Тень в облаках

Глава 1

Верхние слои атмосферы Икбола VI разрывали штормы. В последнее время атмосфера газового гиганта была нестабильна. Пришлось даже приостановить добычу газа, которую не останавливали даже когда противоположную часть планеты занял имперский флот. Добыча газа Асрорхона не останавливалась. Газ, который служил топливом для атаанских танков и самолетов, был критически нужен на фронте в попытках остановить имперское наступление. За десять месяцев войны имперцы смогли захватить почти половину Королевства. Между наступающими имперцами и столицей оставался всего один сектор из двух десятков звездных систем. Пускай системы укрепили с момента начала вторжения, но имперское наступление шло широким фронтом и начало обхватывать фланги столичного сектора.

Несколько имперских флотов с боями прорывались к межгалактической пустоте. К границе Королевства и Альянса Трех Галактик, откуда без перебоя шли конвои с военной техникой, добровольцами и различными специалистам. Сейчас Империя накопила достаточно сил, чтобы перерезать эти поставки.

На орбите Икбола, одной из немногих планет, на которых добывался Асрорхон, находилась могучая флотилия Королевства, которая отразила уже несколько имперских атак. Но недавно имперцы получили подкрепление из флотилии кораблей с одним из их новых суперавианосцев класса "Содружество", классифицированного разведкой как "Месть за Галлиполию". Паритет был нарушен и имперцы получили преимущество. Никто не хотел первым идти в атаку, опасаясь, что победа потребует колоссальных потерь.

Но с прибытием авианосца имперцы стали предпринимать рискованные рейды авиацией, пролетая Икбол насквозь.

Вот и сейчас эскадрилия Сафа Азида преследовала группу имперских бомбардировщиков, спускающуюся все глубже в бушующие шторма Икбола после атаки на корабли и газодобывающие платформы.

Имперские бомбардировщики внезапно выскочили из слоев атмосферы газового гиганта, выпустили рой бронебойных ракет и отступили, прежде чем королевские силы успели среагировать.

Самолеты Азида вышли на перехват, быстро сокращая дистанцию с отступающей эскадрильей имперских "молотов".

Командование поставило задачу узнать, как имперцы из раза в раз преодолевают опасность и проходят газового гиганта насквозь. Адмирал думал, что эти атаки - это атаки смертников и атаанов каждый раз атакуют разные бомбардировщики. Мало какая машина выдержала бы ярость недр газового гиганта. Возможно даже имперцы снарядили часть своих самолетов автоматикой, как это делал Королевский флот.

- Не давайте им сгруппироваться, - передал Азид своему звену, - Их заградительный огонь в плотной группе очень опасен.

Пилоты дружно подтвердили приказ своего командира, ведь Сафа Азид был вторым по результативности асом королевства. А возможно уже и первым. Планету, где базировалась эскадрилья "Красных Стрел" не так давно захватили имперцы, а прорвавшиеся королевские силы точно не знали, что случилось с Гофтриххеном. Упоминание о "Стрелах" терялось после вылета на перехват имперских сил в последней атаке.

- Поймали их сигнал! - в переговорном устройстве раздался голос его ведомого, - Дистанция сокращается.

- Передай информацию адмиралу, Эмад, - попросил Азид своего штурмана.

- Бури глушит передачу, командир, - разочарованно сказал Эмад.

Азид выругался и бросил взгляд на приборную панель. По крайней мере сканеры его перехватчика смогли захватить цель. Группа "молотов" маневрировала между штормов, пытаясь сбить преследующих атаанов с хвоста. Расстояние было еще слишком велико для прицельной стрельбы. Захватить цели ракетой не выходило из-за обилия помех вокруг. Окружающее пространство было пропитано зловещей красотой. Бушевавшие бури содержали в себе все оттенки фиолетового, переливаясь от не прекращающихся молний. Иногда в облаках вспыхивали зловещие ядовито-зеленые отблески.

