Тёмное пламя звёздных войн

Глава 1

— Объект прямо по курсу. Происхождение предположительно искусственное. Расстояние — пятьдесят тысяч километров.

Высокая фигура в лиловом плаще не шевельнулась. Всё произошло так, как Инквизитор и ожидал. Глупцы с Амои сами не понимают, с чем играют. Остаётся подойти и проверить, что же он вытянул — лакомый кусочек или пустышку.

— Курс на перехват. Малая скорость.

Если эта штука каким-то образом обнаружит себя для патрулей абх — нужно успеть вежливо отойти в сторону, чтобы они ничего не заметили. Разметать их он всегда успеет — даже если придётся драться, лучше это делать из темноты.

Тёмная глыба Имперского Звездного Разрушителя «Дознаватель» с выключенными огнями неспешно поползла к небольшой (по сравнению с ИЗР) полусфере из зелёного металла. Имперский борт ощупывал пришельца узким лучом радара, не испуская боковых излучений. Разумеется, при этом он был слеп и сам, но разгон кораблей Абх обнаружит даже слепой — их тысячекилометровые факелы видны с другого конца системы. У всего есть обратная сторона, как любил говорить Тремейн… и ещё ни разу не ошибся.

Неизвестный корабль был не похож на другие типы звездолетов; ничего, что можно было бы интерпретировать как гипердвигатель или планарный генератор… Но даже беглый анализ позволял понять, что «ходовая часть» этого аппарата занимает мЕньшую часть его объема.

Пришелец некоторое время неподвижно плыл в пространстве, и вдруг — ожил: пространство наполнили модулированные волны. Похоже, спутник был замечен.

— С нами пытаются выйти на контакт.

— Расшифровка?

— Никак нет, сэр, — виновато проскрипел дроид-секретарь. — Я знаю двенадцать миллионов языков Галактики, но этот не похож ни на один из них. Судя по структуре, это искусственный язык.

— Продолжайте сближение, пока не сможете захватить объект притягивающим лучом, — скомандовал Инквизитор. — Их передача узконаправленная?

— Нет, господин Инквизитор.

— Какова вероятность, что их сигнал заметит один из патрулей?

— Практически стопроцентная.

— Ясно. Как только захватим их — сбрасывайте маяки-ловушки, передающие в том же диапазоне и тот же пакет сообщений. И тут же прячемся в кометном поле.

— Слушаюсь.

Корабли видели друг друга — несомненно. Широкое поле передачи сменилось узконаправленным — к кораблю Тремейна; это была видеопередача.

Создавалось впечатление, что неизвестный корабль спокойно ожидал контакта, не пытаясь от него уйти.

— Дистанция контакта!

— Берите их на борт. На вызовы не отвечать. Я чувствую их любопытство. Разожжём его ещё больше.

Притягивающий луч обхватил корпус незнакомого корабля и плавно потянул его в ангар Разрушителя. В ту же минуту из ангара вывалились зонды-маяки. Как только «Дознаватель» покинет этот район, они тут же начнут повторять передачу пришельца из разных участков астероидного пояса.

Да, любопытство загадочных пришельцев угадывалось и без посредства Силы; корабль продолжал обшаривать сканирующими лучами сам ИЗР, уже когда поля доставили его в ангар. Там, внутри, несомненно, были существа живые и обладающие эмоциями…

Зеленоватая полусфера висела под потолком ангара, заняв его весь своей тушей.

— Лорд Тремейн, мы не знаем мощности их досветовых двигателей, но судя по конструкции — они реактивные. Если они включат их прямо в ангаре — плазма убьёт всех.

— Так держите их соплами к выходу! У нас что, нет достаточно квалифицированных операторов притягивающего луча?

— Есть, милорд, но… их защитное поле…

— Что поле?

— Оно очень… скользкое. Мы не можем их зафиксировать с точностью до метра. Корабль как бы «болтается» в луче. Это как голыми руками кусок разогретого масла ловить.

— То есть если они захотят развернуться соплами внутрь корабля, вы скорее всего их не удержите?

— Да, лорд Тремейн.

— Что ж… значит, надо сделать так, чтобы они не захотели. Начинайте манёвр ухода. Остальное я беру на себя.

Тремейн неспешным шагом направился к турболифту.

Бортовые системы корабля тем временем отключились; похоже, пришельцы догадались о чужих опасениях, и приняли меры, чтобы их пребывание в недрах чужого корабля не оказалось рискованным.

Замерший корабль теперь спокойно висел в луче и, казалось, ожидал, когда здешние обитатели будут готовы к прямому контакту. Похоже, игнорирование видеопередачи натолкнуло пришельцев на мысль о терпеливом ожидании.

Неспешным шагом Тремейн вышел к громаде чужого звездолёта. Человек казался совсем крошечным на фоне зелёного рогатого купола. Капитан штурмовиков предложил ему сопровождение, но Инквизитор коротким жестом отослал всех. Он хотел встретиться с этими пришельцами один на один.

Подойдя к тому месту, куда обычно выдвигалась шлюзовая труба, он помахал громаде чужого корабля рукой.

Развернувшееся изображение повисло в воздухе прямо перед ним, поле его было большим — в человеческий рост.

На Тремейна, улыбаясь, смотрела женщина с удивительно ясным взглядом; одета она была в подобие костюма, облегающего тело, как вторая кожа — но цвета серебристой бледной зелени; что-то вроде пленочного скафандра, очевидно. Женщина была удивительно красива, но внешность ее не имела ничего общего ни с холодной однообразной красотой Ав, где женщины отличались от мужчин лишь физиологией, ни с искусственной красотой модифицированных блонди. Незнакомка была женственна, ее пленочный костюм открывал великолепное изящное тело, и чувствовалось, что аура ее не была скрыта никакими психощитами. Напротив — любопытство, доброжелательность и радостное нетерпение читались совершенно открыто.

Она заговорила, глядя на Тремейна — на том же самом языке, которого не было в базе данных.

— Простите, я вас не понимаю, — негромко и вежливо сказал Инквизитор. — Возможно, вы знаете какой-то другой язык?

Кажется, незнакомка и без перевода сообразила, в чем дело.

Она, не спеша, четко заговорила на другом языке; но тот снова оказался незнакомым.

И лишь третий вариант речи оказался узнаваемым. Это была разновидность Базового, которую в этом уголке космоса мог опознать один лишь Тремейн, да ещё его личный дроид-переводчик.

Английский. Язык крошечного государства — регионального лидера на крошечной планете в дальнем уголке Галактики.

«Мы рады встретить вас в космосе» — видимо, именно эта фраза звучала и на других наречиях.

— А русского вы случайно не знаете? — почти без акцента поинтересовался Инквизитор.

Незнакомка изумленно вздернула брови.

— Да, — ответила она на том же языке, — мы знаем этот язык. Удивительно, что он знаком и вам!

— Я прожил в России несколько лет, — пояснил Тремейн. — Но кто вы?

«Значит, амойцы материализовали не свои фантазии, а сказки землян. Надо срочно перешерстить библиотеку… в каком произведении встречается такой корабль?»

Через киберимплант он послал запрос дроиду-секретарю. В своё время он выкачал из земного Интернета немалое собрание сочинений. Думал, для души. Однако, пригодилось… и в таком качестве, которое ему и в голову бы не пришло.

«Интересно, а предыдущие пришельцы из того же психополя?»

— Мое имя — Олла Дез, я инженер связи, — женщина изящно поклонилась. — Мы — звездолет «Темное пламя», ушедший недавно с Земли. Намеченной нами целью была планета, недавно обнаруженная в дальнем космосе, населенная потомками жителей нашей Земли; наша цель — исследования и возможное оказание помощи этому миру. Однако в ходе полета произошло нечто непредвиденное — мы не знаем аналогов этому явлению. Нас выбросило в эту часть пространства.

«Олла Дез, Тёмное Пламя» — уточняющий запрос немедленно ушёл дроиду. Личные имена, да ещё такие редкие — лучший критерий для поисковика. Это вам не «сержант Пупкин».

— Рад приветствовать вас на борту моего Звёздного Ныряльщика «Дознаватель», Олла, — киборг поклонился, по мере возможности изящно, хотя электронный протез и мешал двигаться с естественной грацией. — Я Инквизитор Тремейн.

— Инквизитор?.. — изумление сменилось недоумением. — Какое странное прозвание.

— Это не прозвание, — пояснил Тремейн. — Это должность. Возможно, на русский её лучше перевести как «следователь».

Олла негромко рассмеялась.

— Вероятно. Я знакома с историей, хотя, конечно, и в весьма скудном объеме. Подобная архаика на борту звездолета была бы слишком удивительна. Но вы упомянули о жизни в России; однако на Земле уже более тысячелетия нет отдельных государств. Судя по вашему языку, ошибки здесь нет. Неужели мы столкнулись с аномалией во времени?!

— Когда я покинул Землю — чуть менее трёх лет назад — на планете всё только шло к политическому объединению, — задумчиво сказал Тремейн. — Я подозреваю, что именно случилось с вашим кораблём, но если я так прямо скажу — вы вряд ли поверите. Тем более, что у меня пока нет доказательств. Мне кажется, это лучше обсудить в более спокойной обстановке, а не в условиях первого контакта…

— О да, вы правы. Состав воздуха на вашем корабле схож с нашим, но можете ли вы оценить биологическую безопасность прямого контакта?

— Если моя гипотеза о том, что случилось с вашим кораблём, верна, ни вам, ни мне ничего не угрожает. Но это лишь гипотеза, я могу и ошибиться. Я могу прислать вам микробиологическую пробу воздуха, своих тканей и крови — а сам пока изучу в лаборатории вашу.

— Это было бы самым лучшим. Такой анализ не займет много времени, и, если все окажется безопасным, нужды в скафандрах уже не возникнет.

— Вы можете подождать у себя в корабле до завершения анализа? Возможно, вам нужна какая-нибудь помощь? Припасы или консультация специалиста…

— Конечно, мы подождем. Помощь нам, к счастью, не требуется, — ответила Олла. — Аномалия никак не повлияла на состояние наших систем.

— В таком случае я вернусь через двадцать минут с биологическими пробами. Вы сможете подготовить свои к этому моменту?

— Непременно. Ждём, — коротко ответила женщина, и изображение растаяло.

Глава 1, продолжение. "Вас всех просто придумали".

Когда Инквизитор вернулся к кораблю-пленнику, сопровождаемый дроидом-секретарём, несущим три герметичных бокса с биопробами, он уже знал, откуда родом эти пришельцы.

"Иван Ефремов, Час Быка", мысленно повторил он, словно пробуя слова на вкус.

Одна из известнейших советских утопий и антиутопий. Жаль, не хватило времени её прочитать. Книга довольно большая. Хотя Инквизитор читал быстро, и если выдастся хотя бы час...

Вот только как её лучше читать? В оригинале или в переводе дроида-секретаря? При переводе, тем более машинном, неизбежно теряются нюансы, но чтение на неродном языке отнимет больше времени...

К нему подплыла небольшая платформа, на которой размещался бокс - очевидно, с обещанными образцами.

Как бы ни повернулось дальше - но пока странные гости явно не догадывались о возможной опасности, исходящей от чужого гостеприимства. А если и догадывались - не показывали вида.

- Я посижу здесь, - попросил Тремейн, передавая пробы лаборанту. - Анализ займёт часа два... не хотелось бы тратить времени.

- Конечно, - ответил новый женский голос. Экран снова развернулся, и темноволосая женщина в черном пленочном костюме улыбнулась ему. Новая собеседница казалась тверже и суровее, чем женственная тонкая Олла. - Меня зовут Фай Родис. Я руковожу нашей экспедицией. Надеюсь, скоро вы сможете без опаски подняться к нам на борт... если пожелаете.

- С удовольствием, - дружелюбно ответил Тремейн, - но я могу рассчитывать на ответный визит?

- Конечно! Чтобы не терять времени - быть может, вы вкратце расскажете о себе? Мы столкнулись с загадками, на которые вам, вероятно, известен ответ. Ваше упоминание о России далекого прошлого способно заинтриговать любого.

- Я туда залетел случайно, - развёл руками Инквизитор, и присел, облокотившись спиной на тёплый металл земного звездолёта. - "Дознаватель" был подбит, я искал базу для ремонта... Земля показалась подходящим местом - достаточно тихим и захолустным, чтобы меня там никто не искал. Лет пять прошло спокойно, а потом началось... я не знаю даже, как это назвать. Катаклизм. Вступили в действие некие силы, о существовании которых я даже не подозревал. Пришлось срочно убегать. К счастью, к этому моменту мой корабль уже был достаточно отремонтирован, чтобы дотянуть до Ядра.

- Удивительно, - задумчиво проговорила женщина. - Если вы верно описываете события - одной лишь временной аномалией произошедшее не объяснить. В прошлом нашего мира были губительные войны, но ничего похожего на катаклизмы, способные заставить бежать столь внушительную для того времени силу, как ваш корабль.

- Это моя работа - верно описывать события, - вздохнул Тремейн. - Да, вероятно, это не совсем ваше прошлое. Скажите, в каком году по земному летоисчислению вы вылетели?

- Если адаптировать летоисчисление Эры Встретившихся Рук к древнему земному календарю, в котором счет лет велся от рождения пророка Христа - сейчас на нашей Земле идет 4030-й год.

- И вы были первым сверхсветовым звездолётом своей цивилизации?

- Технология Прямого Луча известна нам довольно давно, и в известных областях космоса она связывает меж собой цивилизации, прежде объединенные лишь передачами Великого Кольца. Но в недостаточно изученных областях навигация сложна и риск ошибок всегда остается. Мастерство пилотов - залог удачи, но и совершенно безопасными такие полеты не назовешь.

- Когда я покинул Землю, у неё уже был первый сверхсветовой звездолёт, правда его существование держали в секрете.

Тремейн вздохнул.

- Видимо, вы где-то ошиблись историческим поворотом. И дай Сила, чтобы только это.

- Звездолет, созданный по собственной технологии? - уточнила Фай. - Ведь уровень развития науки того времени никак не позволял подобного!

- Нет, в основном по украденной у более развитых цивилизаций. С некоторыми небольшими собственными доработками.

- Да, - медленно произнесла Фай, - похоже, мы столкнулись с проявлением неких принципиально новых особенностей Мироздания... Но вы говорили, что у вас есть предположения о том, что с нами случилось?

- Да... - медленно сказал Инквизитор. - Но если я скажу вам без доказательств, боюсь, вы мне не поверите...

В этот момент пришло сообщение из лаборатории. Тремейн замер на месте.

"Уровень мидихлорианов в исследуемых клетках равен нулю. Биогенетическая совместимость с корускантским человеком соответствует человеческим подрасам разных планет".

Второе его не удивило. Но первое...

В каждом человеке... да что там, практически в любом существе Галактики присутствуют мидихлорианы. У чувствительных к силе их больше среднего уровня, но само наличие - неизбежно. Некоторые учёные предполагают, что без них не могла бы появиться жизнь, как таковая!

И ведь он чувствовал Силу в этих пришельцах. Намного выше среднечеловеческого уровня. А на биохимическом - пустышки?! Так не бывает!

- Что-то необычное? - собеседница внимательно всмотрелась в Тремейна. - Вы внезапно так удивленно ушли в себя, не договорив...

- Да... очень странная новость. Скажите, кто-нибудь на вашем корабле владеет Силой?

Фай только развела руками:

- Смотря что вы подразумеваете под этим словом.

- Трудно объяснить. На разных планетах это называют по-разному, да и формы проявления могут варьироваться. То, что в древности называли магией. Необычные предчувствия. Невозможные сны. Знание, как бы приходящее ниоткуда. Умение сделать так, чтобы люди поступали, как вам нужно. Голос, шепчущий у вас в голове... Маленькие чудеса, облегчающие жизнь.

Он помотал головой.

- Я выражаюсь слишком сумбурно. Под это описание подойдёт что угодно.

- Магия?.. Но то, что описываете вы, при гармоничном взаимодействии психики человека и окружающего его живого мира становится естественным. Что же до внушения другим своих желаний... На Земле нет нужды в подобном. Однако любящие люди или близкие друзья часто чувствуют друг друга очень глубоко. В старину это называли - понимать с полуслова. Конечно, все это не относится к подлинной психокинетике - это отдельная область, совершенствование в которой требует больших усилий. Как, впрочем, и высокое овладение любым мастерством.

- Психокинетика, - медленно повторил Тремейн, вспоминая земные корни. - Наука о движении мысли? Или... о движении мыслью?

- Если говорить в самых простых терминах - воздействие на материю при помощи мысли.

- Да! - ликующе выдохнул Инквизитор. - Именно. У вас на борту есть владеющие этой способностью?

- К сожалению, нет. Мастера этих умений гораздо нужнее на Земле, они работают на переднем крае исследований в самых разных областях.

- Странно. Возможно, Сила просто лжёт мне. Тёмная Сторона могущественна, но обманчива...

- Возможно, мы просто недопонимаем друг друга. Минуту... - Фай отвлеклась. - Мне сообщают, что контакт не должен представлять опасности. Что ж, это прекрасная новость. Вы могли бы подняться на борт и познакомиться с экипажем, и продолжить беседу в более удобной обстановке.

- Тогда я иду к вам.

"Анализов из корабельной лаборатории по биологической угрозе ещё нет. Но поверим им на слово. В крайнем случае, я смогу попытаться убить заразу с помощью Силы..."

Разумеется, это было не так просто, как пытался убедить себя Тремейн. Исцеление вообще плохо даётся адептам Тёмной Стороны. Ломать - не строить. Но любопытство гнало ситха вперёд...

...Тринадцать человек. Тринадцать мужчин и женщин, непохожих друг на друга, разных, красивых, похожих на идеализированные представления знакомых Тремейну землян о совершенных героях. Взгляды - изучающие, удивленные, пытливые, проникающие в душу. И оттенок жалости: конечно же, дело в кибернетических протезах, что придавали Инквизитору странный вид.

- Мы рады наконец-то увидеть вас не на экранах, - Фай шагнула вперед и слегка поклонилась. - Прошу вас, садитесь.

- А вы внимательны, - ситх снял капюшон, поняв что от этих вдохновенных глаз в темноте не скроешься. - Благодарю.

Он опустился на местную разновидность дивана, сканируя всех по очереди кибернетическим глазом.

- Рад приветствовать вас - всех без исключения - на борту "Дознавателя". Я сожалею о случившейся с вами катастрофе. С другой стороны, если бы она не случилась, я был бы лишён возможности увидеть такую красоту...

Люди заулыбались, особенно женщины - впрочем, без тени смущения. - Нас немного удивила ваша внешность, - сказала одна из звездолетчиц - ее желтые глаза, казалось, излучали свет. - Ваша цивилизация, несомненно, весьма развита. Вероятно, с вами произошло какое-то несчастье, заставившее использовать искусственные приспособления, однако неужели ваша наука не сумела произвести полноценную регенерацию? Механизм может быть сколь угодно совершенен, но остается лишь механизмом.

- К сожалению, технологии полной регенерации нашей цивилизации недоступны, - вздохнул Тремейн. - Чан с бактой позволяет восстановить серьёзные раны или внутренние повреждения, но потеря части тела... это пока за пределами наших технологий. Я мог бы заменить повреждённые ткани более естественно выглядящими протезами - качественная бионика почти неотличима от живой плоти - ни снаружи, ни по ощущениям владельца. Но это был бы самообман. Лучше помнить о совершённой ошибке, чтобы не допустить её повторения.

- Мы могли бы поделиться такой технологией - думаю, ее вполне можно адаптировать под ваши особенности. Но давайте вернемся к главному. Насколько мы можем понять, наш корабль каким-то образом очутился в смежной Вселенной, отличающейся от нашей ходом истории... Теория не запрещает подобное, но никогда еще это не подтверждалось на практике.

- Не совсем так, - возразил один из мужчин. - Мне известен эксперимент, чьи результаты можно было интерпретировать в пользу существования смежных вселенных. Но, конечно, от микромира до звездолета - расстояние огромное...

- Скорее всего, - Тремейн прямо посмотрел на собравшихся, - вернуться обратно вы не сможете. По крайней мере, сразу.

- Мы пока не имеем представления о том, как повторить подобный процесс, - вздохнула Фай. - Но, может быть, вы расскажете, что вам известно? Вы можете не бояться ранить нас прогнозом: знание всегда лучше неведения, и только с открытыми глазами можно найти правильный путь. Нам нужно понять перспективы нашего положения.

"А они цепкие. Смолчать уже не получится... Ладно, проверим, как они отреагируют на шоковую терапию". - Погодите две минуты, - попросил Инквизитор. - Сейчас мой дроид кое-что принесёт. Вы умеете читать по-русски, или только говорить?

- Да, конечно! - Фай даже удивилась предположению, что можно владеть речью , и не владеть письменностью. - Как же иначе.

Тремейн кивнул и замолчал, разглядывая пришельцев одного за другим. Спустя две минуты, точно как было обещано, к шлюзу корабля подошёл штурмовик. В бронированной перчатке он держал свежераспечатанную, ещё тёплую книгу. Прежняя небольшая платформа подплыла к солдату - и спустя минуту Фай взяла напечатанное в руки. - Книга?.. Это и есть ключ к отгадке? Как интересно...

Фай начала листать текст; сидящая рядом с нею Эвиза пыталась тоже в него заглянуть. - Что же там, Фай?..

- Терпение, друзья, - она приподняла руку, призывая к ожиданию. - С этим текстом стоит познакомиться всем нам... Да, я могла предположить нечто подобное, - она закрыла книгу, и положила ее на платформу. - Эту книгу вы привезли с той, известной вам, Земли?

- Электронную версию. Распечатал я её сейчас, мы сами давно не пользуемся бумажными книгами... но очень милая традиция. Мне понравилось. Оформление я полностью скопировал с реального, земного издания.

Фай кивнула. - Вопросов возникает еще больше, чем ответов... Первое, что приходит в голову - кто-то из свидетелей происходившего... того, что еще должно произойти... описал события - и затем они попали на вашу Землю. ВременнЫе смещения уже не являются новостью для нас... Может быть, кто-то из нашего экипажа, или из тех, кто станет нам другом... Мои переживания во время полета описаны в этом тексте довольно точно, и автор не мог узнать это иначе, чем от меня самой, или через мой дневник. Одно хорошо в существовании этого текста: если предположить, что описана реальность - изучив его, мы сможем избежать роковых ошибок, если все же доберемся до Торманса. Мне вовсе не хочется гибнуть от рук служителей тирана, - Фай подавила ироническую улыбку, и Тремейн понял, что все-таки подобный "прогноз" был для нее потрясением.

- Боюсь, что всё намного хуже, - вздохнул Инквизитор. - Этот земной писатель, Иван Ефремов... Он просто всё придумал. И вашу цивилизацию, и то, что с вами случилось на Тормансе... и вас самих.

При этих словах все воззрились на Тремейна с откровенным недоумением, оторвавшись от созерцания книги друг у друга через плечо.

- О, - улыбнувшись, сказала Фай, - в таком случае этот человек должен превосходить в своем могуществе мифических богов.

- Как и любой достаточно популярный писатель. Вам знаком термин "коллективное бессознательное"? Общее психополе планеты, населённой разумными существами?

- Да, конечно, - Фай замолчала, и надолго задумалась.

- В определённых условиях психополе может сконденсироваться. Как электричество в облаках. Это просто рассеянные заряды, но стоит в одном месте образоваться слабине - потенциальная энергия прорывается. И все заряды тучи немедленно устремляются в пробитый канал. Ослепительная молния вместо крошечных капелек.

Он окинул взглядом замолчавших землян. - С образами коллективного психического поля происходит то же самое. Каждый несёт небольшую энергию. Один прорывается в материальный мир. Тенью, фантомом, призраком. Но энергия всех прочих тут же устремляется в пробитый канал, укрепляя возникшую форму. Пока не выровняются потенциалы. Пока видение не станет плотью и металлом. Лишь после этого канал закрывается.

Фай задумчиво покивала. - Думаю, что для нас пока не имеет практического значения вопрос связи этого удивительного творчества и нашей цивилизации. К сожалению, разобраться в физике подобных процессов мы не сумеем заведомо, здесь нужна совместная работа лучших интеллектов Земли. А вот философский аспект такой гипотезы очень важен... Если становление нашей Земли действительно происходило под влиянием творчества смежной вселенной, то мы должны быть благодарны тем, кто своей верой помог нам не сбиться с пути. Если мы предположим реальность подобных процессов для смежных вселенных, то следует допустить, что они универсальны, и подобные связи соединяют многие ноосферы. Быть может, мы сами своими надеждами, своей верой и убежденностью воздействуем на чьи-то дальние души, направляем чьи-то пути. Быть может, и ваша цивилизация описывается в книге какого-то далекого мира?..

- Вполне возможно, - проворчал Тремейн, - причём наверняка в каком-нибудь идиотском комиксе. Поймать бы автора...

- А что такое "комикс"? - спросила Олла.

- Популярный жанр творчества. Встречается практически во всех мирах, от самых примитивных до самых развитых. Книга с картинками и минимумом текста. Обычно рассчитана на самого примитивного читателя с инфантильным восприятием. Соответственно и сюжеты, и диалоги, и характеры... бОльшее убожество придумать сложно. Бывают исключения, конечно, настоящие произведения искусства...

- Неужели вы думаете, что подобное могло бы воздействовать на формирование вашей цивилизации? - изумилась Олла. - Если в воздействие гениального творчества можно поверить - человеческая психика обладает воистину могучим потенциалом, - то в такое - никак!

- Для психического поля сложность образа не важна. Важна лишь сила эмоций, которые он вызывает. А наиболее мощный эмоциональный отклик порождают самые примитивные инстинкты. "Поэтому Тёмная Сторона могущественнее, что бы там ни говорил мастер Йода. Страсть даёт силу..."

- То есть... вы так низко цените свой собственный мир?..

- Я не говорил, что он плох, - покачал головой Тремейн. - По крайней мере, плох не во всём и не для всех. Просто безвкусен и примитивен. Но отсутствие вкуса можно и перенести, я не настолько эстет.

- Безвкусен и примитивен... - повторила Фай. - И термин "Инквизитор" точнее соответствует вашим обязанностям; вы выбрали другое слово, чтобы не шокировать нас... Верно?

Тремейн помолчал, прежде чем бросить единственное слово: - Верно.

- Однако вы не похожи на образы одержимых фанатиков, что дошли до нас из глубин истории. Конечно, я допускаю, что не все из них являли собою олицетворенное зло; но организация, призванная стоять на страже так называемой чистоты веры, была несомненно губительной по своей сути. А в вас я не чувствую злобы и ненависти.

- Ненависть - оружие Тёмного Лорда. Мне её действительно не хватает, поэтому мне никогда не сравниться с Палпатином или покойным Вейдером. Оружие Инквизитора - острый разум. Моя цель - не уничтожать врагов, а докопаться до истины, сколь бы глубоко она ни была погребена.

- Кто же - ваши враги?

- У меня нет врагов, - покачал головой Тремейн, - хотя многие из них, вероятно, считают иначе. Только подследственные.

- Я имею в виду - по каким критериям попадают... Скажем так - в область вашего внимания?

- Опасность для Империи.

- Империя, - повторила Фай. - Думаю, будет лучше, если вы предоставите нам свод информации о вашей цивилизации. Конечно, хотелось бы увидеть правдивые сведения, ибо подобные структуры, во всяком случае, в прошлом нашей Земли, никогда не признавали своих недостатков. Что в конце концов их и губило.

- Что ж, думаю это будет справедливо. Информация о вашей цивилизации у меня уже есть, - Инквизитор похлопал кибернетической рукой по обложке книги, - должен быть и взаимный обмен. Правда я ума не приложу, как его лучше организовать. Мы не абх, у нас нет стандартного пакета данных, который высылается всем захваченным цивилизациям. Сделаем, пожалуй, так. Сейчас вам лучше побыть наедине, на вас свалилось слишком много информации. Я пришлю вам своего дроида-секретаря, он ответит на все вопросы, какие вы захотите ему задать. А завтра я вернусь и отвечу уже более подробно на то, что дроиду недоступно.

- Еще одно понятие, - невесело улыбнулась Фай, - кто такие эти "абх"?

- Мои основные подследственные, - краем губ улыбнулся Инквизитор. - Хозяева системы, в которой сейчас дрейфует "Дознаватель". Основной соперник Империи в борьбе за цивилизации Ядра.

- Да, вы правы... - Фай прикрыла лицо ладонью. - Такое в одночасье очень трудно осмыслить. Все, о чем вы рассказываете, напоминает материализацию бредовых видений... Что ж, присылайте нам вашего робота, и спасибо вам, что при всей... скажем так, экзотичности вашей работы, - вы отнеслись к нам с дружелюбием.

Глава 1, продолжение. Право на звезды

…Как экипаж "Пламени" воспринял ситуацию - можно было только догадываться. Не шокировать - невозможно. Однако даже чуткий слух Тремейна не мог уловить в речах землян смятения или страха.

Хотя, всего скорее, и страх, и смятение - были. Люди - не бесчувственные дроиды, чтобы оставаться безразличными даже в такой ситуации...

Посланный Тремейном дроид вскоре вернулся; вернее, сама Фай вышла из корабля вместе с ним, и теперь стояла, ожидая хозяина ИЗРа. Тремейн застал ее, когда она вполголоса расспрашивала дроида об устройстве ангара, где сейчас стоял земной корабль, и о технологии притягивающих лучей.

В сравнении с большинством обитательниц знакомых Тремейну миров внешность Фай была необычной, и дело было не в экзотике «одежды» - хотя трудно было даже сказать, можно ли считать одеждой эту черно-металлическую пленку. Фигура ее казалась крепкой и гибкой, откровенно сильное, но вместе с тем изящное тело – редкое сочетание: у «планетниц» разве что профессиональные гимнастки могли похвастаться подобным.

И было впечатление при взгляде на «скафандр», что разрабатывал его весьма талантливый дизайнер (но есть ли у землян подобные профессии вообще, или чувство красоты вошло в плоть и кровь каждого – по привезенной книге Тремейн угадать не мог). Черный металл, хромово-серебристые детали «отделки» (или то была не отделка, а элементы защитных систем?), подобие высоких сапог и перчаток с широкими браслетами, пояс – все это подчеркивало рельефы фигуры, придавая облаченной в скафандр женщине эффектность, воистину опасную для не владеющих собою особей мужского пола (Инквизитор вспомнил эпизод из книги, где ревнивая Ян-Ях страдала из-за «обнаженности» Фай Родис – что ж, немудрено).

В подобии воротника явно скрывались устройства, дающие возможность активировать полный защитный режим, но как все это выглядело в «боевой трансформации» - угадать было сложно. Но темные, чуть вьющиеся волосы Фай стали короче, может быть, именно ради удобства.

Да, хорошо иметь такую внешность. Нужды в ухищрениях - нет. К чему – арсенал косметических средств, столь милых сердцу «планетниц»? Если у женщины и без того идеально ровная кожа, глубокие глаза с густыми ресницами, идеальный рисунок крылатых бровей, яркие четкие губы?.. Внешность, более достойная фотомодели или актрисы, не звездолетчика…. На Амои и в Федерации производители косметики убили бы друг друга, лишь бы предложить любой из этих звездолётчиц быть лицом их фирмы.

Если, конечно, абстрагироваться от другого. Очень уж серьёзные лица у этих красавиц, глубокие взгляды, почти что суровость. Резкий контраст с внешней яркостью. Более резкий, чем даже у Ав.

- ...Он многого не знает, - улыбнулся Тремейн, подходя. - Он всё же секретарь, а не военный или инженерный дроид.

- Не удивлюсь, если целый ряд сведений окажется секретом, не подлежащим разглашению, - ответила Фай, поворачиваясь к Тремейну. - Впрочем, мы и так узнали больше, чем способны сейчас осмыслить.

- А вы готовы поделиться принципами работы своих силовых полей? - дружелюбно, но с иронией поинтересовался Инквизитор. - Особенно теперь, когда вы читали книгу, и знаете, к чему это привело на Тормансе?

- Технология может быть опасна, если окажется в злых руках - чтобы это понимать, не нужно читать повесть о самих себе, - с легкой улыбкой ответила Фай. - Но если я не ошибаюсь в оценке - общаясь с нами, вы нарушаете правила вашей же... Империи. Разве ваш верховный владыка, несомненно, одержимый стремлением к единовластию, позволяет скрывать от него столь необычные явления, как наш контакт?

- Велика вероятность, что он это уже знает, - развёл руками Тремейн. - Способности Императора к предвидению велики. Если же нет...

Он заговорщически подмигнул "владычице землян" живым глазом.

- По инструкции для кораблей, работающих на вражеской территории, мы не можем включать гиперпередатчики - слишком велика вероятность, что Абх их запеленгуют. А курьеры с Бисса прибывают крайне редко...

- Странное положение. У вас ведь нет преданности этому человеку. Вы, кажется, не испытываете к нему ни приязни, ни уважения. Вы наверняка клялись ему в верности - и при этом готовы пойти на обман. И, тем не менее - вы продолжаете служить ему, вместо того, чтобы найти какое-либо иное поприще...

- Императоры приходят и уходят, - пожал плечами Тремейн, - а Империя остаётся. Да, Палпатин не самый лучший из возможных лидеров - но поверьте, далеко не худший тоже. Он способен удержать сотни тысяч систем под единой волей - это уже достаточно, чтобы искупить большинство его личных недостатков. Но это не значит, что я должен заглядывать ему в глаза и восхищаться любым бредом, который придёт в его исковерканный ум. Да ему и самому такие подчинённые вряд ли нужны - таких слишком много на любой планете.

- Насколько я успела понять, о каком-либо удерживании единой волей речи в действительности не идет. Да и как было бы возможно, чтобы один человек подлинно управлял таким громадным количеством разнородных миров? Это похоже на старую шутку о сороконожке, которая разучилась ходить, пытаясь приказывать каждой из своих ног. Другое дело, что военная сила заставляет признавать главенство того, кто ею обладает, и исполнять его прихоти. Нечто подобное, кажется, наблюдается и у ваших соседей - тех самых "абх". Но эти и не пытаются скрывать своей несостоятельности в делах планет.

- А вы думаете, заставить их признать главенство так просто? - хмыкнул Инквизитор. - Хотя бы просто регулярно собирать налоги, не говоря уж о том, чтобы убедить как-то участвовать в общих делах... Кстати, может, прогуляемся?

- Что сложного в таком убеждении, если убеждающий имеет огромный разрушительный флот, которому нечего противопоставить? К тому же, кажется, он использует так называемых "клонов" - людей, выращенных в полном подчинении и не представляющих иной жизни... Да, Тремейн, прогуляться по вашему кораблю было бы интересно. Одна лишь просьба - не утаивать от меня ничего во время этой прогулки.

- Постараюсь. Пойдёмте, - Инквизитор направился к турболифту, любезно пропустив женщину вперёд. - Не обижайтесь, Родис, но ваши представления об управлении межзвёздной державой в высшей степени наивны. Для того, чтобы запугивать всех огромным флотом, его нужно сперва построить. Чтобы построить его, надо иметь деньги. Как минимум, на самом деле нужно ещё очень много чего. А где вы возьмёте деньги, если подчинённые миры отказываются платить вам налоги? Заколдованный круг...

- Разве основы этого флота не были созданы в прежние времена, когда те же миры объединялись так называемой Республикой?

- Совершенно верно. Я вижу, вы уже успели изучить нашу историю...

"Как и я вашу, перечитав книгу. Ну и воображение у этого вашего Ефремова..."

- И созданы только благодаря Палпатину - его умению объединять и вдохновлять людей. Старая Республика веками не могла породить ничего даже близкого - хотя Торговая Федерация была далеко не первой и вовсе не самой страшной угрозой её государственности.

- Главный вопрос - зачем вообще пытаться что-либо объединять силой? Неужели агрессия - столь коренное свойство всех обитателей этой вселенной, что в отсутствии страха перед подавляющей мощью они могут лишь враждовать между собою?

- Ну почему же... Есть много милых дружелюбных миров, обитатели которых никому не желают зла - лежат на травке и считают звёзды... Одна беда - они остаются такими ровно до того момента, когда менее дружелюбному соседу приходит в голову посмотреть, что у них плохо лежит...

- И страх перед надсмотрщиком - единственный способ образумить "дружелюбных соседей"? - иронически спросила Фай.

- Другого пока не придумано, - развёл руками Инквизитор.

- В книге, которую вы принесли, упоминаются слова тормансианского властителя. "Какие орудия, какие путы железного страха держат народы Земли в этой дисциплине?" Он тоже был убежден, что люди понимают лишь язык кнута, и не хотел видеть ничего, что противоречит этому взгляду. Боюсь, в вашей Вселенной первичным фактором была легкость и доступность межзвездных путешествий - технология опередила совершенствование души. Зачем нужны звезды, если они не дадут душе ни полета, ни вдохновения, ни радости познания, если бесконечное разнообразие путей сведется к продолжению земных несовершенств?

- Полное совершенство - это совершенство застывшего кристалла. Оно означает смерть, потому что двигаться далее некуда.

- Совершенно ли небо, вечное и каждую минуту - иное?.. - мечтательно улыбнулась Фай. - Однако прошу прощения: этот философский спор, вероятно, помешает нашей экскурсии, а я действительно хочу увидеть как можно больше. Это не только профессиональный интерес, но и простое человеческое любопытство.

Тремейн кивнул и остановил лифт. Они вышли в большую прозрачную галерею, идущую вдоль края орудийной палубы. Над головами нависали стволы орудий, где-то там суетились расчёты - но в самой галерее ничто не нарушало тишины. Этим бортом крейсер был повёрнут к пылевому облаку, окружающему ядро, так что за бортом царил кромешный мрак - лишь в паре мест прорываемый сиянием звёзд.

- Оружие, - с осуждением сказала Фай. - Мы это поняли почти с самого начала. Я впервые подумала, что наши анамезонные двигатели тоже могут быть смертоносным оружием... От этого - жутко.

- Практически всё, что может разогнать корабль до околосветовых скоростей, может и стерилизовать небольшую планету, - кивнул Тремейн. - Высвободить энергию так, чтобы она убивала и разрушала - самое простое.

- Мы узнали о том, как такие корабли сожгли атмосферу целой планеты и уничтожили всех ее жителей. Самым поразительным было, что нашлись исполнители для такого приказа. Вероятно, экипажи были из тех самых "клонов" - кажется, их используют везде в делах, требующих безоговорочного подчинения...

Тремейн чуть поморщился.

- Сколько лет прошло, а нам всё ещё это припоминают. Честно говоря, не думаю, что там были клоны.

- Тем более. Довести людей до такой бездумности...

- Вынужден с вами согласиться. "База Дельта Ноль" в большинстве случаев - вредное и глупое решение.

- Это ваше название такой... стратегии уничтожения?

- Это код приказа, означающего выжигание всей поверхности планеты.

- И все-таки вы служите императору! С вашей волей и умом вы все же подчиняетесь ему, и даже приняли исповедуемый им культ ненависти!

Тремейн мягко повёл рукой, и стоявшая позади Родис девятиножка взмыла в воздух, перевернувшись вверх ногами.

- Этот "культ ненависти", как вы его обозвали, может быть весьма полезен, если его грамотно использовать...

- Не ненавистью вы это делаете, - Родис вздохнула, проследив за поднявшимся в воздух аппаратом. - Думаю, темные чувства лишь мешают вам полностью раскрыть природный дар. Осторожнее с роботом, прошу вас...

Инквизитор кивнул, и СДФ, снова перевернувшись, плавно опустился на палубу. Девятиножка зажгла тревожные огни, сообщая, что подверглась нападению, но не может определить, откуда именно. Тремейн улыбнулся.

- Ненависть раскрывает новые горизонты... Она - оружие, позволяющее слабым стать вровень с сильными.

- Слабым? - удивилась Фай. - Но что именно вы считаете слабостью?

- У каждого своя слабость... У вас - ваша гуманистическая концепция, у меня - это, - Тремейн поднял кибернетический протез, служивший ему рукой. - Впрочем, Тёмная Сторона сильна не одной только ненавистью. Есть много ключей к тем замкам, что у нас внутри...

- В чем сила для существа разумного? Неужели для нас сила - то же, что для питекантропа или животного? Не все ли равно - победить врага в физическом бою при помощи голых рук, или оружия, или обрушив на него что-то тяжелое, или использовав что угодно из любого арсенала средств подавления? Не то же самое ли это, что борьба двух самцов за территории? Неужели нас должны направлять те же инстинкты доминирования, что направляют павианов? Сила и слабость разумных существ - не в мышцах и не в оружии; она - в силе духа и воле, что первичны даже для таких, как ваш Палпатин... хотя его воля и дух направлены лишь на удовлетворение собственной жажды власти. А вы всерьез считаете слабостью эти протезы, и не видите, что слабость ваша - не в них, а в страхе найти свой собственный путь. Вам никогда не приходило в голову, что вовсе не обязательно становиться адептом одной из двух здешних крайностей - я имею в виду ситхов и так называемых джедаев?

- Почему же... Есть множество промежуточных направлений. В две линии могущество Силы укладывают как раз джедаи... Я много лет изучал все возможные ереси. Разнообразие огромно.

- Ереси... Вы просто используете старый термин, или и ситхи, и джедаи считают свои взгляды единственно верными и исчерпывающими, а все остальное - подлежащим искоренению?

- Я использую первоначальный смысл. "Ересь" значит "выбор", "направление", "мнение". Ветвь учения, не совпадающая с магистральным направлением. Уже потом церковь навесила на это слово дополнительный смысл "подлежащий искоренению". Как с ересями обходиться - это уже другой вопрос, к познанию не относящийся.

- Что ж, я поняла. Думаю, не столь важно, какой именно школы вы станете придерживаться. Главное - понимать цель собственных действий, и взаимосвязь цели и допустимых методов ее воплощения.

- Как цели, так и средства варьируются в очень широком диапазоне. Иногда я думаю, что Великой Силе нравится над нами издеваться, подсовывая разные ответы и сталкивая друг с другом.

- Бывает так, что человек начинает пользоваться недозволенными средствами, и тогда он предает изначально поставленную цель.

- Недозволенными, простите, кем? - чуть насмешливо посмотрел на неё Инквизитор.

- Сказать просто - совестью, - улыбнулась Фай. - В старину часто бывало, что бунтовщики провозглашали идеалы свободы, равенства и братства - из лучших побуждений. Пытаясь осуществить идеалы, они прибегали к репрессиям и казням всех, кого считали врагами. Они заливали кровью свои страны, а, уничтожив мнимых или подлинных врагов, начинали искать врагов в собственном стане. Убивали друг друга - все во имя свободы и братства! - и когда их пожирающая себя изнутри власть ослабевала, приходили прежние владыки, и все катилось своим чередом...

- Мой опыт работы - уж простите, что я на него постоянно ссылаюсь, другого нет - показывает, что совесть - ужасно пластичная вещь.

- Мне кажется, что таким образом природа заложила в нас своеобразный компас, позволяющий находить верные пути в бушующем море человеческих страстей... Послушайте, - Фай вдруг замерла, приложив ладонь к щеке. - А сейчас на вашем корабле есть кто-нибудь из... Тех, кого вы называли "подследственными"?

- Кроме вас тринадцати - никого. Остальные мои подследственные там, - Тремейн указал в ту сторону, где, скрытое сейчас корпусом корабля, сияло крошечное солнце Амои.

- Те - не в вашей власти... подозреваю, что если вам не повезет, вы и сами можете оказаться их... Скажем так - вынужденным гостем.

- Разумеется. Но для изучения совсем не обязательно, чтобы подследственный был целиком во власти следователя. Это просто немного облегчает работу, но докопаться до истины можно разными способами. Вы, в конце концов, тоже не совсем в моей власти.

- Этого я и не имела в виду... Мы, вероятно, кажемся вам очень странными. Но наше положение таково, что в любом случае мы вынуждены были бы пойти на близкий контакт с абх, и кто знает, чем это могло бы закончиться. Конечно, нам досадно, что столь интересные существа враждуют между собой, тогда как могли бы быть друзьями...

- Мне тоже досадно, - вздохнул Тремейн. - Объединив силы, мы могли бы многого добиться. Для этого я и крейсирую здесь - ищу способ сделать их друзьями...

- Вы говорите серьезно? - удивленно подняла брови Фай.

- Безусловно. В этом и состоит моя работа - искать способы сделать подследственных - союзниками. Это куда рациональнее, да и просто приятнее, чем уничтожать.

- Союзниками Палпатина сделать абх не удастся, и это понятно. Он напал на их родину и погубил миллионы жизней...

- На них и прежде нападали. Бывало, что враги прорывались к самому Лакфакару. Абх относятся к этому спокойнее, чем люди - они раса воинов и всегда знали, чем рискуют. Причина их непрекращающегося сопротивления в другом...

- В чем же?

- Они не готовы уступить первенство. Монополия на звёзды - по большому счёту, всё, что у них есть. Отказаться от этой идеи, допустить, что космос может принадлежать не им одним - значит выбить у себя почву из-под ног.

- С вами лично, возможно, они и могли бы сойтись, и кто знает ? - может, это помогло бы найти основания для сотрудничества... Не ваших государств. Народов, людей, их составляющих. Ведь все жители ваших планет - не равны Палпатину.

- О да, они могли бы сойтись... на расстояние пуска ПВ-мины... - невесело улыбнулся Инквизитор. - Нет... пока они не готовы сотрудничать ни со мной, ни с кем-либо ещё из первых лиц Империи. С рядовыми гражданами - возможно, но на своих условиях. Но я обязательно найду к ним ключ.

Он вздохнул.

- Джедай побери, какая всё же жалость, что я упустил вашу предшественницу... Возможно, она и была тем недостающим звеном...

- Наша предшественница? Кто это?

- Тоже межзвёздная путешественница. Я пока не разобрался, литерат она или нет. Ваше появление стало как бы "эхом" её визита, отражением в Силе... Сейчас она на Амои. Я послал туда агентов, но либо она сама хорошо умеет прятаться, либо абх значительно преуспели в конспирации - не удалось найти даже следов.

- "Литерат", - улыбнулась Фай, - я поняла. У вас нет догадок, не может ли быть это явление инициировано искусственно?

- Может. На Амои уже больше века экспериментируют с этим. Вот и доигрались...

- Неужели?! Может быть, вам известны и какие-нибудь подробности?

- Они сами не знают, что работают с коллективным психополем - у них нет чувствительных к Силе, и никто из их учёных не бывал на Земле. Они считают, что извлекают существ из параллельных миров. Около столетия назад, как раз перед вторжением абх - вытащили свой первый образец, как-то умудрились его потерять, потом снова нашли, но не узнали, приняли за пета...

Живая часть лица киборга сморщилась.

- Да, вы же не знаете, кто такие петы. Это генетически модифицированные люди, до недавнего времени не имевшие человеческих прав. Производились исключительно на Амои. Для красоты, для развлечения, для сексуального использования... впрочем, эти три вещи друг друга не исключали.

- Еще одна подробность, от которой все переворачивается внутри... Что же , сейчас их положение изменилось?

- Да, сейчас они получили все права человека.

- И эти права действительно соблюдаются?

- Когда как. У вассалов абх - несомненно, попробовал бы их кто тронуть. У прочих... как повезёт. Беда в том, что интеллект многих моделей петов слишком низок, чтобы они могли пройти экзамен на гражданство.

- Интеллект - не статичное, а пластичное качество, но если не дать ребенку соответствующего воспитания, его способности действительно могут остаться неразвитыми, - кивнула Фай. - И, знаете, если бы у меня была возможность устроить встречу на ничейной территории, чтобы побеседовать, я пригласила бы тех из Абх, кто мог бы отозваться на такое предложение.

- Интересная идея, - задумчиво пробормотал Инквизитор. - Только как найти тех, кто отзовётся, не привлекая их службу безопасности?

- Не знаю, - Фай только развела руками. - А условие не привлекать внимание этой службы - непременно? Всегда ли такой разговор считается преступлением? Кроме того... Вы - враги им, но мы - отнюдь нет. Правда, должно быть, они скованы подозрительностью и недоверием...

- Как и почти все в Ядре, - кивнул Тремейн. - Извините, Фай, но если они не поверят мне, то уж вам тем более. Я их враг, но по крайней мере, враг давно известный. А вы - неизвестно кто, неизвестно откуда. Практически гарантировано вас посчитают обманкой Палпатина.

- Но не слишком ли глупо для него было бы засылать очевидные обманки?

- Его полагают способным на всякое... в том числе и на глупости. Впрочем, это подождёт. Скажите, вы ведь наверняка уже провели там, у себя, совещание?

- Это можно назвать и так, - кивнула Фай.

- И какое решение было принято?

- Лучше всего будет показать вам запись этого разговора.

Перед Тремейном в воздухе развернулся знакомый уже объемный экран...

«Звёздочка» воспроизводила недавний разговор, что произошел после тщательных расспросов присланного дроида – странного механического существа, напоминавшего человека. У всех осталось чувство, что это создание наделено если не свободой воли, то разумом уж точно.

- …Нужно отдавать себе отчет, что они могут вовсе не выпустить нас, - негромко говорила Фай, впервые высказав вслух то, что было у всех на уме. - А если выпустят – что дальше? Мы можем попытаться войти в нуль-пространство снова – без всяких гарантий, что попадем в собственный мир. Но, главное, уйдя – мы лишимся возможности наблюдать столь удивительную систему. Перед нами огромный звездный конгломерат, в котором царствует воплощенное безумие. Даже если представить, что Тремейн прав - разве менее реален этот мир из-за предположения, что на его становление повлияла чья-то фантазия? Разве его обитатели наделены чувствами в меньшей степени? Разве ниже потенциал их разума и духа, если они еще на заре времен сумели создать столь мощную технику? И тем не менее, мы ответственны перед Землей за попытку помочь Тормансу. Бежать или остаться - сложный выбор...

- Однако посмотрите, - вмешалась Эвиза, – здесь с давних времен , когда было создано всё, что имеется сейчас, почти нет серьезных усовершенствований в технических областях, и, кажется, в области культуры тоже. Технологии повторяют сами себя. То же самое происходит и со второй цивилизацией – «абх». Третья цивилизация, кажется, моложе и развивается интенсивнее… Что всё это может означать?

- Например - что людям двух сверхсистем однажды стало неинтересно рваться вверх, творить и искать, познавать и терпеть неудачи на этом пути. Что к этому потерян вкус, - ответил Вир Норин.

- Неужели это действительно так? Даже на древней Земле с ее деспотическими государствами появлялись гении духа и знания, пробивающиеся сквозь все тяготы жизни. Если бы здесь было иначе, то не появлялись бы, наверное, в самой Империи противники Палпатина, пресловутые повстанцы, некогда успешно сражавшиеся с ним…

- Мы не знаем о том, как устроена жизнь в этих мирах. Мы перехватили передачи с ближней планеты, Амои, и знаем, что там стагнации нет; однако совсем недавно планета была под властью внешней олигархии, и интеллектуальную элиту они производили искусственно, намеренно создавая людей с высоким интеллектом, обусловленным генетически. Именно им принадлежали все новые разработки. Остальное население было почти исключено из интеллектуального процесса , а творческих процессов не существовало вовсе, исключая самые примитивные виды общественных развлечений…

- В чем причина стагнации – вот настоящая загадка, - заключила Фай.

- Загадочные создатели влияют извне, заставляя мир оставаться в рамках шаблона?.. – легко усмехнувшись, предположила Эвиза.

- Не может быть, - возразила Фай. - Они – не куклы, как и мы сами. И даже если допустить столь фантастичную гипотезу – почему именно темные излучения должны иметь формирующую силу? Почему наш мир, мир Великого Кольца, не может воздействовать на этот, передавая ему наши чувства? К тому же, опыт показывает, что прямолинейное представление о сложных процессах редко бывает верным. Если это явление и реально, оно должно быть широким и многогранным по своему характеру. Не следует забывать и о том, что у нас нет эмпирических сведений о подобных процессах, и мы рискуем скатиться в пустое фантазирование, если примем гипотезу Тремейна как незыблемую истину. А главное - я могу поверить во взаимовлияние… но никогда не поверю в такую безнадежную зависимость духа! Ведь это же низводит людей на уровень марионеток, пляшущих в чужих руках без всякой надежды освободиться!

- Но если мы попытаемся исследовать все происходящее, мы можем погибнуть здесь, и тогда не поможем и Тормансу. А у нас теперь есть неоценимая подмога – эта книга, которая поможет нам избежать ошибок и сразу выйти на правильный путь…

- И, возможно, совершить новые…

- Но, может быть, уже не такие грубые, не столь фатальные. Никому не хочется гибнуть. К тому же, есть надежда, что время здесь и в нашей Вселенной идет по разному, и мы не бросим Торманс на произвол судьбы.

- Мы пока даже не знаем, как вернуться наверняка. Но знает ли это здесь хоть кто-нибудь? Случайно ли наше появление? Не является ли оно следствием каких-то процессов, инициированных здесь? А что, если кто-то пытался таким образом позвать на помощь?.. найти выход из тупика?…

Всеобщее молчание. Мысль показалась правдоподобной.

- Но сделать этого человека, Тремейна, своим союзником… возможно ли это вообще? Инквизитор…

- Да. Инквизитор, - повторила Фай жутковатое слово.

Из всех присутствующих лишь одна она в полной мере понимала его смысл.

Глава 1, продолжение. "Профессия - инквизитор".

- Не слишком ли вы мне доверяете, Фай? - ситх внимательно посмотрел на землянку. - Излишняя доверчивость может быть опасна.

- А вы предлагаете нам закрыться в звездолете и включить двигатели прямо в ангаре, пытаясь вырваться в космос? - улыбнулась она в ответ.

- На это у вас способен только Гриф Рифт... и то, чтобы довести его до этого, мне бы пришлось совершить какую-нибудь вопиющую глупость... убить вас, к примеру. А я не люблю совершать глупости.

- Дело не в нашей способности на поступок, который погубил бы сотни людей; дело в бессмысленности такого поведения, даже если решить немедленно вернуться обратно в нашу Вселенную. Если наше появление было следствием проводимых здесь опытов, значит, без чужого содействия мы не вернемся обратно, войдя в нуль-пространство снова. Обстоятельства подарили нам бесценную возможность узнать изнутри столь удивительное общество, и кто знает? - может быть, мы появились здесь потому, что именно мы были элементом, наиболее недостающим вашему миру? Не сочтите это за самолюбие - но даже при простом логическом размышлении такая идея напрашивается.

- Хотите помочь нам, как собирались помочь Тормансу?

- Помочь мы, конечно, хотим. Но пока рано говорить о реальных действиях - ведь мы слишком мало знаем.

- Разумно. Значит, вы на время станете моими коллегами. Тоже будете собирать информацию и делать выводы...

- Никогда не думала, что меня назовут коллегой инквизитора, - серьезно сказала Фай. Тремейн знал, что на Земле забыли сами понятия "черный юмор", или "смех сквозь слезы" - и сейчас Фай, по сути, открывает их заново.

- Чагас тоже считал вас равной себе, властительницей, - улыбнулся в ответ Тремейн. - Такие уж мы, жители инферно - привыкли всё и всех мерить по себе...

- Судя по вашей книге, не считал - лишь именовал для большего удобства. Этот человек не кажется настолько недалеким, чтобы допускать подобные ошибки, - она вдруг внимательно посмотрела на Тремейна. - Этот ваш экзотический облик не призван ли устрашать ваших противников и оппонентов?

- Нет, - серьёзно ответил Тремейн, - иначе я бы не прятал его под капюшоном. Но версия хорошая - вы начинаете мыслить, как человек Империи, а не ЭВР. На самом деле, назначение имплантов - напоминать мне о моей ошибке.

- Я ведь изучала историю Темных Веков, и знаю о зловещем смысле вашей должности. Хотя не уверена, что у здешних обитателей слово "инквизитор" вызывает такие же ассоциации...

- Уверяю вас, большинство исторических, средневековых инквизиторов тоже не было такими злодеями, как описывает их Ефремов. Мне приходилось общаться со своими... коллегами из средневековых миров. Приятными этих людей как правило не назовёшь, но и фанатичными изуверами - тоже.

- Не знаю, как в средневековых мирах вашей Вселенной, но инквизиция нашей Земли была очень бюрократичной организацией, и именно поэтому сохранилось немало документов, в подробностях описывающих конкретные деяния, - возразила Фай. - Конечно, жестокое время накладывало отпечаток на всех; но такие чудовища, как Торквемада, редки даже для той поры. Конечно, сам термин "расследование" не несет в себе дурного смысла...

Тремейн прошёлся туда-сюда по галерее, глядя в беззвёздную ночь.

- В том-то и дело, что очень бюрократической... Хотите небольшой исторический экскурс, Фай? Я читал, вы историк по профессии...

- Да, это так.

- Хорошо. Начнём с самого страшного - пресловутых пыток инквизиции. Видите ли, Фай... Пытка в те времена была обычной, общепринятой процедурой дознания. Гражданские суды применяли её как бы ни чаще. Ни один инквизитор не возил пыточных орудий с собой - он просто наблюдал, как подследственного допрашивает городской палач. Вполне светское лицо, которое было в городе до его приезда и оставалось после отъезда. Именно инквизиторы первыми додумались ввести хоть какие-то ограничения на методы допроса.

- Я это знаю. Страшнее сама возможность обвинять, пытать и жестоко убивать за инакомыслие, связанное с верой человека.

- Вера, знаете ли, вещь тоже очень непростая. А если человек верит, что его боги возложили на него долг - убить тридцать соседей до завтрашнего обеда?

- Большинство жертв инквизиции отнюдь не были психопатами. Разве что - дошедшими до грани безумия женщинами, что вынуждены были добавлять в хлеб спорынью в голодные годы, и верившими в реальность своих наркотических видений...

- Фай, я сейчас не про сумасшедших говорю. Абсолютно вменяемый человек, рационально мыслящий. Просто религия у него вот такая. И он в неё обращает других.

- Боюсь, вы идеализируете этих людей. Я понимаю - на фоне бессмысленно жестоких правителей, убивавших просто ради забавы, эти ревнители чистоты веры могут показаться меньшим злом; но, однако, именно эта организация оставила в памяти человечества такой неизгладимый след ужаса. Видимо, потому, что под обвинением мог оказаться любой, по любому, самому нелепому подозрению, вплоть до обвинения женщин в ведовстве из-за отказа разделить с кем-то ложе - я видела такие документы. Для признания невиновности нужно было выдержать пытки и не оговорить себя; иначе следовала мучительная смерть. А чего стоят проверки "ведьм", где подтверждением невиновности служила смерть? А жуткая книга тех времен - "Молот ведьм"? Один из деятелей церкви тех времен писал, что даже если бы их собственные святые, родоначальники Церкви, оказались бы перед судом инквизиции - они не смогли бы оправдаться. Нет, Тремейн. Я допускаю, что и среди инквизиторов были честные люди, искренне желавшие улучшить мир. Но не стоит их идеализировать.

- Уверяю вас, я далёк от идеализации кого и чего бы то ни было. Просто... думали ли вы, что бы было, если бы эта организация не была основана?

- Ох, Тремейн... Боюсь, расколы в церковной среде были неостановимы , и они были вызваны косностью самой церкви перед лицом изменяющихся условий жизни, а не только многообразными ересями, отстаивающими свое главенство.

- Именно, что неостановимы, - подтвердил Тремейн. - Это происходит почти на всех планетах, где вообще возникают монотеистические религии. Сперва тотальная религиозная монополия... вам ещё повезло, у вас она заграбастала лишь Европу, а я встречал и общепланетные церкви. Потом фиксация и закостенение. Потом накопление напряжения и взрывообразная ломка устоев. Классика. Но, Фай, там где додумались ввести инквизицию - в той или иной форме - этот процесс обычно протекал мягче. Потому что первыми под выбраковку попадали наиболее радикальные течения - те, которые захватив духовную власть, пролили бы ещё больше крови, чем господствующая церковь. Вовсе не потому, что следователи были ангелами - просто такие радикалы больше бросались в глаза. Их брать легче. И в итоге, когда система наконец раскололась, к власти приходили относительно умеренные.

- Было бы интересно сравнить исторические источники той Земли, с которой вы знакомы, и нашей. Что, если несходство обнаружится и там?.. Это меня не удивило бы. Но мы сильно отклонились от главной темы... - Фай прямо взглянула на него. - Поможете ли вы нам?

- Конкретно земную историю я знаю на уровне школьного учебника, не более. Я говорю об общих закономерностях. Помогу в чём? Собрать информацию? Разумеется.

- А если понадобится совершить нечто, что нетипично для вашей должности, и, возможно, вообще запрещено? Я не знаю, что это может быть. Но мы не в состоянии воспринимать ваших противников, как врагов, и это неминуемо наложит отпечаток на все, что мы станем делать. Пытаться понять чужие общества на космических расстояниях - заведомо бессмысленно, нам нужно будет найти способ узнать их лично, приблизиться к ним...

- А это уже будет зависеть от того, что я смогу получить от такого нарушения, и чем буду вынужден рискнуть ради него, - без малейшего смущения ответил Инквизитор.

- Что ж, уже и это неплохо. А если мы захотим покинуть ваш корабль и отправиться, так сказать, в свободное плаванье - вы не станете нас задерживать?

- Стану, - вздохнул Тремейн. - Очень даже стану.

- Но почему?

- Хотя бы потому, что вы являетесь ценным источником информации - как для Империи, так и для её потенциальных противников.

- А если вас обнаружат здесь и нападут на вас?

- Буду отбиваться. У вас есть другие варианты?

- Держать защиту, и заговорить с ними, предлагая переговоры. К тому же, - Фай дотронулась пальцем до виска, размышляя о совсем непривычных ей вещах, - вы здесь в одиночестве, а они у себя дома, и непременно вызовут подмогу, даже если в первый момент вы сумели бы их одолеть...

- Если я сумею уничтожить корабли первой волны, то вторая меня уже не найдёт, - улыбнулся Тремейн. - Абх не такие дураки, чтобы лезть в ближний бой с Разрушителем. Всё будет куда скромнее, Фай. Маленький зонд, висящий у меня на хвосте. Я его уничтожаю - прилетает следующий и повисает там же. Потом второй, третий, четвёртый... А где-то вслед за десятым прилетит сразу несколько тысяч снарядов электромагнитных орудий - потому что пока я буду сбивать зонды, они аккуратно выстроятся в огневой порядок и дадут залп...

- Тогда тем более, если станет ясно, что вас обнаружили, нужно самим выйти на связь. К чему этот бессмысленный бой?!

- И предложить капитуляцию?

- Ох, эти ваши понятия... Но ведь вы же не причинили здесь никому никакого ущерба.

- Я представитель воюющего с ними государства. Вполне резонно, что "если враг не сдаётся, его уничтожают". А сдаваться я, простите, не хочу. С чего бы им отпускать нетронутым основного противника, да ещё успевшего собрать много ценной информации?

- Какой-то замкнутый круг... А если вы попадете к ним - что с вами будет?

- Если они сумеют распознать, что я владею Силой - расстреляют без вопросов. В противном случае - допрос и лагерь для военнопленных на какой-нибудь задрипанной луне в конце Галактики.

Фай глубоко вздохнула, и целую минуту не открывала глаз.

- А сказать, что они вам не враги, или даже заявить о спокойном к ним отношении, вы не можете, потому что служите вашей Империи, а сейчас ее представляет Палпатин, а он сделал ваши системы злейшими врагами... И любой возможный контакт с Абх приведет к схожим финалам. Нет, Тремейн, так нельзя! Так вы заведомо никогда ничего не достигнете. Нужно искать какие-то способы, чтобы подняться над замкнутым кругом. Даже вы признали, что ваша империя не равна Палпатину, что ум его исковеркан, и он способен на бредовые поступки. Я понимаю долг служения своему народу, но неужели война на взаимное истребление с Абх - желание вашего народа?!

- Взаимного истребления не хочет никто - ни Палпатин, ни их новая императрица. О чём вы говорите, Фай, двадцать тысяч планет - тут даже самый безумный тиран замучается Базу Дельта Ноль делать. Максимум претензий с нашей стороны, в случае полной победы - имперский губернатор на каждую их планету. С их стороны - уничтожение имперского флота. О геноциде речи не идёт.

- А ведь мы могли бы, возможно... - Фай задумалась. - Быть может, если дойдет дело до столкновения, выйти на связь от своего имени, и попросить разговора с их императрицей?...

- Возможно. Я подумаю над этим вариантом. Но скорее всего, мне придётся уничтожить вас и ваш корабль, чтобы уникальные технологии, способные переломить ход войны, не попали в их руки.

- А вы решитесь на такой поступок? - серьезно спросила Фай. - При том, что сейчас мы говорим, как друзья, при том, что любой из нас, если придется, будет стоять за вас, даже, быть может, ценой собственной жизни?..

- Если я смогу избежать необходимости это делать - даже ценой собственной жизни - я буду очень рад, - серьёзно ответил Тремейн. - Я тоже буду защищать вас - каждого из вас - до последнего. Но если до этого "последнего" дойдёт...

Он пожал плечами.

- Взрыв реактора солнечной ионизации - очень быстрая и лёгкая смерть. Никто из нас ничего не почувствует.

- Вы что же, и себя готовы убить, лишь бы Абх не увидели наш корабль?! Тремейн, опомнитесь!

- Лишь бы они им не завладели. Ваши силовые поля могут переломить ход войны, - он развёл руками. - Поверьте, меня такой исход совсем не обрадует. Я люблю жизнь. Мне нравитесь вы. Но есть определённые риски, которые не от нас зависят. Вспомните, что сделали вы, когда тормансиане взрезали защитное поле...

- Мне кажется, что я бы этого не сделала, - медленно сказала Фай. - Но кто знает?.. Смотреть спокойными глазами и оказаться в такой ситуации подлинно... Если бы там, в книге, не стояло моего имени - я решила бы, что героиня растерялась, осознав свою беспомощность перед лицом чужого коварства. Я не увидела предпосылок для столь отчаянного шага. Надеюсь, если в будущем мне случится попасть в тиски такой ситуации, я не поступлю... Вот так. И вам, Тремейн, не советую. Нужно искать иные пути.

- Я постараюсь, - Тремейн протянул ей руку. - Продолжим нашу прогулку? Я покажу вам одно очень важное место на корабле...

Фай изящным жестом приняла его механическую руку.

- Да, конечно. Мы поневоле постоянно отвлекаемся - слишком много перед нами нерешенных проблем. Идемте.

…Турболифт остановился. Пройдя коротким коридором, Тремейн шуганул парочку штурмовиков и пригласил Фай в небольшую залу, в центре которой вращалась решётчатая сфера в три человеческих роста. Женщина буквально ощутила волну исходящей от конструкции тёмной, мрачной силы.

Желание закрыться руками, спрятаться, избежать присутствия этого "нечто", казавшегося живым, оказалось столь сильным, что Фай поневоле подняла руку, заслоняясь; вспомнилось путешествие через нуль-пространство. Еще немного, и загадочная Тьма обретет плоть, вырвется наружу и пожрет все вокруг...

- Что это?..

- Моя камера для медитаций, - пояснил Тремейн.

Он подошёл к странной конструкции и лёгким касанием руки активировал её. Решётки раскрылись, точно зубы голодной пасти. Внутри оказалось кресло с тёмно-алой обивкой.

- Для медитаций... - повторила Фай, ощущая, как ее охватывает странное чувство вязкости всех реакций - никогда прежде она не испытывала такого. - Но ведь... Здесь же какое-то излучение... Вы не чувствуете?...

- Тёмная сторона сильна здесь, - подтвердил Тремейн. - Эта конструкция больше всего похожа на Змея, которого вы видели... простите, увидели бы, на Тормансе. Неживое не может обладать Силой, но может концентрировать и направлять её потоки. Когда сфера закрывается, я (при правильной настройке, конечно) оказываюсь эпицентром всего, что происходит вокруг, на двадцать астрономических единиц. Я - фокус этой тьмы.

- Как же вы переносите... - Фай хотела было закончить фразу, но вдруг все перед нею шатнулось и перевернулось, помутившись, и в следующую секунду она обнаружила, что лежит на полу, над нею нависает жуткая сфера - а по телу разливается слабость. Тревожно замигали датчики на широком браслете скафандра.

- Что с вами, Фай?

Впервые за время знакомства она услышала в голосе Инквизитора настоящую обеспокоенность. Даже рассуждая о возможном уничтожении звездолёта, он был совершенно уравновешен - как внешне, так и внутренне. А сейчас - испугался.

Она перевела на него взгляд - и едва сдержала вскрик: вместо уже привычного лица Тремейна, пусть и скрытого наполовину кибернетическим устройством, на нее сейчас смотрел лик, словно сотканный из той самой Тьмы Тамаса. Система жизнеобеспечения скафандра уже вводила в кровь стимуляторы, но анализатор пока был беспомощен.

- Не знаю... Похоже, галлюцинации, - Фай старалась не смотреть на лик, сотканный из Тьмы. - Вы словно стали призраком. Должно быть, влияние вашего устройства...

Она попыталась приподняться, и тут же обнаружила, что тело плохо подчиняется - слабость не уходила. Никогда прежде Фай не подозревала, что ее тело может преподнести подобные сюрпризы. Первым побуждением было - коснуться женщины в Силе, попытаться поставить диагноз. Но Тремейн его отверг - от такого вмешательства могло стать лишь хуже.

Вызвав двух дроидов, он велел перенести женщину в медотсек, сам же в это время наклонился к девятиножке и громко, отчётливо произнёс: - Вызываю "Тёмное Пламя". Владычице Родис плохо.

Глава 1, продолжение. "Владычице Родис плохо". Адаптация к мидихлорианам

Тремейн вынужден был посторониться, — СДФ успел раньше дроидов, словно не пожелав допустить к хозяйке чужаков: его купол раскрылся, образовав подобие носилок; механические захваты аккуратно подняли тело Фай и переместили на них. Тут же поплыли вдоль тела миниатюрные излучатели сканирующих устройств.

— Эвиза, анализатор… — слабо проговорила Фай. Она видела плывущие над нею невысокие потолки коридоров по пути в медотсек, и, краем зрения, здешних дроидов, сопровождавших СДФ. — Ты видишь?.. Незнакомые микробиологические формы в крови… что это?.. Покажи Тремейну, он может знать…

Она прикрыла глаза, ощутив, как ее перемещают на ложе; СДФ с огромной скоростью метнулся обратно — туда, где оставался Тремейн. На экране появилась встревоженная Эвиза.

— Тремейн, быть может, вам известно, что это такое?..

Перед Тремейном развернулись данные сканирующих устройств. Незнакомые биологические формы, предположительно симбиотического типа… Состояние организма…

Ситх медленно выдохнул.

— Да. Это мидихлорианы. Они присутствуют в теле каждого живого существа в Галактике. Их количество на килограмм массы тела тем выше, чем более существо чувствительно к Силе.

Он покачал головой.

— Я должен был догадаться и предупредить вас… у вас же их не было.

— Вы полагаете, симбиоз окажется безопасен и для нас?.. — Эвиза бросила быстрый взгляд куда-то на свои датчики. — Если это — эффекты адаптации, как долго они могут продолжаться?..

— Я не медик, но судя по тому, что знаю о человеческой физиологии… Будет три приступа. Первый уже идёт — это когда они плодятся в крови и на поверхности кожи. Второй — когда начнут проникать в клетки тела. И третий, вероятно самый тяжёлый — когда преодолеют гематоэнцефалический барьер. С какой частотой будут идти приступы, сказать не могу — от нескольких часов, до нескольких дней — зависит от уровня метаболизма и уровня Силы заражённого.

Эвиза коротко кивнула.

— И в итоге, после окончания процесса?.. Их влияние на организм?..

— Никакого, когда выровняются. На доли процента упадёт уровень Силы, вы этого даже не заметите.

— Мы дышали вашим воздухом. Я должна принять меры и предупредить экипаж. Спасибо вам за помощь, — впервые за этот недолгий разговор лицо Эвизы ожило, осветившись благодарностью. — Думаю, Фай сама решит, лучше ей остаться в вашем медотсеке, или вернуться. Мы будем наблюдать.

Экран исчез, и Тремейн услышал голос Фай:

— Я слышала. Я чувствую себя лучше, видимо, первый приступ ослабевает. Приходите сюда…

— Уже иду, — кивнул Тремейн.

Он и так прошёл уже почти весь путь до медотсека, так что оставалось сделать лишь пару шагов, чтобы нырнуть в стерильную белизну, пронизанную жужжанием медицинских приборов и едкими запахами препаратов…

Фай приподнялась ему навстречу; встать — не рискнула. Ее лицо было бледным.

— Как это необычно и неприятно, — проговорила она. — Со мною никогда прежде не случалось ничего подобного. Сейчас вы уже не кажетесь призраком Тьмы.

— У вас раньше не бывало пророческих видений?

— Пророческих видений?.. — Фай прикрыла глаза, помолчала, вспоминая. — Способность предвидеть будущее свойственна нам всем в той или иной степени. В этом нет ничего необычного — за пределами сознания мозг анализирует происходящее. Но вас я не предвидела, — она улыбнулась.

— Обострения могут проявляться в такой форме. Вы увидели мою настоящую или будущую сущность…

— Мир Тамаса тоже кажется нам устрашающим, но он не воплощение злодейства. Ваша сфера у всех вызывает такие же неприятные ощущения, или дело лишь в приступе?..

— Ощущения — у всех. Гипнотический рисунок, плюс концентрация тёмных потоков… Даже нечувствительные к Силе стараются к ней не подходить лишний раз. Но таким острым ощущение, пожалуй, было из-за вашей болезни. В обморок рядом с ней ещё никто не падал… Вот если бы вы оказались внутри, тогда с непривычки было бы естественно… даже я пару раз отключился.

— После завершения процесса мне было бы интересно испытать то, что привычно для вас. Скажите, вы можете уже сейчас попытаться определить наш уровень, согласно вашим общепринятым градациям?.. Это помогло бы Эвизе лучше понять, чего ожидать.

— Только попытаться. Средний по кораблю уровень я бы оценил, как пять тысяч мидихлориан на клетку.

— А каков уровень у вас и ваших противников-джедаев?..

— У обычного человека — от двух до трёх тысяч. Свыше четырёх — это явные способности к Силе. Самый высокий в истории Ордена был зафиксирован у Анакина Скайуокера — двадцать тысяч. У меня — семь тысяч.

— В таком случае, вероятно, тяжелее всех придется астронавигаторам и самой Эвизе… вслед за нею, возможно — я, — слегка нахмурившись, произнесла Фай. — А нельзя ли провести время адаптации в искусственном сне или без сознания?..

Тремейн задумался.

— Пожалуй, можно. Холодный анабиоз просто затормозит процесс размножения, и после пробуждения он начнётся снова. Но если именно сон, с сохранением метаболизма… Могут быть кошмары, конечно. Но они и наяву могут быть, как мы уже убедились…

— Если бы был кто-то, уже прошедший весь процесс! Тогда в ментальном контакте можно было бы избежать кошмаров. Но все начнется очень скоро, и у всех сразу…

— Да… Моё вмешательство только ухудшит дело… А вы, к тому времени, как сляжет весь корабль, успеете пройти максимум второй приступ.

— Они подготовятся и будут знать, чего ожидать, — Фай глубоко вздохнула, и снова легла. — Скажите, в вашей Империи социальные перспективы зависят от уровня способностей к Силе? Вы стали высокопоставленным лицом потому, что обладаете этими способностями?

— Отвечу сперва на второй вопрос — да. На первый — нет. Чувствительность к Силе может быть быстрым билетом вверх, под руку Императора, или вниз, в могилу. Но в основном карьеры делаются совершенно иначе.

— Владеющих Силой мало?..

— Очень мало, — подтвердил Инквизитор. — Несколько человек на планету, в лучшем случае. Но Галактика огромна и планет в ней много. Если бы у кого-то были силы и средства перешерстить миллионы миров на предмет наличия таких талантов — он мог бы собрать огромную армию…

— И проверить уровень, наверняка, не составляет труда. В таком случае, если нам придется встретиться с Ав, они могут счесть нас врагами…

— Напротив, вам будет легче получить статус беженцев. Вы сможете сказать, что бежали от Великой Чистки.

Фай отрицательно покачала головой:

— Мы не сумеем обманывать.

— Разве?

Кибернетический глаз ситха насмешливо мигнул.

— А как же второй звездолёт? И «всепланетная наркотизация с персональным отбором»?

— Тремейн, ведь я еще не говорила этого, — улыбнулась Фай. — Теперь, прочтя этот текст, я начинаю мыслить иначе, и поступила бы по-другому.

— Тем не менее, способность ведь никуда не делась…

— Мы не роботы с заданной раз и навсегда программой. Но изображать не тех, кто мы есть — это будет выше сил любого из нас. Да и зачем?.. какой в этом смысл?..

— Ну, надо же будет что-то сказать, если вы всё же попадёте к Абх. Хоть я и приложу все усилия, чтобы не попали.

— Сказать правду. Неужели у них нет способов отличить правду от лжи?

— Для своих — безусловно, есть. Для планетников, как они нас называют — не уверен. Хотя Амои поставляет им всякое…

— Скажите, о какой «великой чистке» вы упомянули? Репрессии по отношению к тем, кто владеет силой, но не служит Императору?

— Да. Полное уничтожение джедаев.

— Как жутко… Если ваш Император узнает о «Пламени», должно быть, он захочет уничтожить и нас.

— Вы же не джедаи. Хотя ваши психодисциплины и напоминают кодекс Ордена. Всё зависит от того, поверит ли он мне. Зная ваше настоящее происхождение — скорее всего будет холить и лелеять.

Тремейн присел на край койки.

— Ваше преимущество в сексуальной магии.

— Вы говорите всерьез? — Фай удивленно раскрыла глаза. — Хотя да, да… Я понимаю, о чем вы. Но Ав, кажется, лишили себя полноценности в этом аспекте жизни. В их обществе мужчины и женщины кажутся воистину равными во всем, кроме собственно биологических отличий.

— Я не про Ав, а про Палпатина. Джедаи практически… бесполы. С их точки зрения, любые сильные чувства ведут на Тёмную Сторону. Включая эротические. Ваша чувственность послужит лучшим доказательством, что вы не имеете отношения к старому Ордену.

— Я успела узнать об этом их убеждении, и, честно говоря, оно меня поразило. Как можно впасть в подобное заблуждение? Что толкнуло их на такой вывод?! Не удивлюсь, если ваше течение появилось, как протест против такого выхолащивания человеческой души.

— Вполне возможно, — Тремейн развёл руками. — К сожалению, это было много тысяч лет назад, так что спросить не у кого. Ни наша, ни джедайская традиция не сохранили воспоминаний на эту тему.

— Тысячи лет… Это стагнация, Тремейн. Первое, что мы отметили у вас. Вы никогда не задумывались — почему так происходит? Как же вышло, что не появляются у вас люди, чья душа жаждет познания, и рвет все препоны на этом пути?..

— Задумывался, и не раз. Это одна из причин, почему я служу Палпатину.

— Так в чем же причина?

— Понимаете, Фай, Галактика очень велика и очень инертна. Нынешний образ жизни более-менее устраивает всех. Можно внедрить открытие на одной планете, но оно так и останется местной диковинкой. Чтобы распространить новинку по всей Галактике, вам понадобится менять инфраструктуру в таких масштабах, которые даже мне трудно вообразить. Разумеется, будут недовольные. Очень много недовольных. Преодолеть это сопротивление можно только силой.

— Но ведь прогресса не наблюдается и на отдельно взятых крупных центрах, — возразила Фай, — исключая — из известного нам — разве что Амои, причем вся история этой планеты насчитывает лишь пятьсот лет. Кажется, структура, к которой они ранее принадлежали, Федерация, тоже из молодых и активно развивающихся цивилизаций.

— На отдельно взятых — ещё как наблюдается. Чем больше планета отделена от галактических процессов, тем быстрее она развивается. А как только выходит в большой космос или становится региональным центром — всё. Стоп, машина. А Федерация… это практически копия Старой Республики в миниатюре. Такое же болото.

— А просто передать новые открытия и технологии всем, кто готов принять — такое для вас немыслимо… Ведь верно?

— Почему же… Иногда так и делается. Редко, конечно, кто же захочет делиться преимуществами. Но бывает. Вот только принимают немногие.

— Отчего же?.. Впрочем, я начинаю понимать, — догадалась Фай. — Дело в уже сложившихся инертных структурах — инертных потому, что вовлеченные в них люди боятся лишиться выгод или привилегий, если структуры разрушатся.

— Именно так, — подтвердил Тремейн. — За двадцать лет правления Палпатина Галактика продвинулась дальше, чем за тысячи лет до этого.

— Но Тремейн, ведь это же не выход! Ваш Палпатин совершает худшее, что можно сделать — губит саму человеческую свободу, вместо нее принося страх перед карами! Он унижает всех, кто слабее по мощи, внушая всем убеждение, что лишь в грубой физической силе и коварстве — залог успеха!

— А вы знаете иной способ заставить триллионы людей шевелиться, кроме страха? Грубая физическая сила, то есть технологии физические, и коварство, то есть технологии гуманитарные — это в сумме и есть прогресс.

— Прогресс духа всегда шел впереди — технический прогресс идет следом, — устало ответила Фай. — Да и не в технике суть, не она определяет уровень развития… Я допускаю, что наш мир может быть нетипичным, что нам повезло оказаться в кластере цивилизаций, изначально пошедших иным путем. Но ваш мир, Тремейн, напоминает заповедник или полигон, где воплощены все инфернальные сообщества, что когда-либо создавало воображение.

— Вы даже не представляете, насколько правы, — вздохнул Инквизитор. — Вы не видели и десятой доли их, пока что… Поверьте, в сравнении со многими формациями, развившимися в Галактике, Империя Палпатина или Человеческая Империя Абх — воплощённый рай.

— Светлое Небо!.. Неужели может быть что-то ужаснее Торманса, каким он описан в вашей книге?!

— Это не моя книга. Скорее уж ваша — земная ведь. Я вам скажу, в Тормансе для его уровня развития нет ничего особенного. Бывает намного хуже.

— Что ж, быстро все это вы все равно не расскажете — нужно изучать ваши знания… Откройте другую тайну: кто наградил вас _этим_? — Фай указала на искусственную часть лица Тремейна. — Как это случилось? За что? По какой причине?

— Один юный джедай, который оказался быстрее и хитрее меня.

— Но что послужило поводом для такого… боя?..

Тремейн пожал живым плечом — кибернетическое не шевельнулось.

— Великая Чистка Джедаев… Его учитель слишком активно сопротивлялся, взять живым не удалось… а парень на меня за это обиделся.

— Значит, вы тоже виноваты… Вы убивали лишь за принадлежность к этому учению.

— Виноват, — кивнул Тремейн. — Хотя я в основном старался брать живьём, но это меня не оправдывает.

— Все-таки мне трудно понять… Почему вы так к нам относитесь?.. Почему не ведете себя, как вел бы Чагас, или Ген Ши, или иные тормансианские властители, если бы мы оказались в их власти?.. Ведь к другим вы безжалостны.

— Я безжалостен лишь к тем, кого не могу взять живыми. Вас же, к счастью, получилось. Что бы случилось, если бы я нажал на вас сильнее? Я бы получил только трупы и обломки корабля, в лучшем случае. В худшем — погиб бы сам. Вы действительно думаете, что я настолько глуп?

Фай смущенно улыбнулась.

— У людей, выросших в инфернальных обществах, собственные представления о целесообразности и наилучших путях. Тот джедай, наверное, не хотел оказаться в вашей власти… — добавила Фай. — Как вы сами не хотите оказаться во власти Ав.

— Да, это был его выбор — не сдаваться живым, и я его вполне понимаю и уважаю. В конечном счёте, всё обернулось к лучшему для всех. Он получил свободу, слившись с Силой, а ярость привела его бывшего ученика на Тёмную Сторону — то есть ко мне. Небольшой побочный эффект, — Тремейн постучал себя кибернетическим пальцем по металлическому черепу, — просто результат моей неосторожности и самонадеянности. Так сказать, мелкий несчастный случай на производстве. Я никого не виню, кроме себя.

— Как вы можете владеть силой через ненависть, если именно ненависти, гнева и жестокости в вас и нет? Или вы умеете гневаться, впадать в ярость, и ненавидеть — по собственной воле?.. Но как тогда можно контролировать себя?..

— На Тёмную Сторону много путей, — улыбнулся Тремейн. — Гнев — лишь один из них. Самый простой, для большинства людей. Но не для всех. Я действительно не умею как следует разозлиться — поэтому постигаю её иначе.

— Я почти уверена, что разделения на свет и тьму — надуманы, и не отражают действительных взаимоотношений человека и Силы. Простите, — Фай коснулась лба, — кажется, опять начинается… Вы умеете вводить в сон, Тремейн? Мне бы хотелось, чтобы это сделали вы, а не машина.

— Умею, — улыбнулся Инквизитор. — Один из немногих навыков, которые я сохранил со времён джедайства. Но вам придётся снять защиту, чтобы я мог добраться до вашего разума.

— Конечно. Мне кажется, лучший способ бороться с кошмарами — смотреть им в лицо. А может быть — станет наоборот, и я сумею увидеть вас — настоящего…

— Это так, — живая рука слегка сжала ладонь женщины, тогда как прохладные металлические пальцы коснулись её лба.

— Спите, Фай…

(анонсируем: сон, или скорее глюк, будет весьма интересным.)

Глава 1, продолжение. Видение Силы.

…Вокруг была темнота. Потом из нее проступили контуры незнакомого зала – круглого, обширного, на стенах - панели какой-то чужой аппаратуры. Следом появились звуки – далекие неразборчивые голоса на чужих языках, едва заметные шорохи, отдаленная работа каких-то аппаратов.. из зала вели коридоры.

Потом пришло чувство собственного тела – недомогание исчезло, Фай по прежнему была здорова и полна энергии.

Рука сжимала непривычный предмет, похожий на рукоять. Ах да!.. она уже видела такие в видеообзоре, что демонстрировал дроид – оружие владеющих Силой, джедаев и ситхов. Еще тогда Фай подумала, что если пригасить смертоносную силу луча, чтобы он обжигал, но не убивал – «лайтсабер» стал бы великолепным инструментом для спортивных тренировок.

Каждый из Владеющих сам делал свой «световой меч»; Фай поняла, что этот – как раз таков: она сделала это устройство для себя. Когда?.. как?.. здесь, во сне, такие мысли оставались за порогом сознания.

Фай нажала на кнопку – из рукояти вырвался зеленый луч, от яркости которого стало немного больно глазам. Она сделала несколько быстрых движений, вспоминая то немногое, что знала о здешних способах тренировок в Силе: нужно, чтобы оружие стало продолжением тебя самого, нужно объединиться с ним, включить его в контур собственной жизни… только тогда можно достигнуть достойного уровня… что ж, похоже, это правильно…

В воздухе закружились предметы, сходные с теми, что были знакомы по рассказу дроида о тренировках Ордена .

Закрыв глаза, Фай закружилась в подобии танца, и совсем не показалось странным, что она легко достает мечущиеся по залу шары, избегает их ответных разрядов; казалось, она иногда парит в воздухе, отталкивается от стен, в прыжке поднимается к куполу зала, всё быстрее, быстрее, шары уводят ее в один из переходов, в узком пространстве все становится иначе, иными становятся молниеносные движения, легкий бег-полуполет выводит ее ко входу в другой зал…

…и Фай открывает глаза.

В полутьме сверкают лезвия , зеленое и алое, они перекрещиваются с зловещим шипением; это сражаются Тремейн и какой-то незнакомый юноша, невысокий, в обычной одежде Ордена. Фай с интересом наблюдает за боем, сжимая рукоять угасшего «меча». Зал невелик, все совсем рядом. Тремейн одолевает юношу, тот явно устает, и Фай ловит его краткие – на доли секунды – взгляды , в смысле которых ошибиться нельзя: помоги мне, скорей! – но лицо юноши спокойно, и трудно понять, что он чувствует, но нет сомнений - еще немного, и победа будет за ситхом.

Вырывается из рукояти зеленое «лезвие», и Фай вступает в бой, сменяя юношу. Теперь бой напоминает танец вдвоем, красивый, опасный, стремительный , полный жизни, энергии, словно танец с молниями или огнем, единение в той самой загадочной Силе – вовсе не трудно предугадывать движения противника, она едина с ним, и звучит вокруг им одним слышная музыка, резкая, острая, как биение пульса – все громче, вот-вот она оборвется, и будет тишина...

…С завершающим аккордом лезвие зеленого «меча» вонзилось Тремейну в грудь – и он упал на одно колено.

Фай продолжала улыбаться, угашая меч, готовая помочь Тремейну встать.

… Но тот медленно осел на пол, и Фай увидела с ужасом, как расползается по полу пятно крови. В смятении она оглянулась на юного соперника Тремейна – и юный джедай, светло и искренне улыбаясь, протянул ей руку…

Пробуждение оказалось резким, и добрую минуту Фай не открывала глаз, - от сердца отлегло: сон, это всего лишь сон... Сон, воплощающий страхи...

- Какое счастье, что это лишь сон, - проговорила она негромко, открывая глаза.

- Очередной кошмар? - мягко спросил сидевший рядом Инквизитор.

Фай села; бросила взгляд на свой детекторный браслет. Она и сама чувствовала, что состояние ее было почти нормальным.

- Я в этом сне убила вас... Лазерным мечом, - ответила она.

Ситх иронично приподнял живую бровь.

- Видимо, у Силы большие планы на вас, если она посылает вам такие сны...

Фай вздохнула, и откинула упавшие на лицо недлинные пряди волос.

- До последнего момента я была уверена, что это лишь тренировка. У меня был собственный меч... - и она коротко пересказала свое сновидение. - Должно быть, это был тот юноша, что ранил вас. Или его образ. А мечи ваши действительно очень красивы, и я хотела бы иметь такой - но не смертоносный.

- С удовольствием подарю вам ученический меч, - улыбнулся Инквизитор. - И даже в порядке особой любезности не стану подменять кристалл на боевой...

- Буду благодарна. Я с удовольствием тренировалась бы с вами, но после этого сна стану проверять оружие втрое тщательней, чем полагается, чтобы не навредить вам в действительности... Кажется, данные подтверждают - второй приступ прошел. Сейчас уже можно определить итоговый процент мидихлорий в крови?

- Нет. Даже после третьего приступа скачки будут ещё пару недель...

- Жаль - было бы любопытно это узнать.

- Лорд Тремейн, - услышал Инквизитор по личной связи голос офицера, - простите, что отвлекаю, но мы обнаружены несколькими зондами Абх. Действия?..

- А, джедай побери!

Инквизитор хищно оскалился, и Фай показалось, что из-под маски утончённого, вежливого мужчины выглянул тот самый монстр, который привиделся ей во время первого приступа.

- Отдыхайте, Фай. Я скоро вернусь... надеюсь.

- Что случилось? - Фай поднялась, и с тревогой взглянула на него. - Я должна знать. Я хорошо себя чувствую, и пока не нуждаюсь в медпомощи.

- Случилось то, что я попался, как последний дурак. Слишком долго находился рядом с вами и слишком долго не посещал сферу для медитации. Я использовал её, чтобы обнаруживать лучи внимания наблюдателей Ав и покидать район, как только они начинали более-менее внимательно его изучать. Но всплески силы во время вашей болезни напрочь меня дезориентировали...

Фай коротко кивнула.

- И нас обнаружили. Я должна быть с вами. Идемте вместе.

Он покачал головой.

- Мне понадобится чистое видение, а рядом с вами - это пока невозможно.

- У меня нет права оставаться пассивным наблюдателем в столь важной ситуации, - твердо возразила Фай. - Если я верно понимаю обстановку, ваше вИдение в Силе не сыграет принципиального значения и не решит проблему. Корабль не может не быть приспособлен к действиям в боевой обстановке и без силовых способностей командира. Я обещаю не мешать вам и подчиняться вашим указаниям, но должна быть там, где решается дело.

- Фай, вы уже и так достаточно навредили, - резко ответил Инквизитор. - Стандартных ТТХ Звёздного Разрушителя недостаточно, чтобы вырваться из этой передряги. Поймите, я пытаюсь спасти и вас тоже. И мне понадобится ВСЁ, что есть - вся огневая мощь, вся преданность офицеров и все мои способности.

- Нас несколько - владеющих Силой, пусть мы и используем другие названия; мы могли бы помочь вам, если б не этот кризис!.. И я могла бы вам помочь, объединившись с вами!

- Могли бы, но сейчас не можете. Послушайте, я могу подключить вам голосовую связь, и вы будете из медотсека слышать всё, что делается в рубке и моей камере медитации.

- Главное, чтобы ВЫ слышали меня, когда это может понадобиться. Если вам удастся сбежать - хорошо, но если нет - нужны будут нестандартные решения; я не хочу, чтобы вы совершили ту же ошибку, что я в старой книге, и убили себя, всех людей на борту и всех нас!..

- Обещаю, что не сделаю этого, не посоветовавшись с вами.

- Хорошо. Не задерживаю вас - ступайте, вас ждут.

Тремейн кивнул и выскользнул из медотсека, направляясь в медитационную комнату. Оставшись одна, Фай активировала связь с "Пламенем" - к счастью, отнюдь не на весь экипаж кризисы действовали одинаково - и сообщила о произошедшем. Корабль должен быть готов к любым активным действиям, даже если их и не придется совершать.

- Факелы разгона уже обнаружены? - первым делом поинтересовался Инквизитор, едва пасть решётки сомкнулась вокруг.

- Да, - ответил голос офицера. - Крейсеры. Вывожу данные... Пятьдесят единиц, время контакта, исходя из их нынешнего режима - 12 часов.

Фай молча слушала эти краткие обмены фразами, пытаясь смоделировать предстоящее. Крейсера Ав должны окружить ИЗР и не дать ему уйти, попутно обстреливая из электромагнитных орудий, истощая его щит; будут подтягиваться новые корабли, до тех пор, пока мощь защитного поля не иссякнет, и тогда...

- Что ж, по крайней мере они не взяли с собой истребителей и фрегатов... Голая огневая мощь.

Тремейн на несколько минут задумался.

- Отмена боевой тревоги. Всем, кроме дежурной смены - спать. Когда они будут здесь, мы должны их встретить в наилучшей форме. Полный ход перпендикулярно их курсу, вверх из плоскости эклиптики.

- Тремейн, у меня появилась важная мысль, - проговорила Фай, поняв, что капсула медитации раскрылась.

- Да, теперь я вас слушаю, - отозвался Инквизитор, нагнувшись к динамику.

- Если более всего вас сдерживает возможность попадания нашей технологии к Ав, мы могли бы подготовить генераторы полей к уничтожению, и, если станет ясно, что поражение неизбежно - уничтожить их. Тогда вам не придется взрывать ваш звездолет и губить ваш экипаж.

Тремейн задумался.

- А совокупных знаний экипажа будет недостаточно, чтобы восстановить их?

- Вы имеете в виду наши знания? Разумеется, впоследствии мы сумели бы восстановить и генераторы полей, и прочую технику, при наличии соответствующей базы.

- С другой стороны, - продолжал Тремейн, словно не услышав собеседницу, - спрятать или эвакуировать тринадцать человек намного проще, чем стометровый корабль.

- Я не о том, Тремейн! Это могло бы дать нам шанс попробовать договориться с Ав, возможно, найти почву для взаимовыгодных действий.

- Да, и это тоже. Хорошо. Подготовьте их к самоликвидации. Но помимо генераторов силовых полей придётся также уничтожить анамезонные и нуль-двигатели.

- О небо... - Фай вздохнула. - Прогнозы на предстоящий бой... шансов мало?..

- С точки зрения тактических анализаторов - шансов у нас нет вообще. С точки зрения Силы - я бы оценил вероятность уйти невредимыми процентов в тридцать.

- Но для этого придется сражаться и уничтожить часть их кораблей?

- Пока не знаю, смотря что за план мне удастся составить. Сила недвусмысленно намекает, что выход есть. Но Сила не заменяет собственную голову.

- Хорошо... Я должна убедить командира и экипаж в необходимости пойти на этот шаг, и в том, что мы сумеем все восстановить. Впрочем, последнее очевидно, учитывая ваш технический уровень. Как невовремя начались эти процессы адаптации! Через двенадцать часов половина экипажа будет в разгаре второго кризиса, а мне, быть может, предстоит переживать завершающий. Что ж, я возвращаюсь на борт.

- Мы принимаем их передачу, - сообщил Тремейну дежурный офицер. - Это не вполне обычное предупреждение перед боем. Дать запись?

- Да, разверните в мою камеру.

Перед Тремейном развернулось изображение - синеволосая женщина-Ав с красивой необычной прической; подвески ее сенсорной диадемы, сейчас отключенные, казались изящными серьгами. Тонкое лицо могло бы показаться нежным, если бы не жесткий взгляд. И голос, ласковый, даже скорее ласкающий, контрастировал с этим взглядом.

- Добро пожаловать в систему Ав, любезные наши враги, - глядя прямо на Тремейна, с демонстративно-милой улыбкой произнесла женщина. - Как мне ни жаль, я не могу гарантировать вам увлекательный бой с непременной вашей гибелью в итоге. На этот раз у вас есть шанс остаться в живых, и даже унести ноги. Ваш командир, надеюсь, уже понимает, что я имею в виду. Выдайте нам объект, что был обнаружен вами, или предоставьте о нем достоверную информацию - и мы закроем глаза на ваше наглое вторжение, позволим покинуть систему. Шансов у вас нет все равно, и если нам придется выяснять подробности силой - вы успеете пожалеть о своей несговорчивости. У вас достаточно времени, чтобы подумать.

Герба, что командиры Ав помещали над своими креслами, не было видно, но, судя по манерам, женщина была из клана Споор - быть может, училась у самой Великой Герцогини.

- Вот, значит, как... - Тремейн откинулся в кресле, поглаживая подбородок и перебирая варианты. - Синеволосые решили пойти на переговоры? Начать запись.

Он выпрямился и заговорил, глядя в объектив:

- Леди Споор. Я готов предоставить информацию о захваченных мной объектах в обмен на беспрепятственный проход к сорду Амои. Никаких материальных свидетельств или образцов я передавать не буду. Если желаете вести переговоры на эту тему - выполните полное торможение на дистанции в одну световую секунду, и вызывайте меня на связь. Дальнейшее сближение я расценю как отказ от переговоров. Конец записи.

Он повернулся к офицеру.

- Трансформируйте изображение и голос перед отправкой, так чтобы меня было невозможно опознать. Наложите... Хм... Скажем, лицо и голос Йсанне Изард, раз уж они так любят суровых женщин.

- Вероятность опознания подделки очень велика, но подлинник будет скрыт надежно. Выполняю...

Вскоре офицер доложил:

- Они действительно остановились. Их ответ...

Снова развернулся экран. Судя по выражению лица женщины - та наслаждалась.

- Отчего же вы боитесь показать свое подлинное лицо, любезный капитан? Опасаетесь, что ваше лицо столь нам знакомо, что мы утратим снисходительность?.. Впрочем, спешить нам некуда. Кем бы вы ни были, вы должны понимать - мы обязаны проверить достоверность ваших сведений; лишь после этого мы вправе отпустить вас. Командование не хочет бессмысленных жертв даже среди врагов, но не нужно держать нас за глупцов. Анализ передачи, дубли которой вы так старательно разбросали по всей периферии, показал, что это была живая речь, произнесенная в живом времени, а не компьютерный пакет сообщений; стало быть - это был корабль, ибо разумные существа пока не научились летать в космосе иначе. И мне гораздо интереснее допустить, что корабль этот у вас, а вы пытаетесь улизнуть вместе с добычей, сбросив нам обманку. Так что если вы хотите убедить меня в ином - вам придется привести очень, очень надежные доводы...

- Опасаюсь, - ничуть не стесняясь, подтвердил Тремейн. Видео он включать не стал, а голос модулировался в голос Исард в реальном времени. - А что касается того, корабль это был, или не корабль - можете строить догадки на здоровье. Ответ я вам передам только перед входом в сорд. Ну, или вы можете поискать его в обломках Разрушителя, если предпочитаете кропотливую работу.

- Это следует понимать так, что если мы вас пощадим - вы уничтожите себя сами? - спустя несколько секунд уточнила Ав, с чьего лица не сходила любезная улыбка.

- Ну что вы. Я просто буду продолжать вести огонь, пока у меня останется чем.

- Прекрасно - в противном случае это подобие боя оказалось бы слишком нудным, - женщина демонстративно зевнула. - Но вы же понимаете, командир, что у нас приказ захватить вас, а не уничтожить, и уж если мы вознамерились, то непременно исполним. А вы по сути признаетесь, что хотите улизнуть вместе с чем-то очень интересным... Потому что если б тот объект был пустышкой, вы бы могли нам все показать и рассказать без опаски.

- Разумеется, хочу, иначе мне бы смысла не было с вами торговаться. И я даже не сомневаюсь, что вы в конечном счёте сумеете захватить корабль... Вот только будет ли трофей стоить потерь при штурме?

- Если бы мы боялись гибели в бою, мы служили бы в инженерных войсках, капитан. Однако я передам ваши условия командованию, и, быть может, вам повезет... Но одна маленькая просьба - обещаю, что на дальнейшем это не отразится - все знают, что Ав держат обещания. Покажите свое лицо. Вы заинтриговали меня вашей скрытностью.

- Как бы вам потом не пришлось отвечать перед императрицей за неосторожно данное слово. Вы гарантируете, что я могу рассчитывать на стандартные условия для имперских военнопленных, независимо от того, кем я являюсь и как развернётся дальнейшее сражение, я правильно понял?

- Да. Если мое обещание окажется опрометчивым - отвечу я, а не вы.

- Этого достаточно. Включить голосвязь.

Несколько долгих секунд Ав рассматривала Тремейна, попутно кидая взгляды на свои собственные экраны.

- Тремейн, верховный инквизитор Империи, - произнесла она наконец. - Что ж, приятная встреча.

Глава 1, продолжение

- Этого достаточно. Включить голосвязь.

Несколько долгих секунд Ав рассматривала Тремейна, попутно кидая взгляды на свои собственные экраны.

- Тремейн, верховный инквизитор Империи, - произнесла она наконец. - Что ж, приятная встреча.

- Взаимно, леди Споор. Поверьте, для меня огромное удовольствие торговаться и сражаться именно с выходцами из вашего клана. Разве что Аблияры могли бы порадовать больше.