Имперские бомбардировщики полностью оправдывали свое называние. Огромные, угловатые, медленные, но несущие на своем борту колоссальную бомбовую нагрузку из плазменных, протонных бомб, защищенные толстым слоем брони, усиленным генератором щита и многочисленными турелями, шедшие в плотном строю эти машины наносили опустошающий урон тем, кому не повезло оказаться на их пути. Не так давно имперцы начали подвешивать под крылья бомбардировщикам бронебойные ракеты, что делало "молоты" похожими на королевские торпедоносцы, с той лишь разницей, что торпедоносцы несли по одной торпеде, а "молоты" могли брать на борт до тридцати ракет, которые пускай уступали атаанским торпедам в убойной мощи, но компенсировали это своим количеством.

Сигнал "молотов" мигнул и стал слабеть, когда имперские машины скрылись за очередным грозовым фронтом. Азид покрепче перехватил рычаги управления. Ветер усиливался и стал мотать его машину из стороны в сторону. Если бури будут и дальше усиливаться, Азиду придется бросить погоню. Имперские машины были намного тяжелее и могли дольше переносить капризы погоды газового гиганта.

По обоим сторонам от перехватчика сверкали молнии. Эскадрилия все глубже уходила в грозовой фронт. Лететь приходилось максимально аккуратно по небольшому коридору внутри облаков. Вокруг машин властвовала тьма, только двигатели машин и бесчисленные молнии освещали путь.

Любая такая молния без труда испарит не только перехватчик, но и самолет побольше. Даже если какой-то крупный корабль типа корвета имел бы глупость сунуться в такую бурю - ему пришлось бы туго. Пройдя сквозь очередной грозовой фронта, перехватчики Азида снова вышли на след имперских машин.

- Теперь не уйдут! - возбужденно крикнул Энгон.

Он был прав - впереди было относительно свободное от штормов пространство, лишь вдалеке была массивная буря, в сторону которой летели "Молоты". Огромное темно-фиолетовое облако, лишь иногда освещаемое вспышками молний, пугало Азида. Пилот подумал, что имперцы решили прорываться через эту смертоносную бурю, куда не полезет ни одно существо с мозгами. Благо, имперцы, что кунэды, что люди, были глупыми дикарями, у которых инстинкт самосохранения отсутствовал напрочь, поэтому пилоты могли рискнуть и сунуться в убийственный шторм. Но только если машины Азида не нагонят их раньше.

- Сближаемся! - приказал Азид и его эскадрилья форсировала двигатели, - Постарайтесь рассеять их!

Азид нажал несколько кнопок на приборной панели, выводя траекторию противника и захватывая первую цель. Бортовой компьютер вычислил дистанцию до цели и траекторию вражеской машины. На приборной панели замигали цифры.

- Командир, странное движение в шторме, - неуверенно сказал Эмад.

Азид отвлекся от приборной панели и посмотрел на грозовой фронт. Прямо перед ними молнии стали сверкать чаще, а в их свете виднелось что-то огромное. Атаан невольно вспомнил байки космоходов Альянса, которые рассказывали на стоянках конвоев. Байки об огромных живых левиафанах, которые обитали в космическом пространстве Трех Галактик. Настолько огромные монстры, по словам пилотов, могли запросто проглотить целый крейсер. Но эти левиафаны не были агрессивными, если не лезть на их территорию.

- Что за... - раздалось в шлемофоне Азида, но вскоре все получили ответ на этот вопрос.

Он шел разрывая облака и не обращая внимания на молнии и шторм. Порывы ветра и яростные разряды не могли повредить могучий корпус. В местах попадания молний сверкали щиты, свещая темное пространство вокруг. Орудийные башни начали вращения, поймав цель. В кабине завыла сирена, предупреждая, что их взяли на прицел и Азид бросил свой перехватчик в сторону. Спустя долю секунды имперский крейсер дал залп. Три истребителя получили прямое попадание и исчезли в огенных шарах. Еще два получили повреждения. В наушнике послышался крик Энгона. Его самолет был подбит и оставляя за собой чадящий след начал падать в атмосферу газового гиганта, где молодого пилота ждала страшная смерть.

- Имперский крейсер! Это имперский крейсер! - закричал кто-то.

- Отходим! - крикнул Азид и пять оставшихся машин виляя легли на обратный курс, - Эмад, свяжись с адмиралом, как только это будет возможно! Он должен знать, что эти ублюдки притащили вниз целый крейсер!

- Идентификация завершилась, командир, - Спустя пару секунд сказал Эмад, пока Азид бросал перехватчик в стороны, уклоняясь от залпов бортовой артиллерии, - Все еще хуже - это линейный крейсер! Связи с нашим флотом нет! Нужно выйти из зоны штормов!

Азид выругался. В одно мгновение его эскадрилья сократилась на половину, а из охотника они превратились в добычу. Еще две машины получили повреждения и начали отставать. Если самолеты не развалятся от турбулентности, то их добьют наступающие имперцы. Пускай крейсер имперцев и был намного медленнее самолетов, но в отличии от самолетов крейсеру было плевать на турбулентности и штормы. Азид видел, как молнии бессильно вгрызались в силовые щиты, пытаясь пробить себе путь.

Он шел напрямик, направляясь в тыл атаанской флотилии. Если такая махина вынырнет посреди защитных порядков - то у королевского флота будут огромные проблемы. Азид старался выжимать из своего перехватчика всё и даже чуть больше. Обозначения перегрева двигателя от постоянного форсажа близились к красной отметке. Пилот не хотел думать, что на борту крейсера могла быть своя авиагруппа, которая уже преследовала их, получая данные от сенсоров корабля-носителя. Что бы не придумали имперцы - это было странным. Ни один нормальный командир не стал бы отправлять один из самых мощных кораблей через сердце газового гиганта. Это было не логично. Шанс, что даже такой могучий корабль расплющит в сердце газового гиганта был велик, но имперский командир решил рискнуть. И, судя по всему, риск оправдался. Только остатки эскадрилии Азида могли предупредить королевский флот о внезапной опасности.

- Вражеский флот идёт на нас, адмирал, - доложил наблюдатель.

На мостике «Тошпулата» началась деятельность. Из обзорных иллюминаторов было видно, что остальной флот тоже пришел в движение, выстраиваясь в боевые порядки, перекрывая возможные пути наступления. Имперцев встретят перекрестным огнем. Наступать на их позиции было глупостью. Пускай у имперского флота было преимущество в кораблях, но у королевских сил была более выгодная позиция - из-за сражения в верхних слоях атмосферы имперцы не могли нормально маневрировать - гравитация и бушующие штормы Икбола сбивали сканеры и тормозили корабли. Пока имперцы доберутся до оптимального вектора атаки, королевские силы соберут богатую жатву.

- Авиагруппы на старт, танкеры с газом должны покинуть орбиту, - спокойно отдавал приказы адмирал Вусал, - Мы должны сохранить топливо для фронта. С крылом Азида связи еще нет?

- Никак нет, адмирал, - после секундной проверки сказал связист, - Сигнал не может пробиться через помехи.

- Вражеский авианосец выпустил свои эскадрильи! - доложил наблюдатель, - Фиксируем множество истребителей.

- Передайте авиагруппам не отходить далеко от прикрытия крупных кораблей, - приказал Вуссал, - Их истребители попытаются расчистить дорогу для бомбардировщиков.

Спустя несколько минут слова адмирала подтвердились - авианосец выпустил множество бомбардировщиков, которые выстраивались за шедшими впереди истребителями.

- Они ведут себя странно, - сказал наблюдатель, не отрываясь от тактического экрана, - Будто и не ждут сопротивления с нашей стороны.

- Презренные варвары, - сквозь зубы бросил Вуссал, - ИХ тактической мысли не хватит ни на что, кроме атаки в лоб, а презрение к собственным жизням давно известно.

- Авианосец выпускает втору волну авиации, - продолжал докладывать наблюдатель, - фиксируем множество бомбардировщиков.