- Я польщена. Что ж, пока позвольте ненадолго попрощаться - я выйду на связь, получив распоряжения.

Изображение угасло.

- Лорд Тремейн, на значительном удалении от нас замечены перегруппирования объектов, - включился дежурный офицер, - несколько единиц выдвигаются в нашем направлении - на этом расстоянии невозможно точно определить тип кораблей, возможно, крейсер с сопровождением. Думаю, они хотят исключить возможность нашего бегства.

- Выдвигаются из основной группы? - уточнил Инквизитор.

- Да.

- Тремейн! - зазвучал негромкий голос Фай. - Что вы решите? Им нужны мы. Если мы уничтожим оборудование, вы сможете не опасаться, что секреты попадут в чужие руки без нашего согласия...

Тремейн нахмурился. Одиночный крейсер против Разрушителя - это даже не смешно. Ав определённо что-то задумали.

- Пока что торгуюсь, - ответил он, переключившись на канал Фай. - Вы всё приготовили к уничтожению?

- Ближайшей пары часов хватит, чтобы все завершить, - ответила Фай. - Я не хочу напрасных жертв в возможном бою.

- Хорошо. Пока ничего не делайте. Я скажу вам, когда возможность захвата станет неминуемой.

Мысли Тремейна сосредоточились на этом странном крейсере-самоубийце.

- Расчётное время подхода? - уточнил он у офицера.

- Он не направляется к нам. Ожидает... Если это вообще крейсер. Возможно, некий новый тип корабля, или уже известный оснащен новым вооружением... Новое сообщение. Даю связь с Ав.

- Ждать пришлось недолго, не правда ли, лорд Тремейн? - на экране снова возникло тонкое женское лицо. - Всё очень просто. Нам нужен ваш объект... И вы сами. ИЗР со всей командой будет пропущен к сорду и может убираться восвояси. Если вы согласитесь, мне приказано не вступать с вами в бой, - Ав поморщилась, - хотя это и очень досадно...

- Вы действительно думаете, что я приму такие условия? - насмешливо уточнил Тремейн.

Споор скептически поджала губы.

- Я рассчитывала насладиться сражением, так что надеюсь, что нет.

- Взаимно, леди. Кстати, если вы случайно попадёте ко мне в плен, я также гарантирую вам жизнь. Так что не будем больше тратить времени и приступим.

Он переключился на канал внутренней связи.

- Начать манёвр уклонения. Поднять СИД-истребители.

- Есть, - откликнулся офицер, а Споор удовлетворенно кивнула, довольно улыбнувшись. Связь еще не прервалась, но по изображению внезапно побежали помехи, и прежде, чем кто-либо успел понять, что происходит, Тремейн увидел, как картина сменилась иной - он узнал знакомый уже блок связи "Темного пламени", ту женщину, что первой вышла с ним на связь - Оллу; только сейчас она сидела, явно едва держась в кресле, лицо ее было бледным, на красивом лице проступала испарина.

- Не нужно сражений... вы слышите?! Ав?.. Это наш корабль посылал передачу, мы здесь, у них, на большом корабле... Не убивайте друг друга!...

- Олла! - услышал Тремейн вскрик Фай по внутренней связи. - Что ты делаешь?!..

- Несанкционированная передача, это захваченный корабль, они использовали нашу волну как носитель! - растерянный голос офицера.

Первым чувством была ярость. Затем - восхищение. А потом по лицу ситха медленно расползлась довольная улыбка. Точно у кота, сидящего на банке со сметаной.

- Превосходно. Отрежьте им всю связь. Если надо - подавите помехами. И продолжайте подготовку к бою.

- Тремейн, я не приказывала делать это, это проклятая болезнь, Олла не в себе!.. - голос Фай, в котором впервые проступил страх. - Они теперь не отступятся вовсе!...

- Безусловно, не отступятся, - улыбнулся Инквизитор. - Но теперь они будут атаковать куда осторожнее, зная, что у меня на борту гражданские лица. А в ближнем бою я их передушу, как котят.

- Они и прежде рассчитывали именно на это! - голос Фай прозвучал как-то близко, и Тремейн понял, что она уже не в ангаре - Фай здесь, вблизи, в зале за стенками его сферы, и ждет, когда он откроет свое средоточие тьмы.

- На что - на это? - инквизитору стоило большого труда сохранить спокойное и приветливое выражение лица, когда он нажал кнопку открытия сферы.

- На то, что вы захватили чужой корабль с экипажем. Тремейн, я понимаю вас, но поймите и вы - в этом бою из-за нас погибнут люди, впустую, бессмысленно! Бой - это не выход! Итог будет тем же самым, только с обеих сторон будут смерти!.. Я понимаю вас, но, может быть - вам попытаться скрыться самому?..

- И оставить им вас? Нет уж. Да и плох тот командир, что бросает в беде подчинённых.

- Но нам они не сделают ничего дурного!

- Я имел в виду не вас, а экипаж "Дознавателя". Они тоже люди и я несу за них ответственность. Нет, Фай, я не сбегу с поля боя, и не отдам им ценный трофей. Да и не так всё плохо пока что.

Фай вздохнула, и опустилась прямо на пол. Подняла взгляд на раскрытую сферу. Теперь она уже не вызывала в ней прежнего ужаса.

- Корабль без вас они обещали пропустить, - сказала она. - Мне трудно представить себя на их месте, в схожей ситуации, но я попыталась бы не сражаться губительным оружием, а привести нечто, способное парализовать или усыпить все живое на корабле. Вы говорили, что эта планета, Амои, славится разнообразием видов оружия. Вы уверены, что они не поступят так же - добьются истощения щита, и ударят чем-то подобным?..

- Если у них есть парализаторы, способные обезвредить весь экипаж прямо сквозь броню Разрушителя - информация для Империи о подобном оружии вполне окупит любые потери в сражении. Но я сомневаюсь, что даже амойцы на подобное способны. Это потребует революции не в биологии даже - в физике.

Фай умолчала о том, что весь диалог с Ав слушала не только с нарастающей тревогой, но с недоумением. Женщина-Ав говорит правду? Ей действительно хочется сражаться, рискуя погибнуть самой и погубить других? – но из-за чего?! Любой из землян рисковал бы жизнью, если бы речь шла о чьем-то спасении, о деле, подлинно важном для людей, чтобы избежать катастрофы, или - если бы не осталось шансов защититься иначе… но вот так?.. После взаимных улыбок, после высказанной симпатии?.. даже не попытавшись договориться миром?.. впрочем, нет, - вспомнила Фай, - Ав предложили это, но Тремейн, кажется, воспринял, как оскорбление…

Или она надеется, что смертей на деле не будет?.. Какая жуткая бессмысленная воинственность – с обеих сторон…

Подготовка к возможному уничтожению техники была почти закончена, эта предосторожность была важной, но уверенности не принесла. Наоборот – казалось, что чем дальше, тем больше уходит из под ног твердая почва.

Так называемая Империя с ее поклоняющимся злу владыкой не выглядела структурой, заслуживающей существования,и, тем более, доверия.

Если технологии «Темного пламени» действительно способны изменить ход здешней войны – не окажется ли, что в итоге их получит полубезумный человек, чтобы распространять дальше свое владычество еще успешнее?..

Пока Тремейн дружелюбен, верно. Но она успела расспросить дроида, и сомнений не осталось – дружелюбный и обходительный с ними, с другими этот человек мог быть безжалостен.

Юноше, что некогда его ранил, вначале пришлось испытать такое, при мысли о чем кровь стыла в жилах; немудрено, что он возненавидел Тремейна. За пределы понимания ускользало – ради чего нужно было - мучить и издеваться?... даже, кажется, не пытаясь выведать каких-либо важных сведений?...

Похоже, цель была одной: сломать личность и волю, сделать из противника – слугу… своего собственного?.. Ценного и безвольного исполнителя Империи, наделенного Силой?..

Фай вспоминала странное лицо инквизитора , когда он вспоминал о той истории - ни сожаления, ни боли, ни раскаяния , словно речь шла о просто размолвке, эпизоде, не значащем почти ничего…

Да, если техника корабля будет уничтожена – без согласия землян ее не получит ни одна из сторон.

Но сделать это – значит, обречь себя на полную зависимость. Пока корабль цел, остается шанс покинуть эту область вовсе, попытаться найти нечто новое, более разумные цивилизации…

Да, ресурсов корабля не хватит для нескольких долгих прыжков; и каждый прыжок – наугад, без точного знания цели, и с каждым разом шансы погибнуть – все выше и выше… Но это все-таки – свобода хотя бы в шансах успеха.

Иначе - не станут ли и Ав требовать восстановить устройства, с тем, чтобы применить их к своему победоносному шествию по галактике?.. А если земляне откажутся – или поставят условия, которые здешние владыки не захотят исполнить?.. что тогда?..

Происходящее напоминало дурной сон, от которого невозможно проснуться. Бессилие – от недостаточного понимания причин и следствий, и желаний великого множества вовлеченных в конфликт сторон, от сознания гигантской инерции не одной уже планеты – огромных миров, живущих по своим законам. Да можно ли вообще сдвинуть с места эту махину?... нужно ли?.. по силам ли?.. Может, лучше – бежать, бежать при первой возможности, как можно скорее?.. Или именно это и называется – страх?...

Двенадцать часов, сказали они, двенадцать часов до сближения, контакта, до начала боя, а после завертится круговерть чужой смерти…

- Если бы вы позволили нам поговорить с ними всерьез, - сказала она. - Всерьез и открыто.

- И на что бы вы их уговорили? - скептически посмотрел на землянку Тремейн.

- Пока не знаю. Но давайте посмотрим спокойно на все происходящее... хотя мне очень трудно абстрагироваться от чувств - к такому никто из нас не был готов, - призналась Фай. - Что будет, когда они нагонят вас? Начнется бой. Они будут пытаться истощить ваш щит непрерывным обстрелом, не подходя на дистанцию удара корабельных лазеров, ваши мелкие корабли будут пытаться вывести их из строя; наверняка погибнут многие пилоты ваших... Истребителей, как вы называете эти машины... Со стороны Ав, возможно, тоже будут жертвы. Наконец ваш щит отключится, и начнется обстрел корабля; возможно, погибнут люди из экипажа... Они уже знают, что захваченный вами объект - не пустышка, и не выпустят вас; в итоге корабль будет захвачен, вы сами окажетесь с ними лицом к лицу - как враг, погубивший их сородичей. На такой почве они вряд ли отнесутся к вам с симпатией; пусть и не убьют, как обещали, но всего скорее - вы потеряете всякую возможность общаться с нами...

- Абстрагироваться от чувств - очень полезный навык, в том числе для командира. Мне бы это не помешало сейчас...

Тремейн откинулся в кресле, сливаясь с потоками Силы, становясь холодным, точно межзвёздное пространство.

- Щит они, безусловно, снимут - у них есть все возможности для этого. А вот потом у них начнутся серьёзные проблемы. Уничтожить "Дознаватель" их огневая мощь позволяет. А вот захватить... Прицелиться с такой дистанции, чтобы вывести из строя отдельные блоки, не повредив корабль целиком, невозможно - тем более, что я буду маневрировать, уклоняясь от огня. Самый разумный подход с их стороны - послать абордажные челноки. Часть из них мои истребители собьют на подходе, некоторые всё же сумеют закрепиться на корпусе. Вопрос в том, хватит ли этих оставшихся, чтобы справиться с моими штурмовиками. Абх никогда не были мастерами абордажного боя...

Он задумчиво погладил подбородок.

- Впрочем, я готов предоставить вам канал переговоров. Но всё, что вы захотите сказать, будет предварительно проходить через меня.

- Будем говорить с ними сообщениями, предварительно прослушанными вами? - улыбнулась Фай. - Кстати, не решат ли они, что вы удерживаете нас откровенно против нашей воли? Олла была в таком состоянии, что со стороны легко сделать ошибочные выводы.

- Уверен, они так и думают. И даже не могу сказать, что они полностью неправы, - Инквизитор развёл руками. - Я не могу допустить, чтобы вы покинули борт "Дознавателя", хотя и рад, что вы этого не делаете пока по собственной воле. Что ж, приступим. Записывайте сообщения в память СДФ и кидайте пакетами на мой терминал. Я буду проверять и пересылать на внешнюю связь.

- Давайте вначале подумаем, какой вариант был бы идеален. По-моему - главное, чтобы они не тронули ваш экипаж, лучше всего - чтобы отпустили корабль вовсе. Конечно, хорошо бы, чтобы отпустили и вас... Если они согласятся отпустить корабль при условии, что вы будете с нами - вы пойдете на это?

- Нет. Я могу передать им "Дознаватель", если они его так хотят. Но вы, ваш корабль и ваш экипаж - должны попасть в Империю.

- Тремейн, но если мы попадем туда - уверены ли вы, что в итоге всё не получится... - Фай помолчала, потом подняла на него взгляд. - Вы же, несомненно, понимаете. У нас нет морального права передавать технологии ни Ав, ни вашему государству.

- Понимаю. В принципе, сохранение статуса-кво в технологиях меня вполне устроит. Полагаю, их тоже.

- И самым надежным было бы для нас - уничтожить технику вовсе, чтобы она не попала в руки вашего властителя... Вы хотя бы готовы внимать голосу разума, но он, как мне кажется - нет. Видите, я откровенна с вами.

- Что ж. Уничтожьте все генераторы, и выходите с ними на связь. Объясните, что не являетесь пленниками, и не желаете освобождения. Возможно, после этого они сочтут нерациональным терять людей при штурме.

- Давайте посмотрим на еще один вариант. Я расспросила вашего дроида о подробностях истории, что предшествовала вашему ранению, и то, что я узнала, отнюдь не радует. Если в дальнейшем вы будете вынуждены пойти на контакт с вашим руководством - вы уверены, что новых сведений от нас не будут добиваться силой?

- Будут... но не напрямую. Палпатин не фанатик технологий. Скорее, его заинтересуете вы сами.

- А этот несчастный человек, что вынужден постоянно носить маску и шлем - тот, что был вашим учителем Силы... Вейдер? Кажется, ему, напротив, доставляет удовольствие причинять страдания - должно быть, его собственная жизнь не слишком сладка... Не хотела бы я столкнуться с ним лицом к лицу. Я понимаю, что полной надежности в этих прогнозах быть не может. Но, Тремейн, будем честны - нам не нравится ваша Империя. Другое дело, что и Империя Ав вызывает немногим больше симпатий, - Фай вздохнула. - Меж двух огней...

- Вейдер давно мёртв. Так что он вам не угрожает.

Тремейн вздохнул.

- Я хорошо понимаю, для вас мы - тормансиане в галактическом масштабе. Возможно, лучшим вариантом было бы - вернуть вас туда, откуда вы явились. Но боюсь, это невозможно.

- Вы не тормансиане, - невесело улыбнулась Фай, - здесь все гораздо многообразнее и сложнее. Если о планетных инфернальных системах мы имеем представление хотя бы по собственной истории, то здесь - сложные конгломераты обществ, связанных между собою по законам, о которых мы почти забыли... Но к делу. Давайте приступим. Уничтожить технику - теперь дело одной минуты, но с этим нельзя торопиться... Будем записывать сообщения.

Фай поднялась; СДФ высветил границы зоны передачи.

- Я рада приветствовать вас, леди Споор. Мое имя - Фай Родис, и я руковожу тем кораблем, передачи которого вы уловили. Мы появились в этой зоне космоса неожиданно для нас самих, из-за сбоя в режиме полета. Наша родная планета - Земля, но , судя по новым сведениям, она находится в смежной вселенной, где история течет иначе, чем здесь. Мы встретили корабль Тремейна, и он взял нас на борт; мы успели многое узнать друг о друге. Он отнесся к нам доброжелательно и с дружелюбием. Я прошу вас - не нападайте с боем. Не нужно напрасных смертей. Я понимаю, что вы принадлежите к враждующим государствам, но Тремейн не имел к вам враждебных намерений, и не собирался действовать против вас. Нам очень досадно видеть, что две столь мощных формации воюют между собою. Мы хотели бы познакомиться с теми, кто руководит Империей Ав, но надеюсь, что вы нас поймете - мы не хотим, чтобы наши знания послужили основой для нового витка взаимной вражды, для новой гибели разумных существ с обеих сторон. Поэтому я прошу вас от имени своего экипажа - остановитесь, не нападайте на звездолет.

Инквизитор кивнул и знаком показал, что сообщение отправлено. Ему не пришлось что-либо нажимать на пульте - всё шло через киберимплант.

- Им , вероятно, понадобится время на раздумье, - шепотом сказала Фай - как будто далекие Ав могли ее услышать.

Ответное сообщение, однако, пришло довольно быстро. Сейчас появившаяся на экране женщина-командир выглядела гораздо серьезнее, чем в разговоре с Инквизитором - словно почуяла, что ее собеседница не оценит игру, понятную Тремейну.

- Хорошо, что мы наконец-то выяснили главное. Вижу, что вы, похоже, не лжете... Но мне нужны доказательства того, что вы остаетесь на борту ИЗР без принуждения. Есть много способов заставить говорить то, что нужно.

- Если я приглашу вас на борт, чтобы вы могли лично поговорить с владычицей Родис, вас это устроит? - подключился к разговору Инквизитор.

- И где гарантии, что вы не захватите меня , чтобы диктовать нам условия? - в голосе Ав снова появилась ехидца. - Впрочем, вы уже должны знать, что это бесполезно... Мы продолжаем движение к вам. По прибытии - нападать первыми не будем. Можете сами сблизиться с нами, чтобы сократить время ожидания.

- Слова Инквизитора недостаточно? Ваш крейсер может приблизиться. Все остальные я считают законными целями.

- Слова ситха? - Ав рассмеялась. - Не смешите меня, Тремейн; есть же пределы безрассудству! Если мы захотим напасть, часы на разгон и торможение остальных кораблей все равно ничего не изменят принципиально. Мы остановимся вне боевой дистанции.

- Слову полномочного представителя Империи, - черты лица Тремейна заострились, а кибернетический глаз вспыхнул недобрым алым огнём. - Не путайте коварство с тупым нарушением клятвы, леди, иначе я подвергну сомнению слово клана Споор.

- Хорошо, - после паузы с недовольством откликнулась Споор. - Надеюсь, вы помните, что попытки диктовать условия, угрожая жизни Ав, у нас не проходят... Я продолжаю движение, остальные ждут.

- Через двенадцать часов у меня может начаться новый, третий приступ адаптации, - напомнила Фай. - Передайте ей об этом - мы не знаем, когда он случится, и придется надеяться на везение. Может статься, ей придется ждать, пока я приду в себя.

- Что вы, - улыбнулся Инквизитор. - Она здесь будет минут через сорок. И не думаю, что задержится аж двенадцать часов. Как там ваш экипаж? Я их отрезал от связи, как бы они без вас глупостей не наделали...

- Я передаю все на корабль, надеюсь, вы не в обиде. Ничего... Скоро все придет в норму. Но, говоря честно, я пока не вижу выхода из тупика, если кто-то из вас не поступится своим упрямством.

Продолжение. Искусство словесных пикировок

Тремейн оказался прав – изящный небольшой корабль вскоре появился рядом с ИЗР. Его очертания напоминали об атмосферных летательных аппаратах – было в нем что-то от птицы, парящей среди звезд; если боевой звездолет Империи внушал страх своей видимой мощью, то этим поневоле можно было залюбоваться. Скорости кораблей уравнялись, и казалось, что «птица» бесшумно летит рядом. И вновь пришла мысль, невозможная совсем недавно: что одинокая «птица» открыта и беззащитна перед орудиями, которыми ощетинилась поверхность ИЗР. Враги…

Поскольку ангар крейсера уже был на две трети занят - истребитель Споор пришлось швартовать снаружи, захватив его притягивающими лучами. Сквозь силовое поле ангара, удерживающее воздух, с борта авского корабля протянули гибкий переходник.

Вблизи женщина-Ав казалась хрупкой и тонкой, и юное лицо резко контрастировало со строгой военной формой. Прическу украшала однокрылая диадема – как Фай успела узнать, это было отличительным знаком командира, управляющего большой группой военных кораблей.

И - удивительные синие волосы.

И на поясе – что-то вроде не слишком длинного древнего оружия – меча, с изящной рукоятью, в изящных ножнах. Эта деталь поражала больше всего.

Ав коротко поклонилась – и замерла, оглядывая Инквизитора и его спутницу.

- Рад вас приветствовать на борту, - дружески улыбнулся Тремейн, салютуя женщине светомечом. - Меня вы хорошо знаете. Это Фай Родис, начальник экспедиции «Тёмного Пламени».

- Очень приятно, - кивнула женщина. - Говоря откровенно, я рада, что мы нашли возможность для разговора - если уж сражаться, то с врагом, который стоит сражения, - она перевела взгляд на Фай. - Вы выглядите, словно жительница Амои. Жители большинства планет не применяют генетические модификации. Считают их злом. Даже иногда проклинают от лица высших сил.

- Да, я уже знаю, что на Амои это принято, - кивнула Фай. - Но мы вовсе не... модифицированы, как вы выразились.

- Разве? - Ав откровенно удивилась. - А ваша внешность? Тело, лицо?..

Фай несколько секунд недоуменно молчала, пытаясь понять, что имеет в виду гостья, - и наконец улыбнулась.

- Мы стараемся поддерживать совершенство тела естественным образом, не вмешиваясь в столь глубокие структуры живого.

Споор недоверчиво качнула головой, и перевела взгляд на Тремейна.

- Ну так что же, Инквизитор? Может быть, вы расскажете, зачем явились в нашу систему вначале? Это было очень, очень смело. Можно сказать - безрассудно.

- Разве это не очевидно? - удивлённо приподнял бровь Тремейн. - По-моему, моя профессия не допускает двояких толкований. Как всегда - сбор информации и отделение правды от лжи.

- Дистанционно? И много насобирали?

- Прилично. Подробнее узнаете, если взломаете мои банки данных.

- Ваша спецификация, если не ошибаюсь - все же не сбор технических сведений о количестве баз и флотов в системе.

- Разумеется. С этим справится и автоматический зонд.

Ав перевела взгляд на Фай.

- Вы говорили, что он отнесся к вам по-дружески. А знаете ли вы о том, какой была карьера этого дружелюбного человека? О той службе, в которой он состоит, о целях и методах этой организации? О том, какие методы применял ваш друг, когда его дружелюбие не приносило результатов? О нет, он, похоже, и вправду не садист, как иные из них. Когда изощренными пытками занимается Тремейн - это исключительно работа, ничего личного...

В душе Фай все замерло от странного чувства - она понимала, что женщина не лжет.

- Это правда? - Фай вопросительно посмотрела на Тремейна.

- Леди Споор слишком добра ко мне, или слишком наивна, - мрачно улыбнулся ситх. - От некоторых пыток я всё же получаю удовольствие. В остальном - правда.

- Не подумайте, что я пытаюсь навязать вам решение - кому доверяться в итоге. Я даже не уверена, что и вы сами, госпожа Родис, с вашим кораблем - не провокация их Императора, - Споор кивнула на Тремейна. - Просто хочу, чтобы вы представляли, с кем имеете дело. Если вы действительно ценны для Империи - сомневаюсь, что там вы получите что-либо, кроме несвободы и попыток склонить вас на службу. Собственно, насколько нам известно, подобные дела и являются одной из задач их так называемой Инквизиции - владеющие Силой слишком редки, чтобы убивать их, не попытавшись обратить в свою веру. Так что трижды подумайте, прежде чем ему доверяться.

- Довериться им - или вам, - проговорила Фай. - И каждая из сторон желает одного и того же. Покорение противника во что бы то ни стало; для этой цели хороши все средства. Тремейн... верно?

- Нужны они нам, - искренне (или великолепно играя) фыркнул Инквизитор. - Они уже покорены, только всё ещё не желают этого признать. Девяносто процентов народа Ав нормально живёт под властью Империи. Оставшиеся - самые сумасшедшие. Если бы не их принцип "никаких компромиссов" - Империя бы с удовольствием оставила их в покое.

Фай обратила внимание, что в присутствии Споор Инквизитор использовал термин "Ав" - то есть произносил название расы по всем правилам баронна. Презрительное имперское "Абх" - произношение по принципу "как пишется" - куда-то исчезло.

- Провоцируете? - рассмеялась Споор. - Неплохо, неплохо. В юности я бы попыталась изукрасить вам вторую половину лица за такие слова.

- Все мы в юности совершали ошибки, - улыбнулся Инквизитор. - Судя по тому, что ваше прекрасное личико ещё на месте целиком - ваши были менее фатальны. Пройдёмте в кают-компанию?

- Идемте, - как ни в чем не бывало , кивнула Споор, последовав за Инквизитором. - Я вижу, госпожа Родис, вы удивлены...

- Да, это так, - ответила та. - Вы оба приводите меня в недоумение. Кажется, что вам доставляют удовольствие подобные пикировки; что вы готовы с наслаждением ранить друг друга словами, словно лезвиями световых мечей.

- Отчего же - кажется! Вы совершенно верно угадали.

- Я читал, что у вас на планете это искусство исчезло вовсе, - добавил Тремейн, пропуская женщин в кают-компанию. - Хотя Споор ещё куда ни шло... вы с Бибосами не общались.

- Какое же удовольствие в том, чтобы причинять собеседнику боль?!

- Вы это спрашиваете у Инквизитора? - рассмеялся Тремейн. - Леди, может вы сможете объяснить нашей гостье?

- Все же не собеседнику, - уточнила Споор. - Врагу. Противнику. Не делайте из нас себе подобных, Тремейн. Только у вас, ситхов, принято соперничать друг с другом, отправляя соперников в бездну. Ваш Палпатин считает это лучшим методом отбора верных слуг.

Фай глубоко вздохнула, смолчав, и уселась в кресло.

- Ну, положим, друг с другом вы пикируетесь ничуть не меньше, - усмехнулся ситх, присаживаясь напротив. - А внутренние распри вам и в самом деле не нужны. Ваша политика перманентной войны против всей галактики - эффективно выбраковывает тупиц и неудачников, так что убивать их своими руками не приходится.

Дроиды-кресла перекатились. Теперь Фай, Споор и Тремейн образовывали равносторонний треугольник, на расстоянии примерно трёх метров друг от друга.

- Кажется, начинается сражение за то, чтобы склонить госпожу Родис на свою сторону, - с иронией заметила Споор. - Он действительно вас ценит, если так старается. Впрочем, учитывая вашу эффектность - неудивительно...

- Что вы имеете в виду?

- Вы очень необычно красивы, - как ни в чем не бывало, пояснила Споор. - А лорд Тремейн, вероятно, отвык от женского общества.

- Ну, я по крайней мере нормальной ориентации, - развёл руками киборг. - А вот почему так старается миледи баронесса, я и предположений выдвинуть не могу... приличных.

- По привычке, - сказала Споор. - Старая добрая привычка, расцвечивающая скучную жизнь... Впрочем, в последние годы , с вашим появлением, скучать не приходится.

- Тремейн, неужели мы встретились лишь ради этой пикировки?! – взмолилась Фай. - Прошу вас обоих - перестаньте. Леди Споор, давайте вспомним о вопросах, ради которых вы прилетели. Вы убедились, что нас действительно не удерживают силой, во всяком случае - пока?

- Убежденность будет, когда я увижу ваш корабль и познакомлюсь с экипажем, - ответила Споор.

- Но это сделать не получится в ближайшее время. Видите ли, оказалось, что в нашем организме нет мидихлориан, и адаптация к ним проходит в несколько этапов, причем довольно болезненно - я уже прошла два приступа, и предстоит третий. Мы решили, что экипажу лучше будет перенести адаптацию во сне. Пройдет не менее суток, прежде чем все придут в норму. Сейчас бодрствуют только несколько человек.

- Не сочтите за подозрительность, госпожа Родис... Но вы ведь понимаете, что я могу подумать?

- Не совсем.

- Какая же вы странная... Хорошо, объясняю. Что вы просто усыпили несогласных.

- Разве то, что владычица Родис этого не понимает - не является лучшей гарантией, что ей такое не могло прийти в голову? – вмешался Тремейн.

- Уж вам-то объяснять не приходится! Я обязана убедиться во всем достоверно и без сомнений. Времени у меня хватает - я могу подождать и двадцать часов, и тридцать...

- А ваши подчинённые часом не подумают, что я вас захватил и теперь тяну время, если вы настолько задержитесь?

- Свяжусь, - Споор пожала плечами. - Вы же мне в этом не откажете, надеюсь?

- Конечно, не откажу. Но вы ведь сами недавно сказали, что видеообращения можно подделать.

- Лорд Тремейн, оставьте!.. Какой смысл вам меня захватывать? Что вам может это дать? Разве что удовольствие от моего общества. Вы же прекрасно знаете, что даже если вы пообещаете разрезать меня на кусочки, вам ничего не дадут все равно. Не помогло бы, даже если б вы похитили принцессу дома Аблиар.

- Главное, чтобы ваши подчинённые это понимали. Вот экипаж нашей дорогой Родис в аналогичной ситуации... не сообразил. Впрочем, если они не поверят и пойдут на приступ, я ничего не теряю. Даю вам канал.

Тремейн щёлкнул переключателем, активируя голотерминал в углу, к которому тут же подкатилось кресло баронессы.

Споор кивком поблагодарила Тремейна, и, когда включилась связь, бросила несколько фраз на незнакомом языке. Повернулась вновь.

- Все в порядке.

- Так вас не стали бы спасать? – удивилась Фай. – Неужели Ав готовы бросить в беде своих людей?

- Отнюдь нет, - ответила Споор. - Но если выполнять требования мерзавцев, страшащихся честного боя, то вскоре каждый проходимец будет стараться выкрасть кого-нибудь из нас, чтобы угрозами добиться своего. Если кто-то из нас попадет в такую беду - конечно, мы будем пытаться помочь. Но о том, чтобы выполнять условия, не может быть и речи. К тому же, любой из нас знает, чем рискует.

- Что ж, понимаю. Но я хотела бы выяснить возможные перспективы для всех нас. Вы, как я понимаю, призываете нас довериться вам, и покинуть Тремейна.

- Если в общем и целом – да. Ваш так называемый друг – военный преступник.

- Но Тремейн дал понять, что постарается не позволить нам этого, чтобы Ав не получили преимуществ, благодаря которым смогут выиграть войну.

- Так! – Споор победоносно взглянула на ситха. – И что же вы будете делать, если они захотят от вас сбежать?

- Естественно, препятствовать по мере сил.

- Как именно? - Фай подняла на него взгляд. - Тремейн, неужели вы попытаетесь убить нас, или станете расстреливать корабль из лазерных установок?

- А это зависит от того, как именно вы попытаетесь сбежать. Расстрел - самый последний метод, и если у меня будут другие варианты - я к нему не прибегну. Но я не могу описывать контрмеры, пока не обрисовалась сама проблема...

- Если они погибнут - вам не жить, - напомнила Споор. - Тогда мы просто уничтожим ваш корабль.

- Я знаю. Но разве вас бы это остановило?

- Мы тоже предпочли бы взаимную выгоду. Вы, Тремейн, сейчас одиноки... И, как бы то ни было - остаетесь лишь исполнителем на службе Палпатина, хотя несомненно умней и дальновиднее его.

- Как и вы - на службе Императрицы. Разве нет?

- Сравнили, - усмехнулась Споор. - Ваш Палпатин приближает лишь тех, кто покорен его воле; не зря некогда он приказал уничтожить всех джедаев как возможных соперников, и продолжает ту же политику и теперь. Он или уничтожает, или порабощает всех, кто способен сравняться с ним или его превзойти. Устраивает смертельные соперничества между "учениками", заставляя их ненавидеть друг друга. Разделяй и властвуй - вот его политика. Он властвует лишь своим произволом, откровенно презирая любой закон, будь то законы чести или права.

- А что будет с дворянином Ав, непокорным воле Императрицы? - чуть насмешливо поинтересовался Тремейн. - Неужели его обласкают и дадут корабли?

- Существует закон, единый для всех, - отрезала Споор. - Ему подчиняются все, от простого гражданина до Императрицы. Чем выше в нашей иерархии стоит человек, тем строже его ответственность перед законом. Если вы так интересуетесь нашими обычаями, то должны прекрасно знать, что если дворянин совершил преступление - его будет разбирать трибунал, либо, для королевских семейств, Совет Бывших Императоров; и не произвол Императора, а закон определит наказание. Конечно, вам было бы удобнее, если бы мы уподоблялись планетным сообществам, где чем выше - тем больше произвола! Но никто, даже последний планетник, не посмеет обвинить нас в этом.

- Что вы, мне это и в голову не приходило. Напротив, именно отсутствие произвола я полагаю одним из крупнейших недостатков вашей Империи. Вы не пробовали взглянуть на это глазами планетников? Когда тебя убивает человек, по личным, человеческим причинам - это мерзко, но по крайней мере понятно. Когда тебя переваривает безликая бюрократическая машина - не из ненависти, а потому, что порядок такой...

- Не надо совершать подлостей, - пожала плечами Споор. - Не надо красть, убивать, жульничать, бросать подчиненных в беде. Для любого нормального человека соблюдение законов - естественный образ жизни. Нормальные Ав уже не нуждаются в этих ограничениях; они существуют для того, чтобы всякий сброд из систем не жаждал получить побольше власти. Может быть, еще и службу во флоте отменить для детей знати? Чтобы через поколение получить тысячу баронов Фейбдаш, что будут наслаждаться всевластием в своих орбитальных дворцах?

- Вот тут я с вами абсолютно согласен, как ни странно. Именно это вы и получите, если отмените естественный отбор. Ваш метод естественной выбраковки - вполне рационален и эффективен. Но наш - вручную - более гибок и точен.

- То-то вас самого в юности едва не отбраковали, - усмехнулась Споор. - Вы же были джедаем, и были бы убиты, если б не везение.

Все это время Фай молча сидела, наблюдая. Кажется, инерцию этой вражды невозможно изжить...

- Давайте все же оставим пока выяснение преимуществ и недостатков друг друга, - попросила она. - Каждый защищает свою родину, и это естественно. Леди Споор, скажите, если мы окажемся у вас - каким будет наше положение? Позволите ли вы знакомиться с вашей жизнью, а главное - и вы тоже захотите ограничить нашу свободу, чтобы мы не смели без вашего позволения покинуть систему?

- Первое - да, конечно, позволим, - ответила Ав. - Что касается второго... По обстоятельствам. Как раз это, видимо, будет решать Императрица. Не буду скрывать: вас наверняка захотят провести через ментальное сканирование, чтобы убедиться, что вы - те, за кого себя выдаете. Но главное, что мы можем обещать - вас не будут обманывать, пытаясь выставить в благородном свете разнообразные мерзости, как свойственно приближенным Палпатина, или поставить ваши знания и умения на службу безумному фанатику-ситху. Конечно, Инквизитор будет стараться представить нас завоевателями, воюющими со всей Галактикой. Но если вы ближе познакомитесь с нашими обычаями и законами, вы сами увидите, что это не так. Целью нашей экспансии всегда было лишь одно - предотвратить войны в Галактике. Тогда как цель Палпатина - разжигать войны, чтобы властвовать самому.

- А после ментального сканирования вас с чистой совестью выкинут на все четыре стороны, - усмехнулся Тремейн, - потому что ваши технологии уже будут у них. С предшественницей Родис вы так же поступили?

- Не говорите чепухи, - поморщилась Споор. - С нею, к счастью, не было вас, и ей никто не морочил голову.

- Ну да, никто. Кроме вас и ваших собачек-амойцев, разумеется. Кстати, вы бы позволили ей со мной увидеться?

- Это вопрос не ко мне, но, насколько я знаю, о каких-либо ограничениях в общении речи не заходило. Почему бы и нет?

- Тогда, кажется, у меня есть идея сделки. Фай, вы хотите увидеть своими глазами жизнь на планетах Ав?

Та кивнула.

- Конечно. И, Тремейн, я прекрасно понимаю ваше радение за Империю, но говоря честно - не представляю, как может нести благо людям государство, практикующее пытки и физическое устранение всех, кто не желает покориться владыке.

- Никак, - хмыкнула Споор. - Спросите его - что они сделали на своих планетах для людей? Дали они им технологии, медицину, образование? Они относятся к ним, как к своим рабам.

- Физическое устранение практикуют и Ав, не в меньшей степени, - хмыкнул Тремейн. - Вот как у них с высоким искусством пыток, я не имел возможности оценить - возможно, узнаю скоро, - он насмешливо глянул на баронессу. - Когда тебя пытает красивая женщина, это по крайней мере эстетично - не то, что суровый бородатый мужик. Что касается подвластных планет... Я не помню, чтобы вы кому-то что-то ДАВАЛИ, Споор. Продавали - произведённое не вами, а другими планетниками, в других системах - это да, сколько угодно... вернее, сколько они способны заплатить. Но вместе с Империей тоже приходят её торговцы. Только и разницы, что у нас они не государственные.

- Некогда и вправду было так, однако мы никогда не брали цен, что невозможно заплатить. Но времена меняются. Сейчас мы многое предоставляем безвозмездно. Так что за идея вас осенила, Тремейн?

- Я могу отпустить одного из членов экипажа "Тёмного Пламени" к вам - на Амои, или в орбитальные города - это уже как вы сочтёте нужным. Взамен я приглашу к себе на корабль предшественницу Родис - и если она примет приглашение, вы не будете ей препятствовать.

- Я передам ваше предложение. Решать не мне.

Глава 2. Делла Лу. Два чудовища.

- Знаете, Тремейн, - тихо сказала Фай, - я почти уверена, что сейчас мнение нашего экипажа начинает сходиться в одном - бежать отсюда, пока это возможно. Мне страшно слушать, как вы спокойно рассуждаете о чудовищных вещах - кажется, что все это лишь неудачные шутки...

- Разве спокойствие, самоконтроль и внутренняя гармония не являются основополагающими ценностями вашей философии?

- Я не вижу связи, Тремейн. Оставаясь под диктатом вашей воли, мы рискуем попасть в ситуацию полной зависимости от произвола вашего владыки, и поневоле послужить причиной новых несчастий. Ваши боевые станции, ваша Звезда Смерти, ваша Инквизиция, ваше учение владения силой через ненависть и гнев, ваши рассуждения об искусстве пыток... Послушайте себя самого, Тремейн - разве это не чудовищно?

- Это часть нашей реальности и её законов, Фай. Как стрела Аримана или порог Роба - часть вашей. Я уже говорил, что наилучшим вариантом - для всех - было бы ваше возвращение в собственный мир. В этом вам некуда от него бежать. У Ав, у гоа'улдов, в Федерации, в Новой Республике - везде вы столкнётесь с тем, что будете расценивать как проявления инфернальности.

- Но из этого не следует, что мы должны покорно ожидать, как сам факт нашего появления обратят во зло. Первое, что очевидно - избегать видимого зла, и стараться послужить во благо. А это невозможно без свободы. Кроме того, Тремейн... Пока вы ни разу не показывали, что отважитесь давить на нас. Но, боюсь, как только произойдет что-либо подобное - ситуация может взорваться.

- Ваше появление уже обернули во зло. Если бы не вы, Ав не обнаружили бы мой корабль ещё очень долго. Именно помочь вам не наделать случайно ещё больше зла я и хочу.

- Вас трудно назвать невинной жертвой, - возразила Фай. - Я слушала вас все это время и пыталась понять, и я понимаю вас как человека - но ваши доводы в защиту Империи меня лишь ужасают, и мне жаль, что столь умный человек не сумел найти настоящей опоры в жизни, а вместо полета предпочел костыли темных чувств. Законы человеческой души одинаковы везде - и в вашем мире, и в нашем. Захотите ли вы попытаться понять нас? Хотя боюсь, что тогда вы перестанете быть ситхом.

- Это моя работа - понимать всех. И вас, и баронессу Споор, и Палпатина... Но понять - не всегда значит согласиться. И тем более - перестать быть собой.

- Мне кажется, вы перестали быть собою очень давно - подозреваю, в те времена, когда, следуя джедайскому учению о сильных чувствах, ведущих на Темную Сторону, начали вытравлять в себе живую душу.

- Возможно. О тех временах я помню очень мало.

- Странно - обычно детство вспоминается очень неплохо. Но мы ушли от главного... Поймите, Тремейн, если вы станете пытаться удержать нас - все может закончиться тем, что мы будем вынуждены вырваться с боем, ибо уже несомненно, что ваша Империя - не место для нас. Во всяком случае, при условии зависимости от чужой силы.

- Ну что ж... - медленно сказал Инквизитор. - Это тоже не худший из возможных исходов.

- И поэтому - разумно было бы не доводить до такого. Я не сомневаюсь, что Гриф найдет способ вырваться от вас, не включая наши обычные анамезонные двигатели прямо в ангаре, что было бы убийственно для звездолета... но любой бой может привести к бессмысленным жертвам. В конце концов, Тремейн, если вы хотите не обмануть нас, а подлинно убедить в своей правоте - сила в этом не поможет.

- Скажите, Родис, к примеру на Тормансе - вы бы согласились передать... ну, к примеру, Чойо Чагасу ваши излучатели и силовые поля, чтобы убедить его в своей правоте?

- Каким же образом это могло бы его убедить в нашей правоте?

- Ну, к примеру, если бы от этого он перестал думать, что вы - завоеватели. Завоеватели ведь не передают потенциальным противникам своё оружие.

- Вы хотите провести аналогию с нами - и Ав, которым мы можем передать наши секреты? - улыбнулась Фай.

- Да. Как вы боялись попадания ваших технологий в руки тормансиан, так я боюсь их попадания в руки Ав. И не пойду на это, даже если ценой станет ваше доверие.

- Леди Споор, простите, что мы отвлеклись... - та кивнула. - Тремейн, когда я слушала , как вы с наслаждением говорили об удовольствии , что получаете, занимаясь пытками - мне хотелось схватить вас за руки, и закричать - неужели это правда? Кем были все те люди, что становились вашими жертвами? Быть может, они сумели не поддаться на хитросплетения того обмана, куда вы вовлекли и себя самого? Чем мы - лучше них? И если сложился бы случай, и был бы приказ от владыки - может, и с нами вы поступили бы так же?

- Ох, Фай, знали бы вы, как часто мне хотелось схватить за руки вас - и закричать: "Откройте глаза! Вы больше не в своём сказочном мире! Здесь не-чудовищ - нет". Я - чудовище. Палпатин - чудовище. Обожаемая мною леди Споор - такое же чудовище. И вы сами тоже станете чудовищем, если поставить вас в определённые условия. Да, если бы так сложились обстоятельства, я бы стал пытать вас. Нет, удовольствия мне бы это совсем не принесло. Я достаточно честен?

- Никакое я не чудовище, - недовольно возразила Споор, - что вы городите, Тремейн?.. Никто из нас не свят, это верно, но до чудовищ отсюда далеко...

- Я не представляю себе условия, в которых любой из нас смог бы творить подобное, - тихо сказала Фай.

- Это хорошо, что не представляете. Если хотите - потом, наедине, я вам их опишу. Как заставить землянина пытать, убивать, предавать - по выбору. Возможно, это даст вам некоторый иммунитет.

- Например, путем шантажа - продемонстрировав, что иначе совершится несравнимо большее зло, - подсказала Споор. - Они в таких делах хитры... Или - если вы не сделаете какой-нибудь гадости сами, они тут же на ваших глазах кого-нибудь убьют. Хорошо еще, если из врагов, а то и вовсе непричастного. И убьют ведь, вот что гадко. Только это обманный выбор. Пойдя на поводу у таких затей, вы все равно никого и ничто не спасете, зато они получат рычаг манипулировать вами, а после пачкать вас перед другими, напоминая о случившемся. Именно потому Ав никогда не играют в такие игры.

- Миледи понимает, о чём я, - кивнул Инквизитор. - Вы оглянуться не успеете, а уже замажетесь по уши.

- Мне кажется, что, говоря о таких вещах, как о норме, вы лишь оправдываете собственное падение, Тремейн. Я верю, что многие люди прошли через подобное, но отсюда не следует, что злодейство становится позволительным и допустимым, и приносит счастье тем, кто его исповедует.

- А это уже зависит от того, с какими целями и насколько умело злодейство применяется. Знаете, сколько отъявленных мерзавцев умерло в своих постелях, дожив до ста с лишним лет, окружённых любящей роднёй? И сколько замечательных людей... впрочем, второе вы знаете не хуже меня. Термин "стрела Аримана" придумал отнюдь не ситх...

- Вы кажетесь мне птицей, попавшей в болото, Тремейн. Убеждаете самого себя, что болото - единственная реальность мироздания, что неба не существует, а полет - лишь выдумка наивных сказочников.

- Очень интересно. Я пока не буду это комментировать. А леди Споор? Как бы вы охарактеризовали её?

- Я пока слишком мало знаю леди Споор, и слишком мало видела, чтобы высказывать какое-либо мнение.

- Ну что ж, уже неплохо. Осторожность - первый шаг к разумности.

- Помните - я рассказывала вам про приснившийся кошмар?

- Помню.

- Я никогда не убила бы вас - намеренно. Что бы вы ни сделали. Прежде я лишь чувствовала недолжность такого поступка, и это отразилось в сновидении; а сейчас понимаю, что, сделав такое единожды – всего скорее, повторишь снова и снова, по уже меньшим причинам; и постепенно убийство станет казаться привычным, сделается нормой. Совершаемое зло будет порождать зло ответное, еще больше углубляя темноту в душе. Следом разум станет искать оправдания падению, и найдет оправданий великое множество. У вас это называется - "встать на темную сторону".

- Не убили бы именно меня? Или вообще разумное существо?

- Вы - хороший пример злодея, - улыбнулась Фай.

- Спасибо, очень лестно. Так как вы смотрите насчёт отправки одного посланника к Ав?

- Может быть, лучше - двоих или троих? Так мы смогли бы узнать больше и получить более разнообразные впечатления.

- Лучше. Но я могу согласиться на это, только если получу клятву непосредственно Императрицы не подвергать посланников ментальному сканированию.

- Просьбу вашу я передам, но скажите спасибо, Тремейн, если вам самому не промоют мозги, когда вы к нам попадете, - многообещающе посулила Споор, - про это уже многие подумывают. На Амои хорошо умели это делать еще и до нас.

- Не думаю, что у вас было много подопытных ситхов... Будет интересно посмотреть, как амойская технология сможет противостоять Силе. Впрочем, до этого мы ещё дойдём. А сейчас, думаю, вам не помешает выспаться - двенадцать часов на полном ускорении, как-никак...

- Вы правы. Кстати, не вижу разницы - один посланник или несколько; ведь ваши люди, госпожа Родис, обладают примерно одинаковым набором знаний?

- Не совсем. Однако техническими знаниями каждый из нас владеет в объеме, достаточном для того, чтобы разобраться в основных наших технологиях. Но действительно - давайте отдохнем. Мне вскоре предстоит бороться с самым тяжелым этапом адаптации.

(Параллельно шла тема: Вир Норин на Амои. Между этим эпизодом и нападением Споор проходит как минимум несколько суток.)

***

Глава вторая. Делла Лу .

Деллу вместе с её мини-флотом доставил тот же транспортник, на котором она путешествовала через Плоскость. После длительного торга Тремейн согласился допустить к Разрушителю один флаер, один перехватчик и одного робота-охранника. При этом перехватчик должен был остаться за бортом крейсера, флаер - в ангаре, и только робот сопровождал бы Деллу везде. Нехорошо улыбнувшись, Лу сказала, что ей этого вполне хватит, если она решит разобрать ИЗР по винтику. Тремейн не мог определить, шутит она или нет.

Флаер девушки не производил особого впечатления - по виду он практически не отличался от амойских флаеров, даже системы управления были похожи. Но Тремейн, вышедший в ангар встретить очередную гостью, чувствовал исходящую от стальной птицы грозную силу. Это был не гражданский аппарат - скорее, нечто вроде атмосферно-космического истребителя. Судя по показаниям сканеров, его энерговооружённость была сравнима с бомбардировщиком или лёгким транспортом, а системы представляли собой удивительную помесь примитивных и высоких технологий.

Тремейн принял этот небольшой кораблик в носовом ангаре. Формальной причиной было то, что главный целиком занят, но был и второй мотив - Инквизитор хотел поговорить с девушкой наедине, без посторонних глаз. Вышедшая из флаера девушка, хоть и была симпатичной, не особо впечатляла - особенно по контрасту с роскошными красавицами Земли. Хотя её личико сияло милой улыбкой, на психическом уровне гостья напоминала затаившегося скорпиона или паука в центре паутины - бесчувственный чёрный панцирь, способный в любой момент взорваться смертоносным, неуловимым для глаза движением. Многие негуманоиды, виденные Инквизитором, были куда человечнее, чем это... существо. Из глаз Деллы Лу на него взглянуло холодное безумие межзвёздного провала. Тысячи и тысячи лет полёта - быстрого, как молния, и долгого, как смерть.

- Вижу, вы поняли, - прокомментировала Делла, каким-то образом распознав его чувства. Тремейн был уверен, что не позволил страху и отвращению просочиться наружу - он контролировал каждое движение собственных мускулов, а чувствительностью к Силе Лу не обладала.

- Понял, - после паузы отозвался Инквизитор. - Вы действительно очень необычный... человек, Делла Лу.

- Можете говорить прямо - чудовище. Я не обижусь.

- Я не привык говорить в такой манере с красивыми девушками, что бы там ни скрывалось в их подсознании. Вы намеренно привели себя в такое состояние перед встречей со мной?

- Отчасти. Я хорошо изучила, на что способна ваша так называемая "Сила". И подготовилась в меру своих возможностей.

- И полагаете, этого хватит? - улыбнулся Инквизитор. - Делла, милая, если вы только ради этого так изуродовали свою психику, право же, оно того не стоило. Да, мне неприятно работать с вами, но если понадобится, это меня не остановит. Я видел и более страшные вещи. Лучше бы вы взяли пару уроков у господина территориального наместника - по слухам он очень хорош в этом деле, хотя я и не имел случая проверить лично.

- Не было времени - очень уж настойчиво вы приглашали. Довольствуйтесь тем, что есть, господин Инквизитор. И не советую проверять на практике. Здесь не Танагура, и я МОГУ нечаянно превысить пределы необходимой самообороны. Я понятно выразилась?

- Более чем. Скажите, Делла, вы всегда ведёте переговоры в такой агрессивной манере?

- Только когда имею дело с такими скользкими гадами, как вы, и опасаюсь досадных недоразумений. Не вздумайте пробовать на мне свои штучки, Тремейн. Мой мозг сейчас мониторят сразу несколько программ, написанных профессиональными параноиками. И если хоть одной из них покажется, что какая-нибудь мысль или побуждение принадлежит не мне, вы станете горсткой пепла быстрее, чем успеете воззвать к Великой Силе. То же самое будет, если какому-либо воздействию подвергнется мой охранный робот... или решит, что подвергся.

Тремейн от души расхохотался. - Делла, милая, - сказал он наконец, выпрямляясь и стирая с живого глаза набежавшую слезу, - у вас в роду случайно диклониусов не было?

- Не знаю. Кто это такие?

- Да такие же милые девочки, как вы. Чуть что, норовят или голову отрезать, или напополам разорвать... со скоростью света.

Шутки Делла не поняла - в архивах ничего подобного не нашлось. Но её это мало обеспокоило. Ядро велико и странных культур в нём много. Если Тремейн любит говорить о непонятных собеседникам вещах - это исключительно проблемы его воспитания.

- Что ж, если вы с такими уже имели дело - будем надеяться, что сделали выводы, и мы сможем обойтись без эксцессов. Прогуляемся? - как ни в чём не бывало предложила девушка, протягивая руку "кавалеру".

- С удовольствием, - улыбнулся Тремейн, помогая гостье сойти с трапа. - Итак, бессмертие - единственное, что они от вас хотят?

- Не только. Но это единственное, что я готова передать безвозмездно всем заинтересованным сторонам - уже передала, по большому счёту. Всё остальное слишком легко превратить в оружие. А у вас его и так слишком много.

- Похоже, Абх с вами в этом не согласны.

- Да. Они боятся, что Палпатин прибережёт рецепт для себя и верных слуг, отказавшись поделиться с народом.

- Что, серьёзно? Я думал, у них лучше поставлена разведка...

- Разведчики, какими бы мастерами они не были, не оценивают моральный облик правителей. Это не входит в их профессиональные обязанности. Ав убеждены, что ваш Император - законченная свинья, и я пока скорее склонна с ними согласиться.

- Безусловно. Он и есть свинья, он даже сам этого не отрицает. Но вот о некоторых фактах разведчики доносить обязаны. А те, кто их посылает - делать выводы. Делла, неужели даже вы не догадались, что у Палпатина уже есть бессмертие для себя и верных слуг? И намного более эффективное, чем ваши лекарства от старения.

- Не догадалась, - после некоторой паузы призналась женщина. - Надо будет подправить мои аналитические программы. Хотите сказать, что это можно было извлечь даже из общедоступных источников?

- Конечно. Как, по-вашему, он пережил взрыв Второй Звезды Смерти?

- У меня было две версии - стазис-генератор или масштабная провокация с использованием двойника.

- Логично, но увы, неверно. Император действительно был убит Вейдером возле Эндора. Но сумел возродиться. И вернётся снова, сколько его ни убивай.

- Так что, выходит, что в главном аналитики Ав правы? Палпатин действительно придерживает рецепт бессмертия для себя и своей шайки, не желая делиться им с народом?

- Не совсем. Его рецепт имеет один серьёзный недостаток. Он непригоден для массового употребления. В отличие от ваших лекарств, Делла. Если Империя получит рецепт, он немедленно будет распространён через Голонет, и тысячи фармацевтических компаний в тысячах миров немедленно возьмутся за синтез. И у нас, и даже в Новой Республике. У них даже не получится искусственно завысить цены, по крайней мере на территории Империи. Наше антимонопольное законодательство не слишком совершенно, но когда надо, оно работает без сбоев.

- Не сомневаюсь. Вопрос в том, надо ли вам.

- Моему слову вы не поверите?

- С честью - это к авам. А своё обаяние поберегите для наивных девочек с "Тёмного Пламени". Я старая, жизнью битая сволочь, Тремейн, старше вас раз в сто. Имея дело с подобными вам, я верю лишь тому, что могу пощупать руками.

- Лаборатория, а затем и фабрика синтеза в вашей безраздельной и неотъемлемой собственности - достаточно осязаемы для вас? Производительность определяете только вы сами, цену и с кем торговать - тоже. Доступ в Голонет вы и сами себе обеспечите, спутник-терминал я вам вручу.

- Слишком заманчиво, чтобы быть правдой, Инквизитор. Где подвох?

- Никаких подвохов, кроме того, что работать под вашим руководством будут наши люди. Конечно, другие лаборатории в других местах будут пытаться повторить ваши опыты.

- И каким образом вы собираетесь гарантировать мне неотъемлемость этой самой собственности? Моего допотопного флота маловато, чтобы противостоять суперразрушителю или какому-нибудь другому вашему монстру.

- Не прибедняйтесь, Делла, я догадываюсь, на что вы способны. Хорошо, если у вашей лаборатории, а потом и завода - будет собственный кластерный генератор, и расположится она в системе с сордом и фабрикой антиматерии?

- Это уже лучше. Но защитников я смогу туда нанимать по собственному усмотрению, даже если это будут вооружённые силы государств, враждебных Империи.

- Наглости вам не занимать, Делла. Простите, а какие тогда У НАС гарантии, что эти "защитники" не ограбят вас и не смоются в неизвестном направлении?

- Вы сомневаетесь в моей способности выбирать людей?

- Скажем так, я решил последовать вашему примеру и верить лишь тому, что могу пощупать. Силой вы не владеете, видеть людей насквозь не способны, хотя и убеждены, кажется, в обратном.

- Хорошо, давайте так. Я обязуюсь не нанимать людей, официально принадлежащих к любой госструктуре.

- А неофициально?

- А вот тут вы как раз и посмотрите, насколько я разбираюсь в людях. Если плохо - вы с таким же успехом сможете внедрить ко мне своих агентов, как и Ав. У вас даже будет преимущество - синеволосые менее искушены в шпионских играх. Если же хорошо, то моя система будет действительно нейтральной.

- Если только вы осознанно не решите предать нас.

- А это, Инквизитор, уже будет проверкой, насколько в людях разбираетесь вы. У вас-то Сила есть...

- Ладно. Убедили. Согласен. Вы в самом деле страшный человек, Делла Лу.

- Рада, что вы это поняли. А теперь, Инквизитор, сойдите с небес на землю, и подумайте, как вы будете убеждать Палпатина дать мне всё это. Может быть, глядя на это, я заново научусь смеяться.

- Буду рад, если смогу вам доставить такое удовольствие. Правда, не прямо сейчас. Мне действительно нужно обдумать разговор и подготовиться. Кроме того, если вы не заметили, мы тут ещё и в осаде сидим.

- Заметила. Тогда идите решать свои проблемы с осадой, а мне дайте поговорить с Фай Родис и остальными.

Полет к Амои. Меж двух империй.

( писалось/игралось в формате диалога. Вир Норина - Серая Зона, баронесса Споор - Анжела Ченина )

Синеволосая представительница Империи Ав показалась экипажу земного корабля вполне дружелюбной, но в ее улыбке постоянно проглядывало что-то недоброе, если не сказать – зловещее. Впрочем, в том, что удержать «Темное пламя» силой будет проблематично – она, несомненно, убедилась. Те долгие часы, когда земляне были вынуждены проходить адаптацию, она посвятила изучению предоставленных сведений о цивилизации Земли... по которым можно было сделать немало заключений и о земной технике, ставшей предметом раздора. Но мнение свое пока держала при себе.

И теперь она ожидала Вира на мостике, соединяющем громаду «Темного пламени» с помещениями ИЗР; внизу, в проеме ангара, медленно плыли далекие звезды. Величественная и прекрасная картина.

Но на звезды баронесса Споор не смотрела.

Рядом с "тонкими и звонкими" фигурками Ав, массивный землянин казался великаном, хотя в росте превосходил их совсем немного. Сочетание архаичного и современного, которое он наблюдал здесь на каждом шагу, завораживало. К собственному стыду Вир вдруг понял, что интересуется меньше разумными существами и больше - удивительными местными технологиями. Разум человека Кольца непрерывно пытался заполнить лакуны в познаниях, поняв, хоть в первом приближении, как работает то или иное устройство... Для половины используемых Ав металлов он не мог определить происхождение даже примерно - а ведь в своё время материаловедение было его любимым предметом. А местная энергетика? Вообще что-то немыслимое.

"Хорошо, что сюда не попал Гриф Рифт, - мелькнула странная и неуместная мысль. - Для инженера аннигиляционных установок было бы слишком тяжёлым испытанием слушать их рассуждения об "антиматерии". Но ведь эти странные устройства работают - судя по всему, они производят не меньше энергии на единицу массы, чем анамезонный двигатель. Неужели экипажи звездолётов держат в неведении относительно истинных принципов работы их генераторов и двигателей?"

Он вдруг сообразил, что его внимательно разглядывают уже минуты три, и поспешно вскинул голову, переводя взгляд на леди Споор.

- Вы о чем-то задумались, я вижу? - со своей вечной легкой усмешкой спросила Споор. - Мой кораблик пристыкован совсем недалеко - идемте...

Она первая пошла по коридорам, поманив Вира за собою. Походка ее была слегка танцующей, демонстративно женственной.

- Знаете, так и хочется погладить ваш СДФ по куполу, словно большого кота, - не оглядываясь и не останавливаясь, произнесла она. - Вы не берете с собою в полеты кошек?

- Что вы. Это было бы издевательством над животным! Только разумные существа высшей формации могут переносить все тяготы межзвёздных путешествий. У животных нет ни знаний, ни воли, необходимых для этого.

- И верно, у вас с этим тяжелее... Мы - частенько берем, - Споор миновала переходный отсек, и на несколько секунд замерла , ожидая, пока раскроются створки стыковочного модуля. Открывшийся за ним отсек принадлежал уже явно иному кораблю. Здесь было гораздо меньше простора: коридоры были узкими и довольно темными... и огромным контрастом вдруг в глаза ударило, когда раскрыли очередные двери, открыв коридор - великолепного качества голографические снимки на стенах: поле, переходящее в лес. Растительность была не очень похожей на земную - голубоватой, небо - зеленого оттенка. Словно окна в мир какой-то незнакомой планеты. Но женщина не задержалась, глядя на эти снимки, и, последовав за нею, Вир оказался в командной рубке небольшого корабля. Здесь было пять кресел перед разнообразными пультами... и все - пустовали. На огромном экране впереди плыли все те же звезды, и была видна "стена" ИЗР, ощетинившаяся оружием.

- Не возражаете, если мы пойдем с полным ускорением? - Споор уселась в кресло. - Я могла бы включить гравикомпенсаторы, но, признаться, не люблю их - убивают чувство полета.

- Думаю, что смогу это выдержать, - после некоторого размышления ответил землянин. - Я тренировался на центрифугах.

А ещё он он водил планетолёты в то далёкое время, когда магнитные гасители инерции были слишком сложны и дороги, и ставились лишь на корабли дальних экспедиций. Но об этом почему-то говорить не хотелось...

Женщина протянула ему узкую диадему с длинными подвесками, наподобие той, что украшала ее лоб.

- Держите, - сказала она. - Это сенсорная диадема, универсальный вариант - разработан специально для тех, кто не имеет фраджа. Конечно, все равно не то, что ощущаем мы, но вам и так должно понравиться. Заодно и с пилотированием слегка освоитесь. Садитесь, вооон то кресло, ближайшее...

Она привычным движением откинулась на спинку своего кресла, подвески ее диадемы скользнули куда-то в изголовье; и тут же маленький корабль словно ожил: казалось, будто спящий крылатый дракон пробудился и приветствует свою всадницу.

Землянин опустился в кресло и мягким выдохом расслабил все мышцы, заставив тело принять положение, наиболее выгодное для ускорения. Кости и суставы готовились принять перегрузку, мускулы стали, как желе - людям прошлого потребовалось бы несколько часов релаксации, чтобы достичь такого состояния.

Действовали только руки, бестрепетно опустившие серебристый обруч на высокий лоб.

Устройство сработало автоматически - Вир не видел, что произошло, но внезапно перед его полем зрения появились крохотные, не мешающие обзору символы, в основном - незнакомые.

Корабль крупно вздрогнул - они отделились от корпуса ИЗР, и медленно, плавно развернулся в пространстве. Гигантский звездолет оставался на экранах, неспешно отдаляясь, и Вир понял, что Споор намеренно ориентирует свой кораблик так, чтобы был виден "разрушитель" : рассматривает его вблизи, а может быть, даже любуется.

- Вы пока незнакомы с нашими интерфейсами, так что проще будет - мысленными командами... - говорила Споор, пока они отплывали все дальше и дальше. - Сформулируйте мысленно четко - слияние - будет полный обзор с внешних датчиков. Управление я вам пока не вывожу, это сложнее, нужна тренировка...

Корабль наконец "отвернулся" от ИЗР и замер в пространстве. По экранам бежали ряды незнакомых символов, где-то в глубине корабельных недр нарастал глухой тяжелый звук.

- Готовы? - Споор повернулась к Виру.

- Ещё минуту, - попросил астронавигатор, активируя "слияние".

Громаду ИЗР он видел и раньше - перед тем, как Тремейн захватил "Тёмное пламя". Тогда они все сошлись на мысли, что такой громадный аппарат может быть лишь кораблём поколений - до изобретения пульсационных звездолётов таких было построено и отправлено немало. На самых первых кораблях такого рода предки тормансиан достигли своей негостеприимной планеты. Теперь же Вир знал истинное назначение "Дознавателя" - нелепая в своей огромности машина убийства - и оценивал его с этой точки зрения, одновременно восхищаясь и ужасаясь.

Гигантский чёрный корпус без единого огня казался воплощением инферно, глыбой мёртвого вещества, вышедшей откуда-то из Тамаса. Вир кожей чувствовал токи разрушительной ненависти, перетекавшие под бронированной "шкурой" корабля. И там, внутри этого монстра, заперты его товарищи! Увидит ли он их ещё когда-нибудь?..

- Неуклюжий монстр, - проворчала Споор и вновь откинулась на изголовье. - Прощай, древнее чудище!

Где-то позади резко усилился гул двигателя, и перегрузка вдавила обоих в кресла, нарастая с каждой секундой. Против ожидания, выше приблизительно 4G она не поднялась, а Споор, кажется, переносила ее, как обычное состояние.

- Планетники чаще всего плохо переносят даже легкое ускорение... - с оттенком извинения произнесла она, глядя перед собою. - Когда на борту кто-нибудь из них, обычно приходится идти в щадящем режиме. Смотрите...

Звездное поле вокруг Вира вдруг расцветилось множеством линий и сфер, в которых без труда можно было узнать траектории далеких небесных тел и кораблей.

- Пойдем сразу к планете, или на базы? - спросила Споор. - Выбор за вами.

- Если у вас хватит топлива, и если это не противоречит вашей миссии - я бы хотел облететь базу, и лишь потом идти на посадку, - чуть смущённо попросил Вир.

Чувствовал он себя под ускорением вполне нормально - только дыхание слегка замедлилось из-за возросшей тяжести грудной клетки. Это отразилось на речи - теперь он говорил почти в полтора раза медленнее, словно взвешивая каждое слово.

- Внутри орбиты Амои сплошные базы, - усмехнулась Споор, и на карте засветились доселе не видные объекты, окружающие центральное светило настоящим ожерельем. - А над планетой очень много поселений... И гражданских тоже... Терраформирование планеты еще не завершено до конца...

Вир обнаружил, что мысленного желания приблизить какой-либо из объектов достаточно, чтобы рассмотреть его вблизи; масштаб иных объектов он не мог понять сразу, за неимением ориентира для сравнения.

Живая навигационная карта медленно менялась - они приближались, и вскоре планета стала видна невооруженным глазом - маленький тускло-красный шар, плывущий среди звезд.

Стало видно, что вокруг кипит жизнь. Флотилии кораблей, разных по форме и размеру, многообразные плывущие по орбите сооружения... а на самой планете как будто сверкал огромный алмаз, упавший на ее поверхность, или, быть может, звезда - ибо от "алмаза", охватывая половину полушария, разбегались тонкие "лучи" с нанизанными на них более мелкими "звездами". Должно быть, какие-то поверхностные поселения.

- Какая красота... - не удержался Норин.

- Да, красиво, - не без гордости ответила Споор. - Но видели бы вы Ларфакар!

- Я так и не понял, что он представляет собой, - признался астронавигатор. - Робот, которого предоставил нам Тремейн, давал очень смутные ответы. Лакфакар был назван бывшей столицей вашей Империи, но на вопрос, является ли он поселением на планете или орбитальной станцией, мы получали только отрицательные ответы...

Перед Виром появилась новое изображение, частично заслонившее обзор. Перед ним плыла сфера, состоящая из множества крохотных сегментов, сквозь которые иглами пробивался свет. Сфера приближалась, надвигалась, заслоняя собою все окружающее, и Вир вдруг понял, что размер каждого из казавшихся крохотными сегментов - едва ли не сравним с размерами планет земной группы!

Незримая камера миновала сегменты, оказавшись внутри сферы, в глаза ударил свет центральной звезды... И все вдруг исчезло. Перед ними вновь плыла Амои.

- Увы, сейчас Ларфакар захвачен, вернее, блокирован, - проговорила Споор. - Надеюсь, что не навсегда.

- Это невероятно, - выдохнул землянин. - Какой же прочности материал способен выдержать такие нагрузки?! Наша молекулярно перестроенная броня - ничто по сравнению с ним...

Споор только хмыкнула в ответ.

- А меня удивила ваша Земля, - ответила она. - Жаль, я не специалист в области контактов с вероятностными реальностями - интересно было бы узнать, каково отклонение вашего мира от стандартных схем развития, в отношении к нам, конечно. Оригинальный мир. С вами сражаться было бы сплошным удовольствием.

- Этого я не понимаю, - покачал головой Вир Норин. - Неужели в убийстве может быть удовольствие? Я ещё могу понять, когда так рассуждает Тремейн - его разум давно разрушен. Третья сигнальная система, активировавшись в неподготовленном разуме, способна полностью снести высшие надстройки психики, или того хуже - исказить их, превратив в свою противоположность. Но вы, Споор, вы же здоровая женщина. Неужели вы не понимаете, насколько чудовищна в действительности война?

- Зачем же - непременно в убийстве? - удивилась Споор. - Не сравнивайте нас с этим безумцем Палпатином, кому одно лишь удовольствие - ломать и разрушать. Убийство и разрушение крайне неизящны, я с вами в этом совершенно согласна. Тем более, в отношении столь интересных потенциальных противников, как вы. Впрочем, это все лишь в теории, ведь вы же никогда не дали бы повода для сражений...

- Мы бы попытались их вам не дать, - с сожалением уточнил землянин. - К сожалению, практика показывает, что мы очень плохо понимаем жителей инферно и их побуждения. Многие социальные и психологические теории должны быть полностью пересмотрены, прежде чем мы сможем прийти к нашим братьям с настоящей помощью, а не с новым насилием...

- Инферно, - скептически проговорила Споор. - Вас послушать, так у вас вся вселенная - инферно, кроме одной лишь Земли... Хотя, в некотором роде, да - из вселенной обычно не выпрыгнешь...

- Именно так, - с невольным полемическим задором воскликнул Норин. - Вся вселенная - вернее, чувствующая жизнь во вселенной - выковывается в крови и борьбе, в столкновении бессмысленных чудовищных сил. Каждый шаг жизни вперёд, к совершенству, оплачивается миллионами и миллиардами бессмысленных смертей. И новорожденный разум неизбежно начинает крутиться в том же лабиринте доисторических страстей и ужасов. Лишь время и упорный труд помогают выйти из него на прямую дорогу.

Споор удивленно оглянулась на него - и вдруг улыбнулась другой улыбкой: открыто, искренне и широко.

- Вир, вы просто очаровательны в вашей убежденности... Хотя, пожалуй, в этом я с вами соглашусь. Какая все-таки жалость, что ваша Земля - в иной вселенной, и ее нельзя присоединить к Империи Ав! Правда, это было бы слишком легко, ведь ваша техника межзвездных полетов так сильно уступает нашей...

- Я не уверен, что в нашей вселенной ваша техника вообще работала бы, - признался Норин. - Мы с Тор Ликом и Гриф Рифтом провели некоторые эксперименты... Многие физические константы изменились. Удивительное совпадение, что всё наше оборудование до сих пор работает, да и мы сами ещё живы.

- Я мало в этом разбираюсь, но, насколько я знаю, работала бы, - ответила Споор. - Вселенные с принципиально иными наборами констант вообще не рассматривались в экспериментах... какой был бы тогда смысл в контакте?.. Впрочем, в этом я не специалист. А от Тремейна вам хорошо бы было сбежать, ибо кто знает, что взбредет ему в голову?.. Доверять ситхам никак нельзя.

- Но не доверяя - не уподобляемся ли мы им? Если везде искать ловушки - не превратит ли страх нас в таких же злодеев, готовых нанести удар каждому встречному, чтобы опередить его мнимые злые намерения?

- Верховного Инквизитора Империи никак не назовешь первым встречным, - ответила Споор. - Вы хотя бы представляете в полной мере, что является его специализацией?

- Не думаю, что в полной мере. Я не историк, мне сложно представить такое без тщательного изучения. Фай Родис представляет.

- Его самого некогда сломали, изменив всю картину представлений о ценностях мира. И его задача - находить тех, кто владеет Силой, как все в вашем экипаже, и превращать их в покорных слуг Императора: если выйдет - убедив выгодами или запугав угрозами, если не получится - изощренными пытками сломав волю и превратив в покорных зомби. На его совести множество таких... Удачно завершенных работ. Вы слышали наш разговор втроем? Он даже не постеснялся прямо заявить, что будь на то приказ, и с вашей Родис поступил бы так же! Вы не представляете, как легко заставить вас выдать все ваши секреты.

- По всей видимости, да. Нас не учили скрывать истину, молчанием или ложью. Нам, привыкшим говорить всегда всю правду, очень трудно приспособиться к вашей атмосфере неискренности...

- Мы как раз похожи в этом на вас... - после недолгого молчания сказала Споор. - Планетники считают нас крайне прямолинейными. Интриг и подлостей в политике мы действительно не признаем. И всегда прямо говорим, чего желаем.

- Однако с Тремейном вы вели переговоры практически на равных... - Вир замолчал, осознав, что делает то же самое, о чём говорит - старается уязвить собеседницу.

- Простите, - пробормотал он.

- За что?.. Тремейн - иное. Встретив такого противника, как отказать себе в удовольствии насладиться столь изящным искусством? Ведь не станешь же всерьез пикироваться с Аблиар...

- Мне трудно понять, какое удовольствие в этом можно находить, - вздохнул Вир. - Не искать истину совместно, а пытаться уязвить оппонента.

- Ну, в этом есть оттенок игры, - пожала плечами Споор. - Моя предшественница в свое время так забавлялась с Лафиэль... Нынешней Императрицей. Та была почти ребенком, и злилась всерьез, хотя , конечно, скрывала. А какой была цель вашей экспедиции? Куда вы летели?

- Звездолёт Великого Кольца нашёл планету, населённую существами, очень похожими на нас, людей Земли. Было выдвинуто предположение, что это действительно наши братья - не только по разуму, но и генетически. Нашей задачей было проверить это...

- И не получилось? Попали сюда?

- Увы, - вздохнул землянин. - В полёте Прямого Луча ещё очень много непонятного даже для нас самих...

- Незадолго до вас в окрестностях этой системы появился корабль... субсветовой. На нем была одна лишь женщина - ее звали Делла Лу. Оказалось, что ее корабль идет в обычном пространстве, тысячелетия по обычному времени, и все локальные века она была в стазисе! Оказалось, их цивилизация владела еще и секретом бессмертия. Если нам удастся его перенять, все очень сильно изменится.

- Когда-то и я летал на таких звездолётах, - кивнул Вир. - До сих пор несутся в пустоте тысячи кораблей Кольца, покинувшие свои планеты до изобретения Прямого Луча. Но бессмертие... Ни одна из рас Кольца, насколько нам известно, не открыла секретов полного бессмертия, хотя некоторые изначально, в силу удачного поворота эволюции, живут очень долго - до пары тысяч лет по нашим меркам. Открытие законов старения позволяет значительно оттянуть биологическую смерть. Но чтобы отменить её совсем...

- Есть множество высших форм жизни, не знающих старения и смерти, - возразила Споор. - Это доподлинно известно. Мы, однако, обещали Делле устроить экспедицию за ее друзьями, ведь это же просто невыносимо!.. И ваши корабли!.. Ведь их можно было бы перехватить, не допустить, чтобы люди вот так выпадали из своего времени! Есть тут что-то противоестественное. Вы отчаянно смелы, если готовы были идти на такое. Все же имело бы смысл отправить небольшой флот к вам на вашу Землю... Пока первым там не оказался кто-нибудь иной... Вы представляете, что будет, если рядом с вашей планетой окажется флотилия таких вот ИЗР, как тот, на котором вы были?

Вир честно попытался представить. Не получилось, несмотря на отлично развитое художественное воображение человека ЭВР. Впервые за много десятилетий землянину стало по-настоящему страшно.

- В том-то и дело, - после паузы сказала Споор. - При вашем неумении защищаться вы можете быть уничтожены прежде, чем опомнитесь. Вам до сих пор, возможно, везло встречать лишь миролюбивые цивилизации, но поверьте, отнюдь не все звездные конгломераты таковы.

- Мы умеем защищаться! - резко возразил Вир. - Даже Тремейн признал, что наши защитные технологии развиты лучше, чем в Империи.

- Поля у вас неплохие, это верно. Только вот сама планета никакой линии обороны не имеет вовсе. Вы знаете, что бывало в истории Империи Палпатина? Флотилия таких вот кораблей выходила на орбиту неугодной планеты и просто выжигала всю ее поверхность вместе со всеми ее обитателями, оставляя один лишь мертвый шлак. Это у них называется - стерилизация. А за время существования громадной боевой станции под красочным названием "Звезда Смерти" они уничтожили одну из планет вовсе, как небесное тело. Без всякого предупреждения. Правительство этой планеты посмело пойти против Палпатина. Вот так, Вир, а вы говорите - поля...

Виру сдавило горло. Неужели такое в самом деле может быть? Он слышал об этом уже дважды - сперва из ответов робота, затем из беседы Фай с Инквизитором... Но каждый раз такая холодная жестокость просто не укладывалась в уме. Хотя... Кого он пытался обмануть? Даже в истории Великого Кольца встречались такие эпизоды. А здесь всё то же самое расцветало в квадрате, в кубе - потому что неестественно сблизились миры, не вышедшие из своего инферно, и их боль взаимно усиливалась, сплеталась в уродливые рисунки...

- Мы ещё очень незрелая цивилизация, - пробормотал он.

- Не знаю, не знаю, - с задумчивым оттенком сказала Споор. - Странная цивилизация - это верно. Но вы разительно отличаетесь от большинства известных нам миров. Выйди мы на вашу планету случайно, думаю, после небольшого разбирательства не стали бы настаивать на обычном требовании уничтожить межзвездные технологии.

(продолжение - завтра. Кстати, просьба комментировать, давать обратную связь. Что интересно, что неинтересно, с чем согласны, с чем нет, что цепляет, что пофиг. Тут у нас пока все треп-треп-треп, но экшены будут - огого какие)

Принцессы на звездолетах, запрет межзвездки. Вир на Амои.

- Откуда у вас вообще пошла эта странная традиция - запрещать людям летать? - спросил Вир, медленно и осторожно поворачивая к ней голову, чтобы не покалечиться от ускорения. - Хотя стойте... я, кажется, понимаю. Когда межзвёздные перелёты просты и доступны, как почти везде тут, они становятся не высшим испытанием, а путём усиления боли...

- Не допускать войн между цивилизациями - главная миссия Ав, та причина , по которой мы ведем свою экспансию в космосе, - ответила Споор. - Конечно, большинство подобных миров приходится присоединять силой, ибо местные правительства чаще всего не хотят поступиться своим всевластием. Да, нас боятся, и мы поддерживаем эту репутацию, потому что так гораздо проще добиваться уважения среди тех, кто привык чтить только силу. И мы вовсе не запрещаем им летать. Любой из планетников может пройти обучение по нужным в Империи специальностям - на тех же условиях, что и мы, генетические Ав. Кто из них мог бы надеяться хоть когда-нибудь получить звездолет в свое личное распоряжение? У нас же это возможно, если, конечно, человек доказал, что ему можно доверить столь ценную и потенциально опасную технику.

- Но вы приносите в космос оружие.

- Конечно! Но никто из нас не может применять его по собственному произволу. А впрочем, я представляю, что вы о нас думаете, при вашем-то идеализме! Ваши представления о путях истории так забавны, Вир! Эти ваши догмы о бесклассовых обществах, о вашем ... как вы это называете? - "коммунизме", о чудовищных "темных веках"....А тут какие-то короли, принцессы и герцогини на звездолетах! - Споор откровенно расхохоталась - перегрузка ей, похоже, не мешала вовсе.

- Это не догмы, - возразил Вир. - Это законы, выведенные на основе опыта - и не только нашего индивидуального, но и опыта Кольца! За каждым из них стоят тысячи лет наблюдений!

- А мы - как у вас это формулируется... - Споор передала какую-то незамеченную Виром команду, и перегрузка начала медленно уменьшаться, а смех ее стал звонче, - ах да! - эксплуататоры трудящихся масс!..

Вир дождался, пока давление не упадёт до полуторного, заодно размышляя над ответом. Потом сладко, до хруста в суставах потянулся, восстанавливая нормальную моторику.

- А разве это не так, Споор? Разве ваша "аристократия" не произошла от межзвёздной финансовой олигархии?

Споор тоже приподнялась, и снова уселась поудобнее. - Вот вы и ошиблись, - улыбнувшись, ответила она. - Восемь королевских домов Ав - потомки членов экипажа первого межзвездного корабля, ушедшего с нашей прародины.

- Я помню. Но чем занимались ваши предки, прежде чем открыли планарное пространство?

Он прикрыл глаза и погрузился в мнемонический транс, стараясь как можно точнее вспомнить и воспроизвести голос лектора из исторической передачи:

"Определившись с предоставляемыми услугами, Аб установили свои цены. Они были необычными торговцами; они никогда не торговались и, если их предложение отвергалось, просто покидали звездную систему. Если Аб казалось, что их обманывают, они уходили только после того, как в достаточной степени отплачивали обидчикам; и они сами определяли, какая степень расплаты была достаточной. Впоследствии нередко выяснялось, что имело место печальное недоразумение. Однако возвращаться на многие световые годы, только чтобы извиниться, было непрактично. Как следствие своего несколько опрометчивого поведения, Аб приобрели неприятную репутацию людей надменных и безрассудных. После основания Frybar (приблизительно означает "империя") эта репутация лишь укрепилась. По истечении многих лет покупки-продажи всего, что составляет основы человеческого общества, Аб свернули все контакты и стали галактическими отшельниками, намереваясь разработать технологию путешествий через двумерное пространство. На это у них ушло пятьдесят лет. Будучи первооткрывателями путешествий через Fath (двухмерное пространство/планар), Аб решили, что они должны остаться единственными, кто может это делать. Они аргументировали это тем, что до сих пор человеческие миры, столь далеко разнесенные друг от друга, даже не помышляли о межзвездных войнах. А появление технологий Fath (и путешествий быстрее света) сделало такие войны осуществимыми. Хотя Аб не могли придумать, в силу каких причин звездные системы не могли бы мирно сосуществовать, они знали, что люди исключительно талантливы по части выдумывания предлогов для умерщвления себе подобных. И теперь, когда появилась возможность вести межзвездные войны, Аб твердо намеревались не дать людям этой возможностью воспользоваться. Вот почему они решили монополизировать новую технологию".

- Ничем наши предки "до" не занимались, Вир, - ответила Споор. - Их не существовало. Экипаж этого корабля состоял из искусственно созданных существ, андроидов. Потому - синий цвет волос.

- Я о них и говорю, - энергично кивнул мужчина. - Группа межзвёздных торговцев. Достаточно разбогатев, они превращаются в правящую династию, а затем и в империю. Под желание сохранить транспортную монополию и уничтожить конкурентов подводится идеологическая база, из прошлого извлекаются пышные титулы, корпоративная охрана, участвуя во всё более масштабных столкновениях, превращается в профессиональную армию - и формирование олигархии завершено. В мирах Кольца это происходило не раз, взять хотя бы историю Венецианской Республики из нашего собственного мира. Хотя, конечно, никому на Земле не могло и в голову прийти, что такое может повториться в межзвёздных масштабах.

- Ах, Вир... - Споор вздохнула, и в ее интонациях снова проступила деланно-показная манера. - Вы слушаете пропагандистскую лекцию той самой Империи, что сжигает планеты, и принимаете все за истину. Конечно, в нашей истории достаточно самых разнообразных эксцессов. В отличие от вас, мы никогда не претендовали на звание святых, безошибочных и непогрешимых. Конечно, межзвездная торговля действительно существует - но ради Звезд, как можно заниматься обменом, не имея обменного эквивалента? И причем тут "олигархия", если я вообще правильно понимаю это слово... если никто из аристократии даже жалования не получает за свою службу во флоте, в отличие от граждан и вассалов? Эксплуататоры! О, я была бы очень довольна, если б оно было так! Но обычно планетники ездят на нас едва ли не в прямом смысле, а вовсе не наоборот. В последние годы мы и вовсе предоставляем им бесплатно все - от медицины, несравнимо более высокой, чем на их планетах, до обучения по любым из профессий, нужных в космосе. Давно я не припомню случаев, чтобы планетники гибли из-за нас, а вот наоборот - сколько угодно! Я уже не говорю о том, что любой из планетников может получить титул и подняться до самых вершин правления, исключая лишь королевские звания, конечно. Вы бы лучше не имперские лекции слушали, а свод наших законов, в особенности , что касается отличий ответственности для граждан и для аристократии.

- Да, вы правы, - после некоторого размышления согласился Норин. - Возможно, наши суждения чересчур поспешны. Особенно о том, что мы и представить раньше не могли. Я поспешил судить обо всём по законам своей Вселенной... со своей колокольни, как говорили в старину. Вдобавок, действительно, не имея полной информации. Простите меня.

- Не за что, - Споор сделала рукой изящный жест. - Мне лично это скорее приятно. Вам, человеку из такого девственного мира, не понять, что иной раз доставляет огромное наслаждение, когда тебя считают сильным и опасным чудовищем. У нас хватает реальных недостатков, но меркантильность и стремление к наживе - это к Федерации, не к нам. Вот там и вправду олигархия. Да что я говорю... Запросите биографию Лафиэль Аблиар... Императрицы... Наследной принцессы знатнейшего из домов. Посмотрите, в чем состояла ее жизнь в детстве, юности и зрелости. И если вы найдете там хоть что-нибудь от "эксплуатации трудящихся масс", я дам вам свой домен в подарок...

Землянин искренне и от души рассмеялся. - Что я буду делать с вашим доменом, Споор? Феодальный владыка, боюсь, из меня получится ещё хуже, чем исследователь... Но биографии известных людей вашей цивилизации я изучу обязательно. Как и все на нашем корабле.

- Может, и получится, отчего же?.. Ваша убежденность весьма привлекательна, и вы сами не успеете опомниться, как у вас окажется море вассалов... Да, уверена, любой из вас великолепно справился бы с этим.

Споор, похоже, даже не смеялась, а говорила вполне серьезно.

- Мы любим играть в исторических персонажей, но стать одним из таких всерьёз... Не уверен, что кто-то из нас с таким справится. - Играть? - удивилась Споор. - Как же это? - Почти все наши женщины, да и многие мужчины, практикуют перевоплощение в людей прошлых эпох. Это своего рода психологическая тренировка. Она состоит из многих компонентов - моделирование одежды, причёсок, тел, изучение языка и движений людей соответствующей эпохи, и главное - психическое погружение в соответствующий период через самогипноз... - Ничего себе! И что же - это только на родине, или в полетах тоже? - В полётах даже чаще - там больше вынужденно свободного времени, кроме тех, кто занят управлением.

- Потрясающе! Нужно будет рассказать другим, может быть, это понравится и кому-нибудь из нас... Хотя стойте, как же вы в полете можете психологически погрузиться в образы "темных веков"? Ведь "феодальные владыки", согласно вашим представлениям, должны быть весьма мерзкими типами - и все это - среди остальных ваших людей? Пребывающих в "сегодняшнем дне"?

- Мы стараемся извлечь из каждой эпохи и каждой страны самое прекрасное, что она могла породить, отбрасывая всё грязное и страшное. Обратная практика - так называемое "ступенчатое погружение в инферно" - практикуется лишь представителями некоторых профессий, и лишь под наблюдением психологов и учителей. Для развлечения это слишком опасно.

- Пожалуй, - согласилась Споор. - У вас очень богатая культура. Такое на большинстве здешних планет - редкость. Ваша цивилизация самостоятельна, тогда как большинство здешних - потомки колонистов, развивающихся в отрыве от материнской планеты. И такого интересного общества, как у вас, никто не создавал. (как именно происходила экспансия в условиях Глубокого Ядра с невозможностью классических "звшных" полетов через гипер - отдельная тема.)

- Неужели они не породили собственных своеобразных и причудливых традиций на ранних стадиях развития?

- Да, но не до такой степени, чтобы стать настоящими своеобразными культурами. - Ну а вы, Споор? У вас-то культура вполне своеобразная... - Пожалуй...

Она о чем-то задумалась, и некоторое время молчала, крутя в пальцах прядь светло-синих волос. Потом добавила: - Насколько мне известно, одной из целей экспериментов Проекта было установить контакт с чем-то интересным... выдающимся. Я не специалист, а там очень сложная теория, да и секретность... Но, кажется, отслеживание энергетических всплесков ведется, именно для того, чтобы можно было установить повторный контакт. Так что, может быть, способ возвратиться обратно для вас и найдется.

- Это было бы очень важно... особенно для меня. С одной стороны, мы должны выполнить своё задание. С другой, ваш мир тоже нуждается в помощи... Но это задача для всей нашей цивилизации, не для одного корабля.

- Мы нуждаемся прежде всего в новых технологиях, чтобы избавиться от этого монстра, Империи Палпатина. Здесь двух вариантов быть не может: или мы уничтожим его, или он - нас.

- Неужели вы, звёздная нация, так и не разучились мыслить дихотомиями?

- Ха! - воскликнула Споор. - Не мы, Вир, а они. Какие еще могут быть выходы? Позволить им крепнуть и продолжать строить свои флоты, чтобы снова и снова они прокатывались по Галактике? Вы можете смириться с тем, что десяткам тысяч планет свою волю будет диктовать человек, исповедующий религию злобы и ненависти?

- Нет, разумеется нет! Но почему уничтожать? Таких людей нужно лечить...

- Палпатина? Бросьте вы, Вир. Это уже безнадежно. Таких, как Тремейн - возможно... Словом, я к тому, что хотя решать это не мне - может быть, речь зайдет о том, чтобы установить союз между нашими цивилизациями. Мне , говоря честно, больно смотреть на то, как вы , да еще и во внешней части Галактики, не используете ни планара, ни полноценных гиперпрыжков. Ваша Земля заслуживает того, чтобы быть центром космической цивилизации по-настоящему.

- Я пытался изучить вашу физику сверхсветовых путешествий. Что-то совершенно невозможное. Если бы я не знал, что это действительно работает, я бы назвал это научной шуткой. Помесь устаревшей математики с мистикой и предрассудками...

- Мистика-то здесь причем, Вир? Скорее - просто ваша наука пошла своим узким путем, и с самого начала не рассмотрела альтернатив.

- Что вы. Рассматривались и неоднократно. Просто все они оказались ложными. Основанными на ошибочных представлениях о свойствах материи и простраства...

- Но физика у нас либо одна и та же, либо... как бы это выразиться?.. Совместимая, что ли?.. Иначе и быть не может, ведь контакты-то были инициированы с вероятностными вселенными, а вовсе не с другими физическими!

- Это и меня смущает. Такое впечатление, что кто-то тщательно подогнал между мирами все константы, необходимые для существования живых организмов, подобных человеку - а прочие параметры разбросал, как придётся. Ещё немного, и я уверую в старинный антропный принцип...

- Что же в него верить? Это факт. Не думаете же вы, что нам известно о строении мира все принципиальное? Бог не Бог, а что-то такое определенно имеется...

- Что вы. Знать всё - невозможно. Чем больше мы узнаём, тем больше остаётся неизвестного. Ваша вселенная - отличное доказательство этого. - Ваша тоже... Ладно, Вир, мы понемногу приближаемся к планете - вы, вероятно, обсуждали с экипажем то, что захотите узнать и увидеть в первую очередь? Правда, будут сложности с языком: мне-то этот известен, но далеко не всем. - В первую очередь - увидеть ваш быт. Возможно - поговорить с людьми... - А язык? Нашего языка вы не знаете, а на Амои в ходу нечто, имеющее сходство с вашим старым английским.

- Мы изучали исторические языки, в том числе и английский. Амойская версия отличается от него больше, чем имперский Базовый, но смысл в основном понятен. Думаю, со временем я смогу подстроиться. - Надеюсь. Мы сейчас много внимания уделяем аппаратным способам обучения, это может оказаться действенным и для вас - чтобы быстрее освоить нюансы. Ну, а чей быт вас интересует прежде всего? Мы-то, Ав, живем на наших кораблях или орбитальных базах. Многие вассалы так же.

- Быт жителей Амои, планетников, как вы их называете. В первую очередь, конечно, как у вас организовано обучение молодёжи, научно-исследовательские работы и принятие решений. По возможности - производство энергии, медицину и производство пищи...

- Хорошо... - Споор задумалась. - Если бы не этот проклятый Тремейн! Вы разберетесь в тонкостях "Проекта Арда", а после он ухватится за вас, как клещ, и высосет все, что вы узнали! Это опасно, Вир, это действительно проблема - мы и сейчас-то вынуждены пасти его, чтобы не позволить сбежать, если вдруг наступит штиль.

- Он боится того же самого в отношении вас. Вы как зеркальные отражения страхов друг друга... Неужели так трудно допустить свободный обмен информацией - хотя бы в этом конкретном случае?

- И боится справедливо, но не мы сжигали чужие планеты! После он вынесет все это к Палпатину, а тот непременно использует против нас. Вир, поймите, это вовсе не надуманные страхи!

- Не надуманные - но в долговременной перспективе вред от сокрытия или искажения информации превышает любой вред, который может нанести её распространение.

- До этой перспективы можно просто не дожить. А дожить надо, особенно ввиду того, что на пороге осуществления - технология бессмертия. Мы собираемся хорошо разыграть эту карту.

- Неужели вас, Ав - тоже больше интересует личная выгода, чем перспективы цивилизации? Мне казалось, что уж от этого порока вы полностью избавлены...

- Да как же вы не поймете! Сейчас на отдалении набирает силу настоящее чудовище, которое нужно обезвредить прежде, чем оно не прошлось по всему космосу. Утечка новых технологий сейчас приведет к тому, что их используют во зло. Вот вам пример: здесь, на Амои, разработаны отлично действующие средства обучения при помощи воздействия на мозг; но ведь тот же самый аппарат, перенастроив, можно использовать, чтобы превратить человека в послушного раба, готового исполнить любой приказ.

- Всякое знание может быть обращено как на пользу, так и во вред. Но незнание обращается во вред всегда, без исключений.

- Так ведь речь идет о том, чтобы это знание не получил монстр, а вовсе не прочие. Что будет, если мы распространим технологию бессмертия по его Империи? Он пошлет своих штурмовиков-клонов, чтобы взять под контроль лаборатории и научные центры, где можно произвести это средство, будет нужно - перестреляют недовольных, и станут награждать бессмертием за верную службу.

- Вы думаете, эта технология будет воспроизводима на том уровне инферно, который поддерживает в своей Империи Палпатин? Вы не думаете, что такое грандиозное усовершенствование тела, как бессмертие, потребует и соответствующего развития духа?

- Вир, там все совсем иначе. Постоянное употребление определенных препаратов... А дальше - все, как обычно. Будет зависеть от самих людей. Другое дело, что бессмертие может обернуться скукой и рутиной, но все это будет лишь на некоторой отдаленности; а пока - люди возжелают получить сейчас, а дальше, скажут они - посмотрим. И это чудовищно действенный рычаг для манипуляций. Если этого удастся избежать, то в ближайшем периоде будут другие проблемы - связанные с демографией, с расширением поля обитания, но это как раз решаемо в отсутствии сильных врагов. И ясно, что нужна будет новая идеология, чтобы та самая скука не захлестнула бессмертных людей... ну, или, по крайней мере - долгоживущих. Гибнуть все равно не перестанут. Вот этим-то вы и ценны. Вы умудряетесь сохранять остроту восприятия на протяжении всей жизни, словно в детстве или юности. Говоря честно, это здорово.

- Психика и соматика связаны намного глубже, чем это представлялось нашим предкам... Впрочем, тут рано судить... опять же, многое из того, что в нашем мире доказано многовековым опытом, здесь может быть совсем иначе... Жаль, что я не смогу поговорить с этой Деллой сам...

- Нет, то, что вы говорите, верно и для нашего мира, просто искусственные средства действуют одинаково на подлецов и благородных, на смелых и трусливых, понимаете? Это как сенсорная диадема , - Споор коснулась красивой тиары у себя на лбу, - технике все равно, благородны вы или нет. Ваш путь тоже интересен, конечно. Мне до сих пор не верится, что вы не применяете генетических модификаций. Как иначе можно добиться, чтобы у всех были не просто здоровые, а такие гармонично сложенные тела?

- Здесь как раз большую роль играют искусственные средства, как вы это назвали. Гормональные препараты в юности, в период роста, позволяют сформировать правильный скелет даже у тех, кто отягощён неправильной наследственностью - впрочем, таких очень мало. А такие вещи, как мышцы, кожа, жировой слой - поддаются прямому управлению даже в зрелом возрасте. Нарастить или убрать мускулатуру, согнать или добавить вес, по всему телу или в отдельных местах, увеличить или уменьшить грудь, изменить цвет волос и глаз - всё это наши медики делают максимум за сутки. Для нас красота не в физических параметрах тела - это скорее признак хорошего вкуса - а в том, как человек пользуется сочетанием того, что дано ему природой и работой медиков. Это уже вопрос многолетнего воспитания физической культуры и аутотренинга. Тело, как одежду, надо уметь правильно носить.

- Неплохой подход, - Споор одобрительно кивнула, - но, правда, у нас акцент делается на моделирование генома будущих детей. Вы же, наверное, уже знаете - далеко не все Ав имеют двух родителей.

- Да, это одна из тех вещей, которые считались невозможными в картине мира Великого Кольца. Вернее, искусственное выращивание давало отличные результаты в течение первых нескольких поколений - а потом взрывообразно накапливались ошибки, и цивилизация вымирала. Как это случилось с Зирдой, нашей соседкой по Галактике, или с Дельтой Ворона, она же Альграб. Правда, там причиной генетического взрыва было не клонирование, а слишком рано развившаяся мощная энергетика - без надлежащих мер безопасности. Но генные технологии не менее опасны, чем атомные.

- Ах, Вир, если не иметь головы на плечах, что угодно можно обратить во зло. С генетикой здесь, на Амои, до нас были злые шутки: например, по заказам из Федерации частенько моделировались разнообразные... не сказать - уроды, но, скажем так, экзоты... Для сексуальных утех извращенцев, в основном. Здешние блонди, опять-таки, продукт генетического моделирования, и прежде все воспитание их было таково, чтобы вытравить чувства и направить к голой холодной рассудочности. У них постоянно происходили нервные срывы из-за этого, но какая разница искину?.. Они и жили обычно очень мало - лет по сорок-пятьдесят.

- Это другое, - покачал головой Вир. - Это извращение науки общими законами инферно. Я говорю о цивилизациях вполне развитых и гуманных, использующих технологии на общее благо - но не уделявших достаточно внимания технике безопасности, пока не стало слишком поздно.

- Ну, мы-то этим занимаемся веками. Но все-таки, как же лучше исполнить ваши пожелания?.. Наши личные друзья вам покажутся пристрастными, они ведь все из, - Споор усмехнулась, - как это у вас называется - эксплуататорских классов... Допуск в соответствующие учреждения и центры вам будет, но это ведь не быт. Кстати, сразу предупреждаю - еда Ав вам наверняка покажется невкусной, это мнение всех планетников. Но в Танагуре, конечно, все совсем иначе. Это главный город планеты, прежде он был под энергетическим куполом для защиты от внешней среды, сейчас в этом уже давно нет необходимости. - Для начала вполне достаточно науки и образования - мне понадобится много дней, чтобы обозреть хотя бы верхушки и сделать выводы. Как лучше познакомиться с людьми из социальных низов, я за это время решу... Жаль, что Тремейн не отпустил со мной Фай или Чеди...

- Не нужно было его слушать... Неужели вы не додумались перестроить двигатели так, чтобы можно было отойти от ИЗР, его не разрушая? Стрелять по вам вблизи он бы не решился из-за вашего защитного поля - импульсы отразились бы и ударили по нему самому.

- Если бы "Тёмное Пламя" было звездолётом более ранних эпох, мы могли бы использовать планетарные моторы, чтобы вырваться. Гриф Рифт даже вычислил необходимую для этого мощность. Корабли последнего поколения, тот же "Лебедь", смогли бы оторваться. Для пульсационного звездолёта это вообще не было бы проблемой - с таким же успехом можно пытаться руками поймать каплю ртути. Но ЗПЛ... Мы не можем перестраивать анамезонные двигатели вручную, у нас нет для этого необходимого оборудования. - Досадно. Он так и будет продолжать диктовать вам свои условия, при этом понимая, что удрать мы ему не дадим. Хотя есть надежда обезвредить его, не уничтожая, но в любой момент он может начать угрожать вашим жизням, едва увидит факелы разгона. Еще и Делла ему понадобилась...

- Я бы совсем не хотел, чтобы из-за меня ещё один человек попал в лапы этого изувера. Скажите, кто она? Что вы о ней знаете? Вы видели её?

- Да, конечно. Путешественница из другой вероятностной вселенной, не из вашей. Субсветовой корабль-разведчик, полет на десятки тысячелетий... Ужасно. У них с цивилизацией произошло нечто странное - все вдруг исчезли, словно растворились, без всяких следов катастрофы, а немногие пропустившие это событие остались перед неразгаданной тайной и решили отправиться обследовать Галактику. Сколько средств сжирает Проект, если б вы знали! И главное, сами блонди не могут предсказать, с какой именно вселенной свяжет их очередной пробой. Уже полторы сотни лет они пляшут с этой технологией, и все никак не разберутся до конца.

- Вы уверены, что не из нашей? В нашей реальности были досветовые звездолёты, в том числе и ходившие в тысячелетние экспедиции. Может, она просто с другой планеты Великого Кольца?

- Кажется, нет, но точно не скажу. Там такие соотношения вероятностных и пространственных характеристик, что ранкор шею сломит - где уж разобраться мне! Главное, что загадка произошедшего там, у Деллы на родине, остается. Судя по рассказу, больше всего похоже на Второе Пришествие.

- Второе пришествие? - немного удивлённо переспросил Вир, ему это словосочетание ничего не говорило. - Ну да. Вы же говорили, что изучали древние эпохи, помните религиозные учения?

- Да, но это сочетание... А, погодите, вспомнил. Мессианские религии. Но вы же не думаете, что такое могло случиться в реальности?

- Кто знает? А если один из их пророков, поднявшихся на вселенский уровень восприятия, нашел способ провести через трансформацию все население планеты?

- Один человек не может эволюционировать до такой степени без участия общества. Чем выше уровень развития, тем выше и уровень интеграции. В ЭРМ единицей развития было государство, в ЭВК - уже вся планета. В Эру Встретившихся Рук перед нами встали задачи, которые под силу решить только всему Великому Кольцу в целом.

Он смущённо отвернулся. - Простите, Споор, я всё время сбиваюсь на менторский тон, хотя у меня нет такого права - я сам ещё слишком мало понимаю в вашем мире. Я хотел спросить о другом, более срочном. - О чем?

- Делла Лу способна противостоять инферно вообще и Тремейну в частности? Мне не хотелось бы подвергать её риску. Даже если она явится на борт "Дознавателя" добровольно, она может просто не представлять, что её ожидает. Тремейн обладает большой силой... "чёрной силой", как говорили в старину. Он не только тиран и убийца, но и сильный гипнотизёр.

- Понятия не имею. Конечно, ее обо всем предупредят, но если она захочет, удержать ее можно будет только силой, а это ей не понравится.

- Мне казалось, такое упрямство более характерно для мужчин, - задумчиво сказал Вир. - В нас это заложено - идти навстречу риску любой ценой. Женщины более склонны беречь себя и прислушиваться к словесным доводам...

- Кто как, Вир... Отпускать ее было бы крайне опрометчиво. Это риск по всем фронтам - и для нее лично, и в смысле возможной утечки информации. Но она наша гостья, и мы можем все объяснить, но запрещать - значит ограничить ее свободу, а это дружелюбию не способствует. - Это улучшит мнение о вас на корабле, - улыбнулся Вир. - Прежде чем отпускать, нужно будет продумать все на тот случай, если Тремейн решит задержать ее силой. Это очевидно даже ребенку... Постойте-ка! - Споор замолчала, глядя перед собой, по ожившему экрану пульта побежали незнакомые символы, и Вир понял, что Споор , должно быть, получила какую-то новость. Длилось это с несколько минут.

- Однако... - произнесла она наконец, словно приходя в себя. - Чудеса продолжаются.

- Любое чудо есть лишь проявление неизвестных нам законов природы. А что именно случилось?

- Или умелого управления этими законами, что тоже исключать совершенно нельзя... Некоторое время назад Делла вернулась из небольшого путешествия - она летала на встречу с Лафиэль. И вот, находясь прямо в планаре, они получили передачу от Тремейна. Ту самую, приглашение. Вы понимаете, Вир?! В планаре невозможен обмен сигналами такого рода в принципе! Или у нас уже сам Тремейн научился управлять законами природы?!

- Теперь вы понимаете, что чувствовал я, читая о ваших гипердвигателях и сордах? Похоже, каждому из нас придётся принять изрядную дозу невозможного...

Землянин откинул голову на подушку, глядя на мерцающие вдали огоньки планет. - Знаете, я не думаю, что Тремейн стал бы это делать - даже будь у него средство. Он крайне осторожен, если не сказать - параноидален. Он предпочёл бы придержать такую возможность на крайний случай. Как придерживает нас...

- Да, наверное. Но это же не может быть случайностью! Может, это как-то связано с теми древними событиями на планете Деллы? Там - невозможно, и тут тоже - невозможно. И что же, этому кому-то надо свести Деллу с Тремейном? Нет, это уже совершеннейшие фантазии на пустом месте... Ясно только , что некой силе эта встреча действительно, наверно, нужна. Но ведь безликая сила не может чего-то желать? Значит - "кто-то"? Ох, я совсем запуталась... - Споор взлохматила свои синие волосы, растрепав прическу.

- Может быть, Палпатин? Судя по описанию, он достаточно безрассуден, склонен к демонстрации силы и на него работает много подневольных талантливых учёных...

- А откуда ему знать про Деллу? У нас все регулярно проходят ментосканирование, чтобы шпионаж был исключен.

- И на Амои тоже? Делла ведь жила там некоторое время?

- Я имею в виду тех, кто занимает ответственные должности и занят в важных проектах. И на Амои тоже, конечно - разница небольшая.

- И она ни с кем не контактировала, кроме прошедших сканирование?

- Точно не знаю, но это должны были предусмотреть. Мне кажется, Вир, это не Палпатин, а что-то совсем иное. Или - кто-то.

Глава 3. Вир на Амои. Нарелин. Знакомство с Дзанни

После черноты звездного поля космопорт мог показаться местом довольно странным. Вир видел порт сверху - огромный комплекс разнообразных сооружений, к которому, прижимаясь к земле, вели воздушные трассы; внутри - светлые стены, странный и довольно изощренный дизайн , включающий в себя немало элементов голографии: местами словно светящиеся брызжущие водопады искрились по стенам, исчезая у пола, и трудно было понять - падают они к настоящим цветам, напоминающим земные полевые, или к их голографическим изображениям. Людей было не очень много, и бросалось в глаза, что большинство были одеты довольно вычурно, особенно женщины, Вир уже видел - зеленые, фиолетовые, ярко-желтые, оранжевые волосы, даже синие, как у Ав. Строгая форма Споор на этом фоне казалась откровенно суровой. Впрочем, сама женщина-Ав внимания местных не привлекала. Скользили по ней привычными взглядами, с интересом оглядывали Вира - но лишь на пару секунд - и спешили по своим делам. "Девятиножка" СДФ интереса не вызывала вовсе.

Еще перед посадкой условились, что Споор сама довезет Вира до представительства, после чего они расстанутся.

- А это просто такси... - произнесла баронесса, когда перед нею остановился серебристый аэрокар . - Садитесь, Вир... Автоматическое управление, просто нужно назвать вслух место, куда желаешь попасть - и все. У вас на Земле такие в ходу? Не все же по Спиральной Дороге ездить.

- Биотоковое управление используется в основном специалистами - пилотами, операторами роботов, навигаторами, и так далее... - пояснил Вир. - Хотя в период Подвигов Геркулеса его изучают почти все, но со временем навыки утрачиваются, а поддержание их отнимает слишком много времени, которое можно потратить на более продуктивные занятия. Классическое ручное для простого транспорта всё же лучше - проще и надёжнее.

- Конечно, управлять вручную нужно уметь всем, но тут просто автоматика. Можно заниматься своими делами, пока едешь, это большинству нравится. И безопаснее...

Споор уселась в машину, закрылась серебристая дверца - здесь они поднимались, как крылья, уходя вверх. Аэрокар плавно приподнялся над землей, и заскользил все быстрее, набирая высоту, влившись в поток похожих машин. Изнутри машина оказалась практически прозрачной - обзор доходил вплоть до до пола, и было прекрасно видно, как впереди вырастают две гигантские башни, одна грубая и едва ли не откровенно уродливая - нагромождение геометрических фигур, увенчанное несколькими шпилями, вторая - изящная возносящаяся в небеса стелла-стрела с прозрачным основанием - непонятно, на чем это сооружение покоилось. Здания вокруг двух титанических строений напоминали записи Эры Разобщенного Мира: возносящиеся на сотни метров вверх небоскребы, щеткой заполнившие все пространство едва ли не до горизонта.

- Откуда такая разница в стиле? - с удивлением спросил Норин. - Такое чувство, что эти два здания строили в разные эпохи...

- Нет, приблизительно одновременно. Стелла - это Башня Юпитер, местного искина, хотя на самом деле, конечно, Юпитер четкой локации не имеет. А этот геометрический кошмар - Эос-Тауэр, здание здешней администрации, в ней так же располагаются некоторые научные центры... Мы как раз туда и летим.

- Удивительно, - покачал головой землянин. - У людей, возводивших этот город, должно быть было очень специфическое мышление и эстетические вкусы.

- Весьма... - откликнулась Споор. - Архитектор был , по-моему, не вполне психически здоров. Но не демонтировать же ее было! Так и стоит.

Машина стремительно неслась вперед, башня вырастала, занимая уже почти полнеба; Вир с удивлением обнаружил, что на вершине уродливой башни - сад с пышной растительностью.

Опустился аэрокар на одной из посадочных площадок. Вир еще сверху увидел, как стоящий на площадке черноволосый стройный парень, одетый в костюм, чем-то напоминающий форму Споор, только серого цвета - помахал им рукой.

- Знакомьтесь, Вир, - сказала Споор, когда они вышли из машины. - Нарелин Эльве, территориальный представитель Амои.

Вир не знал, как принято здороваться в местной культуре, поэтому просто приветственно вскинул руку.

Порыв ветра откинул волосы Нарелина, и Вир увидел, что уши у того острые - как у наследников пресловутых королевских семейств Аблиар.

- Рад вас приветствовать, Вир. Меня здесь чаще зовут Лин - если в неофициальной обстановке, конечно. Споор на планете не останется надолго, так что ваши пожелания и все прочее - это теперь ко мне.

В улыбке Лина тоже чувствовалось, как и у Споор, что-то заученное.

- Надеюсь, я не слишком отягощу вас? - открыто и дружелюбно улыбнулся землянин. - Миледи Споор, благодарю вас за чудесный полёт. Надеюсь, мы ещё увидимся.

- До встречи! Надеюсь, мы с вами еще подеремся, только в имитаторе, а не всерьез! - Споор вдруг улыбнулась так, что Вир понял - она куда моложе, чем хотела казаться.

Серебристый аэрокар поднялся и исчез за громадой Башни.

- Какое там - отяготить, - сказал Лин. - Вы для нас драгоценность. Едва ли не в буквальном смысле.

- Из-за наших знаний? - уточнил Вир, провожая взглядом аппарат.

- И это, и само то, что вы все же выходец из другой Реальности. Хоть я и сам в некотором роде ваш собрат по приключению, а все же непривычно.

- И вы тоже?! Я смотрю, ваш Проект и впрямь работает на полную мощность, если столько пришельцев из разных реальностей встретилось на одной планете...

- Да нет, что вы, совсем не много... Я, Делла, и теперь вот ваш звездолет. Но обидно было бы вбухать столько средств , времени и трудов, чтобы ничего не получить. Ну что, вы как хотите - в Эос-Тауэр остановитесь, или в городе?

- Пожалуй, в городе. Я хотел бы прочувствовать жизнь большинства, а не элиты...

- Ну, тогда ближе к вечеру подберем, что вам понравится. Для города я вам на первых порах сопровождающих подберу, чтобы освоились, а тут можно и со мной. Вы хотели посмотреть, что у нас с наукой, так вот , в Эос много интересного. В частности, один из комплексов того самого Проекта Арда...

***

С наступлением темноты город изменился до неузнаваемости. Потоки и водопады света, парящие в воздухе огромные экраны, на которых постоянно жили красочные изображения - природа, какие-то величественные строения на иных планетах, прекрасные женщины и мужчины, негуманоидные существа, звездолеты... - огни воздушных трасс - все это завораживало, но вместе с тем напоминало яркую мишуру. Город жил не только на поверхности земли - на многих уровнях, словно в техногенном лесу. Башня Юпитер светилась над этим безумием, в своем сиянии почти пронзая небо. Вир уже знал, что с наступлением ночи жизнь здесь не замирает, а что касается необходимости отдыха - практически все жилища звуко- и светоизолируемы, и при желании спрятаться от суеты можно в любое время.

БОльшую часть дня он провел в Эос-Тауэр. Лин успел познакомить его со множеством здешних обитателей (естественно, ни о каких "социальных низах" речи не шло) и, похоже, действительно скрывать что-либо не собирался. Кабинет его напоминал площадку, парящую над городом: в действительности помещение было совсем небольшим, но с великолепной возможностью голографической проекции. Так, не выходя из кабинета, Лин рассказывал Виру о городе, демонстрируя, где расположены жилища, автоматизированные фабрики и энергоцентры (оказалось, что в основном - под землей), учебные и исследовательские заведения, многочисленные - в куда большем количестве, чем было на Земле - развлечения самого разного рода, парки и сады, которые в пределах города были висячими - на земле для них просто не хватало места. Видел Вир и командный центр того самого проекта, из-за которого все они здесь очутились.

На окраине города, где Вир выбрал жилище, было гораздо спокойней. Здесь большинство зданий уже не возносились к небу подобно скалам, загораживающим облака. Сопровождающий (его звали Клайд, на вид он был молод и довольно красив) объяснил, что это - одна из многочисленных гостиниц, где может остановиться любой, достаточно лишь автоматически оплатить помещения на нужное количество дней. Это была просторная комната с окном, которое могло работать и в голографическом режиме, изображая любой пейзаж; бытовые автоматы давали возможность полноценного доступа ко всей информационной сети. Рядом размещалось подобие кухни, куда была проведена и линия доставки: любые продукты можно было заказать по терминалу - и вскоре получить. Разумеется, все это нужно было оплачивать - что было для Вира непривычно. По всему городу было разбросано и множество ресторанов, от автоматических, дешевых, до весьма изысканных, роскошью иногда соперничающих со средневековыми дворцами, где посетителей обслуживали живые люди.

Лин предупредил, что наблюдение будет вестись постоянно, и, по сути, вся планета, и тем более город, пронизаны сетью следящих устройств - но такой мониторинг осуществляется самой Юпитер, искусственным разумом, и потому никого не смущает, тем более, что это обеспечивает множество удобств в обычной жизни, да и безопасность тоже. При желании Вир мог бы включить экранирующее поле СДФ... но образовавшаяся лакуна тоже давала бы знать о его положении.

Условились, что утром, или когда Вир отдохнет, он свяжется с Лином , чтобы продолжить знакомство с планетой.

Первым делом Норин отправил отчёт на "Тёмное пламя". Общаться в реальном времени он не мог - слишком велико было расстояние. Но записав свои наблюдения и выводы, пакетом отослал их в сторону пояса астероидов, где вероятно, продолжалось нелепое противостояние корабля Тремейна и авского флота.

Поужинать он спустился вниз, в ресторан отеля. Местных продуктов заказал немного, лишь на пробу. Продегустировав, пришёл к выводу, что ничего откровенно вредного в местной еде нет, но что здорово - то невкусно, а что вкусно, то как правило было нездорово. Вкусные и полезные одновременно продукты тоже были в наличии, но "стоили" (очень странное слово) слишком дорого - выделенного ему кредита хватило бы на два-три таких ужина, не более. Пришлось использовать СДФ в качестве повара, приготовив земную пищу из концентратов прямо на столике.

Еще одну особенность он заметил - здешние обитатели, похоже, не привыкли удивляться ничему происходящему. Казалось, даже если Олла Дез появилась бы на улице в обнаженном виде, ее бы, в лучшем случае, провожали взглядами. Но не более того.

Однако интерес в глазах и девушек, и юношей он улавливал. Интерес, обращенный на него самого, на его внешность. Фигурой Вир выделялся среди большинства. Может, его принимали за спортсмена?..

Вир позой и жестами показал, что не против, если желающие разделят с ним пищу - так было принято на Земле, хотя он не был уверен, что местные умеют читать язык тела.

Поблизости сидела девушка, что давно уже наблюдала за ним; одета она была довольно вычурно... а впрочем, Вир уже понимал, что по местным меркам это скромность: облегающее грудь и тонкую талию длинное платье из переливчатой темно-серебристой ткани, изящные сапоги на высоченных каблуках, высокая прическа, в которой мерцал голографический цветок, то распускаясь, то вновь собираясь в бутон. Ресницы девушки были неестественно длинными, глаза - ярко-зелеными. По видеозаписям и объяснениям Лина Вир уже знал, что здесь многие из молодежи склонны создавать себе крайне эксцентричный по земным меркам внешний вид... правда, лишь вечерами, в поисках развлечений, в которые частенько входили и сексуальные приключения. Но позволять себе такое днем - означало расписываться в собственной несерьезности.

Поймав взгляд Вира, девушка улыбнулась - очень артистично, ее улыбка и взгляд говорили яснее слов: "какой ты интересный! я не помешаю тебе?"

- Присаживайтесь, - землянин открыто и добродушно улыбнулся незнакомке, пододвинув ей ещё один стул. - Мне скучно одному.

Без тени смущения девушка села рядом с ним.

- Какой у вас необычный дроид, - сказала она. - Я никогда таких не видела.

- Я не амоец, - улыбнулся Вир, жестом предлагая ей еду. - Это наше типичное оборудование для дальних экспедиций. Я с Земли. Моё имя Вир Норин.

- Дзанни, - представилась девушка. - То есть вообще-то Джоанна, но меня все зовут Дзанни. Что вы внешник, я сразу заметила, даже так и подумала, что с Терры. Еще бы, наша-то синтетика после натуральной еды кому понравится?...

- Дело не в самой синтетике, - пояснил Вир, - моя еда тоже не натуральная. Дело в качестве работы. Ваши производители, насколько я понимаю, гнались более за количеством, чем за качеством.

- Кто как, - сказала Дзанни. - Надо просто знать, что заказывать. Это вы еще авских концентратов не пробовали. Вот там совсем уж набор химии, а они только этим и питаются годами.

- Ав, насколько я знаю, искусственная раса - их метаболизм изначально приспособлен к самой простой в синтезе пище. Я пробовал синтетику Империи - вот это действительно нечто ужасное. Она предназначена для таких же людей, как мы с вами, но переносить её...

- Что, еще хуже авской? - девушка рассмеялась. - Представляю... Наверное, на клонах своих экономят... А где это вы пробовали? Они же сейчас вообще к себе никого не допускают, тем более от авских союзников.

- Мой корабль в плену у Империи Палпатина, захвачен их Звёздным Разрушителем, - пояснил Вир. - Меня одного отпустили... Наша цивилизация нейтральна к обеим Империям.

Несколько секунд Дзанни смотрела на него, широко раскрыв глаза, а потом переспросила:

- Вы... Вы шутите?..

- Я никогда не шучу - в том смысле, что принят у вас, - серьёзно ответил Вир. - К сожалению, это правда.

- Так вы, значит, тоже военный, как они! Ни черта ж себе... - на лице Дзанни нарисовался откровенный страх.

- Что вы, - покачал головой Вир. - У нас давно нет войн, даже само понятие осталось только в истории. Я астронавигатор.

- Стойте-стойте... Вы сказали - Земля... это разве не Терра в Федерации?

- Нет, к Федерации моя планета тоже не имеет отношения. Нам так и не удалось вычислить, где она находится относительно местных координат - скорее всего вообще в другой реальности.

Дзанни, похоже, всё-таки справилась с собою.

- Мдааа, - протянула она. - Словом, про вашу планету я не знаю, но если вы не врете, то влипли вы крепко. Не зря я побаиваюсь с флотом связываться. А с чего же это вас отпустили к Ав? Они же враги.

- Меня отпустили временно. Имперцы знают, что я не брошу своих товарищей. А взамен они получили время на обработку другого, очень важного им человека.

- А в Эос в курсе? - нахмурившись, спросила Дзанни.

- Да, хотя они тут мало что решают, если я правильно понял вашу властную систему. Это продолжение многолетнего конфликта между Ав и Империей, власти Амои только обслуживают их...

- Пожалуй, пожалуй... И что же Ав, они вам как-нибудь помогут, или предпочитают не связываться?

- Они взяли в осаду крейсер, который захватил корабль с моими сородичами. Они говорят, что хотят нас освободить, но это лишь часть правды. Мы нужны им самим.

- Ну еще бы... Погодите, а крейсер-то где? ИЗР? Где-то относительно поблизости, что ли, если Ав его заблокировали?

- Да, он в астероидном поясе, скрывался до того, как Ав его обнаружили. Боюсь, что это случилось отчасти из-за нас, - вздохнул Вир. - Мы совсем не собирались провоцировать обострение конфликта.

- И в новостях о таком точно не скажут... А что же вы здесь-то забыли, почему вы не в Эос?

- Мне хотелось увидеть, как живут обычные горожане, не обладающие властью. Территориальный представитель Эльве согласился отпустить меня сюда...

- Понятно, - кивнула Дзанни. - Мне бы в такой ситуации, честно говоря, было не до обычных горожан. Всё шло бы на план, как вытащить своих.

- На самом деле нам просто некуда бежать, - вздохнул Вир. - Мы не знаем, как вернутся на родную планету.

- Но как-то же вы сюда попали?

- Если бы мы знали, как именно... Скорее всего, это связано с одним из экспериментов Синдиката Блонди - так называемым "Проектом Арда"...

- А! - воскликнула Дзанни. - Да, слыхала. У меня приятель работает там в техническом обеспечении. Но у них же там одни эксперименты и никакой практической отдачи не предвидится!

- Видимо, на этот раз они и сами не ожидали того, что получилось. Возможно, их приборы как-то подействовали на наши аннигиляционные установки... Во всяком случае, первыми нас обнаружил не амойский, а имперский корабль.

Дзанни теперь смотрела на него едва ли не с суеверным ужасом.

- Так вы , выходит, из другой вселенной, да еще и вероятностной! Боже мой, значит, это все-таки правда.... Просто невероятно!

- Мы сами удивились не меньше, - вздохнул землянин.

- Тогда выходит, только Проект вам и может помочь, и вначале вам еще будет нужно сбежать с ИЗР... Или швырнуть обратно вас вместе с ними! Не знаю, возможно ли это технически...

- Я сегодня изучал их энергоустановки. Судя по всему - возможно, если мы включим аннигиляцию одновременно с генераторами Проекта. На самом пределе доступных мощностей, но возможно. Но тут есть две существенных проблемы. Во-первых, чтобы убедиться в действенности метода, нужно выполнить хотя бы два-три предварительных включения - вряд ли Тремейн этого не заметит. Во-вторых, они пока не могут повторно настроиться на нашу Вселенную...

- Мы это изучали в общих чертах, но только теорию, - Дзанни довольно беспомощно сморщила нос, совсем как девчонка. - Я едва-едва не провалила этот курс, но так и не поняла ничего, кроме того, что вселенных на самом деле бесконечно много и каждая чуть-чуть да отличается, и каждого человека тоже бесконечно много... в общем, задумаешься, и волосы встают дыбом... Но если я буду работать на Ав, придется всерьез разбираться, у них программы очень сложные. Только я на них боюсь работать.

- А кто вы? Извините, я всё время рассказываю о себе, и даже не нашёл времени спросить самые простые вещи...

- Я пока никто... Учусь... Специализация будет - планарная и гиперпространственная навигация. Но до этого еще долго. Просто потом можно будет пойти в вассалы, там очень хорошо платят, можно за десяток лет службы на всю жизнь себя обеспечить, кроме того, у меня есть фрадж, - Дзанни откинула челку, и Вир увидел у нее на лбу маленький выпуклый овал - орган пространственного восприятия. - Родители без комплексов, слава богу. Но с другой стороны, это почти непременно на военных объектах, а если сюда имперцы явятся? Деньги деньгами, а жизнь-то дороже.

- Мне трудно это понять, - покачал головой Вир. - У нас на планете давно нет ни денег, ни войн. Я плохо представляю, что заставляет людей убивать друг друга в таких масштабах.

- У нас стебутся, что Палпатин их заставляет, - улыбнулась Дзанни. - Мол, с ним они все воинственные и завоевывают галактику, а без него сели бы по барам и за выпивку. Ну, а Ав - понятно отчего норовили всегда подраться. От скуки и геройство показать...

Вир только головой покачал, доедая свою порцию. У людей ЭВР вообще почти отсутствовало чувство юмора - в понимании прошедших эпох. Но они могли понимать шутки - в большинстве случаев, по крайней мере. Шутки про войну и тиранию относились как раз к этим исключениям. Как можно развлекаться, говоря о столь мрачных вещах? Это было за пределами его понимания.

- Я пока не собираюсь спать, - сказал он, вставая. - Хочу прогуляться по городу. Составите мне компанию?

- Конечно, было бы жалко потерять такое интересное знакомство, - Дзанни тоже поднялась; похоже, высоченные каблуки не доставляли ей неудобств. - Что вам показать?

- Я даже не знаю. Я ещё ничего здесь не видел, кроме Эос и этого отеля. Так что мне всё равно интересно... Пойдёмте, куда вы сами хотите - а я провожу.

- Я собиралась в Мистраль-парк, в клуб, потанцевать и поразвлечься... Но это ближе к центру, нужно ехать на машине. И как-то мне кажется, что вам сейчас, наверное, не до танцев, тем более, что там все будут косые... Пьяные, то есть, - пояснила Дзанни. - Хотя, конечно, на нас бы все смотрели и мне завидовали, что я с таким парнем. Вы выглядите, как спортсмен, или как герой какого-нибудь боевика...

- Я не очень хорошо танцую, - признался Вир, не подозревая, что "не очень хороший" танцор по меркам ЭВР запросто взял бы множество призов в других мирах. - Да и массы людей в состоянии алкогольной интоксикации - это не очень приятно. Но вы сказали - "парк". Там же, наверно, есть не только этот самый клуб, но и уголки воссозданной природы?

- Мистраль-парк - это район, там как раз зелени немного... Просто старинное название, - пояснила Дзанни. - А вообще-то поблизости есть настоящий парк. Хотя в Эос-Тауэр наверху лучше, у них там такие цветы красивые растут, загляденье! Вы там еще не были?

- Был, но у меня возникло странное впечатление - что живущие там люди как будто этого всего и не замечают. А если красоту некому оценить, какой в ней смысл?

- Вы в их приватной части были, значит. А там бОльшая часть высотных садов - общая, открытая для всех, там и рестораны, кафе и все прочее на нескольких ярусах ниже. Внешники такое любят. Так, вызову я все же аэрокар, иначе пешком мы до парка только к утру доберемся... - Дзанни развернула маленький голографический экран и нажала на какие-то символы. - Отлично, через минуту будет... Вечер уже поздний, много машин свободно. Днем частенько приходится ждать.

Глава 3. Инферно, Федерация, Амои

Аэрокар на этот раз плыл над землей медленно, и Дзанни успела рассказать о себе побольше.

Генетически она была ав – первый измененный ребенок у родителей с обычным геномом. Именно поэтому раннее ее детство прошло большей частью в космосе, в орбитальных поселениях: это было необходимо для развития форкаджа, пространственного чувства. Как и все ав, Дзанни умела пилотировать их космические аппараты. Было девушке всего девятнадцать лет, не так давно она закончила общий образовательный курс, и начала обучаться профессии, пока так и не решив, где будет работать в итоге.

Парк был виден сверху – большое темное пятно, расцвеченное тонкими светящимися линиями дорожек, какими-то светящимися радужными пятнами… маленькие фонтаны! – понял Вир, когда они опускались.

За пределами стоянки была темнота, и убегали вдаль подсвеченные плавающими в воздухе огоньками тропинки. А за ними, везде – трава, высокая, по колено, вдали – очертания высоких деревьев.

- И в Федерацию мы недавно летали, - закончила рассказ Дзанни, - обзорная поездка, по их планетам, для ознакомления. Много где у них красиво и интересно, но… Не слишком понравилось. Я там одному наглецу даже морду набила - довёл… убить хотелось… ну что, идемте?

Она нагнулась, и что-то проделала со своими сапогами – каким-то образом высоченный каблук уменьшился вдвое.

На небе висел огромный красноватый полумесяц – здешний спутник.

Норин шёл рядом - спокойный и уверенный, точно каменная скала. Многие сильные и тренированные мужчины напоминают в движениях крупных хищников. Но земляне принадлежали к другой категории. Никакой скрытностью, даже инстинктивной, тут не пахло. Они не ходили - выступали величественно, попирая каждым шагом землю, словно утверждая своё право тут быть. Причём без малейшей игры на публику - средний земной мужчина вообще не осознавал, как он выглядит со стороны. Величавые позы, подобающие персонажам древних трагедий, получались у них сами собой, чисто инстинктивно.

- Днем здесь обычно много людей... - Дзанни проводила взглядом маленького дроида, шмыгнувшего в траву. - Не так много растений, что могут здесь приживаться и хорошо расти. Пойдемте с тропинки, сейчас трава будет пониже...

Она подобрала подол платья, как-то хитро обернула его вокруг бедер, и ступила во влажную траву. Свет остался позади , и некоторое время глаза привыкали к темноте.

- Там, в Федерации, на нас все косо смотрели, я это очень хорошо заметила, - продолжала она. - Тот парень попытался затащить меня в постель, а когда я ему велела убираться, начал кричать, что мы все рабы и это мой хозяин мне прочистил мозги, чтобы я никому не давала, только ему, в смысле - хозяину... Ну, тогда я и не сдержалась... Этот наглец вызвал полицию, но без толку - попробовали бы они мне что-нибудь сделать!..

- Отвратительно, - покачал головой Вир, снимая сапоги и входя в траву босыми ногами. Он предпочёл бы раздеться полностью, чтобы ощутить здешнюю природу всем телом... но из книги помнил, как на это реагировали тормансиане. Не хотелось бы здесь вызвать аналогичную реакцию. - Нереализованный и неразряженный Эрос приобретает самые отвратительные формы. Видимо, соответствующая отрасль культуры отсутствует во всех трёх крупных государствах?

Дзанни отошла от него на пару шагов и оглядела его как бы заново - откровенно удивляясь и наслаждаясь зрелищем. - А вы не преподаватель, там, у себя на родине? - спросила она. - Вы говорите так, словно привыкли читать лекции студентам. Представляю, какой бы вы умели успех!

- Что вы, Дзанни. Для этого у меня нет необходимой квалификации. Мне в самом деле приходилось несколько раз читать лекции, но лишь в качестве приглашённого почётного гостя. Думаю, мне уделяли больше внимания, чем я заслуживал на самом деле.

- Тут дело даже не в культуре... Понимаете, такие наглецы всегда были, и , наверное, всегда и везде будут. Этот - сынок какой-то их шишки, привык, что ему все можно! Если бы ко мне просто приставали, я бы простила. Но когда начинают нести, что у нас рабовладельческое общество - это уже, знаете - оскорбление! За такие слова нужно быть готовым отвечать всерьез! А после я нашла их пропагандистские статьи об Ав, и поняла, откуда всё это взято. У нас тут , оказывается, реставрация рабовладения, все население в рабстве у Ав, и так далее, и тому подобное! Лучше бы я этого не читала - как будто в грязи искупалась.

- Искажение информации, массовая и целенаправленная ложь - первый шаг к инферно, - вздохнул Норин. - Ваши общества всё же здоровее.

- А что такое инферно? Никогда не слыхала этого слова,

- Инферно - это общее название для ряда явлений в природе и в общественной жизни. В общем и целом оно означает замкнутый цикл, где страдание порождает новое страдание. Ненависть в ответ на ненависть, ложь в ответ на ложь, жадность как защита от чужой жадности - вот краткое описание основных принципов инферно. Не совсем точное, но передающее суть.

Дзанни поглядела вверх, на красноватую луну в окружении россыпи звезд. Движущихся звездочек было не меньше, чем обычных.

- Да, - задумчиво сказала она, - правильно сказано: так все и бывает. Это многие понимают интуитивно, и жаль, что этому не учат специально, было бы полезно. А там, откуда вы родом, такого нет?

- Земля, как и все планеты с разумной жизнью, прошла инфернальную стадию в своём развитии. Но наши предки сумели найти выход из него.

- И каким же образом? - Дзанни поглядела на Вира с интересом. - Ведь все это - от людей, а люди не могут сделаться святыми поголовно. Разве что влиять непосредственно на гены...

- Могут, Дзанни, поверьте - могут. То, что в прошлом считалось признаками святости - то есть близости к божеству - в действительности является вполне естественным поведением человека, если его развитие не искажено непрерывной борьбой за существование. Бескорыстие, доброта, правдивость, смелость - это всё качества, присущие человеку изначально. Нужно лишь помочь им раскрыться.

- Борьбой за существование тот сладострастный козел точно не был искажен, - заметила Дзанни. - Тут не только борьба за существование. Тут что в человека вложено: наверное, если с детства показывать, что всякие низости - это круто, а благродство только на словах, то таким человек и вырастет.

- Понимаете, чтобы стать жертвой на духовном уровне - совсем не обязательно быть ею на уровне физическом. Чувство вседозволенности - это ведь обратная сторона чувства беспомощности. Жажда заграбастать все материальные ценности - может иметь в своей основе голод и нищету, испытанную предками скупердяя в десятом колене. Культура, прославляющая изнасилование, порождается дефицитом эротических ощущений. Так работают механизмы инферно - пройдя точку равновесия, маятник уносится в противоположном направлении, порождая не менее уродливые извращения. Я читал, что даже кошмарные традиции старой Амои возникли из желания создать идеальное общество.

- Пытались когда-то очень давно создать идеального человека, - кивнула Дзанни, - по крайней мере, так пишут в курсах. Что там на самом деле было, уже попробуй разбери. Создали блонди... Бррр, - Дзанни передернулась, - они мне тоже не нравятся, хотя я с ними никогда не общалась, видела только издалека да в записях. Но бывают такие ситуации... вот что вы будете делать, Вир, если, например, те же имперцы скажут вам что-нибудь сделать... я не знаю, что... против нас, например... а иначе они убьют ваших друзей?

- Смотря что они от меня потребуют. Если я смогу выполнить это требование, не причинив никому серьёзного вреда, и тем самым разрешить конфликт - я его выполню. Если же требование будет чересчур жестоким, то мои друзья попытаются освободиться сами - уговорами, или даже ограниченным насилием. Если же все попытки окажутся неудачными... Они сами убьют себя. Остановят сердца, чтобы их жизни не могли использовать для шантажа.

- А если вам скажут, что в таком случае - чтобы нельзя было сбежать в смерть - будут убиты невинные люди ? - Дзанни глядела на него изменившимся взглядом: взгляд заострился, стал пронзительным, твердым. Не как у юной девушки, ищущей развлечений. - И вы будете точно знать, что это не просто угроза, а именно так и случится.

- Не знаю, - смутился Вир. - Мне трудно представить, чтобы кто-то оказался способным на подобную мерзость. Наверное, решение в такой ситуации принимала бы Родис, наш начальник экспедиции. У меня недостаточно опыта... - Имперцы способны, - Дзанни не спеша пошла дальше, раздвигая мягкую траву руками. - Я же не просто так говорю - по реальным случаям, и их изучают в специальном курсе, чтобы знать, как себя вести, если окажешься в такой ситуации... Смотрите! - она подняла руку и показала на небо, к горизонту. - Сорд поднимается, сейчас станет светлее.

Норин сделал ещё пару шагов, повернул голову в указанном направлении... и замер в восхищении.

- Красиво, правда? На вашей Земле есть такое?

Над силуэтами зданий медленно поднималась "луна", огромная, светящаяся, перечеркнутая волнистыми полосами облаков. Влажная трава заиграла желтоватыми бликами света, вдалеке стали видны деревья, и огоньки дорожек стали казаться тусклее.

- Нет, - завороженно отозвался Вир, от восхищения потеряв даже своё привычное красноречие. - В нашей Галактике вообще не было топологических аномалий этой категории. Из известных нам - только нуль-поля и зоны минус-гравитации, но то совсем другое...

- Видите, и у нас не всё так плохо, - улыбнулась Дзанни. - Но с имперцами вы влипли, конечно... Хотя мне не верится, что такие, как вы, и не могут сбежать от них. Вы владеете Силой? - Да, хотя у нас эти способности назывались иначе, и отсутствовала концепция энергетического поля, охватывающего вселенную.

Вир присел на траву. - Гипотеза особого материального переносчика гипнотических сил вообще была отвергнута несколько столетий назад - может быть, слишком поспешно. Считалось, что третья сигнальная работает через существующие органы чувств, но через иную геометрию пространства...

- И какой у вас уровень? - с интересом спросила Дзанни. Она тоже опустилась на землю.

- Инквизитор Тремейн характеризовал его как "шесть тысяч мидихлориан на клетку". У нас не было таких материальных критериев. По земной системе у меня первый шаг посвящения.

- Шесть тысяч?! - Дзанни присвистнула. - Вообще-то это очень много... Очень. По здешним меркам... И погодите, погодите... Тремейн? инквизитор?.. что-то я такое припоминаю, слышала... сейчас... - перед нею развернулся маленький дисплей, и через несколько секунд мельтешения знаков Дзанни проговорила: - Точно... память не подвела. Один из четырех Верховных... Господи, это бред какой-то... Вот же мне помогло на вас наткнуться!.. Вир, послушайте, как вы думаете, я могла бы вам чем-то помочь со всем этим? Хотя толку с меня, конечно, маловато, но все-таки...

Землянин задумался. Отвергнуть предложение помощи в ЭВР считалось крайне невоспитанным поступком, почти оскорблением. Но как сформулировать просьбу, если он и сам пока толком не знал, что ему делать. Помимо естественного - попытаться понять этих людей, их беды и стремления...

- Если вы общались с властями, вам, наверное, уже и так сделали много всяких предложений, но власти это власти... они всегда себе на уме. Не то, чтобы я им не доверяла, но кто знает?.. Они могут не говорить вам всего, потому что вы чужой, можете сами и не догадаться...

- Вы, по крайней мере, умеете не доверять. Это уже важный защитный механизм, которого нет у нас. Мы умеем распознавать прямую ложь, когда её говорят нам в глаза, но изначально всегда ожидаем правды... И оказываемся совершенно беззащитны перед лукавством, манипуляциями, подтасовками - особенно, когда лжец сам не показывается, используя одурманенных его ложью искренне верящих людей. Единственное, что давало нам некоторый иммунитет - наши знания о природе человека и об устройстве Вселенной. Но здесь многие из них оказываются ложными или частными истинами...

- Да, для дезинформации и для всяких тайных дел часто используют тех, кто сам не знает конечной цели происходящего, это специально - если что-то раскроется, исполнитель все равно ничего толком не знает, - видно было, что Дзанни старается поддержать тон Вира, серьезный и искренний одновременно, - это один из самых распространенных методов... Но со своими Ав никогда не лгут. Правда, Территориальный Представитель - не Ав... - Дзанни задумалась.- А что же, ваш корабль, значит, важен для обеих сторон?

- Да, к сожалению. Некоторые наши технологии были оценены обеими Империями, как эффективные в первую очередь для войны... Он чуть заметно улыбнулся, вспоминая. - А вы знаете, как раз Нарелин Эльве показался мне очень чистым и искренним человеком.

- Ну, он же вообще бунтарь изначально, неудивительно... Так что же, если им нужны технологии, отчего они не захватят ИЗР?

- Не знаю. Тремейн утверждает, что это не так просто. По его словам, уничтожить корабль Ав могут, но захватить в неприкосновенности... Никто из нас не разбирается в военном деле, так что здесь трудно судить... - А в чем сложность-то? - Дзанни откровенно удивилась. - Уж на что я никогда не была сильна в тактике боев, и то понятно - если нужно уничтожить , то работа идет снарядами до истощения щита, а если нужно захватить, то посылаются боевые абордажные дроиды... С поправкой на процент неизбежных потерь при подлете...

Вир только руками развёл - для него "снаряды", "щиты" и "дроиды" были совершенно абстрактными понятиями.

- Я знаю, - решила Дзанни. - Я поняла. Вам нужен курс по стратегии и тактике ведения боя, и материалы по технике, состоящей на вооружении у нас и у имперцев. Ваш дроид может принять видеоматериалы? - Вы имеете в виду СДФ? Да, он настроен на стандартные частоты и кодировки, используемые на Амои.

- Тогда сейчас... - пальцы Дзанни снова забегали по полупрозрачным символам на воздушном экране. - Вот... Очень хороший курс, интерактивный, с видеомоделями и возможностью тренинга через диадему, я сама всё учила по нему, когда сдавала основы... Ловите!..

***

Возвращаясь к событиям на борту "Дознавателя".

....Делла застала Фай не на борту «Пламени», а в одном из залов для тренировок – она осваивала то самое изящное оружие владеющих Силой, которым пользовались и джедаи, и ситхи – но, разумеется, не в боевой его модификации: лучи тренировочного лайтсабера могли только обжечь, но не убить. Если и было в здешней вселенной оружие, которое земляне согласились бы взять в руки, то им мог стать только лишенный убийственной силы «светомеч» - владение им требовало столь полного слияния владения телом и восприятия, что землянам с их идеологией единства тела и психики устоять было почти невозможно.

Вместе с Эвизой и Гэн Аталом Фай «сражалась» против целого роя парящих учебных дроидов – со стороны это напоминало яркий бешеный танец. Делла заметила, что у всех трех землян закрыты глаза – зрение все равно уступало возможностям так называемой Силы. - Стоп! - воскликнула Фай, и ярко-зеленый луч ее "меча" иссяк. - У нас гостья. - Я смотрю, вы тут даром времени не теряете, - улыбнулась Делла, в меру изящно отвешивая приветственный поклон. Хотя в сравнении с грацией людей Кольца она всё равно выглядела марионеткой с полуоборванными ниточками - и понимала это. - У нас оказалось много свободного времени, но скучать не приходится - здесь столько удивительного, что хватило бы на годы, - Фай тоже поклонилась Делле. - И вы - одно из этих чудес, - добавила Эвиза. В ее взгляде можно было угадать нечто наподобие благоговейного восхищения. - Тремейн рассказал нам о вас, правда, лишь в самых общих чертах. - Я? - с удивлением подняла бровь Делла. - Во мне-то что необычного? Она прошла в центр зала и уселась на мат, по-восточному скрестив ноги. - А ваше путешествие? - возразила Фай. - Разве это не удивительный подвиг, редчайший для всего разумного братства, неважно, здесь или в нашей вселенной? - И ваш удивительный симбиоз с роботами, - дополнил Гэн Атал. - Нам прежде не были знакомы удачные случаи подобных сращений. Считалось, что это или вовсе невозможно, или необратимо искалечит человеческую психику. - По словам Норина, как раз у вас досветовые путешествия не редкость. Я не думала, что это вас удивит.

Лекции кончились. Эскалация.

(продолжение. Разбивка по кускам условная, для удобства выкладки)

Делла улыбнулась и погладила двумя руками броню двух роботов - собственного защитника, парившего над левым плечом, и серебристо-зелёный СДФ Эвизы.

- А интеллектуальные усилители... действительно странно. Нам это казалось таким естественным... мы даже не могли представить, что существуют цивилизации, не разработавшие их на определённом этапе. Видимо, вы испытывали аналогичный шок в отношении каких-то своих аксиом, многократно подтверждённых практикой?

- Так и есть, - кивнула Фай. - Мы используем разнообразную вычислительную технику и кибернетические системы, но нам никогда не приходило в голову искать способы прямого слияния их с человеком. Видимо, потому, что мы очень ценим природные возможности людей - в отличие от местных цивилизаций. Я не сказала бы, что здешние люди кажутся нам больными или неразвитыми, но, очевидно, владение своим телом здесь в среднем сильно уступает тому, что привыкли считать нормой на Земле .

- Да уж, - Делла с восхищением оглядела мускулистые тела пришельцев, - я, наверное, вообще кажусь вам инвалидом?

Все трое землян заулыбались.

- Мне думается, что после ряда тренировок вы могли бы существенно улучшить владение своим телом, - сказала Эвиза, - с другой стороны, вы – бессмертны, в отличие от нас. Объединить наши умения совершенствовать тело, ваши знания – и результат мог бы стать настоящим прорывом для человека.

- У нас на планете были лекарства, позволяющие модифицировать тело, - как бы извиняясь, пояснила Делла, - но я не взяла их с собой - не думала, что понадобится. А ваши тренировки - это действительно нечто фантастическое. Но мне казалось, что ими надо заниматься с детства - они разве пригодны для взрослых людей?

- Для взрослого человека необходимы иные программы, - сказала Эвиза, - но существуют способы быстрого и эффективного улучшения физической формы, конечно, при условии изначального здоровья. Да, это требует еще и перестройки образа жизни, но единожды почувствовав радость, которую способно подарить сильное и гибкое тело - отказаться от этого станет немыслимо, даже если прежнюю жизнь человек провел в кресле перед пультами машин.

- Думаю, сменить образ жизни лет на пятьдесят мне совсем не помешает, - улыбнулась Делла, вставая. - Кого я могу просить провести со мной первое занятие?

- Я могу обучать вас, - улыбнулась Эвиза. - Времени у нас будет достаточно - пока Вир на планете.

- Но прежде мы хотели расспросить вас о том, какими вам показались жители планеты и Ав, - сказала Фай. - Ведь вы, кажется, общались с ними - Тремейн говорил, что вы встречались даже с Императрицей, здешней властительницей.

- Да, я видела обе стороны, правда на разном уровне - добраться до Палпатина мне пока не хватает полномочий и огневой мощи. В Федерации я пока не была, зато она наиболее обширно представлена в местной информационной сети. По мне, так чума на оба их дома, как сказал один древний персонаж - все три монстра друг друга стоят.

- И как же вы решите поступить? Самым естественным побуждением для нас было - передать наши умения всем здешним мирам. Но Тремейн весьма убедительно показал, что это может оказаться опрометчивым: многие технические знания легко использовать во зло. Нам не хочется этому верить, однако из предосторожности мы решили смонтировать системы быстрого уничтожения важных аппаратов. Ведь если Тремейн неправ в своих уверениях, то при здешнем уровне технологий восстановить их будет нетрудно.

- Я передам всем сторонам технологию бессмертия - если сама сумею её воспроизвести. Возможно, кто-то меня обгонит в исследованиях, но это не принципиально - если я буду второй, то всё равно сумею разрушить монополию. Технологии, способные послужить оружием, я не отдам никому.

- Мне думается, ваше решение верно, - кивнула Фай. - Так или иначе, это должно простимулировать принципиальные изменения во всех трех структурах. Если любой из владык возжаждет присвоить новое знание, это может стать для него гибельным.

- Совершенно точно, - улыбнулась азиатка. - И хотя я не могу вам указывать - мне кажется, ваши медицинские технологии тоже не стоит держать в секрете. Всё, что не может стать оружием, должно принадлежать всем. Как вы на это смотрите?

- Конечно! - все трое воскликнули едва не синхронно.

А Фай следом вздохнула:

- Но Тремейн почти наверняка станет убеждать, что и это приведет к дурным последствиям, будучи отдано не только его Империи, но и цивилизации Ав.

- А зачем его спрашивать? - чуть насмешливо приподняла бровь Делла. - Если вы решите их распространять - просто отдайте мне, а я выложу в сети. Власти над Голонетом, по счастью, пока нет ни в одной структуре, хотя в Федерации, кажется, к этому потихоньку подбираются.

- Трудно поверить, что эта структура, столь огромная, действительно существует. Ведь это - преодоление времени, мечта всех разумных существ нашей Галактики! Веками мы могли говорить с нашими собратьями лишь в передачах Великого Кольца. Было бы невыносимо больно узнать, что и этот великолепный инструмент - в руках властолюбцев... Скажите, Делла, как быстро вы могли бы сделать все это - распространить медицинские знания?

- Выложить в сеть - двадцать секунд, пока разойдётся по ключевым узлам. А вот как скоро их начнут скачивать и использовать на практике - заранее сказать не могу. Я бы поставила где-то на полгода, пока заинтересуется хоть одна серьёзная медицинская корпорация.

- Но если так легко передать сами сведения - может, стоит вдобавок сообщить и о важности новостей?

- Не поверят, - покачала головой Делла. - Примут за рекламу, а это даст обратный результат. Нужно, чтобы находили сами, как бы случайно.

- Правительство Ав, узнав о случившемся, воспримет все серьезно, - заметила Фай. - Двадцать секунд... В это почти невозможно поверить.

- Ав редко пользуются сетью - их больше интересует космос физический, чем информационный. Проблема в том, что если они введут такие технологии у себя первыми - все остальные отнесутся к ним с большим недоверием. Особенно в Федерации...

- Чего же мы ждем, Делла, - вмешалась Эвиза, - эти сведения ожидали своего часа очень давно. Их подготовили еще на Земле, чтобы было легко передать всем, кто захочет принять. Пусть ваши роботы примут передачу с корабля, и передадут все дальше.

- Сможете переслать на мою диадему через СДФ? - девушка указала тонким пальчиком себе на лоб.

- Постараюсь... - Эвиза развернула экран своего СДФ. - Я включаю заранее подготовленную передачу. Попробуйте ее перехватить.

Делла кивнула, и её робот-охранник скользнул в узкий невидимый луч, соединяющий девятиножку с "Тёмным Пламенем". Повертелся туда-сюда (по экрану пошли помехи), затем замер, точно впаянный в одну точку пространства.

- Готово. Держу сигнал. Есть алгоритм аналогово-цифрового преобразования... алгоритм компрессии... всё, я в вашей сети. Можете ускорять передачу.

Эвиза кивнула.

- Ускоряю.

- Есть и еще один очень важный аспект , - заметила Фай. - Мы обязаны передать полученные здесь знания на Землю и в Великое Кольцо. Даже если сами... – она запнулась. - Даже если мы сами не вернемся вовсе. Столь беспримерно важные знания не должны исчезнуть бесследно.

- У меня нет формул для лекарств омоложения. Если бы я их знала, всё было бы намного проще... А ампулу с образцом я захватить не догадалась, - смущённо призналась Делла. - Всё на главном корабле. Сейчас я могу вам переслать учебники по истории нашего мира, медицине и геронтологии.

- Да, Делла, посылайте все это. Насколько проще иметь дело с хорошим человеком! Когда нет надуманных барьеров подозрительности, лжи и неприязни...

- Вы ошибаетесь, - вздохнула женщина. - Мне жаль вас огорчать, но... Я далеко не "хороший человек" в вашем понимании. Вы боитесь Тремейна, а меня боится сам Тремейн. Я умею и лгать, и убивать - причём получше этих... Из меня с двенадцати лет делали живое оружие, причём я сама этому очень радовалась. Сейчас я разделяю ваши цели, это верно - но не средства их достижения.

- Вы могли вырасти в условиях инферно, и не нам вас винить. Но сейчас вы, жительница иной вселенной, ведете себя, как человек Земли, и это вселяет уверенность, что избранный Землей и Великим Кольцом путь подлинно верен.

- Я мало знаю о вашем пути. Раз уж я сейчас на канале, - девушка указала на неподвижно зависшего робота, - скиньте мне заодно и сведения о вашей истории и культуре?

- Уже, - улыбнулась Эвиза, - все уже передается.

- Общим пакетом? Отлично, а то я пока не раскрывала...

Делла хотела спросить что-то ещё, но вдруг её лицо побледнело. Зрачки расширились, глядя куда-то в пространство за пределами спортзала.

- Быстрее возвращайтесь на корабль! - она заговорила без всякого перехода, став как никогда похожей на робота. - Флотилия Ав только что выпустила залп по "Дознавателю"!

Трое землян одновременно вскочили на ноги. - Делла, что случилось? Что происходит?

- Массированный залп, совокупный тротиловый эквивалент пять гигатонн... - выдохнула Делла. - Да не стойте вы так, держитесь хотя бы за что-то, если до корабля добежать не успеваете! Залп будет здесь через минуту, и тогда так тряхнёт - мало не покажется! - А вы? - Я - так. Висевший в луче робот подхватил Лу за спину (там оказались специальные крепления) и поднял в воздух примерно на середину спортзала - подальше от всего, во что можно было врезаться. Голос донёсся до землян, усиленный динамиками робота. - Я сейчас пытаюсь связаться с Ав, узнать, что они затеяли... "Дознаватель" начал манёвр уклонения... Снаряды корректируются... Часть потеряла цель...

Фай активировала связь с кораблем, и бросила несколько коротких фраз, сообщая сказанное Деллой. - Защитные поля должны смягчить удар, - быстро проговорила Фай. Мысленно она отсчитывала обратное время. Добраться до корабля за минуту они не успевали никак - оставалось только сгруппироваться, как в ожидании сильного удара о водную поверхность, и ждать неизбежного. - Делла, почему они стреляют? Ведь они же обещали нам не нападать! - Нет ответа, - лицо астронавтки оставалось бледным, как смерть. - При идеальной настройке щитов мы ничего не почувствуем вообще. Но ювелирной настройкой мало кто из капитанов морочится. У Тремейна в подчинении не такие аккуратисты... Авы дали второй залп, подлёт через сто секунд... первый через три... две... Держитесь!

Махина Разрушителя содрогнулась, словно пробуждающийся от сна вулкан. Из-за огромности массы корабля - это больше напоминало не тряску в транспорте, а землетрясение. Баллов эдак на восемь по шкале Рихтера.

В коконе защитного поля удар показался не таким уж сильным, и, едва он прошел, Фай выключила СДФ, чтобы не тратить заряд – поля включатся вновь при очередном ударе. Стоило огромных усилий не поддаться страху и затуманивающему разум волнению, удержать себя в руках. - Делла, вы целы? Чего они добиваются? Уничтожить нас всех? - Сомневаюсь. Это, как сказала бы Споор, "неизящно". Скорее всего, это артподготовка для захвата. Если Тремейн не дурак, он сейчас всеми сенсорами и Силой ищет их десантные транспорты... Я тоже... - И что же? - Пока не вижу. Хорошо прячутся. У меня лучше пассивные сенсоры, но у Тремейна - очень мощный радар. Он отчасти даже мои приборы забивает эхом. Я пытаюсь перехватить отражения его локационных импульсов. Всё ещё не знаю, участвовать ли мне в бою... Что вы будете делать, Фай? - Если это захват, все равно, где быть - на корабле или здесь, но есть вероятность, что они попытаются убить Тремейна, их главного врага, - быстро проговорила Фай. - Делла, где он? В его капсуле для медитаций? - Не знаю, мои сенсоры сквозь переборки не работают. Вы не чувствуете его в Силе?

Фай сосредоточилась, пытаясь ощутить громаду корабля. - Да, он там, - решение пришло вдруг ясно и остро, как вспышка. - Эвиза, Гэн - возвращайтесь на "Темное пламя". Я должна остаться рядом с Тремейном. Меня не тронут в любом случае, и если Ав задумали его убить, мое присутствие не даст им совершить непоправимого. Гэн, бегите же!

Пару секунд оба смотрели на Фай, а затем, синхронно кивнув, бросились к выходу из зала - вместе со своими СДФ. - Делла, вы со мною? Сколько времени до снятия щита? - Второй залп! - вместо ответа выкрикнула Делла вслед бегущим Гэну и Эвизе.

Разрушитель снова тряхнуло. Девушка спикировала из-под потолка, чтобы посмотреть, не пострадали ли земляне. Все были целы - вскочив на ноги, Гэн и Эвиза вновь бросились в коридор и скрылись за автоматическими дверями.

Происходящее было настолько абсурдно-бессмысленным здесь, в царстве развитых цивилизаций и высокой техники, что Фай казалось, будто она попала в некий сон, в кошмар, что снился ей недавно. Но сейчас она понимала это лишь разумом, чувства же ушли далеко, словно замерзли - конечно же, это была адаптация к стрессу. При обычной остроте переживаний в хлынувших потоком чувствах можно было бы и вовсе утонуть, стать бессильной жертвой обстоятельств.

- Делла, скорее, решайте!.. - Я с вами. Держитесь крепче.

Лу ухватила Родис за талию, и они обе поднялись в воздух. Выглядело это в высшей степени комично - маленький робот легко удерживал на весу втрое превосходившую его размером женщину, а та в свою очередь удерживала почти вдвое более массивную Фай. Однако эта нелепая связка с огромной скоростью понеслась по коридорам. Рядом мчался СДФ, готовый активировать поле. Ставшие уже знакомыми стены сливались перед глазами в одну серую полосу, Фай едва успевала различить силуэты закованных в белую броню людей. Скорее... скорее!..

За пару секунд промелькнул очередной длинный просторный коридор. Двери зала, где размещалась капсула медитации Тремейна , были закрыты, перед ними оказались солдаты в белой броне. Только сейчас Фай пришло в голову, что они с Деллой появились здесь слишком быстро, как молния, и солдаты могут принять это за нападение.

Делле, похоже, пришла в голову та же мысль, но этические вопросы её вовсе не мучали. Не успев осознать толком, что именно они видят, все четыре штурмовика, как куклы, обвисли на своих противоударных креплениях. Робот опустил женщин перед бронированной дверью. При виде обмякших солдат у Фай сжалось все внутри – поневоле всплыли слова Деллы, сказанные перед нападением – о том, что и она тоже – убийца.

- Что с ними?! - Фай бросилась к ближайшему. Встроенный в широкий браслет сканер показал, что человек жив, состояние его стабильно, но он находится без сознания. Фай с облегчением вздохнула, и оглянулась на Деллу. - Вы их парализовали?

- Да. Хорошо, что их доспехи не держат электромагнитные поля низких частот - станнеры Империи основаны на другом принципе. Иначе мы бы сейчас прятались за углом, отстреливаясь.

- СДФ включил бы поле, их импульсы бы отразились и ударили по ним самим. Я могла бы убить их, того не желая!...

Фай бросила быстрый взгляд на бронированную дверь. Только теперь стало неоспоримым, что полная несведущность землян в делах сражений может обойтись всем очень дорого.

- Если Тремейн занят поиском, мешать ему нельзя, - быстро сказала она. - Но мы обязаны предупредить... - она включила обычную связь, попутно касаясь ситха в поле Силы.

- Тремейн, мы с Деллой рядом с вами.

"Я вижу, - голос Инквизитора раздался прямо в голове Фай. - Спасибо, что не убили моих солдат. Извините, сейчас принять вас не могу". - Он слышит, - вслух сказала Фай.

"Они могли решить убить вас. Со мной они так не поступят, поэтому я буду рядом, чтобы попытаться их остановить, если дойдет до самого плохого. Делла со мною."

"Держитесь за своих роботов. Будут ещё обстрелы. Я открою вам, когда они прекратят стрельбу и начнут штурм - у нас будет несколько минут поговорить".

Эта достаточно длинная речь сверкнула в мозгу землянки в одно мгновение, как разряд - Инквизитор не мог отвлекаться надолго.

- Тремейн умница, - в тот же момент сказала Делла. - Первую абордажную партию сжёг на подходе, прежде чем я вообще смогла её засечь. Думаю, сейчас подходят сразу несколько, с разных направлений - я бы так сделала.

- Щит уже снят?! - поразилась Фай. - Если он сжег корабли, значит, погибли люди?!

- Пока мы летели по коридорам, пришли третий и четвёртый залпы. Остался десяток мегатонн или около того. Сейчас Ав снимают их уже аккуратно, одиночными зарядами. Не знаю, были ли те корабли пилотируемыми, или автоматами. Людей там точно не было, эти абордажники - простенькие коробки, без компенсаторов. Но Ав такие перегрузки выдерживают.

- Не знаю, что они задумали, но нам остается лишь ждать. Делла, какое время до снятия щита и их подхода?..

- Зависит от того, какими залпами они будут стрелять. Корабль постоянно восстанавливает щит, то есть если сделать залпы слишком малыми, то они никогда его не собьют. Но если слишком большими - то часть зарядов ударит по корпусу. Это ювелирная работа... но я верю в таланты Ав. Я бы дала им минут двадцать на точную пристрелку.

- Двадцать минут, - повторила Фай. - На "Темном пламени" это тоже видят. Что ж, нужно успокоиться. Хладнокровие нам пригодится.

(продолжение завтра)

Продолжение. В бой поневоле

Фай прислонилась к стене - рядом с обвисшим в бессознательном состоянии штурмовиком, и вдруг вздрогнула, осознав, что рядом с нею находятся оглушенные люди, а она даже не думает им помочь. Опомнившись, Фай активировала медицинских мини-роботов, чтобы те оценили состояние людей и привели их в себя.

- Мой перехватчик мог бы сбивать снаряды Ав, - задумчиво сказала Делла Лу, держась одной рукой за своего робота. - Но я не знаю, стоит ли мне влезать в этот конфликт, пока лично по мне никто не стрелял. То, что Ав атаковали "Дознаватель", не дожидаясь, пока я его покину, конечно - хамство с их стороны. Но не открытая агрессия...

- Не знаю... не знаю, - откликнулась Фай, следя за показаниями медицинских роботов. Она с осторожностью, боясь прикоснуться, забрала у штурмовиков винтовки, чтобы те, очнувшись, не выстрелили снова. - Я могу пока лишь пытаться не дать им убить Тремейна, если вдруг такова их цель: хоть на его совести и много темных дел, но все это время он был нам почти другом. Кто знает, может, он еще сумеет избавиться от оков их нелепого злого учения?..

Один из солдат, видимо, покрепче остальных, пришёл в сознание и первым делом выдал порцию отборной брани. На что Делла, ни на секунду не задумавшись, командным рявкающим тоном выдала ему ещё более впечатляющую тираду - из которой Фай узнала лишь предлоги да названия половых органов. Спустя две минуты такой перебранки штурмовик успокоился и согласился вызвать командование для проверки права женщин находиться здесь. Спустя ещё минуту он совсем затих и вежливо попросил вернуть ему оружие, так как иначе он не сможет выполнять свои обязанности.

Изумленно наблюдавшая за этим "общением" Фай передала штурмовику его винтовку.

- Простите нас, - проговорила она, - я впервые попала в такую ситуацию и не сообразила, что нужно предупредить Тремейна о нашем появлении, чтобы он предупредил вас.

- Да ладно, - отмахнулся сержант, - подумаешь, в отключке полежали немного. Бывало похуже. Если бы мы вас случайно подстрелили, досталось бы куда хуже. Вы только Инквизитору про этот момент не упоминайте, ладно?

- Конечно, но не сомневаюсь, он всё бы понял… Погодите!.. Что это?..

Фай замерла, вслушиваясь. Ей показалось, что откуда-то сверху доносятся странные, незнакомые звуки, которых она прежде никогда не слышала на звездолете.

Тем временем, усилиями медицинских роботов и остальные трое солдат пришли в себя. С этими было несколько спокойнее - им ситуацию растолковал сержант.

- Две группы с двух сторон, - сообщила азиатка. - В основном все сожгли, когда они тормозились для прохода сквозь щит. Но один аппарат достиг обшивки. Высадил два десятка дроидов... Режут обшивку...

- Дроиды?.. - нахмурилась Фай. - То есть это не люди? Это роботы?

- Да. По-прежнему не знаю, кто ведёт транспорты, но перевозят они машины.

- Вы можете показать, как они выглядят?

- У меня голопроектора нет. Разве что на СДФ картинку перекину...

- Пересылайте, - Фай развернула экран.

На экране предстала чёрная, как ночь, обшивка Разрушителя, по которой ползли светлые пятнышки, похожие на насекомых. Изображение приблизилось, и стало видно, что каждое "насекомое" - это машина из двух блоков, соединённых тонкой перемычкой. От каждого блока отходило по четыре суставчатых конечности.

Фай замерла, разглядывая странные машины.

- Разве они будут в состоянии повредить огромному кораблю?

- Нет, конечно. Взрежут обшивку и проникнут внутрь.

- Разновидность амойских полицейских дроидов, - внезапно прокомментировал сержант. - Мы с такими воевали на симуляторе. Хлипкие, но быстрые, как сволочи. Хрен попадёшь.

Он достал комлинк и быстро пересказал кому-то (видимо, своему командиру), что видит. Собеседник коротко поблагодарил и отключился.

- Тремейн говорил, что у нас будет немного времени , чтобы согласовать действия, - произнесла Фай. - Я с трудом понимаю, чего ожидать. Этих роботов будет больше?

- Тысяч пять как минимум, - подтвердила Делла. - Иначе взять корабль такого размера нереально.

Со всех сторон доносился гул машин - опускались бронированные переборки, затрудняя продвижение будущим захватчикам.

- О небо...

Фай опустилась на пол , прислонившись к стене, и закрыла глаза, чтобы успокоить чувства и сконцентрироваться.

Нет, вовсе не то могло испугать, чем Тремейн вначале рассчитывал их поразить – что весь мир доброй Земли мог оказаться лишь романтической выдумкой. Инквизитор и сам должен был понимать нелепость предположений о «материализации литературных образов».

Жутким казалось другое - мощь того, что сам он называл «темной стороной Силы». Мощь эта состояла вовсе не в алом цвете мечей, а в живучести темных начал в человеке и обществе… не только человеке, конечно – в любых разумных существах.

Жутким было осознание, что мощь техническая вовсе не обязательно должна соответствовать мощи духовной, как убеждены на Земле.

Что могучий разум может создавать шедевры подавления и убийства.

Что десятки тысяч лет огромные просторы этой Галактики являлись лишь ареной для войн, раздоров и непонимания – Темные Века, расширенные в бесконечные просторы космоса. Великое многообразие форм подавления, вражды, лицемерия, обмана...

Из всего, что Фай успела здесь узнать, наибольшим шоком оказалась даже не реальность уничтоженных планет, а сведения – вовсе не скрываемые! – о создании гигантской армии людей, чей мозг был изначально обработан в целях подчинения их командирам, людей, изначально призванных быть покорными слугами, что способны, не задумываясь, исполнить любой приказ. Это воплощенное в реальность надругательство над свободой совести, над самым сокровенным – свободой души - потрясло Фай до глубины сердца.

Мечта тиранов всех времен и народов!.. Как уверяли имперцы, Ав практиковали у себя то же самое, подвергая мозг детей генетическим коррекциям на пренатальной стадии, и невозможно было не содрогнуться при мысли о целом народе с безвозвратно убитыми душами.

Прежде Фай никогда бы не поверила в такое, но сейчас ее убежденность в бессилии злодейства дала трещину. Единственная виденная Фай Ав – Споор – отнюдь не казалась существом с подавленной личностью… но ведь она принадлежала к элите их цивилизации. Не она ли сейчас ведет боевые машины на звездолет, нарушив свои обещания?

Никогда прежде Фай не думала, что такое возможно – оказаться в эпицентре враждующих сил, среди людей, что всю свою жизнь тренировались в обмане и убийствах, считая это естественным ходом вещей.

И что же делать теперь?.. отступиться от этих «чудовищ», замкнуться в броне безразличия, наблюдая, как из-за «Пламени» начнут губить друг друга все они, каждый из которых был по-своему честен, и верил в свою правоту?...

Быть может, это разумно, и неверно - сочувствовать убийце-Инквизитору, что гордится умением мучать врагов, и, пытаясь его защитить, она поступает попросту глупо, а он, искушенный в способах обращать к «темной стороне», в глубине души смеется ее чувствам и празднует победу?..

Нет. Независимо от того, что мог бы сказать он, или любой другой «ситх», или даже зловещий и далекий Палпатин - если сердце «добра» зачерствеет, то чем оно отличится от зла?..

- Щит сбит, - сообщила азиатка ещё через минуту. - Идёт около сотни транспортов, с разных сторон.

- Делла, всё ещё не хотите в этом участвовать? - раздался голос из темноты медитационного зала. Бронедверь отъехала в сторону совершенно беззвучно.

- Нет, Тремейн. Это ваши разборки. Если они хоть пальцем тронут меня - тогда другое дело.

- А если не вас, а Фай?

- Если Фай попросит меня о защите, я буду сражаться за неё, как за себя. Но я думаю, что их единственная мишень - вы, Тремейн. "Тёмное Пламя", напротив, они хотят освободить.

Фай вздрогнула - и поднялась.

- Наконец-то!... Тремейн, чего нам ожидать сейчас? Как действовать, если они станут пытаться вас убить?

- Как хотите, Фай. Делла отказалась участвовать, хотя она профессиональный военный. Тем более будет понятно, если вы откажетесь тоже. Учитывая, как вам отвратительно насилие... Лучше вернитесь на свой корабль, под защиту брони и силовых полей. А мы как-нибудь разберёмся между собой...

- Нет, - твердо сказала Фай. – Если они решили убить вас, мое присутствие – ваш единственный шанс. Если же нет - со мною ничего не случится и здесь. Кроме того, у СДФ есть защитное поле, и для защиты от роботов можно использовать его оборудование.

Фай запнулась, осознав, что СДФ не сможет защитить их от лавины роботов-убийц. Опустила взгляд на прикрепленный к поясу тренировочный лайтсабер, погладила рукоять этого прибора, невероятного в своем сочетании современности и архаичности.

- Впрочем, их слишком много, и надолго защиты не хватит... Видите, Тремейн, здесь оружие бессильно.

- Если бы вы согласились взять у меня пару уроков... - вздохнул Тремейн. - Есть специальная техника Силы для уничтожения механизмов. Я сам не могу её применять - откажут киберимпланты. Но вы могли бы жечь эти жестянки десятками.

- Но когда?! Времени остается в обрез!

Ситх усмехнулся саркастически:

- Что же мне, и помечтать нельзя напоследок?

- Вы можете показать мне хоть что-то прямо сейчас? - быстро спросила Фай.

- Если не боитесь. Возьмите меня за руку.

Не медля ни секунды, Фай дезактивировала перчатку своего скафандра, и крепко сжала руку Тремейна.

Потоки Силы переплелись, точно две змеи, объединяя две нервные системы в одно целое. Трудно сказать, чтобы это было приятно для обоих - Тремейн ощутил, будто его поджаривают заживо, тогда как ощущения Родис были сродни погружению в ледяную воду. Но оба были дисциплинированными волевыми людьми, так что выдержали это, не вздрогнув.

- Теперь я смогу видеть вашими глазами, а вы моими, - пояснил Инквизитор. – Мы сможем понимать друг друга без слов, не сосредотачиваясь намеренно на передаче.

- Но сумею ли я использовать ваши навыки, чтобы обезвредить машины в реальном бою? - быстро спросила Фай.

- Сумеете. Я слегка направлю вашу руку, если у вас не будет получаться. Хотя лучший советчик в таких делах - Сила, она знает больше нас обоих. Просто слушайте её.

- Я не буду вступать в бой без крайней необходимости, - предупредила Фай. - Не исключено, что еще удастся как-либо договориться.

- С машинами? - чуть насмешливо посмотрел на неё Тремейн. - Были бы тут живые десантники... ещё может быть. В любом случае - возьмите...

Он протянул руку в темноту медитационной камеры, и оттуда выпрыгнула рукоять светомеча - которую мужчина с поклоном и вручил Родис.

- Но ведь их командиры, наверняка, будут на связи во время происходящего! - Фай осеклась, и осторожно приняла боевой – не тренировочный - лайтсабер.

Этот момент был, словно удар где-то глубоко в сердце - в ее руках было орудие убийства, в прошлом наверняка не раз отнимавшее жизни, и она готова применить его - без принуждения, по собственной воле, пусть и против машин.

Неужели и это – продуманный ход, чтобы ввести ее на «темную сторону Силы»? Нет, это невозможно, она никогда не сможет нанести удар по живому существу...

Она нажала на кнопку включения - и из рукояти со зловещим шипением вырвалось раскаленное зеленое лезвие.

Фай едва удержалась от дрожи, и поняла, что ею владеет тот самый страх "погубить свою душу", что некогда в древности владел суеверными людьми.

Или, быть может, не такими уж и суеверными?...

В этот момент снова запиликал комлинк сержанта, зачарованно смотревшего на двух форсеров. Тот выслушал сообщение и побледнел.

- Они отрубают энергию в отсеках! Вместе со штурмовыми дроидами проникла другая модель - диверсанты!

- Неглупо, - произнес Тремейн, и взял собственный комлинк. - Используйте ионные мины. Взрывайте их в уже обесточенных отсеках, там они не смогут повредить аппаратуру.

- Тремейн, что они будут делать внутри корабля? - Фай не замечала , что побледнела и сама. - Ведь ваши люди уничтожают эти машины - неужели они станут убивать в ответ?!

- Смотря какую программу задали им операторы, - пожал плечами Тремейн. - Сомневаюсь, что миролюбие Ав зайдёт так далеко. Впрочем, это можно выяснить.

Он снова поднёс к губам комлинк.

- Джарвин? Сколько отсеков мы уже потеряли? Так, хорошо. Трупы есть? Ясно…. Держитесь. Людьми зря не жертвуйте, если что - отходите или сдавайтесь. Ответственность перед вашим командованием беру на себя.

Он опустил передатчик и посмотрел на Родис.

- Сначала дроиды использовали только усыпляющий газ и бластеры в оглушающем режиме. Но то и другое не может причинить вреда бронированному штурмовику. Они стали бить на поражение всех, на ком видят броню.

Фай с трудом подавила желание стиснуть руки в непроизвольном жесте отчаяния. Злая ирония - в руках был лайтсабер, этот символ жестокой и бескомпромиссной силы.

- Тремейн, прикажите им не сопротивляться, ведь это же бессмысленно!

- Вы просите слишком многого, - покачал головой Инквизитор. - Мои люди потеряют всякое уважение к себе, если прекратят бой, когда ещё вполне могут сопротивляться. Пока потери дроидов почти вдвое превосходят наши. При том, что их изначально меньше. Если ситуация станет действительно безнадёжной, я отдам приказ о капитуляции. Но не раньше.

- Но дроиды - машины, а тут живые люди! Зачем погибать понапрасну?!

- Вам этого не понять... Это смысл их существования. В вашем мире люди гибли ради победы над мёртвым космосом, и никто не говорил, что это напрасно.

В отсеке настала удивительная тишина, лишь подчёркнутая спокойным голосом Тремейна. Было трудно поверить, что где-то там, за несколько сотен метров и десяток броневых переборок, гремят выстрелы и взрывы, хрипят умирающие люди и разваливаются на части стремительные кибернасекомые.

- Ну что ж… Покажите карту боя, Тремейн, - голос Фай стал необычно спокоен и тверд. - Самые опасные участки для ваших людей.

- Мне нечем показать, да и нет у меня такой карты - тактикой ведает командир штурмовиков, я бы просто путался у него под ногами, если бы стал указывать.

- У меня есть, - вмешалась Делла. - Я анализирую передачи и рапорты ваших солдат. Ловите трёхмерку на СДФ.

На экране развернулось вращающееся прозрачное изображение. Отсеки, где шли бои, выделялись красным, захваченные полностью - чёрным (такой пока был лишь один, в нижней части корабля), отсеки, осаждённые, но не пропустившие к себе противников - жёлтым.

Самый насыщенный алый цвет выделял большой ангар, где шли наиболее ожесточённые схватки - прямо вокруг неподвижной молчаливой туши "Тёмного Пламени".

- Я иду туда, чтобы прикрыть их отступление, - решительно произнесла Фай. СДФ изменил конфигурацию, выдвинув небольшие платформы-подставки, на которых можно было стоять - вернее, на которых в движении мог бы удержаться только землянин - и Фай вспрыгнула на них. - Я не могу пассивно наблюдать, как погибают люди. Тремейн, прошу вас об одном - помогайте мне в Силе. Всё.

- Я с вами, - коротко сказал Тремейн. - Робота у меня нет, догоню на турболифте. Встретимся в ангаре.

И исчез - как показалось ошарашенным штурмовикам. Фай, разумеется, видела, как он скользнул в соседний коридор, ведущий к лифту.

Действовать с такой скоростью реакций, с такой плотностью решений ей не приходилось еще никогда, и на границе сознания вновь промелькнуло – какими же неподготовленными отправились они в чужой мир! Как наивны были их представления о зле, что они могут встретить, и даже о собственной твердости в соблюдении принципов, что казались едиными в любых обстоятельствах!..

Несколько минут движения по коридорам дали возможность связаться с «Темным пламенем». Не было времени размышлять, что переживают другие земляне, укрытые за броней своего корабля, глядя на кипящее вокруг них сражение.

- Гриф, помоги людям уйти из ангара, нужно прикрыть их отход - используй разряды и поля СДФ, - бросила она в прибор связи. – Делла, перешлите на корабль карту боя! Гриф, свободные СДФ – на участки самых тяжелых боев, управляйте ими с расстояния!.. Действуйте, не ждите, там гибнут люди!..

Ей еще никогда не приходилось говорить так – рублеными короткими фразами, когда счет идет на секунды и дорого каждое слово. Коридор, выводящий к ангарным палубам, был перегорожен баррикадой. За ней залегли два десятка штурмовиков, время от времени открывая настильный огонь, чтобы не давать дроидам перелезть. Верхушка баррикады была утыкана какими-то странными устройствами.

Фай мысленно ощущала Тремейна четко, как никогда прежде – казалось, их связывает тонкая незримая надежная нить, и, прежде чем мысль оформилась в слова, тот за долю секунды «услышал»: что за устройства?.. Оказалось - плазменные мины. Когда баррикада будет прорвана, отступающие имперцы взорвут её, уничтожив ещё пару десятков дроидов.

Штурмовики вряд ли поняли, что произошло, кто пришел им на выручку. Через Тремейна Фай знала, как это выглядит со стороны: мелькнувшая мимо стремительная тень, вспышки зеленых лучей, быстро, счет на секунды – и штурмующих дроидов не существует ; СДФ мчится дальше, через коридор, к ангару, где оставались зажатые люди, ведущие безнадежное сражение с полчищем машин.

Картина оказалась страшной. Третья задняя ангарная палуба, от которой вёл мостик к "Тёмному пламени", представляла собой море растерзанных механизмов и раскалённых обломков. Кое-где валялись трупы. Неизвестно, кто первый попал в реактор полуразобранного истребителя или в готовые к погрузке боеприпасы - дроиды или штурмовики - но детонация охватила всё. Сейчас пожар уже угас - сработали пламегасящие установки. Дроиды снова осторожно вступали на этот участок, не встречая сопротивления.

Здесь не оставалось никого живого, но огоньки жизни светились на других палубах. Вновь пригодилось слияние с знанием Тремейна – сама Фай не заметила бы небольших лестниц, ведущих на другие этажи ангара. СДФ взлетел наверх, и она оказалась позади роя механических насекомых. Казалось, воздух вокруг плавится от вспышек, пронзающих пространство; это невозможно, это превосходит скорость реакции, на которую способен человек, любая запись после подтвердит, что это невозможно… Несколько крупных «насекомых» упали, разрубленные зеленым лезвием, и Фай крикнула опешившим штурмовикам:

- Отходите, скорей, я держу их! Быстрее!

Продолжение

Солдаты не имели приказа покидать позицию, но гипнотическая сила Родис была достаточно велика, чтобы они, отстреливаясь, бросились назад, к следующей укреплённой позиции. Фай и девятиножка остались наедине с тремя десятками агрессивных «насекомых».

Ожил «Темное пламя»: выпущенные им несколько СДФ старались своими полями и импульсами перекрыть вторгшимся дроидам путь к отступающим. Шансов остановить вторжение машин не было даже малейших — из открытого космоса прибывал рой за роем.

Сражение шло почти при помощи инстинктов. Брызги раскаленного металла, обломки уничтоженных машин.

Дальше, туда, где следующая группа людей, на следующую палубу — здесь легче, Гриф через другие СДФ успел расправиться с дроидами…

«Тремейн, удержать ангар нет шансов, прикажите, пусть закрепляются в более надежных местах! Мы задержим вторжение, насколько сумеем!»

«Хорошо, раз вы вмешались, я отведу людей».

Получив указания через комлинки, штурмовики оперативно организовали отступление на всех уровнях.

«Отходите с ними, Родис! Я буду через минуту, вы одна не продержитесь!»

«Ухожу», — бросила Фай.

Дождавшись, пока ангар опустеет, вместе с остальными она скользнула в открытый коридор — и следом за звуком закрывшейся переборки тишина упала на сознание — тишина в сравнении с грохотом боя. Фай перевела дыхание.

— Это не выход, они оттеснят нас и заблокируют в одном из отсеков, — произнесла она вслух. — Тремейн, что же делать?!

«Я здесь, в одном этаже над вами. Всё в порядке. Наши потери пока невелики. Мы уничтожили около трёхсот дроидов. Благодаря вам — с очень небольшими потерями. Если так пойдёт и дальше, нападение будет отбито».

Фай бросила взгляд на объемную карту боя, что присылала Делла.

«Еще множество участков, где нужна помощь — нам нужно туда, чтобы люди отступили без потерь. Взгляните, сколько отсеков корабля уже захвачено! Посмотрите — направление движения! Вот чего они добиваются — обесточить важные зоны и сделать корабль беспомощным. Роботы-бойцы лишь прикрывают движение других — „диверсантов“!"

«Я вижу. Техники сейчас перекрывают ремонтные шахты, но у дроидов неплохие резаки. Вы можете послать СДФ по шахтам, уничтожать их лазерным лучом? Они там определённо лучше себя чувствуют, чем люди».

«Да, — и Фай повторила слова Тремейна вслух, чтобы их услышал остающийся на корабле Гриф. — Пусть Делла будет на связи и помогает их направлять, ведь у нас нет карт этих шахт!»

— Ну вот, и меня в это втягиваете, — раздался недовольный голос Деллы Лу из динамика девятиножки. — Ладно, пересылаю вам карту ходов и текущее положение всех атакующих дроидов. Дублирую на «Тёмное Пламя».

Голос сменился еле слышным шипением сжатого видеосигнала.

— Делла, спасибо! Что поделать — иной возможности у нас нет…

Бешено стучало в груди сердце. Виденные в многочисленных видеозаписях техники так называемого «Ордена» предполагали сочетание периодов сверхчеловеческой скорости боя и расслабленности, позволяющей быстро восстанавливать силы, но искусством так быстро менять состояние Фай пока не владела. Штурмовики пораженно взирали на нее, парящую на куполе диковинного дроида с лайтсабером в руке.

«Мы должны помочь вашим людям, Тремейн, нужно спешить! Еще несколько сложных зон, где они не справляются. Может быть, вместе?.. »

«Да, в паре мы будем эффективней, чем поодиночке. Встречаемся на второй левой палубе».

Здесь, у ангара, все переходы были знакомы, и через минуту Фай оказалась в условленном месте.

— Ведите! Вы лучше знаете, что делать!..

Тремейн, только что закончивший аккуратно нарезать на куски очередного дроида, повернулся к ней, сверкнув электронным глазом.

— Расслабьтесь. Старайтесь совершать минимум движений. Рубить буду я — от вас вполне достаточно, если вы будете отражать мечом их выстрелы, отвлекая на себя часть внимания. Дышите ровно и спокойно, копите энергию. Пусть работают только руки, в меньшей степени — ноги. Туловище, шея и голова должны быть спокойны, словно вы спите или медитируете. Дайте Силе течь через вас и делать работу самостоятельно. Не бойтесь ошибки — если что, я поправлю вашу руку.

Это мало напоминало взрывной, яростный стиль ситхов — но это было то, что Родис, с её опытом медитаций, проще всего было понять и принять. И то, что больше всего требовалось сейчас её измотанному телу.

— Да, — коротко кивнула Родис. — Я постараюсь вас не подвести.

Чувство прозрачности тела для загадочной, но неоспоримо реальной Силы, суть которой никто из землян пока так и не понял, было полностью новым. Вселенная разумна и жива, и с нею не нужно бороться, как всегда считалось на Земле: наоборот, открыться ее жизни, войти в безбрежный океан… Так значит, отсюда — выносливость, сила и скорость?..

— СДФ пусть идёт сзади и тревожит дроидов маломощным лучом, — продолжал Тремейн. — Когда огонь станет слишком плотным, чтобы вы могли отбить его мечом — отступайте под защиту поля, но не раньше. Двинулись!

Они вновь побежали. Ситх лиловой тенью мелькал то справа, то слева, то сзади, внезапно возникая там, куда атакующие в данный момент не смотрели. Меч вылетал из его руки, и направляемый телекинезом, устремлялся к дроидам, рассекая одного за другим.

При этом сам Тремейн на несколько секунд становился беззащитен — но он всегда успевал вернуть себе клинок прежде, чем по нему открывали огонь, и парировать выстрелы…

Сражаться, защищая, оказалось не в пример легче. Раскаленное лезвие отбивало огненные острые разряды, и Фай не позволяла себе думать, что случится, если хотя бы один такой выстрел достигнет цели: она защищена скафандром, но Тремейн ведь — открыт. Здесь враждебных машин было не так много, как в ангаре — единицы, но движения их была фантастически быстрыми, и если бы не чувство единения, шансов устоять бы не было.

Сверкнул лиловый разряд, и на плече Фай осталась чёрная полоса — но повреждений не было.

«Амойская модель, с импульсным оружием, — быстро передал Тремейн. — От этих не уклонишься и мечом не отобьёшь — но мощность разрядников намного ниже, чем у бластеров, броню не пробьют».

«Лишь бы никто из людей не погиб!.. Увести их, закрепиться в свободных отсеках… Что снаружи?.. Новые транспорты — есть?.. »

«Да, постоянно высаживаются, — они продолжали продвижение, вычищая отсек за отсеком. — Уже три тысячи дроидов на обшивке, и прибывают. Как раз сейчас в ангар лезут ещё полторы сотни. Семь сотен уничтожено, три сотни в корабле в разных местах».

«Но перспективы?! Если это будет продолжаться, они пошлют вторую волну, потом третью!.. »

«У меня есть план. Нужно только ещё немного продержаться».

«Держусь», — короткой мыслью ответила Фай.

Где-то рядом, скрытые в толще переборок и шахт, управляемые с корабля «девятиножки» пытались бороться с «диверсантами».

Под прикрытием двух форсеров солдаты на всех участках отступили практически без потерь, закрыв (а где надо — и заварив) за собой двери. Наступила минутная тишина — только цокали лапки новой партии дроидов, с муравьиным упорством наступающей из ангара.

— Тремейн, — поинтересовалась по связи Делла Лу, — почему вы не включите передатчики Разрушителя в режим «глушилок»? Без управления извне эти железки заметно поглупеют, и вам будет легче заниматься своим любимым спортом.

— Тогда и СДФ потеряют управление, кроме ручного, — пояснил Тремейн. — А их оборудование нам очень помогает.

— Если заглушится возможность непрерывной связи, они потеряют контроль, — подтвердила Фай, — ими нельзя будет управлять с корабля, и координировать в соответствии с вашими живыми картами, Делла.

— Ну, как знаете… Мне очень интересно, на что вы рассчитываете, Тремейн. Ваших с Фай трюков хватит ещё на пару сотен этих железок, может, на четыре…

— Нам нужно прорваться к «Тёмному пламени», — Инквизитор провернулся к Родис. — Я прошу убежища на вашем корабле на полчаса. Обещаю, что если за это время ситуация не изменится, я капитулирую, чтобы не тратить жизни своих людей.

— Да, конечно! Гриф, мы возвращаемся на корабль — будь готов впустить нас, когда мы появимся.

Платформы, что выдвинулись из купола СДФ, на этот раз были больше, чтобы удержаться мог не один человек, а двое — по сторонам. Фай вспрыгнула на одну из них.

— Сюда, и летим!

Тремейн кивнул и вспрыгнул на подножку — не так изящно, как это делали земляне, но благодаря помощи Силы — ничуть не менее надёжно и устойчиво.

— Поехали!

Девятиножка помчалась по уже знакомым коридорам обратно к ангару, и путь на этот раз был беспрепятственным.

«У вас нет корабельного оружия, кроме двигателей и ударных полей?» — быстро уточнил Тремейн.

«В этом качестве можно использовать роботов, но их приспособления, что могут быть оружием, не годятся для сражения с таким количеством машин и на такой огромной скорости, — ответила Фай. — Мы и предположить не могли такой необходимости!.. »

«Тогда передайте Грифу, пусть ударит направленным полем. Не уничтожит, так хоть отшвырнёт. Нам нужен прямой коридор через толпу от выхода в ангар до входа в корабль».

«Передаю, — Фай повторила слова своего спутника по каналу связи. — Он сделает все возможное, не сомневайтесь!.. »

Тремейн кивнул и швырнул меч вперёд, за угол. Когда они выскочили, там были лишь обломки.

Впереди послышался скрежет и грохот — это силовой удар «Тёмного Пламени» смял и раскидал дроидов, точно железный таран ударил в груду консервных банок.

— Поехали! — крикнул ситх, и они вынеслись на открытое пространство.

До корабля было всего лишь двадцать метров. Пустяк — даже если бы пришлось бежать этот отрезок своими ногами. Но на этом крошечном отрезке сосредоточили огонь без малого полторы сотни авских машин.

Хорошо, что Фай не видела этого прежде, потому что на долю секунды ее охватил ужас — пройти невредимыми сквозь коридор из огня казалось невозможным, и даже у скафандра есть свои пределы — никто не рассчитывал на защиту от того, чего не может быть в принципе.

Но СДФ уже рванулся вперед, сквозь слепящие вспышки разрядов. Меч Тремейна вращался с такой скоростью, что казалось, слился в сплошной огненный диск. Бластерные заряды от него отражались, но лиловые вспышки импульсников проходили беспрепятственно. Первые два разряда Инквизитор принял на невидимый щит, оставшись невредимым — хоть и пошатнулся. Третий ударил в кибернетическую руку, и та повисла мёртвым куском металла — но Тремейн, не обращая внимания на дикую боль, перехватил оружие живой рукой. Подъемник входа в корабль был уже спущен, его платформа — вот она, совсем рядом, счет шел не на секунды уже, а на доли…

Фай не успела осознать, как они оказались на платформе, как исчезли огненные вспышки, вокруг была броня родного корабля… и только тут Фай поняла, что чувствует сильную боль. Она опустила взгляд вниз, и обнаружила, что слева пленочный скафандр прорван — импульсы пришлись на плечо и бедро, под расползшейся защитной пленкой виднелась кожа… Нет, не кожа. Кажется, ожоги… или просто — раны?..

Перед глазами помутилось, гораздо сильнее, чем в период адаптации к Силе, и Фай рухнула на пол подъемника.

Распахнулись двери внутреннего коридора, и Тремейн услышал одновременный вскрик — когда земляне, взволнованные, напряженные, увидели упавшую Родис.

Инквизитор попытался нагнуться к женщине, оценить её состояние — но массивный Гриф Рифт отшвырнул его, как котёнка. Ситх отполз в сторону, выключил меч, повесил на пояс, и лишь после этого приподнялся, опираясь на живую руку. Окинул взглядом землян…

— Как она?

Над Фай колдовала Эвиза — несомненно, она ожидала чего-то подобного, ибо медицинское оборудование было наготове. Некоторое время она не отвечала, лишь сделала жест, чтобы ее не отвлекали. Тремейн видел, как был снят пленочный скафандр — Эвиза поднесла к его браслетам какое-то устройство, и через минуту несокрушимая броня превратилась в обычную пленку, которая легко стекла с тела. Теперь Фай лежала на платформе незнакомого медицинского устройства обнаженная, и раны ее были скрыты под чем-то наподобие пены, а по возникшей в изголовье голограмме Тремейн и без слов сумел понять, что ситуация весьма опасна.

— В медблок, — проговорила Эвиза, и повернулась к Тремейну. — Всего лишь минута без помощи, и несомненно, шансов не осталось бы. Вам нужна помощь?

— Не сейчас, — покачал головой Инквизитор. — До конца боя я дотяну, а там уже доберусь до своего медотсека. У вас ведь нет практики работы с киберимплантами…

Платформа с бесчувственной Фай скрылась в коридоре, и Эвиза исчезла следом. Взгляд Грифа Рифта был куда менее доброжелательным, чем у красавицы-врача.

— Что вы задумали, Тремейн?

— Дайте мне связь с «Дознавателем» — сами увидите. Мой имплант через броню вашего корабля не работает.

— Идемте в зал управления.

Капитан «Пламени» пошел впереди, и Тремейн в окружении остальных землян, мужчин и женщин, отправился следом.

В круглом, маленьком по меркам «Разрушителя» зале Олла села за один из пультов, и проговорила:

— Связь есть.

Тремейн кивнул, и подошёл к динамику.

— Краткий расклад по ситуации?

Голос капитана монотонно забубнил, перечисляя успехи и потери. На середине разговора Тремейн прервал его.

— Хорошо. Начать операцию «Очистка от блох». Несколько томительных секунд не происходило вообще ничего. Затем тонкие губы Инквизитора изогнулись в улыбке. — Делла, я понимаю, что уже надоел вам — но дайте видеоизображение внешней поверхности, пожалуйста.

Голографическая трёхмерная схема Разрушителя сменилась видом из космоса на тёмную громаду, которую обсели, словно мухи, тысячи дроидов. И, словно дождавшись, пока их покажут в самом выгодном ракурсе, из вечной ночи вырвались хищные силуэты СИД-перехватчиков. Рассыпавшись веером, они синхронно открыли огонь из множества орудий, так что ночь превратилась в день. Дроиды, приспособленный для наземного и ближнего воздушного боя, ничего не могли противопоставить стремительным убийцам. Огненный вал просто снёс их, вместе с доставившими транспортами. Меньше, чем за пять минут на броне Разрушителя не осталось ни единой вражеской машины.

— Ну, вот и всё, — выдохнул Тремейн, устало опускаясь в кресло. — Внутри корабля осталось не более шести сотен. Дочистить их — задача чисто техническая. — Оооох, — жалобно простонала одна из девушек — по виду самая юная — оседая в кресло. — Что же вы не сделали этого раньше?! С самого начала?!

— Мне нужно было, чтобы они — все, сколько их было у Споор — высадились на поверхность корабля. Иначе она бы повторила штурм. В открытом пространстве поймать их очень сложно, высокая маневренность и хорошая маскировка. Другое дело — на броне, когда они уже развернулись и начали вскрытие…

— Вы слишком рано радуетесь, — осадил их Гриф Рифт. — Если они готовы пожертвовать тысячами этих аппаратов — значит, в их распоряжении десятки тысяч. Аппаратура множества важных отсеков безнадежно сожжена вашими же ионными гранатами. Оболочка звездолета изъедена ходами, внутренние переборки — множеством проделанных отверстий, и не представляю, как вы залатаете все это в ближайшие сроки. Теперь они знают, что мелкие корабли могут успешно очистить поверхность, и значит, вынудят вас поднять их для защиты, чтобы уничтожить. А что до генератора щита, то им достаточно давать залп раз в определенное время, чтобы не позволять его энергии накапливаться. Ваше упрямство, Тремейн, ваше нежелание говорить с Ав миром уже нам обошлось слишком дорого!

— Сотни тысяч, — устало подтвердил Тремейн. — Но это на планете. Здесь, — он указал пальцем в темноту за бортом корабля, где, невидимый и грозный, висел флот баронессы, — у них больше ничего нет. А доставка с Амои — это совсем другая история. — А если она запросит планету и оттуда пришлют новые партии, и другое оружие, с учетом вашей тактики? — тихонько спросила Чеди.

— Понимаете, я здесь уже год вишу. И хотя кое-кто в Империи верит, что я так просто прохлаждаюсь, всё это время я выполнял свои непосредственные обязанности. Собирал информацию. Я знаю, что они могут задействовать, и в каких количествах. И на каждый случай у меня есть план.

Он вздохнул, и отбросив в сторону лохмотья рукава, осмотрел потоки расплавленного металла на том, что было его рукой. — Что говорит Эвиза? Когда Фай будет в сознании? Мне бы не хотелось, чтобы она пропустила самое интересное… Я ей многим обязан.

— Я могу привести ее в чувство…, но ей пока нельзя двигаться, — ответил голос Эвизы, которая, очевидно, слышала весь разговор. — Дело не в том, что вы знаете об их оружии, — Гриф Рифт повысил голос. — Дело в том, что этот путь ведет в никуда! Сколько своих людей вы уже погубили сегодня? Сколько тех, кто сейчас еще жив, погибнет при следующем штурме? Из-за вас едва не погибла Фай Родис! Вы собираетесь висеть здесь, в осаде, годами, чтобы в итоге довести взаимную ненависть до предела, на котором любой диалог станет невозможен, и втянуть в пустую вражду так же и нас? Ведь вы отлично знаете, что мы не сможем равнодушно смотреть на гибель ваших людей!

(продолжение завтра)

Продолжение. Путь в никуда

— Дело не в том, что вы знаете об их оружии, — Гриф Рифт повысил голос. — Дело в том, что этот путь ведет в никуда! Сколько своих людей вы уже погубили сегодня? Сколько тех, кто сейчас еще жив, погибнет при следующем штурме? Из-за вас едва не погибла Фай Родис! Вы собираетесь висеть здесь, в осаде, годами, чтобы в итоге довести взаимную ненависть до предела, на котором любой диалог станет невозможен, и втянуть в пустую вражду так же и нас? Ведь вы отлично знаете, что мы не сможем равнодушно смотреть на гибель ваших людей!

— Не я открыл огонь без предупреждения, по кораблю, на котором находились посторонние, — мягко и чуть укоризненно сказал Тремейн. — Что предлагаете вы? Капитулировать и передать вас им в руки?

— Прежде всего — осмыслить наконец, что мы — не ваша собственность, и прекратить навязывать свои решения. Мы вправе разобраться сами, с кем входить в контакт, и каким образом. Ваша манера действий, Тремейн, заставляет вспомнить о людях древности, что уважали лишь право силы. Может быть, чтобы вы научились нас уважать, нам нужно сжечь двигателями половину вашего корабля?

— Пожалуйста, — широким жестом предложил Тремейн. — Я бессилен вам помешать. Вас здесь одиннадцать, не считая Фай, я один и ранен. Включайте двигатели… Покажите, на что вы на самом деле способны.

— Вот, вы опять за свое! — горестно восклинула Чеди, поднявшись. — Ну что же это такое! Неужели вы не понимаете, что нужно просто позволить нам покинуть ваш корабль, и не стрелять по нам, пытаясь задержать? Мы не хотим быть врагами ни вам и не им, а так получается, что мы непременно должны стать врагами одной из сторон!

— Простите, Чеди, а куда именно вы собираетесь лететь? — вкрадчиво спросил Инквизитор.

— Хотя бы дрейфовать в пространстве, пока не найдется решения — решения разума, а не древних инстинктов, — сумрачно проговорил Гриф Рифт. — Мы уже знаем от Вира, что цивилизация Ав способна к пониманию. А значит, решение найдется — было бы желание. И если бы вы переступили барьер вашей враждебности, вы тоже поняли бы это!

— Я дрейфовал в пространстве, — Тремейн указал в отсек, где догорали останки дроидов. — И как вам понравилось решение этих милых понимающих существ? Вы хотите дождаться того же, применительно уже к вашему кораблю?

— Практика показывает, что ваше общество — не лучшая защита, и пока что Фай защищала ваших людей, а не наоборот, — недобро улыбнулся Гриф. — Вы и Ав — давние и застарелые враги; я понимаю, почему они решились на этот прорыв — из рассказа Вира они сделали правильный вывод — что вы намерены держать нас силой во что бы то ни стало.

— Ну а вы для них — источник ценной информации. Ради этого тоже можно презреть свои принципы.

Тремейн встал, чуть поморщившись от боли.

— Простите, мой корабль требует ремонта. Я могу вернуться к себе, или должен считать себя вашим пленником?

— Что за вздор вы говорите, Тремейн… Идите. Да, и перестаньте глушить нам возможность внешней связи.

Инкизитор тяжело посмотрел на Грифа, как бы оценивая, потом кивнул.

— Перестану.

И медленно направился к выходу.

***

Что Фай пришла в себя — Тремейн почувствовал, уже покинув ангар. К его собственной боли добавилась чужая, хотя и приглушенная, и первое, что было в мыслях Фай, даже не оформленных в слова — что вокруг, что произошло, что с нападением?.. — ведь она потеряла сознание прежде, чем он осуществил свой план.

«Всё в порядке, — мысленно ответил ей Инквизитор. — Благодаря вам. Выздоравливайте, Фай. Я виноват перед вами, и постараюсь вернуть долг как можно скорее».

«Вы сами целы?.. От нападавших были передачи?.. Они прекратили штурм?»

«Да, атака закончилась. Оставшихся в корабле дроидов зачистили без моей помощи. Сообщений от Ав пока не поступало — я планирую сам выйти с ними на связь, как только отлежусь в госпитале… Со мной в основном всё в порядке — ничего такого, что не восстанавливается бактой. Придётся некоторое время походить одноруким, но это мелочи».

«Раз уж так случилось, вам можно было бы регенерировать руку… Если вы, конечно, захотите, — Фай закрыла глаза, и Тремейн понял, что ее боль исчезает, уходит, заглушенная какими-то действенными средствами, на нее наплывает сон… — Эвиза говорит, что мне лучше спать, что потребуется несколько дней до восстановления… Не позвольте за это время втянуть себя в войну снова!»

«Постараюсь, насколько это может от меня зависеть…» — передал Тремейн, прежде чем разум женщины полностью растворился во тьме.

Пока хирурги возились с его имплантом, он, прикрыв глаза, наблюдал сны Родис, иногда впуская в них что-то своё. Видения далёкой, и, возможно, никогда не существовавшей Земли были воистину прекрасны… — Ав запрашивают связь, — доложил по комлинку офицер.

— С планеты или с осаждающего флота?

— С флота, — не скрывая неприязненного тона, ответил офицер.

— Дайте картинку на главный экран. Перешлите также на «Тёмное Пламя», пусть видят.

Он хотел добавить «и Делле Лу тоже», но вовремя осёкся — эта замечательная стервочка сама перехватит любой сигнал, какой сочтёт нужным.

На экране появилось знакомое уже лицо синеволосой Споор — в ее улыбке угадывалось выражение… чего-то наподобие мстительного ехидства, пожалуй.

— Благодарю вас за прекрасный бой, Инквизитор, — Споор слегка поклонилась, и в эти несколько секунд лицо ее стало серьезным — нет, в этом она не шутила и не издевалась. — Смотреть на вас с Родис было огромным удовольствием. Надеюсь, она не сильно пострадала?..

— Ещё чуть-чуть — и был бы труп, — серьёзно ответил Инквизитор. — Мне тоже понравилось сражение, Споор, но мне кажется, вовлекать в него посторонних — несколько чересчур. Особенно из таких миров, как ее.

— Вы сами допустили ошибку, бросившись к кораблю, вместо того, чтобы отойти вместе с вашими штурмовиками на свободные палубы. Я преклоняюсь перед вашим умением обрабатывать людей, Тремейн! Видимо, не зря вы занимаете свою должность. Что вы умудрились проделать с госпожой Родис, если она бросилась вас защищать?!

— Может, для начала стоило не лгать ей? — приподнял бровь Инквизитор. — Впрочем, не стоит отвечать в том же духе. Я слишком устал для хорошей пикировки.

— Мы вовсе не лгали! — Споор помолчала. — Тремейн, я вновь предлагаю вам отпустить «Темное пламя» и сдаться. Вы не выдержите осады и множества штурмов, а мы не хотим губить понапрасну ваших людей.

— Разве? — чуть насмешливо приподнял бровь Инквизитор. — А что это было?

Рядом с настоящей Споор появилась её копия из записи, говорившая: — Впрочем, вы уже должны знать, что это бесполезно… Мы продолжаем движение к вам. По прибытии — нападать первыми не будем.

Изображение исчезло. — С тех пор я не получал никаких уведомлений о прекращении перемирия, — прокомментировал Тремейн. — Так чего же стоит знаменитое авское слово?

— Мы узнали твердо, что вы удерживаете корабль силой, — Споор пожала плечами. — Внезапность увеличивает шансы на успех.

Это оправдание прозвучало настолько жалко, что Тремейн даже не счёл нужным его комментировать. Только презрительно скривил губы. — Боюсь, вам придётся уничтожить «Дознаватель». Прямо сейчас. Иначе я на всё Ядро раструблю о вашем позоре.

— Перестаньте, Тремейн, — с досадой ответила Споор. — Про нас каждый час трубят такие гнусности, что ваши слова в них утонут — слишком неэффектны. Можно подумать, Империя предупреждала правительства Альдераана или Каамаса об ударе Звезды Смерти. Вот если б вы раструбили, что мы едим младенцев из амойских инкубаторов, а захваченных штурмовиков используем как секс-рабов, быть может, еще бы и прошло. Не уходите от ответа.