- Сигнал от крыла Азида, адмирал! - доложил связист, - Сигнал пока что не чёткий, видимо, они выходят из атмосферы.

- Переведи на громкую связь, хочу услышать, как они разделались с вражескими бомбардировщиками, - довольно сказал адмирал.

На мостике послышалось шипение статики, иногда прерываемое скрежетом. Атмосфера газового гиганта глушила передачу. Спустя некоторое время шипение статики превратилось в невнятное бормотание, будто говоривший набил рот горячей кашей.

- Авианосец выпустил третью волну авиа..- начал было доклад наблюдатель, но внезапно по всему мостику раздался крик Азида:

- Имперский крейсер! Там внизу имперский крейсер!

- Что за... - начал было адмирал, но наблюдатель крикнул, указывая в обзорный иллюминатор: - Смотрите туда!

На фоне коричневатой поверхности газового гиганта скользило несколько точек, в которых можно было угадать остатки крыла Азида. Позади них, разрывая плотные облака из газового гиганта, словно, кролик, вытаскиваемый из шляпы волшебником, в космос вырвался слишком знакомый атаанам силуэт.

Имперский линейный крейсер класса «Месть», с именем, подходящим под его поступок – «Безрассудный», дал бортовой залп. Спустя секунду после бортового залпа на мостике завыла торпедная тревога. Вслед за "Безрассудным" из атмосферы Икбола вырвались четыре "Дредноута". Не желая оставлять все трофеи своему старшему товарищу, они тут же дали залпы из своих носовых орудий, выпустив вдогонку свои торпеды.

Небольшая имперская эскадра, вынырнувшая в тылу атаанов, принесла в ряды последних настоящий хаос. Адмирал Вуссал готовился встречать имперцев плотным строем, поэтому промазать по атаанской флотилии "Безрассудный" и его эскорт не смогли бы при всем желании.

Залпы имперских кораблей поразили атаанов в самое уязвимое, в данной ситуации, место - в двигатели.

Прогрызая ослабленную, в угоду усиления передней, заднюю полусферу, имперские корабли планомерно выводили из строя двигатели и стабилизаторы атаанских кораблей. Гравитация Икбола должна была довершить дело. Находясь на низкой орбите газового гиганта и потеряв двигатели, атаанские корабли ждала страшная участь быть затянутыми в гравитационное поле планеты и быть раздавленными чудовищной гравитацией при падении вниз.

Вуссал не успел отдать больше ни одного приказа. Торпеда, выпущенная дредноутом "Наглый", поразила командный мостик, принеся мгновенную смерть всему командному составу атаанского флагмана.

Остатки флота пытались развернуться к новой угрозе, но имперские корабли продолжали маневрировать, держась в тылу, в то время как авиация прорвалась к крупным кораблям.

Маневр адмирала Галийяра, который в будущем получил название "Удар Молотом", показал себя превосходно. Тяжелые имперские бомбардировщики ворвались в дезорганизованный строй вражеских кораблей. Плазменные и протонные бомбы обрушивались на крупные корабли, которые из-за повреждения двигателей не могли нормально маневрировать. Пройдя через вражеский строй и выпустив по нему весь боекомплект, "Молоты" не стали поворачивать назад, а ушли под прикрытие «Безрассудного».

Остатки некогда грозной атаанской флотилии добили подошедшие имперские корабли. Рассеянные и сильно поврежденные корабли атаанов не смогли оказать какого-либо серьезного сопротивления и один за другим взрывались под залпами имперских орудий. Все это лицезрели экипажи грузовых кораблей, которые отходили от планеты для прыжка в подпространство. Имперцы не стали их преследовать, оставив свидетелей своего триумфа.

Азид пережил битву. Остатки его группы были подбиты отходящими к "Безрассудному" имперскими бомбардировщиками, а затем приняты на борт линейного крейсера. Там же находились и остальные поврежденные машины его крыла, которые отстал еще в атмосфере.