— Мы не давали Альдераану или Каамасу гарантий неприкосновенности перед этим, — покачал головой Инквизитор. — И мы не провозглашали на всю галактику, что наша честь — это всё, а слово — крепче дюрастали. Вы, видимо, росли вдали от основной культуры, Споор, и не получили настоящего авского воспитания.

Он сокрушённо покачал головой. — Какой позор. Ситх должен объяснять авскому аристократу, почему слово Ав ценится дороже наквады… Ваша Императрица поймёт, она ещё из старых, настоящих…, но будет уже поздно…

— Хватит! — Споор нахмурилась, и видно было, что она готова рассердиться уже всерьез. — Оставьте вашу пустую риторику для другой публики. Вы захватили чужой корабль, представителей новой и самостоятельной цивилизации, вы удерживаете их силой, пользуясь благородством этих людей и их нежеланием уничтожить вас ради свободы. Мы прекрасно понимаем, что ждет их в вашей Империи, если вам удастся доставить их туда — после того, как все их технологии встанут на службу безумному ситху, их вынудят делать тот же выбор, что всех форсеров, попадавших в ваши руки — служение маньяку или смерть, и неважно, сколько обманных улыбок вы изольете на них перед этим. Вы сами проходили этот путь, и сами предали свое учение, найдя после сотню оправданий! Мы не исповедуем учение зла, ненависти и насилия, как делаете вы, ситхи. Мы уважаем право звездных цивилизаций на собственный путь, и не собираемся ограничивать свободу «Темного пламени» как бы то ни было. Вы сами поставили ситуацию в патовое положение, прикрываетесь чужим звездолетом, словно щитом — и полагаете, что мы позволим этому продолжаться вечно? Да, из-за штурма пострадала Родис, ей делает честь такая отвага в защите ваших людей, и я приношу экипажу «Пламени» и лично госпоже Родис извинения, — Споор поклонилась, — но мы не могли ожидать, что она окажется в центре боевых действий. Так что давайте говорить о конкретных шагах, а не заниматься пустоплетством!

— Споор, вы правда не понимаете, что дело не в пострадавших? Даже если бы вы пообещали не атаковать безжизненный и никому не нужный астероид, а потом его атаковали — от этого ваш позор не стал бы меньше. Слово Ав драгоценно вне контекста — независимо от того, сколь этичны оправдания и насколько разрушительны последствия. Вернее… было драгоценным.

Он усмехнулся. — Вы даже не понимаете, какую победу я сегодня одержал. Ради неё — ради неё одной, без учёта всего остального — не жалко и сотни Разрушителей, не то, что моего несчастного «Дознавателя». По всему Ядру слово Ав станет пустышкой — и все сделки, которые держатся на вашем честном слове, на вашей чести, начнут рушится, как карточные домики. И вы правда хотите, чтобы я капитулировал, когда я уже победил?

— Сделки держатся не на честном слове, Тремейн, а на взаимной заинтересованности в их результате, и никакие слова чести не отменяют тщательного их оформления, — парировала Споор. — Вы перегибаете палку, пытаясь строить из себя Совет Бывших Императоров. И ваша манера уходить от ответа начинает просто раздражать! Если бы не «Темное пламя», которым вы прикрываетесь, я бы давно дала приказ вас уничтожить. Но хорошо — вижу, вы пытаетесь меня шантажировать. Чего вы хотите?

— Ошибаетесь, Споор, это не шантаж. Если бы у меня были условия, я бы так и сказал. Я просто хотел узнать ваши. Что вы будете делать, если я не выпущу «Тёмное Пламя», и что — если выпущу?

Изображение вдруг подернулось помехами, и на экране, частично перекрывая идеальный канал со Споор, появился Гриф Рифт. — Подтверждаю, Споор: он действительно не желает выпускать нас, пользуясь тем, что бегство без его санкции будет гибельным для «Дознавателя». Жизнь Родис вне опасности, но она просит вас не губить солдат Тремейна из-за этого конфликта.

— Вот! — Споор подняла тонкий палец. — Так вот: если выпустите — мы позволим «Дознавателю» уйти, или оставаться в системе наблюдателем, при условии, что вы не станете предпринимать враждебных действий, разумеется. Если нет… Что ж, придется повторять атаки. Конечно, захватить корабль, сохраняя команде жизни — операция, требующая ювелирной работы и большого терпения, но терпения нам не занимать. Ну, а ограничивать свободу «Пламени» мы не собираемся вовсе.

— Замечательно, просто замечательно. Мне, как вы убедились, терпения тоже не занимать. Что ж, в таком случае буду рад видеть вас на следующей атаке.

Он дружелюбно улыбнулся. — И да — я пока не буду сообщать на всю Галактику о вашем позоре. Пожалею… нет, не вас, а леди Лафиэль — она, право, не в ответе за столь неуклюжих подчинённых. Но помните, что я могу начать передачу в любую минуту. Удачи, леди Споор.

И он коротким жестом велел офицеру отключить связь, прежде чем возмущённая баронесса смогла что-то ответить. Изображение померкло — но спустя секунду на экране появился Гриф. — Тремейн, а вы уверены, что Лафиэль не знает о случившемся? — спросил он.

— Возможно, уже знает. Но определённо, она не давала Споор санкции атаковать — или давала, не зная о данном баронессой слове. Лафиэль — из старых Ав, Гриф. Из тех, что скорее погубят в сражении целый флот, чем отступятся от своего слова. И если она узнает, что сделала Споор… право, мне жаль юную дурочку баронессу.

— Они действительно так крепко держатся за данное слово? — нахмурившись, спросил Гриф. — Неужели за века своей истории… как вы говорили? — политика перманентной войны против всей Галактики? — при всех их постоянных войнах, никто из Ав не нарушал даже самых незначительных обещаний?

Инквизитор помолчал, роясь в памяти импланта. — Были случаи, когда рыцари — Reucec — нарушали — но всегда несли строгое наказание за это. Также бывало, что нарушали слово дворяне, которые не были урождёными Ав. Они также серьёзно расплачивались за это — потерей дворянства по меньшей мере. Но ни разу ещё не было, чтобы дворянин, Simh, будучи Ав по генетике, солгал хоть кому-то, хоть в чём-то. На этом держалась их Империя.

— Ваши противники в таком случае выглядят куда привлекательней вас, — заметил Гриф. — И вы убеждены, что эти сведения верны и исчерпывают все в деталях? Что доступная вам информация — всё, что подлинно было у Ав? Даже за нас, землян, я не стал бы ручаться столь полно, ибо всякое возможно представить… В вашей книге, к примеру, Родис обманула тормансианских владык, и, по-моему, это был верный поступок. Насколько мы уже успели понять, здесь в общих традициях — подавать любые события в выгодном для себя свете, греша при этом истиной. Скажем, вы сообщите, что она нарушила слово, а Ав заявят, что вы не демонстрируете всех переговоров… Или ложно истолковали сказанные слова, или просто смоделировали обещание — мы уже видели, здесь это делается с легкостью… Или совершили нечто, что вынудило их пойти на атаку, несмотря на данное слово…

— Если бы их слово было столь негибким, ими можно было бы легко манипулировать, — ворвался в разговор голос Оллы, которая была, видимо, где-то рядом, но вне поля камеры, — я изучала древние способы обмана. К примеру, если дано слово не нападать на противника в течение года — значит, враг может в этот год сотворить, что угодно, а они не имеют права вмешаться? Так не бывает…

— А вы ведь враги, а вы — Инквизитор, чернить других — ваша работа, — закончил Гриф. — И вы ситх, и ваша Империя славна обманом и насилием. Сдается мне, что столь масштабного эффекта вы вряд ли добьетесь. Разве что добьетесь, что саму Споор накажут… У них это действительно возможно? Ведь она, кажется, из их высшей знати?..

— Нужно уметь давать слово, дорогие мои гости с Земли. Ав, будучи в прошлом торговцами — я имею в виду настоящих Ав, а не этих последышей, которые пытаются их изображать — умели это делать виртуозно. Ни один истинный Ав никогда не сказал бы «я не буду нападать в течение года». Он бы сказал «я не буду нападать в течение года от настоящего момента при соблюдении моим противником таких, таких, и вот ещё таких условий». Даже если речь идёт о болтовне с приятелем в сортире, не то, что о переговорах с противником. Мышление условиями у них заложено практически на генном уровне.

Он хмыкнул. — Эта мелюзга, не получившая истинного авского воспитания, в подмётки им не годится. Те, старые, могли раздеть оппонента до нитки, не сказав ни слова лжи. Нынешние… Да, поколение, рождённое после падения Лакфакара, порой нарушает своё слово. Но их императрица всё же из настоящих, и мне хочется верить, что с ними не всё так плохо. Крайне редко удаётся поймать их на столь неуклюжем обмане, как вот сейчас.

— Странный народ, — заметила Олла, — в древности на Земле в том была и суть, что дворянство могло совершать всё, что угодно, любую низость в том числе, безнаказанно и ни перед кем отвечая. В дошедших от древности книгах описываются такие ужасные вещи!.. И никто не наказывал этих людей, тем более, если подлости и обманы они совершали по отношению к врагам, которых у каждого было множество, и личных, и врагов страны.

— Странный и восхитительный, — подтвердил Тремейн. — По-своему прекрасный. Полюбить их было очень легко.

— Полюбить?! — изумилась Олла. — Но вы же их враг!

— Я вам уже говорил — у меня нет врагов. Только подследственные. А подследственного, дорогая моя Олла, нужно любить — иначе не поймёшь его по-настоящему. А не поняв — ничего от него не добьёшься. Я люблю народ Ав — хотя к стыду своему, больше люблю то, каким он был, чем-то, каким стал сейчас. И вас я тоже люблю, хотя и не так сильно, как Родис.

— А тех, кто не ответил взаимностью, вы начинаете любить при помощи пыточных приспособлений, — кивнул Гриф. — В слово «любовь» вы, Тремейн, явно вкладываете иное содержание, чем привычное нам.

— Гриф, примите мои поздравления! Вы овладели иронией, и даже, кажется, чёрным юмором! Я искренне полагал, что для людей вашей культуры это невозможно!

— Вы ошибаетесь, Тремейн, ирония нам знакома. Но это не меняет чрезвычайной странности вашей «любви». Любить — значит, и уважать, и уж конечно, не посягать на личную свободу. Как с этим сочетается использованье пыток, иные из которых, как вы признавались, доставляют вам еще и удовольствие — понять не в наших силах.

— Уважать, безусловно, необходимо не меньше, — согласился Тремейн. — А вот что касается личной свободы…

Он прикрыл биологический глаз, снова погружаясь в бездонную память импланта: — Одна бешеная собака может искусать и подвергнуть смертельной опасности сотни людей. Так и человек с искривленной психологией в силах причинить в добром, ничего не подозревающем окружении ужасные бедствия, пока мир, давно забывший о прежних социальных опасностях, сумеет изолировать и трансформировать его.

Он едва заметно улыбнулся, делая ударение на словах «изолировать» и «трансформировать».

— Так во всех ли случаях личная свобода — высшая ценность?

— У вас получается, злой бешеный пес — это Фай Родис? — прищурился Гриф.

Олла возмутилась: — Эти слова легче всего применить к вам самому! Человек, что наслаждается мучительством, не может решать, где зло, где добро! Вы же сами говорили, что критерий для вас — опасность вашей Империи, а в Империи властвует ситх, а учение ситхов — ненависть, злоба и гнев, что дают Силу… То есть способности к телекинезу. Получается наоборот — станут опасны все те, кто стоит против злого учения.

— Олла, дорогая, вы представляете себе учение ситхов каким-то очень странным образом. Если хотите, я потом поясню вам, где вы ошиблись, с большим удовольствием. Но дело даже не в этом. Вы совершенно зря путаете нашу маленькую секту и Империю. Империя, Олла, это триллионы людей. Большинство из которых полагает Великую Силу вообще мифом, не то что не умеет ею пользоваться. Империя — это система, которая даёт этим людям защиту и пищу. А то, что во главе системы сейчас сидит ситх — деталь сугубо второстепенная. Я же не считаю ключевым для успеха вашей экспедиции то, что во главе стоит Фай Родис, владеющая гипнозом?

— А без Империи эти планеты не могли прокормиться и выжить?! — Олла всплеснула руками. — Невероятно!..

Тремейн повернулся к Грифу и посмотрел в глаза, в упор встретив горящий гневом взгляд землянина.

— Не знаю, умеете ли вы распознавать ложь, тем более через экран, а не при личном общении. В отличие от Ав, я-то лгать умею, так что вы в своём праве, не доверяя мне. Но просто послушайте — а потом можете относиться к моим словам, как сочтёте нужным. Я сказал, что если возникнет необходимость, я буду пытать Фай. И не отказываюсь от своих слов. Но я сделаю всё, чтобы такая необходимость НЕ возникла. В том числе — пожертвую жизнью или сам пойду под пытки, если это сможет хоть что-то для неё изменить. Я понятно высказался?

— Знаете, Тремейн, — проговорил Гриф, — вы напоминаете мне человека, которым овладел болезненный бред. Человека умного и образованного, что пытается найти опору в безумных видениях, а сам все глубже и глубже тонет в болоте. Что проку от всех ваших слов, если мы все равно несвободны — по вашей же воле? Вир уже на планете, и он расскажет им о нашей технике без всякого ментосканирования — то, что сочтет нужным. Или откроет свою память этому их наместнику, что владеет телепатией… Удерживая нас, вы только злите Ав и рискуете своими солдатами.

— Не только, Гриф. Не только. Вы ещё не убедились, что у меня есть план, и голову в ловушку без смысла я не сую?

— Я не хочу, чтобы в результате этого плана мы оказались вовсе без шансов на свободу.

— Шанс освободиться есть всегда, Гриф. Чего я не хочу, и от чего пытаюсь вас спасти — это чтобы вы, пробив головой стенку, не оказались в соседней камере.

Он вздохнул. — А теперь, извините, мне надо работать, чтобы мы все вышли отсюда живыми.

— Вам даже не скажешь — лечитесь, — заметил Гриф, разглядывая кибернетический протез руки Инквизитора. — Прозвучит как «чинитесь»… Что ж, скорейшей починки вам, Тремейн.

Продолжение. Бакта. Гопники Бисса, барыги Федерации.

Вызов, пришедший спустя сутки, шел по личному каналу Эвизы.

— Тремейн, — услышал он ее голос, — насколько мне известно, в вашем арсенале имеется некая «бакта». Вы могли бы оценить, сколько времени займет излечение ранений Родис, если воспользоваться этим средством?

Инквизитор повернулся в кресле в сторону экрана, и стало видно, что один рукав у него пуст.

— Я — нет, но наш врач мог бы, если вы перешлёте ему рапорт о повреждениях.

— Да, конечно… Я подготовила данные. Передадите?.. — пришел сигнал пересылаемой сводки.

— Да… Сейчас…

Тремейн немного слукавил. Он и сам мог отлично оценить необходимое время для регенерации — это входило в его профессиональные навыки. Но ему не хотелось лишний раз напоминать землянам о своей профессии. Не сейчас, когда Фай в отключке.

— Да, есть сводка. Сутки на полное восстановление, плюс-минус три часа в зависимости от её индивидуальных параметров.

— Сутки? Так мало?

— Бакта — очень сильное лекарство. И подходит всем разумным видам. Если вы только доверитесь моим врачам…

— Вы могли причинить нам вред уже давно, если бы хотели этого. Но я хотела бы присутствовать, чтобы видеть процесс своими глазами.

— Конечно. Вы сможете транспортировать её в корабельный лазарет, или мне прислать чан с бактой и врача к вам на борт?

— Как будет удобнее для вас, пожалуй.

— Тогда жду вас в лазарете.

… Бесчувственная Фай лежала на плывущем в воздухе ложе, частично прикрытая легкой тканью. Тремейн впервые видел ее без скафандра. Загорелая кожа сейчас казалась бледнее.

Эвиза шла рядом, придерживая Фай за руку.

Два меддроида, обследовав пострадавшую, аккуратно перенесли её в вертикальный чан, подвесив за плечи и аккуратно зафиксировав голову над поверхностью едко пахнущего желе. В таком положении дыхательная маска не требовалась.

Тремейн украдкой бросил взгляд на очертания прекрасного тела женщины под слоем желе. Потом повернулся к Эвизе.

— Она будет в полном порядке. Гарантирую вам.

— Хочется верить, — ответила Эвиза. — Позвольте спросить: странные человекообразные роботы, которых вы используете повсюду, обладают личностью? У нас сложилось именно такое впечатление после первого разговора с дроидом.

— Зависит от типа мозга и от времени работы без перезагрузки. Некоторые модели могут сформировать подобие характера, если не чистить им память лет пять. Полноценной личностью может стать пятнадцати-двадцатилетний дроид. Но далеко не каждый.

— Как странно… Ведь и ребенок становится личностью не сразу. Не значит ли это, что к таким роботам следует относиться так же, как к людям?

— Некоторые так и относятся, — пожал плечами Тремейн. — Но если дать всем дроидам соответствующего уровня права человека на законодательном уровне, цивилизация просто рухнет.

— Все это очень странно для нас, но я стараюсь понять. Не стану задавать в очередной раз вопрос о ваших планах… Если позволите, я останусь здесь, чтобы изучить, по возможности, ваше медицинское оборудование и приемы. Фай можно привести в сознание уже сейчас, но если дело лишь в сутках — лучше ей провести их спящей, а очнуться уже здоровой.

— Да, я тоже так думаю. Просто не хотелось бы, чтобы она пропустила самое интересное. Но часов двенадцать покоя я вам гарантирую в любом случае. Побудьте с ней.

Тремейн бросил ещё один взгляд на бескровное лицо Родис и вышел из лазарета.

«Дознаватель» продолжал подвергаться обстрелу — спокойному, методичному и расчетливому, имеющему цель не причинить повреждения кораблю, а лишь не позволить накоплению энергии щита.

Приемами классического боя Споор и ее соратники владели хорошо, это было бесспорным.

Спустя пять часов пришло сообщение от Вир Норина. Астронавигатор описывал работу местных социальных механизмов, рассказывал о своих новых знакомых — Нарелине Эльве и Дзанни. Судя по его сообщению, на Амои всё было спокойно — жители Танагуры понятия не имели, какая драма развернулась на краю системы. И сам Вир даже не догадывался, какой опасности подверглись его товарищи.

Обратное сообщение излагало события, произошедшие на корабле. Вывод был один — его даже не было нужды озвучивать, ибо любой землянин сделал бы один и тот же вывод: нужно было попытаться со своей стороны убедить Ав найти какой-либо иной способ контакта с «Дознавателем». Земляне находились в очень странной ситуации. Признавая то, что их удерживают силой, желая освободиться — они все же не могли принять, что из-за этого конфликта гибнут люди, пусть даже и солдаты. То, что для здешних цивилизаций было в порядке вещей, экипажу «Пламени» представлялось чудовищным и бессмысленным варварством.

Сознание медленно возвращалось к Фай.

А ведь это и вправду — инферно. В самом прямом смысле: безысходность, безвыходность. Паутина, в которой запутались обе стороны, и бьются безо всяких шансов вырваться, и ведь каждый, должно быть, понимает, что чем дальше — тем меньше шансов на благополучный исход, но каждый связан по рукам и ногам сотнями укорененных в сознании представлений — о враге, о государственном долге, о доблести… убивать — это доблесть?!!!

Как было бы хорошо, если б они избавились от этих оков! Если бы все три здешних цивилизации оставили свои распри!.. Вместе они явили бы собою мощь, с которой ничто не могло бы сравниться. Пространство всей Галактики, все великое множество ее миров сделалось бы домом, доступным для каждого; знания передавались бы за считанные минуты в любую ее точку, и открытие, сделанное в любом из миров, обогащало бы всех остальных, создавая платформу для все большего и большего скорейшего подъема; группы ученых, разделенные сотнями световых лет, объединились бы в разгадке новых тайн; культура и искусство всех миров стали бы доступны каждому; люди обрели бы долгую, долгую жизнь или даже бессмертие, и в необъятном просторе каждому хватило бы и вдохновения, и счастья.

Другие галактики, другие вселенные стали бы простором, что зовет к себе, кто знает, может, и бездонное время поддалось бы людям!..

Плакать хотелось, сознавая, что всего этого — нет, и, наверно, не будет.

Здесь проходили века и века, и все оставалось по прежнему — вражда и разобщенность, освященные государством, наука, измышляющая новые средства убийства…

Что же делать?! Как невозможно мучительно видеть все это! Да можно ли вообще, явившись крохотной группкой, повлиять на инерцию тысячелетий?.. Или можно будет — лишь только погибнуть, как там, в странной книге?

О нет, погибнуть в преддверии такого пути — просто преступно…

И ее собственные мысли вошли в зловещий круг, вновь и вновь по кругу, круг не хочет развернуться в спираль… Мудрость далекой Земли, дай же подсказку, хотя бы намек!.. Но Земля далеко, и все, что видится реальным — корабль обессилят непрерывными атаками, погибнут новые люди, и Тремейн окажется среди врагов, которые будут к нему беспощадны…

Боли уже почти не было. Ощущения подсказывали, что происходит — ее лечат той самой чудодейственной «бактой». Еще одно открытие, которое могло бы спасать жизнь миллиардам живых существ, наверняка недоступное для большинства…

Время от времени корабль содрогался, словно огромный раненый зверь, и Фай понимала — снаряды Ав. Таких доброжелательных, таких прекрасных и убежденных.

Спустя сутки Инквизитор зашёл в лазарет — проведать Фай, которую меддроиды осторожно привели в сознание. Она полулежала в объемном прозрачном резервуаре, заполненном бактой. Конечно, обнаженная — и ни малейшего стеснения. Если бы и объяснили, что можно стесняться — любая из женщин Земли вряд ли бы поняла этот рассказ. Фай слабо улыбнулась ему. — Ваша «бакта» — чудодейственное средство. Если бы не она, я еще долго была бы без сознания, а так… скоро все будет в полном порядке.

— Чудодейственное — это точно. К сожалению, она скоро кончится, — вздохнул Тремейн, присаживаясь напротив, и наблюдая, как медленно понижается уровень желе в резервуаре.

— У вас мало ее запасов? А вы сами — как себя чувствуете, Тремейн? Эвиза сказала мне, что вы были серьезно ранены.

— Запасов много, но нам негде их пополнять. Единственная планета, где производится это чудодейственное вещество — под властью Новой Республики, и мы пока не можем её отбить…

Он посмотрел на пустой рукав. — Нейроблокаду мне уже провели, так что боли я не чувствую. Нервная система должна восстановиться через пару дней.

— А потом присоединят тот механический протез?

— Тот вышел из строя необратимо…, но по счастью, у меня есть запасной.

— Как только будет можно, я хотела бы вернуться на борт «Пламени», — попросила Фай, — как говорили в старину, дома и стены помогают. Нужно будет надеть скафандр — я успела привыкнуть к нему, и после всего случившегося без него чувствую себя совсем беззащитной.

— Конечно. Я вызову Эвизу и попрошу её принести новый скафандр. А перед тем, как вернуться на корабль… Мне бы хотелось, чтобы вы навестили вместе со мной рубку. Хочу показать вам кое-что интересное. — Это можно сделать уже сейчас. Вряд ли я достаточно окрепла для подвигов, но ходить самостоятельно смогу наверняка, — Фай улыбнулась, — скажите Эвизе.

— Я уже послал ей запрос. Думаю, она будет здесь через пару минут.

Фай дождалась, пока снизится уровень бакты, и вышла из прозрачного контейнера. Несколько минут на то, чтобы принять душ… если не видеть свежих шрамов — можно было бы и вовсе не вспомнить о ранении… Что же за великие умы некогда создали это вещество?.. Вот в чем величие, что утверждается Жизнью — превыше всех Императоров! Если бы встретить их, если б узнать! — но нет, везде препятствует проклятая вражда…

В медотсеке Эвиза уже ждала с новым скафандром, и лицо ее засветилось радостью, когда она обнаружила, что Фай Родис действительно цела и невредима. Тремейн впервые увидел, как надевается подобная «одежда». Через несколько минут процесс завершился, и Фай, казавшаяся такой же бодрой, как прежде — повернулась к Инквизитору. — Теперь я готова. Идемте!

Тремейн кивнул, и турболифт, настроенный на минимальное ускорение, перенёс их в рубку. Здесь их уже поджидала Делла Лу, которая крепко обняла Родис. — Я очень рада, что с вами всё в порядке. Если бы вы погибли, Фай, я бы сама его убила.

— Лучше никому не погибать, — откликнулась Родис, обняв девушку в ответ, и на пару секунд отстранила ее — взглянуть Делле в лицо, глаза в глаза, радость понимания, единства, доброты — что бы Делла о себе ни говорила!.. — К счастью, все обошлось.

— Давно началось? — спросил Тремейн у капитана, не обратив никакого внимания, что рядом угрожали его жизни.

— Три минуты назад, милорд.

— Отлично. Посмотрим, что Споор скажет теперь…

— Что там происходит? — спросила Фай, вклядываясь в звездную черноту. На экранах впереди, разумеется, не было видно ничего, что могло бы пояснить ситуацию.

— Дайте изображение, — скомандовал Инквизитор.

На экране появился огромный, зависший в пустоте обруч, в котором, казалось, была натянута тонкая плёнка, колышущаяся, подобно морской глади. Из-под этой «воды» выплывали один за другим странные, ни на что не похожие аппараты — гротескно раздутые, словно кульки, набитые ватой, и перехваченные верёвкой в нескольких местах.

— Что это?! — удивившись, спросила Фай. Включила видеопередачу — чтобы и остающиеся на «Пламени» могли увидеть новые диковинные корабли.

— Средние универсальные крейсера типа «Удар», — улыбнулся Тремейн. — Я сам не помню, когда последний раз их видел. Седрисс, конечно, отморозок…, но мыслит оригинально, стоит отдать ему должное.

***

Незадолго до этого.

Пояснение: Андари — административный центр Федерации, один из ее индустриальных центров. Планета практически лишена естественной экосистемы. Плотность населения достаточно высокая, хотя и без перенаселения ввиду регулируемой рождаемости.

… Поздно вечером по времени Андари в приёмной министра внешней безопасности Томаса Грема замигал сигнал входящего дальнего вызова. Секретарша взглянула на обратный адрес… и заметно побледнела. Не часто сюда приходили вызовы прямо с Бисса, из столицы Галактической Империи. На том конце мог оказаться кто угодно, включая лично Палпатина. Впрочем, красавица-секретарша работала на этой должности давно, и повидала немало, чтобы уметь абстрагироваться от высоких дел своего начальства. В конце концов, она — лишь мелкая сошка, и для нее безразлично — ее начальник или Палпатин… — Приемная Томаса Грема, — привычно откликнулась она, активируя связь. — Военный Экзекутор Седрисс, — представился высокий, крепко сложенный парень на экране. Какое-то бесшабашное выражение лица делало его похожим скорее на бандита с большой дороги, чем на политика и дипломата. Этот зарежет и глазом не моргнёт, если услышит что-то, для себя неприятное. Впрочем, в Империи, по слухам, это качество скорее ценилось, чем отвергалось. Секретарша мысленно порадовалась, что буквально несколько минут назад успела поправить макияж и прическу. Политика — не ее забота, а вот выглядеть непривлекательной — это было бы крайне, крайне неприятно. Она профессионально-очаровательно улыбнулась, и поневоле представилось, что этот парень, должно быть, очень хорош в постели.

— Очень приятно. Чем я могу вам помочь? Судя по тому, как загорелся, скользнув по её плечам и ниже, до кромки экрана, взгляд собеседника — подействовало. — Мне нужно срочно поговорить с министром Гремом. По защищённому каналу. — Будьте добры, подождите минуту, я запрошу господина Грема… — проворковала секретарша, и некоторое время ее собеседнику пришлось созерцать переливы фоновой заставки. Впрочем, недолго. Серебристые сполохи стекли по полю экрана.

Томас Грем являл собою контраст молодому имперцу. Строгий костюм — деловая мода Федерации была консервативна и на протяжении веков почти не менялась, варьировались лишь нюансы, — твердое, но интеллигентное лицо, аккуратная стрижка… И только взгляд был — жестким и колким. — Добрый день, господин Седрисс. Чем я обязан вашему звонку? — Добрый день, господин Грем. Канал защищён? — собеседник как-то воровато оглянулся, что, как ни странно, лишь придало ему обаяния. — Разумеется. Вы можете говорить без опаски. — Хорошо. Господин Грем, моими устами сейчас говорит Император Палпатин. От имени его и имени Галактической Империи я прошу разрешить, — слово «прошу» он выдавил с явным трудом, но к его чести — не запнувшись, — проход моих вооружённых сил в систему Глан через вашу сеть суперврат. Перевалочная площадка целиком на ваше усмотрение. Оплата — подлежит обсуждению.

Амои, подумал Грем. Первое, что всплыло — отнюдь не политика; а то, что его супруга, Джения, будет счастлива подобным новостям. Амои — это не только Ав, это еще и ненавидимый ею Нарелин. По прежнему юный, что было совсем уж нестерпимо для повзрослевшей Джении, давно утратившей свежесть ранней молодости.

— Я был бы крайне признателен, если бы получил информацию о том, что происходит. — Хорошо. Заготовленная речь у Экзекутора кончилась и он перешёл на более привычный на себя уличный жаргон. — Нашего парня крепко зажали Ав. А он, су… подлец, с ценным хабаром там сидит. Палыч говорит — надо су… подлеца этого вытаскивать. Через Плоскость не протащиться — долго. Через космос пешком тоже долго. А надо, б… быстро. Доходы с Амойки можете забрать себе — у меня бабла хватает. Нам только военное присутствие надо.

Грем выслушал эту речь, не поморщившись. — И что же это за ценный хабар? — серьезно спросил он. — Настолько ценный, что перевесит возможные потери в бою за обладание им? Вы рассчитываете при удаче захватить эту систему, или удовлетворитесь добычей? — А я знаю? Палыч меня в курсах не держит. Он мужик чёткий — сказал, иди забирай, и всё тут. Система за мной, если хоть чуть подфартит. — Объясняю на пальцах, — Грем наклонился к экрану, и тоже перешел на знакомый Экзекутору сленг. — Если там сядет Империя, повалятся сделки, в которые вложена туча бабла крутыми ребятами. Через это мы огребем много гемора себе на задницу. Потому пропустить-то можно, но так, чтобы хабар этот ваш отбить, а систему не трогать — сколько нужно сил для этого, не больше, не меньше. Конечно, долю в хабаре хотелось бы, но вслепую говорить трудно.

Экзекутор потёр подбородок. — Ясен перец. А через наших эти сделки переписать? Я на барыг нажать могу, чтобы маржа шла поменьше, чем у авов… — Честно говорю — не надо нам этого, — сказал Грем. — С этими уж все забито прочно, надежно, с новыми кто знает, как пойдет, если система уйдет к вам, такие круги по воде пойдут, что всем аукнется. Когда начинаются разборки, надежности с баблом уже никакой. — Ладно, — поморщился парень.

Было видно, что ему до зарезу не хочется отступать из боя, который он вполне мог выиграть. — Не шарите своей выгоды — вам виднее. Я соберу эскадру для быстрого рейда. Что с оплатой за проход? — Договоримся, — усмехнулся Грем, переходя на обычный стиль речи. — Я понимаю ваши интересы, господин Экзекутор, так что при случае организую вам возможность показать свою доблесть. Не на одной Амои свет клином сошелся. Кроме того, у меня есть личные причины желать, чтобы сохранялся статус кво… чтобы не было пока принципиальных изменений. Семейные, так сказать. — Это что же за причины? — чуть удивлённо приподнял бровь Экзекутор. — Моя супруга, Джения Шалеру-Грем. При первой же возможности она поднимет хвост и начнет гадить Амои всеми имеющимися средствами. Гадить в прямом смысле — чтобы чем хуже, тем лучше. Мстить. На деловые отношения ей плевать, на перспективы тоже. Там же ее давняя любовь, их территориальный представитель — Нарелин Эльве. В юности она на него прыгала, прыгала, а он ей так и не дал. Связей у Дженни достаточно, а вот соображения нет никакого. Мне придется извести столько сил, чтобы ее урезонить — я бы предпочел сражение с объединенным авовским флотом. — Ну уж нет, авовский флот оставьте мне, — хмыкнул Седрисс. — А Нарелина трогать не надо, он песни правильные поёт. Ладно, раз уж вам так не повезло с женой… Войду в положение, как говорит сука Тремейн. Выйду на связь, как соберу эскадру. Отбой.

Продолжение. Попытка к бегству.

На экране появился огромный, зависший в пустоте обруч, в котором, казалось, была натянута тонкая плёнка, колышущаяся, подобно морской глади. Из-под этой «воды» выплывали один за другим странные, ни на что не похожие аппараты — гротескно раздутые, словно кульки, набитые ватой, и перехваченные верёвкой в нескольких местах.

— Что это?! — удивившись, спросила Фай. Включила видеопередачу — чтобы и остающиеся на «Пламени» могли увидеть новые диковинные корабли.

— Средние универсальные крейсера типа «Удар», — улыбнулся Тремейн. — Я сам не помню, когда последний раз их видел. Седрисс, конечно, отморозок…, но мыслит оригинально, стоит отдать ему должное.

Он опустился в кресло. — Кстати, то, что мы видим, произошло на самом деле более получаса назад. Шестьсот миллионов километров, ничего не поделаешь — свет запаздывает. У Споор несколько более свежие новости, она с собой притащила ретранслятор гиперсвязи… вернее, были бы более свежие. По невыясненным причинам, минут двадцать назад этот ретранслятор взорвался, так что сейчас она в одном с нами положении. (перечитывая старый текст: и откуда он, интересно, знает, что этот ретранслятор взорвался?..)

— Ваши корабли! — Тремейн почувствовал, как в груди Фай вдруг резко быстрее забилось сердце. Она оглянулась на Деллу, словно задавая немой вопрос — неужели вы тоже — заодно с ними?!

— Я держу нейтралитет, — покачала головой девушка. — Как и при прошлой атаке. Если кто-то из них заденет меня лично, или мои корабли — тогда будет совсем другой разговор. Сейчас мой флот идёт сюда от Амои, но в драку он лезть не будет. Так… присмотрит.

Тем временем, у кораблей, вышедших из Врат, выросли длинные огненные хвосты — не хуже, чем у авских крейсеров на полном ускорении. Камера еле за ними поспевала. В то же время от них отделились несколько десятков сверкающих точек и помчались в другом направлении.

— Ай да Седрисс, ай да сукин сын… — покачал головой Тремейн. — Времени зря не теряет…

Фай глубоко вздохнула. Несколько секунд постояла молча, глядя на корабли — а потом вдруг повернулась и пошла к выходу из рубки. — Куда вы? — негромко спросил Инквизитор.

— На «Темное пламя», — ответила Родис, на мгновение остановившись у распахнувшихся дверей турболифта. — Вы были со своим экипажем…, а я должна быть со своим. Несколько секунд Инквизитор словно колебался — не остановить ли её.

Взгляд Деллы Лу, сидевшей в соседнем кресле, стал жёстким: «Помешаешь ей — я помешаю тебе, Тремейн. Лучше не проверяй, у кого это лучше получится».

Инквизитор как-то обмяк и устало махнул единственной рукой: — Джедай с вами. Идите.

Двери турболифта закрылись, и несколько минут в рубке царило молчание, время от времени прерываемое лишь докладами офицеров. — Милорд, — проговорил вдруг один из них. — С захваченным кораблем что-то происходит. Кажется, они собираются активировать свою ходовую систему.

— Я так и знал… всем покинуть ангар. Внутреннюю силовую защиту и притягивающие лучи — на полную мощность.

— Если они активируют двигатели, ваша силовая защита не поможет, — хмуро сказала Делла. — Мы все испаримся в доли секунды.

Инквизитор покачал головой. — Они переделали двигатель. На минимальную мощность.

— И вы позволили им это сделать? Ничего не предприняв?

— Позволили вы, Делла. Если бы вы не заставили меня отпустить Родис… Они бы без неё не улетели.

— Вы хотите сказать, что ваш замечательно продуманный план сорвался только из-за моего охранного робота? И у вас не было никаких резервных вариантов? Бросьте прикидываться, Тремейн. Вы не такой дурак. Вы могли бы, как минимум, оставить пару сотен штурмовиков в ангаре. Даже выхлоп на малой мощности сжёг бы их. Для вас это потери небольшие, а Родис и её люди — очень щепетильны в таких вещах.

— Мог бы… А может, я втайне хотел, чтобы они улетели? Может, мне надоело лгать, подставлять и убивать? Может, я влюбился в Родис?

— Ага, конечно… и решили героически погибнуть от руки Императора, чтобы она потом приносила цветы на вашу могилку? Бросьте, Тремейн. Это в стиле Вейдера, но не в вашем. У вас есть план, как всегда… только я пока не могу понять, в чём он состоит. И это меня раздражает.

Огромный купол «Темного пламени» медленно поднялся, распространив вокруг себя зеленоватое свечение — но лишь тогда, когда ангар опустел. Там, где свечение касалось стен ангара, они начинали словно бы плавиться, растворяться, как кусок сахара в горячей воде.

«Пламя» продвинулся к середине ангара, приближаясь к зияющей пустоте — той, откуда совсем недавно лезли полчища дроидов. Пересек ее границу, снова развернулся в пространстве… «Дознаватель» содрогнулся всем своим километровым телом — так, что все, кто в этот момент стоял, полетели на пол. Казалось, некий великан нанес по кораблю удар — сильней, чем от авских снарядов. Экран внешнего обзора прочертила яркая сверкающая точка, удаляющаяся с каждой секундой.

— Куда они направляются и с каким ускорением? — невозмутимо уточнил Тремейн у оператора.

— Вектор перпендикулярно плоскости эклиптики, ускорение около десяти G, — ответил тот.

— Отлично, пусть летят. Посмотрим, воспользуется ли Споор оставшимися часами, чтобы нас сжечь…

Словно по команде — а может, Ав просто тоже была немного форсером? — засветился экран дальней связи. Знакомое уже до боли, идеально-красивое лицо баронессы в обрамлении коннекторных цепочек диадемы, тонкое и хрупкое, в отличие от твердых лиц женщин Земли. Споор выглядела, как принцесса древних сказок… если, конечно, не обращать внимания на строгую военную форму. И это лицо, хрустальная маска, такое напряжение, волнение, чувства… Что же, зато — все честно. Без лицемерия и игр. — Сбежали? — коротко спросила она. — И вы их отпустили?

— Не то, чтобы совсем отпустил… — хмыкнул Тремейн. — Скажем так, не уследил.

— Благоразумно не уследили! — по-девчоночьи фыркнула синеволосая Ав. — Давайте так: вы с вашими приятелями уходите отсюда, а мы не начинаем бой на поражение. Ваш корабль истрепан, но мне не хочется вас убивать.

— Уйти я смогу, если вы будете столь любезны, но боюсь — Император не поймёт, если я к нему вернусь с пустыми руками. Да и Экзекутор Седрисс несколько… увлекающаяся личность. Вряд ли я смогу убедить его прекратить атаку.

— Его затея с тросами на редкость ловкая, признаю, — баронесса наклонила голову, эмпат-Тремейн почуял — нет, она не лицемерит, она действительно впечатлена этой выдумкой. — Но кого он, прошу прощения, собрался здесь атаковать? Он идет на сближение с вами, чтобы помочь вам прорваться к сорду. Мы препятствуем… будете вы пытаться вернуть «Пламя»?

— Я — вряд ли, у меня недостаточно скорости. Седрисс — будет, без сомнения. К нам сейчас идут двенадцать крейсеров… Их совокупная боевая мощь гораздо выше вашей. А силы, которые базируются у Амои, Седрисса уже не догонят — он раньше начал ускорение, вдобавок оставив им несколько «подарков», чтобы отнять время…

— Но обратно вам дорога только через сорд, а к сорду придется прорываться с боем, и к тому времени, пока вы поймаете «Пламя», туда стянутся крупные силы, — возразила Споор. — Земляне могли бы уйти в слепой прыжок, но на Амои их товарищ — они не рискнут. А если вы захватите их, они уничтожат свою технику.

— Споор, дорогая, а чего я хочу, по-вашему? — приподнял бровь Инквизитор. — Пусть уничтожают, я поаплодирую… вернее, поаплодировал бы, будь у меня вторая рука.

— У нас хорошие шансы погибнуть в ближайшем бою, — Споор кинула быстрый взгляд куда-то в сторону. — Шансов одолеть вашего приятеля — нет…, но у меня приказ — в подобном случае прикрывать корабль землян и мешать захвату.

— Как забавно. У меня, можно сказать, аналогичный приказ… прикрывать от ВАС. Вы можете сжечь меня, но после этого Седрисс испепелит вас самих. Вам не кажется, что мы в одинаковом положении?

— Вот именно, кажется! Поэтому я и на связи.

— Как насчёт компромисса? мы совместными усилиями убеждаем их уничтожить ключевые технологии, после чего я забираю обездвиженный звездолёт, и тихо, без стрельбы ухожу в сорд. У вас остаётся Вир Норин и ваша жизнь, у меня — все остальные и моя жизнь. Конечно, двенадцать к одному — не совсем честная сделка. Но у вас есть технология ментосканирования, а мне придётся работать по старинке — так что, я бы сказал, шансы равны.

— По старинке!.. Сказать им — иначе погибнет баронесса Споор и ее люди, те, что обстреливали «Дознаватель»? Да уж, аргумент! И ради этого они рискнут оказаться в вашем логове? Великий космос!.. Тремейн, вы можете изложить им все так, как есть, а уж на что они пойдут — то будет их воля! Но быть фигурой жалости — нет уж, избавьте!..

— Идёт. Делвез, отправьте на «Тёмное пламя» сообщение: «Назревает большое сражение. Единственный способ его предотвратить — уничтожить яблоко раздора, то есть ваши технологии. У вас есть два часа на принятие решения, потом начнётся бой. На случай, если ответа не поступит — прощайте и удачи вам. Тремейн».

— Тремейн, у меня будет к вам личная просьба, — проговорила Споор, — дайте закрытый канал.

— Здесь много народу, закрытого не получится. Сейчас переключу связь на имплант…

Изображение исчезло с центрального экрана, оставшись только в голове у Инквизитора. На экране у Споор замелькали зеленоватые цифры. «Я вас слушаю», — всплыла надпись.

— Мне нравятся эти люди, и меньше всего мне бы хотелось, чтобы на Биссе они оказались в том же положении, что когда-то вы сами, — серьезно сказала баронесса. — И вовсе не хочется, чтобы ваши коллеги испытывали на них новые средства… скажем так, убеждений. Понимаете? Вы можете хоть что-то сделать — не просто пообещать, а выполнить на практике — чтобы они не попали в такую ситуацию?

«Да, могу. Пока я буду жив, они в моём ведении. А я на форсированный допрос не пойду — не по доброте душевной, а потому, что понимаю его бессмысленность. Сколько я проживу — зависит, как ни странно, от них самих. Если они чересчур заупрямятся — Император убьёт меня и передаст их другому Инквизитору. А мои коллеги бывают разные. Хотя дураков среди них не так много».

— Из-за них он может вас убить? — недоверчиво прищурилась Споор. — Не слишком ли расточительно?

«А зачем ему плохой Инквизитор, не способный извлечь информацию из последственных? Как ситх я уже своё отыграл — Император знает, что я вряд ли намного продвинусь в сравнении с нынешним уровнем. Я полезен только из-за хорошо подвешенного языка, но если этот язык не поможет мне выполнять прямые обязанности…»

— Всякий раз убивать — никаких ситхов не хватит… Но ведь они не выдадут то, чего не захотят! Послушайте, Тремейн, я понимаю, что вы сейчас на это не пойдете — но если вас вот так прижмет — бегите к нам. Какой вам смысл погибнуть от чужого произвола?

«И оставить Фай на произвол судьбы? Извините, Споор, я, конечно, сволочь — но не предатель. Если я смогу бежать с Бисса, прихватив её — я так и сделаю».

— Разумеется, вместе с ними!.. Иначе у вас и не выйдет, — Споор усмехнулась, — а тринадцать форсеров в одной команде… это весьма внушительно даже для Бисса, или я ошибаюсь?..

«Весьма внушительно, если, конечно, они захотят учиться, а не упрутся в свою идеологию. Кстати, Споор, любезность за любезность. Если вам будет грозить серьёзное наказание за недавнюю ложь — Империя вас всегда примет с распростёртыми объятиями. Гарантирую».

— Меня-то не убьют, — вздохнула Споор. — Я всего лишь дека-командор, отнюдь не маршал флота. Понизят в звании и отправят учиться — дипломатия, переговоры… Бывает. А становиться разменной пешкой, которую убирают после того, как она отыграла свое — нет уж, увольте. На худой конец я всегда могу оставить службу вовсе и заняться делами домена. Свой статус я уже давно отработала… Что ж, благодарю за обещание — сдержите пока вашего товарища, и будем ждать их ответа.

Долго ждать не пришлось. Ответом был видеосигнал. — Мы успели оценить изящество маневров ваших друзей… и надеемся, что это не приведет к новым смертям. Мы уничтожим все, о чем договаривались с Тремейном. Пусть «Дознаватель» буксирует наш корабль. И говорю — в который раз! — голос Родис сорвался, в нем послышались слезы. — Поймите же, услышьте — не нужно убивать друг друга! Прислушайтесь к своей душе — разве ее голос не важнее, чем приказ владык? Вы, столь разумные — неужто снова, снова, снова вы поступите, как обезьяны в древних джунглях?! Лишь бы — сильнее, лишь бы — выше, лишь бы надеть шкурку из побрякушек статуса, званий и должностей! Молю вас — опомнитесь! Вы, Тремейн, вы, Ав, и вы, кто смотрит на нас с кораблей — не убивайте друг друга!

— Постараюсь. Фай, прежде чем сжигать оборудование — вы можете лечь на обратный курс? Если поведу «Дознаватель» вслед за вами — у меня уже не хватит твердотопливных ускорителей, чтобы лечь на курс к Амои.

— Хорошо… — спустя некоторое время пришел ответный сигнал.- Мы вернемся.

Не солгали. Корабль действительно развернулся — и неспешно заскользил к центру системы. — Спасибо, Фай. Включите самоликвидаторы устройств, когда я поймаю вас лучом. Седрисс мог бы вас перехватить на любом курсе, но лучше вам к нему не попадать…

На экране внешней связи появилось лицо Фай — теперь почти грустное. — Нам остается только ждать… До вашей Империи.

Минут через двадцать мелодия генераторов искусственной гравитации на борту «Тёмного Пламени» сообщила, что корабль начал тормозиться неизвестной внешней силой.

Купол «Темного Пламени» плыл в луче «Дознавателя», не сопротивляясь — видимо, земляне и вправду уничтожили свою технику. С борта корабля не поступало сигналов, но Тремейн чувствовал, насколько подавлена Фай. Отныне ее корабль становился в полном смысле игрушкой в чужих руках. Споор сдержала слово: флоты Ав перегруппировались, открывая коридор к сорду.

Втянув «Тёмное Пламя» обратно в ангар, Разрушитель начал разгон в сторону амойского сорда. Крейсера Седрисса развернулись в его сторону хвостами и начали торможение, чтобы встретить на нулевой относительной скорости.

— Ты мне за это ещё ответишь, Тремейн, — пообещал с экрана Экзекутор. — Столько суеты, а пострелять так и не пришлось. Это война? Это смех один! Каждый раз, когда ты лезешь в нормальное дело, всё срывается!

В передачу врезался сигнал с «Пламени», Тремейн знал — спасибо Силе, вернее, чувствовал — что его спаситель-приятель своей внешностью и манерами в очередной раз удивил Родис. — Вы родом не с Амои? — спросила она Седрисса, появившись на экране.

Экзекутор ответил не сразу — он откровенно лапал женщину взглядом. Казалось, его похоть сочилась прямо сквозь экран, невидимыми липкими руками обхватывая тело Родис. — С Амои, — ответил за него Тремейн. — Бывший монгрел, бывший наёмный убийца, ныне правая рука Императора.

Взгляд его Фай не смутил — она, похоже, вообще не умела смущаться. Но Тремейн знал, что нервы ее на пределе. — Ваш Император многорук, — с легкой иронией заметила она. — Инквизитор Тремейн научил меня сражению на лазерных мечах. Если вы так любите опасность — могу пообещать вам бой. Разумеется, тренировочный… чтобы ваш властитель не потерял свою руку!..

— Тренировочные — для слабаков, — фыркнул Экзекутор. — Так стало быть, это ради вас я сюда летел? Что ж, ради такого… я бы и на второй рейд пошёл, даже если бы снова не дали пострелять. Мои поздравления, Тремейн — в кои веки ты нашёл что-то стоящее…

— Мне лестна ваша оценка, но не хотелось бы, чтобы вы, столь молодой, оставили жизнь в расцвете сил и энергии, — улыбнулась Фай. — До связи. И исчезла с экрана.

Продолжение. Вир и судьба.

Сообщение с «Темного пламени» Вир Норин получил первым — прежде, чем кто-то из амойских представителей успел сообщить ему, что случилось на границах системы.

Появившаяся на экране проектора Фай даже не пыталась скрыть свое волнение.

— Вир, из-за наших технологий вот-вот разразится настоящая бойня. Империя сумела провести сюда свои боевые корабли в поддержку «Дознавателю». Это означает сражение, в котором неизбежной будет гибель множества людей с обеих сторон. Мы приняли решение — то самое, что обговаривали еще в начале. Мы уничтожаем наши генераторы и все, что может иметь военную ценность. После… — Фай запнулась. — Вир, мы не можем сказать наверняка, что нас ожидает в Империи, даже и то, вернемся ли мы вообще. Теперь вы — единственный представитель Земли для цивилизации Ав. Вы достаточно проницательны, чтобы решить, можно ли передавать им опасные знания. Что бы ни случилось — не рискуйте жизнью из-за нас. Надеемся, что эта связь не будет последней.

Несколько секунд она молчала, словно пытаясь разглядеть своего друга через бездну космоса.

— До свидания.

Запись сменилась темнотой.

Землянин принял сообщение стойко, ни словом не выразив те чувства, что охватили его. Кажется, это его судьба — во всех вселенных. На самом деле, конечно, то, что предки называли судьбой — игра случайности и переплетение сложных, непредставимых психологических и социальных закономерностей.

Поднявшись на крышу небоскрёба, он взял с собой девятиножку — в последний раз. Через пару часов должен был взойти сорд, и возможно, он увидит, как будет уходить «Дознаватель».

Вызов — местный, по здешнему коммуникатору, которым пользовались все здесь — пришел, когда огромная «луна» сорда должна была вот-вот подняться над горизонтом. Маленький экран, как всегда, всплыл перед Виром. Нарелин Эльве.

— Вы уже знаете? — коротко спросил он. — Они уходят.

— Да, — ещё более коротко ответил Вир. — Теперь я могу рассчитывать только на вашу добрую волю.

— Через… Да, через тридцать две минуты они пройдут через сорд. Честно говоря, очень гадко — я чувствую себя виновным перед вами, хотя и понятно было, что к тому все идет. Если бы Родис не бросилась защищать солдат Тремейна во время штурма, скорее всего, мы сумели бы отбить корабль.

— Вы? — чуть приподнял бровь Вир. — Нарелин, вы относите себя к Ав?

— Я, конечно, не они, — Лин усмехнулся, — но уже давно, что называется, сработался. Дела-то ведь общие. Да, Вир, еще важная новость: Императрица хочет поговорить с вами. О будущих взаимоотношениях Ав и Земли.

— Я могу лишь дать несколько общих рекомендаций, — вздохнул Вир. — У меня нет прав вести переговоры от имени всей Земли, для этого я просто слишком мало знаю.

— Разумеется, вы не можете обещать от имени Земли, но хотя бы посоветоваться — вполне реально. Вкратце, дело такое: мы хотим отправить экспедиции на Землю и на Торманс. Это будет, конечно, очень дорого, но мнение всех причастных к информации едино — оно того стоит.

— Если только вообще физически возможно, — с сомнением сказал Вир. — Разумеется, я буду рад вам помочь тем, что сам знаю…

«Но если да — то я смогу увидеть Сю-Те!»

— Возможно, и в данном случае трудности с настройкой уже решены, вопрос лишь в энергоемкости такого перехода. Когда «Дознаватель» покинет систему, вызовите меня вновь. Я соединю вас с Лафиэль, чтобы вы смогли обсудить все напрямую. Она сейчас находится не в планаре — специально для живой связи.

— Хорошо, я буду готов. А сейчас извините, Нарелин, мне нужно сосредоточиться…

— До связи, Вир.

Экран свернулся.

Отсюда, с высоты нескольких сотен метров, была видна до самого горизонта равнина, расстилающаяся вдали, за пределами гигантского города. Закат был багрово-синим, зловещих цветов. И на этом фоне из-за горизонта показался край светящейся гигантской «луны».

Тремейн не знал, что на него смотрят снизу, с планеты. У него были дела поважнее. Члены экипажа и штурмовики паковали вещи и архивы, готовясь к эвакуации. Стопорились машины, гасли огни в тысячах помещений. Корабль шёл по инерции, и только два десятка операторов следили, чтобы он проработал эффективно до самого конца. Когда десятки тысяч людей в серой форме и белых доспехах стали выстраиваться в ангаре, вокруг «Тёмного Пламени», это было впечатляющее, хоть и архаичное по сути своей зрелище…

Фай больше не покидала «Темное пламя». Нет, в ее «ауре», что Тремейн продолжал ощущать, не появилось враждебности к Тремейну — во всяком случае, не более, чем прежде — но всё изменилось: гнетущая тяжесть неизбежности теперь висела, словно нечем было дышать. Может быть, поэтому связь прошла — одним голосом, даже без видеоизображения.

— Тремейн, что происходит у вас? — спросил знакомый голос Фай Родис.

— Мы готовимся к эвакуации, — вздохнул Инквизитор. — «Дознаватель» слишком медлителен на Плоскости, а у Абх здесь не меньше десяти дивизий линейных миноносцев. Как только пройдём сорд, мы перейдём на крейсера Седрисса. Жаль терять хороший корабль, я ещё на Земле на нём был… Но дело важнее.

— Разве Ав не обещали вам безопасный проход и на Плоскости? Или вы не хотите рисковать?

— Во-первых, не обещали — только до сорда. Во-вторых, я вёл переговоры со Споор, а как она держит слово — мы уже все убедились.

— Что ж, понимаю. Значит, «Пламя» придется отбуксировать в ангар одного из этих кораблей?

— Что вы, у них нет ангаров такого размера. Пойдёте на буксире, внутри "пузыря" трехмерности.

— Знаете что? — вдруг сказала Делла, молча наблюдавшая за сборами. — Отправлюсь-ка я с вами. Присмотрю за молодёжью, чтобы вы их там не выпотрошили.

— Простите, Делла, а вы уверены, что там не выпотрошат ВАС? Одно дело — угрожать единственному Разрушителю, да ещё имея за спиной несколько дивизий Ав. Совсем другое — Бисс, столица Империи. Боюсь, вашего мини-флота будет маловато, чтобы произвести впечатление на Императора.

— Не переживайте, я сумею о себе позаботиться. Вам же лучше — притащите не один трофей, а сразу два.

— Родис, ну хоть вы помогите её убедить, — Инквизитор устало глянул в сторону экрана. — Вы же понимаете, что такое инферно.

— Боюсь, в действительности я понимаю это меньше всех вас, — отозвалась Фай. — Решение должна принимать сама Делла. Но все же — никому из экипажа «Пламени» не хочется, чтобы Делла попала в беду. Тем более, что на Амои остается Вир, совсем один в чужом мире.

— Кто опаснее — Император для вас или Нарелин Эльве для Вира, как вы думаете?

— Ответ очевиден, — улыбнулась Фай, — но дело не в опасности, а в одиночестве. Впрочем, Делла, я не имею права убеждать вас принимать то или иное решение. Просто чем меньше людей будут из-за нас подвергаться опасности — тем спокойней нам будет.

— До входа в сорд две минуты, — механическим голосом сообщил дроид.

Снаружи ангара что-то сверкнуло.

— Дурак, — беззлобно сказала Делла. — Тремейн, передайте этому вашему Седриссу, что если он ещё раз по моим кораблям выстрелит, то до похвалы Императора не доживёт.

— Вы сами виноваты в какой-то мере — не надо было идти на сближение, не предупредив… Попали?

— Нет, конечно. Я уже сама ему объясняю, но он мне не очень верит…

Тремейн поморщился и вызвал Экзекутора сам.

— Этот юноша производит впечатление человека, выросшего в очень трудных условиях, где ценилась лишь грубая сила, — негромко сказала Фай — обращаясь к Делле. — А ведь он родом с Амои.

— Неудивительно. Сила есть — ума не надо. Во всех смыслах… Эй, куда тебя понесло?!

— Что такое? — спросил Тремейн.

— Три крейсера Седрисса только что изменили курс! Идут мимо сорда, прямо на Амои! ...Что-что?

Делла обессилено сползла по стенке.

— Беру свои слова назад. Он не заурядный бандит. Он выдающийся псих.

Корабли Ав, что «эскортировали» имперскую группировку, мигом отреагировали — пришли в движение, перерезая крейсерам Седрисса путь.

— Кораблям Империи — вы уклоняетесь от разрешенного курса, — проговорил спокойный голос «в эфире». — Вернитесь на прежний курс, иначе мы будем вынуждены открыть огонь.

— Идите в задницу и поимейте совесть, которой у вас нет, — отрезал Экзекутор с совершенным цересским акцентом — невыразимо пошлым, казалось, в каждой букве — даже когда откровенно нецензурные выражения опускались. — Я тут кучу лет не был, и не каким-то синеволосым хренам с бугра меня останавливать.

— Вы хотите совершить посадку на планету? — уточнил тот же голос.

— Я что, похож на дебила? Пройду на низкой орбите три витка. Три сеанса связи — и в сорд. Обещаю не хулиганить, если мешать не будете.

— Хорошо. То, что вы находитесь в зоне обстрела и планетарной обороны, вы знаете сами. Три витка.

Тем временем «Дознаватель» и сопровождающие его крейсера по очереди нырнули в сорд. Три крейсера Экзекутора остались наедине с флотом Ав. Но их это, похоже, ничуть не смущало.

Первый сеанс связи Экзекутор провёл с какой-то бандой в Цересе, третий и четвёртый — с двумя женщинами в Цересе и в Мидасе соответственно. А когда его корабли вышли из-за горизонта в третий раз, он вызвал Эос и попросил связи с Нарелином Эльве.

Связь установилась почти тотчас же — похоже, амойские власти следили за переговорами Экзекутора с большим вниманием. Появившийся на экране Лин ничем не напоминал того разбитного парня, каким он был когда-то давно… когда устроил безнадежный бунт на планете. Только взгляд оставался прежним — веселым и колким.

— Привет Экзекутору, — сказал он с экрана. — Вот уж не ожидал, что на выручку Тремейну явится наш земляк.

— Привет, вожак, — Экзекутор отдал ему старинный бандитский салют. — Да я сам не ожидал, что так залечу высоко, не сломав шею. Слушай, я че спросить хотел. Ты ещё поёшь хоть немного? Или целиком синими занят?

— Пою, отчего же. Только прыгать перед камерой и все это на публику выкладывать уже не выходит — партнеры не поймут. Деловые партнеры, официальные, — Лин хохотнул.

— А для себя записи часом не делаешь? — Экзекутор наклонился вперёд, сжав подлокотники пилотского кресла так, что те захрустели. Его глаза горели азартным огнём.

— Переслать? — просто спросил Лин.

— Да, если можешь. Не в службу, а в дружбу, Эльве. А то я старые песни уже до дыр заслушал…

— Сейчас Юпитер организует, — ответил Лин. — Быстрее, чем пока я сам все подниму… Вот, должна пойти передача — лови. И еще тоже не в службу, а в дружбу. Вы там этих ребят, что утащили, не особо разбирайте на части.

— Да они не по моей части, — вздохнул Экзекутор, наблюдая как ползёт столбик перекачки данных. — Ими Инквизиторы будут заниматься, а я войсками командую… Вот если там пострелять надо будет кого — это ко мне, только скажи.

— Пострелять, — хмыкнул Лин. — Ты же знаешь. Ты с Палпатином, я с авами… выходит, что по разные стороны баррикад. Куда деваться? Авы все-таки Амои из задницы вытащить помогли, что факт, то факт — ты не представляешь, что здесь сто лет назад было, это только своей шкурой ощутить можно. Друзей у меня среди них полно. А им стрелять-то ваших в основном приходится. Ну и наоборот.

— Да, обидно, — вздохнул Седрисс. — Хоть воевать с тобой лично не приходится — и то стаут. Ладно, я там по возможности прикрою этих баб, хотя возможностей у меня мало. А если мы амойку у синеволосых отобьём, так я тебе гарантии неприкосновенности выпишу, не сомневайся…

Лин засмеялся.

— Ты же знаешь, я не любитель отмазок для себя одного, если вокруг всем хреново. Тут уж как получится. Хотя если вдруг Ав тебя поимеют, я за тебя тоже вступлюсь… Правда, ты уже столько наворотил — превыше моего авторитета! Чувствуется свой человек, что ни говори.

— Работа такая, — не то вздохнул, не то усмехнулся Седрисс. — Ну ладно, земляк, авось ещё свяжемся. Спасибо, что песен не пожалел. Говорил я, что ты правильный человек, и не прогадал. А мне сейчас пора.

— Удачи тебе, Седрисс, и чтобы не гробануться подольше, — сказал Лин. — Надеюсь, друг другу морды бить не придется. До связи!

Изображение померкло, сменившись логотипом Синдиката Блонди — стилизованным крылом чайки. Через пару секунд исчезло и это изображение.

Луна-сорд уже взошла над городом во всей красе. Редко когда его поверхность пронзали сразу несколько ярких вспышек — следы от уходящих кораблей. Несколько секунд казалось, что кто-то бросил на луну горсть игольчатых искр… Искры померкли. Корабли ушли в сорд, чтобы начать путешествие к столице Империи. Город полыхал цветными огнями, полосами воздушных трасс, далеко в темном небе, куда не достигал свет сорда, мерцали звезды… Вир остался один. Связь с друзьями была теперь совершенно недоступной. Впрочем, это было даже к лучшему. Слишком многое требовалось обдумать и понять. Только сейчас, оставшись в одиночестве, Вир в полной мере осознал, как же он привык всю жизнь полагаться на могущество и мудрость всех людей Земли. Даже когда они провалились в другую Вселенную, в мир, которого не могло существовать — за спиной всё равно оставался звездолёт, словно тёплая и сильная рука материнской планеты. Мудрость Родис, энергия орудий Гриф Рифта, бездонные знания корабельных ячеек памяти… всё это в одночасье поглотила жадная пасть сорда. Это как воздух — его не замечаешь, пока он не исчезнет. Несколько часов медитации помогли восстановить душевное равновесие, но Вир понимал, что это ненадолго. В атмосфере инферно и в отсутствие поддержки Родины он рано или поздно, выражаясь словами местных, «пойдёт вразнос»… Вопрос только — как скоро… — Вир, — раздался из коммуникатора негромкий голос Лина. — Они ушли… Не забудьте об обещанной беседе. Несколькими быстрыми вздохами и бесшумными движениями Норин вывел себя из медитации. — Да, — сказал он, когда взгляд прояснился, а черты лица обрели привычную твёрдость. — Я… готов к беседе. Простите меня за задержку. — Ничего, мы понимаем, что вам тяжело… Несколько минут — мы сейчас сделаем прямой канал.

Внешность Императрицы была уже знакома Виру — из новостных передач, которые здесь транслировались по общественным каналам информации, так что на развернувшемся экране он узнал ее сразу. Кажущаяся юной синеволосая красивая женщина в строгой военной форме. Единственное отличие от той одежды, что носили во флоте все — подобие легкой мантии-плаща, накинутого на плечи, да двукрылая сенсорная диадема — у большинства Ав были обычные, в виде обруча. Лицо Лафиэль Аблиар, как и большнства Ав, обычно казалось планетникам неестественно спокойным, замерзшим, но Вира это удивить не могло — та же сдержанность была свойственна и землянам. Трудно было поверить, что этой женщине принадлежит единоличная власть над огромным количеством миров.

— Здравствуйте, Вир, — проговорила она. — Простите, что мы заставляем вас говорить в момент, когда вам, должно быть, тяжело на душе. — Я понимаю, — кивнул Норин. — Необходимость порой не позволяет ждать… Хотя нам и трудно понять то, что заставляет действовать вас, в вашем мире, но мы стараемся уважать его законы. Лафиэль тоже кивнула. — Давайте сразу к делу, Вир. Мы хотим отправить экспедиции к вам на Землю и, возможно, в миры Великого Кольца. И — на Торманс.

От возбуждения землянин вскочил на ноги. — Разве у вас уже есть необходимая для этого технология? — А как, вы полагаете, вы и Делла Лу попали к нам? — улыбнулась Лафиэль. — Технология разработана довольно давно. Дело лишь в том, что этот процесс весьма сложен в подготовке. Вы ведь навигатор, и на собственном опыте знаете, как нелегко бывает проложить нужный курс в звездном мире перед прыжком. Здесь — нечто схожее. К счастью, что касается вашей вселенной — характеристики перехода, совершенного «Темным пламенем», удалось проанализировать, и произвести обратную настройку труда не составит. Другой аспект — стоимость перехода… в более близких вам понятиях — энергоемкость. Она очень высока, произвести нужное количество антиматерии для инициации портала — сравнимо с подготовкой анамезона для звездной экспедиции в ваши времена Эры Великого Кольца. Но мы располагаем силами многих миров, и дело того стоит.

Продолжение. Займемся Тормансом сами

- Но переправить небольшой объект... к примеру - человека - вы можете уже сейчас?

- Да, но ведь человек не может оказаться в космосе сам : придется переправлять человека в корабле. А это уже совсем иная масса...

- Я читал документацию проекта. Нарелина Эльве "выдернули" прямо с планеты. Значит в принципе возможна столь же точная настройка при обратном перемещении?

- В данном случае мы можем сфокусировать канал лишь там, где был совершен предыдущий "пробой", - пояснила Лафиэль. - Группировка изучателей, инициирующих переход, тех, с помощью которых уже давно ведутся эксперименты - вынесена за пределы нашей системы - для безопасности. Столь энергоемкий процесс на планете совершать откровенно опасно, ведь в непредвиденной ситуации катастрофа может ударить по всем. Впрочем, мне кажется, это не слишком отягощающий фактор. Ведь путешествие до Земли или Торманса не окажется слишком уж долгим.

- То есть в нашем случае "место пробоя" - это зона нуль-гравитации за Плутоном, откуда "Тёмное Пламя" начал прыжок?

- Место выхода. Область на границах нашей системы, где "Темное пламя" вышел в наше пространство.

- А что насчёт точки контакта в нашей вселенной? Вы можете её смещать по желанию?

- Насколько я знаю, это пока за пределами наших возможностей, - качнула головой Лафиэль. - А насчет теоретической возможности - это вопрос к специалистам, не ко мне... я сама знакома со всем этим с чисто утилитарной стороны. Но вы, кажется, что-то задумали?

- Да, мне это показалось естественным - переместить человека-посланника прямо на поверхность планеты. Возможно, над поверхностью, в атмосфере - если высота не слишком велика, он сможет опуститься на парашюте. Это будет значительно дешевле энергетически, чем переправлять корабль, даже небольшой...

- У нас есть антигравитационные устройства... Мы сами были бы рады такой возможности. И в дальнейшем об этом стоит подумать - нужно будет дать подобное задание проекту. Но пока - увы, мы располагаем лишь тем, что есть, а ждать - слишком уж долго. Так вот, Вир... Наш замысел состоит в том, чтобы послать небольшой, но хорошо оснащенный корабль к вашей Земле. Мы взяли бы наши базы данных - наши знания, чтобы передать их вам. В экипаж можно включить специалистов , которые помогли бы вашим ученым скорейшим образом освоить наши знания. А передав эти сведения Земле - отправиться к мирам Великого Кольца, чтобы передать эти знания им.

- Это было бы очень щедро с вашей стороны. Но следует всё тщательно рассчитать, чтобы ошибка не повлекла за собой трагедий планетарного масштаба.

- Конечно. Но в этом у нас довольно большой опыт, поверьте. Если сравнивать экспедиции по уровню потенциальной опасности... катастрофы, подобные тем, что были нередки у вас в звездных экспедициях, здесь практически не случались - именно по причине очень тщательной подготовки... Так вот - второе направление - Торманс. Говоря честно, в этом случае нам просто жаль эту несчастную планету.

- Я очень прошу вас, - серьёзно сказал Вир, - не посылать никаких кораблей к Тормансу, раньше чем вы сможете установить контакт с нашим Советом Звездоплавания.

- Вир, - Лафиэль наклонилась к экрану, - а вы не боитесь, что за все это время та девушка, Сю-те, просто погибнет, так и не дождавшись вас?

- Боюсь, - признался Норин. - Если бы вы могли переправить одного человека, я бы не задумываясь отправился на Торманс прямо сейчас. Но я не могу спасать Сю-Те ценой жизни и страданий миллионов других, ни в чём не повинных людей.

- Почему же страданий?

- Скажите, Лафиэль, вы знакомы с концепцией психической безопасности?

- В таком варианте формулировки - нет... Но я догадываюсь, о чем вы говорите.

- Я попробую объяснить, хотя не являюсь специалистом в этой области. Родис и Чеди могли бы объяснить гораздо подробнее. Заранее прошу, не принимайте мои слова за позицию Земли - это всего лишь поверхностное изложение неспециалиста.

- Я постараюсь понять.

- А я постараюсь объяснить так, чтобы было понятно. Понимаете, Лафиэль, неполное знание порой бывает опаснее чистого незнания. Особенно ярко это проявляется при контакте цивилизаций разного уровня. В истории Великого Кольца были случаи, когда знание уже погибших цивилизаций убивало молодые, наткнувшиеся на их останки. Иногда это были технологии без необходимых мер предосторожности к ним, иногда - губительные предрассудки, смешанные с настоящими знаниями о природе Вселенной в сложную картину, кажущуюся достоверной. А ведь эти знания формировались в рамках одной вселенной, с одинаковыми законами! Ваши знания, порождённые иным опытом, другими законами развития, могут оказаться в тысячи раз опаснее - они могут погубить не только примитивные миры, вроде Торманса, но и цивилизации Кольца. Попытка повторить ваш опыт - удачный опыт, подтверждённый самим существованием вашей блистательной Империи - может оказаться смертельной в нашей реальности.

- Ах, Вир, не этот ли эффект привел в нашей вселенной к тому, что вы видите здесь? Сотни разобщенных планет, где взаимная подозрительность и вражда стали нормой... Подавляющее большинство наших цивилизаций - вторичны, они не имеют собственной глубокой истории, но унаследовали знания - технические знания - от своих предков. Относительно миров Великого Кольца вы правы: вы, земляне, знаете их лишь по редким передачам, и из этого судите, что цивилизации их так же безгрешны, как ваша. В действительности может быть всякое. Но мы гораздо опытней землян в подобных вещах... И, подозреваю, что и осторожнее. Мы многократно обжигались на своих ошибках. Что же касается Торманса... Один пример перед вами. Если вы заглядывали в историю Амои и знаете, что здесь было сто лет назад - вы согласитесь, что здесь была своя планета мучений. Мы редко вмешиваемся напрямую в дела планет, но у нас тоже есть чувства, сердце и жалость. Тот подход, что описан в книге, переданной с "Пламени" - безусловно, в сборе информации он верен, верен и в том, что спасение - общее дело. Но мы не можем не констатировать с горечью, что экспедиция "Темного пламени", так, как она описана в тексте - провалилась, и сумма страданий планеты уменьшилась лишь очень ненамного.

- Если рассуждать в терминах соревнования, как любили наши далёкие предки, то Земля на Тормансе добилась большего за сто лет одним лишь кораблём, чем вы за то же время - целыми флотами. Но такое соперничество - ложный путь. Амои принадлежит вашей галактике и подвластна тем же законам, что и цивилизация Ав - просто находилась на более низкой стадии развития, а вернее - в уродливом тупике. Так же, как и Торманс по отношению к Земле. В обоих случаях более развитая цивилизация может помочь, потому что её методы сработают - это подтверждено её собственным опытом. Но есть ли у вас опыт работы с цивилизациями других вселенных? Я читал отчёты об Арде, мире Нарелина - удалось ли вам прийти туда и уменьшить уровень страдания?

- Там цивилизация действительно иная, и бессмысленно пытаться изменить ее пути. Но Торманс не имеет подобных глубинных отличий. Вир, поймите - после вас там все практически осталось по-прежнему! На Земле не поняли даже того, что собственными руками дали местной олигархии такое средство искалечить людям души и превращать их в рабов, как ваш ИКП. Мне страшно даже представить, что могло твориться там после ухода "Темного пламени". Вы так наивны , что судили по памятнику...

- Олигархии? - возмутился Норин. - Мы передали его тем, кто боролся с олигархией!

- Вир, очнитесь, - грустно сказала Лафиэль. - К вам не подпустили бы никого без санкции Чагаса или Ген Ши, или Янгара. Вы, земляне, так неискушены в подобных вещах... Поймите - ваши приборы вроде ДПА ничего не дали бы, ибо в подобных случаях никогда не используют прямых шпионов. Находят людей искренних, искренне верящих, и держат их под колпаком, через подставных лиц выведывая нужное. Вы размножили ДПА и ИКП в огромных количествах. Даже по законам простой случайности шанс, что эти приборы попадут в руки лиловых - был очень велик. А ведь и тот, и другой прибор можно использовать во зло: с помощью перенастроенного ДПА можно отыскивать непокорных, с помощью ИКП - стирать им память и превращать их в безвольных зомби.

- Я... мы не подумали об этом, - пробормотал Вир, опустив глаза. - Если это действительно так, то мы совершили чудовищную ошибку! Нет, ИКП не сделает из человека "зомби", как вы говорите - Эвиза объяснит подробнее, когда мы сможем выйти с ней на связь. Но наделать много зла с его помощью действительно можно...

- Главное - принцип. Умов на Тормансе хватает. Вир, поймите... Мы, Ав, не любим и не слишком умеем лгать. Вы , земляне - стали идеалистами за многие поколения жизни в своем чистом мире. Прекрасными, но идеалистами. Приведу вам еще один пример... самый примитивный. Поле ваших дроидов-СДФ отражает выстрелы и импульсы, ударяя обратно по стрелявшему. Но стрелять могут не только из злоумышления. Стрелять могут - в испуге, от неожиданности в экстремальной обстановке, приняв вас по ошибке за врага, по служебной инструкции о защите важного объекта - вариантов множество. Гибель скольких человек описана в вашей книге - от полей СДФ? Помните? И вместе с тем ваши товарищи не допускали даже того, чтобы лишь запугать "оскорбителей" в Кин-нан-те - разрядами ли, лазерными лучами, чем угодно из огромного арсенала СДФ. Они просили о помощи, Родис просила о помощи Чагаса - не понимая, что "помощь" жестоко истребит всех "оскорбителей" в этом разрушенном городе, и доброта землян обернется сотнями смертей. Сотнями - а вовсе не несколькими ранеными от ожогов ваших лазеров, после чего дикари бы разбежались в ужасе.

Лафиэль снова наклонилась к нему.

- Поймите, у вашего народа масса преимуществ перед нами, и множество знаний, которые мы растеряли. Но что касается инферно - мы ближе к нему и лучше понимаем подобные вещи. Поэтому самое верное - делиться опытом друг друга. С этим вы, я думаю, согласны?

- Скорее, не растеряли, а не имели возможности приобрести... Я только об одном прошу - не спешите. Я даже не уверен, что совокупной мудрости Земли достаточно, чтобы решить столь ответственный вопрос, как контакт между вселенными. И уж точно для этого недостаточно знаний у меня или у вас.

- Мы хотим построить там, у вас, в свободных местах, фабрики синтеза антиматерии - без риска, что их найдет Палпатин. Здесь мы постоянно вынуждены думать о возможном обнаружении и нападении. Кстати говоря, многие из бывших кжи вполне могли бы на них работать...

- С этим не возникнет проблем - Совет Звездоплавания охотно предоставит вам место возле нашего Солнца, мы практически не используем эту зону. Я только прошу не спешить с Тормансом... впрочем, у вас ведь и не хватит энергии сразу на две экспедиции?

- Мне кажется, Вир, что стоит послать туда один-единственный... всего один-единственный хорошо оснащенный корабль, - Лафиэль улыбнулась. - Сместить мерзавцев у власти, отменить изуверский закон о ранней смерти, заставить их построить хорошие фабрики синтеза пищи, организовать несколько медицинских центров с автоматическими системами, обучить выдающихся местных специалистов нашим приемам... Все это можно сделать относительно малыми силами. А с местной олигархией не стоит церемониться. Таким существам нужно давать выбор - или они работают на нас... Или не работают вовсе. Никак и нигде.

- Но этот корабль сперва направится к Земле? - настойчиво спросил Норин.

- Можно и так, - согласилась Лафиэль. - Но ведь вы же станете отговаривать нас от... Не скажу даже - применения силы, ибо больше чем уверена, что до этого не дойдет. От угрозы такого применения.

- Угроза применения силы - иногда единственный язык, который понимают большие и малые владыки, - покачал головой Норин. - И единственный способ разорвать круги инферно. Один из основополагающих принципов этики коммунистических цивилизаций - не запрещать другим того, что позволяешь себе. Мы ведь сами обманом и угрозами вынудили тормансиан принять наш корабль.

Лафиэль рассмеялась:

- И не поняли, что Чагас совершенно всерьез принял вашу угрозу и именно поэтому не поверил в ваш рай! Родис сама, похоже, не поняла, что сказала ему. Угрожать расстрелять всю столицу с орбиты! Это, знаете ли, сильная угроза. В большинстве случаев мы ограничиваемся выстрелами по пустынной местности... так сказать, демонстрацией. После этого у местных "великих и могучих" убавляется гонор, - взгляд Лафиэль вдруг стал задумчивым, а потом загорелся, как будто ей в голову пришло нечто неожиданное. - Вир, мне пришла в голову вот какая мысль. Когда отправимся к Земле - берите маленький челнок с гипердвигателем, хотя бы из бывших повстанческих разработок - мы сможем оснастить экспедицию такими машинами. Слетайте на Торманс и заберите вашу девушку на Землю. Не обязательно - насовсем; главное, что она будет в безопасности, а дальше - уж как она сама захочет. Там, правда, ее брат, девушка, судя по всему, чистая и бросить его не захочет, но можно ведь и втроем... Словом, это не такая уж большая проблема. Главное - не ставить в известность никакие власти: прилетите, найдите ее и возвращайтесь.

- Если автор той книги не ошибся, Сю-Те никогда не оставит свою планету. Её судьба неразрывно связана с судьбой планеты. Но я смогу остаться с ней. Этого вполне достаточно.

- "Темное пламя" улетал без шансов вернуться обратно, она покинула бы родину навсегда, - возразила Лафиэль. - Естественно, она не захотела. Совсем иное - когда в любой момент возможно вернуться. Вам оставаться там не следует: вы только погибнете сами и погубите ее...

- Да... Это может изменить ситуацию и отношение к ней... ваши межзвёздные перелёты быстры и не требуют напряжения всех ресурсов цивилизации...

- В том-то и дело. Хотя большую часть сложностей это вовсе не снимает. Что ж, Вир... Я скажу вам вскоре о сроках, в которые мы сумеем подготовить экспедицию. Думаю, что это займет примерно пару месяцев. Надеюсь, за это время с вашими друзьями на "Темном пламени" ничего не случится. Мне показалось, что Инквизитор Тремейн им симпатизирует и постарается не дать их в обиду. Да и сами они... Двенадцать форсеров - это очень, очень серьезная сила.

Продолжение. В чем сила, Фай?..

На третий день планарного путешествия челнок Экзекутора Седрисса, оснащённый собственным кластерным генератором, пересёк расстояние между сферами и вошёл в локальное пространство крейсера, транспортирующего землян и Тремейна.

"Тёмное Пламя" находилось в другом кластере, на борту остались только Гэн Атал и Нея Холли. Землянам пришлось перебраться в имперские каюты, привыкая к совершенно чужому быту.

Это, конечно же, не удивило никого, да и не оказалось абсолютно новым: за время пребывания на борту "Дознавателя" земляне успели поинтересоваться и тем, как живут имперцы в столь длительных путешествиях. Люди - не роботы, к какой бы цивилизации они не принадлежали; чтобы люди могли работать годами, нужно обеспечивать их быт - иначе нервные срывы могут стать эпидемией, а на борту военного крейсера это вдвойне опасно. К тому же, рано или поздно придется с головой окунуться в чужую жизнь. "Темное пламя" - крохотный островок дома, но главный стержень должен быть не вне - в душе у каждого.

Первое, что шокировало непривычный глаз землянина - цветовая монотонность. Корабли рас Великого Кольца старались окрашивать внутри с художественной выразительностью - избегая как попугайской пестроты, так и унылого одноцветья. У имперцев же все линии были прямыми, все контуры - кубическими, в крайнем случае треугольными, все интерьеры - чёрно-белыми или зеленовато-серыми, как и униформы. Как психика нормального человека могла переносить это в течение многомесячных, а то и многолетних вахт - земляне понять не могли. Даже клоны - всё же живые люди.

Однообразие военной формы обезличивало людей... но, несомненно, давало и некую иллюзию причастности к силе, превышающей отдельную человеческую. С другой стороны, проекционная техника позволяла создавать качественные имитации изображений, в том числе и пейзажных, и это могло скрасить долгое пребывание в однообразной обстановке. Пожалуй, техника доступа к многообразным памятным записям здесь была развита даже лучше, чем на Земле... но порождала некую сумбурность восприятия. Главное - теснота пока все же не сделалась мучительной. И поневоле Фай вспоминала о героях древних времен , обрекавших себя на пожизненное заточение в крохотных скорлупках кораблей - ради познания; а еще раньше - сколько достойных людей сгинули в тюремных застенках, но предпочли не предать своих убеждений? Вспомнить об этих судьбах - и стыдно считать лишениями собственные неудобства.

На крейсере оказался и зал для занятий спортом - маленький в сравнении с аналогичными помещениями Разрушителя , большой - в сравнении с тем, что мог себе позволить "Пламя". Уже это было удачей, хотя оборудование производило странное впечатление: казалось, что здешнее отношение к телу предполагает главным - физическую силу, мало внимания уделяя развитию гибкости и скорости реакций. Что ж, жаловаться все равно не приходилось. Нередко зал пустовал - когда все смены экипажа были заняты; в это время можно было владеть помещением полностью. Землян еще на "Дознавателе" увлекли тренировки со "светомечами". Никому не хотелось высказывать это вслух, но не оставляло чувство, что умение постоять за себя может пригодиться. Тренировочных дроидов приходилось настраивать на все более высокие уровни... и все равно - пока гораздо ниже возможностей, продемонстрированных машинами Ав во время нападения.

Дверь отъехала в сторону с характерным жужжанием. Этот звук моторчиков казался каким-то ужасно деловитым - другой характеристики не подобрать.

В зал вошли, хищно поглядывая друг на друга, Тремейн и Седрисс - Инквизитор и Экзекутор.

Боевой лайтсабер по прежнему оставался у Фай, и она пользовалась им в тренировках лишь один-на-один с дроидами, боясь случайно поранить друзей.

Зеленые лучи синхронно иссякли, Фай шагнула вперед, и слегка поклонилась, безмолвно здороваясь - и вглядываясь в нового имперца, виденного пока лишь на экране.

Теперь, в непосредственной близости, они ощутили исходящую от Экзекутора звериную, несдержанную силу. Её можно было сравнить с пряным, мускусным запахом. Руки мужчин невольно сжались в кулаки, а тела женщин пронзило странное томление. Седрисс был ярко выраженным грубым, доминантным самцом, и совершенно этого не скрывал - напротив, наслаждался тем, что в нём видели жестокого хама. На его фоне Тремейн казался незаметной тенью, хотя едва заметный отблеск личности Инквизитора в Силе давал понять, что он контролирует ситуацию.

- Экзекутор Седрисс, - представил его Тремейн. - Главнокомандующий войсками Возрождённого Императора. Фай Родис, начальник экспедиции. Гриф Рифт, командир звездолёта.

Фай переглянулась с остальными, и, получив молчаливое согласие говорить за всех, произнесла:

- Мы рады познакомиться с вами. Вы очень впечатлили нас своей изобретательностью, да и дерзостью тоже.

- Оно того стоило, - ухмыльнулся Седрисс, беззастенчиво разглядывая всех членов экипажа по очереди - женщин откровенно похотливо, мужчин - столь же откровенно дерзко, словно провоцируя на драку. - Теперь я понимаю, почему Антинис так за вас цеплялся, вместо того, чтобы уничтожить и сбежать.

- Ничего ты не понимаешь, - беззлобно буркнул Тремейн.

- Но более всего нас удивило, - продолжала Фай, не отводя взгляда, словно оценивая возможности Седрисса - инстинкт подсказывал, что именно такой подход будет правильным, - что вы поклонник бунтарских песен Нарелина Эльве - вы, человек, который должен олицетворять военную мощь тирании. Странное, очень странное сочетание.

Экзекутор заразительно, от души расхохотался.

- Ох, как там вас... Фай... ну вы даёте! А то, что сам Эльве, автор этих песен, под синеволосыми ходит и блондя из себя строит - это, значит, не странно?

- Менее странно, чем в вашем случае, - пояснила Фай. - Насколько мне известно, Эльве не скрывает, что некогда стал бунтарем лишь из вынужденности, а вовсе не из жажды разрушения. Ав дали ему возможность исполнить мечты. Он ведь занимается созидательной деятельностью - развитием планеты, а не прямым служением единоличному властителю, как вы.

- Ааааай, созидание, разрушение - разница только в словах, - небрежно махнул рукой Экзекутор. - Каждый ломает то, что ему мешает, и строит на его месте своё. Это два куска одного целого - чтобы было так, как хочу я, а не кто-то другой. Нарелин это от Императрицы получил, я от Императора. Только и разницы, что у Палпатина... уши короче.

- Пока мы склонны все же не отождествлять ваши общественные системы. История вашей Империи содержит грубое и бессмысленное применение силы ради одного лишь устрашения. Даже названия ваших с Тремейном должностей призваны к тому же - устрашать. Это говорит о многом. Насколько нам известно, Ав склонны применять силу более взвешенно.

- То-то и оно, что взвешено. Рыбы сушёные, фираксы, - Экзекутор с отвращением сплюнул. - Ни себе не в кайф, ни людям. "Кораблям Империи - вы уклоняетесь от разрешенного курса. Вернитесь на прежний курс, иначе мы будем вынуждены открыть огонь", - процитировал он, явно передразнивая кого-то. - А зачем они тогда вообще нужны? Это и дроиды сказать могут.

Фай рассмеялась. Такое ей не приходило в голову.

- Разве в вашей Империи диспетчерские службы общаются иначе с кораблями?

- Ну... по-разному, - немного смутился Седрисс. - Но у нас, по крайней мере, такие зануды не считают себя пупом Галактики. В отличие от амойки и этой их Человеческой - ха! - Империи.

- Мне показалось, что вам лично нравится распространять свою власть, начиная даже с ближайшего окружения, - не без иронии заметила Фай. - Вы намеренно хотите казаться грубым , отождествляя грубость с силой и властью. Обычно такое происходит, когда в детстве и ранней юности человек пережил множество унижений

- Нравится, - без малейшего стеснения подтвердил Седрисс. - А какому нормальному человеку не нравится?

Он ухмыльнулся и щелчком пальцев отправил тяжёлую гирю в дюрасталевую стену. Казалось, весь корабль загудел от удара.

- Вам ведь это тоже в кайф. Вам нравится чувствовать свою силу. Только вам задурили голову сказочками о дисциплине и самоограничении. А мне - нет.

- Вопрос лишь в содержании силы. Иначе идеалом нужно было бы счесть... ну, скажем, самца гориллы... это такие животные на нашей планете - человекоподобные обезьяны. Однако ни гориллы, ни слоны на звездолетах не летают.

- Не, ну пету ясно, что сила без мозгов далеко не улетит, - пожал плечами Экзекутор, прохаживаясь по спортзалу. - Но главное, землянка, чтобы и сила, и мозги, и власть были в кайф. Вот Нарелин поёт - ему в кайф, это настоящее. А чтобы править - он себя ломает, строит из себя то, чего в нём нету. Как синеволосые.

- Что ж, это верно, - искренне согласилась Фай, - действительно, без удовольствия никакая деятельность не сможет быть полноценной. Но унижать других и разрушать созданное другими людьми нам... как вы выражаетесь, не в кайф. В отличие от созидания и познания. Что же до силы - если говорить об уровне умений - к примеру, мы обнаружили, что наши обычные тренировки выходят далеко за пределы здешних норм. Наши спортивные навыки включают в себя и то, что вы назвали бы искусствами боя... Разница в том, что это - не чтобы унизить соперника, а лишь для удовольствия. "Чтобы в кайф", - она улыбнулась, смакуя необычное выражение.

- Для начала и то неплохо, - усмехнулся Экзекутор. - Лучше, чем у этой дохлой полужелезки Тремейна. А остальному очень скоро научитесь. Только за него не цепляйтесь, а то он вас в таких же гадюк, как сам, превратит.

- Вы так дружелюбны к своему товарищу по Силе!.. Однако мы не собираемся становиться ситхами, Седрисс. Хотя здешнее искусство владения лазерным мечом, бесспорно, очень впечатляет.

- Станете, непременно станете. Эх, мне бы вас хоть на месяц - я хоть и не учитель, а показал бы, как оно на самом деле бывает... Ну да ничего, Император научит не хуже!

- Использовать негативные эмоции в качестве проводника Силы? Что вы, Седрисс. Не думаю, что мы способны на такое. Да и зачем? Недавняя практика в ходе атаки Ав показала, что и без этого можно не уступать в скорости реакции... скажем, Тремейну - а ведь он , кажется, опытный человек.

- Ха! Опытный-то опытный, но чувства в нём настоящего нет. Только и осталось, что оболочка, да язык ловко подвешенный. А ведь был, был задаток. По мидикам он мне не уступит. Только пользоваться ими, как я, не сможет никогда. С ним тягаться мало чести, разве что в коварстве... А вот раскрылись бы вы по-настоящему - не пришлось бы лежать в бакте два дня.

Экзекутор хищно ухмыльнулся.

- С тупыми железками не справиться - это даже для джедая позор, не то, что для ситха.

- Возможно, - сдержанно согласилась Фай. - И все же, как бы то ни было, темные чувства - это не для нас. Какой смысл в умениях, пусть самых великих, если исчезнет стержень жизни, и его заполнит то, что нам отвратительно? Если эти способности начнут приносить лишь страдания?

- Страдания?! Кто говорит о страдании?

Он одним движением оказался так близко к Фай, что их лица едва не соприкоснулись, а тела отделяла друг от друга лишь тонкая плёнка скафандра и свободная куртка Экзекутора. В упор посмотрел ей в глаза.

- Я говорю о кайфе, землянка! О настоящей жизни! Страдание - это когда вы морите себя придуманными запретами.

Она спокойно отстранилась и отступила на пару шагов назад.

- Поймите, Седрисс - для нас будет мучительно, если мы применим свою силу во вред людям. Вернее, это просто невозможно, ибо до такого не дойдет.

- Не дойдёт? - ухмыльнулся Седрисс, отскакивая назад, точно кошка от мыши и насмешливо встречая горящий взгляд Гриф Рифта. - А по-моему, ваш командир уже совсем не прочь применить свою силу во вред мне...

- Наши убеждения не запрещают защищаться или силой останавливать агрессивных людей. Вы ситх, Седрисс, и профессиональный убийца, как сами утверждали. Но и вас... И вас мы не желали бы убить, если б даже могли.

- Отлично, просто замечательно! - всплеснул руками Экзекутор. - Вам осталось понять, что от этого можно - и нужно - ловить кайф.

- Мне нравится уже то, что вам не свойственно отчаиваться. Такое удивительное умение выживать и находить опору в самой экстремальной обстановке... Поймите - люди бесконечно разнообразны, и могут получать удовольствие от очень, очень разных вещей. Если бы мы не "ловили свой кайф", мы просто не смогли бы жить и работать.

- А я разве не понимаю? - удивлённо посмотрел на неё монгрел. - Слушай, Тремейн, у тебя ещё остались те записи, что ты мне когда-то притащил? Ну помнишь, с той дурноватой планеты...

- С Земли, - кивнул Тремейн. - Остались.

- Можешь музыку на динамики зала вывести? Хочу этим кой-чего показать, авось поймут. А я за это тебя доставать ближайшую неделю не буду.

- Ладно, сейчас сделаю. Какую тебе... хотя догадываюсь. Кошка Сашка?

- Угу, она...

Экзекутор прошёлся вдоль спортзала, поигрывая рычагами и гирями, и, когда из динамиков полилась простенькая гитарная мелодия, запел хорошо поставленным голосом с лёгким акцентом. Было видно, что русский - не его родной язык, но Седрисс тщательно отрабатывал произношение. Там, где он не был уверен насчёт смысла напеваемых слов - помогал себе образами из Силы:

По земле гуляет ветер, открывает глаза,

Отражаются планеты в придорожной воде.

По шоссе идет бродяга, озираясь назад,

И, подняв свою ладонь, он держит жизнь налегке.

За плечами полбатона, спальник, пара кассет,

Отражает его кеды придорожный асфальт.

Он не прав, но не спеши его судить по себе,

По земле гуляет ветер, каждый ловит свой кайф.

По правительственной трассе едет черный рыдван,

Бронировано-тонированный, слепит глаза.

Он несется, как Шумахер, он плевал на туман,

Запорожцы и ГАИшники сидят по кустам.

Педаль газа до отказа, в бардачке пистолет,

Он торчит от этих фенек, как довольный удав.

Он не прав, но не спеши его судить по себе,

По земле гуляет ветер, каждый ловит свой кайф.

На дворе такое небо, что пищит детвора,

Над двором такое солнце, что слезятся глаза.

А ботаник сел в архивы еще позавчера,

И с тех пор не выходил он, и не ел, и не спал.

Он простые теоремы переделал совсем,

Он построил вечный двигатель буквально за час.

Он не прав, но не спеши его судить по себе,

По земле гуляет ветер, каждый ловит свой кайф.

На в труху разбитом скейте или водной доске,

На огромной светлой сцене, в переходе метро,

Под огнем чужих орудий, с автоматом в руке,

Над обрывом на страховке, или все на зеро.

За рулем или в кабине, или просто в купе,

Закопавшись с головой или стоп-краны сорвав,

Каждый прав, кто свое небо подогнал по себе,

По земле гуляет ветер, каждый ловит свой кайф.

Фай слушала песню, усевшись прямо на пол, чуть отбивая в такт песне ее четкий ритм.

- Прекрасно, просто великолепно! - не скрывая восторга, воскликнула Олла, едва Седрисс закончил петь. - Но ведь мы с этим и не спорим!

- С одной поправкой, - уточнила Фай. - В древности было очень меткое выражение, идеальная и простая формулировка принципа. Свобода твоего кулака кончается там, где начинается свобода чужого носа. Говорят, это выражение произошло из незапамятных времен, когда на собрании один из законодателей, размахивая руками, случайно ударил соседа. Или, выражаясь современным языком, свобода человека заканчивается там, где начинается свобода другого - в этом главное правило совместной жизни и работы. Ведь и вы, Седрисс, цените верность и дружбу, и готова поспорить, не оправдаете предательство.

- Не оправдаю, - подтвердил Экзекутор. Его щёки раскраснелись - было видно, что ему понравился эффект, который песня произвела на землян. - Предают только слабаки.

- А как же личная выгода и самоутверждение? - хитро-провоцирующе спросила Фай.

- Какое самоутверждение, если ты из дырки в дырку прыгаешь? Это как на лбу у себя написать - я тряпка, пинайте меня. Знавал я многих предателей, но ни один из них себя не уважал по-настоящему. Это то же блядство, только не нижней половины, а верхней. Если собой торгуешь, внутри что-то ломается. Никакая выгода того не стоит.

- Вот видите. С применением силы часто бывает похоже - подавлять других любят лишь те, кто ущербен в душе, кому хочется самоутвердиться самым легким способов. Бесконтрольное потакание всем порывам подсознания ведет к деградации личности, история знает тому великое множество примеров. Поэтому - если быть ситхом означает начать дышать гневом, злобой и ненавистью, плыть на волнах животных инстинктов - никто из нас не встанет на заведомо гибельный путь. Если же главное - уметь слушать свою душу и раскрывать ее порывы - что ж... Дело не в названиях. Я знаю, что кодекс джедаев предполагает подавление любых сильных чувств вообще; мне очевидно, что это опасный путь, и я не удивляюсь, что "переход на темную сторону" - не редкое у вас явление.

- А третьего пути нет, - пожал плечами Тремейн, молчавший до сих пор. - Для нас, владеющих Силой, по крайней мере. Или ровный, ламинарный поток, или бурный, турбулентный. Или дисциплина с самоконтролем, или взрыв...

- Бурный, но с верной направленностью, - повернулась к нему Фай. - С сознанием цели, средств и последствий. Ведь использование Силы не означает отказ от разума.

- Близкое сходство с сексуальными переживаниями, - вставила Эвиза, с интересом следившая за разговором. - Мы практикуем самоконтроль, но не чтобы подавить наши чувства и страсть, а чтобы возвысить их до вершин, недоступных иначе.

Седрисс поморщился так, будто раскусил лимон целиком, в то время, как Тремейн заинтересованно кивнул:

- Очень интересный подход. С такой ересью я ещё не встречался. Пожалуй, она может оказаться жизнеспособной, хотя до практической проверки сказать нельзя.

- Посудите сами, Седрисс. Если вы знаете, что сейчас позволите себе минутную вспышку, но вскоре это обернется для вас крахом, разочарованием или наказанием, или поражением - разве вы не сможете сдержаться?

- Один раз смогу, пожалуй, - с неохотой признал Экзекутор.

- Подозреваю, сможете и больше - иначе вы быстро бы сгубили доверенный вам флот... Или - обучение бою, - Фай засветила боевой лайтсабер и полюбовалась его яростным свечением. - Если не желать себя контролировать и начать ненавидеть партнера в боевой тренировке - итогом может быть гибель либо моя, либо ваша... или - можно закончить тем, что стало с наставником Тремейна; кажется, у того ситха, Вейдера, все тело было искусственным, верно?.. Если не пытаться найти общий язык с теми, кто исповедует иное учение - любой спор будет перерастать в смертельную схватку. А мне бы совсем, совсем не хотелось лишиться таких оригинальных и необычных собеседников , как Тремейн или вы. В многообразии - залог развития... И - широта удовольствия жизни. Тот самый кайф, - лукаво усмехнулась Фай, используя странное едкое слово.

Что есть зло и добро?/Варп-кошмары/Есть ли у Силы разум и цель?/Мышеловки

…. И что же мы видим? - говорила Чеди – она сидела на полу небольшой каюты, обхватив колени, глядела на товарищей снизу вверх. - Посмотрите! Они считают, что яркие чувства, такие, как гнев, ненависть, злость, могут превратить человека в чудовище. Стоит однажды разгневаться, и ты уже жертва Темной Стороны. Мне думается, это слишком категоричная формулировка, и, может быть, учителя обеих сторон поддерживают ее намеренно, чтобы вербовать сторонников… Правильнее будет сформулировать так – негативные чувства, без контроля в реализации, при отсутствии понимания причин, последствий, цели и средств могут спровоцировать вступление на путь зла… Но попытки вытравить в себе эти чувства в условиях инферно вряд ли реальны: как можно оставаться спокойным, как можно не гневаться, видя насилие и убийства? Как можно не возненавидеть того, кто нарочно причиняет страдания людям? Можно лишь снизить накал эмоций, но так будет недалеко и до равнодушия.

- Разве что злость может происходить от раздражения, а раздражение, в свою очередь – от непокоя в душе, от отсутствия стержня, понимания добра и зла, - задумчиво добавила Фай. – И от бессилия перед огромностью и широтой враждебной духу паутины… Недолго – сорваться, и начать наводить порядок здесь и сейчас, быстрее, не взвесив, не оценив как следует допустимой меры.

- Да… Но если в гневе обрушить удар на злодея, это, само по себе, не сделает законченным злодеем и тебя.

- Спасибо, Чеди, - усмехнулся Гриф, - значит, если я однажды подерусь с этим наглецом Седриссом, коллегой ситхам я не стану.

- В злодея можно начать превращаться, если перестать ясно понимать добро и зло, если избирать путь подавления других в угоду своим прихотям, если возомнить себя всегда правым. А что есть добро и зло, мы знаем, и, кажется, здесь это понимание так же справедливо, как и везде.

- Возможность совершенствовать свой разум, развивать и реализовывать творческие способности, познавать окружающее, гармонизировать окружающий мир и взаимоотношения его обитателей, - кивнула Фай. – Условия для этого - свобода и свободное познание, и уважение к людям, и доброта к ним. Потому и неприемлемы режимы тирании, даже если они дают внешнюю стабильность. К чему покой, если он оборачивается гибелью души, когда ей запрещено летать?

- Как у Ав, - вздохнула Олла. – Но некогда была убежденность, что войны, ненависть и угнетение, враждебность - способствуют развитию, заставляя копошиться ленивых людей…

- Нет, Олла, поверьте, это ложно! Такой «катализатор» - палка о двух концах, грубое, неточное и непредсказуемое орудие. Да, страдания от конфликтов друг с другом или с обществом могут послужить катализатором для талантов и гениев, но при этом - мы можем лишь догадываться, сколько гениев погибло , не успев развернуть свои крылья; мы знаем, сколько судеб было срезано в расцвете своих сил…

- Да, Чеди, верно, - согласилась Фай Родис. - К тому же, яркость познания, трудности на этом пути, переживания творчества никогда не иссякнут, и дарят вдохновения никак не меньше, чем бессмысленная ненависть к «врагам»! Вселенная дает огромное пространство, чтобы проявить выносливость и доблесть, единство действий, смелость… Не знаю, как смог бы переубедить нас Палпатин.

- Техника у них в ряде аспектов развита лучше, особенно техника звездных перелетов, - заметил Гриф. – И техника войны, конечно. Забавно, что мы могли сжечь «Дознаватель» одним лишь включением двигателей, и что они так высоко оценили наши силовые поля…

- Но многие, многие тысячи лет! – воскликнула Чеди. - В контексте столь долгих периодов это застой, не развитие! Все, что они делают, подчинено войне, все ради войны, ради того, чтоб оказаться сильнее соперников, а о том, что не попадает в поле войны, никто не задумывается!

- К слову, я сравнивала степень защиты этой неуклюжей белой брони и наших скафандров, - вставила Олла. – Их броня слабее, не говоря уже о неудобстве использования и вопиющей неэстетичности… и безликости.

- Удивительно другое, - Гриф Рифт поднялся, и прошелся по каюте – при его росте пространства хватило лишь на несколько шагов. - Как могло случиться, что император Палпатин, чье имя здесь - синоним хитрости и дальновидности, может доверять невероятно мощность военного флота этому несдержанному, не желающему себя контролировать, превозносящему грубую физическую силу выходцу с Амои? Седрисс зовет себя монгрелом… вы не смотрели, что значит это слово?

- Полукровка, - ответила Чеди. - Так назывался класс людей, стоящих вне закона. Этот термин подчеркивал их генетическую ущербность… чаще всего – мнимую. Похоже, Седрисс гордится своим происхождением, доказывает сам себе и окружающим, что он, принадлежавший к низшему классу, теперь устрашает половину галактики… и, вероятно, Палпатин сыграл на этом его чувстве…

- Половина галактики – всё-таки преувеличение, - сказала Фай. - Насколько мы разобрались в доступных данных, значительная часть периферии принадлежит сильному конгломерату, давним недругам Палпатина, от которых он бежал в Ядро… видимо, инсценировав свою гибель…

- Нет-нет, он действительно погиб, но возродился в клонированном теле! – заверила ее Олла. – Я вытащила все, что возможно, из всех доступных источников.

- В самом деле? Но если так…

- Да. Значит, в религиозных представлениях было зерно истины...

Чеди зябко поежилась:

- Но нам от этого не легче… К чему все придет, когда они станут требовать от нас восстановить опасную технику?

- Нужно будет бежать при первой возможности, - заключил Гриф. – Не вижу никакого смысла в том, чтобы приносить себя в жертву. Если не будет выхода – на их корабле.

- Но куда? На Амои, откуда мы только что улетели?

- Вир упоминал, что они, кажется, могут вновь открыть проход между вселенными.

- Но Тремейн?..

- Вы верите, что он будет с нами?

- Споор просила передать через Вира, что Тремейн признался ей - он готов покинуть Бисс вместе с нами, если дело будет плохо, - сказала Фай. - Только об этом, наверное, лучше не говорить лишний раз… и вообще вслух. Ведь это могут счесть предательством, если узнают.

- Значит, нужно, чтобы не узнали, - подытожил Гриф. - Вот уж не думал, что стану защищать инквизитора!

***

.....Фай проснулась от собственного крика, и некоторое время сидела, сжимаясь, прижавшись к стенке каюты, не смея шелохнуться и вздохнуть. Первобытный ужас, заполнивший душу, сковал так же и тело, и темнота вокруг, еще не отличимая от Тьмы ее сна, сделалась душащей, давила на грудь – нет, вовсе не так, как бывает при перегрузке, это было чем-то иным, иным принципиально, незнакомым совершенно, как будто она все же соскользнула, не удержалась, упала в Тамас, и тяжесть растворяет ее сердце… Едва заметный жест рукой, и безмолвная мольба, чтобы автоматика чужой каюты его распознала. Зажегся свет. Только тогда Фай сумела вдохнуть… выдохнуть, еще раз вдохнуть… Дыхание – как много оно значит!.. никогда прежде, ни разу, за всю свою жизнь не испытывала ничего подобного. Но светлое небо, что это было?!! Она вновь опустилась на ложе, подтянув к себе тонкую ткань покрывала, бессмысленную для тепла, но дававшую иллюзию защиты. Свет в каюте горел ровным , неярким белым светом, успокаивал, выстраивал привычную реальность, а сон – или видение? - начал отступать. Это был инстинкт - разум защищался , не желал терпеть то, что может его разрушить. Лучше забыть, в идеале забыть вовсе, чем память об Этом будет постоянно бродить в глубинах подсознания, опутывая душу клейкой душной паутиной… Это - сон?.. Видение? Бред? Или нечто, всё же имеющее связи с реальностью?... Может быть, так в ее мозгу отобразилась паутина инферно, что опутывает весь здешний космос?... Нужно успокоиться, прийти в себя. Датчики сигнального браслета горят тревожными огнями, регистрируя сбои… нарушения ритмов работы мозга – это уже серьезнее... верно, никак не выходит мыслить спокойно!.. Слишком похоже на чье-то нападение, как если бы кто-то воздействовал непосредственно на мозг – активируя подсознательные ужасы, хранящиеся в глубинах мозга, наследство от животных предков. Не поддаваться. Воля способна одолеть любые приказы извне. Отодвинуть страх прочь. Что было в этом сне?... Фай напрягла память, пытаясь восстановить ускользающие образы. Великое множество разных существ, и, кажется, там были люди. Люди сражались с чем-то совсем уж невероятным - в мешанине образов трудно было понять, с чем – всё путалось в потоке гротескных картин, оставлявших гнетущее, мерзкое и угрожающее чувство, словно от оживших старинных картин Босха. Над всем этим были другие твари – в небесах, может быть, в космосе, огромные, почти лишенные знакомых образов, и существа эти были, как неразумные животные в яростной схватке, но воля их владела душами всех остальных – людей и нелюдей… и люди в одночасье превращались в обезумевших роботов, словно недавно – дроиды Ав, или потоки муравьев в древних тропиках, полных враждебных насекомых – когда заваливают мириадами трупов, по трупам лезут дальше, но всё это – не насекомые, всё это – люди, чей разум стал покорен чуждой безжалостной воле…

Впору взывать к иллюзорному Господу, как делали в старину – чтобы молитвой заглушить суеверный ужас. Медитативные речи, монотонные, утверждающие веру формулы, привычная опора – для невежд,ученых, политиков, обманутых женщин, мужчин перед боем – для всех. Когда-то давно, в ночи, просыпаясь в кошмарах, люди бормотали эти слова - и страх отступал. Избавь меня от власти демонов, ибо вечны царство твое, сила и слава твоя, - таким был смысл этой мольбы. Но кого умолять здесь, перед ликом бескрайней Вселенной, на грани между Тамасом и Шакти?... Властвует ли в гиперпространстве, в "планаре" и Тамасе Бог христиан? - мысль показалась смешной, и Фай улыбнулась впервые с пробуждения - страх действительно немного отступил, стало легче, как будто поддержка бесчисленных поколений предков дотянулась сюда, в чужую вселенную, и наконец дала опору. Не разбудил ли подобный кошмар других? – Фай вглянула на данные остальных членов экипажа; нет, биометрия всех в норме. Тремейн должен был почувствовать всплеск ее ужаса. С той поры, как они объединили сознания в бою, незримая нить продолжала их связывать. В древности инквизиторы считали себя борцами с силами ада…

Тремейн действительно ощутил её беспокойство - не прошло и минуты, как дверь отъехала в сторону и ситх оказался рядом, успокаивающе сжимая в единственной руке ладонь женщины. Не отпуская его руки, Фай села на кровати поудобнее. Полу-неживое лицо Тремейна с алым огнем вместо глаза сейчас казалось почти родным, лицом друга, вовсе не служителя зла. - Мне приснился кошмар, - заговорила она, стараясь, чтобы голос звучал спокойно - в глубине души Фай устыдилась собственной слабости, понимая, что Тремейн может сравнивать ее с идеализированным образом земного текста. - Никогда прежде я не испытывала подобного. Этот сон привел к нарушению работы мозга... серьезному. Мне снилась битва нечеловеческих огромных существ, завладевших душами миллионов людей. Я надеюсь, что это не больше, чем сон. - Больше, - уточнил Тремейн. - Это возмущение в Силе - очень мощное, охватившее значительную часть Галактики. Седрисс тоже ощутил его, как и половина вашего экипажа. Я пока не могу вычислить эпицентр, только примерное направление - куда-то на галактический юг.

Родис глубоко вздохнула, и некоторое время сидела неподвижно, стараясь унять свои чувства. В присутствии Тремейна она ощущала себя уверенней, и наконец-то постыдный страх отступил. - Вам, несомненно, известно больше моего. Чем это может быть? Худший страх - страх бессилия, рожденный непониманием. - У меня два варианта. Первый, наиболее вероятный - это трансляция некоего чрезвычайно сильного, и вероятно безумного форсера. Уровня Палпатина, не ниже... Второй - эхо неких реальных событий... - Вы видели то же, что видела я, или образы были иными? - Фай внимательно смотрела на частично-живое лицо Тремейна. - Если вы можете заглянуть в мою память - сделайте это. Если сравнить видения нас, троих - возможно, это поможет сделать вывод? - Я ничего не видел, так как бодрствовал в это время, и не успел настроиться на приём - очень необычный тип передачи. Успел только почувствовать саму волну... вернее, две волны. Седрисс вряд ли согласится поделиться, что именно он видел - я только знаю, что от него исходило сильное возбуждение и агрессия. Но можно сравнить то, что видели другие члены вашего экипажа... - Судя по данным биометрии, - Фай развернула небольшой экран, - они не услышали этого вовсе. Видите, они спят, и ничего дурного не чувствуют... Я этому рада. Очевидно, дело в том, что со времени боя мы с вами пребываем в ментальном резонансе. - Возможно, поэтому. Связанная пара нередко бывает более чувствительна или могущественна в Силе, чем каждый из её членов в отдельности. Легендарная Изгнанница владела этим приёмом к совершенстве. Она сплотила вокруг себя целую группу, обретя невиданное могущество. - Изгнанница? - удивилась Фай. - Кто это? - Джедай... или ситх, смотря каким легендам верить. Она жила около пяти тысяч лет назад. Легендарная личность. Она была отрезана от Силы, сумела восстановить своё могущество, пережить почти полное уничтожение Ордена Джедаев и победить трёх величайших Владык Ситхов - Дарта Сиона, Дарта Нигилуса и Дарта Трайуса. Затем ушла в неизвестном направлении... - Пять тысяч лет, - повторила Фай. - Такой огромный срок. Изменилось ли что-нибудь за эти века для людей?.. Так отчего же сейчас представители течений не пытаются объединиться со своими сторонниками? - Кто сказал, что не пытаемся? Ситхов объединяет Палпатин, джедаев - молодой Скайуокер... - И все ради того, чтобы истребить друг друга - как чудовища в моем кошмаре. А ведь каких высот вы могли бы достичь, если бы направили силу не на истребление друг друга, а на познание Вселенной!.. - Джедаи используют Силу для познания и защиты. Не для нападения, - процитировал Инквизитор. - Признаться, я ловлю себя на том, что с трудом верю таким фразам. Как мало оказалось нужно, чтобы вспомнить о подозрениях! - Я не люблю Орден, но в этом они не врут. Те, кто понимает это лишь как формальность, очень быстро становятся одними из нас. - Чем же занимается Орден Джедаев? Что именно познали они за тысячелетия своего существования? - В данный момент - в основном пытается выжить. Что касается знаний - увы, я покинул Орден слишком рано, а старшие не слишком охотно делились со мной. - Знания ценны именно тем, что позволяют людям быть счастливее, дают основу для выхода из замкнутого круга инферно. Отчего же вы избрали путь ситха, если и сейчас убеждены в верности пути Ордена? Я никогда не поверю, что дело было лишь в страхе гибели. - Я не говорил, что он верен, Фай. Я лишь сказал, что он соответствует вашим критериям. Чего они добились при таком подходе - вы знаете, по крайней мере, в общих чертах. - А те, кто заставил Палпатина бежать в Ядро и выращивать новое тело? Ведь они, кажется, одолели его. - Да, это официальная версия. Но в действительности всё было не так. Его убил Анакин Скайуокер. Дарт Вейдер. Ситх. - Ваш учитель? Значит, он пошел против воли своего владыки? Эта внутренняя вражда, когда люди убивают друг друга... - Да, мой учитель. Избранный, как его называли. Сильнейший из ситхов нашей эпохи. Говорят, его предназначением было восстановить равновесие в Силе... - Это означало - изжить вражду между вами, найти путь примирения и единства? Или - нечто иное? - Никто не знает, что это значило. Джедаи понимали это, как окончательное уничтожение нашей традиции. Для них "равновесие" - это не баланс между тьмой и светом, а ровное, без возмущений течение потока Силы. "Отражение луны в воде". - Но имеют ли они четкое представление о том, что есть добро и зло для разумного существа? Ведь это самое важное. Без этого знания любые действия становятся подобны пути наощупь в темноте. - Нет. К счастью, не имеют. - И вы – не имеете тоже? Но почему - к счастью? - Потому что нет ничего опаснее, чем те, кто имеет это представление. Из всех ересей Силы, эта - самая заманчивая и самая коварная. Именно те, кто пытаются учить людей жить правильно - причиняют больше всего страданий. - Но разве сам факт причинения страданий, во всяком случае, постоянного, не будет означать, что определение ложно? А вы сами - что думаете о добре и зле для человека? Вы, Инквизитор, не могли об этом не задумываться, и пусть не придерживаться одного взгляда - но хотя бы выбрать направление, вектор, спектр возможного движения. - Для человека? Что ж, для простого человека, не избранного Силой, я полагаю неплохим вариантом Империю - не лучшим из возможных, но вероятно, лучшим из доступных. Очень важно, чтобы форсеры и иные твари, наделённые большими возможностями, не лезли в его жизнь. Раздор ситхов и джедаев - это дело ситхов и джедаев. Не их дело. - Мы считаем, что добро для человека - возможность максимально раскрыть способности своего разума и творческого духа. Свобода и отсутствие страданий , причиняемых несправедливым обществом и инфернальностью - необходимое условие, ибо страдания отнюдь не непременно возвышают душу, но гораздо чаще ввергают ее в пропасть. Мы считаем, что любой человек способен достичь высот разума и творческой реализации, а не только лишь избранные; в создании условий для этого мы видим обязанность общества, и всех нас, как его членов. Соответственно, зло - то, что препятствует этому. Очевидно, что тихое счастье бездумья и неведения, даже и сытое, противоречит этому взгляду... - Тогда вы намного ближе к нам, чем к джедаям. - Но вы с легкостью убиваете и причиняете боль, вы считаете дозволительной тиранию, а тирания предполагает обращение людей в покорную толпу, ибо иначе люди не потерпят над собою власти далекого, чуждого им существа и его слуг! Это очень важно, Тремейн. Я вижу, что у наших представлений есть общие черты с обеими вашими школами, но суть - все же иная. Впрочем, вы должны понимать все это сами, ведь вы читали книгу вашей Земли, а наши взгляды в ней изложены верно... Тремейн, меня мучает другое, - Фай вдруг протянула руку и коснулась его лба, подняла взгляд. - Вы, ваша судьба.

Киборг удивлённо приподнял живую бровь, но не стал мешать женщине к себе прикоснуться. - Лично я? Почему? - Мой долг - находить закономерности и связи в новых фактах, уметь анализировать их, стараться охватить ситуацию в целом. Все это верно, но вместе с тем - я простой человек, и моя власть над собственными чувствами не так идеальна, как хотел изобразить земной писатель, - Фай смущенно улыбнулась. - Мне очень больно видеть, как вы гибнете здесь, растрачивая себя на жестоком пути. Пусть вы убедили себя, что жестокость может быть оправдана на пути "причинения счастья", иначе не смогли бы заниматься вашей работой - но я чувствую, что вашей душе ведома правда... а иначе вы были бы другим и со мною, и с нами. Я не могу предложить вам идеального пути. Но Вир в последнем послании передал нам, что рассказала ему Споор... о вашем с нею мысленном разговоре. Вы понимаете?.. - О том, что я обещал помочь вам бежать, если другого выбора не будет? Да. - Если это случится - вы не должны оставаться. Дело не в опасности для жизни, конечно. Но вы заслуживаете куда большего, чем служение полубезумному тирану , который волею судьбы наделен мощью в Силе! - А вы не думаете, Фай, что такая мощь не достаётся случайно? Может, в этом и было его предназначение? Для того Великая Сила его и выбрала? - Нет, не думаю, - серьезно сказала Фай. – Даже если предположить у Силы наличие разумного целеполагания, что не имеет подтвержений и анализу не поддается - придется констатировать, что оно не совпадает с человеческим. Известные мне факты скорее указывают на то, что разумность Силы сходна с разумностью законов природы. Но даже если предположить , что целеполагания имеются и в чем-то схожи с нашими - мы не обязаны жертвовать собою и другими ради сущности, равнодушной к гибели людского духа. И, Тремейн, весь этот разговор о «воле Силы» напоминает мне опасное фантазерство. Следуя подобной логике, можно оправдать любого злодея - ведь если зло уже совершено, значит, высшая сила позволила этому свершиться. Когда-то так оправдывали любое насилие, сибаритство, распутство, жестокость - все именем Бога. - Не любого, а только наделённого высоким уровнем мидихлориан. И вы немного не так меня поняли, Фай. Могущество не может быть оправданием чего бы то ни было. Но его определённо стоит уважать и принимать в расчёт. Худшая ошибка, которую вы можете совершить на этом этапе - недооценить Императора. - Его влияние очевидно, бессмысленно с этим спорить. Но скажите другое... Вы - счастливы? - Нет. Но я чувствую своё существование осмысленным - а это важнее счастья. - Но ведь возможна и осмысленность, и счастье! Если бы вы тратили ваши умения, знания, силу на то, чтобы помогать людям, если бы видели, как в результате ваших действий становится меньше чужое горе, приходит радость и надежда!... - А почему вы решили, что я этого не вижу на моей нынешней работе? Фай, поймите. То, что я делаю, может быть внешне непривлекательным, может быть страшным. Но это идёт на пользу людям. Обычным людям, не суперменам вроде нас с вами. - Я не «супермен», - улыбнулась Фай, - и с трудом представляю - каким именно образом, хотя помню ваши объяснения. Но помню и другое. То, о чем лучше бы мне было не знать. В моей голове не укладывается, что вы можете быть жестоким и безжалостным, и даже наслаждаться зрелищем чужих страданий... - Скальпель должен быть острым, чтобы провести операцию. Та же Делла Лу по жестокости даст сто очков вперёд мне и Седриссу вместе взятым, но вы её не боитесь. Почему? - Возможно, лишь по неведению… Да, Тремейн, я действительно боюсь - бессмысленно скрывать это, ведь вы и так слышите мои чувства. Боюсь, конечно же, не вас. Но океан жестокости вокруг,оторванность от родины... мы в одночасье стали одиноки и слабы, как люди Торманса перед лицом инферно. Сейчас я чувстую родство с ними не просто разумом - всем чувством и душой. - Примерно так я чувствовал себя, когда попал на Землю. Я был уверен, что Империи больше нет. Галактика принадлежала гоа'улдам и повстанцам, а я на полумёртвом корабле застрял среди дикарей... - Но вы все же сумели выбраться, и обрести там запас новых важных знаний, верно? - Сумел. И вы сумеете, я уверен.

С минуту Фай молчала, закрыв глаза и прислонившись к стенке каюты. Да, это не было иллюзией... она вовсе не боялась его; как ни странно - женщина Земли воспринимала Инквизитора как друга.

- Тремейн, скажите, что будет, когда мы прилетим в Империю? - Вы уже в Империи - на её территории. Вы имеете в виду - на Бисс? Скорее всего, вы будете представлены Императору - сперва все вместе, затем весь экипаж по одному пройдёт собеседование. - И о чем же он захочет беседовать с нами? - Не знаю. Он подбирает методику к каждому индивидуально. Возможно, будет угрожать или сулить золотые горы. Это просто, этому вы умеете сопротивляться. Гораздо хуже, если он станет говорить правду... - Неужели он столь недальновиден, чтобы угрожать нам или обещать богатство? - Фай все же рассмеялась. - Вы говорите так, словно знаете эту правду. - Не знаю, в том-то и дело. Палпатин знает намного больше нас обоих. Его уровень предвидения через Силу огромен, даже без учёта собственного жизненного опыта и того, что он нашёл в Храме Джедаев... У него для каждого своя правда, способная сломить сопротивление. Этот ваш сон... я уверен, что Палпатин знает его настоящий смысл. - Правдой нельзя сломить. Можно вынудить прийти к переосмыслению фактов... Но стержень, Тремейн, стержень все равно остается прежним. Мы все решили для себя - бросаться на тирана с кулаками заведомо бессмысленно; так можно лишь спровоцировать агрессию в свой адрес и погибнуть. Граница неприемлемого - причинение зла другим людям, разумеется, в доступной нам мере предвидения злых последствий. - А если нужно будет причинить зло, чтобы спасти других? - Это случается и в нашем мире. Здесь все очевидно - дело в конкретной ситуации, заранее сказать невозможно. - А ситуацию для вас будет выбирать Император.

Фай глубоко вздохнула. - Но ведь это лишится всякого смысла. Когда такие ситуации нарочно устроены - ясно, что если ты переступишь границу, то все равно никого не спасешь - все в воле... "изобретателя". Увидев, что первая черта пройдена, он подстроит вторую, и далее по лестнице, ведущей вниз. - Совершенно верно - насчёт второй черты. Насчёт первой - нет. Лучшая мышеловка - с настоящим сыром. Ваши действия будут действительно спасать людей... но ценой кусочка души... И с каждым разом кусочек будет всё больше. - Тогда единственный выход - убить себя, не допуская этого. Голос Фай остался спокойным, но Тремейн почувствовал, как в глубине души она содрогнулась. - Если до этого дойдёт - я помогу вашему духу ускользнуть, чтобы Палпатин не мог возродить его в новом теле, - серьёзно сказал Тремейн. - Но честное слово, спешить с этим не стоит. - Над свободным духом он не может быть властен, это - против законов природы, и разума, и всех мыслимых вер всех народов! - Фай осеклась. - Лучше - впасть в каталепсию, лишившись сознания, так надежно, чтобы враждебная сила не могла пробудить... О небо, какой же абсурд! О каких диких вещах мы рассуждаем всерьез! Но главное, Тремейн - что это может дать ему?! Пусть на моих руках окажется кровь... Но разве это сподвигнет меня служить тому, кто вынудил меня запятнать руки, тем более - служить с полной отдачей? Ведь слуг, владеющих Силой, у Палпатина хватает и без нас. Разве заставит это меня усомниться в своих убеждениях? - Нет. Само по себе - не заставит. Возможно, поначалу Тёмная Сторона даже даст вам силу, чтобы убить его. Но потом... Как бы вам объяснить... Вы пробовали когда-нибудь наркотики? - Нет, конечно же, нет. Я даже сомневаюсь, что на Земле вообще можно раздобыть эти опасные вещества... разве что, возможно, в нескольких лабораториях. - Тогда мне трудно будет вам объяснить. В первых дозах ничего страшного нет. Наоборот - сплошные плюсы. Бодрость, сила, уверенность в себе... А потом на определённом этапе вы обнаруживаете, что без них уже не можете. И готовы на всё, чтобы получить ещё. - Но там - физиологическое воздействие , с которым человек бессилен справиться заведомо. Здесь - все зависит от разума , воли и понимания. Ведь нельзя же делать вывод, что обуздание безумного тирана , превосходящего всех собственной «магической» мощью, пусть и силой за неимением иной возможноси, непременно превратит в тиранов нас самих! Вир присылал нам историю этого юноши-эльфа, наместника Ав... Если мы правильно поняли - в свое время он как раз "переступил черту" - ему приходилось убивать , используя Силу, или некие близкие к этому способности, - убивать в том числе и ненавистью, - и, кажется, неоднократно. Разумеется, эти акты нельзя оценивать положительно или даже нейтрально. Но при этом есть факт - он отнюдь не сделался наркоманом насилия или злодейства.

Тремейн мрачно хмыкнул. - Вы полагаете, то, что может левитировать предметы весом в тонну, является менее "физическим", чем несколько капель химических соединений? Сила вполне материальна, Фай, и Тёмная Сторона тоже. Солипсизм тут слабая защита. Это не то, что вы о себе думаете, она существует помимо вас и преследует собственные цели. И стоит только ослабить защиту... - Вы сами передо мною, Тремейн - живое свидетельство того, что злодейская мощь Силы не способна убить в человеке добро. - Добро и зло - понятия относительные. Она способна заставить вас делать то, что вы раньше не считали правильным или допустимым для себя, вот что является несомненным фактом. И со мной тоже. Но! Он назидательно поднял палец. - Расхождение между старым и новым поведением можно уменьшить, что я и сделал. Совсем отменить нельзя, даже не пытайтесь. Чем сильнее вы сопротивляетесь, тем ниже падаете после ломки. Это как водоворот - если вы будете барахтаться, то скорее всего утонете. Нужно позволить ему нести вас и нырнуть - тогда сможете вынырнуть. Но не расчитывайте остаться сухой при этом. - Вы как будто пытаетесь оправдаться перед самим собою за давнишний срыв, за выбор Темной Стороны, - тихо сказала Фай. - Защититься от собственной совести. - Нет, Фай. Я пытаюсь вас подготовить к тому, что вас ждёт. Дав адекватное представление об этом. - Я не слепой идеалист, Тремейн. Вынужденная необходимость подобных уступок в условиях инферно очевидна даже на примерах из вашей книги - лгать, живя на Земле - неприемлемо, бессмысленно и отвратительно, но на Тормансе - приходится, чтобы уберечь близких от несправедливой кары. Ранить и покалечить тех, кто слабее тебя - невозможно и мерзко, но в условиях Торманса может стать залогом их спасения, а бездействие и "чистые руки" - обречь их на гибель. Это понятно, - Фай вздохнула. - Но и вы, и наместник Эльве не стали подлецами, властолюбцами и негодяями. И это значит - Сила не всевластна. - Разумеется, нет. Но это реальное и очень опасное явление - как опасен открытый огонь или оголённые кабели под током. Не ассоциируйте его с этическим выбором - это ловушка. Праведность вас от электрошока не спасёт. А вот знание техники безопасности - может. - Я поняла, - устало кивнула Фай. - Я верю вам, Тремейн. Надеюсь, Император вас не покарает за эту откровенность. - Он очень много знает, но он не всеведущ, - Тремейн встал. - Отдохните, а завтра я покажу вам кое-что, если не будете против... - Могу ли я быть против ? - улыбнулась Фай. - Только прошу об одном: мысленно держите меня за руку... хотя бы прикасайтесь. Не хочу вновь соскользнуть в прежний кошмар.

Мартин. Непокорная планета.

На следующее утро Тремейн, как и обещал, явился к Родис. Его новый балахон имел два рукава, и оба не пустовали.

При виде Тремейна Фай широко улыбнулась, оглядев его пристально. Ночной кошмар, похоже, отступил - лицо Фай посветлело.

- Наконец-то вы вновь здоровы, как прежде!

- Да, - улыбнулся Тремейн, - на базе оказалось немало запчастей. Последний транспорт как раз доставил импланты моего дизайна.

- На базе? - переспросила Фай. - Здесь трудно следить за нашим положением в пространстве, если не спрашивать экипаж крейсера, а мы не хотели им мешать.

- Да, мы сейчас на орбите Мартина. Оттуда пойдём в Лакфакар, а оттуда уже на Бисс.

- Лакфакар мы видели в записях... Впечатляющая конструкция, и снова было невыносимо жаль, что на нее обрушилась война. Впрочем, мы уже много говорили об этом.

- Да... На Мартине нет ничего столь впечатляющего, кроме батареи орбитальных лазеров, пожалуй.

- Вы будете спускаться на планету?

- Собирались. Но местное население не очень радо нас видеть, - тонкие губы Тремейна изогнулись в улыбке.

- Империя и эту планету захватила силой, - понимающе кивнула Фай. - Но для вас такое отношение, я уверена, не в диковинку...

- Ничуть. Ими займётся Седрисс, я потом поработаю с лидерами мятежа, если их доставят живыми.

- О Небо, снова... - Фай опустилась в кресло. - Но что произошло на планете?

- Точных сведений пока нет. Губернатор базы не из тех, кто превышает полномочия - это старый дисциплинированный служака, которому три года до пенсии. Работал ещё на Республику. Так что самая очевидная причина, самоуправство назначенных властей, тут маловероятна.

- В любом случае, если бы народ планеты был доволен властью Империи, мятежа бы не произошло?

- Восстание далеко не всеобщее. В нём участвует около пяти процентов населения.

- А в чем оно состояло, это восстание? Что они пытались осуществить?

- Захватить базу на планете и орбитальную верфь. И все корабли, что там строились, конечно.

- И у них были шансы сделать это? Но что произошло бы дальше? Ведь удержать захваченное можно было бы только с подмогой со стороны, разве не так?

- Силы самообороны Мартина втрое больше нашего гарнизона, а на верфи в основном уроженцы Мартина и работали, так что она сдалась повстанцам практически без сопротивления.

- И теперь Седрисс выступает в качестве карателя... И против его крейсеров у местных шансов уже нет?

- Да, примерно так. Пойдёмте в рубку. Оттуда лучше видно.

- Все это отвратительно, - Фай выпрямилась, прошлась по каюте, не скрывая волнения. - Мы могли бы замкнуться , ради соблюдения наших принципов, но путь этот, увы, заведомо бесперспективен... Идемте.

В рубке уже собрались все члены земного экипажа, кроме оставшихся на "Тёмном Пламени". Рядом неспешно плыли туши остальных крейсеров. Голубовато-зелёная планета нависала над ними своей огромностью. Сорд, находившийся где-то за кормой, заливал всё бледно-призрачным белесым сиянием.

Фай представила, как на планете и на верфях сейчас с обреченностью следят за данными радаров те, кто поднял этот безнадежный мятеж против махины Империи...

- Будет ли это бой, или у них заведомо нет шансов? - негромко спросила она.

- Шансов-то нет, но остановит ли это их... Орбитальные лазеры нам не опасны. Но на верфи, она же космопорт, находилось около ста кораблей разных классов. Если мартинцы сумели захватить их все и перестроить в эрзац-боевые, драка будет жаркой.

- Пытаться отговорить вас от сражения и пойти на переговоры - бесполезно? И как скоро прояснится положение?

- Почему же бесполезно. Седрисс как раз сейчас наверняка и говорит с ними. Только разговор идет узким лучом, мы не можем подслушать.

- Он так жаждал боя еще в системе Амои... На каких условиях сражение может не начаться?

- Собственно говоря, возвращение к статусу-кво, не считая выдачи главарей мятежа. Так как погибло пока что немного имперского персонала, требовать более серьёзных наказаний глупо. Нам нужны только запчасти, техобслуживание и отдых. Со всем остальным губернатор сам разберётся, по своему усмотрению.

- Почему-то я сомневаюсь, что их устроят такие условия... Хотя, может быть, у меня слишком идеалистические представления о реальности, а здешняя действительность более многообразна. Мне инстинктивно представляется, что если дело дошло до мятежа, то в нем консолидированы все местные силы - ведь не могли же они не знать, что Империя пришлет сюда подмогу.

- Вряд ли все. В таких ситуациях стрелять идёт пара тысяч самых отчаянных голов, а прочие сидят по домам и ждут, чем кончится.

- И сейчас эти отчаянные головы перестанут быть таковыми и сдадутся, быть может, испросив для планеты лучших условий? Хотя скоро мы все узнаем...

- Сомневаюсь. На то они и отчаянные.

- Приближаются цели! - доложил дежурный офицер. - Тридцать две отметки!

- Оранжевая степень готовности, - отозвался капитан. На Тремейна он не смотрел - тот был лишь пассажиром. Флот подчинялся Седриссу.

- Историю одного бунта мы уже знаем, - почти шепотом произнесла Фай. - Бунта, что был поднят на Амои , и подавлен Федерацией... Вир присылал нам записи столетней давности - это было страшно по уровню подлости.

- Да, но там мятежники так и не сумели добраться до кораблей. Задача была на порядок проще.

- На Амои в то время не было никаких боевых кораблей вовсе. Но этот мальчик, нынешний наместник, был так похож на нас в своей вере, что должна быть справедливая сила, которая узнает и поможет прекратить ужасы, которые творились на планете... А вместо этого они обвинили его самого, и даже из казни устроили развлечение для всех своих планет, чтобы заработать на зрелище. Это последнее уже вовсе не укладывается в голове , настолько цинично и безжалостно, - Фай замолчала, глядя на обзорные экраны.

- Посмотрим, какие они тактики. Тридцать два переоборудованных грузовика на два десятка крейсеров типа "Удар" - это самоубийство. Я бы на их месте переоборудовал корабли в брандеры.

Словно отвечая на его слова, вдали вспыхнули яркие искры.

- Десять кораблей начали разгон!

- Манёвр уклонения! Плотный заградительный огонь! - отозвался капитан.

Пространство за окном наполнилось разноцветными турболазерными вспышками.

Фай стояла, сложив на груди руки, вся внутренне сжавшись - все земляне уже знали, что такое бой в пространстве. Но сейчас повлиять ни на что она не могла.

- Что такое брандеры? - повернулась она к Тремейну.

- Корабли-самоубийцы. Набитые доверху взрывчаткой или антиматерией, с искусственно раскачанным нестабильным реактором. Одного попадания такого крейсеру вполне хватит.

- А защита от них? Уклонение ?.. И у них - только один шанс?...

- Нет, уклонение не поможет, они маневреннее. Только сбить на подлёте. Полтора шанса, если они все переделали в брандеры - их в полтора раза больше, так что некоторые корабли могут попытаться таранить нас вторично.

- Неужели там , на кораблях - люди?! Как некогда самолеты-самоубийцы во время войны на Земле!...

- Не знаю. Если и люди, то не полный экипаж - два-три пилота на каждом. А может и полная автоматизация.

- Хорошо, если так, потому что иначе - просто невыносимо видеть всё это... Что там сейчас, Тремейн?..

- Двадцать секунд до столкновения. Держитесь за что-нибудь. Если один из них врежется в нас, мы ничего не успеем почувствовать, но если рванёт поблизости - тряхнёт здорово.

- Уже знаю... - Фай огляделась, и крепко взялась за выступ какой-то незнакомой, но выглядевшей надежнее прочих панели. На экране в хаосе вспышек трудно было что-то разобрать непривычным взглядом.

Пространство залил ослепительный, призрачный свет. Аудиосинтезаторы корабля захлёбывались, издавая грохот многочисленных взрывов. Спустя пару минут всё затихло.

- Первая волна прошла, - невозмутимо констатировал Тремейн. - Мы потеряли один крейсер. Почему они не бросили все тридцать сразу? Тогда потери были бы куда больше...

- Сколько людей погибло! И снова ни за что, бессмысленно... А у нападающих - сколько осталось кораблей из десяти?

- Все десять атаковавших уничтожены или подорвались сами.

- Значит, двадцать два еще пойдут во второй волне?..

- Если только эти ребята не придумают что-то поинтереснее. Пока они показали себя неплохими тактиками.

Фай молча опустилась на пол, усевшись так, чтобы не потерять обзор.

Вот почему люди во власти инферно все же не гибли от нервных потрясений и не теряли самообладания. Привыкали. Все притупляется. Если бы такое произошло в первые дни пребывания в этой вселенной - сдержанность ей бы изменила.

- Седрисс идиот, - вдруг сказал Тремейн. - Он только сейчас поднимает истребители. Поднял бы раньше - не потерял бы крейсер.

- Осмелюсь доложить, лорд Тремейн, вы ошибаетесь, - вдруг резко, несмотря на вежливость формулировки, сказал капитан.

- В чём же? - повернулся к нему Инквизитор.

- Лорд Седрисс не приказывал им взлетать. Истребитель, перехвативший брандер, будет гарантировано уничтожен при взрыве. А Экзекутор никогда не посылает своих людей на гарантированную смерть. Эти пилоты пошли добровольцами. Потому и такая задержка со стартом.

- Не ожидала, - проговорила Фай. - Ситх... Но странно, что вы вообще производите корабли, настолько опасные для их пилотов.

- Кораблик такого размера невозможно защитить надёжно. Чисто технически. И... простите, Фай, но кто бы говорил насчёт опасных кораблей!

- Но мы же строим наши корабли не для сражений!

- Вы думаете, построить боевой корабль, безопасный для экипажа - легче, чем исследовательский?

- Дело в степени неизбежного риска - боевой корабль заведомо подвергается высокой опасности, - пояснила Фай, - а наши корабли ведь не имеют врагов вовсе, если не считать врагами опасности космоса.

- Вот именно. И при этом процент потерь я бы оценил, как примерно одинаковый...

В этот момент все экраны залил ослепительно белый свет, а затем - чернота.

- Что это?! - вскрикнула Фай, инстинктивно вскочив на ноги, и вдруг догадалась: - Они выжгли следящие системы корабля!

- Именно, - подтвердил Инквизитор, очень довольный догадливостью женщины. - Теперь ясно - знаменитые орбитальные лазеры Мартина, хлам тысячелетней давности, который никто не принимал в расчёт, даже Ав. Вот, значит, почему те два десятка не атаковали - ждали, пока мы выйдем на оптимальную позицию для облучения. Если мы выживем, я должен получить живым того сукина сына, который это придумал - у парня определённо есть потенциал...

- У "Темного пламени" системы другого типа, их мог не затронуть этот удар, и можно было бы использовать их, - быстро проговорила Фай.

- Они помогут? Станут передавать координаты целей канонирам Седрисса? - быстро спросил Тремейн.

- Если таранящие нас корабли - автоматы, то иначе здесь погибнут люди. Что же остается делать?.. Но пусть не стреляют, если станет ясно, что это приведет к гибели людей!

- Тремейн, Фай, я на связи с "Пламенем", - окликнула их сидящая поблизости на полу Олла, сосредоточенно следившая за сводками данных на развернутом перед нею маленьком экране. - Пусть экипаж крейсера выходит на контакт и дает инструкции, мы постараемся помочь.

Они не успели.

Минуты две-три понадобилось бы таким великолепным профессионалам, как имперские канониры и земные инженеры, чтобы организовать наведение по передаваемым данным. Они понимали друг друга едва ли не интуитивно...

Но корабли-брандеры достигли своих целей за одну минуту.

На сей раз никаких взрывов не было - экраны оставались чёрными, и аудиосинтезаторы молчали. В полной, леденящей тишине Родис чувствовала через Силу, как превращаются один за другим в пепел многотысячные экипажи, как разваливаются бронированные гиганты и в уцелевших отсеках, хрипя, выжившие стараются докричаться до помощи, или прорываются сквозь груду покореженного металла к спасательным капсулам, или пытаются оказать первую помощь раненым... или просто беспомощно наблюдают, как утекает кислород.

Не сразу Фай осознала, что стоит, вцепившись в плечо Инквизитора - чувствуя под пальцами металл его протеза, иначе бы она, должно быть, просто ранила его своею судорожной хваткой.

- О небо, нет... что они делают! - вырвался уже даже не крик, а почти стон.

Несколько минут заняла отчаянная перекличка в эфире. Когда она окончилась, капитан медленно повернулся к Инквизитору.

- Похоже, лорд Тремейн, вы теперь являетесь первым по званию лицом в эскадре. Крейсер Экзекутора Седрисса был в числе уничтоженных.

- Сколько крейсеров уцелело?

- Три, включая наш. Жду приказаний, лорд Тремейн.

- Седрисс погиб?! - это почти в один голос вскрикнули Олла и Фай.

- Не знаю, - медленно сказал Инквизитор. - Я не чувствую его в Силе. Либо мёртв, либо потерял сознание. Капитан, у противника остались брандеры?

- Нет, лорд. Все уничтожены.

- Что с истребительным заслоном?

- В основном живы, потери невелики. Однако бой вести не могут, ослеплены лазерами.

- Передайте им - вернуться на борт для замены шлемов и колпаков кабин. И для медицинской помощи, кому она нужна. Направить спасательные команды на разрушенные крейсера.

Жгучий страх за Седрисса, этого убийцу, карателя, ситха - уже не показался странным.

- Если он погиб - теперь мы знаем, что он все равно жив в Силе, и даже то, что оттуда можно вернуться... Тремейн, что дальше, что с базой здешних мятежников?

- Если у них не осталось кораблей, то... мы выиграли.

- И?.. Что мы станем делать? Вы пошлете туда... пошлете людей, чтобы их захватить?..

- Нет. У нас недостаточно людей для десанта. Подойти к планете для орбитальной бомбардировки мы не можем - лазеры всё ещё отлично работают. Соберём выживших и будем отступать к Вратам, а если не получится - к сорду.

- А что Империя решит по поводу этой планеты? Пришлет другой флот, защищенный от этих лазеров?

- Да. Базу Дельта Ноль можно провести и по показаниям радаров, для неё прицелы не нужны.

- Что?.. - Фай не поверила своим ушам. - Что вы говорите, Тремейн?! Это же населенная планета!

Инквизитор только плечами пожал. Он выглядел очень усталым и осунувшимся.

- И вы говорили - о благе людей?! Если вы станете сжигать планеты с миллиардным населением из-за того, что кучка отчаянных голов решила захватить ваши верфи?! Тремейн! - Фай схватила его за плечи. - Скажите же, что это неправда!

- С каким миллиардным? - поморщился Тремейн. - Население Мартина - десять миллионов человек, не самый крупный город. В этом вашем... Средоточии Мудрости, который вы, не моргнув глазом, пообещали сжечь - примерно столько же. И местные убогие верфи никого не интересуют. Эта планета является одним из ключевых перевалочных пунктов, и лишь в его качестве ценна. Если она попадёт в руки Ав или договорится с ними, через неё пойдёт вторжение в Империю. И тогда погибнет намного больше десяти миллионов. Понятно вам?

- Мы никого бы не сожгли, и вы прекрасно это знаете. Что вы говорите, Тремейн - послушайте себя самого! Неужели даже зная об этих лазерах , о координатах их базы, нельзя послать - автоматический корабль, или корабль с иным покрытием экранов, чтобы уничтожить батареи?! И вместо того, чтобы уничтожить батарею орудий и вернуть себе планету - нужно уничтожить десять миллионов жизней? Если ваш император лишен совести - то где хотя бы логика?!

- А где, по-вашему, расположены батареи? В пустыне? На планете единственный крупный город из трёх районов. И лазеры расположены по его периметру - по три установки в каждом районе, десятая в центре. Невозможно ударить по ним, не задев население. За пределами Грандон-Сити живёт от силы сто тысяч человек.

Он устало махнул рукой.

- Ладно, расслабьтесь. Перед ударом планете будет передано предупреждение и предоставлено время для эвакуации. Если повстанцы не запрут население в городе - а они вряд ли такие фанатики, чтобы обрекать на смерть собственных сородичей - большинство успешно улетит... Империя им ещё и транспорты предоставит - свои-то они извели на наши крейсера.

- Проще нанести на ваш транспарастил покрытие, защищающее от лазеров, или иную защиту... - Фай судорожно вдохнула, чувствуя, как перехватывает у нее дыхание, сводит горло - и с трудом подавила желание уткнуться Тремейну в грудь, и расплакаться, словно в далеком детстве. - Пойдемте?.. Вам тоже нужно отдохнуть, вам доложат о всем происходящем и в каюту...

- Не могу, - мягко ответил Инквизитор. - Я теперь главнокомандующий флота. Пока мы не соберём всех выживших, и не достигнем Врат живыми, люди должны видеть меня на мостике. Командующий - знамя флотилии, оно должно быть на виду.

- Тогда пусть мне найдут место в рубке, чтобы я могла наблюдать, не мешая другим, - попросила Фай. - Я хочу понимать все, что происходит.

Продолжение. Эрос и Танатос

...Фай сидела с ногами в глубоком кресле, в рубке крейсера, в стороне от экипажа, и следила за происходящей обыденной суетой после боя – суетой, если вдуматься, страшной. За короткими фразами сводок - жизни, жизни. Кто прав? Кто виноват? Империя пришла на эту планету, как захватчик – местные обитатели были вправе сопротивляться незваным и бескомпромиссным гостям. Для жителей Мартина они были врагами, и , наверное, борьба с Империей представлялась им сражением со злом… о какой жалости к погибшим экипажам можно говорить?... И все же – погибшие солдаты Империи ничем не отличались от обычных людей: просто люди, со своими надеждами, страхами, верой, радостями – вовсе не монстры, не злодеи. Седрисс, каратель, мерзавец – не посылал своих людей на смерть, берег, в итоге погиб сам…

Скоро можно будет увидеть Лакфакар.

О бывшей столице Империи Ав экипажу «Пламени» удалось узнать много – сведения не были секретными и находились во всеобщем доступе, тем более, что захват (вернее, блокаду) этого грандиозного сооружения Ав считали акцией подлой и бесчестной. Пусть даже Ав - раса воинов, привыкших рисковать собою, но при мысли о гибели стольких людей в очередной раз замирала душа… а разум уже пытался найти оправдания – успокоить боль. Ведь вместо меньшего зла могло бы свершиться и бОльшее. Так же, как облегчением стали слова Тремейна о том, что людям Мартина позволят улететь. Как будто уничтожение всей биосферы, уникальной экосистемы, развивавшейся миллиарды лет, гибель мириадов живых существ, живущих на планете своей жизнью, беспомощных перед «разумным» человеком – уже не преступление! Здесь говорил не разум – чувства, свойственные каждому, кто не покрылся коркой равнодушия; чувства, измученные постоянным напряжением такого накала, о каком на доброй далекой Земле никто не мог и предположить. Единственное спасение – притупить восприятие, укрыться завесой… и то же самое происходило сейчас со всеми землянами.

Воспринимать накал и масштабы творящегося зла в полной мере – значит, просто потерять рассудок.

Итак, Лакфакар… судя по данным, при захвате этого сооружения было убито множество Ав – особенно аристократов; или служение захватчикам, или смерть. Кто-то, впрочем, соглашался, и трудно было осуждать за это – ведь и сама Фай – разве не совершила уже практически то же? Но больше всего поразила информация, что рядовым Ав, отказывающимся служить Империи, предлагали… по сути – искалечить их разум. Да, при такой альтернативе смерть действительно покажется лучшим вариантом…

Три корабля, обогнув планету по большой дуге, приближались к кольцу Суперврат.

- Я пойду с абордажной группой, - сказал Тремейн, поправляя светомеч. - Думаю, управимся минут за пятнадцать. Если что-то со мной случится, главнокомандующим остаётесь вы, Фай.

- Вы хотите захватить командный центр этого транспортного сооружения, Врат? - хмурясь, спросила Фай. - Может быть, вам не стоит самому рисковать?

- Без ситха потери абордажной группы будут намного выше. На станции как минимум десять вооружённых солдат, при этом большой отряд туда не высадишь - просто места нет. А для меня это небольшой риск.

- Вы забыли про нас, Тремейн, - раздался новый голос. В дверях рубки появился Гриф Рифт - в своем серо-стальном пленочном костюме он выглядел весьма внушительно. - Мы довольно много времени посвятили тренировкам и с дроидами, и друг с другом, и не хотим, чтобы вы рисковали жизнью лишний раз. Одно лишь условие - не убивать людей на станции. Достаточно заблокировать их, парализовать, обездвижить... способов множество. Кстати, Тремейн, почему бы вам, да и вашим людям, не надеть нашу пленочную броню под обычные ваши одеяния и доспехи? Таким образом степень защиты существенно повысится.

Инквизитор думал лишь секунду, прежде чем кивнуть.

- Хорошая мысль. Если вы пойдёте с нами, я прикажу группе переключить бластеры в оглушающий режим. Скафандры лучше не тратить - вы же теперь не можете их создавать, у вас остался только запас готовых, и тот на борту "Тёмного Пламени"...

- При ваших технологиях производство можно было бы наладить, - сказала Фай, - и если на базе лишь немного людей, броня не должна сильно пострадать. Жизни людей дороже.

- Кого из нас берете, Тремейн? - деловито спросил Рифт. - Мы все готовы помочь - я имею в виду мужчин. Эвиза так же справилась бы... дело в психической стойкости - подвергать подобному испытанию Чеди или Тивису пока рано, хотя в тренировках они не хуже остальных.

- Тогда я сейчас пошлю челнок на ваш корабль. В группу берем всех, кто владеет гипнозом. И вас, Гриф.

- Посылайте - мы готовы, - кивнул Рифт и исчез в коридоре. Фай спросила, приподнявшись:

- Стоит ли мне отправиться с вами? Здесь вы оцениваете необходимость - я доверяю вам.

- Да. Вы - сильнейший гипнотизёр на борту после Эвизы, вдобавок единственная, чьи действия я могу контролировать и поправлять. Абордажный челнок стартует через двадцать минут.

"А теперь мне немного страшно за то, что могут увидеть там мои друзья, - мысленно сказала Фай. Она поднялась и потянулась всем телом, разминаясь. - Наверное, земные товарищи не поняли бы нас... Но я уверена - это верное решение. Равнодушие, когда гибнут другие - не приводит к добру."

"Ничего особенного, - пожал плечами Тремейн. - Локальная операция, даже без трупов. После недавней бойни на орбите Мартина - это такая мелочь..."

"Но здесь все живое, близкое, всё рядом - и действует не кто-то, а ты сам. Для наших людей это серьезный барьер. "

Несколько минут ушло на проверку защитных систем скафандра и подготовку их к режиму максимальной защиты.

- Ну что ж - я готова, - проговорила Фай. - Надеюсь, обойдется без смертей.

Десяток истребителей унёсся вперёд - проложить путь абордажному транспорту и проверить станцию на возможность защиты. Появившаяся вместе с другими землянами Эвиза помогала штурмовикам облачиться в странные и непривычные обтягивающие плёночные костюмы. Будучи преимущественно парнями рослыми и крепкими, они не уступали в телосложении землянам, так что для большинства из них подходящие скафандры нашлись. А вот довольно тощую фигуру Тремейна защитить так и не удалось - уже много веков на Земле не было обладателей такого телосложения. Гэн Атал, консультировавший бойцов через СДФ, даже предложил нарезать броню на полосы и обмотать ими ситха, как мумию... Тремейн вежливо отказался.

Боевые лайтсаберы земляне держали в руках уже, конечно, не впервые - и все-таки Фай чувствовала общее напряжение, хоть и не настолько сильное, какое могло бы быть, случись подобное прежде. Каждый нередко имел дело с опасными предметами и явлениями, но сейчас предстояло использовать именно оружие - причем так, чтобы ранить противника - слово "враг" у землян не прижилось вовсе, - не причинив ему сильного ущерба, или вынудить его попасть под парализующие выстрелы - но не погубить.

Все были свидетелями недавней вакханалии смерти, произошедшей по вине нападавших... Всё равно. Относиться, как к врагам - не могли.

Тремейн и земляне заняли места в передней части транспорта. Истребители доложили, что подавили единственную огневую точку и можно беспрепятственно высаживаться. Родис и Эвиза ловили на себе множество взглядов.

- Послушайте, - вдруг сказал Тремейн, - помните эпизод из книги, где вы обезвредили двух охранников Чагаса, так что они не реагировали даже на крик?

- Я поняла, - кивнула Фай. - Но для этого непременно нужно , чтобы люди были в поле нашего зрения - и желательно, чтобы при этом они не начали стрелять сразу. Отвлечь их внимание.

- С мартинцами это будет на порядок сложнее, чем с "лиловыми", потому что их никогда не тренировали на бездумное подчинение. Скорее всего, эти люди никогда не стреляли, кроме как по учебной мишени. Но по той же причине их намного проще отвлечь.

Транспорт медленно, почти лениво отвалил от борта крейсера.

- Сразу после вскрытия обшивки штурмовики кинут туда несколько дымовых гранат. Из дыма появитесь вы с Эвизой. Я буду сбоку, на подстраховке.

Эвиза глубоко вздохнула. Она волновалась - и видела, что ее высоко вздымающаяся грудь привлекает внимание мужчин, отвыкших от женского общества; Фай уже успела привыкнуть к такому вниманию, но Эвиза ощущала легкую вину за то, что поневоле мучает солдат.

- Постараемся, - сказала она. - В любом случае, мы сумеем их отвлечь.

С чмокающим звуком челнок прилепился к броне станции управления. Раздалось негромкое жужжание, когда резаки начали вскрывать обшивку.

- Если бы с нами была Олла - она непременно вызвалась бы отвлечь их своим танцем, и наверняка ей удалось бы это сделать, - сказала Фай. За шуткой легче было скрыть волнение.

- Лучше танец, чем стрельба, - откликнулась Эвиза. - Я готова даже и к этому.

В обшивку с той стороны ударило несколько бластерных выстрелов. Штурмовики проигнорировали их и невозмутимо продолжали резать. Когда круг был завершён, один из них ногой вышиб получившуюся "дверь" внутрь, а двое других тут же швырнули внутрь гранаты. Раздались негромкие хлопки и всё заволокло дымом... Тремейн, почти невидимый в этом мраке, змеиным гибким движением бесшумно скользнул вперёд...

Дым не мешал видеть - системы земных скафандров обеспечивали обзор в куда более широком спектре, чем человеческое зрение. Для штурмовиков все выглядело так, как если бы стоявшие рядом с ними женщины просто исчезли - движения их были слишком быстры, чтобы заметить глазом.

Обе они чувствовали психическое напряжение, исходившее от замерших в ожидании нападения людей в коридоре, примыкающем к взрезанной обшивке. Фай казалось, она слышит мысли солдат, их волнение, стук их сердец - да нет же, не кажется, она и вправду видит их в поле Силы! - они ожидают выстрелов из черного провала , появления фигур в белой броне...

В дыму, на грани восприятия, словно призраки, скользнули две гибкие тени - черная и серебристо-зеленая. Эвиза оказалась чуть впереди - и краем зрения Фай видела, что происходит рядом... но еще лучше воспринимала всё в Силе. Совсем мало времени - пара секунд. Вот трое парней, куда менее крепких на вид, чем имперцы-штурмовики - оружие судорожно сжато в их руках... - взгляды их замирают, они видят лицо Эвизы, прекрасное лицо в обрамлении огненных волос, ее светящийся взгляд, улыбка, ивовый металл гибкого тела - она улыбается, глядя на них, протягивает руки - в ее взгляде нет враждебности или коварства, или скрытой угрозы - и в поле "силы" Фай поняла, что мелькнуло в сознании этих парней, уже неспособных противиться чужой воле - это сама Смерть пришла за ними в женском обличье, они уже мертвы...

И перед нею самой - глаза в глаза - оцепеневшие лица, замершие взгляды, в которых страх, и надежда, доверие - нет, даже доверчивость, как у подростков или детей...

Был идеальный момент для открытия огня, но мешал момент, которого Тремейн не предвидел - гипноз, хоть и в меньшей степени, подействовал и на штурмовиков тоже. Они выдвигались на огневые позиции, но как-то медленно и неуверенно, постоянно оглядываясь на Эвизу с Фай. А в бою всё решают секунды...

Пришлось действовать Тремейну, чья психика без труда отразила гипнотический напор. Выхватив у ближайшего штурмовика бластер, он сам открыл парализующий огонь. Спустя мгновение в коридоре лежали только неподвижные тела.

- Тут шестеро, - сообщил Инквизитор, распрямляясь. - Ещё четверо где-то засели.

- Я чувствую их, - отозвался Гриф. - Объединимся в поле восприятия - вы услышите тоже. Впереди по коридору, там, где технические ниши.

- Пошли, - кивнул Тремейн. - Четверых на четырёх будет достаточно.

Он повернулся к штурмовикам.

- Зачистить помещения от гражданских лиц. Можете вырубать всех - я сам умею управлять Вратами.

- Что делать с пленными? - уточнил командующий группой захвата.

- Оставляйте, где лежат - мы закончим и уберёмся раньше, чем они придут в себя. Хотя... возьмите в шаттл парочку рангом повыше. Понадобятся для допроса. Пойдёмте, Фай.

"Придется защитить их после, чтобы не убил... " - мелькнула мысль - не у одной лишь Фай; в подобных ситуациях никто из землян просто не мог мыслить иначе.

- Идемте, - отозвалась она. Лайтсабер пока еще не пришлось даже включать.

Запершиеся в реакторной мартинцы встретили землян и Тремейна плотным огнём. При этом бластерные выстрелы, пролетевшие мимо, были едва ли не опаснее летящих прямо в лицо. На максимальной мощности импульс взрывал металл и пластик не хуже гранаты. Правда, без ударной волны, так что контузия никому не грозила. Но осколки и капли расплавленного металла могли сбить с ног человека в скафандре, а без него - попросту изрешетить.

Отбивать выстрелы учебных дроидов, имитирующих боевые режимы , землянам было уже не привыкать - такие программы для дроидов были базовыми. К тому же, все помнили и многократно воспроизводили запись совместного боя Фай и Тремейна с полчищем авских машин. Сработал почти что инстинкт - трое землян засветили "мечи", рассредоточившись так, чтобы перекрыть, отбивая клинками, летящие выстрелы - защищая Тремейна и дав ему возможность открыть ответный огонь.

Впрочем, стрелять ситху не пришлось. Отбитые светомечами выстрелы врезались в саму импровизированную баррикаду, разнеся её на куски и посбивав с ног прятавшихся за ней невезучих "воинов". Брони на ребятах не было, только лёгкие комбинезоны, так что досталось им изрядно.

- Так... - пробормотал Тремейн, откидывая обломки в сторону Силой. - Боюсь, им нужно не моё, а ваше внимание, Эвиза. У двоих лёгкие царапины, у одного сотрясение мозга, а вот четвёртый ранен всерьёз... два перелома и дыра в животе.

- Вижу, - коротко ответила Эвиза, опускаясь на колени рядом с покалеченным парнем. Рядом с нею уже был примчавшийся СДФ, подготовленный как раз для подобных случаев; остальные СДФ двигались вместе с штурмовиками. - Сумеют ли они вылечить его, когда мы уйдем? Лучше всего бы перенести его в здешний медотсек, и не трогать врачей, если они здесь есть - они бы помогли ему, иначе придется забрать его с собою.

- Сумеют, у них ещё достаточно импортной бакты со времён до мятежа... Врачи тут вряд ли есть, разве что меддроид - слишком маленькая станция. Ладно, займитесь им, а я иду в пультовую. Больше нам ничего тут не угрожает. Странно только, что они не заминировали станцию.

Эвиза пожала руку Фай, та кивнула ей, и последовала за Тремейном.

- Здесь же еще и "гражданские", ведь заминировать - значит погубить всех, - заметила она. - Надеюсь, не будет очередной изобретательной хитрости.

- Дело в том, что мартинцы понятия не имели, что мы пойдём с парализующим оружием по вашей просьбе. Они-то думают, что здесь все уже мертвы.

Инквизитор задумчиво погладил подбородок.

- Скорее всего, им выгодно, чтобы мы разблокировали Врата и ушли...

Фай на секунду остановилась.

- Так нужно немедленно сообщить им, что здесь все живы! Неужели они думали, что вы убьете даже безоружных?!

- Вполне вероятно.

- Пусть Олла свяжется с ними и сообщит все, - убежденно сказала Фай, - это убережет их от отчаянных действий и снизит накал вражды, и там, на планете, люди не будут мучиться, думая, что все погибли.

- Вы правы, от этого хуже не будет. Ладно, вызывайте её, а я займусь Вратами.

Фай кивнула. Через минуту Олла уже знала обо всем, и Фай оставалась на связи, наблюдая, как та записывает сообщение, прежде чем отослать его - так должно было получиться надежнее

- Не прерывайте связь, - говорила Олла на имперском базовом языке, понятном и жителям Мартина, - мы сообщаем, что ваши товарищи на станции у Врат живы, при захвате никто не погиб - стреляли парализующими выстрелами. Один из них серьезно ранен, другие пострадавшие в медотсеке станции. Когда корабли Империи улетят, все придут в себя.

Тем временем, Тремейн, поднявшись в пультовую и небрежно отпихнув двух парализованных операторов, набрал код, и Суперврата плеснули переливчатым горизонтом событий. Лакфакар был готов принять беглецов.

- Возвращаемся на корабль? - спросила Фай. - Эвиза сообщает, что раненый в безопасности, она активировала местные медицинские системы и устроила его в чане с бактой.

- Ох уж эти мартинцы, - пробормотал Тремейн. - И у них ещё хватило наглости устраивать мятеж? Да, возвращаемся.

- Не окажись с вами нас - вы обошлись бы с ними куда суровее, - заметила Фай. - И, видимо, у них достаточно сведений об обычном поведении Империи в таких ситуациях.

Обратный путь по коридорам, где у стен лежали парализованные тела, был тяжелым зрелищем.

- Кстати, Тремейн, а как вы определяете, кто из людей принадлежит к какому рангу, если они, как сейчас, парализованы и ответить не могут? - спросила Фай, вспомнив про приказ Тремейна захватить кого-то из местных.

- Я не о медицинской помощи. Вы себе представляете, какой у них уровень экономики, если они могут себе позволить держать чан с бактой в медпункте маленькой технической станции?! Я не уверен, что Терра, самая богатая планета в Ядре, допускает такую роскошь. А про ранг, - он махнул рукой, - по униформе, разумеется...

- А разве они не могут нарочно переодеться, чтобы ввести вас в заблуждение?

- Могут... но будем надеяться, что они до этого или не додумались, или поленились. В конце концов, это не профессиональные диверсанты.

- Этих молодых людей было так по-человечески жаль, - вздохнув, сказала она, входя в челнок и усаживаясь на свое место. - Мы их обманули... Я бы хотела извиниться перед ними, хотя понимаю, что это будет выглядеть нелепо.

Инквизитор удивлённо посмотрел на женщину.

- Почему обманули? Вы ведь ни слова им не сказали...

- Вы не видели, как они смотрели на нас. Так могли бы смотреть на... Да, пожалуй, на своих возлюбленных... И тут же - выстрелы чуть ли не в спину.

- Знаете, по их лицам мне показалось, что они чего-то такого и ждали. Возлюбленная смерть...

- Именно так, - подтвердила Эвиза. - Если мы каким-то чудом вернемся домой, нам всем придется долго лечиться. С таким грузом в душе мы не сможем жить на Земле.

- Боюсь, лечиться придётся этим парням. Смесь Эроса и Танатоса - очень ядовитый коктейль для незрелого мозга... как бы суицидальные комплексы не остались.

- Мы оставим им запись, прежде чем уйти во Врата. Так будет правильно. Скоро челнок стартует?

- Как только во Врата пройдёт последний крейсер. Ещё минуты две...

Эвиза кивнула, и активировала запись.

- Мы не знаем ваших имен, и не знаем, кто вы, - проговорила она, глядя перед собою, - но простите нас за то, как мы поступили. Если бы мы не вмешались, чтобы отвлечь вас, все могло бы кончиться бойней для обеих сторон. Мы двое, те, кого вы видели - не жители Империи, но помогли им, чтобы не случилось еще большей беды. У них и так погибло много людей при нападении "брандеров". Надеюсь, мы еще сможем увидеться - не в бою, а будучи друзьями.... - через несколько секунд, переведя взгляд на Тремейна, Эвиза добавила: - Все. Олла отправила передачу - они получат ее, как только очнутся.

- Отлично. Взлетаем.

Командующий десантной группой хотел что-то возразить, но вспомнил, что имеет дело с ситхом, и только вяло кивнул. Кораблик отлепился от вспоротой обшивки и в шлейфе выходящего воздуха поплыл прочь от станции.

Лакфакар

Из челнока обзор был довольно плохой , ведь они сидели отнюдь не в пилотской кабине - и Фай, не выдержав, активировала экран СДФ - вывела туда данные внешнего обзора, приходящие с "Темного пламени" . Зрелище приближающейся сверкающей завесы было необычайно красивым, и замерло сердце в те секунды, когда челнок пересекал ее поверхность, и, одновременно - сотни световых лет.

Штурмовики ничего особенного не ощутили - они путешествовали через Врата не первый раз. Сверкающий вихрь и ощущение падения - подумаешь. В любом симуляторе эффекты поострее.

Но для чувствительных к Силе переход через Врата был совсем иным. Нет таких слов, ни в одном языке, чтобы описать это - когда твоё тело превращается во всплеск энергии, а затем, скрученное в тончайшую нить, диаметром меньше атома, мгновенно пролетает по сияющему мосту за пределами Космоса. Если полёт на нуль-двигателе - это мрак и ужас, то здесь был леденящий, запредельный восторг. Словно в детстве, когда скользишь с горки... только эта горка была размером с Галактику. "Только небо, только ветер, только радость впереди..."

Наверняка штурмовики могли вволю изумляться - а может быть, и завидовать, глядя на лица землян, застывшие в непередаваемом блаженстве. Чтобы очнуться и спуститься в реальный мир от занебесной эйфории, всем потребовалось не меньше пары минут. Гриф Рифт обрел дар речи первым:

- Ваш способ полета мне нравится больше.

- К сожалению, не наш, - ответил Инквизитор. - Его придумали Древние, много тысячелетий назад. Нам до этих технологий ещё много тысяч лет развиваться. Мы - как мыши, заселившие огромный пустой дом, брошенный хозяевами...

Он включил внешний обзор и взглядам землян предстала звезда, оплетённая паутиной тончайших серебряных нитей.

- А вот и одна из самых красивых комнат этого дома. Добро пожаловать в Лакфакар, друзья мои.

- Мы видели его в подробностях, в записях Ав, - помолчав, проговорила Фай. - Похоже, это здесь обычно - одни строят, другие захватывают... Тремейн, а что будет с этими людьми, кого вы забрали с собою? - она кивнула в конец отсека.

- Попытаюсь выжать из них, кто стоит за восстанием на Мартине. Слишком хорошо всё спланировано. Аборигены, не воевавшие много столетий, такую операцию провернуть не могли. Либо они наняли какого-то очень толкового вояку... либо кто-то их использует в своих целях.

- А если они просто не знают этого?

- Скорее всего не знают, во втором случае - точно. Кукловоды никогда не показываются своим марионеткам. Но кое-какую косвенную информацию, которая поможет выйти на след, я из них вытащу.

- Инквизитор, - осуждающе сказала Фай. - И мы оказываемся невольными сообщниками в таком мерзком деле. Правильно сказала Эвиза - если мы вернемся, не сможем жить среди землян. Я чувствую, что ваш умный и дальновидный безумец-Император знает, чего стоит для нас добровольное участие в подобном... И, наверное, радуется, видя, как мы добровольно встали на его путь.

- Спасибо за лестную оценку, - грустно улыбнулся Тремейн. - Ладно, отдыхайте. До ближайшей станции-города лететь ещё часов восемь.

В тесном замкнутом пространстве экран СДФ, развернутый сейчас между двух параллельных рядов кресел, казался окном в космос. Опутанная «паутиной» звезда приближалась медленно, и для обычного восприятия казалось , что маленький ажурный шарик с иглами-лучами висит в пространстве , как будто центр мира , вдалеке от звездного поля – этот солнечный лучащийся шарик. Картина завораживала – даже штурмовики смотрели в «окно», притихнув, не подбадривая себя обычными шутками – величие безразличного к людям Космоса поневоле захватывало всех.

Эвиза вдруг тихо вскрикнула и вскочила, разбив своею фигурой идеальное объемное изображение проекции.

- Смотрите, они же очнулись! – и во мгновение ока оказалась в конце салона. Вслед за нею метнулся ее СДФ, доселе замерший под креслом. Эвиза опустилась на колени рядом с мартинцами, быстро повела датчиком сканера, облегченно вздохнула – последствия шока оказались незначительными, как и было обещано.

И поймала себя на том, что не заглядывает мартинцам в глаза – из страха увидеть в них ненависть, страх или боль.

- Как вы себя чувствуете? – тихо спросила она у старшего.

Фай тронула сидящего рядом Инквизитора за руку:

- Тремейн, прошу вас - снимите с них эти эти… - она показала себе на запястья, не зная, как называется незнакомый предмет. – Для чего это? Ведь они же все равно не смогут напасть – одно только неудобство.

Инквизитор сделал короткий жест ладонью, и наручники упали. После этого у пленников и мыслей не возникало о сопротивлении. Мистический страх перед загадочной Силой держал лучше любых кандалов, примитивных или современных, электронных.

Для штурмовиков поведение женщин выглядело, вероятно, очень странным, во всяком случае - нелогичным. Или, может, они и не пытались понять мотивации ситхов? - а то, что всех их считают посвященными адептами этого учения, Фай поняла уже давно. Да, теперь она начала понимать, что такое "черный юмор"! - действительно, смешно и страшно. И видела в глазах штурмовиков: вот, оказывается, какой способ лучший, чтобы добиться внимания этих красавиц. Нужно оказаться раненым, или, на худой конец, в беде... обидно - чужим, врагам, они оказывают столько внимания!

... Нужно было проверить состояние этих людей раньше. Это опять новые, не свойственные прежде реакции - становится достаточно знания, что человек жив, а сострадание начинает отступать, не в силах справиться с волнами боли от гибели сотен людей - погибают здесь, рядом, погибают те, кого ты недавно пыталась защитить... Как же невыносимо тяжело разрываться между горечью за тех, кто погиб в сражении, и сознанием подлости того, что они, земляне, помогли захватчикам!..

- Вы меня слышите? - Фай помогла второму мартинцу, молодому, усесться удобнее - в тесном помещении челнока опереться было не обо что, кроме как о купол СДФ. - Простите, что с вами так обошлись. Но и вы тоже виноваты - погубили столько людей. Вы так ненавидите Империю, что готовы убивать всех, кто летает на их кораблях и одет в имперскую форму?

- Ну, положим, - хмыкнул Тремейн, - конкретно наши гости никого не убивали. Может, они даже в восстании не участвовали - честно защищали станцию от всяких чужаков, будь то имперцы или собственные обнаглевшие соплеменники...

- Не молчите же, - попросила Фай, глядя на молодого мартинца - и сама не замечая, что ее слова могут действовать гипнотически. - Может быть, Империя для вас - идеальное зло; я готова с этим согласиться. Но люди, которые служат на их кораблях - отнюдь не злодеи; не хуже и, наверное, не лучше вас самих. И сейчас - сотни смертей; мы слышали всё это, чувствовали чужую гибель, боль рвущихся душ... Неужели нельзя было договориться?.. Вас не было на верфях, но вы ведь житель этой планеты, вы не могли не общаться с другими, с теми, кто решился на этот бой! Почему же - такая непримиримость?!

Светловолосый крепкий парень отстранил Фай, хотя что-то вроде благодарности и отразилось на его лице; он наконец-то сумел сесть на полу более-менее удобно. Взгляд его был все еще расплывчатым - видимо, действие парализатора все еще не прошло полностью.

- Леди, не стоит, - проговорил он, - Это называется - войти в доверие?.. Вы слишком добры, чтобы поверить... этот ваш...- он перевел взгляд на Тремейна, - он ваш учитель, верно?..

Фай взглянула на Инквизитора, немного растерявшись.

- Инквизитор Тремейн учил меня техникам боя, - сказала она, - но и только.

- Инквизитор! - парень рассмеялся каким-то неестественным сухим смехом - за которым отчетливо слышался страх. - Какая большая честь - ситх, да еще и инквизитор.

- Лучше Имперский Инквизитор, чем Имперский Экзекутор, - пожал плечами Тремейн. - Я, по крайней мере, задаю вопросы, а не сразу стреляю.

- Ваш Экзекутор уже отправился к праотцам, - отозвался парень, глядя на Тремейна довольно смело - даже, пожалуй, с вызовом. - Так что выстрелить он уже ни в кого не сможет.

Тремейн удивлённо посмотрел на пленника.

- И что? Вы думаете, у Императора отнимет много времени назначить другого?

- Напрасно вы так говорите! - вмешалась Фай, глядя на мартинца. - Не спорю, что Седрисс был убийцей; но и он был человеком. Он любил хорошие песни, и превыше всего ставил свободу...

- Леди, откуда вы взялись?.. Это новый талант инквизиторов - выкапывать красавиц, девственных мозгами, чтобы превращать их в своих слуг?

Фай осеклась.

Тремейн даже пальцем не пошевельнул, но лейтенант сил самообороны почему-то схватился за горло и глаза вылезли из орбит.

- Я попрошу, - негромко сказал ситх, - не оскорблять в моём присутствии леди Фай. Мне можете высказывать претензии сколько угодно, но втравливать посторонних, тем более женщин - я нахожу дурным тоном.

Он отпустил невидимую хватку и мартинец рухнул на пол, кашляя и задыхаясь. Упал он на руки Эвизы - что вряд ли могло сойти за достойную кару.

- Жаль... тебя самого не было там... чтоб ты сгорел вместе с другими, киборг... - прохрипел парень. - Будешь в аду... как и тот... другой...

- Тремейн! - Фай резко выпрямилась. - Я хочу попросить вас о важном.

- Я вас слушаю, - Тремейн повернулся к ней, не обращая больше внимания на мартинца и его ругань.

- Что будет с ними, когда вы узнаете от них все, что хотели?

- Обычный лагерь для военнопленных, - пожал плечами Инквизитор.

- Могу представить, что это не означает ничего хорошего. Прошу вас, Тремейн - когда вы узнаете все, что хотели - отправьте их обратно на Мартин, кем бы они ни оказались. Вы не прогадаете даже в том случае, если они ваши подлинные враги: ведь тогда их товарищи перестанут им доверять.

- Запросто, если вы так просите. Если к тому времени Мартин как обитаемая планета ещё будет существовать - и с ним будет сколь-нибудь регулярное сообщение.

Второй человек, выглядевший более зрелым, приподнялся - в ужасе глядя на Тремейна.

- Вы говорите серьезно, господин ситх?! Но за что?! Планета не имеет никакого отношения к тем, кто сражается с вами!

Инквизитор демонстративно вздохнул - дескать, началось.

- Простите, не знаю вашего имени. Эти люди, убившие двадцать тысяч имперских граждан, они что, из воздуха выскочили? Из космоса прилетели? Они носят форму Сил Самообороны Мартина, и мы не получили с планеты ни одного предупреждения, что это самозванцы.

- Двадцать тысяч?! - переспросил мартинец; Тремейн почти ощущал, как волосы мартинца начинают подниматься дыбом. - Двадцать тысяч...

- Простите, а что вас так удивляет? Экипаж среднего крейсера типа "Удар" составляет две тысячи сто двенадцать человек - не считая штурмовиков и пассажиров. Просто чудо, что нам удалось спасти больше половины.

- Меня уже ничего не удивляет, - мужчина вновь уселся на полу, положив голову на руки, и рядом с ним села Фай - и она, и Эвиза казались рядом с этим человеком существами нереальными, валькириями, сошедшими с небес, а может, не валькириями - напротив, ангелами милосердной помощи... если бы подобные женские образы были здесь известны.

- Тремейн, неужели вы снова про... "дельта-ноль"?! - Фай едва удержалась, чтобы не согнуться в отчаянии, закрыв лицо руками. - Как же безумна эта ваша враждебность! Неужели нельзя найти иного пути?! Я готова была бы пойти сама туда, на эту планету, чтобы убедить их не повторять таких ошибок!

- Я тоже. Строго говоря, во всём виноват покойный Седрисс - он никогда не умел толком вести переговоры. Боюсь только, ни меня, ни вас туда уже не направят...

- Вы слышите? - Фай тронула за плечо обоих мартинцев. - Вы были без сознания, вы не знали - на станции все живы, никто не погиб.

- Да? - в глазах молодого сверкнуло удивление. - Инквизитор... это у вас что... новая мода - пацифистов изображать?

- Скажите спасибо леди Фай, которую вы только что оскорбили. Это она настояла, чтобы десантная группа использовала бластеры в парализующем режиме.

- Оскорбил? - парень оглядел Фай Родис с головы до ног нагловатым взглядом. - С каких это пор назвать красавицу красавицей - оскорбление? Впрочем, если леди Фай придерживается иного мнения о своей внешности, то приношу свои извинения...

Фай уже тихонько смеялась.

- Нет, нет, вы не оскорбили меня, успокойтесь, прошу вас.

- Вы назвали её моей слугой, - пояснил Тремейн. - Это неверно ни по букве, ни по духу наших отношений. Впредь попрошу подбирать слова немного тщательнее.

- Не стоит воспринимать чужие слова так близко к сердцу, - отозвалась Фай. - К тому же, согласитесь, в ряде ситуаций мы и впрямь действовали, подчиняясь вашему авторитету. Главное - мне страшно представить, что на эту планету обрушится кара за то, что произошло... Если не найдется способа разубедить Палпатина, который распоряжается вашими войсками - а в возможность воззвать к его совести я уже не верю - я сама бы попыталась говорить с этой планетой, чтобы найти общий язык.

- Мы можем прямо сейчас проверить, получится ли у вас что-то, - предложил Тремейн. - Вот вам два образца возмущённого населения, - он указал на пленников. - Попробуйте убедить их сотрудничать со мной.

- Что значит - сотрудничать, господин Инквизитор? - заговорил старший. - Я не испытываю к Империи ни малейшей симпатии, но прекрасно сознаю, что по части информации бессмысленно пытаться молчать, как благородные герои фильмов. Я в курсе, как действуют психотропные препараты. Правда, боюсь, что важными сведениями мы все равно не располагаем.

- Приятно, что тут есть хоть один здравомыслящий человек. А ваш товарищ это тоже понимает?

- Психотропные препараты? - переспросила Фай. Ответила ей Эвиза:

- Видимо, речь идет о средствах, позволяющих ослабить волю человека.

- Что тут понимать, - со вздохом ответил молодой, не теряя, однако, своего вызывающего тона. - Что уж тут выдрючиваться - наркота на всех одинаково действует. Интересно, на ситхов так же, или их кровь такая ядовитая, что любые тараканы в ней сдыхают?

- Надёжной "химии" не существует, - покачал головой Тремейн. - Это миф. Слабым препаратам можно сопротивляться при наличии сильной воли и определённой тренировки. А сильные просто сожгут подопытному мозг прежде, чем удастся извлечь необходимую информацию. Если бы достаточно было одного укола, не понадобилась бы профессия Инквизитора. Стопроцентную гарантию даёт только амойское ментосканирование, но нам пока не удалось добыть технологию.

- Тем более! Но дело не в этом, Инквизитор, - тон парня изменился, стал серьезнее. - Даже если бы у вас были стопроцентные способы, я потерял бы всякое уважение к себе, если бы добровольно выложил имперским тварям все, чем набита моя голова. Не знаю, как в Империи, а для нас слово "честь" - не пустой звук.

- Вот видите? И что вы будете делать в такой ситуации, Фай? Понятие о чести, если оно действует - очень сильный психоблок. Мне бы понадобилось около суток работы, чтобы извлечь из этого человека всё, что он знает. При условии права на неограниченное воздействие. А вам?

- Похоже, что вы, Тремейн, привыкли действовать силой, не испробовав все остальные пути, - с досадой ответила Фай. - Давайте еще раз посмотрим на ситуацию - я надеюсь, что правильно истолковала все, что вы говорили. Планета важна как транспортная основа , важная точка перехода между враждующими сторонами Ав и Империей. Боевые лазеры на планете могут испортить транспарастил на ваших крейсерах. Другого серьезного оружия на этой планете нет. Кроме того, вы полагаете, что повстанцев кто-то надоумил на столь хитрый ход. Пока я резюмирую верно?

- Совершенно верно, - одобрительно кивнул Инквизитор.

- Сами по себе эти лазеры не слишком опасны. Какой я могу сделать вывод? Нужно найти корабль, где обзорные системы не предусматривают транспарастила вовсе, или переоборудовать имеющийся крейсер так, чтобы визуальный обзор через транспарастил был заменен на обзор через видеосистемы. Это не такая уж сложная задача. Преимущество даже одного крейсера перед тем, чем обладает планета, очевидны. И это станет очевидно и им. Далее - нужно узнать, чего же именно они хотят от вас, чем недовольны - быть может, это вовсе несложно исполнить?

- Да что же вы не понимаете! - чуть не вскричал в негодовании парень. - Свободы мы хотим, свободного права определять самих себя, а не так, как возжелают эти, или авы, или кто-нибудь еще!

- Я понимаю, - мягко сказала Фай. - Конечно же, вы правы. Беда в том, что мы имеем дело с Палпатином - существом, которое не остановится перед приказом уничтожить на планете все живое... Получается, что выбор - заявить откровенный непримиримый конфликт и исчезнуть вовсе, когда Мартин превратится в мертвую пустыню , и Империя укрепится в этой системе уже невозвратно. Или попробовать найти общий язык. К тому же, пока вы говорите с Тремейном, а он, поверьте, вовсе не подлец , не властолюбец и не мерзавец. Тремейн, скажите мне, какие реальные изменения на Мартине произошли после прихода туда Империи? В чем проявилось их ограничение свободы?

- Из ограничений свободы - необходимость содержать имперский гарнизон на поверхности и имперского губернатора в городе. Из существенных изменений - появилось право на межзвёздные перелёты и строительство собственных кораблей. Кажется, в местную верфь вложился кто-то из малых торговых домов, работающих на Императора.

- А что было прежде, до Империи? Они строили свои корабли, имели связи с другими мирами?

- Как раз наоборот. До Империи они были подданными абх, и как любые наземники, могли путешествовать в космосе лишь пассажирами - при условии, что кто-то из синеволосых торговцев согласится их перевести.

- Абх отказались от прав на наш мир! - встрепенулся мартинец.- Они поняли, что с нами иметь дело - себе дороже.

- В любом случае, Тремейн, эти двое не могут решать за свою планету - решения принимают те, кто остался на Мартине. Значит, и говорить нужно с теми. А учитывая, что альтернативой прекращению восстания может быть ваша "база дельта ноль"... Словом, вывод очевиден.

- Это все так, только выкладывать этому я все равно ничего не буду, - сумрачно сказал парень. - Если я ему так все выложу, потом - только застрелиться.

- Кстати, почему? - поинтересовался Тремейн.

- Есть такое слово - "предательство", - ответил парень. - Вы нам не друзья; что я скажу, вы обернете против нас и нам во вред. И вот так растечься, обгадиться со страху и все выложить? Потом сразу в шлюз без скафандра можно...

- В том, что не друзья, он прав, - вздохнула Фай, - и я понимаю его. Боль душевная может быть страшнее физической, Тремейн.

- Вообще-то формально - именно друзья. Пока Мартин официально не объявил о своём выходе из состава Империи, действия ваших коллег рассматриваются как внутренний мятеж. То есть вы лично - бунтовщик, но тем не менее имперский подданный. Как и ваши соплеменники, в бунте не участвовавшие, что ещё более важно. И мой долг - этих последних освободить из-под власти мятежников.

Тремейн подсел поближе и нагнулся к парню.

- Если же Мартин будет классифицирован, как планета вражеская, ведущая военные действия против Империи - всё его население становится вражеским гражданским населением. И попадает в категорию разрешённых целей. Так что подумайте хорошенько - враг я вам, или всё же начальство.

- Формально - одно, по сути - другое, - ответил парень. - Хоть я сто раз скажу, что да, по документам мы имперцы, все равно любви не прибавится.

- А если имперцы, то ничего преступного или бесчестного в выдаче мне информации нет. Дело тут не в документах, а в том, как вы себя позиционируете. И я не прошу меня любить - я стандартной ориентации. Я прошу только сотрудничать. Можете при этом мысленно хоть в лицо мне плевать.

- А если я - мятежник, а не верноподданный? - осклабился парень. - И желаю наплевать тебе в морду не мысленно?

- Если мятежник, причём не раскаявшийся, то после извлечения информации мой долг - вас казнить.

- Ну, это я знаю, - ответил мартинец. - Тоже мне, сделал открытие. Как будто я иного ожидал.

- Да что же это такое! - не сдержала возмущения Фай, - Тремейн, вы действительно его намерены убить?! Я могу понять гибель в бою, но убить безоружного, кто в вашей полной власти - совсем уж подло!

- Но вы же видите - он желает сохранить свой статус мятежника, хотя это не принесёт ему или его товарищам никакой выгоды. Информацию-то я получу в любом случае. То есть по сути желает быть расстрелянным. И помочь ему при таком настойчивом желании я просто не могу - существует имперское законодательство, которое пишу не я. Раскаявшийся мятежник может быть помилован. Упорствующий - никак.

- Ваше законодательство похоже на воплощенную подлость, - ответила Фай. - Вы должны понимать,что согласно вашим законам и все мы, и я в том числе - ничем не отличаемся от "мятежников". Нам отвратительна ваша система, мы считаем ее враждебной и людям, и жизни в целом, бесчестной и отвратительной по сути; мы помогаем вам сейчас не потому, что хотим помогать Империи - а вам лично, всем вам, как людям, понимая, что человек превыше системы. Но если дойдет до "информации", которую вы сможете использовать для подавления тех, кто пока не под вашей властью - все станет точно так же! Вы и нас всех убьете - согласно закону?

- А вы участвовали или собираетесь участвовать в боевых действиях против Империи? - насмешливо приподнял бровь Тремейн.

- Я не могу лгать, утверждая, что мы остались бы в стороне, если бы представилась возможность избавить мир от этой машины войны и подавления, - ответила Фай. - Дело лишь в том, что мы не считаем надежными методы силы и убийства, по отношению к кому бы то ни было.

- Тогда что же вас так тянет постоянно на роль жертвы? Мятеж - это, знаете ли, не хобби и не философия. Это ряд вполне конкретных действий, большинство которых вы посчитаете очень неаппетитными. А как вы относитесь к существующему политическому строю - ваше личное дело.

- Знаете, Тремейн, ваши речи вызывают одно лишь чувство - ненависть и отвращение к этой Империи, представителем которой вы являетесь, - вмешался Гриф Рифт, все это время молча наблюдавший за разговором. - Мы действительно ненавидим убийство, и привыкли видеть в людях людей, а не винтики социальных машин. В этом, вероятно, ваша выгода. Но не заблуждайтесь из-за этого: мы можем быть друзьями вам лично, но вашей Империи мы враги.

- До какой степени враги? Если бы меня здесь не было, вы бы применили светомечи против штурмовиков?

- Ведь и штурмовики ваши - тоже люди, - ответила Эвиза, - разумеется, нет.

- Разница между нами и "мятежниками" планет действительно есть, - признала Фай. - Но я вовсе не примеряю на себя роль жертвы, Тремейн. Я пытаюсь донести до вас, что и ваши "мятежники" - тоже люди; и среди тех, кого вы готовы уничтожить, записав в категорию "враждебного населения", наверняка есть множество людей не хуже меня лично - не говоря уже о том, что там - и женщины, и дети, ни в чем не виновные, кроме того, что волею случая родились на планете, где люди готовы сражаться за свою свободу. Это нежелание видеть на другой стороне людей и приводит к вашим войнам... ведь иначе никто бы не решился стрелять в своих сестер и братьев.

- Полностью согласен, - улыбнулся Тремейн. - Вот только я в них братьев видеть готов. А они во мне?

- Так уж и братьев? - усмехнулся в ответ старший. - Господин Тремейн, давайте уже признаем, что все-таки есть разница между чужими далекими людьми и соплеменниками... хотя, конечно, не до такой степени, чтобы легко убивать. Господь с ней, с философией. Информацию я вам дам - что знаю, уж не обессудьте; но вначале попрошу гарантий, что вы отпустите меня и не устроите потом "несчастный случай".

- Поддерживаешь , значит, - бессильно проговорил парень, глядя на коллегу. - Ну и сука ты все же - как чувствовал я, что гниль в тебе внутри.

Тот только пожал плечами в ответ.

- Гарантирую, - кивнул Тремейн. - Леди Фай не даст мне соврать. Ваше личное дело будет полностью стёрто, и вы сможете выбрать - возвращение на Мартин, если он будет покорён снова, или приличная работа в Империи.

Трубка, петлёй опоясывающая сорд, медленно приближалась, превращаясь в реку живого сверкающего металла. На нём уже можно было рассмотреть белую точку - отражение абордажного челнока. Снизу, словно гриб к стволу дерева, прилепился диск имперского города. Несмотря на диаметр в добрых двенадцать километров, на фоне громады Лакфакара он выглядел мелким наростом - пятнышком грязи, которое можно счистить пальцем.

Все земляне завороженно следили за этой картиной, захватывающей воображение. Фай проговорила:

- Как же это красиво и величественно... Ваши корабли швартуются снаружи, или в доках?

- Большие - снаружи. Мелочь, как наш челнок - обычно во внутренних доках. Но мы сядем сверху.

Глава 27

После кратких переговоров с диспетчерской, абордажный транспорт скользнул к одному из крупных небоскрёбов. Посадочная площадка на крыше, похожая на вертолётную, только раз в десять больше, была укрыта силовым полем от внешнего вакуума. Негромкое гудение корректирующих двигателей, и опоры коснулись дюракрита. Последний толчок, и всё смолкло.

К этому, пожалуй, было труднее всего привыкнуть. Можно поверить в гигантские астроинженерные конструкции, в корабли, равные по мощности небольшой звезде, даже в нелепое планетарное общественное устройство, отмасштабированое на значительный кусок галактики. Но вот в это отказывался верить даже не разум - сопротивлялись инстинкты.

В то, что межзвёздный перелёт, неслыханный подвиг тела и разума, может быть вот таким - простым и обыденным. Не требующим ни особой смелости, ни ума, ни напряжения сил. Как сесть в транспорт Спиральной Дороги и выйти на следующей станции. И все возможности, какие могли бы открыться, использовались лишь на то, чтобы разнообразить формы вражды, недоверия , коварства...

Фай поднялась, и за нею встали все остальные; экран обзора, транслируемый СДФ, угас.

- Теперь вы почти по-настоящему у себя дома, Тремейн. Мы задержимся здесь на срок, достаточный для ремонта вашего "Дознавателя", или отправимся дальше на другом корабле? - Не почти, - улыбнулся Инквизитор. - Я у себя дома. Это здание принадлежит мне. Так что добро пожаловать ко мне в гости. Слуги уже декорировали отдельные комнаты по записям с "Тёмного Пламени", в земном стиле. - У вас еще и слуги есть? - Рифту это явно не понравилось, да и по лицам остальных землян пробежало что-то вроде сдерживаемой неприязни. - Надеюсь, это дроиды, а не живые люди? - Есть и дроиды, и живые люди. Дроиды выполняют монотонную, механическую работу, люди - более творческую. А что вас так смутило? - На Земле не принято, чтобы одни люди служили другим в быту... мы справляемся с этим при помощи автоматики. Но не будем ссориться по пустякам. Думаю, Тремейн всего лишь живет так, как принято в Империи. Хотя зачем человеку для личного использования такое большое здание - мне не понять... Но зато, наверное, можно будет снять скафандры. Ведь здесь, надеюсь, мы будем в безопасности? - Разумеется. На страже меня, а значит, и вас, несколько флотилий Имперского Флота и три дивизии Имперских Ав. Да, господа штурмовики - до получения нового задания вы в отпуске и можете пользоваться всеми благами моего дома, - он весело помахал солдатам рукой, выпрыгивая из транспорта на посадочную площадку. Вторую руку по-джентльменски подал Родис.

- Что с этими двумя? - поинтересовался сержант о мартинцах. - В допросную.

Фай выскользнула наружу, приняв руку Тремейна. - Я напоминаю о своей просьбе: не... не убивайте этого молодого человека, - помедлив, произнесла она. - Просить вас о большем, вероятно, бессмысленно. - Только если вы сможете уговорить его сотрудничать. Иначе это не от меня зависит. Я могу дать вам где-то неделю на его обработку. Справитесь? - Во всяком случае, попытаюсь. Но информацию он добровольно вам все равно не выдаст... Что за безвыходное упрямство с обеих сторон! - она подняла голову, глядя на яркий звездный купол, нависающий над ними сверху. - Как хочется забыть обо всем, об этой боли, ступать не по металлу, а босыми ногами по траве... - К сожалению, при всех достоинствах Лакфакара, трава здесь только в городских оранжереях. Мы туда обязательно сходим.

Турболифт вынес путешественников в просторный холл с фонтаном в центре, коврами на полу и диванами по сторонам. Несколько мужчин и женщин приветственно поклонились Тремейну. Земляне почти синхронно поклонились в ответ - понятия не имея о здешних правилах приличия - на ИЗРе было не до этикета - но интуитивно чувствуя, что это будет правильно.

- Я вскоре присоединюсь к вам, - сказала Фай, - хочу обсудить дальнейшие планы. Но нам всем нужно отдохнуть, пока есть такая возможность. Эвиза шагнула к "слугам" первая, открыто и светло улыбнувшись - и с этой улыбкой растаял барьер отчуждения: на лицах и имперцев, и землян появились улыбки, и все стало почти так, как если бы экипаж и вправду возвратился домой. В холле остались только Фай и Тремейн. - Итак, - улыбнулся Инквизитор, присаживаясь на диван и отрезая себе кусочек пирожного, - впервые за ближайший год я никуда не спешу и никто не пытается меня убить. Даже, знаете, как-то непривычно. Император прибудет сюда только через десять дней. Чем планируете заняться в это время? - Сам император? - удивилась Фай, усаживаясь напротив. - Неужели только из-за нас? - Не только, хотя двенадцать одарённых форсеров - достаточный повод, чтобы сорвать с места даже его. Но вообще-то это штатная дипломатическая поездка - встреча с губернатором, инспекция войск, речь перед войсками... - А чем будете заниматься в это время вы? - После допроса этой парочки - постараюсь подготовить вас ко встрече с Императором. А заодно изучу новости - как-никак, я не был в Империи больше года, за это время многое могло случиться. Нужно быть в курсе. - Вы позволите нам покинуть это здание и посмотреть своими глазами на здешние чудеса? Разумеется, после того, как вы расскажете нам о том, как следует себя вести в Лакфакаре. - Безусловно. Только к сожалению, с отрядом штурмовиков в качестве сопровождения. Без силовых полей ваши СДФ уже не могут обеспечить надлежащего уровня защиты. - То есть вы считаете, что на нас могут напасть даже здесь? - В моём доме - нет. Но Лакфакар большой, а вашу привычку соваться в самые инфернальные места я уже знаю, - невесело улыбнулся Инквизитор. - По сравнению с террористами Ав, тормансианские "оскорбители двух благ" - пай-мальчики на прогулке. - Впечатляющая характеристика, - улыбнулась Фай. - Но ведь отряд штурмовиков привлечет к нам внимание , и все будут знать - они охраняют кого-то очень важного. Нельзя ли устроить, чтобы охрана была надежной, но не так бросалась в глаза со стороны? И, выходит, что эти террористы так сильны, если досаждают вам даже здесь? - Именно здесь больше всего и досаждают. Это же мир Абх, бывшая столица. Большинство населения если и не поддерживает террористов напрямую, то по крайней мере сочувствует. Лакфакар громаден, тысячи флотов не хватит, чтобы прочесать все его ветки за приемлемое время. Абх изучали его много столетий - и хотя до сих пор знают лишь небольшую часть его тайн, это во много раз больше, чем знаем мы. - А что произошло с населением Лакфакара после его захвата? Вам одному принадлежит это огромное здание... а в каких условиях живут бывшие хозяева Лакфакара? - По-разному. Есть успешные кварталы, центры культуры и бизнеса... есть не слишком богатые, есть и совсем нищие. Жилплощади им хватает, имперцы ведь редко селятся в старых городах, а пристраивают новые - вроде этого, - он обвёл руками вокруг, как бы указывая на двенадцатикилометровый "гриб". - Но хорошее снабжение товарами первой необходимости налажено далеко не везде. - Несомненно, раньше Ав прекрасно с этим справлялись, - заметила Фай. - Насколько я помню их официальные сведения, нищих областей здесь не было. Почему же сейчас все стало так? И как справляются с жизнью те, кто оказался в таких условиях? Ведь людям , будь у них синие волосы или белые, все равно нужно есть, пить, одеваться, иметь возможность знать о том,что происходит в мире, наконец, учить своих детей... - Вот именно, что Ав справлялись. А потом здесь , вообще-то, была война, - Тремейн старался сохранить мягкий менторский оттенок речи, но ехидство прорвалось в интонации. - И это до сих пор во многом вражеская территория, хотя она формально и капитулировала двадцать лет назад. Есть места, куда наши торговцы и работники гуманитарных служб ездить попросту боятся - потому что в них там, извините, стреляют. А если послать вооружённый конвой с каждым грузовиком еды, так он больше народу перебьёт, чем накормит. - Значит, они организовывают доставку необходимого сами, не рассчитывая и не надеясь на вас... Фай деактивировала целостность скафандра и стянула превратившиеся в мягкую пленку сапоги; прошлась по холлу, с наслаждением ощущая мягкость ковра босыми ногами, поймала рукой брызги небольшого фонтана, уселась на бордюре, подавив желание опустить ноги в прохладную воду. - Вы были правы - самое важное наверняка как раз и скрывается в подобных местах. Расскажите мне, пожалуйста, подробнее об этих "террористах" - а заодно и о том - я надеюсь на вашу честность - почему они не идут на соглашения с вами ради взаимных выгод. Дело лишь в их гордости, или в том, что вы показали себя непримиримыми врагами, с которыми договариваться бесполезно? - Они Абх, - просто пояснил Тремейн. - Абх не идут на компромиссы и переговоры, пока враг не капитулирует. Они всё ещё считают себя частью воюющей армии. И это в общем правда, потому что Лафиэль регулярно их "подкармливает" - техникой, оружием, иногда даже тренированными бойцами. - А Лакфакар - врата восьми королевств, - проговорила Фай. - И поэтому отказаться от него ваш император не желает, предпочитая даже такое зыбкое положение. Но вы, кажется, упоминали об Ав, служащих Империи? Как же так вышло? Много ли их, и почему они пошли на это, если, как вы говорите - на компромиссы они не идут? - Дело в том, что народ Ав сейчас делится на пять частей с очень разным менталитетом и образом жизни. Тремейн неспешно начал загибать пальцы. - Имперские Ав - полноправные граждане, служащие Империи в военном или торговом флоте, или в администрации. Мотивация, почему они на это пошли, бывает разная - кому-то просто хочется жить красиво, кого-то вынудили угрозами, а кто-то вполне искренне проникся имперской идеологией. Из старого поколения таких мало, но среди рождённых в последние двадцать лет - всё больше. Он загнул большой палец. - Гражданские Ав - те, кто принял капитуляцию, но сотрудничать с Империей отказался. Самая многочисленная категория, более шестидесяти процентов всей расы. Живут в основном в Лакфакаре, но есть поселения и в других мирах Ядра. Пока они не трогают нас и платят налоги, мы не трогаем их. Очень разношерстная толпа, начиная с пацифистов, и заканчивая вооружёнными до зубов головорезами наподобие уголовников. Указательный палец. - Человеческая Империя Ав в изгнании. Сохранившие государственный строй, экономику и дипломатические связи. Этих вы видели, ими управляет леди Лафиэль, и признаться, совсем неплохо управляет. Формально мы с ними воюем, но реальные стычки редки - просто слишком трудно друг до друга добраться. Средний палец. - Ав-рейдеры. Остатки старого флота, не признавшие поражения и не подчинённые Лафиэль. Регулярно налетают на периферийные планеты, уничтожая всё, до чего могут добраться. Та ещё головная боль. Имперских и гражданских Ав выжигают с особым удовольствием, как предателей. Безымянный. - И наконец, - мизинец, - Ав-террористы. Живут в Лакфакаре, прячутся среди гражданских Ав, пользуются помощью Человеческой Империи в изгнании. Гражданских Ав, само собой, не трогают - чтобы не лишиться их поддержки. Зато наших штатских режут за милую душу. Хлопот от них несколько меньше, чем от рейдеров - в основном потому, что у террористов нет кораблей. Зато их атаки куда более внезапны, так как они появляются прямо у нас под носом. - И неужели не нашлось никого, кто захотел бы объединить ненавистников Империи под своей рукой? - несколько недоверчиво спросила Фай. Она вернулась к дивану - и, по своему обыкновению, устроилась, забравшись с ногами. - Я пытаюсь понять, подлинно ли разрозненны эти группы, и что может объединять их... помимо желания изгнать завоевателей. - Почему же никого. Каждая фракция пытается перетянуть к себе как можно больше народу из остальных четырёх. Кроме гражданских Ав, разве что. Эти политически пассивны. - Одно мне ясно совершенно четко: так же, как и в случае с Тормансом - если мы будем выходить лишь в сопровождении вооруженных отрядов, в изоляции от подлинного мира - мы не узнаем никогда и ничего. Однако и опасности - реальны, хотя мы все-таки, - Фай звонко рассмеялась, - "ситхи", и в случае необходимости можем за себя постоять. Но если просто заявить о себе, желая поговорить с лидерами здешних группировок - они, наверняка осторожные, не рискнут общаться с нами. Может быть, устроить все так, чтобы они сами обратили на нас внимание? Со штурмовиками или нет - вам виднее; главное, чтобы при этом никто не рисковал жизнями всерьез. - И о чём вы собираетесь с ними говорить? - Для начала просто расспросить их - о том, как вся ситуация видится с их стороны; я хотела бы понять, в каких условиях они обитают, чего они желают, приемлют ли какие-либо компромиссы, на что надеются, во что верят - словом, все то, что нужно для настоящего понимания людей. Только тогда можно будет пытаться нащупать пути к улучшению ситуации, приемлемые обеими сторонами. - Скорее всего, они убьют вас просто потому, что на вас имеет виды Император. Лафиэль до сих пор не имела возможности предупредить их, что вас нельзя трогать. - Так попросите ее предупредить. Ведь возможность связи с их системой через гиперпередатчики, "голонет", у вас имеется - должны же быть системы связи для дипломатических нужд. - Простите, Родис, но я умиляюсь вашей наивности. Как вы себе представляете это обращение к враждебной стороне, с просьбой попридержать армию, которой официально вообще не существует в природе? А потом ещё сопроводить её тайного курьера прямо в логово террористов, чтобы тот мог передать послание? Или подождать, в надежде что он проскользнёт через наши таможенные кордоны? - Если нельзя попросить открыто - отчего же не сделать это тайно? Ведь, если не ошибаюсь, исследовать Ав, не причиняя им вреда и не вступая с ними в бой, вам дозволялось - ибо хитрость и умение сбить противника с толка в вашей профессии является достоинством?.. Главное - канал связи; попросить их можем мы сами... если вас это смущает. А если Лафиэль и впрямь снабжает их оружием и воинами, значит, обратные способы связи тоже имеются. - Имеются, как и у меня имелись на их территории. Но работают эти каналы медленно и ненадёжно. Что касается тайного обращения к Императрице... Я могу попробовать. Но Палаптин об этом неизбежно узнает. Здесь у него слишком много глаз и ушей. Да, формально это не выходит за пределы моей работы Инквизитора. И мне за это ничего не будет. А вот вам - может быть. - Должно быть - потому, что можем узнать там правду, которая не по нраву Императору, - понимающе кивнула Фай. - Но неужели он считает, что мы не узнаем этой правды рано или поздно? И вы должны понимать, что от своих намерений и принципов мы не откажемся в любом случае. Но мне не хотелось бы начинать с откровенных конфликтов. Откуда вообще террористам-Ав знать, что мы интересуем Палпатина? - Дело совсем не в этом. Не считайте Императора таким дураком, чтобы бояться правды. Правда - его главное оружие, он умеет её использовать ещё лучше, чем ложь. А откуда знать... вы прилетели с Инквизитором - не в наручниках и не под конвоем. За вами была отправлена флотилия Седрисса. Вы носите на поясе светомеч. Наконец, вы появляетесь в Лакфакаре накануне визита Императора. Думаете, террористы не смогут сложить эти факты? - Понимаю. Но для этого нужно хотя бы узнать нас; светомеч можно носить и не напоказ, и, конечно, выходя в город, одеваться нужно в обычную местную одежду; под нею скафандры будут не видны вовсе. Главное, Тремейн - избежать конфликта в первые минуты. Дальше - я почти уверена, что мы сможем говорить без вражды. - В первые минуты как раз не тронут. Постараются добыть максимум информации, прежде чем убивать. А вот потом... - Убить - чтобы навлечь на себя гнев Императора? - задумчиво спросила Фай. - Мне кажется, что и вы тоже оцениваете все несколько односторонне: судите всех по себе... Не сочтите за укор. Помните - вы были уверены, что Ав убьют вас, если только узнают, что вы владеете Силой; а в действительности они, по сути , обещали вам убежище. С непримиримой и безжалостной Споор, несмотря на бой, вы расстались почти что друзьями - лишь принадлежность к враждующим сторонам, а не личная вражда, заставляли вас сражаться. Когда сюда явится Император - как знать, может статься, мы лишимся той свободы, что предоставляете нам вы. Было бы непростительно не попытаться в эти дни узнать как можно больше. - Ладно. Одному из вас, в полном скафандре, я могу устроить встречу с ними, когда восстановлю контакты, бывшие у меня до вылета. Но только одному. - А почему не двоим или троим? Мне просто интересно. - Потому что одного я могу потерять, но если террористы убьют нескольких, Император с меня за раздолбайство голову снимет. Он и так очень недоволен судьбой Седрисса и тем, что я оставил у Ав Вира Норина. Если я потеряю ещё часть подопечных прямо в центре имперской территории... - Это буду я... И давайте постараемся принять все меры предосторожности, чтобы ничего трагического не произошло. Я ведь уже говорила, что мне не хочется погибать - ни от рук прислужников тормансианского тирана, ни от Ав, ненавидящих Императора, ни от кого-либо другого. - Нет, Фай. Не вы, ни в коем случае. И не Эвиза. - А гипноз, которым мы владеем лучше прочих? - Он не защитит от управляемой ракеты или мины под ногами. Давайте лучше подумаем, кого ещё можно послать. Вид мужчины провоцирует на агрессию. Чеди слишком юна, я не хочу подвергать её такому риску. Нея Холли всё ещё на борту "Тёмного Пламени" и вряд ли её покинет. Остаются Мента Кор, Олла Дез и Тивиса Хенако. Что вы можете сказать о каждой из них? - Олла, - помедлив немного, ответила Фай. - Она гораздо лучше остальных знакома с психологией инфернальных обществ и понять здешних обитателей ей будет проще. Скорее всего, она согласится с большой охотой. - Хорошо. Думаю, смогу организовать вам встречу дня через четыре. А пока отдыхайте... и приходите в допросную, если ещё не потеряли интерес к этому молодому упрямцу. - Я не удивлюсь, если в подвале вашего здания окажутся средневековые камеры с решетками и крысами... Никогда не представляла это подобным образом: вначале есть пирожные, а потом идти пытать человека? - Если вы сумеете преодолеть его сопротивление, пытки не понадобятся. И нет... столь примитивные методы я не использую. Предпочитаю стилистику модерна. - Что вы имеете в виду? - нахмурилась Фай. - Попросту - скажите, что намереваетесь с ним делать! - Если у вас получится его уговорить - ничего. Просто расспрошу, предварительно дав лекарства, стимулирующие память. - Чтобы это удалось, с ним должны сейчас вести себя по-человечески, Тремейн, понимаете? - Понимаю. Пока его никто не трогает. Камера вполне комфортна - не так, как этот холл, конечно, но всяко уютнее его каюты на станции. - Вы познакомите меня с этой вашей... "стилистикой модерна", - откинувшись на спинку дивана, проговорила Фай. - Я хочу знать все, что здесь происходит, не прячась от реальности. Я хочу знать вас и ваши дела такими, какие они есть в действительности, а не в моих наивных представлениях - иначе все попытки поиска компромисса будут обречены на провал. И надеюсь, вы уважаете меня достаточно, чтобы не отказать в этой правде. - Хорошо, если вы так хотите. Хотя это не очень приятное зрелище, но... Он развёл руками. - Только не демонстрируйте это на людях, - невесело улыбнулась Фай. - Поймите, Тремейн, беречь меня от знания - бессмысленно: мы все равно узнаем правду рано или поздно. Но если карточный домик иллюзий обрушится под чужими ударами - будет гораздо страшнее.

Оправдание Альдераана/Ликбез по пыткам и допросам :-)

Через несколько часов Тремейн и Родис вновь встретились в холле. Впервые Тремейн увидел Фай, облаченную не в скафандр, а в одежду, более близкую к тому, что носили на обитаемых планетах Империи в обычной жизни. Темные брюки, облегающий графитно-серебристый топ , непрозрачная накидка без рукавов, скрывающая пояс; короткие темные волосы Фай неким образом успели стать немного длиннее – видимо, действие стимуляторов. Костюм был скромен, красивые женщины в Империи обычно одевались куда более броско. Рядом с Тремейном, который не мог избавиться от своих устрашающих кибер-протезов, Фай теперь выглядела обычным человеком. - Наконец-то я как следует отдохнула, - сказала она, подходя. – Ваши «слуги», помогавшие нам устроиться – удивительно умелые и приятные люди. - Раболепных можно нанять сколько угодно на неразвитых планетах, - пожал плечами Инквизитор. - Помните пример барона Фейдбаша из истории Ав? Дёшево и сердито, к тому же никакого принуждения, всё добровольно и в рамках закона. Только зачем? Я уже перерос возрастные комплексы, когда нравится, что перед тобой простираются ниц. Умелые исполнители и приятные собеседники намного ценнее. - Да, это правда. Хотя на Земле все равно не прижилось бы обыкновение приглашать к себе в жилище помощников - мы с детства приучены справляться со всем сами. Ну что ж... Не так давно вы показывали мне ваш корабль - теперь дело за вашим огромным домом. Идемте? - Да, конечно, - Инквизитор протянул руку и они спустились в допросную.

Помещение сверкало стерильной белизной. На стенах висели кнуты и плети, щипцы, крючья и лезвия. Сбоку стояло странное деревянное приспособление - непонятного назначения, но жутковатое. Слева красовалась распахнутым нутром "железная дева" - Фай доводилось читать об этом чудовищном изобретении. - Это всё для психологического воздействия, - пояснил Тремейн, увидев, как расширяются зрачки женщины, перебегая с одного инструмента на другой. - Половиной я даже пользоваться не умею. Но клиентов впечатляет.

Фай застыла в дверях, добрую минуту не в силах справиться с собою - просто молчала, хотя лицо ее отражало всю гамму овладевших ею чувств, но наконец все же шагнула вперед - и даже рассмеялась. - Дааа... Если вы хотели впечатлить меня - вам это удалось. Напоминает восстановление исторических образцов по сохранившимся с древности зарисовкам... Действительно, жутковато. Если бы я не знала вас - мигом бы спроецировала на вашу личность все жуткие легенды средневековья. - Это вам, как посетителю. А представьте, каково людям, которые сюда входят в качестве подследственных? Порой одной прогулки хватает, чтобы другие методы воздействия уже не потребовались. Тут, кстати, не всё настоящее. Многие - муляжи из пластали. Вон та урна с раскалёнными углями - на самом деле просто инфракрасный излучатель. Но жаром пышет очень достоверно. - На такой было бы удобно жарить мясо... синтетическое, конечно.

Фай не спеша обошла помещение, заставляя себя вглядываться в жуткие приспособления. - Во мне противоборствуют два разных человека. Я-прежняя, которая отшатнулась бы от вас с ужасом, даже если за всю жизнь вы бы лишь угрожали людям насилием, никогда его не применяя - неважно, каким людям, по какой причине и за что. Сами угрозы, сама готовность допускать насилие - мерзки и неприемлемы. И - я-новая, узнавшая хитросплетения ваших обстоятельств, где паутина инферно так сложна, что многообразие форм зла, в которое поневоле вовлекаются люди, уже не позволяет сказать точно, на чьей стороне добро, на чьей зло; то и другое - в сердцах людей, даже тех, чьи руки запятнаны кровью - быть может, поневоле... - Да, это очень сложно, - серьёзно сказал Тремейн, утрачивая напускную весёлость. - И когда я вам сказал, что моя работа - искать истину, я не шутил и не приукрашал. Иногда только боль позволяет отделить правду от лжи. Он вздохнул. - Хотите передохнуть, или пойдём в рабочую часть? - Идемте... Мои нервы уже более закалены, чем прежде. После того, как слышишь гибель тысяч человек, инструменты боли уже не настолько пугают. Вторая комната выглядела совершенно безобидно. Кушетка, похожая на медицинскую, с фиксаторами. Чан с бактой, также с фиксаторами внутри. Куча диагностического оборудования. И два дроида - медицинский и непонятного назначения, похожий на шар с чёрной иглой.

- Мне вспомнился тот "умааг" из книги, - тихо сказала Фай. - Помните? - Конечно, помню. Профессиональный интерес. Сцена допроса описана Ефремовым вполне грамотно, не исключено, что он сам прошёл через нечто подобное. Хотя у чиновника столь высокого ранга, как Ген Ши, могли быть специалисты и уровнем повыше. Эти ребята с умаагом - так, местечковые жандармы, не более... - Это действительно страшно, - возразила Фай. - Ведь им , думаю, приходилось иметь дело с и без того запуганными людьми, а не с теми, кто подобен профессиональным воинам, кто владеет собою и привык к самоконтролю. Самое страшное, наверное - воздействовать непосредственно на болевые центры мозга... - она вздрогнула. - И не самое страшное, и не самое эффективное. Я в своё время изучал такую возможность. Слишком долго вскрывать череп, чтобы подвести электроды. А излучения, которое бы воздействовало только на болевой центр, не повреждая другие участки мозга, найти пока не удалось... не уверен, что оно возможно в принципе. И не самое страшное для клиента, потому что нет внешних признаков насилия - а атрибутика значит очень много. - В тех записях, что присылал Вир, были совершенно жуткие подробности о том, что делалось на Амои во времена бунта. Сейчас они, если верить наместнику Эльве, вовсе отказались от подобных методов - усовершенствовали ментосканирование и вещество наподобие сыворотки правды. При сочетании этих методов в насилии просто нет необходимости. Хотя ментосканирование, это выворачивание памяти наизнанку, они применяют еще и как меру безопасности, для контроля лояльности служащих - так часто, что удивительно, как их люди не протестуют против этого. - Это было одной из двух целей моего рейда на Амои, - кивнул Тремейн. - Если бы у меня был такой инструмент, в этом, - он указал на пыточные орудия, - просто не возникало бы необходимости. - Раздобыть секрет не удалось? - Нет, к сожалению. Но я добыл вас, а это того стоило. - Мы - ненадежная добыча, - улыбнулась Фай. - Сегодня мы дружим с вами, а завтра - как знать? - быть может, станем помогать вашим повстанцам?.. - Мне к этому не привыкать. Хотя мне кажется, вы намного честнее и принципиальнее, чем пытаетесь казаться. - Мы умеем сочувствовать, Тремейн, и в этом наша слабость. Мы можем согласиться, что в иных обстоятельствах вы в своем праве - но никогда не разучимся сострадать, и не сможем воспринимать людей, как инструменты в достижении цели. Если случится так, что, к примеру, от нас будет зависеть жизнь ваших злейших врагов - мы не сумеем отказать им в спасении, даже понимая, что вам и Империи это причинит серьезный вред. Понимаете? - Понимаю. И уважаю подобную принципиальность. Ну что, хотите узнать основные принципы инквизиторской работы? - Да, конечно. За этим я и пришла. - Хорошо. Есть два основных принципа работы. Классический, известный ещё в каменном веке - пытка с угрозами. Вы делаете клиенту больно, затем угрожаете повторить процедуру, если он не согласится всё рассказать. Потом ещё и ещё раз. При отсутствии инструментов в качестве средства воздействия можно использовать Молнию Силы - без лишней скромности скажу, что владею этой техникой даже лучше Палпатина. В промежутке между пыточными сеансами Сила используется, как детектор лжи, позволяющий отличить правду от выдумки. Химическое сопровождение - коктейль препаратов-нейростимуляторов, обостряющих чувствительность, а также не дающих объекту потерять сознание. Наркотики в этой методике не используются - они ослабляют волю, но в то же время притупляют чувствительность. - Об этом я догадывалась, - Фай присела на кушетку. - А когда вы только угрожаете, показывая ваши ужасы, вы не используете вместе с этим средства, подавляющие волю? Лучше уж так, чем после мучить человека в действительности. - Инфразвук, - кивнул Тремейн. - В той комнате есть генератор. Проблема в том, чтобы подобрать правильную индивидуальную частоту, так как реакция на него у разных людей разнится, не говоря уж о разных разумных расах. Обследовать клиента некогда, так как всё основано на внезапности. Однако в двух случаях из трёх у людей и в одном из трёх у нелюдей - мне удаётся угадать частоту верно, даже без медобследования. - А второй принцип, о котором вы упомянули? - Второй принцип - использование боли для ломки не сознательного, а подсознательного сопротивления. Вот здесь наркотики очень помогают, сбивая концентрацию. Прямо во время пытки я при помощи Силы приказываю пациенту рассказать всё, что он знает. Снова и снова, пока не произойдёт импринтинг вопреки волевым установкам. Потом лёгкий гипноз - и он начинает заливаться соловьём. Наилучший инструмент для этого метода - электрошок. Вроде и не так уж сильно мучителен, но после него пациент пребывает в состоянии глубокого обалдения, то что называется "искры из глаз". Пока он соберётся для сопротивления - глядишь, команды уже прошли, как по маслу.

Фай вздохнула, приглядываясь к черному шаровидному дроиду. Погладила его по глянцевой поверхности. - А убеждением вы действовать не пробовали? - Что вы, это мой главный инструмент. И до, и во время, и после. Он хмыкнул и явно цитируя кого-то, произнёс: - С помощью доброго слова и пистолета можно добиться куда больше, чем одним только добрым словом... и чем одним пистолетом, добавлю от себя. - Ваш "черный юмор"? Удивительно, что столь откровенный цнизм действительно бывает смешным. Теперь я понимаю, почему этот вид юмора на Земле исчез вовсе: это способ психологической защиты, адаптация к жестокости, которой невозможно избежать. - Да, местная специфика. Ну что же... азы инквизиторской работы я вам изложил. Дальше идут скучные детали - физиологические, психологические и Силовые особенности разных клиентов. - Вы, должно быть, еще и владеете медицинскими знаниями, - заметила Фай. - Верно? - Разумеется. Без этого можно случайно убить или покалечить клиента. - Судя по чану с бактой, второе все-таки случается нередко? - Ну что вы. Под "покалечить" я имею в виду необратимые, неконтролируемые изменения организма. Если повреждения успешно лечатся бактой, то они входят в допустимый арсенал. - Судя по эффективности вашей бакты, в чем я могла убедиться на собственном опыте - допустимый арсенал весьма обширен, - Фай улыбнулась с невеселой иронией. - И часто ли приходится применять ваши умения на практике? - Где-то в двух случаях из пяти. - Я имею в виду - в целом, то, как часто вам приходится вытаскивать из людей сведения. - Почти ежедневно. Это ведь моя работа. - И кто все эти люди? - Преступники. Мятежники. Джедаи и другие еретики Силы. Военнопленные. - А если эти люди сами владеют Силой не менее, чем вы?.. - Тогда они точно попадают ко мне. Не владеющих могут допросить и другие, низшие чины. Я занимаюсь либо форсерами, либо высокопоставленными преступниками, либо теми, кто владеет уникальной информацией, стратегически важной для Империи. Остальными - по случаю. - Отчего же этого юношу-мартинца вы не передали кому-нибудь другому? - Вы ведь хотите спасти ему жизнь. А "кто-то другой" просто пристрелит его, вытянув всю информацию. - О, - Фай прикрыла лицо рукой. - Действительно... Об этом я все время забываю. Мне кажется, если бы вы - не вы лично, а вся ваша система, - были человечнее, вам куда меньше приходилось бы действовать насилием и болью, потому что люди сами захотели бы сотрудничать с вами. - Вполне возможно. Я сам расцениваю некоторые действия Империи, как... недостаточно изящные. Но к сожалению, других людей в достаточных количествах взять негде. - И так наверняка думает каждый из вас. И оправдывает этим то, что даже не пытается попробовать. - Отнюдь не каждый, - возразил Инквизитор. - Настоящих подонков на службе Империи тоже хватает. Уж поверьте, я их видел. Но вот в чём парадокс. Я как-то провёл исследование. Уничтожение Альдераана - самое известное преступление Империи - одобряют лишь тридцать процентов военных и высших чиновников... и шестьдесят процентов гражданских лиц. - Но почему?! Как это можно одобрять в принципе? Или все дело в том, что людям представили эту акцию , как борьбу со злодеями? - Это и была борьба со злодеями, только очень уж специфическими методами. Всё дело в том, Фай, что гражданские, в большинстве своём - трусливы. И чем лучше они живут, тем трусливее - тем больше они боятся потерять. Они не представляют себе, как хрипит даже один умирающий. Смерть миллионов - для них просто абстракция. Зато как можно потерять свои любимые материальные блага - это они представляют очень хорошо. Военный, когда учится убивать, впитывает в то же время некоторые ограничения, принципы, которые не позволяют ему применять силу направо-налево. И порядочный военный готов пожертвовать своей жизнью, в той или иной степени. Это его работа. А гражданский - в среднем, конечно, а не любой - об этом понятия не имеет. Всё, что угрожает его драгоценной шкурке, должно быть стёрто с лица Галактики. Любыми способами. - Слишком плохо вы говорите о людях, - недоверчиво качнула головой Фай. - Разве мы - не "гражданские"? Разве нам - нечего терять? - Вы - нет. У вас существует культ жертвы - во имя науки или социального прогресса. Причём он охватывает всю планету. У вас, как и у Ав, нет обывателей - каждый человек является героем и готов пожертвовать собой ради общего дела. В этом смысле вы все - солдаты, только на войне не с другими разумными существами, а со Вселенной. - Нет, Тремейн, поверьте, дело не в этом. У нас нет привычки воспринимать природу и Вселенную как нечто безусловно враждебное; мы слишком долго живем в мире с природой и пространством. Такое отношение было свойственно лишь некоторым из землян, причем раньше, давно. Все гораздо проще: наши главные ценности - внутри нас, и никак не связаны с вещами или привилегиями. - Достойно уважения. Но в большинстве культур, которые нам известны - находятся они под властью Империи, Федерации, Республики или Человеческой Империи Ав - это не так. - Вот потому вы и не можете найти общий язык, потому и сражаетесь - при том, что я почти уверена - подлинных разногласий между вашими народами не так уж много. - Народы, Фай, хотят одного. Вкусной еды и безопасности. Война идёт не между народами, а между нами. Ав, имперцы, элита Республики и Федерации - это всё не "народ". Это другие существа, с иными ценностями и возможностями. - Я ушла немного в сторону, а хотела спросить вас - почему Альдераан воспринимался, как угроза мирному существованию? - Потому что он активно спонсировал Восстание и снабжал его человеческими кадрами - не так активно, как деньгами, но тоже заметно. - А это Восстание затрагивало народы планет? - Разумеется. - Каким же образом? - Очень простым. Представим себе некоего старика-фермера, живущего на Татуине. У старика есть четыре сына. Самый старший пошёл служить в Имперский Флот. Самый младший - в Восстание. Два средних не были столь амбициозны. Один основал собственную ферму, второй пошёл работать на завод. Тремейн задумчиво погладил броню пыточного дроида. - Спустя два года - старший сын погиб, когда его корабль был взорван в ходе повстанческого налёта. Младший был арестован и расстрелян - за этот акт саботажа, или за другой. Сын-фермер погиб от жажды, потому что ему не доставили своевременно испарители влаги, находившиеся на угнанном повстанцами транспорте - повстанцам ведь нужнее. Сын - заводской рабочий - потерял работу, потому что завод, работавший на оборонку, был взорван повстанцами. Не смог найти другую, стал колоться и умер от передозировки через три месяца. Завод был взорван аккуратно, без человеческих жертв... но повстанцы не хотели замечать, что этот завод давал рабочие места всему городу. А когда старик похоронил всех сыновей, пришли тускены и убили его, поскольку повстанцы сбили спидер с имперскими солдатами, не допускавшими тускенов к городу. - Неужели повстанцы всегда были так непредусмотрительны в своих действиях? Неужели все их акции так же били по простым людям? - Прямо - нет. Ну так и в моих примерах ведь они никого лично не убили. Кроме старшего сына, конечно, который был кровавый имперский палач и заслужил это. На самом деле пример, конечно, упрощённый - может быть, не через одно звено, а через два-три. Но суть именно такова. Повстанцы систематически разрушали имперскую инфраструктуру, а вместе с ней - экономику, которая кормила простых людей. И уничтожали имперские вооружённые силы, которые этих людей защищают от хаоса бандитской вольницы. Последствия самоочевидны. - Вероятно, они шли на это, убедившись, что методы "сверху" неэффективны... - Фай замерла и вдруг резко встала. - Тремейн! Мне вдруг пришло в голову то, о чем нужно было догадаться гораздо раньше. Вы упоминали о своих коллегах... о том, что другие просто убили бы этого молодого мартинца. Но ведь наверняка и сейчас множество людей находится в похожих обстоятельствах, во власти ваших коллег. Среди них, возможно, есть и настоящие преступники , но наверняка и те, кто уж никак не заслужил смерть... Вы понимаете?.. - Понимаю. И что вы предлагаете? - Взять тех, кого возможно, к вам, чтобы попытаться найти общий язык. - Несколько десятков тысяч человек? И это только в Лакфакаре. - Небо, как много... Бессмысленно вычерпывать море, это верно. Но пока будет уходить время на поиск разумных и широких путей, люди будут погибать, погибать и погибать. Ведь невозможно же, наверное, убедить Палпатина освободить тех из них, кто не совершал преступления против человечности? - Фай, давайте рассуждать логически. По современным имперским законам, мятежником является тот, кто с оружием в руках убивал имперских граждан или пытался это сделать. Нераскаявшимся мятежником, соответственно, является тот, кто намерен это делать и дальше, если получит такую возможность. Только нераскаявшиеся мятежники подлежат смертной казни в обязательном порядке. Вы хотите спасти именно их? Фай глубоко вздохнула. - А обстоятельства этих событий? Ведь наверняка во множестве случаев это было самозащитой или результатом честного сражения, и наверняка не меньше ситуаций, когда Империя своими действиями спровоцировала людей к такой бескомпромиссности. - Возможно. Но к сожалению, по закону никакие смягчающие обстоятельства к нераскаявшимся мятежникам не применимы. Сделать что-то с этим можно, только переписав закон... а на это Палпатин вряд ли пойдёт. - А сместить вашего Палпатина, при его силе и предусмотрительности - малореально. Значит, пока реально лишь одно действие: попытаться получить в свое ведение тех, в чьих действиях просматриваются обстоятельства, о которых я говорила... и, быть может, то,что не удалось вашим коллегам, удастся вам или мне. - Допустим, таких будет половина. Десять тысяч из двадцати. И вы с каждым будете работать? - Я понимаю, что это потребовало бы создания целого ведомства, для которого просто невозможно было бы найти сотрудников - имперцы, увы, не земляне... Но Тремейн, поймите, даже одна жизнь - это много, если я могу попытаться спасти хотя бы десять жизней, как можно не сделать этого? Будем смотреть без фантазий: скольких вы могли бы взять к себе, чтобы попробовать спасти? - Человек двадцать - не привлекая внимания. Если плюнуть на работу Инквизитора и заниматься только спасением потерянных душ - то раз в десять больше, но тогда этот дом очень скоро перестанет быть моим, как и полномочия. - Терять ваше положение и влиятельность - недопустимо, это очевидно. Что ж, двадцать так двадцать... Надо полагать, вы не в одиночку занимаетесь работой, и у вас есть те, кому можно доверить подобный выбор? - Да. Некоторые из моих слуг - опытные следователи, особенно если вы возьметесь помочь в отборе. - Конечно, мы поможем. Когда можно будет начать? - Прямо сегодня. Это, во всяком случае, безопаснее, чем ходить на свидания с террористами. - Это тоже необходимо, Тремейн, - возразила Фай. - Как можно убедить в чем-то людей, не имея практического представления о вашей действительности? Мы знаем вашу точку зрения - но обязаны знать и взгляды ваших противников, причем высказанные не под давлением ваших методик, - она кивнула на черного дроида. - Ну и работкой вы меня нагрузили, - проворчал Инквизитор. - Смертников вытаскивай, контакты с террористами ищи... А мне ещё уроки Тёмной Стороны вам давать и писать отчёт о путешествии... Учтите, при таком графике на сон останется часа три-четыре. Я-то выдержу, на то и импланты. А вы? - Шесть часов сна нам все-таки нужно, - вздохнула Фай. - Но неужели ваши импланты дают такое преимущество в восстановлении сил? - На постоянной основе - нет, но неделю до Палпатина протяну. Электростимуляция мозга, плюс некоторая поддержка Силы. В принципе, месяц я могу не спать вовсе, первые две недели сохраняя приличную работоспособность... но вымотает это изрядно. А три-четыре часа сна в сутки - почти норма. В существовании киборга есть свои преимущества. - Неделю до прилета Палпатина протянем и мы. Главное, чтобы после не случилось чего-нибудь плохого. Ваши слова, сказанные в беседе со Споор, запомнились всем нам...

Олла Дез и повстанец/Игра в дознавателя/Сузаку

( ремарка от меня, Анжелы Чениной : это один из редких случаев, когда я писала "изнутри" персонажа-парня целиком, а потом еще и за Оллу с этим парнем. Насколько достоверно - честно, без понятия. И да, здесь уже начинаются отсылки к "Коду Гиасс". История того, как вообще "Код Гиасс" попал в эту игру - отдельная тема. Мне самой отождествление Японии из аниме и Империи Ав не кажется особо достоверным, но из песни слова не выкинешь.)

Артан Кейн, тот самый повстанец с планеты Мартин.

...От одиночества можно было свихнуться. Бесконечное однообразие, и растянутое время. Долгое, долгое, как тянущаяся жвачка, не за что зацепиться, кроме как разве что за еду, и за день-ночь – или со светом, или без света, в полной темноте. Ну, и еще можно ходить по комнатушке, довольно просторной, отнюдь не зловещей… койка даже шире , чем была на станции… Вот только видеть, кроме стен, нечего. Ну, кроме здешнего унитаза и собственно койки. Не слишком интересные объекты.

Память обострилась. Все равно не сумеешь же спать постоянно, даже если бы и рад был. Все проходило перед глазами, вспоминалось - от подробностей детства до службы, до участия в движении – а лучше бы не вспоминать вовсе: кто знает этого клятого ситха, на что он способен? А если он умеет читать мысли? Знал бы кто-нибудь толком о ситхах! так ведь ничего, даже факты отделить трудно от легенд, приписывающих этим слугам Императора совершенно фантастичные умения. Только что звездолеты мыслью не сшибают.

Вот же угораздило влипнуть , проклятье… Говорят, остальных они не тронули. Верить? Отнюдь не так ведут себя имперцы в подобных ситуациях. Тем более – затея с лазерами удалась на славу, целых семнадцать мощных боевых крейсеров отправились к ситховой матери. Облажался, значит, могущественный ситх.

И не верил Артан, что других не тронули. Поверил после этой женщины.

Олла. Не бывает таких женщин. Даже у самого Императора, наверное, таких женщин нет. Видно это, не ошибиться – никакая она не актриса головидео, не модель, вообще ничего общего с профессиональными красотками, продающими свою внешность за деньги и славу , каких хватало на любой планете , что под Ав, что под Империей. И с такой внешностью – инженер связи! Какие же у них тогда актрисы, если такие бабы – инженеры в экипаже звездолета?!

И речи, эти ее речи, плавная речь, как у диктора телевидения, завораживающая, как течение реки, что уж брехать себе, половину и не понял, что она сказала – только то, что она вообще не из Империи, и не от авов, что-то новое, какая-то незнакомая планета. Золотые глаза, ресницы как крылья, а грудь, а ноги, талия… что у нее – ребер меньше, чем у людей?! Руками обхватить можно…. При таких-то буферах, аж дух захватывает… чушь, не то, не то, не это главное…

Чистый взгляд. Корысть, желание денег, скабрезность, инстинктивное старание соблазнить, все то, что так привычно в женщинах с роскошной внешностью… Ни следа. Как будто она жила на небесах и вот только что сошла с облаков. Словами захочешь пересказать другим – не перескажешь, не сумеешь, это надо быть писателем, или там песню , может быть, петь.

Потому и сразу поверил – не врет, не лукавит, да и не умеет она врать, похоже . Как она сказала?.. Типа герой старинной книги? А она пытается спасти?.. И голос-то у нее, как музыка, с легким таким акцентом – ну да, она же говорила, что язык учила лишь недавно…

Лучше бы не приходила. Заворожила, как те ведьмы из старинных легенд с прародины, или из детских сказок , заколдовала, все мысли к ней возвращаются, все к этому золотому лучистому взгляду…

Хотя нет, не ведьма, скорее уж фея. На ведьму была похожа та, другая, в черном металле, но та была совсем иной – опасной, резкой, все движения у нее были какие-то огненные, что ли, стремительные. От парализатора еще не отошел, потому и соображал с трудом, казалось, это все бред, галлюцинации, от наркоты еще и не таких красоток увидать можно… Потом уже, в камере, придя в себя, не мог понять, пока не явилась Олла – да и была ли вообще та женщина в металле? Значит, была…

Ведь всё, задавила его эта Олла. Дал обещание. Что теперь – предать своих и удавиться после?

И удавиться-то не на чем… да и следят, надо думать.

Сколько же можно-то, что они, нарочно маринуют, чтобы на разговор с ними потянуло, когда явятся…

....К середине следующего дня Олла тоже успела переоблачиться в местную одежду, явно подобранную по совету кого-то из служивших Тремейну женщин: широкая короткая юбка глубокого пурпурного цвета открывала идеальные ноги, тускло-золотистый корсаж подчеркивал талию, казавшуюся неестественно тонкой, и высокую грудь. В этом одеянии Олла напоминала бы Эр Во-биа, если бы не взгляд – открытый, спокойный и светлый, как у всех землян… и – если бы не прикрепленный к широкому поясу тренировочный лайтсабер.

Впрочем, о том, что он тренировочный, знал только Тремейн.

- Кажется, мне кое-что удалось, - сообщила Олла, появившись в дверях допросной, где ожидал Инквизитор. На нее, в отличие от Фай, здешняя устрашающая атрибутика с ее средневековым уклоном большого впечатления не произвела – наоборот, лишь разожгла любопытство к древней экзотике, так ярко здесь воплощенной. Похоже, и роль «агента» Олле нравилась – напоминала игры в «перевоплощение», но более опасные и оттого куда более привлекательные. Вместе с тем угадывалось по оттенкам интонаций, что совесть ее отнюдь не спокойна. Судьба подопечного, этого парня-повстанца, Артана, была вне ее воли. – Посмотрите! - она щелкнула ногтями по широкому браслету, включая видеозапись.

«… - Я буду с тобой честной, Артан, - Олла сидела на полу камеры , и руки ее были – в ладонях мартинца. Камера сфокусировалась на взгляде парня – взгляд был ошеломленным, но смотрел Артан , конечно, не в незримый объектив – а на грудь Оллы, в низкий вырез ее корсажа. – Мне просто страшно представлять, что тебе придется без всякого смысла испытывать боль… зачем?.. твой товарищ, тот, пожилой, все равно рассказал то, что знает. Что принципиально нового они узнают от тебя? - А подлость? – возразил Артан. Разговор, видно, шел уже давно. - Что же, тебе хочется – чтобы вначале Тремейн измучил тебя, и лишь потом ты скажешь, что ему нужно? Или ты умеешь сопротивляться воздействию, как Владеющий Силой? Парень покачал головой: - Нет, но я не сопляк, чтобы поддаваться на его угрозы. - Там не угрозы, Артан, а методики – хорошо отработанные, тысячекратно использованные на практике, надежные… рассчитанные на форсеров. Что уж говорить об обычных людях! - Все равно он меня убьет после, - отведя взгляд от Оллы, уставив его в пол, проговорил Кейн. Было очевидно, что этот крепкий парень в присутствии Оллы чувствует себя мальчишкой. – Может, вам пообещает, что не убьет, но потом… - В таком он не обманет. - А ты? Ты сама не обманываешь, что… - он запнулся. - Что ты мне симпатичен?.. Кейн коротко кивнул. - На нашей планете не принято лгать. Не скажу, что я влюблена… - Олла усмехнулась, - но ты кажешься мне героем древней книги, попавшим в беду – а я пытаюсь тебя выручить, спасти и от врагов, и от себя самого - и не знаю, как же это сделать - против твоей воли… - Ладно, - Кейн резко встал, и прошелся по маленькой комнате, туда-сюда, остановился. – Хорошо. Я расскажу ему то, что знаю. Только, Олла…- он с надеждой посмотрел на нее, сидящую на полу. - Что? - Ты, наверное, используешь меня и бросишь, ведь ты тоже ситх, как Инквизитор... - Нет, Артан, ведь я же объясняла!.. - … Подожди. Мы вряд ли сумеем видеться после, к тому же, скорее всего, меня все же убьют. Но если есть хоть какой-то, хоть малый шанс, что ты говорила все это честно… что ты не забудешь меня через сутки… что у нас есть какое-то продолжение, какая-то надежда, жизнь… - он глубоко вздохнул. – Короче, я не умею так красиво говорить. Просто мне не хочется подохнуть, когда есть такая женщина, как ты. "

Видеозапись закончилась.

- Очень хорошо, - кивнул Тремейн. - Вы дали ему надежду, а это самый мощный стимул. Сильнее даже страха и боли. - Но он действительно мне симпатичен, я не лгала ему, - заметила Олла. - Он честен и смел, как юный рыцарь древних времен. А я - его прекрасная дама, которой посвящают служение! - Именно поэтому вы и добились таких результатов, - улыбнулся Инквизитор. - Лгать надо уметь, вы не умеете. А вот правда может быть очень сильным оружием. - Я это учту, - кивнула Олла, и словно сбросила маску смешливой увлеченной красавицы. - Вы еще не успели подготовить попытку связаться со здешними мятежниками? Я просмотрела все, что оказалось доступным, о происходящих здесь событиях, чтобы подготовиться. Конечно, такой спешной подготовки недостаточно, но времени у нас в обрез - вы знаете сами. - Я послал сообщение, но ответа пока не получил. - А если они не ответят вовсе, посчитав это провокацией? Ведь они, как я понимаю, именно этого ждут от вас. - Олла, неужели вы обо мне такого плохого мнения? Конечно же, я вбросил информацию не от собственного имени. Существуют нейтральные посредники, и существуют формы обмена сведениями через этих посредников, когда каждый партнёр не знает, с кем говорит. - Ох, какой позор, - через пару секунд проговорила Олла. Щеки ее покрылись легким румянцем. - Моя наивность вам, наверное, кажется глупой до предела... У вас не существует учебников для восполнения пробелов в подобных сведениях? - К сожалению, нет. Возможно, я напишу первый, когда выйду на пенсию... если доживу до неё, и если существует пенсия для Инквизиторов. - На пенсию? Ах, да-да, я вспоминаю... Пособие для пожилых людей... Тремейн, вам не кажется, что именно эта наивность может сослужить сейчас полезную службу? Например, будь я женщиной из вашего общества - Артан, наверное, никогда бы мне не поверил. - Вполне возможно. В некоторых делах естественность может то, что не заменит никакая изощрённость. Но в других - она может стать смертельной. - В каких же? - Вы ведь читали "Час Быка". Там приведено достаточно примеров. - О, Тремейн, ведь там описано иное: вера в то, что лишь наши представления об обществе и людях истинны, и в силу этого - легкомыслие в вопросах безопасности, столь очевидных вам. Но сейчас мы успели узнать и увидеть многое, очень многое для того, чтобы стать осмотрительней. Ведь я не замыслю пойти в ваши... как же это слово? - ах да, гетто... В подобном наряде, - она очертила рукой контур корсажа, - или одетой в один лишь скафандр, без оружия , без мер предосторожности и с полной неготовностью применить даже малую силу. - Это уже прогресс, - подтвердил Тремейн. - Но наивность и искренность часто ходят рука об руку, хоть и не всегда. Делла Лу, к примеру, столь же искренний человек, как вы, но самый далёкий от наивности, каких я вообще видел. - Да, мы все ждем, когда она вернется наконец с той вашей военной базы... Странно, что она не захотела остаться здесь, с нами. - Вероятно, она решила, что Гэну Аталу и Нее Холли на борту вашего корабля угрожает бОльшая опасность, чем вам в моём доме. - Да, но мы все уже убедились, что без приказаний здесь не происходит ничего, как и на Тормансе. Еще один вопрос, Тремейн... Я успела просмотреть довольно много имперских передач, и обратила внимание на человека, которого нередко показывали в новостях - он Ав, но при этом служит в войсках Империи в каком-то из ваших довольно высоких званий, и прославился в противостоянии свои сородичам-террористам. Кажется, он совсем молод не только на вид, но и в действительности - его имя, если я правильно помню - Сузаку.

- Куруруги Сузаку, - после небольшой паузы, которая потребовалась на обращение к импланту, подтвердил Тремейн. - Очень интересный молодой человек... точнее, молодой Ав. Талант пилота просто исключительный, даже для его расы. - А встретиться с ним - так же сложно, как с его противниками? - прищурилась Олла. - Ну что вы. Он же имперский военный, вопрос только в наличии свободного времени... Если хотите, я могу связаться с леди Корнелией и попросить прислать его сюда. - Это было бы замечательно. Пока у нас есть время - нужно использовать его. К тому же, быть может, он поможет мне понять, что движет его противниками, и с чем я могу там столкнуться. Скрывать от него наше происхождение , надеюсь, не нужно? - Ни в коем случае. Если его досье верно, этому парню мы можем доверять, как себе. Идиоты-особисты постоянно пытаются приписать ему преступный замысел или государственную измену... Странно, что до сих пор не пристрелили и не посадили. - Но за что? Ведь у него столько заслуг перед вашим государством. - Не "за что", а "почему"... у парня действительно очень подозрительное прошлое, данные о происхождении засекречены... ого! Моего допуска не хватает! - А сам он не скажет?.. - Конечно, нет, он же военный, а это секретная информация... Это у меня профессиональный рефлекс - во всём до истины докапываться, а у них наоборот - чуть что, рот на замок и "буду говорить только в присутствии моего особиста". - Значит, он был кем-то важным для Ав, - решила Олла. - Как интересно! А в чем же так подозрительно его прошлое? Что о нем известно? - Да практически ничего. Вынырнул ниоткуда в звании рядового пилота, показал блестящие лётные характеристики и абсолютную преданность, привлёк внимание графа Ллойда, стал испытателем новейшей машины, успел совершить на ней несколько подвигов, дважды побывать под судом, оба раза оправдался, сделал карьеру до лейтенанта... - Но лейтенантов много, а Сузаку один, - Олла рассмеялась, - однако как у вас много всяких титулованных особ! Ваши военные тоже, как и Ав, отслеживают свои родословные до сотого колена и знают всех своих предков? - Нет, наши таким не страдают. У нас есть аристократы, но они идут в основном по дипломатической линии. В армии прошлое роли не играет, важно, что ты сам успел сделать. - Жаль!.. Ав гордятся родословными и чистотой геройского облика своих предков - это, пожалуй, увлекательней... Ну что же - тогда пригласите Сузаку на встречу, как только он сумеет приехать. И еще вопрос: мой костюм не слишком легкомысленный для серьезного разговора? В записях о ваших городах я видела женщин в самых экзотических нарядах, в самой разной обстановке - от вечернего отдыха до военных сражений; некоторые из этих костюмов не уступят в экзотичности средневековым одеждам, которые я пыталась воспроизводить еще на земле. Ваши помощницы объяснили, что такие платья гораздо удобнее древних аналогов, ибо на самом деле созданы с использованием разнообразных современных технологий, позволяющих сочетать красоту и практичность... - Смотря с кем конкретно вы собираетесь говорить. Эвиза и Фай могут научить вас оценивать психопрофиль собеседника, а я подскажу, как по нему подобрать наиболее эффективный имидж. В зависимости от психопрофиля, такой наряд может эффективно сбить с толку или только уменьшить уважение к вам. - В данном случае речь о Сузаку. Впрочем, кажется, положение ситхов позволяет совершать любые странности... - Безусловно. Сузаку... полагаю, вреда не будет. У этого парня самообладание, как у крайт-дракона, к нему хоть совершенно обнажённой выходите, он и глазом не моргнёт. Я понимаю, что на вашей планете это естественная реакция, но здесь, поверьте, таких очень мало. - Ну что ж, - Олла поднялась, - тогда я пока что присоединюсь к экипажу в изучении предоставленных нам сведений об Империи, а когда Сузаку будет здесь - вы мне сообщите.

КодГиасс/Ефремов/Сейкай/Звездные войны :-))

Высокий стройный Ав с повязкой на лбу и со шлемом под мышкой не вошёл - скорее влетел в комнату. Только крыльев за спиной не хватало. Гость был облачён в стандартный скафандр имперского пилота, только не чёрный, как у всех, а белоснежный. Большинство авских аристократов, которых до сих пор приходилось видеть землянам, двигались нарочито вяло, с показной ленцой. Этот же Ав своей мышечной динамикой скорее напоминал самих землян - точнее, земную молодёжь в период Подвигов Геркулеса. В каждом сдержанном движении чувствовалась мощь сжатой пружины, готовой в любой миг распрямиться. Почему-то при взгляде на Сузаку вспоминался Нарелин Эльве, только не нынешний, а тот, столетней давности, из записей - чистый, страстный, открытый.

Ожидающая в гостиной Олла поднялась ему навстречу.

Встречать Сузаку в прежнем наряде она все же не рискнула. Одета она на этот раз была в простой, облегающий фигуру костюм, отдаленно напоминавший военную форму - ничего вычурного, ничего экзотического, кроме светомеча на широком поясе, и собственно яркой внешности женщины.

- Здравствуйте, Сузаку. Я очень рада вас видеть - меня зовут Олла Дез. Надеюсь, Тремейн рассказал вам обо мне и моих товарищах хотя бы вкратце.

Молодой человек изящно поклонился.

- Нет, миледи. Инквизитор очень занят, он не успел мне ничего передать. Приказ явиться сюда я получил через графа Ллойда от леди Корнелии.

- Что ж, прекрасно. Это я просила позвать вас, чтобы посоветоваться с вами о вопросах, в которых вы, как мне кажется, должны разбираться лучше всех прочих. Прошу вас, садитесь, - Олла указала на диван.

- Благодарю, миледи, - Сузаку присел, положив шлем на колени.

- Инквизитор Тремейн считает, что вам доверять можно полностью - поэтому я вкратце расскажу о том, как я и мои товарищи попали сюда. Мы попали в ваш космос на границе системы Амои, "Дознаватель" Тремейна обнаружил наш корабль и взял его на борт...

Рассказ Оллы о предшествовавших событиях был четким , и потому не отнял много времени, хотя и содержал достаточно подробностей. Вскоре Сузаку уже знал обо всем, что случилось - о битве с баронессой Споор, об оставленном на Амои товарище, о помощи Седрисса , хитрой атаке жителей Мартина и гибели крейсеров... И о странной планете из другой вселенной, о Земле, где живут по иным законам - не зная зла и насилия.

- Так мы и оказались здесь, - заключила Олла. - Все мы пытаемся разобраться, где здесь правда и ложь, и как можно помочь этому миру - ведь невозможно равнодушно стоять в стороне, тем более, что, как оказалось, все мы одарены Силой. Вы, Сузаку - Ав, и вместе с тем вы служите Темной Империи Бисса , в вашем бывшем доме, Лакфакаре, сражаясь против своих же собратьев по расе. Как так получилось? Что вас ведет?

- Я ненавижу Империю, - после некоторого колебания сказал Сузаку. - По крайней мере, такую, какая она есть сейчас. Но насилием её не уничтожить. Насилие - это то, что нужно Палпатину. Он черпает в этом вдохновение и могущество. Даже если удастся его убить окончательно - на его место встанет другой, ещё более жестокий. Победить Империю можно, только изменив её изнутри.

- Это разумный вывод, - согласилась Олла, - мы и сами думаем так же - потому не стали враждовать ни с Инквизитором Тремейном, ни даже с его товарищем, носящим статус экзекутора... Правда, Седрисс погиб, и вел себя в этом бою достойно, - она вздохнула. - Но как же именно вы измените Империю? Как именно - на практике? Ведь положение регулируется законами, а ваш статус не позволяет переустроить эти законы.

- Седрисс погиб? Странно, почему об этом не объявили, он ведь был главнокомандующим имперских войск... Ладно, я разберусь. Что касается стратегии... Имперские законы, на самом деле, не так уж плохи. Я изучал их. Они намного эффективнее, чем в Старой Республике, и гуманнее, чем у Ав, к примеру. Зло не в законах, зло в людях. Большинство преступлений Империи никак не связано с её законодательством - а некоторые являются даже прямым нарушением последнего. Нужно только создать устойчивое представление, что долг солдата - защищать жизнь, а не уничтожать её. И когда это станет аксиомой - ни один ситх, сколь бы могуществен он ни был, не сможет послать армию убивать мирных жителей.

- Такое представление создается внедрением культурной основы, распространением - с детства, с родителей, с обучения, с воспитания - представлений о чести, совести, достоинстве и долге... Для этого нужны школы, музеи, культурные центры - и нужно, чтобы те, кто влиятельны, соблюдали сами эти правила. А для этого - чтобы обладающие властью не обладали привилегиями чрез меры, и действия их могли бы быть прозрачными для всех. Есть ли в Империи что-то подобное?

- Вы ошибаетесь, миледи. Понятие о чести нельзя передать никаким образованием и никакими лекциями. Только делом, только личным примером. Если человек не видит истинных образцов верного поведения, можно прочесть ему сто тысяч лекций - он проникнется лишь отвращением ко лживому пафосу. И ещё больше убедится, что бывают лишь подлецы и дураки.

- О да, конечно. Но ведь... - Олла помолчала, пытаясь разобраться, в чем же здесь неувязка, - да, я поняла! Выходит, у вас то, что говорится с трибун или преподается как идеалы, редко соответствует действительности?

- Очень редко, - вздохнул Сузаку.

- Теперь я понимаю. А что же, ваши товарищи-Ав, сражаясь с Империей, в Лакфакаре или иных местах, ведут себя недостойно? В новостях нередко говорится о террористах... Они действительно так плохи, какими их пытаются подать? Ваши подвиги, кажется, связаны именно с ними...

- Увы, именно так. Они атакуют мирное население.

Сузаку опустил взгляд. Уши слегка шевельнулись - не будь они купированы, сейчас их кончики бы обвисли.

- Хотя имперские части иногда... тоже.

- Иногда? - переспросила Олла. - Думаю, об этом в новостях не станут говорить правду, а Тремейна об этом мы еще не расспрашивали... Знаем только о самых ярких акциях Империи, таких, как Альдераан. Что это за атаки имперских частей на мирное население?

- Давайте лучше расскажу я, - предложил Инквизитор, входя в зал. - А то наш юный друг сейчас сгорит от стыда. Ему не хватает доли здорового цинизма. Он ведь в этом не участвовал, и даже не знал, когда это всё происходило... Не пытайтесь взять на себя ответственность за всю Империю, Сузаку - ваши плечи сильны, но и они такой вес не выдержат.

- Тремейн!.. - Олла приветливо улыбнулась ему, но вдруг, переведя взгляд на Сузаку, замерла, к чему-то присматриваясь... а потом в один миг оказалась рядом с юношей, и, откинув прядку волос, закрывающую его ухо, звонко рассмеялась. - Ну конечно! Когда вы огорчились, у вас непроизвольно двигались уши... Ни у кого из обычных Ав такого не бывает, и - едва заметные следы от швов!. У вас были острые длинные уши - это же наследственный признак Дома Аблиар!

- Да, - Сузаку дерзко вскинул взгляд, встретившись с глазами Оллы почти вплотную. - Но это не играет роли. Я больше не Аблиар.

- Так вот в чем ваш секрет... Все равно, что бы вы ни говорили, вы - самый настоящий принц, с королевскими предками во множестве десятков поколений! Живое воплощение моих фантазий! Потрясающе! - Олла превратилась из строгой, почти суровой женщины в изумленную восторженную девчонку, и прошло несколько долгих секунд, прежде чем она справилась с собой. - Простите меня, Сузаку... Но для меня это и вправду удивительно. Как в сказке!.. Тремейн, простите - я перебила вас... Так вы хотели рассказать про те акции имперских войск.

- Да, наш юный друг действительно впечатляет. Рыцарь на белом коне... точнее, в белом звездолёте. А история там вышла очень нехорошая, я сам только пару часов назад о ней прочитал - за время моего отсутствия. Словом, авские террористы утащили из секретных лабораторий Палпатина что-то ценное.

При этих словах Сузаку передёрнуло, как током, а Тремейн невозмутимо продолжал.

- Понимаете, секретные вещи из лабораторий Императора - это действительно серьёзные игрушки. Многие из них способны уничтожить планету, а за другие можно эту планету купить - на сдачу. При попадании не в те руки... словом, наш любимый император психанул. Вполне обосновано психанул. И велел вернуть этот артефакт обратно. Любой ценой. Ну а "любой" у нас традиционно понимается в очень широком смысле. Особенно когда командует дегенерат вроде Кловиса, ни джедая не понимающий в тактике поиска ценных вещей - зато горящий желанием выслужиться перед любимым папочкой. Он приказал попросту зачистить тот район гетто, куда они утащили артефакт. К счастью, быстро одумался и отменил приказ - но человек двести перебить успели.

- Безоружных?!

- Да.

- А что же этот Кловис? Он понес наказание?

- Да. Спустя примерно полчаса после отмены приказа его кто-то застрелил. Неизвестно кто, но если это были террористы, то я им искренне благодарен.

- А если бы не застрелили? Как вообще можно приказать такое, будучи в здравом рассудке? Неужели подобное входит в границы дозволенного? Я могу представить гибель мирных жителей в результате катаклизма, даже на войне... Но чтобы приказать убивать безоружных людей! Никакая экстремальная ситуация не может оправдать подобного!

- Вообще-то может, - покачал головой Тремейн. - И не одна. В некоторых ситуациях такое может быть необходимо. Другое дело, что в данном случае это было совершенно не нужно. Откровенная преступная глупость.

- Не могу представить такой ситуации, - ответила бледная от возмущения Олла. - Фантастическая дикость... Ну и воспитание же дал Палпатин своим детям, если они способны на такое!

- Суровое ситское воспитание, - вздохнул Инквизитор. - Но Кловис был редким дегенератом даже для этой семьи.

- Что ж, ясно... Так чем же закончилась эта история? Наверняка оставшиеся в живых начали мстить за гибель своих товарищей?

- Да, ряды террористов заметно пополнились после этого инцидента. Но в общем масштабе он прошёл почти незамеченным. На фоне многомиллионного населения Лакфакара, смерть двухсот человек - исчезающе мелкая прибавка к статистике. Сами террористы за один рейд часто убивают гораздо больше.

- А есть ли у этих террористов какие-либо разумные планы, руководство, стратегия? Ведь очевидно, что бессмысленными ударами наугад ничего не добьешься.

- Есть, простая, как два пальца. Взбесить имперские войска до состояния, когда они нанесут массированный ответный удар. После этого восстанет весь Лакфакар.

- Но... - Олла замолчала. - Да кто же может быть способен на такое?

- Это тактика террористов с незапамятных времён. Превратить личную борьбу в народную. И нередко она работает. Повстанцы, пока не стали Новой Республикой, действовали примерно также. Хотя к их чести - неосознанно. Ав - более рациональны и понимают, чего добиваются.

- Гибели собственных собратьев от рук Империи? Гибели самих себя?!

- Это промежуточный этап. Средство. Конечная цель - всенародное восстание.

- Воистину - инферно... Вам не кажется, что в свете этого затея Фай, продиктованная состраданием, выглядит довольно дальновидной?

- Спасение двадцати человек, участвовавших в вооружённых восстаниях? Не думаю, что это потянет на пропагандистский козырь. Мирные граждане повстанцев не слишком любят, а сами повстанцы пленников давно списали.

- Сейчас - двадцати, потому что у вас нет санкции на подобные действия. Но если добиться поддержки... - Олла поморщилась, - как дико, что ничего невозможно сделать без разрешения Палпатина! словом, если добиться поддержки, и если этих людей убедить в позорности такого пути, когда воины используют мирных людей для шантажа... в возможности иного способа борьбы... хотя бы кого-то из них!.. Ведь наверняка многие из них стали непримиримыми от ожесточения! Если у человека в той бойне, или в других, погибла семья, или близкие друзья, или любимая женщина, или дети?.. Что удивляться?..

- Нет, - вдруг сказал Сузаку, слушавший этот разговор с каменным лицом. - Это - вторично.

- Увы, да, - кивнул Тремейн. - Гораздо более серьёзной травмой для них стало падение Лакфакара. Все Ав - чистокровные Ав - готовы терять друзей и родственников, не ожесточаясь при этом. Только гибель возлюбленного, особенно если он или она не принадлежит к расе Ав, может сломать эти ограничения. Но таких случаев немного. А вот ломка гордости невыносима... Даже если бы мы разнесли Лакфакар в клочья, сожгли его - это было бы для них легче, чем необходимость капитулировать.

- Но Ав все-таки служат вам, и служат во множестве. Почему все они не стали сражаться до конца, еще тогда?

- Реакция на ломку у всех разная. Как на изнасилование у женщин. Кто-то впадает в апатию, кто-то посвящает жизнь мести, кто-то может выкарабкаться и жить нормально, а кто-то... влюбляется в насильника.

- Так много? - усмехнулась Олла. - И все - влюблены в своих захватчиков? Верится с трудом... Скорее, может быть, считают это более надежным способом следить за положением изнутри... Как сам Сузаку.

- У Имперских Ав очень разная мотивация. Но таких, как наш юный друг, всё же меньшинство. Однако я надеюсь, что благодаря ему таких станет больше.

Он вздохнул.

- Типичный Имперский Ав - угрюмое роботоподобное существо, почти ничем в жизни не интересующееся. Приказы выполняет безупречно, даже порой фанатично, но за пределами этого... Сравните с нашим героем, который так полон энергии, что мне рядом сидеть страшновато. Сузаку может дать им цель, показать, что даже с переходом на сторону врага жизнь не кончена. Цель для Ав - это всё.

- Вы хотите сказать... Они - сломленные?

- Все, кому на момент падения Лакфакара было больше десяти лет - да. Некоторые оправились, в той или иной степени. Некоторые нет.

- Я бы меньше всего хотела, чтобы Артан Кейн стал таким из-за того, что я его уговорила!.. Хотя он, конечно, не Ав, но убежденности ему не занимать. Вы уже... Занимались им?

- Нет, пока было некогда. И... у людей это происходит иначе. Большинству людей тяжелее потерять, к примеру, близкого человека, чем принцип.

- Поэтому мне странно - отчего мы все до сих пор в здравом уме? За последние недели мы перешагнули столько барьеров, сколько обычный человек Земли не совершает никогда. А все мы - обычные земляне. Мы взяли в руки оружие, мы сражались, мы помогали штурмовикам стрелять в людей... Я даже не испугалась вашей... скажем так - рабочей комнаты; ваши подчиненные убеждены, что мы - ситхи... Неужели падение и вправду происходит так легко?

- В условиях инферно, как вы это называете - запросто.

- Вы - не ситх, - внезапно решительно сказал Сузаку, взяв землянку за руку. - Я не знаю, насчёт остальных - я их не видел. Но я видел ситхов. В вас есть добро, а не ярость.

- Конечно, мы не ситхи. Но штурмовики были убеждены именно в этом. Мы ведь сражались с помощью лайтсаберов, у всех нас высокие уровни Силы...

- Для штурмовиков это скорее положительная характеристика. Неважно, каким словом они вас называют. Важно, что они в вас видят.

- А кого видят имперцы в вас, Сузаку? Ваш пример действительно приводит к положительным сдвигам?

- Да, - без колебаний ответил пилот, и в это короткое слово было вложено столько решимости, что казалось - вздрогнула Сила вокруг, хотя Сузаку и не мог ею управлять. - Моё подразделение и после моего ухода не станет стрелять в мирных жителей.

- А другие... Подразделения?

- А другие последуют моему примеру, когда я поднимусь выше и смогу их возглавить. Когда я займу место Седрисса, ни один солдат Империи никогда не выполнит преступного приказа.

- О... Но кажется, это очень высокий пост? - Олла взглянула вопросительно на Тремейна. - Это реально?

- Для кого-то другого я бы сказал, что нет, - медленно ответил Инквизитор. - Не при происхождении из враждебной расы. Но... вы же сами его видите, Олла.

- Это действительно было бы достижением... Сузаку, я хотела также просить вас поделиться опытом. Мы намереваемся поговорить так же, как с вами, и с теми самыми террористами. Иначе невозможно будет понять здешнюю обстановку в действительности. Может быть, вы посоветуете - как лучше вести себя с ними, чтобы они захотели выслушать и попробовать понять?

- Не могу сказать с уверенностью. Я с ними встречался в основном на поле боя. Возможно, если бы у вас осталось какое-нибудь материальное свидетельство благоволения Императрицы... Хотя...

Он поднял палец.

- Зеро!

- Зеро? - удивилась Олла. - Что это?

- Не что, а кто. Недавно объявившийся лидер подполья. Очень странная личность. Гениальный тактик. Чаще идёт на переговоры, чем на сплошное уничтожение. И кажется, не разделяет принципов других террористов, хотя и помогает им время от времени.

- И кто же он? С ним можно связаться?

- Нет, - покачал головой Тремейн. - Уверен, что именно этого Зеро Император и поручит мне расследовать, после того, как сам возьмётся за вас. Действительно, личность странная. Но, кажется, я понимаю, о чём Сузаку говорит.

- Если вы громко дадите понять, что хотите говорить именно с Зеро, - пояснил Сузаку, - вы его не увидите, но само имя послужит своего рода талисманом. Другие группировки побоятся вас трогать, пока не выяснят - вправду вы гости Зеро, или блефуете.

- Способ сохранить безопасность, - улыбнулась Олла, - ясно. Ах да, едва не забыла! Ведь Лафиэль говорила с Деллой Лу и даже предложила ей титул маркизы... Может быть, это могло бы помочь?..

- А она приняла предложение? - уточнил Сузаку.

- Мы идиоты, - хлопнул себя по лбу Тремейн. - Полные. Все трое. Надо было додуматься с самого начала.

- О чём? - недоумённо посмотрел на него Ав.

- Просто попросить Деллу выделить вам в сопровождение одного из её охранных роботов. И можете спокойно отправляться хоть в сердце ада.

- Они настолько эффективны? - недоверчиво спросил Сузаку. - Мне приходилось иметь дело с дроидами...

- Мне тоже. Но против одной из этих штуковин... я бы не дал за вас и кредита, Сузаку. Несмотря на то, что вы, возможно, лучший пилот в Империи.

- Насколько я поняла Деллу, она не была против, но на практике такое согласие было бы лишь условностью до того , как Ав нашли бы мир, откуда Делла родом. Тогда Делла в любом случае оказалась бы посредником и управляющим в связях между планетой и Ав, что в их иерархической системе и называется - быть маркизой, - ответила Олла и улыбнулась иронично: - А я всегда считала, что быть маркизой - значит, ходить в платье с огромной пышной юбкой и в завитом парике с бриллиантами. Хорошо, если ее роботы и вправду нам помогут!

- Это вам надо имперских маркиз увидеть. Обязательно попросите Сузаку сводить вас на какой-нибудь бал, где хватает аристократии. Там будут и юбки и бриллианты, вот только парики не в моде...

- А генетические линии? - недоверчиво спросила Олла. - Аристократы Ав отслеживают их до самого основания своих родов, на тысячелетия, и каждое поколение следит за чистотой нравов и доблестью новых представителей рода. Такие случаи, как с Деллой, я читала - редкое исключение, признание фактической доблести, которая и лежит в основе их дворянства. В сравнении с этими корнями маркизы древней Земли - ничто! Палпатин и его возлюбленные не принадлежат к таким родовым линиям, в отличие от Сузаку и Лафиэль. Что это за принцы и принцессы, в первом поколении!.. Так и любой дикарь мог бы назвать себя королем!.. Разве что выходцы с древних планет...

- Большинство имперской аристократии - это как раз планетные аристократы, чьи титулы были подтверждены Императором на галактическом уровне, или местным моффом. Так что с длиной родословных там всё в порядке. Поднявшиеся за заслуги по военной, административной или форсерской линии, обычно носят другие звания, без феодальных ассоциаций. Среди экономистов - серединка на половинку, там покупать аристократические титулы в моде...

- Не говорите Фай и остальным про все это, - попросила Олла, - конечно, мои увлечения подобной архаикой мне чести не делают... Мне уже неоднократно доказывали, что действительная аристократия являлась паразитом на теле своих народов, чаще всего - потомками отнюдь не доблестных воинов, а грубых дикарей, и отнюдь не доблесть отличала их, а деградация нравственная, интеллектуальная и культурная, равно как и генетическое вырождение от близкородственных браков. Ав здесь являются, похоже, исключением... чему Сузаку - одно из доказательств, - Олла взглянула на принца с открытым восхищением, - но весь наш экипаж уверен, что исключение лишь подтверждает правило - тем более, в условиях инферно. Подозреваю, что звание ситха в Империи весомее, чем глупые титулы, которые выглядят, как фиговый листок неполноценности... которые, оказывается, можно даже купить...

- Намного весомее, - подтвердил Инквизитор. - А Сузаку вообще одно сплошное исключение, и не только в плане аристократии. Но на бал всё же сходите... стоит немного шокировать публику.

- Чем? - удивилась Олла.

- Хотя бы вашим танцем. По сравнению с вами самые роскошные женщины Лакфакара - банты на льду.

- Боюсь, мои танцы могут оказаться столь же чуждыми здесь, как и на Тормансе, - вздохнула Олла.

- Посмотрим. Подберём что-нибудь такое, чтобы наших толстосумов тоже сбило с ног. А сейчас, думаю, Сузаку уже пора. Не волнуйтесь, вы скоро увидите его снова.

- Если выдать себя за ситха - и вправду, получилось бы отличное озорство! Вы правы, визит на бал непременно нужно будет устроить.

Загадочный Зеро. Террористы и мстители.

Когда Олла вернулась из вояжа в так называемое "гетто" - ее невзрачный серый комбинезон был довольно испачканным. Видно , ей пришлось бродить отнюдь не в стерильных коридорах. Тремейн был первым, к кому она зашла сразу же по возвращении, еще не заглянув к товарищам, едва ее флаер опустился на посадочной площадке здания.

- Видеозапись сделана во всех подробностях, - Олла положила на стол кристаллик-носитель, которые были в ходу на Земле. - Это – на нашем кристалле…

Олла положила на стол кристаллик-носитель, которые были в ходу на Земле, "звездочку".

- А пока, если коротко… Легендарного Зеро я не видела. Хотя кто знает – судя по рассказам, он постоянно носит маску, так что трудно угадать, кто скрывается под ней. Они даже показали мне видеозапись с его появлением. Да, любопытные они люди… Говорят такие вещи, что не знаешь, верить им или нет. Говорят о свободе, о праве жить по-своему, и считают, что убивать слуг Империи на этом пути – можно и нужно… ибо слуги Империи их – не щадят. Битва не на жизнь, а на смерть. Обе стороны безжалостны. Обе готовы убивать. Я передам все видеозаписи Фай, пусть они с Чеди и Рифтом анализируют их и делают выводы. А вот насчет Зеро…- Олла присела, закинула ногу на ногу. - Может быть, вы уже успели сделать свои выводы относительно его личности и сами, но кое-какие соображения у меня имеются.

Тремейн кивнул и вставил кристалл в паз на "спине" СДФ - он уже знал, как это делается.

- Вы не выдали им, что связаны со мной? - уточнил он, просматривая запись.

- Нет, я была скрытна, как мы и договаривались. Дала понять, что наша планета присматривается к здешней ситуации, что мы нейтральны к обеим сторонам конфликта.

- Отлично. И до чего вы договорились?

- До того, что этой встречи недостаточно для выбора, к кому присоединиться. Говоря честно, эмоционально я понимаю их борьбу, но не думаю, что она может изменить что-либо принципиально, учитывая всю расстановку сил и обстоятельств, что нам уже известна. Так вот, этот Зеро, видеозаписи с ним… относительно его личности. Он во время своих появлений производит впечатление человека, который учился тому, как представать перед людьми. Он говорил обдуманные фразы, появлялся в красивых позах… Владеет своим телом, у него отлично наработана даже жестикуляция. У него весьма эффектный костюм, и костюм этот подчеркивает его комплекцию. Он очень худой, четко определяется его рост – я заметила на видеозаписи , что по крайней мере обувь его была без каблуков, так что здесь не должно быть подвоха. У ваших людей, и у людей на улицах, которых я видела в видеопередачах - в большинстве иное сложение. А не может ли оказаться, что Зеро - это девушка? Тембр голоса в маске ничего не стоит изменить.

- Только если девушка иной, нечеловеческой расы. Движения мужчины-человека от женских я уж как-нибудь отличу. Но есть по крайней мере три разумных вида, женщины которых имеют динамику, схожую с человеческой мужской...

- Действительно? Какие же? - заинтересовалась Олла. - У вас такое огромное количество разумных рас, и среди них так много несхожих с человеческой! Нам это очень интересно, ведь мы всегда считали,что эволюция биологической жизни должна порождать схожие результаты. А среди женщин выделяются... - Олла пощелкала пальцами, - не знаю названия расы - красивые пластичные женщины с двумя странными образованиями на голове, которые они всячески украшают.

- Тви'лекки, - подтвердил Тремейн. - Их женщины известны на порядок больше, чем мужчины. Живой знак престижа... К счастью, в Ядре их мало, так что от привычки заводить любовницу, секретаршу или рабыню из тви'лек нашим снобам пришлось отказаться.

- О небо, еще и рабыни, - Олла вздохнула уже саркастически. - Это-то каким образом может получаться в высокоразвитом технологическом обществе?

- Формально рабовладение в Империи запрещено. Но у нас банально не хватает людей, чтобы перерыть каждую планету и систему. Особенно тут, в Ядре, где коммуникации на порядок сложнее, чем в спиральных рукавах. Пока долетишь - все бумаги уже выправлены. "В чём дело, Инквизитор? Это моя секретарша! А это? Танцовщица. Да, вот их контракты, вот счета с зарплатой... А чем я с ней занимаюсь по ночам, извините, не ваше дело".

- А вам и такими проверками заниматься приходилось? - удивилась Олла.

- Попутно. По моему профилю - только рабовладение в особо крупных размерах, если оно охватывает целую планету, но до такого редко доходят. Но местные органы безопасности часто просят о помощи в расследованиях, если уж форсер-инквизитор пролетает мимо.

- Помощь в умении извлечь правду и отличить правду от лжи?

- Да. Обычно это проходит по такому сценарию. "Инквизитор, я знаю, что эта скотина торгует наркотиками/рабами/запрещённым оружием, но не могу добыть доказательств. Вы бы не могли..." Я, конечно, могу. Иду на приём, через минуту отвожу губернатора в сторону, и рассказываю, кто и в чём ему врёт. "Простите, Инквизитор, но ощущения в Силе к делу не пришьёшь... вы бы не могли..." Я могу и это. "Хотите, чтобы я из него вытряс признание или просто казнил без суда и следствия?" "Эээ... вы знаете, пожалуй, нет... вам-то хорошо, вы улетите, а мне ещё с его наследниками дело иметь..."

Слушая, Олла стянула с себя запачканный комбинезон и осталась в одном скафандре серебристого цвета. Дезактивировала перчатки и сапоги.

- Так зачем же тот губернатор звал вас и спрашивал? Чего он хотел добиться, если обуздать негодяя ему и не нужно? Кстати, нет ли у вас какого-нибудь тонизирующего напитка?.. воздух здесь такой сухой, что, кажется, от него хочется пить.

- Конечно, - Тремейн сказал что-то в комлинк, и через минуту дроид принёс с кухни изящный кувшин. - Понимаете, ему хотелось, чтобы я всё сделал сам, как злой ситх. Иногда я так и делаю. Но стоит мне спросить прямо, просят ли они меня применить чрезвычайные полномочия - как они тут же уходят в кусты. Отвечать за последствия никто не хочет.

- Злой ситх... - Олла налила в стакан прозрачный тоник, глотнула, откинувшись на спинку кресла и вытянув стройные ноги. - Он мог бы намекнуть, что хочет именно этого. Ведь вам за подобные вещи не грозит ни кара, ни даже порицание? Я , кажется, перенимаю ваш образ мыслей и становлюсь коварной, - она изобразила утрированно-зловещую усмешку.

- Мне - нет. Это и характерно. Все чиновники низших рангов очень любят произвол властей - он пугает, но позволяет решить множество проблем самыми простыми способами. Но брать на себя за этот произвол ответственность - увольте. Им на этой планете ещё пожить хочется. Поэтому они сначала намекают, как вы и сказали, а потом кричат на митингах, что пора ограничить зверства Императора и его присных.

- Вот как... - усмешка сменилась озадаченным выражением. - Так как же вам поступать в таких ситуациях? Ведь если вы видите, что мерзавцы действительно приносят планете и людям бедствия, разве не следует их обуздать, и принять меры, чтобы подобные ситуации не повторялись? Пусть даже и с чрезвычайными полномочиями? Что, если такой негодяй провоцирует гибель или разорение для тысяч других людей? И разве не будет вам благодарен тот же губернатор, что дал понять об этом?

- Смотрю по ситуации. Иногда так и делаю. Если действительно тысячи или миллионы в опасности - тогда конечно.

Живой глаз оценивающе скользнул по ногам женщины, тогда как механический продолжал равномерно сканировать пространство. Завораживающее сочетание. И страшноватое.

- Но иногда, извините, просто надоедает. И тогда я просто делаю то, за чем прилетел, не отвлекаясь на локальные проблемы. Потому что надо учиться решать их на местах самостоятельно, а не ждать, что прилетит злой волшебник в боевом звездолёте и бесплатно устроит кино.

Олла расхохоталась, услышав последнюю фразу:

- Почти стихи! Да, должно быть, вы правы... Но как же так - как же выходит, что эти губернаторы выступают против центральной власти, которую они сами должны и представлять, да еще и услугами которой пользуются?

- Они не выступают, - поморщился Тремейн. - Ваши друзья-террористы - эти действительно выступают. А они так... шумят. Пока они свою работу делают и налоги исправно платят, никто их не посадит и не расстреляет. А популярность среди подданных-то не лишняя. То, что губернатор назначается сверху, а не избирается демократически - ещё не значит, что ему не нужны хорошие отношения с народом.

- Террористы пока не стали нашими друзьями, - возразила Олла, - вы знаете, что мы желали бы быть друзьями всем... но захотят ли они разделить нашу приязнь - с вами? Очень сомневаюсь. Подозреваю, что для этих людей вы - одно из воплощений системы, против которой они непримиримо сражаются. Да и большинство незнакомых с вами, вероятно, решит так же, лишь взглянув на вас - если не знать вас лично, вид у вас - действительно устрашающий.

- Разумеется. А вы думаете убедить их стать моими друзьями? Поверьте, это совершенная фантастика.

- Это могло бы стать реальным только в одном случае - если бы они узнали вас близко, отказавшись от предубеждений и от жажды мести и реванша. Но как бы такое могло случиться? Я видела в их глазах жгучую ненависть, когда они упоминали об Империи и тем более, о ситхах. Куда там Артану Кейну!

- Ничуть не сомневаюсь. Мы ведь отняли у них самое дорогое - мечту.

- И не жалеете об этом? Я не имею в виду вас как представителя Империи; я говорю о вас как о человеке. Ведь, в конце концов, именно Империя напала на Ав, и была захватчиком!

- "Не жалеете" в смысле "не раскаиваетесь" или "вам не жаль, что так произошло"?

- А вы умеете раскаиваться? Я говорю о чувстве несправедливости... О совести. Сейчас ваши здешние противники ведут себя зачастую безжалостно и бескомпромиссно. Но ведь никак нельзя сказать, что их не вынудили к этому!

- Ну, как человек я в этом не участвовал. Я о существовании Лакфакара и расы Ав узнал-то лишь после того, как бежал с Земли. Так что моей вины, как человека, в этом в любом случае нет. Как представителя Империи - есть.

- И каково же ваше мнение об этой акции? Пока лично я могу сказать лишь одно - в отношении Ав это была в чистом виде захватническая война; единственной ее причиной было - то, что Ав сильны и потому опасны. Но если бы Империя не была агрессивна сама - ваши образования смогли бы мирно сосуществовать: Ав не трогают сильных конкурентов.

- Не трогают, пока им не дадут повода. А нападать на слабых, по-вашему, достойнее?

- Нападать вовсе недостойно. Но они все же никогда не убивают, нападая на докосмические миры - лишь иногда пугают вначале. И главное - ведь из этого не следует,что вы могли напасть на них сами и погубить миллионы жизней!

- Во-первых, если вас так беспокоит убийство - убивают. И многих. Но дело не в этом. Они хотели войны. Они любят войну. Мы им дали то, что они хотели. Заметьте, никто из них нас не ненавидел, когда Империя напала на Лакфакар. Напротив. Они были этим в высшей степени довольны. Ненависть появилась позже, когда мы не проиграли и не вошли в их Империю, как все остальные. Напротив, мы имели наглость выиграть. Вот это - преступление, которого они не могут простить.

- Хм... - Олла покачала в руке стакан, глядя на пенящийся тоник, отпила еще пару глотков. - Это выше доступного моему пониманию... Но вы ведь говорили Фай Родис, что потому изначально летали в их систему, что хотели найти способ - как сделать их друзьями.

- Да. Человеческую Империю в изгнании - другом сделать можно, я в этом уверен. Особенно после того, как Споор нарушила слово и обстреляла меня. Вышло некрасиво, но это показывает, что они отошли от прежних незыблемых ценностей. А значит, среди прочего - способны на компромиссы.

Он вздохнул.

- Но террористы и рейдеры - совсем другой разговор. Они живут прошлым. Они всё ещё там, где были непобедимыми детьми звёзд и строили свой вечный мир, который должен охватить всю Галактику. Милосерднее уничтожить их, чем заставлять примириться с реальностью.

- Ну уж нет! Нет, ни за что! - Олла поставила стакан , и он стукнул о прозрачную столешницу. - Так нельзя, Тремейн! Вы просто готовы отступить перед сложной задачей, которая вам не по силам, лишь бы не признать,что и эту задачу можно решить...

- Допустим, решить можно. Нужно ли её решать, вот в чём вопрос? Кто от этого станет счастливее?

- Обе стороны. Хотя бы уже в том, что перестанут гибнуть люди и силы перестанут уходить на войну. Как вы можете обвинять их в непримиримом сопротивлении? Ведь вы растоптали не только их амбиции, но и простое человеческое достоинство, свойственное каждому, кто не деградировал до уровня полуживотного! Чем можно оправдать такие дела, как у вашего Кловиса? - Олла поднялась, и прошлась по гостиной своей удивительной плавной походкой, напоминающей танец. - Не то страшно, что он по жестокой глупости приказал убивать непричастных безоружных людей, а то, что он имел право это приказать! И я узнала, что это далеко не единичная акция, ей подобные происходят регулярно с захвата Лакфакара - конечно, в разных масштабах. Ваши командующие имеют право приказать убивать безоружных гражданских людей... вернее - нелюдей, ведь Ав теперь считаются существами второго сорта! Вы даже называете их, коверкая название расы, имперские солдаты и даже просто имперские граждане считают едва ли не модным оскорблять их, называя "грязными Ав", "ублюдками" и прочими изощренными словами - требуя, чтобы те покорно унижались, и наслаждаясь,когда в ответ получают отпор - и имеют право применить уже и оружие, и откровенную силу. Что же удивляться, что с вами не хотят мириться! Я бы тоже не примирилась, если бы кто-то вздумал так вести себя со мною! Сейчас - я уже начала сомневаться, что обидчик сумел бы вообще уйти безнаказанным! - ее рука сжала рукоять лайтсабера на поясе.

- Мы его не коверкаем, - устало сказал Тремейн. - Мы его произносим так, как оно пишется. Баронх - очень сложный для чужаков язык. В остальном - да. Всё так. Но поймите, что причина не в этом. Если бы мы подбирали для службы в Лакфакаре только отпетых ксенофилов и поклонников авской культуры, если бы ходили на цыпочках, говоря "здравствуйте", "спасибо" и "извините", они бы от этого не стали ненавидеть нас меньше. Потому что с их точки зрения наша главная вина совершенно не в этом.

- Это я уже слышала от вас, Тремейн, но простите, боюсь, что вы правы отнюдь не во всех случаях. Вы словно думаете, что все Ав совершенно одинаковы, а ведь это очевидно не так. Откуда бы иначе среди живущих в гетто вообще взялись безоружные мирные люди? Я бродила там, я видела - там отнюдь не только одни кровожадные террористы! Да, они ненавидят вас, но если бы Империя проявляла подлинное благородство, которое они умеют ценить - у тех Ав, что жадны до драк, было бы гораздо меньше поклонников. А пока , увы, благородства в политике Империи не видно вовсе.

- Скажем так... они намного более одинаковы, чем люди - генетические лекала и воспитание по шаблону. Рождённые уже после падения Лакфакара, особенно рождённые естественным путём - да, более разнообразны. Но их пока меньшинство.

- Не уверена, не уверена... - отозвалась Олла. Она присела рядом с Тремейном, и положила ладонь на его искусственную руку - жест был почти что ласковым, даже извиняющимся. - Поймите - я не обвиняю во всем этом вас. Но мне кажется, что вы оправдываете структуру, к которой принадлежите, еще и просто потому, что вам больше не на что опереться... У вас есть друзья? Любимая женщина?.. Или, может быть - были?..

- Друзья... если не считать Фай, то нет. Женщины... были те, с кем я спал, но завязывать постоянные отношения... Мало кто по доброй воле захочет связать отношения со страшным ситхом.

- Это потому, что вас никто не знает, как человека, - Олла провела рукой по его кибернетической части его лица, напоминавшей личину робота. - Рискну сказать, что все мы воспринимаем вас, почти как друга... Кроме Вира, - вздохнув, уточнила она. - У него не было возможности узнать вас лучше. В первый момент вы и нам показались жутковатым существом - но сейчас мне удивительно, что люди могут вас пугаться.

Инквизитор занялся делом/Откровения повстанца/Столкновение мировоззрений/Будущий бал

(наконец-то наш инквизитор занялся прямыми обязанностями :-)) За Тремейна был Серая Зона, за Артана - Анжела Ченина)

....Вечером пятого дня, когда лампы уже переключились с яркого, почти солнечного света на приятный розоватый сумрак, дверь камеры Артана наконец отъехала в сторону. На пороге стоял он - проклятый Силой и звёздами Инквизитор.

С нервами за эти пять дней произошли какие-то странные метаморфозы - Артан не удивился, не ощутил страха, и волнения не ощутил тоже. Разве что так, символически.

Сел на койке, где валялся от нечего делать.

- Ну наконец-то время нашел, - произнес вслух.

- У меня много дел, - развёл руками Инквизитор. - Ну так как, что ты решил? Будешь сотрудничать, или поработаем жёстко?

- Вопрос встречный, - сказал Артан. - Олла, она вам, имперцам, все-таки кто? Она же на вас работает наверняка, иначе ты бы ее не допустил.

- Союзник. Представитель нейтральной планеты, очень далёкой отсюда.

- Союзник все-таки, - проговорил Артан. - Ну чума... Такая женщина - и союзник имперцам... Слушай, инквизитор, ты хоть понимаешь, в какое положение ты, зараза, меня ставишь? Кто я перед ней - дрянь беспомощная, а она меня спасает? Мужчина женщину спасать должен, так нет же, все наоборот...

- Честно говоря, не задумывался, - доверительно признался Тремейн. - Меня, попади я в руки врага, беспокоили бы куда более серьёзные вещи, чем правильное впечатление на женщину.

- По этому беспокойству все и так предельно ясно. У каждого свой долг - у тебя свой, у меня свой. Напрасно ты ее впутал, так бы я... Ну, сдох бы и сдох, в общем-то, готов был. А теперь что? Бесчестный это приём.

- Ты бы попробовал их не впутывать, - почти дружелюбно усмехнулся Инквизитор. - Эти как чего захотят, так не удержишь...

- А запретить ты типа не можешь, что ли? Гони лажу.

- Запрещать своим союзникам? Портить отношения с целой планетой, чтобы не поставить пару мятежников в неудобное положение перед дамами? Я что, сам себе враг?

- Сомневаюсь, что они будут вам союзниками, если она и вправду оттуда. Ангел с бесом не сотрудничает.

- Ещё как сотрудничает. Но намерен ли сотрудничать ты?

- Что тебе надо-то, что интересует? Говори уж прямо.

- Всё, что ты помнишь с момента, как впервые услышал о восстании. В мельчайших подробностях.

Тремейн опустил руку в карман балахона и извлёк ампулу золотистой жидкости.

- Если готов - я вкалываю тебе это, и поехали.

- Это что? - Артан подозрительно покосился на ампулу.

- Стимулятор памяти. Абсолютно безвреден, просто поможет припомнить то, что ты случайно можешь упустить.

- О восстании... Это с самого детства надо будет, кто вас любил-то? - Артан встал, ударил с размаху кулаком в стенку. - Чтоб тебя, других вам на станции мало было, что ли, почему именно меня вы подобрали, заразы.... Сдать всех, значит, выходит. Олла, о чем ты меня просила, ты же не соображала просто, что из этого выйдет... Я всех сдам, а вы их перебьете, так, выходит?

- Наоборот, так ты можешь спасти Мартин. Если конкретные виновники найдены не будут, мятежной может быть признана вся планета. Ты военный, хоть и не профи. Ты знаешь, к чему это приводит.

- Это все знают, - ответил Артан. Он уселся снова на койку, откинулся на стену. - Честно тебе скажу, не в курсах я, кто там все затевал. Ну, с лазерами, конечно, та еще затея, не верится даже...

- Охотно верю. Ты и не должен был знать. Но ты помнишь множество мелких деталей, которые для тебя незначимы, а мне могут сказать многое. Вот до них я и хочу добраться.

- Я на станции сидел, чего я помню-то? - возразил Артан. - Ладно... ситх с тобой... Давай. Потом можешь тут крюк в потолок вбивать, чтоб было на чем удавиться...

- Может, тебе ещё и верёвку прислать? - поинтересовался Инквизитор, вставляя ампулу в иглопистолет. - На ремне-то своём, наверно, неудобно вешаться.

- Можно и веревку, - раздраженно сказал Артан. - Тебе-то что за забота, как кто удавится, ты небось по пять раз в сутки людям жизнь ломаешь.

- Не люблю дилетантизма, - буркнул Тремейн, приставляя пистолет к шее парня и нажимая на спуск. Боли почти не было, игла вошла в кожу, не задев нервных окончаний. - В любой области, включая казни и самоубийства.

- Профессионал... - хмыкнул Артан, прислушиваясь к своим ощущениям. С полминуты он молчал, явно вслушиваясь в себя, а потом заметил: - Однако и хреновина, эффектная какая штука. Знаешь, что вспомнил? Как я в детстве этих пистолетов боялся, - кивнул на иглопистолет, - и бегал от наших медиков, прятался... Дорогой небось препарат...

- Всё потому, что кололи дилетанты, - назидательно заметил Инквизитор. - Не такой уж дорогой, раз в пять дешевле бакты на литр. А теперь садись поудобнее, и будем вспоминать.

- Да не дилетанты, а просто выглядит жутковато , если видеть впервые. Вроде тебя, - Артан нервно хохотнул. - Да, хорошо вспоминается... Ты спрашивай, задавай вопросы наводящие, что ли... вряд ли тебе интересно, как я с девками трахался.

- ....Так вот, насчет конгрессменов... - говорил Артан, лежа на кушетке и глядя в потолок - были бы на потолке хоть трещинки какие, он бы уже все их сосчитал; потолок был светлым и идеально гладким. - Как я уже говорил, это я был охранником, и присутствовал при многом, кто куда разъезжал. Ну и смотришь, как шеф себя ведет, конечно. Тут уж не знаю, кто первый додумался, а заметил я впервые, что они идею какую-то подняли, после совещания в президентском дворце... ну, видно, воодушевленные такие вылезли, наш конгрессмен тоже... Нет, он мне не докладывал, конечно, они между собою обсуждали, что лазеры не такая уж бессмысленная вещь, и что они теперь знают, как надрать имперцам задницу, лишь бы эту карту разыграть на полную мощность, не выдать идею прежде времени... - Ты знаешь, - мягко сказал Тремейн, - когда простой человек, не тренированный агент, врёт - у него меняется голос. Когда он врёт под действием стимулятора памяти, голос меняется сильно. А вот здесь, - он постучал по металлической части черепа, - у меня звуковой анализатор, как раз на такой случай. Это если не считать моего личного опыта, изменения температуры кожи, тонуса некоторых мышц и возмущения в силе. Зачем же ты меня и себя так подводишь-то, лейтенант? - О чем ты? - Артан повернул к нему голову. - Я не вру. - Врёшь, Артан, ещё как врёшь. До сих пор не врал, а сейчас вот начал. Как только мы к событиям последнего года подошли, так ты и начал лихорадочно бороться с воспоминаниями, выдавая вместо них отсебятину. - Ну, если кое о чем, то да... - после паузы признался Артан. - Я последний примерно год до назначения на станцию пил часто тайком, вечерами, контрабандную дрянь эту, авскую, с Амои поставляют... а у нас же с этим категорично: застанут единожды, все... - Уже лучше. Но на этом твой голос дрогнул лишь немного. Ты ведь понимаешь, что до контрабанды и алкоголизма на станции мне дела нет. А вот когда зашла речь о президентском дворце и орбитальных лазерах, показатели зашкалили. И сейчас зашкаливают. Пойми, я же вижу, как ты концентрируешь волю, чтобы гнать мне эту ерунду.

В коротком взгляде парня, брошенном на Инквизитора, на пару секунд вспыхнула прежняя бессильная ненависть; Артан поспешил отвести взгляд. - Я и сам догадывался, что ваш транспарастил уязвим перед лазерами. Есть игрушки с имитацией лазерного наведения, так были случаи, что кому-то из вашего гарнизона шлем такой игрушкой сожгли, слыхал я про это, трепались... В новостях вроде бы проскакивало даже, а мне еще когда запало. Не просто игрушка была, конечно, вроде пацан переделал ее, чтобы усилить эффект... - Неправда, - расстроенно покачал головой Тремейн. - Очень похоже на правду, но неправда. Извини, но до окончания действия препарата - чуть меньше часа, а тратить на тебя ещё одну капсулу не хочется. Он вытянул живую руку вперёд. Живой глаз хищно сузился, и из пальцев вылетела сиреневая искра, охватив ноги подследственного ажурной паутиной. Тысячами раскалённых игл впившись во все нервные окончания на коже, от кончиков пальцев до ягодиц, и лишь несколько сантиметров не дойдя до гениталий. Инквизитор поиграл сеткой молний две-три секунды, затем убрал её. - Это только поверхность кожи. Я не трогал пока мышцы, кости, связки и внутренние органы. Артан сам не понял, как заорал, услышал словно бы со стороны, а все сознание захватила боль, и тело свело судорогой так, что едва не скатился на пол. А чуть отпустило - сам не успел осознать, как очутился в дальнем углу комнаты, и обнаружил, что прижимается к стене, только вот стоит не на своих двоих, а на коленях, и опирается рукой о пол, потому что ноги не удержали, на пару шагов хватило, а потом грохнулся... И весь мокрый, и внутри сводит, потому что память о боли тут, совсем рядом. - Ну сука какая, а, - пробормотал, силясь подняться; поднялся наконец, и взгляд на Инквизитора теперь вызывал страх. - Это ваша поганая Сила типа, что ли?... - Она самая. Всего лишь первый уровень, техника для подготовишек, не осознавших Тёмную Сторону. Но и из него можно извлечь много полезного, как видишь. Яростный огонь во взгляде Инквизитора угас, он снова казался вежливым и дружелюбным. - Продолжим разговор? Только теперь уже откровенно. Очень прошу. - Откровенно. Откровенно ему. Ты понимаешь вообще, почему вас ненавидят? Чурбан механоидный, что ты можешь понимать... Ты что думаешь, если вы позволили - позволили они, подумать только! - корабли строить, вам все задницу должны лизать? А что у каждого вообще-то есть право и на корабли, и на звезды, вы тут же забыли? Что ваши, что авы, претесь в чужой дом, чуть припрутся, начинают: мы все из себя великие и могучие, а вы здесь дерьмо планетное, мы вам благо принесем, ради вашего блага слушайте нас, подчиняйтесь, делайте, как велим, думайте, как мы вам прикажем, мы вас тогда допустим до себя, облагодетельствуем, а кто не согласен с этим, враг своей планеты, мы ради вашего же блага, так и быть, лишь только зачинщиков накажем, остальных пощадим! Сравнить и то не с чем, хуже нарков, хуже банд любых, только и дела, что на кораблях, предки ваши создали, вы пользуетесь... Да плюнуть на это хочется, что вашим, что синепатлым этим нелюдям!.. Вот тебе откровенно все по самую глотку!.. Тремейн слушал этот монолог не меняясь в лице, и только на пальцах его, выдавая растущий гнев, собирались, потрескивая и вспыхивая всё ярче, сиреневые огни. - Откровенно, - кивнул он, когда Артан закончил. - Но я спрашивал немного не о том. Твоё отношение к имперской политике я знаю и так. Он поиграл пальцами, разряды затрещали, готовые сорваться в полёт. Это было не электричество - чистый, концентрированный гнев и боль. У Артана словно завеса вдруг спала с глаз, даже взгляд вспыхнул - сам не знал, то ли на фоне препарата, то ли еще что, но пришло понимание. - Тебя самого с этого прет, тебе не похрен на мои слова! Ты же бесишься, тебя это жжет самого, потому что сам понимаешь, что оказался у дерьма на службе!.. - Ошибаешься, - мягко сказал Тремейн, выпуская Силу на волю. На сей раз энергия выбрала мишенью кишечник. Молния вонзилась в живот и пронеслась огненным вихрем по всем изгибам внутренностей, сжимая их мучительной судорогой. Артан понял, почему его не кормили последние сутки - вовсе не для того, чтобы усилить давление. Будь сейчас в желудке хоть что-то, его бы наизнанку вывернуло. - Итак, вернёмся к боевым лазерам, - как ни в чём не бывало предложил Инквизитор, когда пленник отдышался. - Слетай туда... и спроси... - Артан перевел дыхание. Помолчал. Долго - собирая решимость. Эта боль была хуже прежней, не соврал, сука... Поднял взгляд. - Тремейн. Так тебя, кажется. Слушай, я понимаю, у тебя служба такая. Не знаю уж, как тебя завернуло, что ты самую подлую службу избрал. Я... - он запнулся, потому что выговорить было все-таки трудно. - У тебя служба, и у меня тоже... не знаю, это Олла бы красиво сказала, я формулировать не умею. В общем, про зачинщиков я рассказал, и про лазеры ты уже все знаешь, чтобы ваших не разнесло в другой раз так. Мне самому не по себе, что столько народа погибло, пусть и ваших... А больше я тебе говорить - отказываюсь. Прикапывайся к тому, кто знает больше меня. - Ты же понимаешь, что в конечном счёте я это из тебя всё равно вытяну? - вздохнул Тремейн. - Я ещё и не начинал толком. Зачем затягивать? - А по-твоему, надо - шкуру спасать, и признать , что у кого больше силы, тот вправе растаптывать других, и если я не ситх, то должен лизать вам сапоги, и благодарить, что даровали мне жизнь? Я не собака, и никогда не признаю, что у вас есть хоть какие-то права на Мартин, кроме права тупой силы! Давай, вколи мне наркоту, чтоб я обдолбанный все выдал, что помню и не помню, только смысл-то от этого не изменится - никак ты не врубишься, что вы требуете от людей признать себя рабами, и на кой бес мне жить после вообще?! чтобы глаза от стыда не поднять? Тремейн снова демонстративно-сокрушенно вздохнул. - Наркоты не будет ещё минимум час - могут быть побочные эффекты при взаимодействии со стимулятором памяти. Придётся всё так терпеть, в полную силу. Подхватив пленника за шкирку неожиданно сильной механической рукой, он поволок его в допросную, как котёнка. От унижения Артана перекосило - проклятый ситх, кажется, намеренно тащил его так, чтобы невозможно было идти самому. - Да отпусти же, гребаный урод, я вроде сам ходить умею!.. - Силы тебе ещё понадобятся, так что лучше побереги, - посоветовал Тремейн. Два дроида взгромоздили пленника на кушетку и зафиксировали его конечности. - Тебе уже говорить бессмысленно что-то, наверняка наслушался, - выговорил Артан. Сердце зашкаливало, речь от волнения стала сбивчивой и неровной. - Чего только небось не слышал... Что делать-то, а, сука?... - вопрос был не к Тремейну - в потолок. - Как она может - с тобой?! Ложь это, про союзников... Что же делать... Терпеть, выходит, и всё... может, брешет, что узнает по любому... - Наслушался, - подтвердил Инквизитор. - И почему вы все так норовите причинить себе вред?.. Он с усталым видом вложил в пыточного дроида крупную ампулу с зеленоватым раствором.

...Спустя два часа, когда дроиды уволокли слабо хрипящего парня на восстановительную терапию, Тремейн с усталым видом поднялся в центральный зал и пригласил к себе Оллу Дез и Фай Родис. Женщины пришли не сразу, но и долго ждать их не пришлось. - Тремейн, что с вами? - тревожно спросила Фай, сразу же заметив, что тот выглядит не лучшим образом. - Вы как будто только что выдержали очередное сражение с авскими дроидами. - Упрямые идиоты хуже авских дроидов. Я сегодня допросил ваших подопечных... обоих. Техник всё честно выложил, а вот с военным возникли проблемы. - Артан, вы про Артана! - воскликнула Олла. - Что с ним? Это из-за него вы такой измотанный? - С ним всё очень плохо. Информацию из него я, конечно, вытянул. Повреждений существенных нет. Но за отказ сотрудничать я теперь, по закону, обязан его расстрелять. И что прикажете делать? Фай села на диван. - Вы ведь и сами знаете, - проговорила она. - Ваши законы мы уже достаточно изучили - в них при желании не так сложно найти основание, чтобы сохранить ему жизнь. - Во-первых, сложно. Он сам сделал всё, чтобы добиться смертного приговора. В принципе, можно - но не так просто, как вам кажется. И главное, я не понимаю, зачем. Есть тысячи людей, более умных и более заслуживающих жизни. - Его смерть что-либо изменит? Если вам нужны основания - жизнь этого человека важна, чтобы мы могли сохранять дружеские отношения и с вами, и, через вас, с вашей Империей. Если вы убьете его... - Фай покачала головой, - нужно ли мне озвучивать то, что вы понимаете и сами? - Фай, поймите одну вещь. Я вам искренне симпатизирую и по мере сил помогаю. Но я не всемогущ, и не могу решать за вас все ваши проблемы. Я один, а Империя большая. Если вам так важно, чтобы этот человек жил, почему вы не приложили серьёзных усилий, чтобы убедить его сотрудничать? Я-то могу потерпеть, что он регулярно плюёт мне в лицо, но другие - не потерпят. И время, которое я потрачу на спасение жизни этого дурака - потрачу, раз уж вы настаиваете - я мог бы потратить на спасение других людей, в большей степени этого заслуживающих. - Он же согласился! - вмешалась Олла, не скрывая волнения. - Вы же сами видели запись! Он снова передумал? Что он говорил вам? - Он пытался мне солгать, а когда я его разоблачил - стал просто осыпать бранью, отказавшись говорить по теме. - Тремейн, для вас все те, о ком мы вели речь, все так называемые "бунтовщики" - одинаково не заслуживают жизни, - ровно проговорила Фай, - несмотря на то, что каждого из них Империя вынудила к такому поведению. Этот юноша и вовсе не убил никого из ваших солдат, не причинил вам никакого ущерба; вы с легкостью сломали его сопротивление, затратив на это всего лишь час. И платой за этот час вы считаете - его жизнь? Вы - один из гранд-инквизиторов Империи. Ваша должность для того и существует, чтобы находить пути в сложных ситуациях, необычных обстоятельствах. Вы вправе сами давать оценку поведению ваших подследственных, и решать, кто из них - перспективен для сотрудничества, кто - нет. Каждый человек имеет право на жизнь, понимаете? Каждый! Невозможно изменить мировоззрение кого бы то ни было - за сутки! Мировоззрение меняют не с помощью пыточных дроидов, а собственным поведением доказывая, что возможны альтернативы. Вы извлекли из этого человека сведения, которые вам были нужны? - оставьте его в покое. В конце концов... Отдайте его нам. - Например - для тренировки, - тихонько сказала Олла, сама смущаясь собственных слов. - Вы же хотели учить нас вашим техникам воздействия при помощи Силы... Кстати, сделана ли запись... вашего общения? - Запись у меня только в памяти импланта. Если вам так нужна - потом выведу на дроида. Только сразу предупреждаю, это процесс очень неаппетитный. Он устало махнул рукой. - Забирайте его на здоровье. Передача пленников ксенорасам для экспериментов приравнивается к смертной казни, а вы - формально ксенораса, так как имперского гражданства ещё не получили. Пожалуй, это лучший выход. - Вот и хорошо, - заключила Фай. - Пусть и те, кого мы хотим спасти, считаются отданными нам - ведь это, я надеюсь, не вызовет подозрений и не навлечет на вас неприятностей? - Не вызовет... но потом вам надо будет куда-то их деть. Десятка два вы под своим крылом соберёте, а дальше что? Вам придётся нести за них полную ответственность, потому что юридически они уже мертвы. - Да, этот вопрос нужно будет обдумать... Возвращаясь к главному : что вам удалось узнать об атаке на орбите Мартина? - Как я и думал - ими манипулируют. - Но кто? - Судя по стилю - я бы предположил, что это Зеро. В его характере - давать умные советы в ключевые моменты. - Зеро? - удивилась Фай. - Тот самый анонимный Ав-бунтовщик? Однако ведь это значит, что у него есть доступ к гиперсвязи, а гиперпередатчики единичны и хорошо контролируются, не так ли? - И если узнать, в какой день были даны те... умные советы... и поднять архивы связи гиперпередатчиков в системе Лакфакара... То можно узнать, кто ими пользовался в передаче на Мартин, и попытаться найти Зеро! - воскликнула Олла. - Да. Или доступ к гиперсвязи, или собственный корабль - он мог отдавать приказы, находясь в системе Мартина. - Так или иначе, выходит, что он влиятелен, - заметила Фай. - Эту работу по анализу баз данных гиперсвязи вы, вероятно, теперь обязаны проделать? - Очень, очень любопытно узнать, кто он такой! - вставила Олла. - Разумеется, логи передач за те часы будут проанализированы. Хотите узнать результат, когда он у меня будет? - Конечно! Любопытство никто не отменял. Если Зеро так предусмотрителен, влиятелен и гениален - может, он - кто-то из достаточно известных людей? - он мог бы попытаться замести следы... или отправиться в другую систему для связи с Мартином, для разговора. Но дата - уже отправная точка. - Да, скорее всего первый анализ ничего не даст, если Зеро видит дальше своего носа. Но упускать шанс нельзя, проверять нужно. Кстати, Олла, вы не передумали сходить на бал? - Нет, конечно же, - улыбнулась Олла. - Это было очень интригующее предложение. - Хорошо. Я уже выбрал из вашего земного репертуара несколько парных танцев, которые могут впечатлить нашу аристократию... но надо будет подучить и парочку имперских танцев тоже. - Непременно! Но когда же будет этот... бал? И с кем туда отправляться? Ведь, кажется, по вашим обычаям, нужно приходить непременно в паре? Жаль, что это не может быть Артан. Юный принц Сузаку?.. - Да. Неудобно, конечно, отрывать парня от испытаний, но это дипломатическая необходимость. Никто больше на Лакфакаре не обладает такой динамикой, чтобы составить вам достойную пару. - Балы, - мечтательно произнесла Фай. - Нужно будет посмотреть сведения о таких празднествах. Пока вы решаетесь представить публике только Оллу? Если я правильно понимаю, двенадцать форсеров - это явление, способное шокировать неподготовленных людей... - Не то слово. И Олле тоже не стоит демонстрировать своих талантов к Силе. - А я уже отрепетировала танец с лайтсабером, - разочарованно вздохнула Олла. - Жаль... - Тремейн, еще одна просьба, - сказала Фай. - Можно ли каким-то образом передать на Амои, Виру, что с нами все в порядке? Он, скорее всего, места себе не находит, беспокоясь о нас. - Легко. Подготовите запись с подробным рассказом, или просто передать сообщение в паре строк? - Я подготовлю запись, - сказала Олла. - Но вы так и не сказали, когда будет бал. Ведь мне будет необходимо еще и подготовить одежду. - Через два дня. Накануне прилёта Императора.

Полет на бал/Истребитель и гандам вместо карет

- Эй, птичка! Ты вообще в космосе летать можешь, или как? Крылышки не держат?

Насмешливый голос Джино Вайнберга заполнял шлем Сузаку, то становясь тише, когда истребитель Джино уносился прочь, то снова разливаясь соловьём так, что уши болели, когда он возвращался и начинал выписывать мёртвые петли вокруг "Эскалибура".

Сузаку только чуть заметно улыбался. Несмотря на понты, его напарник был одним из самых надёжных пилотов в испытательной группе, хотя и выкидывал иногда такое, что хоть стой, хоть падай. Куруруги и сам знал, что его машина в открытом космосе далеко не самая быстрая и маневренная. "Эскалибур" предназначался для атмосферных боёв, в космосе его сдвоенные двигатели не могли выкидывать таких трюков. Впрочем, в сравнении с СИД-Защитником неуклюжими казались практически ВСЕ машины, в том числе предназначенные для космоса истребители более ранних моделей. Просто удивительно, как Джино, не имея ни фраджа, ни чувствительности к Силе, умудрялся гонять эту машину почти на пределе возможностей. "Всего лишь человек", а поди же ты...

Впрочем, в Джино всё было удивительным. И способности, и прошлое, и характер... Сузаку до сих пор не мог поверить, что его приятель сумел убедить руководство испытательного отдела выдать им две новейших и мощнейших машины для... полёта на бал! Нет, конечно для имперской аристократии и Звёздный Разрушитель в качестве личного такси - не предел. Но они-то - всего лишь двое начинающих бойцов! Совсем не тот ранг...

... Предстоящая поездка на бал сделалась событием, в котором принимал участие весь экипаж "Пламени" - в особенности, конечно, женская часть экипажа. Погружение в мрачные события истории Империи , попытки организовать помощь обреченным мятежникам , вся атмосфера, связанная с деятельностью Инквизитора - все это выматывало больше, чем обычная физическая тяжесть. Здесь же!.. Знакомство с обычаями жизни Империи и само по себе увлекало; за рассматриванием изысканных необычайных нарядов, предназначенных для празднеств, прошел оставшийся день. Задача подобрать наряд, достойный Оллы, была истинным наслаждением. Наконец, по советам помощниц Тремейна, незаменимых спасительниц в подобных вопросах, остановились на следующем: наряд напоминал свободно ниспадающие платья давних времен Земли, с той разницей, что бледно-золотистое платье оставляло полную свободу движений; темно-каштановые волосы Оллы были убраны в высокую прическу, украшенную золотистой сеткой головного убора. И сама Фай, и Эвиза, и Чеди не отказали себе в удовольствии примерить многочисленные из принесенных для выбора женских одеяний.

- Увы! - смеясь, заключила Эвиза. - Империя сразила нас на поле боя красоты. Олла, ты восхитительна, как никогда! Жаль, что мы не можем присоединиться - но непременно наверстаем свое. Однако время , назначенное для поездки, подходит... Сузаку должен уже скоро явиться.

Из-за края города вынырнули две звезды - серо-чёрная, маленькая, стремительная, как молния, и большая, белая, более плавная в движениях. Системы обороны города открыли по неизвестным аппаратам огонь, но пришельцы уклонялись без видимого труда, словно танцуя среди огненных потоков, способных испарить их одним прикосновением.

- Смотрите! - воскликнула Чеди, подходя к прозрачной стене, за которой открывалось звездное поле. - Не сюда ли они направляются?

- Сюда, - пробормотал Тремейн. - Белый - это "Эскалибур" Сузаку... но он к таким выходкам не склонен. Кто его подбил войти в зону городской ПКО без предупреждения? Типичные выходки имперской элиты...

- Еще один принц, уже на звездолете не белом, а черном или золотом? - рассмеялась Олла, опускаясь на диван - при этом изящно расправив полупрозрачную золотистую ткань. - Если придется лететь на таком корабле - значит, я оказалась предусмотрительной, выбрав не только красивый, но и удобный наряд.

- Они доиграются... - проворчал Инквизитор.

Однако спустя ещё пару минут огонь затих, и два визитёра подлетели к "балкону". Самолёт, похожий на атмосферные машины из старинных земных фильмов, и прозрачно-чёрный шарик с тремя клешневидными крыльями.

- Принц на черном истребителе, - сказала Олла, - он подошел бы для Фай с ее черным скафандром!

И, выйдя на защищенный силовым полем "балкон", подняла приветственно руку.

Миниатюрный шарик покачал крыльями в ответ, проносясь над балконом. Вторая машина слегка отстала.

- Эй, у вас там все такие красивые? - раздался весёлый молодой голос из комлинка. - Сузаку, давай быстрее, а то я всех красоток расхватаю и тебе не останется!

- Кто это, Тремейн? - спросила Олла , возвращаясь внутрь. - Я полагала, мы отправимся лишь вдвоем с Сузаку.

- Я тоже так полагал... в моей базе данных этого голоса нет, значит, он невысокого ранга.

- Ну вы даёте! - возмутился голос. - Не знать великого Джино Вайнберга, грозы повстанцев и последней надежды конструкторов? Из какой деревни вы приехали?!

- Всего лишь с Бисса, - ехидно ответил Тремейн. - И представьте, там о вашем существовании даже не подозревают.

- Большое упущение с их стороны, - ничуть не смутился Джино.

- Я забыла задать очень важный вопрос! - спохватилась вдруг Олла. - А можно ли брать на балы оружие, в частности, лазерный меч?

- Олла, ты выбиваешься из образа! - пытаясь не рассмеяться, вмешалась Эвиза.- Принц со шпагой на балу - куда ни шло, но принцесса с боевым клинком в изнеженных руках - не из старых сказок!

- В принципе - можно, - вздохнул Тремейн. - Но не советую, если вы не хотите всех перепугать.

Голос в динамиках умолк - видимо, вопрос Оллы его поразил.

- В здешних прическах и объемных платьях можно пронести не только лайтсабер, но даже винтовку ваших подчиненных, Тремейн, - сказала Фай, которой тоже нравилась эта тема - сочетание внешней хрупкости со скрытой силой.

- Ну, если хорошо спрятать, то я не возражаю, - согласился Инквизитор после некоторого раздумья. - Только не доставайте лайтсабер, если не возникнет опасность для жизни.

- Я уже продумала, как все устроить, - довольно кивнула Олла, и продемонстрировала - оказалось, что цилиндр лайтсабера скрывался в пышных валиках ткани, охватывавших бедра наподобие старинных фижм.

- Отлично.

Тем временем машина Сузаку догнала своего более проворного напарника, и зависла напротив балкона. В то же время СИД-Защитник просто пронырнул сквозь защитное поле (на миг повеяло холодом) и завис посреди зала, корректируя своё положение крошечными импульсами двигателя.

- Ну, - поинтересовался Джино, откидывая фонарь кабины и высовываясь из истребителя почти по пояс (при этом не прекращая им управлять), - и кого украсть благородному разбойнику?

- Разве в вашем истребителе два места? - спросила Олла, приближаясь к крошечному кораблику на безопасное расстояние.

- Вообще-то нет. Но если друг к другу прижаться...

Так как все смотрели на зависший посреди холла СИД, никто не заметил поразительной метаморфозы, случившейся с "Эскалибуром". Машина как будто вывернулась сама в себе, какие-то части сложились, какие-то наоборот - развернулись, что-то соединилось, что-то открылось... и перед балконом уже висела огромная фигура, напоминающая рыцаря в доспехах.

- Думаю, будет правильней, если я присоединюсь к Сузаку... О, что это? - воскликнула Олла, удивившись. - Я еще ни разу не видела таких трансформаций! Пусть ваш друг каким-либо образом приземлится, чтобы я могла зайти в кабину.

- Ну что вы, у меня и в мыслях не было отбивать девушку у друга, - возразил Джино. - Вы летите с Сузаку, и я вызову на дуэль любого, кто в этом усомнится.

Робот протянул огромную металлическую руку, и легко, словно куклу, подхватил Оллу за талию. Она не успела даже опомниться, как оказалась внутри кабины, прямо на коленях у Сузаку.

Кабина не была слишком тесной, однако такое положение - на коленях - все же никак нельзя было назвать предусмотренным. Перед ними, как на ладони, был холл.

- Удобно ли вам будет пилотировать, когда я у вас на коленях, Сузаку? - как ни в чем не бывало, спросила Олла. - Я могла бы потесниться - справа от вас вполне достаточно места, чтобы усесться.

- Как вам удобнее, - по-рыцарски предложил юноша. - И я прошу прощения за несдержанность моего друга Джино. Он несколько... эксцентричен.

- Ну что вы - искренность нам лишь приятна.

Олла соскользнула вправо, где оставалось достаточно места, чтобы устроиться, сидя на коленях; она аккуратно уложила ткань платья.

- Здешние обычаи не перестают меня удивлять. Здесь принято являться на балы на боевых машинах?.. Впрочем, вы расскажете по дороге. Летим!

- Погодите немного... там, в зале...

- .... Боюсь, меня не совсем поняли. Я не собирался отбирать Оллу у Сузаку, - говорил тем временем Джино. - Но без СВОЕЙ дамы сердца я этот зал не покину. Если в эскадрилье узнают, что я находился среди такого множества красавиц, и не утащил ни одну - я же показаться на глаза им не смогу!

- Эвиза, отправляйтесь с ним, - сказала Фай, - мне пока слишком рискованно появляться на публике, а вы уже облачены в вечерний наряд. Тремейн, вы отпустите Эвизу?

- Отпущу. Правда, мне придётся самому присутствовать на балу инкогнито, чтобы за ней присмотреть.

При этом Тремейн слегка шевельнул рукой, и Джино схватился за горло - можно было подумать, что парень сильно поперхнулся. К его чести, стоило заметить, что даже в таком состоянии он не потерял управления - СИД лишь слегка качнулся в воздухе.

- Но с тобой, блондинчик, после будет серьёзный разговор. Имперская армия и дипломатия - это не твой личный цирк.

- Да-да, конечно, - отмахнулся Вайнберг, не отводя глаз от Эвизы.

- Ах, черный рыцарь, что вы делаете с нами! - воздела руки к небу рыжекудрая Эвиза. Она тоже была одета в вечерний наряд - игра в подготовку к балу захватила всех. - А как же драгоценности и бриллианты?

- В этом зеленом наряде вы похожи на дриаду из старинных сказок, а дриадам драгоценности ни к чему, - возразила Фай. - Добавить разве что цветок в волосах...

Она взяла со столика с украшениями цветок, казавшийся живым, и прикрепила к локонам Эвизы.

- Вот так. Но вам придется потесниться, чтобы вдвоем уместиться в кабине тайфайтера.

- Как взобраться к вам на коня, доблестный рыцарь? - спросила Эвиза, глядя снизу вверх на Вайнберга.

- Легко! - ухмыльнулся Джино.

Именно на этот момент он и рассчитывал, когда выбирал машину для полёта. Подхватить притягивающим лучом человеческое тело считалось технически невозможным - всё равно, что заарканить листок с дерева. Но когда невозможное останавливало имперских героев?

Голубоватое свечение окутало Эвизу, плавно подняло в воздух, истребитель почти беззвучно скользнул вперёд - и Джино поймал на руки летящее тело женщины.Сузаку с его трансформациями такое и не снилось...

- Как жаль, что мы не успели овладеть искусством полета на этих кораблях! - произнесла Эвиза, проскользнув внутрь кабины. - Мы прилетели бы все вместе - вчетвером, каждый на своем. Летим же поскорее, рыцарь.

- Летим!

Взвыли двигатели, и спустя несколько секунд две разноцветных звезды уже пропали за диском города.

- Цирк, - проворчал Тремейн, провожая их взглядом. - Чистый цирк. Как прикажете в таких условиях работать?

- Что вы делаете с нами? - жалобно сказала Чеди, провожая взглядом две звездочки. - Ведь и нам тоже хочется побывать на настоящем , как в сказке, балу! На Земле таких праздников нет. Когда мы вернемся, нужно будет непременно предложить эту мысль - наверняка ее все с радостью поддержат...

- С такими, как этот Джино, можно по балам хоть ежедневно бегать. Честно говоря, я думал, что с ним отправитесь вы, Чеди - вы ближе и по возрасту, и по настроению. С такой роскошной женщиной, как Эвиза, он будет себя чувствовать несколько сковано... впрочем, так ему и надо. За наглость.

- Но я не успела одеться в красивый наряд и не учила ваши танцы, - Чеди сокрушенно вздохнула. - Ничего - Олла обещала сделать записи - она спрятала крохотную камеру в своем головном уборе. Мы подготовимся, и тогда уж непременно покажем себя!..

- ...Долго ли лететь нам? - спросила Олла у Сузаку. - Я даже не успела разузнать, где будет проходить этот бал. Надеюсь, что не в невесомости!... - Ну что вы, большинство имперцев в невесомости бывали всего раз или два в жизни, когда из-за каких-то неполадок выходили из строя генераторы гравитации. И совсем не желают повторять этот опыт. Бал будет проходить на Серебряном Шпиле - это один из выростов суперструктуры Лакфакара, устремлённый к звезде. - Замечательно, - улыбаясь, сказала Олла, глядя на разворачивающуюся на экранах гигантскую блестящую сеть, озаренную светом центральной звезды. Крохотные искры кораблей сновали повсюду. - Но я непременно научусь пилотировать ваши корабли. Это просто чудесно - летать на такой маленькой машине.

- ...Доблестный рыцарь, быть может, вы наконец откроете мне свое имя ? - спросила Эвиза, устроившись рядом с пилотским сиденьем. Выглядело это не слишком рыцарственно, но иных вариантов не оставалось: корабль без пилота не полетит. - Кто вы, и как вышло, что на бал мы летим на боевых кораблях? Вы уже видели ваших коллег на подобных машинах в опасном сражении. - Джино Вайнберг, - улыбнулся молодой человек. - Я - просто лучший в Лакфакаре пилот... не считая Сузаку, честно говоря. И ещё одной... - Женщины? - Похоже, что да. Лично я её ни разу не видел, она пилотирует один из истребителей авских террористов. Она на уровне Сузаку, а мне до этого ещё далеко. - Вы заразите нас всех желанием оспорить ваше первенство! Правда, пока мы постоянно тренируемся лишь с лайтсаберами, на освоение машин времени нет - ведь Тремейн обещал научить нас чудесам из его арсенала Силы. Время, время!.. Если бы его научились растягивать!... - А вы куда-то спешите? - удивился Джино. - Что говорить о спешке! Мы пока не можем знать даже собственных планов, кроме ближайшего будущего. Но мысль о возвращении домой приходит всем... - Домой? А откуда вы? Я пытался узнать у Сузаку, но он молчит, как рыба - военная тайна, и всё тут. - С далекой планеты, что находится в другой вселенной, - ответила Эвиза. - Она называется - Земля. - В другой вселенной?! - брови Джино взлетели куда-то к чёлке. - Да, в другой вселенной, - подтвердила Эвиза. - Наши вселенные по отношению друг к другу - так называемые вероятностные, если вы что-либо слышали об этой особенности мироздания. Но можно просто считать нашу планету очень далекой. - Дааа, в нашей вселенной таких красавиц в таком количестве не сыщешь... А почему вы не можете вернуться? - Прежде всего, потому, что Тремейн нас не отпустит, - улыбнулась Эвиза. - А кроме того, возможность открыть переход в нашу вселенную зависит от Ав. У них остался наш друг... - Ну вы и влипли, - с искренним сочувствием покачал головой Джино. - Зависеть одновременно от милости Ав и имперского Инквизитора - врагу не пожелаю... - Вы его недолюбливаете? Или просто побаиваетесь? - Кого, Тремейна? Я его мало знаю, он работает в основном вне освоенных территорий. Но работа у него гадская, иначе и не скажешь. - Пока нам не пришлось столкнуться с этой стороной его работы, - вздохнула Эвиза, - почти. Нам пришлось отстаивать вашего сверстника с Мартина, имевшего несчастье попасть к Тремейну после того, как его корабль захватил станцию Врат. Разумеется, юноша не горел желанием делиться с Инквизитором подробностями бунта... Увы - Тремейн его вынудил. И если бы не мы - быть может, и убил бы, как нераскаянного бунтовщика. - Вот и я об этом. Не завидую вам. С одним Инквизитором договориться ещё можно, с авами тоже, но с ними одновременно... - Одна из Ав была на "Дознавателе" и говорила с нами. Правда, после сама же и напала, нарушив обещание, и Фай пришлось сражаться с ее дроидами, чтобы не погибли люди Тремейна. Но после боя, как ни странно, они вновь сумели ... помириться, может быть? - во всяком случае, разумно говорить. - Ав нарушила слово?! - у Джино снова брови на лоб полезли. - Да. Баронесса Споор. Правда, в нападении участвовали лишь дроиды - не люди... - Не знаю... это какая-то очень неправильная Ав. Те, кого я знаю, своё слово ставят дороже жизни... да вот хоть Сузаку взять... - Тремейн говорил, что она молода и из нового их поколения. Кажется, она понимала, что ее за это могут разжаловать, но ей очень хотелось захватить "Дознаватель"... И нас вместе с ним. Почти наверняка, ей бы это удалось - она тщательно и аккуратно истощила щит корабля, а после выслала целые полчища дроидов для абордажа. Она ведь не могла подозревать,что Фай вмешается в бой на стороне Инквизитора. Да и мы сами до последнего момента этого не знали - мы понимали, что Ав хотят нас спасти, не дать увезти в Империю - но невозможно было смотреть, как гибнут люди. Мы никогда прежде не сражались, и Фай впервые взяла в руки боевой лазерный меч...

....Серебряный Шпиль они увидели издали - да и трудно было бы его не увидеть. Издали он казался просто небольшой иголочкой, воткнутой в сверкающие паутиной небеса. Потом превратился в блестящую колонну... в сверкающую вертикальную реку хрома... в необозримую зеркальную стену, уходящую в обе стороны. Не с чем было сравнивать. Ни в природе, ни в технике не бывает образований такого размера. Шпиль достигал десяти километров в диаметре у основания и около тысячи - в высоту. На него можно было, словно бабочку на иглу, насадить, к примеру, первую Звезду Смерти. И при этом - идеальная форма. Никаких деталей, никаких составляющих. Совершенно монолитный, абсолютно гладкий конус с микронно точной ровной поверхностью. Об его верхушку можно было уколоться... Эта штука не строилась и не выращивалась - казалось, она просто была. Всегда. - Кем же были загадочные Древние, создавшие такие чудеса? - проговорила тихо Олла, глядя на реку гладкого металла. - И где они сейчас?.. какой мощью обладали, и куда ушли?... В другие галактики, в Тамас, за грань времен?.. Хотела бы я узнать эту тайну... Сузаку, глядите, кораблик вашего друга уже идет на посадку. Наш "белый рыцарь" отстает. - От него все отстают, - улыбнулся Сузаку. - Это один из самых быстрых истребителей в Галактике. Смотрите - сейчас он будет проникать внутрь. Это очень забавно и возможно только здесь.

Направив свою машину на стену Шпиля так, словно хотел её таранить, СИД-Защитник открыл огонь. Небольшие царапины зарастали, но достаточно медленно, а Джино стрелял и стрелял. В конце концов он вырезал лазерами круг размером чуть больше своей машины, и подлетев, толкнул его внутрь.

Кусок непонятного серебряного вещества пропал, словно испарился, едва отделившись от основной массы. Края дыры медленно и лениво потянулись друг к другу, но Джино с Эвизой уже были внутри.

Олла сжала руку Сузаку: - Что за странные шутки?! И такое позволительно делать любому?! Ведь он стрелял настоящим огнем! Словно нападение! Сузаку, давайте приземлимся так, как полагается - иначе как бы мне ни пришлось использовать светомеч прежде времени, защищая вашего приятеля от возмущенной охраны! - Джино действительно очень эксцентричен, но это не очередная его выходка. Это стандартный способ, - улыбнулся Сузаку. - Все корабли, даже грузовые, делают так, чтобы попасть внутрь Лакфакара. И делали ещё при Ав, правда, тогда использовались специально разработанные заряды из антиматерии. Альтернатива - полёт по внутренним коридорам в течение нескольких часов или даже суток. - Не может быть! А гражданские корабли, где вовсе нет оружия?.. Было бы разумно сделать множество врат, где проходы поддерживались бы постоянно. Но летим же внутрь, летим скорее. Неудобно так долго сидеть в маленькой кабине.

(про сам бал и события на нем выложу завтра :-)

Бал / Инноваторы / Разжечь войну для общего блага

(продолжение с предыдущей страницы)

- На большинстве гражданских кораблей тоже есть хотя бы один лазер - для защиты от пиратов. Для тех, у кого его нет, охрана портов пробивает проход изнутри. Что касается постоянных дверей... Мы боимся нарушить способность материала Лакфакара к саморегенерации, если заблокировать чем-то проход и не давать восстановиться. Временные повреждения он заращивать может, но как насчет постоянных - никто не знает. Экспериментировать не хочется. Это как человеку надрезать кожу и держать края, не давая срастись. Даже если бы кто-то решился поставить такой жестокий опыт, требовалось бы ещё найти материал, который бы выдержал давление срастающихся краёв дыры. Они стягиваются медленно, но с чудовищной силой, дюрасталь сокрушают, как бумагу...

С удовольствием рассказывая Олле об особенностях устройства своей родины, Сузаку не терял времени даром. Он трансформировал машину в гуманоидную форму, и движениями двигателей на ногах прорезал себе проход.

- Нет, все это создано не техникой, - с непонятной убежденностью сказала Олла. - Я имею в виду, что Древние пользовались не техническими средствами в нашем понимании. Может быть, они научились влиять на саму материю, заставляя ее изменять структуру и расти так, как им нужно... А гиперпереходы Звездных Врат!.. Может, Древние вовсе не были людьми, а, как это называлось... Ангелами! Существами из энергии. Быть может, они скользили по гиперпереходам, словно дети со снежной горки, без всяких кораблей...

Зеркальная поверхность срастающегося отверстия мелькнула совсем рядом с кабиной, и корабль-"рыцарь" наконец-то оказался внутри.

- Мы очень мало о них знаем, - кивнул Сузаку. - В той части галактики, где действовали имперские и республиканские археологи, осталось всего несколько их следов. Все планеты, где Древние пребывали достаточно долго и оставили сколь-нибудь значительные артефакты, принадлежат гоа'улдам. А Лакфакар... Ав нашли следы множества цивилизаций, но все они были как мы - сквоттерами. Мне кажется, Древние не рассматривали его, как место для жилья - это было какое-то их устройство, возможно, даже без живых операторов..

Они оказались в огромном холле со множеством посадочных площадок. Освещала это всё великолепие люстра размером с добрый звездолёт. Аппарат пошёл на посадку.

- Наконец-то!..

Черный тайфайтер Джино Вайнберга оказался поблизости, и Олла уже видела Джино и Эвизу, спустившихся наружу - на этот раз, кажется, без экзотики наподобие буксирного луча. Сидевшая на полу кабинки Олла встала, и небольшой транспортер опустил их с Сузаку на землю.

- Смотрите - ни одного корабля, подобного нашим, - заметила Олла, подавая Сузаку руку. - Везде - гражданские челноки, и множество совсем небольших. А как забавно здесь сделано освещение! Люстра, как будто в старинном зале, и рядом - наши корабли.

- Кое-кто рад бы прилететь и на больших кораблях, но организаторы запретили аппараты больше сорока метров, - улыбнулся Сузаку. Вокруг "гандама" уже начали собираться любопытные.

Теперь это стало хоть бы немного походить на то, что Олла представляла: наконец-то она увидела нарядно одетых людей, мужчин и женщин. На них с Сузаку, и на Джино с Эвизой, не просто кидали взгляды, а глядели откровенно изумленно, и особенно - на боевые машины; Олла улыбалась и приветственно-доброжелательно кивала незнакомым людям, поймав очередной взгляд. Оказалось - их с Эвизой наряды довольно скромны в сравнении с теми, что были на иных здешних гостьях.

- Кажется, мы все же удивили всех, - шепнула она Сузаку.

Джино раскланивался, не забывая отвесить по комплименту каждой встреченной даме, и в то же время ни на миг не оставляя без внимания Эвизу. Он явно чувствовал себя, как рыба в воде. Сузаку держался строже и сдержаннее - вежливо, но не очень активно.

- В наших старинных сказках на балу непременно должен быть принц, - заметила Олла, когда они с Сузаку направились вслед за остальными в основной зал торжества, - и принц должен танцевать с загадочной красавицей, явившейся из ниоткуда всего лишь на короткий час, чтобы спешно покинуть дворец... А в роли волшебницы у нас - Инквизитор! Надеюсь, наши корабли не превратятся в полночь в тыкву. Это такой земной овощ, напоминающий формой старинную карету, в которых ездили принцессы.

Пилот звонко и искренне рассмеялся.

- В гуманоидного робота превращается... в шагоход превращается... в тыкву ещё не случалось! Если это произойдёт, моим долгом будет немедленно доложить разработчику о непредусмотренной функции!

Он улыбнулся.

- А на фею у нас больше похожа Эвиза, чем Тремейн.

Центральный зал оказался еще огромнее холла. Звёздный Разрушитель в него, пожалуй, всё-таки не влез бы, а вот парочка крейсеров типа "Удар" - запросто, да ещё и место бы осталось.

- Здесь нужно быть размером с ваш корабль, чтобы не потеряться, - проговорила Олла. - Для чего такие огромные помещения? О, смотрите! Кажется, я поняла, хозяева бала покажутся на голографической проекции, верно? Как интересно!

Сузаку успел только кивнуть, когда свет люстр начал постепенно гаснуть, и в воздухе появилось изображение высокого синеволосого "эльфа" в форме имперского управляющего. Как и у всех Ав, возраст по его лицу было определить невозможно; в отличие от Сузаку, этот Ав не скрывал своего происхождения, и диадема, лежащая на его серебристо-голубых волосах, была не простым украшением, а классическим авским сенсорным прибором. Сколько ему лет?.. Могло быть – и двадцать, и сто, и двести…

- Я рад приветствовать всех вас, друзья, в залах Серебристого Шпиля, и от имени корпорации «Лакфакар-энерджи» благодарю вас за то, что вы нашли время посетить наш скромный праздник.

Многие из жителей нашего звездного города стали постоянными гостями в праздничных залах Шпиля, но сегодняшний вечер - не просто бал. Он необычен для всех нас. Сегодня здесь нет случайных людей. Империя предоставила сегодня эти залы корпорации, чтобы мы могли собрать всех тех, кто за последние годы принес особую пользу Лакфакару и всему звездному сообществу, объединенному единой волей. Мы постарались сделать все для того, чтобы этот вечер стал для вас ярким праздником в череде обыденных дней. Пусть в этот вечер вас оставят заботы и ничто не омрачает вашего отдыха!..

Все вокруг преобразилось. Зазвучала музыка , полумрак сменился освещением более изощренным, подчеркивающим обстановку гигантского зала. Теперь он уже не казался пустынным ангаром. Эвиза увидела поодаль возвышение, предназначенное, очевидно, для хозяев бала; там, вдалеке, был тот самый Ав-управляющий в окружении нескольких мужчин и женщин – и не только людей, но и представителей других рас.

Несколько ярусов опоясывали стены на разных уровнях. По всему периметру зала имелось множество небольших круглых ниш, где – с расстояния было не разглядеть подробнее – кажется, располагались кресла, диваны… вначале Олла приняла все это за простые элементы интерьера, но теперь стало видно, как каждая ниша чуть всплыла над полом; днища их подсветились, обрамляя борта веером лучей. Пара таких ниш покинула свои гнезда в стенах, и, всплыв высоко над общим уровнем, медленно поплыла поверху.

Вокруг уже звучал смех, многоголосые разговоры на разных языках. Свет оставался не ярким, но достаточным, чтобы можно было разглядеть во всей красе изощренные наряды дам, и Олла с удивлением заметила, что цветок в волосах стоящей поодаль Эвизы светится, осыпая ее рыжие кудри искрящимися каплями росы. Гости рассыпались по залу – многие пары сразу двинулись к площадке, служившей здесь танцполом – она находилась в центральной части зала, на небольшом возвышении, так, что танцующие пары были видны отовсюду. В пространстве наверху искрились звезды, время от времени собираясь в скопления и осыпаясь вниз каплями хрустального дождя.

По залу заскользили дроиды, исполняющие роль официантов – в их механических лапках были подносы с напитками в прозрачных бокалах и разнообразными угощениями.

- Как красиво!... – Олла взяла высокий бокал с пенящимся золотистым напитком. – Что это за напиток, Сузаку?

Сузаку не понадобилось пробовать свой бокал - хватило вдохнуть аромат.

- Лакфакарское синее. Только не смотрите, что оно жёлтого цвета. Это марка, а не цвет. Лучше не пейте его много...

- В нем алкоголь? - догадалась Олла. - Я ни разу не пробовала его. Эвиза говорила, что небольшие дозы для нас безопасны, но могут нарушать восприятие...

Любопытство пересилило осторожность - она осторожно отпила пару глотков.

- Странный вкус. Терпкий и чуть горьковатый... Таким напитком не утолишь жажду, - она прислушивалась к своим ощущениям.

- Алкоголь, - улыбнулся Сузаку. - Но алкоголь есть во многих напитках, а вот кремнийорганические соединения, безвредные для углеродных форм жизни - только в этом, насколько мне известно.

- Алкоголь добавляется, чтобы вызвать расслабление, а для чего - эти соединения?

- Для нюансов вкуса... и немножко из расового снобизма. Ав могут его пить неограниченно, а вот люди... какой-то фермент в желудке производит очень странный эффект. Два бокала проходят свободно, как вода, даже полезны. А вот три - быстрая коагуляция и рост кристаллов оксида кремния - проще говоря песка - в желудке и кишечнике. Практически безвредно, но довольно неприятно. Считается утончённым издевательством заставить партнёра-человека потерять бдительность и выпить третий бокал.

Голос Сузаку был нейтрален, но заметно было, что ему неприятны такие шутки.

- И что произойдет? Человеку станет плохо? Правда, мы выносливее большинства здешних людей... Нужно будет провести такой опыт в безопасной обстановке.

Олла все-таки поставила бокал с опасным напитком на поднос к очередному дроиду.

- Не то, чтобы плохо, - поморщился Сузаку. - Ощущения не очень приятные, но дело не в этом. Плёнка обволакивает стенки кишечника и ближайшие несколько дней препятствует всасыванию пищи. Ав называют это "рецептом для похудения", намекая на избыточную полноту многих людей - сколько ни ешь, ни калории не получишь...

- И будет голод!.. – рассмеялась Олла. – Вот оно что. Что ж, некоторым из здешних жителей такой способ и вправду бы не помешал… Погодите-ка, - она вдруг сдвинула брови, вслушиваясь во что-то, слышное ей одной. – Сузаку, вы чувствительны к Силе?.. Не пойму, чудится мне или нет…

- Среди Ав вообще нет чувствительных к Силе, - ответил Сузаку, - то ли что-то в мозгах мешает, то ли статистика. Может, нас просто слишком мало, чтобы мог родиться хоть один форсер.

- Я чувствую, как будто кто-то пытается присмотреться ко мне. К нам – и к Эвизе. Чье-то внимание, но это не Тремейн – его я не спутаю ни с кем. Он учил нас, что подобным ощущениям нужно доверять…

Олла поймала взгляд стоящей поодаль Эвизы, и та едва заметно кивнула, показав взглядом – да, Эвиза тоже чувствовала это, и, видимо, острее Оллы.

Перед глазами Эвизы (хотя женщина понимала, что видит отнюдь не глазами) внезапно распустилась сверкающая надпись из зеленоватых искорок:

"Третий от начала танец, седьмой слева кавалер во втором ряду".

Между тем Джино, кажется, ничего не подозревал.

- Не хотите ли потанцевать, Джино? - предложила Эвиза. - Я обожаю такую музыку.

- Только если вы сжалитесь надо мной и будете двигаться медленнее, чем привыкли, - поклонился Джино. - У вас кинетика, как у Сузаку. Я могу пилотировать, как он, но в танце...

- Непременно, - улыбнулась Эвиза. - Ведь иначе мне придется и вовсе танцевать одной, а здесь это, кажется, не принято.

Седьмой слева во втором ряду... Вот он, в поле Силы видимый яснее, чем в сплетении световых переливов. Но кто он? Тремейн не предупреждал о других Владеющих Силой, о том,что их могут заметить.

"Я слышу вас, - послала Эвиза мысленную фразу, оформив ее так же - в виде надписи. - Пригласите меня на танец сами."

"На третий танец дамы будут приглашать кавалеров, выберите меня. Пока меня среди присутствующих нет" - снова вспыхнула надпись, и музыка увлекла пары на первый танец.

Олле было гораздо проще: ей не приходилось подстраиваться под медлительного партнера, и они с Сузаку кружились по танцполу, моментально обратив на себя всеобщее внимание. Сузаку в белоснежном мундире и золотистая Олла были похожи на неземных существ, неким чудом спустившихся на землю. Эвиза видела взгляды женщин, как правило, увы, завистливые.

Наконец пришел через третьего танца.

- Кажется, здесь немало дам, желающих потанцевать с вами, - заметила Эвиза. - Вы не обидитесь, если я уступлю вас и рискну тоже выбрать себе кавалера для танца?

- Что вы, - улыбнулся Джино, - третий танец - белый, дамам в нём не принято отказывать. А мне совсем не помешает передышка.

Эвиза довольно кивнула. Что ж...

Седьмой слева во втором ряду... Вот он. Легкая улыбка - такая, как у здешних женщин, выражение, чуждое всем женщинам Земли - намек на обещание, учтивость, капля провокации.

- Вы позволите пригласить вас на танец?..

Собеседник не встал - всплыл со стула. Такой плавности в движениях Эвиза ещё не видела ни у кого. И ещё Эвиза мгновенно поняла, шестым женским чувством, что её чары перед этим существом совершенно бесполезны. Оно было одето в мужскую одежду, но в действительности не имело пола вообще. То ли утончённый юноша, то ли крепкая и задиристая девочка с фиолетовыми волосами.

- Разумеется, - сказало "оно" нежным голосом, протягивая женщине руку и увлекая её в центр зала.

В неспешном круговороте танцующих пар они почти затерялись.

- Кто вы? - негромко спросила Эвиза вслух. - Я чувствовала вас почти с самого начала.

- Я Инноватор, - ответило существо. - Можете обращаться ко мне в мужском роде, я предпочитаю мужскую, активную социальную роль.

Эта странная особенность удивила Эвизу больше, чем факт владения Силой.

- Но биологически вы - женщина?.. Простите мое неучтивое любопытство - я издалека, и до сих пор не вполне освоилась со здешними обычаями.

- Анатомически у меня нет пола. На хромосомном уровне я женщина - хромосомный набор икс-икс, на гормональном всё же скорее мужчина - мужских гормонов чуть больше. В вашем любопытстве нет ничего удивительного - никто не знает о существовании Инноваторов... И извиняться не за что - у меня нет инстинктов стыда.

- Даже так?.. Но главное - кто такие загадочные Инноваторы? Вы, может быть, скрываете свое существование? Ведь вы владеете Силой, а это здесь опасное умение...

- Мы - Ав. Истинные Ав, такие, какими они могли бы стать.

- Вот как! - Эвиза несколько долгих секунд молчала, удивленная этим заявлением. - Чем же вы отличаетесь от остальных Ав?..

- Вы имеете в виду физиологию или поведение?

- И то, и другое. Знает ли о вас Императрица?..

- Нет. О нас не знает никто. Мы покинули Материнскую Крепость на несколько поколений раньше, чем "Аматэрасу", позднее ставшая "Аблиаром".

- Расскажите вкратце о себе, - попросила Эвиза. - Если, конечно, вы мне доверяете. Подозреваю, что если б вы не опасались влияния Империи, да и своих обычных собратьев, вам не было бы нужды скрываться.

- Повредить нам они не смогут, но расстроить наши планы - вполне. Мы добиваемся того же, к чему стремилась Человеческая Империя - вечного мира под звёздами.

- Каким же образом вы собираетесь этого достичь?

- Подумайте...

Тело Инноватора двигалось само по себе, а губы шептали сами. Словно танец не требовал от него ни изменения ритма дыхания, ни просто внимания для соблюдения всех фигур.

- Единственный надёжный способ объединить непримиримых врагов - каков он? - голос Инноватора шелестел не столько вслух, сколько в сознании Эвизы. - Способ Ав - отнять оружие у обоих сторон. Способ Палпатина - вынудить их служить одному господину. И тот,и другой способ потерпели фиаско... Каким же будет третий?..

- Способ моей родины - сделать, чтобы люди обратили волю не к войне, а к познанию, красоте, совершенствованию мира и творчеству, - таким же полушепотом ответила Эвиза.

- Это не способ, это цель. Как вы этого достигаете?

- Мы поняли уже давно, что добиться этого можно, лишь начав сложный и двоякий путь - перестроить общество , чтобы оно помогало развивать способность к познанию, жажду гармонии с окружающим миром, умение решать конфликты не ссорами, а разумом, взаимно обогащать каждого новыми взглядами; для этого была нужна работа всех над самими собой, над изживанием зла в собственных душах. Мы идем по этой дороге много веков, и века наша планета не знает войн и внутренней вражды. А какой способ используете вы?..

- Ваш способ очень хорош, за исключением одного - для него требуется, чтобы люди захотели ему следовать. Как вы мотивируете их?

- В конечном счете это удовольствие, - после краткой паузы ответила Эвиза, - наслаждение жизнью и развитием своей души, взаимодействием с миром в бесконечных формах творчества... счастье приносить в мир новые формы гармонии и совершенства. Удовольствие многообразное, глубокое и не омраченное взаимным озлоблением.

- Безусловно, удовольствие важно, - согласился Инноватор. - Но ведь для многих людей оно не является основным движущим мотивом .

- Да, это вопрос глубокий и неоднозначный. Но никто из людей не стремится к страданиям...

- Безусловно, нет. Они уверены, что их путь - сражение с оружием в руках - лучший способ избежать страданий. Как вы убедите их, что они неправы?

- Как убедить людей, с детства привыкших к пути силы?.. Это тема, над которой весь наш экипаж думает с тех пор, как попал сюда, - улыбнулась Эвиза. - Узнать , что думают о жизни самые разные из здешних обитателей - только тогда можно будет нащупать пути. А пока, увы, у нас не было такой возможности. Мы прилетели сюда на корабле Инквизитора Тремейна, и с тех пор несколько дней почти не покидали его дома. Скоро мы должны будем увидеться с Императором...

- Разве вы не знакомы с философией ситхов и Ав? Их доктрины легко доступны в сети, а кодекс ситхов вам мог рассказать Тремейн.

- Да, но эти доктрины кажутся нам вымыслом искаженного рассудка, противоречащим реальности. К тому же, мы успели понять,что официальные доктрины часто не соответствуют тому, что подлинно движет людей... по крайней мере - в Империи Бисса. В конечном итоге все сводится к вечному вопросу - ради чего вообще должна развиваться цивилизация?..

- Ради чего - согласны, пожалуй, все. Ради красоты, ради развития как такового, и удовольствия. Под этим подпишутся и Ав, и имперцы, и вы. Разве нет?

- Ради самих себя! - засмеялась Эвиза. - Но что до этого Вселенной?...

- О, вы задали очень сложный вопрос. Вселенная хитра и своей воли так легко не раскрывает...

- Вы и сами до сих пор не раскрыли, чем отличаетесь от обычных Ав, почему прячетесь - можно сделать вывод, что ваши цели разнятся. Кто вы в Империи? ведь вы живете здесь, среди людей...

- Мы совершеннее. Мы бессмертны, можем неограниченное время переносить любое тяготение, мы воспринимаем Силу и можем напрямую взаимодействовать через неё с машинами, наш фрадж компактнее, многофункциональнее и не требует внешних контактов.

- Бессмертие!.. Делла, наша случайная спутница родом из другого мира, тоже владеет этим секретом... Но почему вы не поделились этими способностями с собратьями?

- Причин много. Во-первых, бессмертие является нашим преимуществом в осуществлении Плана. Во-вторых, для его передачи нам пришлось бы раскрыть своё существование. И в-третьих, это вызвало бы зависть и ненависть к Ав со стороны людей.

- Наша спутница - человек; их раса добилась бессмертия, и сейчас Ав надеются подарить его людям... и себе самим, конечно. Но в чем же заключается ваш План?

- В объединении Ав, Империи и Федерации, а через них - всех цивилизаций Ядра.

- Смело! И, пожалуй, в этом желании мы солидарны с вами. Но теперь уже я могу задать вам вопрос: как же этого добиться? Как мотивировать людей к такому желанию?

- Неужели вы ещё не догадались? Есть лишь один эффективный способ заставить людей объединиться, Эвиза. Общий враг.

- Он, этот враг, существует?

- Безусловно.

- Кто же этот враг? Я надеюсь, вы не собираетесь натравить его на Ядро?

- Мы, - просто сказал Инноватор.

- И у вас достаточно для этого сил?!

Эвиза задавала эти вопросы, в глубине души не веря до конца, что говорит о подлинных вещах. Они продолжали кружиться в полу-невесомом танце.

- Да. Надеюсь, вы не станете спрашивать, каковы эти силы и где расположены? Отказывать вам мне неприятно.

- Но что потом? Пусть вы развяжете войну и проиграете сознательно; вы думаете, что война сплотит цивилизации? Для этого нужно долгое , глубокое проникновение на уровне не просто государств и их флотов, а всех людей, вовлеченных в конфликт... Вы бессмертны - и собираетесь посеять смерть среди людей для их блага?

- Мы готовили все это несколько веков. Разумеется, мы посеем смерть - но если этого не сделать, в войнах погибнет намного больше.

- Вы говорите страшные вещи... как ваше имя?.. Вы до сих пор его не назвали.

- Реген Регетта. Не нужно бояться. Мы не получаем удовольствия от жестокости. Лишь необходимый минимум насилия, чтобы предотвратить большее.

- Мое имя - Эвиза Танет, - проговорила Эвиза, мысленно пытаясь отыскать Тремейна - она чувствовала его присутствие в Силе. - Мы стараемся не судить поверхностно... но ваши слова пугают меня.

- Прошу вас, не надо, - мягко коснулся её плеча Реген. - Если вы позовёте Инквизитора, мне придётся исчезнуть.

- Но ведь он все равно узнает то, что знаю я - я не сумею скрыть наш разговор. Он владеет Силой куда лучше нас, пока неопытных.

- Только если станет вас допрашивать с пристрастием, а он не станет, - покачал головой Инноватор. - Читать мысли Тремейн не умеет, иначе бы ему не требовались все эти садистские игры.

- Когда же вы намерены начать войну?...

- У нас нет точной даты, мы ориентируемся по ситуации. Не позже, чем серьёзная война между Императором Бисса и Императрицей Ав станет неизбежна. Но возможно, раньше.

- А до той поры вы служите Биссу?

- Что вы. Мы никому не служим, только наблюдаем. Наши люди есть и среди Ав, и среди федератов, и среди имперцев. Все они работают на мирных, научных или административных должностях. Мы избегаем насилия, где только возможно.

- А какую должность занимаете именно вы?

- Губернаторского пета.

- Пета?! - Эвиза даже приостановилась на пару секунд, едва не сбив ритм танца. - Но ведь это же...

- Живое украшение, - кивнул Инноватор, лёгким движением поддержав её равновесие. - Контрабанда с Амои.

- Но это полное безумие! Вы позволяете относиться к себе, как к вещи, как к живой игрушке, рабу?!

- Потише, Эвиза, прошу вас. В этом нет секрета, но рассуждать об этом вслух - дурной тон. Да, позволяю. Это простейший способ быть рядом с ключевыми фигурами.

- И это - официальный статус? Или вы считаетесь просто... может быть, любовницей?.. подругой?...

- Эвиза, я же говорил - мой социальный статус мужской, так что я могу быть лишь любовником, но никак не любовницей. Что касается официального положения, то я зарегистрирован, как помощник по дизайну.

- Как же мне тяжело принять подобные вещи... И вы настаиваете, что Инквизитор ничего не должен о вас знать?

- Да, я вас очень прошу. Как и ваши товарищи по экипажу. Кроме, может быть, Фай Родис, но ей мы позднее откроемся сами, так что и ей прошу не рассказывать.

- Зачем же вы рискнули рассказать мне все это? Боюсь, Фай вас не поддержит, как не поддержала бы любого проповедника войны - даже во имя самых благих целей

- Без риска выигрыша не бывает. Есть шанс, что вы поймёте , и сможете стать нашими осознанными и сильными союзниками.

- Мы не уверены даже в собственной судьбе, Реген. Пусть нас двенадцать - но мы одни в чужом мире; и уже явственно, что Император Палпатин намерен сделать нас своими союзниками... если не сказать - слугами. Как мы будем выходить из такого положения, пока сказать трудно.

- Мы можем вам помочь. Мы многое знаем о Палпатине, даже больше, чем Тремейн. Но только в обмен на взаимную помощь.

Музыка стала стихать, и пары разошлись, раскланиваясь.

- Если захотите продолжить разговор, встретимся на восьмом танце. Сделайте вот такой жест, - Реген шевельнул рукой, словно поправлял волосы, - и я сам приглашу вас.

- Конечно же, пригласите. Нам в любом случае нужно договориться о возможности связи на будущее.

Инноватор кивнул незаметно и растаял в толпе. Силу он не использовал, но получилось эффектно - только что был и уже нету. Сказывалась многовековая практика.

Бал / Стертая память

(продолжение , предшествующее - в прошлой части)

- Если захотите продолжить разговор, встретимся на восьмом танце. Сделайте вот такой жест, - Реген шевельнул рукой, словно поправлял волосы, - и я сам приглашу вас. - Конечно же, пригласите. Нам в любом случае нужно договориться о возможности связи на будущее. Инноватор кивнул незаметно и растаял в толпе. Силу он не использовал, но получилось эффектно - только что был и уже нету. Сказывалась многовековая практика.

- ...Кто это, Эвиза? – спросила Олла, поймав подругу после танца. - О чем вы говорили с ним?

- Пока я не могу рассказать, потому что боюсь его спугнуть, - вполголоса ответила Эвиза. - Расскажу после бала. Боюсь, что всё очень серьезно…

Джино тем временем танцевал с какой-то незнакомой девушкой. Эвиза уселась в свободное кресло, взяв себе бокал с напитком, который смогла определить как заведомо безвредный.

Что же делать? Если Реген говорил правду (а ложь она бы распознала) – таинственные Инноваторы выглядели силой, поразительной в своей циничности. Благие намерения ведут их, или собственные интересы за ширмой блага?.. Значит ли, что где-то в Ядре, или вне его, скрывается целая цивилизация со своим мощным флотом, готовым к нападению?.. Что, если за идеей Плана - интересы неких корыстных личностей?.. Как поверить, что существа, хладнокровно готовящие огромную войну, могут искренне желать блага тем, кого намереваются губить – сами будучи бессмертными?! Да еще и "лишенными инстинкта стыда"?

Предположим, они дождутся момента, когда война Империи и Ав станет неизбежной; но Тремейн считает, что сейчас впервые появились предпосылки к возможному миру! – предположим, тогда Инноваторы начнут свое вторжение. А если ждать придется слишком долго – не начнут ли они форсировать, нагнетать враждебность, провоцировать конфликты? – Эвиза вздрогнула от этой мысли. Чтобы заставить Империю и Ав объединиться, вторжение должно быть очень мощным, таким, чтобы ни Ав, ни Империя не имели шансов справиться в одиночку. Обе стороны – воинственны и опытны в сражениях; чтобы заставить их поверить в беспрецедентную опасность нежданного врага, склонить к объединению - при взаимной неприязни, при категоричности политики - потребуется очень впечатлить обе империи… жестокостью?.. бескомпромиссностью? Идеологией, вызывающей отвращение?..

Предположим, будет долгий период войны, когда бывшим врагам придется сражаться плечом к плечу - станут ли бывшие враги друзьями в краткий срок? Будут смерти с обеих сторон… будет взращивание в душах людей и Ав ненависти… как можно потушить огонь – огнем? Как может эта война оказаться менее губительной, чем война Империи с Ав?

Предположим, Инноваторы поддадутся намерено, и тогда объединенные силы людей направятся к их базам, чтобы уничтожить. Что же – они подставят для захвата и уничтожения то, что заранее подготовят? Ведь не станут же они губить себя подлинно! Странным выглядит, что бессмертные существа готовы рисковать собою и неизбежно погибать в сражениях; может быть, у них есть способ возвращаться в клонированное тело, как сделал Палпатин?..

Вокруг продолжала звучать музыка, переливались световые эффекты, поодаль танцевали пары, но для Эвизы от начальной атмосферы беспечного веселья не осталось и следа. Нужно было сообщить обо всем Тремейну. Но ведь этот юноша с женским геномом доверился ей, рискуя своей безопасностью!..

Поневоле Эвиза прислушивалась к полю Силы – да, теперь Инквизитор уже прибыл; он где-то в зале…

Нет, скрывать эти сведения все же нельзя. Слишком высока цена ошибки , скрытности и недомолвок. Пусть Тремейн узнает; но и Регена, Инноватора, нужно предупредить, что его слова – больше не тайна. Если Инноваторы и вправду желают людям блага, они должны будут пересмотреть свои планы, узнав, что и без войны у двух империй появился шанс договориться. Если они вправду желают блага, как утверждают, то должны будут предпочесть этот путь.

Тремейн, может быть, слышит ее тревогу… В глубине души Эвиза молила, чтобы тот обеспокоился сам. Было тяжело перешагнуть барьер, сделать шаг, который, возможно, мог навредить юноше. Она поднялась навстречу подошедшему Джино.

Пятый и шестой танец снова прошли с ним. В остальное время - потанцевать с загадочной незнакомкой хотели все. Присутствие Тремейна ощущалось рядом - спокойное, внимательное и поддерживающее. Но перед восьмым танцем чувство присутствия внезапно исчезло - как отрезало.

Конечно же. Они просто боятся - если здесь есть кто-то еще из них... Эвиза машинально поблагодарила очередного партнера, сделала условный знак, глядя на стоящего поодаль Регена...

Инноватор перехватил её стремительно и неотвратимо. Каким образом - совершенно непонятно. Мускулов или роста, которые обычно производят впечатление на конкурентов, и рядом не было, взгляд - мягкий, аура в Силе - конфетно-мятная, ничуть не опасная. Репутация - живой игрушки, подстилки. Чем при такой комбинации можно воздействовать на гордую имперскую элиту? Этого андрогина и замечать-то не было принято. И однако, стоило ему протянуть руку - стало понятно, что Эвиза танцует именно с ним, и все конкуренты куда-то испарились. Мистика, иначе не скажешь.

- Я не успела задать вам важных вопросов, - произнесла Эвиза, глядя глаза в глаза, лицо перед лицом – впрочем, она была чуть выше стройного юноши. – Без этого решение не принять. Вы собираетесь воевать – но как же ваше бессмертие? ведь тогда и вам придется гибнуть в бою? Или у вас есть способ возрождаться в новых телах-клонах?..

- Смерть отдельных исполнителей не повлияет на План, - Инноватор изящно пожал плечами, вписав это в очередную фигуру танца. - Отдельные жизни малозначимы в масштабах Ядра.

- И ваша жизнь - тоже?.. - словно бы вскользь обронила Эвиза.

- И моя тоже. Страх смерти - атавистичная эмоция. Тем, кто хочет изменить судьбы Галактики, она не нужна.

- Вы изжили инстинкты стыда, страха смерти, быть может, жалости и сочувствия тоже, если жизни людей малозначимы перед Планом?.. Для кого же вы хотите спасать Галактику, если не для людей?..

- Тот, кто сочувствует капле больше, чем океану, никогда не сумеет изменить океанских течений. Мы любим человечество в целом, а не отдельных его представителей.

Эвиза вздрогнула, узнав в словах Инноватора фразу из книги - с искаженным смыслом. Земной автор прекрасно понимал, что невозможно изменить к лучшему всеобщие судьбы, будучи безжалостным к людям.

- Человечество состоит из людей, Реген. Люди направляют судьбы мировых течений - люди, ведомые мечтами; их души черствеют от горя и боли, ожесточаются от страданий, разуверяются в силе сострадания и доброты... или светлеют, видя примеры добра. Не принимая в расчет людское горе, вы лишь укрепите те корни, что питают склонность людей к враждебности.

- Разве я говорил, что мы не принимаем его в расчёт? Мы рассчитываем куда дальше, чем вы можете представить.

- Не чувствуя при этом сострадания?

- Чувствуя, но к человечеству более, чем к отдельным людям.

- Реген... Сейчас впервые за многие века появляется возможность отказаться от войны между Ав и Империей. Ав начинают отходить от идеи абсолютного мщения. Вы знаете об этом? Андрогин кивнул утвердительно.

- И все же предпочитаете путь войны?..

- Это временное облегчение. Не пройдёт и поколения, как война грянет с новой силой.

- Где гарантии, что после вашей войны не произойдет то же самое? Бессмысленно выпалывать всходы, когда остаются живыми корни зла!

- Абсолютно верно. Гарантией станет новая структура управления, которая сформируется в ходе войны. Единая структура, у которой будут в руках все нити. Не зыбкий альянс.

- И эту структуру сформируете вы - такой, как считаете нужным?

- Разумеется.

Эвиза не ответила, и некоторое время они молча кружились в танце, словно беззаботная пара.

- Вы, Реген, сильны... если в одиночку сделали так, что я перестала чувствовать Тремейна...

- Что вы. Никаких трюков Силы. Обычная тактика и психология, а также немного расчётов. Тремейн получил вызов, на который не мог не ответить.

- Значит, вы его боитесь, - усмехнулась Эвиза. - И боитесь всерьез.

- Если вы имеете в виду "испытываем чувство страха", то нет. Страх вытекает из инстинкта самосохранения, а мы его преодолели. Но он опасен, и мы это признаём при планировании.

- Сказывается большой опыт!.. Ну что ж, если вы позаботились о безмятежности вечера - давайте пока забудем о войнах и насладимся танцем. Вы танцуете куда лучше, чем остальные - уступаете только Сузаку.

И Эвиза закружилась под музыку еще быстрее , изящно откинувшись на поддерживающую ее руку Регена.

Тревога в ауре женщины оставалась прежней - тем самым ожиданием непонятной опасности, недоверчивостью, страхом обмана, жестоких тайн, что возникли вначале; да и как бы этому иссякнуть? Кто мог бы ждать от незнакомки - принятия решения за несколько кратких минут, за два коротких скупых разговора?.. Танец увлекал ее, в этом не было лжи - Эвизе нравились всеобщие взгляды и красота праздника, нравилось изящество ее партнера... Реген мог угадать, что его партнерша впервые столкнулась с сочетанием внешней безвредности и глубинной остроты.

Когда музыка стала стихать, Инноватор поднял руку, словно прощаясь. Чувство опасности пронзило Эвизу, но было уже слишком поздно...

...Только что Эвиза Танет стояла в шумной толпе рядом с Джино, прислушиваясь к неожиданно яркому и незнакомому «форсеру», чья аура выделялась на общем фоне, словно яркий светильник - как вдруг всё завертелось и смазалось. Она оказалась на танцевальной площадке, среди незнакомых людей, и где были ее спутники – оставалось только гадать. Издали донёсся испуганный вскрик Оллы Дез...

Несколько долгих секунд Эвиза стояла, не понимая, что происходит; в многолюдье бала ее замешательство не выглядело слишком обращающим на себя внимание. Страх пронзил Эвизу с осознанием произошедшего.

Кто-то, вероятно, тот самый незнакомый форсер, воздействовал на ее память, стерев или заблокировав недавние воспоминания. В Силе, или с помощью прибора - не так уж важно. Видимо, она узнала, или стала свидетельницей чего-то опасного.

На нее смотрели мужчины – с разными цветами кожи, многие в парадных мундирах; один из незнакомцев приблизился к ней:

- Вы позволите пригласить вас на танец?

- Прошу извинить, но у меня вдруг сильно закружилась голова, - проговорила Эвиза, касаясь лба рукой. – Вы не могли бы проводить меня к моему спутнику?

Незнакомец смущённо закивал, и подвёл её к Джино, который с обеспокоенным видом заглядывал женщине в глаза. С двух сторон уже подбегали Олла и Сузаку.

У Эвизы мелькнула мысль, что стоит отойти туда, где не так шумно, но тут же она поняла, что лучше уж наоборот - в окружении посторонних загадочному злоумышленнику будет труднее причинить вред им всем.

- Олла, Сузаку, - заговорила она быстро и четко, - последнее, что я помню – как в начале бала прислушивалась к полю Силы. Кто-то стер мою недавнюю память. Что происходило?

На лице Оллы отразилась вся гамма тревожных чувств, но, бросив взгляд на танцевальную площадку вдалеке, она поспешно придала лицу беззаботное выражение.

- Мы почувствовали в Силе присутствие некоего человека, - так же коротко ответила она, стараясь по прежнему походить на легкомысленную воздушную фею. - Он дал тебе знать, кого нужно пригласить на танец; после первого танца ты вернулась в сильной тревоге, но сказала лишь, что после бала расскажешь все полностью. Тремейн был здесь, следил за нами, но перед твоим танцем с этим юношей почему-то исчез, и я не чувствую его в Силе. Значит, твой собеседник и вправду опасен! Что же делать?..

Вместо ответа Эвиза активировала свой браслет связи, обычный, с которым никто из землян не расставался никогда - в экспедиции это было необходимое условие безопасности; после в него были внесены данные Тремейна. Сейчас браслет связи был спрятан под пышным украшением, имитирующим живые листья. У каждого из землян был и местный так называемый комм - миниатюрный компьютер-передатчик, использовавшийся в быту для связи и прочих насущных нужд.

- Я связываюсь с Тремейном, - сказала Эвиза. - Если он следил за нашей безопасностью, то должен оставаться на связи по обычным линиям.

Инквизитора вызвать удалось не сразу - его комм был занят. Только когда Фай коснулась его через Силу, связь восстановилась.

- Я уже всё знаю. Простите, что допустил такой инцидент. Сейчас мои люди задержат всех, кто присутствовал на балу. Мышь не проскочит.

И действительно, в зал стройными рядами входили штурмовики, разворачиваясь в цепь вдоль стен и беря всех присутствующих на прицел. Музыка не прекратилась, но стала тише, однако стало уже не до праздника.

- Сузаку, и вы, Джино! - имя нового знакомого Эвиза уже успела узнать. Она не отключила связь с Тремейном, чтобы и тот мог слышать. - Вы ведь наверняка танцевали вместе с другими и видели в танце меня. Это был третий и восьмой танец, кто был мой партнер? С кем я танцевала? Именно его нужно найти! Тремейн, запомните и вы - человек, с которым я танцевала третий и восьмой танец!..

Джино ничего полезного вспомнить не смог, кроме того, что у парня были фиолетовые волосы - но таких в огромном зале хватало. А вот фотографическая память Сузаку пришлась очень кстати. Одолжив сенсорную диадему у ближайшего авского дворянина, он вывел подробное изображение на планшет.

Ещё до прихода Тремейна картинку опознали многие. Хайди, помощник губернатора по дизайну, бесполый экзот с какой-то далёкой планеты.

- Да! - воскликнула Олла, увидев изображение. - Я ведь тоже танцевала тогда, и несколько раз видела Эвизу с ее партнером неподалеку в танце; если проанализировать запись на диадеме, эти моменты покажут именно его. Все произошло по окончании танца... должно быть, Эвиза узнала что-то очень важное, такое, чему нельзя было покинуть эти стены. Где же он, этот Хайди?..

Немногим погодя штурмовиков сменили помощники Тремейна - скромные граждане в штатском, безукоризненно вежливые, но от этого ещё более пугающие. Допросы продолжались до утра.

Бесполезно, мальчишка будто в воду канул. Был объявлен розыск по всему Лакфакару, но больше для формальности. Инквизитор уже не сомневался, что скромного помощника нет и в звездной системе. Либо - он сменил имя и все внешние признаки, включая пробу ДНК, спектр голоса, рисунок сетчатки и отпечатки пальцев.

- Мы знаем наверняка лишь то, что он форсер, - говорила Эвиза, - и что он, видимо, заранее готовился к бегству; скорее всего, он покинул Шпиль в те долгие минуты, что мы искали вас, Тремейн. В этот период он мог покинуть Шпиль только на каком-то аппарате, верно? И данные по вылетам можно будет проанализировать - никто из гостей не покидал бал в самом его разгаре, может быть, через это удастся найти новую зацепку. Теперь придется перестраховываться еще и на случай такого вот стирания памяти - постоянно вести трансляцию с записью на удаленных от нас носителях. Важно и то, каким именно образом была стерта моя память - или заблокирована - на уровне физиологии, или на уровне воздействия на собственно дух, составляющий личность? В физиологии души мы, земляне, пока совершенно невежественны - ибо лишь здесь получили твердые доказательства, что так называемая "душа" способна существовать независимо от мозга. Тремейн, вы же - форсер! Не применяют ли Владеющие Силой стирание или блокировку собственной памяти , чтобы скрыть от вас свои тайны?

- Не только на аппарате можно покинуть Шпиль, - вздохнул Тремейн. - К нему есть много проходов "по земле", через коридоры-трубы Лакфакара. Через них этот шельмец, вероятно, и ушёл, взлетающих аппаратов не было - мы бы их перехватили. Что касается стирания памяти... при помощи Силы это проделать можно, но не так быстро, как с вами. Это несколько часов кропотливой работы. Можно просто приказать забыть, но это поверхностные блоки, и на форсеров они не действуют.

- Наши технологии позволяют осуществить подобное, - задумчиво сказала Олла, и Эвиза кивнула, - значит, их могли разработать и другие. При огромном количестве планет будет и великое множество умов, и разработок...

- Если стирание или блокировка производились на уровне физиологии, - добавила Эвиза, - можно сделать вывод, что это подобно стиранию следов, которые память души оставляет в нейронных сетях мозга; однако глубинная память духа должна остаться нетронутой. Если я правильно интерпретирую известное об амойском способе зондирования памяти - он основан как раз на анализе подобных следов. Значит, нужно при помощи Силы попытаться проникнуть в скрытый период...

- Память намного сложнее, чем вы описали, - вздохнул Тремейн. - И так называемый "дух" тоже. Но я, кажется, знаю, что с вами сделали. Ирония судьбы - вы стали жертвой собственного ИКП.

- Но как?! - одновременно вскричали Эвиза и Олла.

- Это невозможно! Неужели кто-то сумел проникнуть в базы данных корабля, и в столь короткие сроки воспроизвести устройство, рабочих образцов которого даже не было на корабле?!

- Его могли украсть и не с вашего корабля. Не забывайте, что у амойцев есть проход в вашу вселенную, и Ав намеревались им активно пользоваться.

- Да, действительно... - согласилась Эвиза. - Но в любом случае: налицо человек, или не-человек, успешно игравший другого; мы не знаем, самостоятелен он, или за ним некая сила, известная или новая; он умеет прятать свое присутствие в Силе; он предпочел стереть мою память и сбежать. Словом, настоящие зацепки - в моей памяти. Нужно попытаться проникнуть за барьер и узнать, о чем мы говорили.

- Все мои методы предназначены для врагов, - заметил Тремейн. - Мне бы не хотелось причинять вам боль или калечить рассудок.

- Да уж, калечить мне рассудок не стоит, - невесело улыбнулась Эвиза. - Что же до боли... Оставаться в неведении перед лицом возможной угрозы - тоже мучительно. Поставим вопрос ребром - где гарантии, что десятки таких же "консультантов по дизайну" не работают в других ваших сферах?

- Если и работают, до сих пор Империя как-то выносила их присутствие. Я понимаю, я обязан вытянуть информацию любой ценой, это моя работа. Но вам-то это зачем? Вы же не слишком симпатизируете Империи.

- Никто и никогда не поступал со мною... так бескомпромиссно и грубо, - после паузы сказала Эвиза. - Память - сокровеннейшая ценность. Позвать для разговора, сообщить что-то важное, тревожное, а потом неожиданно ударить...

- Разве не так поступила Родис со "змееносцем", не сумевшим предложить ей позитивной программы? - чуть заметно улыбнулся Тремейн. - Разве не так вы собирались поступать с тысячами "лиловых" на Тормансе?

- Тремейн, друг мой, - Олла коснулась плеча Тремейна, опередив Эвизу с ответом. - Не обвиняйте нас в том, чего мы не совершали. "Лиловые" и сановники из этой книги - корыстные безжалостные люди, готовые губить ради своих выгод всех, кто не желает быть рабами.

(продолжение завтра)

Теракт на модном шоу / спасение прекрасной незнакомки :-)

(чуток поспойлерю - разумеется, все нижеописанные события происходят не случайно и не просто так, а по принципу "случайности, которые хорошо организованы" )

- ...А теперь мы представляем коллекцию молодого и талантливого модельера, впервые представляющего свои работы публике – леди Кляйн!..

По полумраку огромного зала пробежал легкий шум: имя было незнакомым, хотя всем присутствующим было ясно, что случайный человек не попал бы в это шоу – должно быть, «леди Кляйн» - родственница кого-нибудь из преуспевающих военных или бизнесменов. Но красивыми и оригинальными хотелось быть всем дамам – так что мода оставалась одной из областей, где протекционизм пускал корни с трудом.

Чеди с любопытством подалась вперед. Сидели они близ подиума, в элитном секторе, и могли видеть шоу не в трансляции на большие экраны, а "вживую". Мероприятие длилось уже час и подходило к завершению, и в этот час скучать не пришлось: глядеть на стройных красивых женщин, облаченных в необычные наряды, было чрезвычайно интересно. К ее удивлению (впрочем, уже немного приевшемуся – первый шок был при подробном знакомстве с местными видеопередачами, освещавшими общественную жизнь), многие костюмы были похожи на старинные земные наряды еще из Темных Веков, зачастую очень вычурные. Трудно оценить, каково это – носить широкие длинные юбки, причудливые головные уборы; а иногда костюм состоял из неких эфемерных субстанций, или обливающих тело голографических узоров, где со стороны невозможно было понять, где кончается материальное и начинается голограмма… Однако, судя по видеопрограммам, подобные вещи носили не только на балах, но и в обычной жизни. Пестрота здешних толп поражала всех землян, привыкших к практичности и функциональности в одежде.

Сидевшая рядом Олла казалась столь же увлеченной, но Сузаку знал, что ее заботит другое. Она пытается охватить в поле Силы окружающее пространство – как недавно на балу. Трансляция с потайных видеоприборов велась непрерывно. Организовать это было не так уж сложно: один крохотный прибор прятался в волосах у землян и Сузаку, другой дублировал его – на случай, если будет обнаружен и заблокирован первый. Решили, что отныне во всех передвижениях по Лакфакару нужно использовать эту систему двойной страховки, рассчитывая на то, что возможные злоумышленники способны стирать память. На шоу пошли не из праздности, и землян здесь было трое: сама Олла, Чеди, Див Симбел, и Сузаку. Все, под одеждой, в пленочных скафандрах под цвет кожи. По задумке Оллы, незнакомцы, показавшие себя в Силе, могли бы обратить внимание на них, и попытаться вновь выйти на контакт. Конечно, никаких гарантий – но лучше такой шанс, чем ничего. Олла скосила взгляд на Дива, сидевшего рядом в просторном кресле, и улыбнулась - на инженере была местная гражданская одежда: что-то вроде мантии из темной ткани, в которой он, при своем великолепном сложении, выглядел величественно, словно сам был древним властителем.

В зале вновь сменилось освещение, зазвучала музыка – пение инструмента, напоминающего флейту, и лучи света скрестились на выплывшей из-за кулис девушке, облаченной в длинное светлое платье, с венком из живых цветов на темных вьющихся волосах. На ногах девушки были легкие сандалии, и там, где она ступала по подиуму, под ее ногами распускалась трава, поднимались и тянулись вслед за нею полевые цветы… во всяком случае, очень напоминавшие их. Фея весны из старых сказок, - пришло на ум одновременно всем землянам.

Незнакомка замерла, улыбаясь, подняла руку… и на ладони у нее распустила крылья бабочка, запорхала по залу.

- Красиво, - тихо проговорила Олла. – Совсем не похоже на прежние наряды…

- Отдыхаете? - миловидная азиаточка в лёгком серебристом платье присела рядом в свободное кресло, и лишь через несколько секунд земляне узнали в этой девушке Деллу Лу. Немудрено было спутать - обаятельная улыбка ничуть не напоминала прежнюю мёртвую маску.

- Делла! - Чеди оказалась к ней ближе всего, и заговорила вполголоса: - Наконец-то вы появились. Мы уже начали бояться - что с вами, куда вы исчезли...

- Услышала, что вы тут собираетесь изображать живые мишени, и договорилась с Тремейном, что присмотрю за вами, - пояснила девушка. - Тем более, что те, на кого вы охотитесь, могут быть и моими врагами.

- Могут, - согласилась Чеди. - Но смотрите, как красиво!..

На подиуме тем временем продолжался показ - как будто окошко в другой мир, где, должно быть, не знали гигантских звездолетов, астроинженерных конструкций, смертоносного оружия, жизни-среди-звезд... Девушки в светлых простых нарядах казались жительницами утраченного рая - беззаботными и счастливыми.

- Красиво, и совсем не вычурно, - кивнула Делла. - Отличается от принятого тут стиля. Интересно бы узнать, кто автор - на эту леди Кляйн в голонете почти нет информации. Кстати, вы знаете, что Палпатин уже прибыл?

- Да, знаем, Тремейн сообщил нам об этом. А вы знаете что-нибудь еще?

- Кое-что. Вашему спутнику можно доверять? - она кивнула на Сузаку. Тот вежливо делал вид, что его это не касается.

- Да, можно. Это Сузаку... он надежный человек. Вернее, Ав, - шепотом ответила Чеди.

- По нему видно, только к кому он надёжен? К вам или к Империи? Хотя, ладно... если Империя к этому причастна, для неё это новостью не будет. Некто дважды пытался взломать мои системы. И судя по уровню атаки, этот некто очень хорошо вооружён. Ни один здешний дроид на это не способен. Нужна система уровня где-то Лямбда 3000, если по местным меркам...

- Лямбда три тысячи? - изумлённо посмотрел на девушку Сузаку. - Но такие системы производит только Федерация...

- Производила, - уточнила Делла. - Сейчас и они отказались, потому что эти штуки оказались слишком умными и самостоятельными... В Ядре остался лишь один работающий экземпляр.

- "Юпитер".

- Да, "Лямбда 3000 Юпитер", она же Джовис - истинный правитель Амои. Но это не она - я слишком хорошо её знаю, мы стали почти подругами. Где-то здесь есть ещё один интеллект того же уровня...

- Вы полагаете, это и есть те, кто напал на Эвизу?.. - тихо спросила Олла, наклонившись к Делле через кресло. - А не может ли помочь в расследовании сама Юпитер-Джовис, если вы с нею... почти подруги? Если эта сила не связана ни с Ав, ни с Империей, они могут быть опасны и Амои.

- Да, я уже послала ей запись обеих атак. Похоже, эти ребята, кем бы ни были, очень жадны до новых технологий. И не любят просить разрешения.

- И могут скрывать свои способности к Силе... Конечно, вряд ли они покажут себя так сразу, после недавнего нападения. Им было бы логичнее выждать. А знает ли о нападении на вас Палпатин?

- Если за нападением стоит он, то конечно. В противном случае - вряд ли. Судя по тому, что я читала в сети о Силе, её возможности зависят от мозга воспринимающего. А осознать хакерскую атаку такого уровня без расширителей интеллекта практически невозможно.

- И сообщать ему вы не намерены?.. А Тремейну?..

- Я - нет, но думаю, Сузаку доложит.

- Вы ставите меня в затруднительное положение, - вздохнул Сузаку. - Я не привык разбрасываться чужими тайнами, но как военный - обязан доложить о возможном присутствии в системе нового сильного противника.

- Лучше сообщить, Делла. С последнее время у нас с Тремейном сложились очень странные отношения - мы узнали многое о его работе... и тем не менее, нельзя отрицать того факта, что при этом он становится нам все ближе, почти другом. Этот Тремейн очень странная личность, но он не подлец, а здесь это многого стоит. И если мы будем поддерживать друг друга, добьемся куда большего, чем при недоверии.

- Ладно, раз уж сказала А, надо говорить и Б. Посмотрим, что Тремейн сможет сказать на эту тему...

Делла вздохнула и вернулась к просмотру шоу.

Показ произвел впечатление на искушенных зрительниц - аплодисментов было много, одно лишь осталось странным - сама "леди Кляйн", автор коллекции, так и не пожелала показаться публике.

Наконец в зале зажегся обычный свет, люди потянулись к выходам. Теперь уже мужчины завистливо поглядывали на Дива, и заглядывались на его спутниц.

В этот момент предчувствие опасности пронзило женщин с чудовищной силой, и даже менее чувствительный Див Симбел вздрогнул и начал поворачивать голову в поисках угрозы...

Поздно.

Пол и потолок смялись, точно гигантская гармошка. Обивка стен вспыхнула, повеяло жаром. Раздался вопль, когда один за другим начали рушиться с потолка светильники, разбивая головы и ломая конечности тем, кому не повезло под них угодить.

Раскалившись до медно-красного свечения, стены зала неспешно ползли навстречу друг другу. Десять тысяч человек оказались заперты в гигантской давилке. Впрочем, быть расплющенными грозило только самым невезучим - прочие к моменту смыкания давно задохнутся или сгорят.

- Делла, ваш охранный робот! Сделайте что-нибудь! - крикнула Олла; наблюдатели вовне, охрана - и так уже все знали, очевидно.

Все трое землян почти инстинктивно выхватили лайтсаберы, чтобы отбить обломки, падающие на людей рядом; но это продолжалось лишь несколько секунд , все , что могло упасть, уже упало. Вокруг стоял крик, выходы оказались заблокированы.

- Сузаку, что делать? - это крикнул уже Див, ибо ни он, ни Олла, ни тем более Чеди просто не понимали, каким образом действовать, как остановить сошедшие с ума стены.

- Нужно ждать, наши пробьют стены снаружи, - напряжённо ответил Сузаку, вынимая из сумки сенсорную диадему и сбрасывая со лба повязку. Делла же своего обруча и не снимала. Её робот подлетел к стене, сорвал горящую портьеру и начал резать раскалённый металл, но разрезы зарастали на глазах.

- Нужно что-то сделать с людьми! - произнесла сквозь зубы Лу.

Перепуганная толпа жалась друг к другу, сбивая с ног и топча слабых. Кто-то пытался залезть на подиум, потому что там было легче дышать, другие кидались к стенам, к тем местам, где были выходы - и в ужасе шарахались обратно, когда их обдавало жаром.

- Они же перебьют друг друга, - выдохнули одновременно двое землян.

- Всем слушать! Прекратить панику! - первым среагировал на слова Сузаку Див, и его мощный уверенный голос прогремел на весь зал, перекрыв крики и гомон. - Продержаться недолго, пока стены пробьют снаружи! Делла, вашему роботу - строить из кресел и упавших конструкций пирамиду в центре зала! Мужчины, взбирайтесь на конструкцию, освобождайте пространство внизу, помогайте друг другу!.. Помощь скоро придет!

Делла кивнула и её робот со сверхчеловеческой скоростью заметался, перемещая предмет за предметом. Казалось, кто-то включил ускоренную перемотку.

Однако, когда он закончил строить "баррикаду" по одну сторону подиума, по другую кто-то уже успел выстроить такой же помост, ничуть не хуже. Люди начали карабкаться на помост, помогая друг другу. Робот и Сузаку занялись помощью пострадавшим. Таких было немало...

Какая-то девушка пыталась взобраться на помост, но у нее ничего не получалось - она, похоже, не могла наступать на правую ногу - подвернула, наверное; она попыталась подтянуться на руках, но сил не хватило - сорвавшись, она в панике оглянулась на пышущие жаром стены.

Сузаку подбежал к незнакомке первым, подставил плечо.

- Держитесь, миледи, всё будет в порядке.

- Благодарю, - слабо ответила девушка, и закашлялась - дышать было почти нечем. - Помогите, пожалуйста... я, кажется, подвернула ногу... Нужно взобраться...

Подхватив её на руки, Сузаку одним прыжком вместе с девушкой взлетел на баррикаду из стульев. Размер зала уже уменьшился в полтора раза.

"Что извне?" - спросил он через диадему у Деллы.

"Не знаю, - ответила та по цифровому каналу. - Эти стены экранируют все сигналы".

- Олла, Чеди, вы можете позвать на помощь через Силу?

Лишь только уверенные слова Дива приостановили панику, Олла принялась звать Тремейна - в полную силу, так, как только была способна при всем страхе за попавших в западню людей; звали и Чеди, и Див - зов был почти криком, три голоса сливались в один.

"Тремейн, помогите! Нужна помощь! Нападение!.. Все заблокированы в зале, смотрите моими глазами, времени мало!... "

"Войска уже пытаются к вам пробиться, - немедленно отозвался Тремейн. - Но террористы обороняют проходы к залу, чтобы мы не успели, и часть проходов оказалась заминирована."

"Пошлите роботов Деллы или других, главное - остановить пожар, маленьким машинам пробиться будет легче, они могут быть незамечены!.. Главное - пожар, ядовитый дым!.."

"Мы не можем ими управлять, они подчиняются только хозяйке!"

В этот момент концентрацию Оллы прервал Сузаку, схвативший её за руку.

- Олла, послушайте - какие у вас светомечи, учебные или боевые?

- Боевые, - ответила Олла, выходя из кратковременного транса. - Прорезать стены?

- Да! Плёночные скафандры защитят нас от жара достаточное время, чтобы успеть прорубить отверстие. Но нужно постоянно срезать нарастающие слои, а столько времени скафандр не выдержит.

- Срезать слои сможет и робот, - подключилась Делла. - Отличная идея, Сузаку. Девушки, Див - готовы? Нужно резать строго синхронно, чтобы получить ход максимальной ширины и высоты. Как только отходите от разреза - кидайте меч моему роботу.

- Как только будет отверстие, Делла, восстановится связь с вашими роботами, и их можно будет подвести снаружи, чтобы они держали проход...

- И обезвредили нападающих, - добавила Чеди, и они с Оллой почти синхронно сорвали с себя блузки, под которыми обнаружился металл скафандров - ткань загорелась бы от жара и лишь мешала бы. - Нет полноценных шлемов, но и временной защиты ненадолго хватит!

- Готовы, - ответил Див, подбегая - он тоже сбросил с себя мешающую "мантию". - Пошли!

Трое землян, засветив лайтсаберы, одновременно бросились к наименее раскаленному участку стены - под взглядами сотен людей, взиравших на них едва ли не с суеверным ужасом, и с надеждой.

Работа оказалась поистине адская. Стены были капитальными - почти в полметра толщиной. Раскалённый воздух жёг кожу. Металл то и дело норовил зарасти.

Когда Чеди не выдержала и отступила, меч у неё тут же перехватил Сузаку, продолжив разрез с того же места. Артефакт трещал и рвался из рук, но юноша удерживал его крепко, хотя считалось, что без помощи Силы удержать клинок практически нереально - слишком велика отдача.

Наконец лезвия мечей ушли в пустоту - и тут же Олла крикнула вслух:

- Делла, связь с роботами, скорее!.. Мы держим разрез!..

За ее спиной бросилась к Сузаку отдышавшаяся Чеди, вновь перехватив светомеч.

Секунд двадцать спустя стена разлетелась на куски в нескольких местах и повеяло прохладным воздухом. Сопротивления террористов роботы Деллы просто не заметили. Ещё через полминуты в зал хлынули штурмовики, врачи и спасатели.

Сузаку вдруг услышал, как кто-то зовет его.

- Сузаку!.. - с "пирамиды" ему махала рукой та самая девушка. Кто-то из спасателей, взобравшихся наверх, уже подхватил ее на руки. - Сузаку, подождите!.. А то я потеряю вас, и больше не найду!..

Оказавшись внизу, девушка попробовала стать на ноги, и сморщилась от боли, держась за плечо одного из спасателей. Только теперь Сузаку осознал, что девушка, оказывается, не вполне человек: в ее светлых волосах, в растрепавшейся прическе, виднелись две пары небольших выростов-«рожек», как у всех представителей расы забраков, причем украшенных, позолоченных.

- Вы мне жизнь спасли, между прочим, - сказала девушка, балансируя на одной ноге. – Я просто обязана вас хоть как-нибудь отблагодарить.

Сузаку улыбнулся - приятно было хоть на пару минут почувствовать себя благородным рыцарем и спасителем невинных девушек, а не "палачом в мундире".

- Выздоровейте поскорее, миледи, - от души попросил он. - Это будет для меня лучшей наградой.

- Меня зовут... - она запнулась на секунду, и потупила взгляд. - Ну, словом, вообще-то это я и есть - "леди Кляйн". А теперь вся коллекция сгорела, так обидно, мы столько готовили ее... Я совсем недавно прилетела с Бисса, у меня тут нет еще никого из знакомых, не говоря уже о друзьях... А ваше имя я, кажется, где-то слышала, оно такое необычное...

- Куруруги Сузаку, лейтенант первой испытательной эскадрильи, - он отсалютовал, слишком поздно поняв, что забыл снять диадему. Впрочем, забрачка вряд ли придаст особое значение разнице между Ав и человеком.

Зато у такой забывчивости была и полезная сторона - он смог, не оборачиваясь и не произнеся ни слова, попросить Деллу увести землян и проинформировать руководство, что немного задержится.

Он аккуратно приобнял девушку, помогая ей держать равновесие на одной ноге. Один из спасателей-медиков занялся девушкой, усадил ее и осторожно водил сканирующим устройством над ступней - синяк у нее на щиколотке был действительно большой, нога слегка опухла. Перелома все-таки, похоже, не было - только сильный ушиб.

- Спасибо... Спасибо, мне дальше поможет Сузаку! - сказала она спасателю, и тот , кивнув, занялся другими пострадавшими. - Так вы Ав? Вот было бы интересно поглядеть на фрадж вблизи, этот ваш "третий глаз". Жалко,что у меня его нету. А на чем вы летаете?

- VF-19 "Эскалибур", - к счастью, эта информация уже перестала быть секретной, модель должна была вскоре пойти в серию. Очень не хотелось отвечать такой милой девушке "военная тайна".

Придерживая Кляйн за плечи, Сузаку осторожно повёл её в ближайшему передвижному медпункту, который только что приземлился.

- Может быть, у меня там и не вывих, а только ушиб... Сузаку, а вы хорошо знаете Лакфакар? А то иначе мне остается - хоть на экскурсию иди. Но это же будет - только по заведомым маршрутам, без самого интересного...

- Я здесь вырос, - улыбнулся юноша. - Был бы рад составить вам компанию, но меня могут в любой момент вызвать на службу, так что из меня не очень хороший провожатый.

- Это ничего! - Кляйн, кажется, обрадовалась.- Вы знаете, у меня отец , он... государственный служащий, в общем, и у него есть связи с военными тоже... так что можно будет договориться, чтобы вас на денек отпустили, думаю, получится.

- Это очень любезно с вашей стороны, - смущённо улыбнулся юноша, присаживаясь рядом.

Сенсорную диадему он всё же снял и спрятал - если что, вызовут через обычный комлинк. Не стоит дразнить гусей.

Лишь когда лицо вспыхнуло болью при попытке надеть на лоб привычную повязку, он вдруг осознал, что добрая треть кожи на лице обгорела. Не то, чтобы сильно, поверхностные ожоги - но через полчаса-час будет лучше девочкам на глаза не показываться.

- Вы симпатичный, - прямо сказала Кляйн. - А зачем вам эта повязка? С диадемой же красивее. Да и синие волосы, наверное, вам были бы к лицу.

- Синие волосы и имперская униформа? - грустно улыбнулся Сузаку. - Слишком взрывоопасное сочетание для Лакфакара.

- Правда? Какая же я затворница, ничего не знаю... Только прилетели, и сразу это нападение! Повезло, ничего не скажешь... А вы герой, Сузаку, вас теперь, наверное, наградят!

- Ну что вы, - смутился юноша. - Если бы не я, использовать светомечи через несколько секунд пришло бы в голову кому-то другому. Да и сделал я это не при исполнении служебных обязанностей, а как частное лицо... Просто попал в переделку, как и все там...

- Нет-нет, вы действительно герой, и ваши друзья тоже. Они, наверное, ситхи? я никогда не слышала,чтобы светомеч носил кто-то, кроме ситхов или этих... джедаев. Но откуда им тут быть...

- Они ученики Инквизитора Тремейна из одного далёкого мира, вроде бы формального статуса ещё не получили.

- Как они работали мечами! Просто загляденье, не поверила бы, если б не видела! Если б не они, нам бы тут всем конец... Но ладно, Сузаку, вам надо самому заняться вашими ожогами, а я все болтаю и болтаю. Вот, возьмите мой номер, - Кляйн нажала пару кнопок на своем браслетике-комлинке, - это чтобы не потеряться. Давайте вы мне завтра покажете Лакфакар, что здесь есть интересного? Про вашу службу я договорюсь.

- С удовольствием! Тогда я приведу в порядок свои дела, чтобы завтра весь день уделить вам.

Сузаку поцеловал ей руку и в свою очередь зафиксировал номер собеседницы в своём комлинке. Очень странный номер, отметило подсознание, с пятью цифрами - такие были только у высшей имперской знати. Но рассудок предпочёл отмахнуться от этого предупреждения.

В одном Кляйн оказалась права - земляне в один голос отдали должное находчивости Сузаку, ведь если б не он, никто из них просто не знал бы, как действовать, и все могло бы закончиться гораздо трагичнее. К тому же, данные с видеокамер землян показали все происходящее - пересказ и не требовался. В нападении пострадало множество людей: многие оказались с отравлениями разной тяжести, с ожогами, с переломами - но, слава небесам, никто не погиб. В отличие от нападавших.

Свидание/Привить честь имперской армии/Визит к Палпатину, начало (шухера) :-)))))

... После еще одного звонка Сузаку и "леди Кляйн" договорились встретиться на следующий день, на одной из площадей имперских внешних городов, подобных тем, в котором обитал Тремейн. И снова - это оказалось не просто поселение, а одно из укрытых силовым полем поселений-городов, близких к императорскому дворцу. Бывшему императорскому дворцу Человеческой Империи Ав.... Кем бы ни был отец девушки - он явно был весьма влиятелен.

- ...Как? У тебя - свидание? - если бы у Куруруги выросли крылья с рогами вместе, приятель и то вряд ли смотрел бы на него с меньшим изумлением. - Кто-то сумел растопить сердце ледяного рыцаря?! Неужели Олла?! - Джино, успокойся, - Сузаку шутливо швырнул в болтуна орех, который тот не глядя перехватил. Как пилоту удавались такие трюки без фраджа, преподаватели и однокурсники давно не пытались угадать. Может, молодой человек просто был скрытым форсером? Но тогда его давно бы взял на учёт Тремейн или другой неприятный имперский служака. - Это никакое не свидание. Леди Кляйн просто попросила меня показать ей Лакфакар. - Ого! Сперва Олла, теперь некая леди, у которой достаточные знакомства, чтобы выпросить выходной пилоту элитного подразделения? Парень, да ты меняешь дам, как перчатки! - Да говорю же, между нами ничего нет. Просто какой-то имперской аристократке понадобился гид...

Джино только глаза закатил - дескать, как можно быть таким наивным. Сузаку, то бишь Белый Рыцарь, как прозвали его за глаза коллеги-пилоты, - явно не понимал, какое впечатление он производит на девушек. - Так, и на чём ты к ней летишь? Опять на магнитолёте? - Ну да, а что? Или ты хочешь, чтобы я снова угнал одноместный "Эскалибур", где приходится плотно друг к другу прижиматься? - Идиот! Девчонкам только этого и надо! Зато какой эффект! Нет, на магнитолёте я тебя не отпущу. И не думай даже! Не позорь эскадрилью! - "Эскалибур" я не возьму. Забудь. - Ладно... сейчас подберём тебе что-нибудь приличное, девчонок катать - красивое, двухместное и с приличным обзором...

Не слушая возражений, Джино за руку потащил приятеля в ангар.

...Девушка стояла на площади, открытой звездному небу. Впрочем, звезды были видны снизу только в центральной части неба: периферия была залита светом разнообразной иллюминации зданий, световых полос, машин, реклам... В центре площади расцветал огромный фонтан, свободный от мельтешения огней и пульсирующий в такт цветомузыке - место настраивало на романтический лад, тут и вправду частенько встречались влюбленные парочки. Кляйн смотрела в небо, следя по своему комлинку за передвижением Сузаку. На какой именно машине он явится, она не знала, но в любом случае снижаться у фонтана было запрещено для частного транспорта... Конечно, она могла бы "отмазать" героя-пилота и за более серьезные нарушения, но показывать влияние ей не хотелось. Крупная серебряная машина покачала девушке странно изогнутыми крыльями ровно за три минуты до назначенного времени встречи. Подвесив машину на платный буксирующий луч одной из стоянок поблизости, Сузаку выпрыгнул на площадь с минимально разрешённой высоты полёта - тридцать метров. Люди вокруг изумлённо и испуганно ахнули, но сила тяжести в Лакфакаре составляла только половину от корускантской, а тело Ав было значительно легче, и при этом крепче человеческого. Без всяких повреждений гибкий, как пружина, юноша приземлился прямо к ногам своей новой знакомой. Кляйн только руками всплеснула: - Ах!.. У меня просто сердце замерло. Разве можно так рисковать!.. - Ну что вы, - смущённо улыбнулся Сузаку, - какой там риск. Мы эти трюки ещё детьми проделывали... Как ваша нога, миледи?

У самого у него половина лица была закрыта регенерирующей повязкой. Но это его отнюдь не портило, только придавало некий таинственный шарм. - Ничего, только наступать немного больно, - улыбнулась девушка, - обещают, что в ближайшую пару дней все совсем пройдет. Я легко отделалась, многие пострадали гораздо серьезней. Ну что же... вы посоветуете пройтись, или полетим куда-нибудь на машине? - Боюсь, придётся лететь, если вы хотите побывать в нескольких местах - Лакфакар громаден, пешком за день не обойти и крохотную часть обитаемых зон. - Тогда идемте к вашей машине. Знаете, я посмотрела, на какой машине вы летаете! Это что-то великолепное! Не машина, а просто рыцарь в доспехах. Жаль, что меня никогда не учили такие водить, да и не станут, наверное. - Да, "Эскалибур" очень красив, - согласился Сузаку. - Но это военный аппарат, в частном владении он не будет, даже когда пойдёт в серию... Лифт поднял их на стоянку на вершине небоскрёба, где уже ожидала среброкрылая машина.

- Ой, какой флаер! - всплеснула руками Кляйн. - Тоже военный, верно? - Конкретно этот - да, - подтвердил Сузаку, - но вообще много "Хищных птиц" находится в частном владении, это не запрещено. Они слишком велики и неманевренны, чтобы ими всерьёз заинтересовался флот, зато на них можно установить планарный генератор. Скорость на Плоскости - почти как у авского курьера. - Здорово! - воскликнула девушка, и вслед за Сузаку взобралась в кабину. - Знаете, мне так о многом хочется вас спросить... Но давайте вначале хотя бы взлетим. Когда мы летели сюда, я была просто пассажиркой и почти ничего не видела, а тут такой большой обзор! - Вы будете на месте оператора вооружения, - улыбнулся Куруруги. - Там не только отличный обзор через фонарь кабины, но можно и включить увеличение в любом направлении на 360 градусов.

"Птица" оторвалась от площадки и пошла к серебряному небу Лакфакара. В любом другом мире она бы воспарила на собственных репульсорах, но здесь приходилось подниматься на притягивающем луче, а потом сразу врубать полётную скорость, чтобы крылья держали в воздухе. От восторга Кляйн то и дело ахала, и Сузаку видел, как у девушки просто захватывает дыхание от такого полета. Через некоторое время Кляйн пообвыклась, и перевела дыхание: - Ох... Ну просто с ума сойти! А вы говорите - неманевренно! Да по сравнению с челноками... Тут почти как будто сам летишь! - Ну, то с челноками, - развёл руками Сузаку. - После СИДов кажется, что эта штука едва ползёт... но это у меня уже профессиональная деформация. На самом деле неплохая машина, нужно только знать, где её применять. "Эскалибур" тоже поначалу считали совершенно бесполезным.

Он бластерами пробил проход сквозь ближайшую стену трубки суперструктуры, и "Птица" рванулась в открытый космос, где можно было развить на порядок более высокую скорость. "Под ногами" у девушки развернулась серебряная река, уходившая в обе стороны почти в бесконечность. Теперь Кляйн сидела молча, притихнув, как будто завороженная, только смотрела, и смотрела, и смотрела на серебро удаляющихся "стен", на сверкающую сеть вдалеке, на озаренную светом центрального светила паутину... - Да, оно и вправду не наше... - сказала она наконец. - Правда, наверное, оно от Древних. Сузаку, я что хотела вас спросить... Вы же Ав, может быть, вы лучше понимаете... вы уж простите за такой дурацкий вопрос... За что они на нас напали, те террористы? Мы же там не солдаты были, ничего им не сделали, а они нас хотели живьем сжечь, или чтобы задохнулись, или чтобы раздавило... Как же так?.. За что?

Сузаку прикрыл глаза, ориентируясь только на кибернетические чувства. Вопрос был тяжёлый. Он и сам не был уверен, что полностью знает ответ. - Для них нет разницы между гражданскими и военными. Они ненавидят всех имперцев, в том числе Имперских Ав... - Но за что? Как можно быть такими... Такими жестокими? И глупыми? Чего они добились бы, вот так поубивав нас? - Удовлетворения чувства мести. И...

Сузаку умолк, не уверенный, что стоит говорить этой милой девочке о втором и главном их мотиве. Слишком уж гнусно. Его до сих пор передёргивало, когда он вспоминал спокойное, ровное, даже отчасти сочувствующее объяснение Тремейна.

- Да вы говорите, Сузаку, - попросила Кляйн, - говорите, что уж там. Все равно рано или поздно я все узнаю и пойму , в подробностях даже... Может, и меня приспособят для какой-нибудь должности... - Они хотят разжечь войну, - глухо сказал Сузаку. - Гражданскую войну в стенах Лакфакара. - Войну... - повторила Кляйн. - Но зачем? Зачем война? Кому от этого станет лучше? И потом... Убивали бы тогда уж... я не знаю... равных противников! На женщин нападать!.. Неужели у них самих нету близких?.. Детей, сестер, жен? Что это за люди такие?... - Это не люди, это Ав, - ещё тише прошептал пилот, словно кто-то пережал ему горло. - Наша... наша самая тёмная сторона. Скелет в шкафу, как говорят у вас, или кровь на обеденном столе, по нашему выражению. У Империи есть Альдераан и Каамас... а у нас - вот это. "И я по своему выбору несу ответственность как за первое, так и за второе. Имперский Ав, уродливый гибрид двух социальных монстров..." - Как же - не люди? Ведь Ав сами себя называют людьми, у них даже империя называлась... и называется, на оставшихся территориях... Человеческая империя. Вот вы же, Сузаку, вы же человек... Что они - так ожесточились?.. Но вы же - не ожесточились... Или они просто - просто мерзавцы и гады? У каждого народа такие есть.

"Да, я настолько не ожесточился, что убил собственного отца..."

- У каждого... Но проявляется это у всех по-своему... мне иногда кажется, что у каждой разумной расы есть своя, более характерная именно для неё гнусность. А может и не одна, а целый набор... - А почему вы выбрали служить Империи, Сузаку? Я кое-что про вас поискала, надеюсь, вы не в обиде... У вас еще имя такое, оно явно очень старинное, ну и ... Словом, я поняла, что вы не просто Ав, а аристократ... Я вот не знаю, если бы Ав нас захватили, стала бы я им служить? Наверное, нет... - Сузаку? Да нет, обычное имя... Он развернул пилотское кресло вполоборота к спутнице. - Почему именно Империя Палпатина? Потому что ей всего двадцать лет, и она ещё не успела застыть. Её традиции лишь формируются, тогда как культура Ав - это застывшая конструкция, подобно решётке Лакфакара. - Да?.. Знаете... Можно, я вам открою один секрет? Только вы это никому не говорите, ладно? у вас друзья, наверное, есть, кто будет спрашивать, с кем вы летали и все такое... - Слово Ав, - без колебаний сказал Сузаку. "Как много стоит слово предателя? Особенно если даже Споор его нарушила..."

Кляйн несколько секунд смотрела на него - взгляд карих глаз девушки действительно казался немного наивным, ничего общего с пронзительным взглядом Тремейна или глубокими грустными глазами женщин Земли. - Вы, наверное, уже поняли... Так получилось, что я принадлежу к семье... ну, скажем так, довольно влиятельной... а ведь вы знаете, как бывает - чем выше, тем меньше доверия, меньше друзей... Меня никто особо не воспринимал всерьез никогда, но все равно... Мне всегда хотелось сделать что-то хорошее для людей. Для всех, понимаете? Не только для одной расы. Для всех, кто разумный, кто в этом смысле человек... Да, Империя натворила много зла, но ведь и другие же - тоже! Про нас говорят, что мы злодеи, но я-то знаю,что это не так... я же там живу, понимаете? А теперь я вижу - как же быть? Если хочешь сделать что-то хорошее, ведь надо, чтобы это хотели принять? А то получается, им этого и не надо, а надо, чтобы бластерами в лицо... Сузаку словно молнией пронзило. Пару минут он сидел молча. - Я тоже хочу... сделать что-то хорошее, - выдавил он наконец, и сам поразился, насколько беспомощно и по-детски это прозвучало. - А вы знаете - что именно? - оживилась Кляйн. - Ну хоть немножко! Сузаку, вы понимаете... Может, я и дура, но мне кажется, когда думают только про самих себя, или там про государства, и все равно, что будет с людьми - от этого никакого толка точно не получится. - Я хочу реформировать имперскую армию. Привить ей принципы чести, которых у неё по молодости нет. Своим примером и руководством. Понимаете? - Да, да! Конечно, понимаю! Сузаку, а... А вам уже сказали, вас наградят за то, что вы нас всех спасли? - Нет, - Куруруги с удивлением посмотрел на спутницу. - Вот досада! Обо всем им нужно напоминать... А вы могли бы... - она смущенно потупилась, - могли бы принять одну маленькую благодарность от меня лично? - Если только это не создаст для вас затруднений или проблем, миледи. - Ну что вы, - Кляйн обезоруживающе улыбнулась, и в ее взгляде появилась совсем детская хитринка. - Тогда слушайте, Куруруги Сузаку. В благодарность за спасение сотен жизней, и в благодарность за спасение моей собственной жизни, которая стоит немногого , но мне все-таки дорога... За верную службу народу Империи, за вашу отзывчивость, за желание делать добро... За то, что вы не отступаетесь от своего пути... Отныне вы, Куруруги Сузаку, нарекаетесь Белым Рыцарем Леди Кляйн. Голос ее посерьезнел, и Сузаку вдруг понял, что этой девушке уже приходилось произносить официальные речи - и неоднократно. В руках ее, откуда ни возьмись - похоже, прятала?.. готовилась?... - появился небольшой клинок; Сузаку сразу понял,что клинок - декоративный, сражаться им нельзя, это был даже не меч - кинжал с очень красивой рукояткой - на ней переплетались змеи, сверкая алыми глазами. Медленно , серьезно, даже почти ритуально девушка опустила клинок на одно плечо Сузаку... Потом на другое. - Мой доблестный Белый Рыцарь, Сузаку, примите свое звание, и несите его с честью.

***

На следующее утро все земляне вместе с Деллой Лу и Тремейном были приглашены в императорскую резиденцию. Никто не сомневался, что это вежливое приглашение имеет силу приказа. Ждали и готовились уже не первый день, продумывая все возможные варианты развития событий. И все же всех не оставляло чувство затаенной опасности - после двух случаев нападения это было неудивительно: поневоле станешь рассчитывать на худшее, и ожидать очередного удара - откуда угодно. Внешне мирная жизнь готова была в любой момент безжалостно взорваться, ломая судьбы и унося жизни. Палпатин с его ясностью статуса уже начинал казаться меньшим злом. И все-таки Фай осознавала, что именно присутствие Тремейна - а не что-то иное - придает ей уверенности.

В полете все были молчаливы и сосредоточены. Единение мыслей и чувств землян сейчас было поразительным: на уровне силы они казались единым существом. А поскольку Тремейн установил связь с Фай, то и он невольно был частью этого единства. Спокойно принимал на себя отдачу - боль менее выносливых членов экипажа после вчерашнего урока Тёмной Стороны - и возвращал взамен мрачную, но непробиваемую уверенность. Нечувствительная к Силе Делла Лу на фоне этого единства казалась каким-то посторонним объектом - но её, похоже, это меньше всего беспокоило. Она даже согласилась оставить свой флот сопровождения на границе в пять тысяч километров от дворца, взяв только охранного робота. И того - не открыто за плечом, а в сумке, чтобы не раздражать и не привлекать внимания.

Олле Дез было немного смешно - она осуществила свою мечту познакомиться с властителями, осуществила с лихвой, но, конечно, все оказалось не так, как она себе представляла; владыки жизни и смерти оказались не эпическими героями древних легенд, как короли и мудрецы древних сказок; не были они и невежественными жестокими злодеями; тоже люди, со своими страстями, страхами, вожделениями и мечтами, со своей убежденностью, с безжалостной борьбой за власть, с изжаленной и порванной душой. Жалеть ли их?.. гневаться?.. ненавидеть?.. все они, дети инферно, были заложниками собственной жизни, своих ноосфер...

ОНО медленно и величественно всплыло из-за "ствола" Лакфакара. Издали "нечто" казалось небольшим, но по мере приближения наползало, пока не закрыло собой весь передний экран. Казалось, сам космос прогибался от движения этого чёрного чудовища, пропитанного Тёмной Стороной и какой-то непонятной, невиданной ещё угрозой. "Дознаватель" с погашенными огнями производил жутковатое впечатление, но здесь было то же самое в квадрате, в кубе. Обычный ИЗР поместился бы в ангаре этого монстра.

- Он намеренно концентрирует вокруг себя всю энергию негативных чувств, словно сплетает защитный кокон, - проговорила Фай, глядя на гигантский корабль. Как и прочие земляне, она уже представляла, чего ожидать, и поэтому впечатления шока темный корабль все же не произвел - справиться с внутренним содроганием удалось. - Должно быть, угроза сама по себе служит оружием. Страх парализует волю... - Впечатляет, - проворчала Делла неохотно, - может даже напугать. Характеристик , конечно же, в свободном доступе нет? - Нет, - покачал головой Инквизитор. - И это, пожалуй, пугает даже больше, чем размер и вооружение.

(добрались до начала шухера, завтра будет)

Визит к Палпатину / "Я не Ник Ример, я Петр Хрумов!" (с)

Шаттл подхватило притягивающим лучом, и словно пылинку понесло к основанию суперкорабля. Там, на чудовищном киле, светился жёлтый прямоугольник ангара.

- Огневая мощность у этого монстра должна быть высока, - заметил Гэн Атал, - иначе не имело бы смысла строить подобную махину. Все, что технологически возможно разместить в таком объеме, наверняка размещено. Хотя уничтоженная легендарная Звезда Смерти выглядела еще более впечатляюще. Интересно, какой процент от ресурсов, находящихся в распоряжении Палпатина, тратится на постройку подобных кораблей и на содержание флота?..

- Семнадцать целых и шестьдесят две сотых процента, - без запинки ответила Делла Лу.

- Вы-то откуда знаете? - удивленно посмотрел на неё Тремейн. - Уж этих-то сведений точно нет в открытом доступе. Даже мне потребовался бы отдельный запрос...

- Из анализа того, что в открытом доступе есть, Инквизитор, тоже можно извлечь немало

- Особенно имея в распоряжении такие аналитические мощности, - вздохнула Фай. - Значит, и Юпитер-Джовис тоже обладает этими сведениями, а следовательно, и Ав.

- Далеко не всё, что знает Юпитер, она сообщает своим союзникам, - улыбнулась Делла. - Эта электронная стервочка себе на уме, как и я...

- Все же я не представляю себе электронную машину, обладающую полноценной личностью! Слишком уж сознание такого "существа" должно отличаться от нашего, человеческого. Раскинуться своими нервными сетями на половину обозримой вселенной, чувствовать сплетением электронной паутины! Невероятно.

Тем временем их небольшой корабль уже затянуло под самое брюхо гиганта, и теперь казалось - они медленно падают в раскрытый зев ангара.

- Когда я была у себя дома, мне тоже было бы трудно поверить, - отозвалась Делла, - но тут мы уже видели столько чудес...

Шаттл опустился на посадочном поле среди доброго десятка таких же. Гвардейцы в алых доспехах выстроились в две шеренги по бокам от трапа.

Фай выходила первая - рядом с Тремейном; на несколько секунд она задержалась на пороге трапа.

- Прибывших всегда встречают таким эффектным эскортом, или нам оказана особая честь? - иронично спросила она.

- Инквизитору и гостям Императора? Всегда.

- Производить впечатление здесь умеют, - неохотно признала Фай. - Что ж, идемте.

И они вместе с Тремейном пошли по трапу вниз, за ними - все остальные.

Даже на турболифте поездка заняла почти пять минут - всё же императорский флагман был огромен. Затем ещё один небольшой марш по коридору, и они оказались в "предбаннике" - зале, откуда дверь вела в личный кабинет Императора.

Бледный худой мужчина в красной шапочке и мантии попросил гостей подождать.

Здесь чувство угрозы оставило всех, сменившись жгучим нетерпением, любопытством, даже азартом - каким же окажется этот человек, воплощенное зло, олицетворение Темной Стороны Силы? Юная Чеди едва сдерживала желание пройтись вдоль стен зала, коснуться незнакомого металла, такое же полудетское любопытство охватило и Тивису...

- Кто это? - полушепотом спросила Фай. - Помощник Палпатина, секретарь?

- Великий Визирь Сэт Пестаж, - так же шёпотом ответил Тремейн, как только тот скрылся за дверью. - По мнению многих - второй человек в Империи. В его руках все нити.

- Тоже военный? Или гражданский управляющий?

- Формально у него нет ни военного звания, ни административной должности. Он просто советник, помогающий Императору разобраться с бумажками. На практике он держит в кулаке и тех, и других...

- Должно быть, он очень компетентный человек, если властолюбивый Палпатин ему доверяет... Кстати говоря - как нам лучше обращаться к Императору? Есть ли особые правила этикета?

- Наверное, он обидится, если не звать его - "ваше величество", - иронично вставила Чеди.

- "Ваше величество" вполне подойдёт. Если бы обращение соответствовало статусу, вы бы до завтра его титулы не выговорили.

Фай негромко засмеялась, и опустилась на диван.

- Ну что ж, пусть будет так. Кто знает, каким окажется это "величество"...

Спустя пять минут снова появился Пестаж и пальцем поманил Тремейна. Тот встал и направился в кабинет. Воцарилась мрачная жутковатая тишина.

Эвиза глубоко вздохнула.

- Странно, - заметила она, - ведь любому из нас неоднократно приходилось ожидать, иной раз и подолгу, в самых разных жизненных ситуациях. Но только сейчас мы воспринимаем ожидание так негативно - заранее убеждены, что причина либо в коварстве, либо в капризе, в чем угодно еще... но непременно в чем-то дурном.

- Мы знаем достаточно для таких опасений, - возразила Чеди, - но будем надеяться, что не поссоримся с ним при первой же встрече.

Инквизитор вернулся лишь через полчаса. Выглядел он нормально, даже улыбался, но в Силе излучал острую боль. Кроме того, в ауре появилось тёмное пятно, которого раньше не было, словно та была пробита чем-то мощным и недобрым...

- Что с вами? - Фай поднялась, и мягко коснулась его механической руки. - Все в порядке, Тремейн?

- Более чем, - Инквизитор усмехнулся. - Не волнуйтесь, это не первая моя встреча с ним и не последняя. Просто отвык за год.

- Что-то он с вами сделал... Остался след, - Фай с опасением взглянула на остальных. - Не повредил бы он и нам... Впрочем, отступать уже поздно.

- Приглашается госпожа Тивиса Хенако, - негромко сказал Визирь.

- Я ? - искренне удивилась Тивиса, поднимаясь. - Да, конечно... Господин Визирь, но почему именно меня Император хочет видеть первую? Я ведь - едва ли не младшая...

- Именно поэтому, - тонкие губы Визиря изогнулись в улыбке. - Прежде чем встречаться с владычицей Фай, Император хочет увидеть рядовую землянку.

Она оглянулась на Фай, и та без слов показала ей - осторожнее, будь бдительна - этот человек очень опасен. Тивиса кивнула.

И, как будто ныряла в ледяную воду - вошла в распахнувшиеся широкие двери.

Возрождённый Император совсем не был похож на того сморщенного старичка с беззубой улыбочкой маньяка, которого они видели в старых записях. Это был полный сил мускулистый мужчина, лет ста на вид... впрочем, ста по земным меркам, тут же поправилась Тивиса. Обитатели этой вселенной выглядели так в сорок, при хорошем уходе за собой - в пятьдесят. Даже балахон, призванный скрывать фигуру, распирало от мощной мускулатуры. И только глаза - жёлтые хитрые глаза хищного зверя - выдавали истинный возраст этого человека.

Этот облик оказался неожиданным. Действительно - ведь он же клонировал свое тело; какой смысл было ему оставлять прежнее телесное обличье, наверняка приносившее много неудобств?

Тивиса сделала пару шагов вперед, и слегка поклонилась, приложив правую руку к сердцу:

- Здравствуйте, ваше величество.

Ее не оставляло чувство страшной, захватывающей и опасной, но все-таки игры, виртуальности... или, может быть - сна?... Императоры не могут быть взаправду...

- Здравствуй, девочка, здравствуй, - отечески улыбнулся Палпатин. - Очень рад тебя видеть на борту моего корабля. Тебя и твоих друзей. Тремейн очень много рассказывал о них. Кажется, он увлечён вами даже больше, чем нужно по его работе...

Неужели он говорит правду и действительно рад?... От этого тона Тивиса немного смутилась и опустила взгляд.

- Я не могу оценить, достаточно ли внимания Тремейн уделяет своим обязанностям, но все мы очень признательны ему за внимание. Если бы не он, возможно, мы бы сразу восприняли всю Империю, как злейших врагов.

- О да, в этом он безусловно талантлив... Его политика - искать друзей даже среди врагов - ослабляет его, как ситха, но порой приносит пользу... Тем более, что сейчас он прав, сам не зная того. Присаживайся, девочка.

Двое алых гвардейцев пододвинули Тивисе стул. Она не подозревала, какой чести удостоилась - сидеть в присутствии Императора не мог себе позволить даже Дарт Вейдер.

- Благодарю вас, ваше величество, - Тивиса опустилась на стул и заинтересованно взглянула на Императора, ожидая, что тот продолжит речь или о чем-либо ее спросит.

- Как тебе нравится моя нынешняя Империя? - любезно поинтересовался Палпатин таким тоном, словно показывал новое убранство комнаты.

- Это очень интересное государство, - с готовностью ответила Тивиса. - После того, как в системе Мартина мы стали свидетелями уничтожения кораблей, не произведших никаких агрессивных действий, и гибели многих тысяч людей, после недавнего жестокого нападения на мирных жителей Лакфакара, где наверняка все погибли бы чудовищной смертью, если б не Сузаку и мои товарищи - после этого поневоле начинаешь задумываться, что не все так просто, как может показаться на первый взгляд. Мы не приемлем силовых способов решения проблем, но после этих случаев я допускаю, что иногда цена мира может оказаться еще более страшной.

Император одобрительно закивал, видимо услышав какое-то подтверждение каким-то своим мыслям.

- Теперь я вижу, что даже они не сумели испортить тебя окончательно. Ты рождена не для того, чтобы погибнуть под руинами в Кин-Нан-Те, среди убогих человекозверей. Тебя ждёт путь куда более прекрасный и величественный.

- Правда? - смущенно улыбнулась Тивиса. - Боюсь, что вы мне льстите. Но в книге я читала о той жуткой трагедии - словно речь шла вовсе и не обо мне , не о моих друзьях.

- Может быть, о них - это и правда. Но не о тебе - точно.

Император сделал рукой странный жест перед глазами, словно снимая некую вуаль, и Тивиса увидела в жёлтых глазах странные вишнёвые символы - словно птичка с раскинутыми крыльями или необычно стилизованная буква V из латинского алфавита.

- Добро пожаловать домой, девочка моя...

На миг Тивисе показалось, что это - всего лишь контактная линза, такие она здесь уже видела - в том числе и с разными узорами, даже с голограммами. Но странный знак заполнил собой все пространство вокруг, он вошел в мозг, закружился там, словно огненный ветер.... вихрь в бездонной глубине разума... ураган, сметающий грязь, пыль, все чужое, не свое, неживое...

И яркой вспышкой, словно выброс солнечной короны, вдруг очистилось прошлое, и хлынуло мощным потоком в ее сознание.

Несколько долгих, растянувшихся на целую вечность секунд Тивиса сидела, замерев с широко раскрытыми застывшими глазами, словно превратилась в ледяную статую... А потом медленно перевела взгляд на Палпатина.

Так же медленно Тивиса поднялась - и преклонила колено перед Императором, не сводя с него взгляда - а из глаз текли слезы.

- Наконец-то, - прошептала она. - Наконец-то я вернулась домой. Вы вернули меня.

- С возвращением, девочка, - отечески улыбнулся Палпатин. - Как ты себя чувствуешь? Восстановление памяти глубокого агента - сильный шок. Если хочешь, можешь взять пару недель отпуска, чтобы прийти в норму...

Тивиса сжала губы и вытерла глаза. Взгляд ее стал иным - жестким и колким.

- Простите меня, ваше величество... я не имею права вести себя, как ребенок, не умеющий держать себя в руках. Простите мне эту слабость. Меня переполняют чувства, ужас при мысли о том, что я могла остаться в этом выхолощенном мире, и благодарность - за то доверие, что вы мне оказали. Во многом они - неплохие люди, но слишком уж подчас похожи на роботов... Если вы сочтете,что мои субъективные впечатления имеют ценность, я составлю полный отчет в ближайшее время, если же нет - Тремейн всегда может провести качественное психозондирование, чтобы восстановить информацию как можно тщательней.

- Обязательно составь, - кивнул Император. - Хотя главное задание ты уже выполнила - вернулась живой. Ты сможешь продолжать работу со своими спутниками?

- Конечно, смогу. Хотя теперь мне придется скрывать от них правду, чтобы не внушать им беспокойства. Но, думаю, я справлюсь.

- Прекрасно, Тивиса, просто прекрасно. Кого из них ты считаешь наиболее опасным для Империи?

Недолгое время Тивиса молчала, раздумывая.

- Они могли бы стать опасными, если бы первым их полноценным контактом стали Ав или Федерация, или, тем более, мятежники. При их огромной наивности они могли бы верить на слово любым измышлениям, вписывающимся в примитивные земные шаблоны. Сейчас... Они уже достаточно лояльны. Их смущает вынужденная жестокость Тремейна, но тот умеет уводить внимание от потенциально опасных моментов. Ситуации, подобные недавней, разбивают их шаблоны черного и белого. Думаю, этой дружбе с Тремейном, с другими лояльными фигурами нужно способствовать и позволять укрепляться. Они не сумеют пойти против своих друзей - это краеугольный камень земной психологии. Опасна может быть другая... эта пришелица, Делла Лу. Она проницательна и совершенно беспринципна, для нее главенствует лишь ее собственная выгода. Земляне тоже воспринимают ее, как друга, поэтому убирать ее открыто было бы опасным. Но если бы она исчезла из поля зрения землян - было бы гораздо выгодней для нас.

- Тремейн сказал примерно то же самое, - кивнул Палпатин. - Кстати, среди твоих друзей есть ещё пара агентов с заблокированной памятью, только я не могу сейчас сказать, кто именно. Если я решу их пробудить, ты узнаешь их по стандартным условным знакам имперской разведки.

Тивиса широко улыбнулась:

- О, я была бы так благодарна вам за это!.. Как бы я хотела, чтобы Тор Лик тоже оказался нашим человеком!.. Хоть он и землянин - все же близок мне.

- Если и нет, ты сможешь перевести его на нашу сторону. Земляне ведь не безнадёжны, они прислушиваются и к доводам рассудка, и к зову Тёмной Стороны, и к голосу своей любви...

- Они - дети своего мира, и не могли вырасти иными: вся система обучения Земли направлена на перестройку личности, чтобы сам человек был себе и судьей, и охранником, и, если нужно, тюремщиком... Но они не виноваты в этом. И я сделаю все, чтобы они сумели увидеть подлинный мир и оценить его. Ведь двенадцать форсеров на службе Империи - огромная сила!...

- Несомненно, девочка моя, несомненно. Однажды мы придём и на саму Землю - не палачами, как они боятся, а защитниками от врагов и спасителями от них самих.

Палпатин нажал какую-то кнопку в подлокотнике трона, и тотчас из ниоткуда вынырнул Пестаж.

- Выдайте леди Тивисе чип с полномочиями полковника разведки.

- Меры конспирации обычные? - понимающе кивнул визирь.

- Повышенные. Ей работать в сердце Империи.

- Благодарю вас за доверие, Ваше Величество, - Тивиса поклонилась еще раз, и поднялась. - Все, что я могу сделать - ваше.

Пестаж лично вручил ей чип и уточнил:

- У вас есть, где его спрятать?

Тивиса кивнула.

- Да, его можно спрятать в скафандре.

- Отлично. Он вроде бы даже сканированию не поддаётся, если не слишком глубокому?

- Да, но даже если земляне обнаружат этот чип - ничего страшного в том нет. Всегда можно объяснить, и даже не кривя душой, что он выдан в знак особого доверия, для большей самостоятельности в действиях.

- И они даже не спросят, почему именно его величество проникся к вам таким доверием? - удивлённо посмотрел на девушку Пестаж.

- Спросят, - довольно кивнула Тивиса. - Но в том и очарование землян, что раздумья об этом будут их заботой, а вовсе не моей. Безоговорочное, полное доверие. Ни при каких условиях они не смогут предположить чего-либо дурного в отношении меня... а тем более - правды. Может быть, чип - это сделано специально, дабы посеять между нами сомнения и недоверие.

- Что ж, вам виднее...

- Безусловно виднее, - усмехнулся Император. - Она ведь владеет Силой. В отличие от тебя, Сэт, при всех твоих достоинствах. Что ж, агент, добро пожаловать домой и приступайте к работе.

Тивиса коротко , по-военному отдала честь.

- Слушаюсь, ваше величество.

Земляне поневоле пытались прислушаться к тому, что происходит в кабинете, но тщетно: в Силе это помещение оставалось совершенно замкнутым от посторонних глаз. Черный, вернее, серый провал «ничто», лакуна в окружающем их поле чужих мыслей и чувств. Когда Тивиса наконец появилась из дверей – слава небесам, целая и невредимая, она выглядела даже довольной! – все в нетерпении приподнялись ей навстречу. Наперебой посыпались вопросы:

- Как прошел разговор?..

- О чем вы говорили? Он расспрашивал о чем-то?..

Тивиса остановилась, оглядывая друзей … взгляд ее показался Фай немного странным – как будто она видела их всех впервые.

- Все хорошо, - ответила Тивиса. – Император был очень любезен, и, по-моему, слухи о его злодействе сильно преувеличены. Мне кажется, он разумный человек, а вовсе не тиран-завоеватель, каким его пытаются представить.

- Хорошо, если так, - вздохнула Фай. – Насколько легче было бы, если б удалось найти взаимопонимание.

Если бы скептицизм имел запах, то сейчас от Деллы Лу просто несло бы им. Не требовалось чувствительности к Силе, чтобы понять её отношения к этим словам.

Но высказать свои сомнения девушка то ли не захотела, то ли не успела. Визирь пригласил её в кабинет.

- Если я не вернусь, - негромко сказала Лу, - не надо за меня мстить. Сделайте вид, что меня просто никогда не было. Гриф, особенно это вас касается, я ваш характер знаю. Фай, придержите его, если что.

- Что вы говорите, Делла! - Фай поднялась, поймала руку девушки, и сжала ее. - Неужели Император решит убить вас едва ли не на наших глазах? Все будет хорошо.

- Все будет в порядке, - добавила Тивиса. Фай была права. Непосредственно здесь, в присутствии землян, Делле ничего не грозило - даже если бы император решил устранить пришелицу, делать это вот так, грубо и напрямую, было бы слишком прямолинейным для дальновидного и хитроумного Палпатина.

Делла только улыбнулась, чмокнула Фай в щёку и неспешным шагом, держа обеими руками сумочку, словно пытаясь заслониться ею от неведомой угрозы, вошла в покои Императора.

Да здравствует император Тремейн!..

Делла только улыбнулась, чмокнула Фай в щёку и неспешным шагом, держа обеими руками сумочку, словно пытаясь заслониться ею от неведомой угрозы, вошла в покои Императора. Воцарилась тишина. "Ее охранный робот, - мысленно проговорила Фай, обращаясь к Тремейну. - Палпатин знает о нем?.. "

"В общих чертах, - так же мысленно ответил Инквизитор. - Понять, что это не просто дроид-телохранитель, можно, только увидев эту штуку в действии." "Сильнейший из ситхов этого мира... Но будем надеяться, что Тивиса права... древняя земная поговорка - "не так страшен черт, как его малюют".

Неподалеку Тивиса говорила с обступившими ее землянами - рассказывала о Палпатине. Прислушиваясь, Фай не могла не уловить в ее голосе ноток восхищения и даже... чего-то вроде теплой любви, словно речь шла не о ситхе, а о родном отце. Это показалось странным, хотя человек, подчинивший столько миров, несомненно, должен был обладать харизмой.

- ...Итак, ваше величество, - заговорила Лу, не дожидаясь, пока мужчина на троне обратится к ней сам, - что такого вы сказали или показали бедной Тивисе, что она изменила своё мнение на сто восемьдесят градусов? - Не слишком ли смелые вопросы для такой маленькой девочки? - усмехнулся Палпатин. - Из тебя бы получился неплохой Инквизитор, хотя ты и не владеешь Силой. - В своё время я была аналогом Инквизитора в вашей терминологии, так что ничего нового вы мне не сказали, ваше величество. Если это попытка уйти от ответа, то очень неуклюжая.

Глаза Императора яростно сверкнули. - Что ж, тогда сейчас ты увидишь ответ сама!

Ничто не может опередить Гиасс, по крайней мере - ничто человеческое. Даже векторы диклониусов, способные вынуть пулю из воздуха, бессильно опускались, стоило лишь установить контакт глаз. И роботы Деллы тоже не успели. Император вошёл в её мозг, как к себе домой. И сделал там всё, что хотел.

Но вместо покорности и раскаяния он вдруг увидел на лице девушки улыбку - ласковую и многообещающую. И с опозданием понял, что это - смерть. - Позволь объяснить одну вещь, дорогой Палпатин, - проворковала Лу. - С моими мозгами ты можешь вытворить много всяких вещей. Но до распределённого архива в сети моего флота - тебе никак не дотянуться. Ты, конечно, это предвидел, и вложил мне воспоминание, что электронные записи фальсифицированы. Умница, хвалю. А вот что у меня есть способы отличить фальшивую память от ложной - ты предвидеть не смог. Что это за способы - тебе не понять, извини, твоих убогих органических мозгов не хватит. Ты мог сделать меня своей верной последовательницей, но не мог сделать дурой, забывшей о мерах информационной безопасности. Я давно уже больше машина, чем человек. Исковерканная злая машина. Так что я на тебя обижаться не буду... но и ты на меня зла не держи.

Что-что, а реакция у Палпатина всегда была на уровне. Пока Делла говорила, он успел выработать новый план, и почти привести его в действие. Повторно ударить Гиассом - на сей раз ничего не прописывать, а просто стереть, до младенческого уровня. Возможно, стерву и это не остановит, у неё наверняка есть резервная память в этой проклятой сети - но нескольких секунд шока хватит, чтобы её уничтожить. У него есть светомеч на поясе, есть электромагнитные мины под ногами у этой твари, есть кнопка активации турелей в стенах - что-то да сработает. Сука не может быть неуязвимой... Он опоздал на какую-то миллисекунду. Раздался негромкий звон, словно лопнула струна, и на месте императорского трона возникла идеальная зеркальная сфера. Делла, всё так же улыбаясь, окинула взглядом валявшихся у стенок алых гвардейцев. Несмотря на высочайший профессионализм и отработанную до сверхчеловеческого уровня реакцию, никто из них не успел даже дотронуться до оружия.

- ...Постойте! - в холле Тивиса вдруг резко подняла руку, словно услышала что-то... какой-то слышимый ей одной отголосок. - Что-то странное... очень странное... Она быстро подошла ко входу в холл, где недвижными статуями замерли "алые", и коротко , тихо сказала: - Подозреваю, что в кабинете Императора нечто непредвиденное - странное возмущение в Силе. Свяжитесь с гвардейцами в кабинете или с господином Пестажем. Скорее! - Никто не отвечает! - в голосе гвардейца послышалось тщательно скрываемое напряжение. Сам он не имел права покинуть пост, но немедленно вызвал подмогу. Десяток гвардейцев влетел в холл, нырнул в кабинет, вырезав запертую дверь... и земляне увидели, как свалились двое последних.

Появившаяся в дверях Делла, невозмутимо нагнувшись к ближайшему парализованному солдату, вынула у него из бластера накопитель и вставила в зарядное устройство своего робота. - Если вы будете созывать их в таком темпе, Тивиса, у меня скоро энергия кончится. Броню обычного штурмовика парализующим импульсом пробить не так просто, а уж этих... вы ведь не хотите, чтобы я перешла на менее энергоёмкие смертельные разряды? - Друзья, прошу вас, не мешайте! - голос Тивисы был взволнованным, она заговорила, обращаясь к землянам, едва только гвардейцы ворвались в зал. - Там что-то странное, я почувствовала опасность, должно быть, потому, что единственная уже говорила с Палпатином!... И осеклась - когда дверь рухнула внутрь; в следующую секунду в ее руках засветился боевой лайтсабер. - Тивиса, что происходит?! - только и успела воскликнуть Фай. - Прочь все, не лезьте! - коротко бросила Тивиса, и Эвиза позади нее ахнула - настолько злым и жестким стал голос ее подруги. - Ты, хитроумная стерва! - Тивиса шагнула вперед, к Делле, взгляд ее стал - воистину, словно у ситха. - Как ты посмела?! Что ты сделала с Императором?! - Отправила отдохнуть на некоторое время, - девушка небрежно махнула рукой в сторону пузыря. - На какое - извини, Тивиса, сказать не могу, стратегическая информация. Скажем так, не менее трёх месяцев и не более двадцати пяти лет. - Чтооо?!!!

Заговорили все наперебой - даже самообладание землян изменило им; взгляды всех скрестились на зеркальной сфере, и Фай пришлось едва не закричать: - Подождите же!.. Тремейн, что происходит?!.. - Что происходит?! - в бешенстве вскричала Тивиса. Лицо ее исказилось от гнева. - Вы все ослепли?! Вы не чуете ничего и сейчас?! Она его убила! Ничтожество, как ты могла, как ты посмела поднять на него руку?! Я тебя уничтожу!!! И милая, добрая, почти что скромная Тивиса ринулась на Деллу со световым мечом - словно яростный зверь на врага. Но её синий меч был мастерски отбит ударом другого - красного. Красного меча, который держала кибернетическая рука Тремейна. - Спасибо, Инквизитор, - невозмутимо отозвалась Делла. - Но право, не стоило. Я бы и сама отбилась. - Я это сделал не ради вас, а ради неё, - проворчал Тремейн, небрежно парируя очередной бешеный удар Тивисы. - Нервная система землян намного чувствительнее моей или вашей. Ваш парализатор мог нанести ей необратимые повреждения. Но Тивиса уже замерла перед Тремейном, и в ее взгляде, на фоне плещущей ярости, появилась растерянность и непонимание. - Как?! И вы?! Вы, Инквизитор - вы помогаете ей?! - В отличие от вас, - отозвался Инквизитор, - мне ещё хочется уйти отсюда живым. Вы вообще понимаете, в какой ситуации мы все оказались? Мы все участники покушения на Императора. Все, включая вас. И вы, Пестаж, тоже. Можете не дрожать в своём укрытии, я вас всё равно чувствую. Бледный худощавый человечек выскользнул из-за перегородки, опасливо косясь на своё отражение в пузыре и робота Деллы, покинувшего сумку и парящего над её головой. - Вы не видите? Она не в себе, Палпатин что-то сделал с нею! - воскликнула Эвиза. - Вспомните, что было со мной на балу!.. Делла, она же не в себе, не стреляйте в нее! Тивиса медленно отступила на шаг... еще на шаг... перевела ставший растерянным взгляд на землян... потом снова на Тремейна... И вдруг бросилась к зеркальной сфере, выключив лайтсабер, упала перед нею на колени и зарыдала, согнувшись и закрыв лицо руками.

"Тремейн, он свел ее с ума, сделайте что-нибудь, усыпите ее!.. " - в мысленном крике Фай было смятение и почти ужас - вот это могло ожидать их всех?! "Усыпить форсера, когда он активно сопротивляется? Я не потяну, Силы не хватит. Может быть, мы с вами дуэтом сможем, если надавим, но во-первых, ей будет очень больно - а во-вторых, после этого мы сами будем как два выжатых лимона".

- Что теперь делать? - осведомился Гриф Рифт - он спокойно наблюдал за происходившим, не поддавшись всеобщему смятению чувств. - Кто теперь отвечает за командование? Господин Пестаж, вы?... - Не смешите, - желчно отозвался Визирь. - Какой из меня командующий, если любой из вас меня может прикончить одним движением? Я так понимаю, главный сейчас то ли лорд Тремейн, то ли госпожа Лу. Кто из них опаснее - пусть разбираются между собой. - Друзья, друзья, давайте вначале успокоимся... - Фай подняла руку, призывая к вниманию и тишине. - Делла, для начала - что вы сделали? - Отправила Его Величество в стазис и отправила поспать пару десятков гвардейцев, которые меня неправильно поняли. Ещё заблокировала дверь в "предбанник", сейчас её режут штурмовики, но резать будут долго. - Что значит - стазис? То состояние, что было у вас во время полета? - Да. Остановка времени. - Кажется, здесь ни дня не проходит без боев и нападений! Я уже начинаю привыкать! - Эвиза возвела взгляд к потолку, опустила и вздохнула. - Может быть, прежде всего дать отбой тревоги гвардейцам? - предложила Фай. - Как бы то ни было, штурмовики здесь ничего не решат. - Только у Пестажа достаточно полномочий для этого, - ответил Тремейн. - Пестаж? Небрежное качание включенного меча и движение брови. - Сейчас, сейчас, - подойдя к пульту, Визирь вышел на связь. Короткими убедительными фразами он поставил командующего гарнизоном на место и велел вернуться к обычному режиму патрулирования. Весь диалог не занял и пяти минут. - Мне всегда нравилась ваша восхитительная рациональность, Визирь, - поклонился Тремейн. - И что теперь? Да здравствует Император Тремейн? - столь же желчно поинтересовался Пестаж. Его глаза горели той же ненавистью, что и у Тивисы, но, в отличие от девушки, он держал себя в руках.

- Давайте не будем воспринимать друг друга, как врагов! - повысила голос Фай. - Что бы ни случилось - мы не желаем вреда и погибели ни вам, господин Пестаж, ни Империи. Делла, объясните же, что произошло между вами? Или он попытался сделать с вами то же, что и... - она перевела взгляд на Тивису. - Он открыл мою память, - проговорила Тивиса охрипшим ослабевшим голосом, и поднялась. - Вы же ничего, ничего, ничего не знаете... Он был мне почти как отец, а она... - Я вас понимаю, - неожиданно сочувственно сказала Делла. - Он и со мной успел сделать то же самое. - Как?! - широко раскрыв глаза, повернулась к ней Тивиса. - И вы - тоже?! Он сказал - еще двое - наших!. - Мне заблокировали память, а им ее добавили, - проговорила Эвиза, - какие дерзкие манипуляции! Быть может, там, на балу, мне раскрывали тайну о том, что я влюблена в Императора?... - Вполне может быть, - грустно улыбнулась Делла. - У меня теперь есть полный комплект воспоминаний имперского агента... Много полезного, кстати говоря. - Тивиса, прошу вас, успокойтесь! - попросила Фай. - Давайте решим главные вопросы, хотя бы чуть наметим пути. Наверняка каждый уже озвучил их в мыслях. Можно ли вывести Палпатина из этого стазиса.. и нужно ли? Далее, Палпатина нет, и кто-то должен принять его место. Тремейн, по-моему, так сложилось, что теперь дела Империи становятся вашими, по крайней мере, на ближайшее время; мы же будем вам помогать. Вы согласны? - Физически невозможно вывести из стазиса, - покачала головой Делла. - Срок определяется в момент создания пузыря, и никаким внешним воздействием его раньше этого срока снять невозможно. По сути я телепортировала Палпатина в будущее, в конечную точку пространственно-временной траектории, которую опишет пузырь. - Сурово, - покачал головой Тремейн. - Роль Императора я на себя не возьму, слишком смело. А вот регента при недееспособном Императоре, - он кивнул на зеркальную сферу, - почему бы и нет. Что скажете, Сэт? Устроит вас такой вариант? - А у меня есть выбор? - Конечно. Я даже убивать вас не стану. Можете хоть сейчас вернуться к своим обязанностям. Но что сделают с пузырём другие кандидаты - угадайте с трёх раз, для этого Сила не нужна. - Скинут на ближайшую звезду и скажут, что так и было, - хмыкнула Делла. - Именно. И вас, Пестаж, скорее всего, оставят на полгода-год, пока не разберутся в делах. Потом тихо ликвидируют, потому что вы слишком много знаете. - А вы не ликвидируете? - Я - нет. У меня будет гарантия вашего хорошего поведения - процедура регентства. - Чтобы разобраться в здешних интригах, вероятно, нужен не один год обучения, - заметил Гриф Рифт. - Делла, а определить срок стазиса каким-либо образом можно? - Конечно. Я его знаю, я его задала с точностью до микросекунды, когда создавала. Но извините, не скажу. - Но, надо полагать, предпримете меры... - кивнула Фай. - Что же нам теперь сказать людям, как представить эту ситуацию? Ведь, вероятно, мы не можем рассказать всю правду?.. - Для народа у нашего уважаемого Визиря заготовлено не меньше десятка официальных версий. Да я и сам могу пять выдумать, не сходя с места. Вот как подать эту ситуацию высшим эшелонам и приближённым Императора?.. - Например, он пострадал в результате опасного эксперимента, или отражая некую внезапную угрозу в поле Силы? - предположила Олла. - Тремейн же спас его, инициировав вместо гибели стазис? Только что это была за угроза? Нужно придумать нечто достоверное. - Верно, - подхватила Фай, - Только вот какой будет реакция тех, кто близок к Императору? Примут ли они это регентство? Не заявят ли свое право на этот пост?.. - А может быть, назначение именно Тремейна – воля Палпатина, а господин Пестаж подтвердит это? – Олла взглянула на Визиря.

Тор Лик тем временем подошел к Тивисе, обнял и принялся что-то тихо шептать, совсем неслышно для остальных, как будто уговаривая, успокаивая; плечи девушки вздрагивали – она плакала. Приобрела жестокость и гнев, и вместе с тем – утратила способность к контролю над чувствами, что была свойственна всем землянам?..

- Я не буду лгать насчёт приказов Императора, - покачал головой Пестаж. - Конечно, господин Тремейн может меня заставить, я не сомневаюсь в его талантах. Но пока вы рассчитываете на моё сотрудничество - не ждите, что я солгу в этом вопросе. - Разумеется, мы не настаиваем, - Фай вежливо наклонила голову, - но, как я понимаю, найти достоверный вариант - в наших общих интересах. Может быть, вы предложите свой? - Несчастный случай во время полёта на шаттле. - Отказ релятивистского щита? - быстро спросил Тремейн. - Совершенно верно. - На императорском шаттле? За такую неисправность придётся казнить, и многих... - Не придётся. Найдёте след повстанческих диверсантов. Сотрудничавших с... скажем, с одним аристократом высшего ранга, недавно допущенным на челнок. - Хоть с десятью аристократами. Ситх и Визирь обменялись понимающими взглядами. - Это снова потребует чьей-то гибели?! - вмешалась Фай. - Нельзя ли обойтись без этого? - Без жертв на императорский трон и места рядом с ним нечего даже смотреть, не то, что претендовать, - усмехнулся Тремейн. - Но кого вы вознамерились принести в жертву? Разве это не будет такой же ложью, как и в отношении приказа Императора? Неужели нельзя придумать вариант, не подставляя невиновных? - Если уж подставлять, то тех, кто творил подлинное зло и уходил от кары, пользуясь близостью к Палпатину, - тихо сказала Олла. - Вопрос не в виновности, а в опасности, - со вздохом объяснил Инквизитор. - Нельзя не воспользоваться шансом, не убрать тех, кто развалит Империю изнутри. - И кто же это? - чуть ли ни в один голос спросили Фай и Олла. - Господину Пестажу виднее. Я пока не в курсе последних событий.

Гриф добавил: - Фай, не забывайте, что если Тремейн не станет императором... То есть Регентом - им станет кто-то другой. Для нас и Тремейна это не будет значить ничего хорошего. А мы потеряем уникальную возможность изменить Империю к лучшему. И, возможно, предотвратить войну между ними и Ав. - Да, действительно, - помедлив немного, согласилась Фай. - Неоспоримо... Вы не возражаете, если я выскажу то, что сейчас беспокоит всех нас, коль скоро уже Гриф заговорил об этом? Впрочем, беспокоит – это слишком слабо сказано.

Выбор. Можно ли вмешиваться и остаться с чистыми руками?

(продолжение. Ранее - в предыдущей выкладке. )

- Выбор. На Земле он казался очевидным. Это общее мнение всей земной этики, важнейший столп всей нашей культуры. Если мы хоть на шаг отступим от высочайших моральных требований, если хоть в чем-то позволим себе снизить планку – шаг за шагом пойдем по лестнице вниз, и сами не заметим, как станем позволять все большее насилие в ответ на вражду, и все покатится вниз по наклонной… все помнят, как хорошо это сформулировано в книге Тремейна. Кто изучал старинные легенды – знают: у многих народов есть сказки о героях, победителях дракона, поработившего народ - которые после победы сами перерождались в дракона – и казалось, что дракон бессмертен. Легенда схватывает суть, но справедлива ли она везде и всегда, для всех обстоятельств, для всех миров? Мы сами – так же рискуем переродиться в драконов, как древние герои? Есть ли некая сила, подобная закону природы, что заставляет превращаться в кровопийц любого, кто прикасается к власти? Защитят ли нас знания, опыт, самообладание, понимание целей и средств?.. Рискну сказать – жизнь – не легенда; я не вижу причин к тому, чтобы возможность сделать что-то в масштабах больших, чем свое окружение – с обязательностью пробуждала нашу темную сторону, желание подавлять, унижать, причинять страдания. История знает случаи, когда люди не ожесточались и сохраняли живые чистые души в поистине чудовищных обстоятельствах, по сравнению с которыми наши обстоятельства – отдых.

Итак, выбор. Он сводится к двум вариантам.

Или мы участвуем в здешних делах, выступая там, где можем оказаться нужнее всего. Или остаемся в стороне, и не вмешиваемся ни во что всерьез. Мы даже не можем сказать, что сумеем ограничиваться личными знакомствами - любой из наших новых друзей, узнав о том, кто мы, о нашем знакомстве с Тремейном, о том, что мы – «форсеры», будет просить помочь , и мы мигом втянемся в здешнюю круговерть вражды – помогая одним, восстанавливая против себя других. Клубок завязанной вражды здесь так велик, что, действуя на индивидуальном уровне, мы на него повлиять заведомо не сможем. Сможем мы лишь удалиться куда-то из Империи вовсе, или надеяться, что Ав помогут нам вернуться в наш мир – причем замечу очевидное: свои умения связывать вселенные Ав станут использовать для собственной выгоды, для усиления своего государства, ввиду предстоящей войны ради реванша.

Но что можно сделать, чтобы помочь всему сообществу разума в этом кластере?

По-моему, это довольно очевидно – нужна государственная политика, основанная на реальных делах, дающая основания для угасания ненависти, для поиска взаимных выгод, с перспективой нейтралитета, а впоследствии , возможно, и мирных контактов в самых разных сферах жизни.

Политика, идущая с обеих сторон – односторонняя приведет лишь к тому, что другое государство использует ее, как слабость.

Судя по тому, что мы знаем об Императрице Лафиэль Аблиар, по тому, что получали от Вира – сейчас такой шанс появился впервые – пусть он выглядит зыбким, но он больше, чем когда бы то ни было. Подумайте, какое снижение человеческой боли даст этот путь, какие перспективы откроет, если пройти по нему хотя бы немного! Можно говорить о косности древних структур, но ничто не бывает вечным , а провал неизбежен лишь там, где нет действия. И тысячелетние формации иной раз переводятся на другой путь смелыми и деятельными людьми.

При этом, друзья мои, ясно – никто из претендентов на власть, кроме Тремейна, и не подумает что-либо сделать в этом направлении.

Мы оказались силой, и сейчас мы можем помочь Тремейну удержать этот пост.

Но давайте смотреть правде в глаза. Сохранить руки чистыми на этом пути мы не сможем - в полной мере, в нашей земной чистоте, привычной на родине. Что мы могли бы - стать, как двенадцать апостолов пророка Христа, проповедовать добро и святость, и вскоре погибнуть – чтобы мир остался таким же жестоким, а нас освятили и почитали, как образцы идеала, далекого от реальной жизни реальных людей, или того страшнее – мне приходит в голову и такая ужасная мысль – оказаться в пророках нового учения, что принесет очередные страдания, как некогда случалось на Земле, когда именем добра творили самые злые дела.

Вы видели, с кем здесь нужно иметь дело. Вы видели, как ради благородных побуждений, ради освобождения, повстанцы на Мартине, не задумываясь, отправили на смерть десятки тысяч «врагов» - то, что «враги» тоже люди, то ли не пришло им в голову, то ли наоборот, добавило удовольствия мести. Вы видели, как в своем налете Ав били не по солдатам, не по военным, а именно по мирным людям - большинство из которых виновны лишь тем, что имеют гражданство Империи - чтобы спровоцировать ответное двойное зло: карательные акции Империи, и всеобщего восстания с оружием, где будут гибнуть снова чаще не солдаты – мирные жители. Понятно, что всегда вначале должен быть испробован путь мира, но можно ли заранее исключать применение силы там, где фанатизм или гнев застят всякий разум? А если мы столкнемся, что миром – не захотят, или не поверят, не желая даже проверять? А если среди лидеров здешних повстанцев – те, кому просто нравится применять силу, и кто не мыслит иных разговоров, кто презирает все, кроме силы? Я не тешу себя иллюзиями.

Фай помолчала, и молчали все остальные земляне, даже Тивиса, прижавшись к Тор Лику, смотрела на нее – но иначе, чем прочие, с болью и ожесточением.

- Если мы откажемся, чтобы остаться «святыми» – очередное масштабное столкновение между Ав и Империей станет неизбежным, чуть раньше ли, чуть позже, - закончила Фай. - Надо решать.

- Всё уже решено, - тихо проговорила Эвиза, - остаться в стороне мы не сможем. Так что… - она подняла взгляд на Пестажа. – Господин Визирь, так кто те опасные люди, о которых вы говорили?

Визирь помотал головой. Речь Фай немного сбила его с толку, он раньше не слышал монологов землян. Несмотря на опыт, Пестажу потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя.

- Господин Ви Ви, - сказал он наконец твёрдо.

- Какое странное имя, - заметила Фай. - Наверное, сокращение? Кто он?

- Я не знаю, кто он и откуда. Но если кому-то Император доверял больше, чем мне, так это ему. Он будет мстить за Палпатина, и мстить страшно.

- У него есть все ключи и коды - от "Затмения", от ретрансляторов Голонета, от систем планетарной обороны... При желании он может отдать приказ устроить Базу Дельта Ноль всех имперских планет.

- У вас эти коды тоже есть? - резко спросила Делла.

- Не все. И не при себе. В сейфах и памятных дроидах... Но большинство...

- Передайте их мне. И как можно быстрее.

Визирь яростно сверкнул на женщину глазами, но на Деллу Лу его гнев произвёл не больше впечатления, чем зажигалка на айсберг.

- У вас есть искины моего класса, заведующие сетевой безопасностью?

- Нет, конечно, но...

- Тогда передавайте и не стройте из себя девственницу на первом свидании. Если не хотите, чтобы ваше "Затмение" врезалось в Лакфакар. Или дайте мне координаты этого вашего Ви Ви, я сама с ним разберусь - тогда коды можете оставить себе.

- Он где-то на борту "Затмения", но где - я не знаю. Местоположение его каюты засекречено...

- Покажите хотя бы - как он выглядит? - попросила Фай. - Иначе мы можем не узнать его, столкнувшись в упор.

- И вы можете доверять нам, - добавила Эвиза. - Ни мы, ни, думаю, Делла не навредим вам и не предадим... поймите, господин Пестаж - у нас просто не принято относиться ко всем, как к врагам.

- Сейчас, - проворчал Визирь, возясь с пультом голонета.

В воздухе повисло изображение маленького ангелочка - лет десяти на вид, со светлыми вьющимися волосами, в длинном ситховском плаще.

- Но это же ребенок! - общее восклицание было почти что синхронным.

- Подозреваю, что не такой уж и ребенок, - медленно сказала Фай. - Посмотрите на его взгляд. Это взрослая самостоятельная личность в детском теле.

- Он выглядит, как ребёнок, но мыслит не по-детски, - подтвердил Пестаж. - Он очень умён и жесток. Император доверял ему, как самому себе.

- Император доверял?! - поражённо переспросил Тремейн.

- Да. Я знаю, это странно, потому что его величество вообще никому и никогда не доверял. Особенно после предательства Вейдера. Но Ви Ви - это другое дело. Что-то особенное.

- А сколько реальных лет этот Ви-ви пробыл близ Императора? Может быть, это его сын, наделенный особыми талантами?

- Как бы то ни было, нужно исходить из того, что прелестный мальчуган владеет обстановкой на корабле и может в любой момент устроить сюрприз, - серьезно заметил Гэн Атал. - Или кто-либо иной. Господин Пестаж, действительно, передайте Делле коды - ведь если что-то случится, по удар попадете и вы... особенно если этот влиятельный мальчик так жесток .Так будет безопаснее для всех, и для Империи в том числе.

- У меня их нет с собой, - Пестаж только что зубами не скрипел. - Часть в сейфах на Затмении, это собирать около часа, мне же надо их все обойти с ключами... Часть вообще на Биссе. У меня там есть доверенные люди, которые могут прислать или привезти, но это минимум пять часов, если использовать Врата...

- А если послать робота Деллы? - Фай посмотрела на нее. - Это очень быстрая машина, и он , вероятно, может передвигаться так, чтобы не попадать в поле зрения местного персонала... и управляться дистанционно, конечно.

- Ключи завязаны на мою биометрию...

- На корабле есть камера для медитации? - вдруг резко спросил Тремейн.

- Да, но...

- Быстро. Адрес и допуск к ней. И голокарту помещений корабля. Я попробую нащупать неуказанные на карте помещения через Силу. Делла - дальше дело за вами. Пестаж - сидите на связи и успокаивайте всех.

Слегка приободрившись, Визирь выдал Тремейну чип с адресом, схемой и пропуск.

- Когда я пущу робота на охоту за Ви Ви, - напряжённо сказала Делла, - я останусь без защиты. Второго робота у меня здесь нет. Фай, я могу рассчитывать только на вас.

- На нас всех, Делла, не на одну Фай! - возразила Эвиза. - Только вот Тивиса...

Тор Лик поднялся, держа на руках спящую Тивису, даже во сне обвивавшую его шею.

- Она спит, - тихо сказал он, и осторожно уложил спящую девушку на диван. - Я усыпил ее... Ей, кажется, внушили любовь к Палпатину.

- Мы будем сообща следить в поле Силы за возможной угрозой и будем готовы ее отразить. Может, стоит наглухо запереться здесь , после того, как робот уйдет по кораблю? Долго ли ваш робот будет искать его, как вы думаете, Делла?

- Зависит от того, где именно он окажется и как скоро Тремейн его нащупает.

Тремейна рядом уже не было, он исчез по-ситховски - быстро и бесшумно.

- Что ж, тогда давайте - господин Пестаж, блокируйте помещение... вы можете хотя бы предположить, какие именно опасности могут нас сейчас ожидать, и какая защита здесь есть, помимо нас самих?

- Никакой. Император был себе оружием и защитой. Ещё были алые гвардейцы, но стараниями вашей подружки они все небоеспособны. Кстати, вот-вот они начнут приходить в себя. Это профессионалы высочайшего класса. Что вы собираетесь с ними делать?

- У них-то оружие есть? Наподобие штурмовых винтовок? Что-либо, что может работать как парализатор, здесь есть? - быстро спросил Гриф Рифт.

- Их собственные бластеры имеют парализующий режим, но броню алых гвардейцев они не пробьют даже на полной мощности.

- Идею я понял, - усмехнулся Див Симбел, и поднялся вместе с Рифтом. - Штурмовиков придется обезвредить, надеюсь, они нам это простят... на Фай и Деллу их коллеги зла не держали.

Он в пару шагов оказался у лежащих тел солдат в белых доспехах, забрал у одного из них винтовку, перевел в парализующий режим - и, помедлив пару секунд, выстрелил в одного... другого...

Чеди тихо вскрикнула и отвернулась.

- Не пробьют алую броню - значит, нужно снять ее, пока они без сознания, - проговорил Гриф. - Господин Пестаж, как она снимается? Их шлемы, доспехи?.. Покажите, где у них крепления - или придется взрезать лайтсабером, с риском поранить их.

Вздохнув, Пестаж нагнулся к ближайшему гвардейцу, провёл сухими тонкими пальцами по броне...

И не успел даже вскрикнуть, когда стремительный выпад руки в алой бронеперчатке лишил его сознания.

Двигаясь со скоростью, которая сделала бы честь и землянину, гвардеец плавным движением подхватил лежавшую рядом силовую пику и двумя короткими взмахами-тычками свалил оказавшихся рядом Див Симбела и Гэна Атала. После чего его лезвие упёрлось в горло Фай, точно в том месте, где на шее кончалась молекулярная броня.

Не двигаясь, Фай перевела взгляд своих зеленых глаз на гвардейца - зная, что тот видит ее сквозь дисплей своего шлема. Без всякой попытки использовать внушение она проговорила спокойно, словно ничего особенного не произошло:

- Успокойтесь, прошу вас. Если вы захотите убить меня - успеете это сделать.

Слева поднялся, слегка пошатываясь, ещё один гвардеец - и тут же взял землян на прицел бластера. Остальные лежали неподвижно - видимо, им досталось крепче.

- Разбудите полковника Хенако, - приказал первый. - И без глупостей.

- Боюсь, я не смогу, - сказал Тор Лик - и снова тон его речи был начисто лишен страха. - Я ввел Тивисе сильное снотворное, несколько часов оно будет действовать. Если у вас есть хороший стимулятор, можно попробовать.

Гвардеец кивнул своему напарнику. Тот что-то несколько секунд искал, затем покачал головой. Среди их личных аптечек стимуляторы, конечно, были, но только военные, слишком мощные, чтобы применять их к потенциальному начальству.

Зато они пригодились для другой цели - используя ампулы, второй гвардеец за несколько минут привёл в чувство всех "павших" товарищей. Теперь землян держали под прицелами двадцать человек отборных головорезов. И не было рядом СДФ, готового прикрыть спасительным защитным полем.

Делла яростно меряла солдат взглядом. Она хорошо владела рукопашным боем, была сильнее и быстрее обычного человека - но гвардейцы драться тоже умели. А робот требовался Тремейну, чтобы спасти их всех, отозвать его - значило подставиться под удар куда более серьёзный...

- Давайте ампулу, или введите Тивисе стимулятор сами, - сказал Тор Лик. - Вы же парализовали господина Пестажа, а нам вы все равно не поверите. Если ваше средство не вредит вам, не повредит и ей.

- Чтобы переносить наши стимуляторы, оставаясь на ногах, нужна специальная тренировка.

- Но леди Хенако полковник разведки, - негромко сказал другой гвардеец. - У неё эта тренировка может быть.

- Хорошо, рискнём, - по знаку командира один из гвардейцев закатал девушке рукав, и в недоумении остановился перед молекулярной бронёй.

- Вводите вот здесь, - Эвиза показала на неприкрытую зону на собственной шее. - Тивиса хорошо тренирована, думаю, все будет в порядке.

Гвардеец подчинился, вколов ампулу в шею - правда, всё же не в артерию, а в один из второстепенных сосудов. И стал ждать результата.

Тивисе казалось, что по её венам течёт жидкий огонь. Стимулятор императорских телохранителей действительно не годился обычным людям - он буквально взрывал изнутри нервную систему. Все чувства обострились. Свет казался слишком ярким, даже шёпот гремел в ушах раскатами грома, запахи терзали ноздри, любое прикосновение к коже обжигало. "Ломки", как после обычных наркотиков, от него не будет. Зато с ума сойти - легче лёгкого.

Лежавшая на диване девушка застонала, и тут же Тор Лик осторожно коснулся ее висков - входя в ментальный контакт, стараясь снять боль, унять обострившиеся чувства - и отзвуком сам ощутил взрыв восприятия.

- Однако ваш стимулятор и вправду хорош... - проговорил он сквозь зубы.

Тивиса приоткрыла глаза, и первое, что она увидела над собою - лицо Тора; а чуть поодаль - алые шлемы гвардейцев. На миг ей показалось, что все было чудовищным сном, но вслед за этим новая память хлынула в сознание, как после пробуждения приходит память прошлого дня... Она попыталась подняться, но все окружающее обожгло ее яркостью - и новая память подсказала Тивисе, что это - стимулятор Алой Гвардии; нужно держать себя в руках и терпеть... Она вновь откинулась на диванную подушку.

- Тор, спасибо.... - проговорила она. Перевела взгляд на гвардейцев. - Что здесь происходит?

- Леди Хенако, участники покушения на Императора захвачены, - с поклоном отозвался один из гвардейцев. - На данный момент вы старший офицер с особым допуском. Командование переходит к вам. Если вы в состоянии командовать после действия стимулятора - ждём приказов. Если нет - пожалуйста, назначьте исполняющего обязанности.

Фай тихо засмеялась.

- В состоянии, - коротко ответила Тивиса. - Можете не держать на прицеле всех, кроме Деллы, - она приподняла руку, указывая на азиатку. - Но не убивать, ни при каких обстоятельствах. Не вмешивайтесь ни во что. С нею я разберусь сама. Остальные лояльны Империи и нам не враги. Боюсь, нам всем придется смириться с произошедшим, как бы его ни трактовать - Император жив, но вернуть его в ближайшее время невозможно... Эвиза, посмотрите, что с Пестажем?..

Едва только гвардейцы опустили оружие, Эвиза метнулась к Пестажу, чтобы проверить, в каком он состоянии - что Гэн и Див живы, все чувствовали в Силе, а вот простому человеку такой удар мог повредить.

- Он скоро придет в себя, - ответила она.

Делла опустила руки, она больше не выглядела так, как будто готовилась к сражению. Лицо снова стало пустым и равнодушным.

Тивиса помолчала немного, потом села - борясь с чувством взорвавшегося мира. Обвела взглядом гвардейцев.

- Снимите шлемы, - сказала она вдруг. - Я хочу увидеть ваши лица.

Гвардейцы недоуменно переглянулись, но приказ выполнили один за другим.

Это были суровые, очень коротко стриженные мужчины в возрасте от двадцати пяти до тридцати лет, почти все покрытые шрамами.

- Благодарю, - проговорила Тивиса, всматриваясь в них. - Сколько же у вас шрамов...

- Люди, - негромко произнесла Фай. - Отнюдь не роботы, как могло вначале показаться... Господа гвардейцы, а вы владеете боем на световых мечах?

Вопрос остался без ответа - Фай была всего лишь объектом конвоя, который любой из гвардейцев с радостью бы расстрелял. Солдат беспокоили только её движения, а не слова.

- Действительно, - оживилась Олла, заметив необычную реакцию гвардейцев, и решив проверить догадку. Ее золотистые глаза засверкали озорством. - До сих пор мы тренировались только друг с другом, с учебными дроидами, с Тремейном и немного с Седриссом... а у вас, господа, великолепная подготовка. Если ваш устав позволяет такое - лично я была бы вам очень признательна за тренировочный бой.

И этот вопрос тоже был совершенно проигнорирован. Только командир бросил вопросительный взгляд на Тивису - дескать, заставить их замолчать или пусть болтают?

- Можете надеть шлемы, - проговорила Тивиса. - Слушайте распоряжения. Господину Пестажу и Инквизитору Тремейну подчиняться беспрекословно. В боевой контакт не вступать, за исключением прямой угрозы жизни. При необходимости выполнять распоряжения моих друзей... за исключением Деллы, - она улыбнулась впервые с начала инцидента: в ней боролись две модели поведения: память агента Империи накладывалась на земную... но и эта память не исчезла - и поведение Алых тоже показалось ей забавным. - Кстати, действительно, вы были бы хорошими партнерами в спарринге.... Распоряжения от иных лиц игнорировать: есть большая вероятность, что среди окружения Императора были сообщники нападения. Сейчас - бластер мне, и покиньте кабинет. Вы пока свободны.

Зрачки некоторых гвардейцев расширились до размеров монеты, но приказ они выполнили беспрекословно. Пестаж заворочался в углу, с трудом перебрался на диван.

- Зря вы так, - проворчал он. - Они не безмозглые роботы. Приказы выполняют, но выводы при этом свои делают. Теперь большинство думает, что вы тоже участвуете в заговоре.

- Я не участвую ни в каком заговоре! - повысила голос Тивиса, надеясь, что ее услышат и Алые. - Думайте, что говорите - заговор! Из-за ее проклятого робота я лишилась человека, который был мне дороже отца... Не думай, что я сделала это из-за сочувствия к тебе, - проговорила она, подойдя к Делле. - Я бы с удовольствием пустила тебе импульс в лоб, но ты дорога моим друзьям. Так что пользуйся своими роботами, и благодари богов, в которых веришь, что имеешь дело с землянами, для которых понятия чести дороже собственной жизни.

Усмирение реактора / Корнелия, дочь Палпатина

(продолжение. Предыдущее - на прошлой странице)

- Только что, - как ни в чём ни бывало сообщила Лу, обращаясь то ли к Тивисе, то ли к остальным землянам, то ли к Пестажу, - господин Ви Ви пытался взорвать главный реактор "Затмения". Сейчас он отдыхает в стазисе. Но реактор раскачан. Мы с Тремейном еле удерживаем его - он с помощью Силы, я обеспечиваю расчёт плазменной оболочки. Через пять минут всё здесь может превратиться в облако плазмы. Если хотите жить - или бегите в ангар, или не мешайте мне.

Голос Деллы Лу был абсолютно безэмоциональный, роботоподобный. Судя по всему, говорила не она сама, а какая-то из вспомогательных программ, используя её гортань и язык.

- Проклятье!.. - Фай кинула на Тивису быстрый взгляд, в голове ее мелькнуло - возвратить "Алых", всем вместе - прочь с корабля, но тогда - Делла?! она же остается здесь? и Тремейн? - и Фай остановилась.

- Попробую дозваться Тремейна, - проговорила она, - помочь ему в Силе. Концентрируйтесь на мне, вместе подмога будет серьезная, - и, замерев, мысленно Фай осторожно протянула руку к Тремейну, словно передавала ему свое дыхание и поддержку. Он был рядом – и вдалеке, Фай ощутила, как вливаются в ее тело новые силы, переданные друзьями… кажется, и Тивиса среди них!.. - поток энергии перекинулся к Тремейну : сила двенадцати форсеров.

«Берите нашу силу, стабилизируйте реактор, и как только будет можно – возвращайтесь! Алые пришли в себя, едва нас не убили, нас защитила Тивиса…»

Если Тремейн её и услышал, то никак не отреагировал. И по очень уважительной причине - едва подключившись, Фай поняла, что он находился в центре звезды.

Иначе недра реактора "Затмения" назвать было нельзя. Океан огня, способного испепелять целые миры. Подобное буйство можно наблюдать в анамезонных двигателях, хоть и в меньших масштабах, но... что значит - наблюдать? Никакие приборы не могли дать людям понятие об этой бездне ослепительного света, миллионоградусного жара, который искажал само пространство. Великая Сила - могла, на их беду. Это был антипод Тамаса - вселенная чистой, яростной, неудержимой мощи, заключённой в крошечную капсулу ещё более могучими силами.

Только Гриф Рифт по своему профессиональному опыту хоть немного мог ориентироваться в этом аду. Остальных почти сразу ослепило, закружило, расшвыряло, как щепки.

Хуже всех пришлось Тивисе. В сочетании со стимулятором гвардейцев, ощущение реактора на гиперматерии, пусть и переданное через двух посредников - Тремейна и Фай - просто взорвало ей мозг. Девушка рухнула, как подкошенная, выпав из цепи, но в сознании её по-прежнему взрывались многомерные протуберанцы...

Пронеслось в сознании Фай, что на корабле могут быть сторонники «Ви-ви», может быть, вне корабля тоже, что если он был так влиятелен – мог успел отдать приказы против землян; что если Ви-ви был готов уничтожить корабль – то и его сторонники могут мешать Тремейну и Делле, возможно, сами находясь в безопасности; неизвестно, сколько времени пройдет, пока удастся стабилизировать реактор; что Тремейн после этого будет вымотан и бессилен… В буйстве атомного пламени сумели удержаться лишь несколько землян. Благодаря Рифту, после первого шока удалось пригасить свое восприятие, продолжая передавать силу; но надолго их не хватит … Эвиза и Чеди на несколько секунд потеряли сознание, но пришли в себя – разумеется, ни о какой поддержке уже не шло и речи.

- Делла, одно слово – сколько?! – сумела выговорить Эвиза. Ей не удавалось унять дрожь, слабость охватила все тело. – До стабилизации реактора?

- Четыре минуты, - так же безэмоционально произнесла девушка. - После этого или войдёт в норму, или мы все испаримся. Я отвожу корабль от Лакфакара, чтобы не сжечь взрывом несколько городов.

- Пестаж, персонал знает? Риск велик - эвакуация ведется? – сбежать самим Эвизе даже не пришло в голову – ведь без их поддержки шансы на удачу резко бы снизились.

- Нереально, - покачал головой Визирь. - Даже у первого эшелона эвакуации погрузка займёт не менее трёх минут. А за минуту они не отойдут достаточно далеко, чтобы их не накрыло взрывом. Остаётся только ждать...

- Вы первое лицо после Палпатина, господин Пестаж, - сидевшая на полу Эвиза с трудом перебралась на диван. Она держалась руками за голову – хотелось буквально поддерживать отяжелевшую вдруг голову, унять головокружение. – Нужно пресечь противодействие, чтобы не пошла эта волна о заговоре… И подготовить все, чтобы помочь Тремейну, когда все кончится, у сферы медитации… Что сейчас на корабле?.. у Ви-ви есть союзники?.. они могут ударить?..

- Если и есть, то их немного и они погоды не сделают... О его существовании вообще мало кто знал...

Визирь со стоном потёр грудь, куда пришёлся удар бронеперчатки.

- Коды были только у него лично. Не у свиты...

- Тогда сейчас послать к Тремейну… О Небо, он же киборг! – запнулась вдруг Эвиза. - Кто будет ему нужен – техники или медики?!

- Киберимпланты не устают, а физических повреждений там не будет... так что медики.

Пестаж набрал очередной код и что-то негромко произнёс в микрофон.

Вокруг царила пугающая тишина. Трудно было поверить, что под их ногами бушует ядерный ад и идёт битва со слепой стихией с напряжением всех сил.

- Какие еще могут быть сюрпризы?... Нельзя, чтобы очередные «Алые» вынырнули у нас из-под ног! Какие следует отдать приказы? Нужно пресечь неповиновение , если оно может возникнуть!..

- Лучшая защита - незнание. Если всё пойдёт по графику, на борту "Затмения" об отлёте Императора узнают только через часа три, а об аварии на шаттле - только завтра, вместе со всем Лакфакаром.

- Прекрасно, - проговорила Эвиза, и активировала свой комм – вызвала мониторинг состояния землян; сражение с буйством стихии истощало нервную систему, все, кто остался в «цепи», окажутся выжатыми, словно лимон – Гриф, сама Фай, Олла, Див Симбел и Гэн… Тивиса продолжала оставаться без сознания, она лежала на диване, и слава Небесам – быть без сознания для нее сейчас лучше. - Алые не взбунтуются?

- Нет. По крайней мере, не сейчас, и не так. Свой долг они выполнили - добились приказа от офицера соответствующего ранга и получили его. Имеет ли на самом деле этот офицер право отдавать приказы - вопрос совсем иной, и решить его - значит, принять участие в заговоре. А заговоры готовятся не меньше месяца. Это совсем иное, чем оперативное реагирование на возникшую угрозу.

- Нужно будет подвести сюда флотилию Деллы, или, может быть, в наиболее важные зоны… - подумала вслух Эвиза. Замерла, прикусив губу. Обещанные Деллой четыре минуты стремительно истекали. – Время, Пестаж, время!.. Сейчас!...

Она поднялась, замерев и сжав руки, с надеждой глядя на Деллу.

В глаза Деллы Лу постепенно вернулось осмысленное выражение. Гриф Рифт рухнул, как подкошенный, остальные, включенные в цепь, пошатывались. Чтобы восстановить зрение, им всем требовался сеанс гипноза или медитации, может быть даже не один - иначе перед глазами будет вечно бушевать пламя новой звезды.

- Мы его удержали. Не знаю, выживет ли Тремейн - он выложился полностью, на пределе своих сил.

Фай молчала, все так же глядя в одну точку, продолжая пребывать в связи с Тремейном. Застонала и шагнула вперед, почти ничего не видя, Олла – опомнившаяся Чеди подхватила ее и усадила на диван.

- Пестаж, лучше – нам к Тремейну, чтобы помочь, или его – сюда? – быстро спросила Эвиза.

- Бегите в медотсек, его туда эвакуируют. Я останусь тут - изображать присутствие Императора.

Эвиза и Чеди одновременно вскочили на ноги, поднялся Тор Лик и остальные – те, кто был в состоянии. Гриф с проклятьем опустился обратно – понял, что просто не удержится на ногах, рухнет в коридоре. Встала, пошатываясь, Фай, и Эвиза с Тором тут же поддержали ее.

- Мы же не знаем , где медотсек! Нам нужен проводник… Делла, вы с нами? И устройте где-нибудь остальных, пока они не придут в себя!...

Вызвав бригаду медиков, Пестаж велел им показать путь, а заодно отнести в медотсек Рифта и Тивису.

- Если у вас на корабле есть какое-то медицинское оборудование, я могу приказать его доставить туда же.

- Нам будет нужен только отдых, господин Пестаж, просто отдых , хотя бы на несколько часов, без новых сражений с людьми и стихией, - ответила Эвиза. – Мы должны будем решить, где теперь оставаться – здесь, или еще где-то; «Тёмное пламя» должен быть поблизости… но мы обсудим это с Тремейном, когда он придет в себя. Спасибо вам за помощь – а теперь мы побежали!..

***

(спустя примерно пару суток)

- ...Наконец-то! В распахнувшихся дверях холла стояла молодая женщина в пилотской форме; если бы не фиолетовые волосы, пышной копной рассыпавшиеся по плечам – Фай, возможно, и не узнала бы ее сразу. Корнелия Палпатин, командующая гарнизоном Лакфакара. Уже?.. Она ведь едва прибыла на «Затмение» , когда она успела добраться сюда от ангаров?..

- Наконец-то! Я не удивилась бы, если б мои коды доступа оказались аннулированы! – резко бросила она вместо приветствия – и вошла уверенной походкой. - Несколько дней я не могу получить никакой информации, кроме официального вздора. Господин Пестаж, похоже, прячется от меня? Или просто боится взглянуть мне в лицо? Это переходит любые границы! В конце концов, я имею право знать правду – если не как официальное лицо, то как его дочь!

Похоже, женщина с трудом сдерживалась, ей было все равно, перед кем говорить – главное, выговориться, сбросить раздражение. Она словно только сейчас заметила , что не одна в кабинете, и резко повернулась к Фай. - А вы кто такая? - Мое имя Фай Родис, - поклонилась Фай. – Я и мои друзья - помощники Тремейна и господина Пестажа, и сейчас Визирь попросил меня встретить вас. Правда, я не ожидала, что вы явитесь так быстро. - Личная гвардия? Телохранители? – сощурилась Корнелия. – Поэтому вы ходите в шлеме? Интересный костюм, раньше не встречала… - она с интересом оглядела скудные детали пленочного скафандра, видные из-под одежды – на Фай сейчас был надет легкий комбинезон, почти скрывающий молекулярную броню на теле, да и прозрачные детали шлемовых щитков при беглом взгляде можно было просто не заметить, а затылочные элементы шлема могли сойти за странные украшения в прическе… но у Корнелии взгляд был цепким и наметанным. - Впрочем, Алые выглядят солиднее, - вынесла она вердикт. - Нет, мы вовсе не гвардейцы, просто перестраховываемся ввиду возможного риска. - Тогда чем вы заинтересовали Визиря? – взгляд Корнелии упал на цилиндр лайтсабера на поясе комбинезона, – Ах, вот оно что! Не иначе, Инквизитор набрал учеников… И вы думаете, я поверю в эту сказку о релятивистском щите? Если и так, скорее всего, вы сами устроили это, убрали исполнителей, а теперь свалили вину на возможных конкурентов! Вы что, думаете, я первый день живу на свете и не знаю, как творятся такие дела? Думаете, я прощу гибель моего отца и то, как вы, не имея никаких оснований, пытаетесь захватить власть?

От этого напора Фай опешила, и, встретив взгляд горящих гневом карих глаз, дрогнула. - Но подождите, госпожа Корнелия, вы ошибаетесь. Ваш отец ведь не мертв… - Да, он просто в гостях у потомков! Всё. Мне надоели эти песни. Я прилетела, чтобы говорить с Визирем, и если вы сейчас же не пропустите меня в кабинет – я надеюсь, господин Пестаж изволит пребывать на обычном месте ради встречи с такой малой пешкой, как командующий лакфакарским гарнизоном? - или клянусь Бездной, я войду туда без дозволения! - Господин Визирь, - произнесла Фай, активируя линию связи с Пестажем, - госпожа Корнелия требует разговора с вами, прошу вас, примите ее без промедлений.

Корнелия выгнула бровь, кинув на Фай удивленный взгляд – просьба слишком походила на приказ.

Дверь отъехала в сторону и два алых гвардейца расступились, пропуская Корнелию в святая святых - в кабинет Визиря, куда в данный момент сходились все нити управления огромной Империей. Входя, Корнелия успела кинуть быстрые взгляды на Алых - наблюдавшей со стороны Фай показалось, что в красивых глазах женщины , в ее выражении лица, промелькнуло на миг что-то вроде ноты презрения.

- Господин Визирь, - поприветствовала Пестажа Корнелия, войдя, и слегка поклонившись, - искренне рада, что хотя бы вы не решили отправиться в гости к потомкам! Надеюсь, и предки будут ждать вас еще долго. - Мы точно не знаем дальность последнего прыжка шаттла, - укоризненно поправил её Визирь. - Он мог быть всего на пару световых лет. Так что заключение насчёт потомков несколько... поспешное. - Не делайте из меня идиотку, - довольно резко сказала Корнелия. - Вы, конечно, не поставите меня в известность о том, что случилось на самом деле... Ладно. И какие у вас соображения относительно кандидатуры регента? - Леди Корнелия, - пробубнил ничуть не впечатлённый её напором Сэт, - вы понимаете, что требуете от меня разглашения стратегической информации, которая может дать преимущество одному из претендентов и спровоцировать других на разрушительные неразумные действия? - А вы не боитесь принципиальным отсутствием информации спровоцировать МЕНЯ? - осведомилась Корнелия, подходя ближе. - Не боюсь, - невозмутимо ответил Визирь. - Потому что если вы атакуете меня, все остальные тут же объединятся, чтобы стереть вас в порошок. Будь вы хоть трижды военным гением - а вы не гений, просто очень смелый и талантливый пилот с неплохой тактической смекалкой - против среднего карательного флота с Бисса вам не продержаться даже получаса. - Стало быть, вы считаете, что Бисс у вас уже в кармане? - вмиг посерьезнев и собравшись, уточнила Корнелия. - М-да, неплохой "релятивистский щит"... куда уж мне с моими скромными талантами. - У меня в кармане? - Пестаж изумлённо посмотрел на неё из-под шапочки. - Леди Корнелия, вы всерьёз думаете, что я примеряю на себя императорский трон? - Я имею в виду вашего ставленника, разумеется! - досадливо сказала Корнелия. - Не цепляйтесь к словам, я далека от словесной мишуры... В этом мне Ав с их прямотой импонируют. Меня вы в качестве регента, как я понимаю, не рассматриваете даже в теории... - Не рассматриваю. Вы хороший полководец, но совершенно не умеете работать с людьми. Вашу сестру рассмотрел бы, будь она хоть на несколько лет старше. - Спасибо за честность, - усмехнулась Корнелия. - Кстати, о сестре. Император взял ее с собой, чтобы назначить новым губернатором Лакфакара - я об этом знала, отец сообщил по личному каналу. Вы собираетесь подтвердить это решение? - Да. Дня через три. Я бы сделал это сразу, но не хочу компрометировать Юфи - если бы она взяла власть на следующий день после исчезновения отца, могло возникнуть впечатление, что она причастна. - Так, хорошо. Этим вы, я понимаю, рассчитываете купить мою лояльность, вне зависимости от того, кем будет ваш выдвиженец... - И этим в том числе, - невозмутимо кивнул Пестаж. - Сестре понадобится ваша защита. - Вы собираетесь дать ей свободу действий на посту или потребуете подчинения вашей линии? Ах да, простите, не вашей, а Регента... словом, вы меня поняли!.. - В обычных допустимых рамках лояльности имперского моффа она сможет творить, что хочет. - Юфемия - добросердечная девушка, в вопросах отношений с повстанцами-Ав она может оказаться мягче, чем того требует реальность...

Корнелия вдруг запнулась, и, оглянувшись, кинула долгий взгляд на входную дверь. - А эта женщина в холле, в странном шлеме... кто она? - Одна из новых учеников Императора. Тремейн вывез их с какой-то планеты на территории Ав. Подробностей я не знаю, к сожалению. - Императора? - переспросила Корнелия. - То есть они все же ситхи? Форсеры, во всяком случае? - Да. Двенадцать форсеров, причём довольно неплохо обученных ещё прежде, чем попали к нам.

У Корнелии широко раскрылись глаза. - Таааааак. И вы им настолько доверяете, что они полностью в курсе всех ваши дел? Кажется, я понимаю, кто должен стать регентом... Этого еще не хватало. До чего я не люблю эту братию, даром получившую умения, одна только наглость и спесь... Слышала я, как она с вами говорила. - Осторожнее, леди Корделия. К "этой братии" принадлежал и ваш отец. - Мой отец - уникальная личность, - возразила Корнелия, - и он добился всего своим талантом и умом, а не прихотью Силы. Я признаю полезность форсеров в делах Империи, но уважать их лишь по факту наличия Силы - все равно, что уважать за красивые глазки. Не то, чтобы я очень любила отца... но поддерживала его не из выгод, а как наилучшего лидера. И мне совсем не хочется, чтобы Регент развалил все, что отец создавал. - Мне тоже, - мрачно сказал Пестаж. - Именно поэтому я подхожу к кандидатуре Регента со всей возможной тщательностью. Или вы сомневаетесь, - в тусклых глазах белесой мумии вдруг мелькнуло нечто, похожее на гордость и дерзость самой Корнелии, - что я знаю о деле жизни Императора куда больше вас? - Давайте уж начистоту, - Корнелия наклонилась через стол к Пестажу, - это будет Тремейн? - С наибольшей вероятностью, - сдался Визирь, - но я ещё могу изменить решение. - Хотя бы в этом я вас одолела, - довольно, как съевшая лакомство кошка, улыбнулась Корнелия. - И что вы в нем нашли? Запугал он вас, что ли?.. Инквизитор, профессиональный садист... - Ваше высочество, не пытайтесь меня оскорбить, всё равно не получится. Если бы меня было можно запугать, пусть даже какими-то там инквизиторами, я был бы давно распылён на атомы и заменён более подходящим человеком. Я этих самых инквизиторов снимал и назначал, к вашему сведению. Тремейн меня устраивает, потому что он достаточно силён, умён и изворотлив, чтобы удержать власть - как от конкурентов, так и от взбесившейся черни. И при этом недостаточно амбициозен, чтобы начать ломать дрова по своему усмотрению.

Корнелия прекратила буравить Пестажа пронзающим взглядом, и наконец признала: - Может быть, может быть. Возвращаясь к делам не таинственным, а явным. Сейчас наверняка будет волна новых атак со стороны Ав. Идеально было бы, не дожидаясь их очередных нападений, провести превентивные акции подавления. Почти уверена, что Юфемия будет выступать против - просто из милосердия. И как мне прикажете поступать? Дожидаться, пока Ав разнесут что-нибудь существенней Серебряного Шпиля? - Если не доверяете сестре - спросите у Регента, когда он будет назначен. У меня немного опыта в решении вопросов с локальными бунтами. Мне сейчас надо удержать в узде десяток зубастых парней, способных разнести не Шпиль, а весь Лакфакар. Поэтому на мелкие темы плохо думается, уж простите. - Да, зубастые парни сейчас скалят на вас зубы со всех сторон, - усмехнулась Корнелия, - надеюсь, вы не строите иллюзии и сознаете, что меня будут... скажем так, приглашать в коалиции, обещая всякие блага. Безопасность Юфемии в этих условиях меня волнует больше, чем собственная. Она - претендентка на трон, и не сомневаюсь - ее будут пытаться убрать, пока она слаба и неопытна. Вы меня понимаете? - Вот поэтому я и рекомендую выбирать вам союзников очень, очень тщательно. Запретить их выбирать вообще я, к сожалению, не могу, заговор - естественное право дворянина... Просто помните, что каждому, кого вы к себе подпустите, убрать хоть вас, хоть сестру, будет намного проще. - И каждый будет давать такие же советы. Конкретно вы - какие можете дать гарантии, что будете содействовать безопасности Юфемии, а не подставите ее в любой момент? - Его величество не желал смерти дочери. А значит, не желаю и я. Это из причин идейных. Что же касается причин материальных, то пока Юфи сидит в Лакфакаре, она меня устраивает - харизматичный администратор здесь и одной проблемой меньше на Биссе. Какой мне смысл от неё избавляться? - Вам - никакого, а вот вашим союзникам... - пожала плечами Корнелия. - Хорошо. С моей стороны - любые действия по обеспечению ее безопасности, согласны? - Абсолютно. В пределах системы Лакфакара, разумеется. - Если ей потребуется путешествие - и вне его пределов. - Гарнизон Лакфакара систему покидать не должен. Можете выделить для её охраны часть или всю вашу личную гвардию. И разумеется, о том, что можно, что нельзя за пределами своей территории, будете договариваться с моффами той области, куда путешествуете, а не со мной. - Господин Пестаж, это само собой разумеется... Когда вы собираетесь сделать заявление о Регенте? Почему, кстати, вы тянете? Беспокоюсь не я одна. - Потому что нужно учесть все факторы. Я не для красоты сказал, что мое решение может измениться. Кое с кем договориться, кого-то припугнуть, у кого-то просто выяснить позицию. Пока наиболее вероятный кандидат - Тремейн, но пока я не буду уверен на сто процентов - я его не назову. - Все равно вы не раскроете мне своих карт. Ну что ж, спасибо и на этом. И будьте любезны, господин Визирь, на будущее не задвигайте меня на последнее место хотя бы по части личных встреч. Любой подтвердит, что добрая леди Корнелия - гораздо лучше Корнелии злой. Не смею больше отнимать ваше время, - Корнелия по-военному отдала честь, но Пестаж мог поклясться , что в глазах ее был недобрый огонек затаенных намерений. - Удачи в бюрократических битвах.

Юфи-губернатор.

Видеозапись от леди Кляйн пришла вне особенных приоритетов, и потому Сузаку увидел ее, лишь когда просматривал новые сообщения.

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять – девушка в смятении , и, кажется, напугана, причем всерьез – даже тогда, во время нападения в Серебряном Шпиле, ее взгляд был уверенней. Она избегала смотреть в глаза - в камеру - говорила быстро и тихо.

- Сузаку, простите, что беспокою вас… я не хочу казаться навязчивой, но мне действительно просто не к кому более обратиться. Случилось несчастье… мой отец погиб… я теперь по сути одна в чужом городе, и главное… - она подняла отчаянный взгляд, - Сузаку, я просто боюсь. Боюсь, что меня убьют, как наверняка убили отца. У меня есть родственники, братья и сестры, но я боюсь, что все они, кроме Корнелии, будут мне врагами… будут считать меня конкурентом… а Корнелия постоянно занята на службе, она хоть и влиятельна, возможные враги тоже сильны… Я почти уверена - не случайно нападение тогда было со мною, меня и хотели убить заодно с самой акцией… Я не знаю, что делать! Не знаю, кому доверять, сидеть мне под охраной или бежать скорей из Лакфакара - куда угодно, на любую дальнюю планету! И охране я не верю, может, среди них есть те, кто убил отца… А когда изберут Регента – что будет со мною? Я была нужна отцу, а теперь не нужна вообще никому, кроме сестры… Простите меня еще раз, Сузаку, и свяжитесь со мной, когда сможете! Вам я верю, может, вместе мы что-то придумаем… Белый рыцарь Сузаку!.. Я буду ждать…

Изображение мигнуло и отключилось.

Сузаку вышел на связь секунд через пять - благо, на службе он носил сенсорную диадему и был подключен напрямую ко всем узлам аппарата, включая связь.

- Леди Кляйн, дайте мне ваши координаты. Я вылечу к вам прямо сейчас.

- Прямо сейчас? - девушка на экране выглядела растерянной, видимо, она не ожидала ответа так скоро. - Хорошо, я жду вас - летите по пеленгу, я... я выйду встретить вас, это близ той самой площади с фонтаном, я буду рядом с площадью, на углу... Не хочу, чтобы вас видели там, где я живу... хотя все равно, наверное, проследят, но все же...

- Хорошо... может, мне взять с собой эскадрилью?

- Нет, нет! - девушка приблизилась, загородив собою все поле камеры, так, что стало вовсе непонятно, где она сейчас, что у нее за спиною. - Только вы один, просто вы!

- Как скажете, леди Кляйн. Уже лечу. Буду у вас через... восемь минут двенадцать секунд.

- Благодарю вас, спасибо вам огромное, Сузаку! Я уже бегу вас встречать... - Сузаку понял, что девушка вскакивает и пытается найти что-то из одежды - плавающая камера автоматически фокусировалась на ее лице. - До связи!

Если бы не пеленг, Сузаку , наверное, не узнал бы Кляйн - она была одета, почти как мальчишка, в мужской комбинезон, и на голове у нее был капюшон, скрывающий и волосы, и забракские позолоченные "рожки". Девушка стояла близ одного из высоких зданий, окаймляющих площадь, и всматривалась то в небо, то в маленький экран своего комма.

На сей раз Сузаку прилетел в Эскалибуре - у него просто не было времени сменить машину. Выпустив "ноги", он опустился рядом с ожидавшей девушкой, опустил нос и выскочил с высоты трёх метров.

Случайные свидетели этого приземления спешили поскорее обойти стороной военную машину. Кляйн бросилась к нему:

- Как же вы быстро, какой же вы надежный человек, Сузаку! Как я вам благодарна... Послушайте, я должна рассказать вам такое, что даже не знаю, как вы можете это воспринять...

- Я вас слушаю, миледи, - спокойно и твёрдо сказал юноша, немного смущённый её похвалой. Он постарался ободряюще улыбнуться. Будь перед ним парень, Сузаку бы похлопал его по плечу и заверил, что всё будет в порядке, но не знал, как имперская аристократка воспримет такую фамильярность.

- Я... - она запнулась. - Наверное, мне следовало сказать вам это раньше, чем тянуть столько времени...

Девушка вскинула глаза на Сузаку.

- Меня по-настоящему зовут Юфемия Палпатин, и мой отец - Император...

Юноша аж за голову схватился.

- Как же я сам не догадался! Я же видел вас по голонету... И ваша сестра... Корнелия... Это же наша командующая, Корнелия Палпатин, да?

- Да, да, это она... Я не хотела вам говорить, просто боялась, что вы не так поймете, что сразу будет стена отчуждения...

Сузаку представил себе свою реакцию в начале знакомства и кивнул. Для Ав, конечно, благородное происхождение значило куда меньше, и молодым Аблиарам в лётном училище могли запросто давать подзатыльники одноклассники. Но в Империи к этому совсем другое отношение. А он старался вести себя, как правильный имперец.

- Возможно, это и к лучшему, миледи. Но я клянусь вам, что сейчас ничего не изменилось. Я пообещал защищать вас, и буду - кем бы вы ни были.

Юфи вздохнула, и отвела взгляд.

- Сестра уверена - его хотели убить... Или устранить, что одно и то же, только внешне благообразней. Невозможно проверить, был ли вообще этот шатл с отказом щита... Понимаете, Сузаку, я ведь летела сюда всего лишь, чтобы посмотреть на Лакфакар. Я всегда чувствовала себя под защитой отца... про него многие говорят, особенно внешние передачи, что он величайший злодей в истории Галактики... Не знаю. Для меня он был совсем не таким, совсем... А теперь в одночасье все обрушилось. Я же его люблю, жив он или нет на самом деле... И чувствую, что вокруг меня сплетается ненависть, враждебность. Не знаю, что мне делать - сидеть , ждать, бежать... Такой страх, Сузаку, как паутина! Вы привыкли сражаться, а я умею только шить платья и делать наряды! Если бы я знала и умела больше, а так я моментально стала то ли пешкой, то ли разменной монетой...

- Миледи... Юфи. Могу я называть вас так?

- Конечно, Сузаку. Я буду только рада этому.

- Юфи, вы добрая и умная девушка. Это уже очень немало. Я думаю, некоторые административные навыки у вас всё же есть, я немного в курсе, как готовят детей из монарших семей... Но гораздо важнее, что вам будут верить. Это огромная редкость на верхушке власти, мощный политический капитал. Вы ведь не замешаны ни в одном преступлении Империи. Поэтому по вашему слову за вас встанут тысячи честных, преданных солдат, которые постоянно боятся, что их используют, как орудия мясника.

- Но кто же даст мне такое слово, Сузаку?! - горько рассмеялась Юфи. - Реальной власти у меня меньше, чем у вас - вы во всяком случае управляете вашими кораблями, а я - ничем. Мне могут позволить быть лишь говорящей куклой, пляшущей в чужом театре - но отцу я по крайней мере верила, а теперь будет Регент...

- Я... - Сузаку запнулся. - Вам, наверно, неприятно будет это слышать, но... Я всё-таки слишком Ав, я так и не научился лгать. Не думаю, что новый Регент, кого бы им не назначили, будет существенно хуже Императора.

- Но как?! - с отчаяньем воскликнула Юфи, сжав руки. - Как, объясните мне, могло происходить, что он для всех был... как вы сказали, мясником, а для меня - совсем другим? Ведь это один человек! Что на его совести, о чем не знаю я?

- Так бывает, - Сузаку опустил взгляд, но заставил себя продолжать, хотя пальцы за спиной сжались с такой силой, что побелели. - Мой отец тоже был со мной очень добр.

- Ваш отец... - Юфи протянула руку к нему, словно хотела коснуться ладони. - Я ведь вам сказала свою тайну... Может, и вы скажете? Ваш отец... кто он был?

- Аблиарсек Нейк Дублёскр Варин, двадцать восьмой Император Человеческой Империи, - тихо, на грани слышимости сказал Сузаку.

Юфи покачала головой, как будто теперь сквозь лицо Сузаку проступало другое лицо, лицо его отца, и негромко засмеялась.

- Я почему-то так и знала... Выходит, мы с вами похожи... и если бы не мой отец, Лакфакар мог быть бы вашим... Знаете, сразу представилось, что прошло много лет, мы оба стали опытными , влиятельными... прониклись политикой государств... и вот вы уже - Император Ав, а я на месте своего отца... И мы ведем войска друг на друга, чтобы уничтожить, растоптать и подчинить...

- Императоры не ведут войска, - грустно улыбнулся Сузаку. - Они их посылают, сидя в безопасности в столице, под прикрытием других войск. А так да... если бы две Империи пересеклись на полсотни лет позднее, мы вполне могли столкнуться в бою.

Он закрыл глаза.

- Я видел, как мой отец вёл переговоры с Императором. Они обсуждали миллионные потери в последней стычке. И улыбались, Юфи, понимаете? Они оба улыбались!

- Улыбались? - переспросила Юфи. Помолчала. - Говорят, Ав улыбаются, когда хотят ударить...

- Это правда... И ещё, когда идут умирать.

- А если бы вы стали Императором, вы бы согласились примириться с Империей Бисса? Ведь у Ав же лозунг, что только они могут быть звездным народом.

- Если бы я вырос тем, кого из меня делали... нет, конечно. Я бы, как двадцать восемь императоров до меня, прекращал бой только с полным разгромом противника.

- Знаете, я впервые подумала - за что можно хотеть стать императором, - серьезно сказала вдруг Юфи. - Мы бы тогда остановили войну, никто не погибал бы понапрасну... А сейчас, наверное, ваши готовят против нас армию и всякие новые выдумки, чтобы отомстить.

- Да... но пока доберёшься до императорского трона, можно ли сохранить свои мечты?

- Может быть, когда-нибудь... если доберемся... что вряд ли... А пока остается только делать то, что можем здесь и сейчас. Сузаку, вы не станете возражать, если я официально объявлю вас своим рыцарем? Это , наверное, сильно поможет вам в обретении веса в войсках.

- Думаю, да, - он немного растеряно посмотрел на девушку, потом рассмеялся. - Я всё ещё думаю по-авски. Мне казалось, что вы объявили меня рыцарем, когда сказали это тогда, в кабине истребителя. В нашей культуре важно сказанное слово, а не подписанная бумага. Столько лет служу Империи, а всё ещё допускаю такие ляпы.

- Нет, понимаете... - Юфи замялась. - Вообще-то я вспомнила про это неспроста: предстоит церемония, на которой я , как принцесса, должна выбрать своего рыцаря... это, в общем, просто красивый ритуал, и кандидаты уже были известны, я должна была выбрать кого-то среди них... сыновья всяких влиятельных лиц... Думаю, Регент не станет отменять церемонию, ну и тогда я объявлю своим рыцарем вас. За то, что вы меня спасли тогда, в Шпиле - после такого никто вслух возражать не осмелится.

- Если так, то конечно... но у меня же нет никаких связей.

- Ну, я все-таки принцесса, а это вопрос не государственной важности, - Юфи хитро улыбнулась. - Заодно, быть может, и появятся - связи... хотя бы через меня. Если я , конечно, останусь цела.

- А леди Корнелия не будет против?

- А разве должна? - удивилась Юфи. - Ведь вы на самом деле спасли меня! Если бы не гибель отца, она бы уже придумала что-нибудь, чтобы вас достойно наградить. Просто сейчас все как сошли с ума, а сестра хочет наказать тех, кто нападал.

- Она может не одобрить, что рядом с вами сын противника, особенно в такое время. Она ведь мой командующий, и в этом качестве имеет доступ к моему личному делу.

- Я уговорю сестру, даже если она будет против. Хотя не думаю, что она станет возражать мне в таких вещах. Ведь рядом со мной должен быть прежде всего тот, кому я доверяю.

- Тогда я с радостью приму эту честь, - Сузаку опустился на одно колено и поцеловал девушке руку.

После церемонии посвящения в "белые рыцари" прошла пара дней. Юфемия словно исчезла: от нее не было ни слуху, ни духу. Ни одного запроса, ни одного вызова или сообщения. А теперь - Сузаку ожидало новое предписание, вернее сказать – приказ. Сообщение из секретариата губернатора Лакфакара с приказом явиться - дата, время – в губернаторскую резиденцию. Причина вызова не сообщалась. Заверено Корнелией Палпатин - значит, дело было серьезным. Предполагать можно было все, что угодно.

Не прошло и двадцати минут, как "Эскалибур" приземлился на крышу резиденции. Сузаку с мрачной иронией отметил, что эта машина уже становится его личным шаттлом.

Впрочем, Рыцарю Юфемии позволялось и не такое. Как странно сходились в одной точке диаметрально противоположные традиции двух цивилизаций. Ав совершенно чужды коррупции и роскоши, получают свои именные корабли только по служебной необходимости - но не видят ничего особенного в том, чтобы использовать их для удовлетворения личных капризов, хотя те и являются формально собственностью короны. В Империи всё наоборот - корабли легко раздаются в личную собственность направо и налево, на моффа, не "прихватизировавшего" своевременно какой-нибудь Разрушитель, посмотрят как на нищеброда... но при этом спрашивают с них, как с военных. А результаты похожи, как две капли воды - боевой звездолёт, шедевр высоких технологий, превращается в аналог рыцарского коня средневековья. Продолжение своего владельца. На его постройке трудятся миллионы людей, но ассоциируется он с одним-единственным... И снова - Сузаку ждали, он тут же был встречен, и снова - никаких объяснений; хорошо хоть - никаких задержек. Довольно долгий путь по коридорам, холл приемной, кабинет губернатора, все строго и даже сурово... - Вас ждут, - и, вежливо поклонившись, провожавший Сузаку человек в штатском показал на дверь кабинета. - Входите. Юноша чуть заметно поклонился в ответ и прошёл в предложенном направлении. За его спиной сомкнулись массивные двери. - Сузаку!.. В объемном кресле, казавшемся еще больше из-за контраста со хрупкой девичьей фигуркой, сидела Юфемия. Девушка была одета в мужской официальный костюм, немного напоминавший мундир... и сейчас была уже совсем не похожа на себя саму, на ту восторженную девчонку, что едва не взвизгивала от восторга, катаясь на военном шаттле. - Юфи! Он с облегчением выдохнул. С ней всё в порядке. Это главное. А остальные проблемы они решат. Она поднялась и толкнула кресло, то откатилось ; вышла из-за большого стола. Опустила глаза, как будто стеснялась. - Сузаку... А губернатор теперь - это я.

Голос Юфемии прозвучал совсем смущенно. - Губернатор Лакфакара?! - с трудом выдавил Сузаку, хотя вопрос был и абсурдный - чего же ещё. - Ты садись, садись... - она почти силой усадила его в кресло для посетителей. - В том-то все и дело. Оказывается, отец не просто так взял меня в эту поездку. Это была его воля - чтобы я сменила прежнего губернатора, которому он перестал доверять. А тут еще этот случай на балу... И Регент, как верный человек отца, исполнил его пожелание. Понимаешь? - Ты думаешь, он верен Императору? Мне казалось, это лишь прикрытие.

Мысли метались. Юфи замечательная девушка, умная и добрая, но губернатор... Стоп. Не это ли то, чего он сам хотел? Не он ли убеждал, что она сможет быть правителем получше многих? Если звёзды посылают шанс, глупо от него отказываться. - Ты тоже чувствуешь так, что я идиотка? - удрученно спросила Юфи. - Мне кажется, надо мною все уже смеются. А сегодня о назначении объявят в новостях. Говоря честно, я не знаю, куда деваться, но отказаться никакой возможности нет. - Юфи, ты не должна отказываться. Ты - лучший из кандидатов на пост губернатора, из всех людей, кого я знаю. Единственное что меня смущает, это то, что ты очень уязвима - у тебя ведь нет такого опыта в махинациях, как у твоих старших братьев и сестёр... Но искренность может быть сильнее лжи и манипуляций! Юфи посмотрела на Сузаку как-то странно и грустно вздохнула. - Не будем обольщаться... во мне хотят видеть лишь пешку. Это понятно. Чтобы я озвучивала то, что хочет Регент и его люди. Я же все же дочка Императора - получается видимость верности. А чего хочу я - это, боюсь, никого не волнует. Только вот чего они все захотят?.. - Я общался с Регентом. Он очень странный человек... Казалось бы, Инквизитор должен всех подозревать, это его работа - но он сказал, что доверяет мне. Сыну врага. - Так и сказал? - Юфи удивилась. - Он же, кажется, вызывал тебя... и ты был с его учениками, - вспомнила Юфи. - Ты можешь о нем хоть что-нибудь сказать определенное? Я тоже думаю, что вовсе он не верен отцу... Больше чем уверена, он его и убил. - Именно определённого я о нём сказать не могу. Он очень скользкий. Хорошо умеет притворяться. И умный - это точно... Но Силы, чтобы убить Императора, у него недостаточно. Он сам так говорил. - Ну , кто же о таком скажет вслух! Сузаку, вот что... Я хочу назначить тебя своим советником, если ты не против. Уж в этом мне препятствовать точно не имеют права. - Какой из меня советник, - смутился юноша. - Разве что по военным вопросам, и то... я больше на тактика учился, чем на стратега... Мне легче что-то сделать самому, чем придумать, как это сделать другим... - Но главное, Сузаку, что ты - Ав, что ты хочешь блага и своим сородичам, и народу Империи, что ты не будешь мне врать, наконец... Я сейчас даже не могу отличить правду от лжи! У меня же здесь нет ни одного доверенного человека! - Что толку от правдивых советов, если они не умны... Погоди, Юфи! Ты же избрала меня своим рыцарем, так? Но если ты становишься губернатором, то... Дай сообразить... губернатор Лакфакара ведь равен по статусу имперскому моффу, так? - Ну да, - кивнула Юфи. - Правда, это само по себе влияния мне вряд ли добавит. - Тогда я, получается, личный рыцарь моффа? Это само по себе очень высокое звание. Мне не нужен ранг советника, чтобы присутствовать рядом с тобой постоянно, это теперь мой долг... и полномочия к нему прилагаются очень серьёзные. Он рассмеялся. - Ситх побери, я теперь, получается, даже леди Корнелии не подчиняюсь. Да я теперь и не военный вовсе, хотя по рангу получаюсь равен минимум майору, и имею право мобилизовать силы до полковника включительно - рыцари не входят в военную иерархию подчинения, другая ветка... Извини... голова немного кругом. - Ну да, это я помню, - кивнула Юфи. - И это все хорошо, потому что мне придется решать неприятные вещи уже сейчас. После всех этих нападений. Сестра считает, что нужно нанести удар всерьез, уничтожить и самих злоумышленников, и технику, которой они располагают. А они же не сидят так, что вот мы, злоумышленники... они же наоборот, стараются перемешиваться с другими... А Корнелия говорит - ты выросла вдали и ничего не смыслишь: не бывает среди Ав мирного населения, все они будут готовы всадить в тебя разряд... Понимаешь? Это инициатива сестры, но все считают, что она совершенно верна, а от меня нужна санкция... - Так, - Сузаку стал серьёзным, - значит, это первое испытание, которое нам предстоит пройти вместе. Ты не знаешь, она хочет провести массированный рейд по гетто пехоты с обысками, или просто выбомбить его? - Я помню, что ты объяснял... про то, к чему нас вынуждают, - тихо сказала Юфи. - Чтобы нанести удар, после которого восстанет весь Лакфакар... Но ведь имперские Ав все равно не восстанут. И сестра хочет сделать так, чтобы в гетто было просто некому восставать. - Ты, конечно, санкции на такой удар не дашь, - то ли вопросительно, то ли утвердительно сказал юноша. - Конечно, не дам! Но если мне прикажет Регент?.. - Не думаю, что в первый месяц ему будет до этого. Только что захвативший власть политик - самый безобидный, у него слишком много дел, чтобы ещё гадости устраивать. Тут проблема в другом - командующий гарнизона обязан согласовывать свои действия с губернатором... но не подчиняется ему. То есть, если леди Корнелия окажется "в состоянии крайней необходимости, диктуемой стратегической обстановкой", кажется, эта формулировка так звучит - она может атаковать и без твоей санкции. - Я ее уговариваю, - со вздохом сказала Юфи. - Для тебя она - начальник, а для меня - можно сказать, единственный близкий человек... И она убеждена, что так будет правильно. А я не владею достаточной информацией, чтобы понять, так ли это, удастся ли и вправду все задавить. Но даже если так... Так просто нельзя! Это уже совсем не по-человечески - да, может быть, цель будет достигнута, но при этом погибнет просто море ни в чем не повинных людей! А сестра говорит: вот ты думаешь об этих нелюдях, а ты подумай о тех гражданах Империи, кого они еще успеют убить... - Мои подчинённые... мои бывшие подчинённые... не согласятся участвовать в этом, даже если им будет грозить расстрел. Но это только шесть человек из лётной эскадрильи, и пять - из испытательной... Сузаку задумчиво погладил подбородок. Думать у него получалось куда хуже, чем пилотировать. Там, на поле боя или в небе над испытательным полигоном, всё было просто - вот враг, вот своё крыло, во врага надо стрелять, а своих - прикрывать. А тут ещё попробуй пойми, кто враг на самом деле... - Погоди. Но ведь даже полное уничтожение гетто ничего не даст для её целей. Террористы эвакуируются быстрее, чем мирное население - у них лучше налажены каналы связи и транспортировки. Они знают потайные ходы, о которых имперские войска понятия не имеют. - Сузаку, вот скажи мне... - Юфи облокотилась на массивный стол. - Вот они напали на нас тогда... У них же были корабли с оружием, так? - Эээ... прости, ты про какой именно инцидент? Они нападали несколько раз... - Про то, как нас едва не зажарили в Шпиле... - Нет, там кораблей не использовалась. Только пехота и немного бронетехники. - Ну вот хотя бы бронетехника... Я к тому, что любую серьезную технику, или крупное оружие, спрятать гораздо сложнее, чем людей. Технике нужны ангары, ее нужно ремонтировать, для нее нужно добывать топливо, всякие расходные материалы... Я в этом плохо разбираюсь, и узнать еще не успела, но в общем же так? - Да, конечно. Есть спецмашины, рассчитанные на высокую автономность, которые могут работать десятилетиями без техобслуживания... но они на порядки дороже таких же по характеристикам обычных. - Ну и вот... У нас же столько всего, столько всякой разной техники обнаружения... И наконец, наверняка даже детали для военных машин добываются отнюдь не так легко! Вот эти нападения, и неужели невозможно отследить, откуда они выныривают и куда скрываются? Неужели невозможно обнаружить, где содержится эта техника? - Материал, из которого состоит Лакфакар, непроницаем для сканеров. Когда они уходят в тоннели, с воздуха их отследить невозможно. Можно только преследовать по тоннелям, но там они легко отрываются от погони, потому что знают их куда лучше... - А дроиды? Разве нельзя спроектировать таких маленьких дроидов, чтобы незаметно вели наблюдение ? разные шпионские устройства? - Ты хочешь сказать, чтобы дроид или несколько незаметно проследили их до базы? - Ну да, только маленький какой-нибудь дроид, или с маскировкой, чтобы было незаметно... Например, чтобы приклеился к их машине, замаскировался там и следил... Неужели таких устройств у нас нету? - Это не моя отрасль, а в сеть такие данные не выкладывают. Но у тебя в подчинении наверняка есть эксперты по дроидным технологиям. Вызови кого-нибудь из них. - Я еще толком сама не знаю, кто есть у меня в подчинении, - вздохнула Юфи. - Но мне очень странно, неужели прошлый губернатор о таком мог не подумать? - У него, наверно, других дел хватало… - Давай пока сообразим, что в наших силах... Вот, положим, Корнелия нанесет этот удар... Поубивает всех в гетто, так, чтобы никто не успел уйти, может, и злоумышленников тоже... И что будет дальше? Как отреагируют остальные ав, легальные? - Уйдут в депрессию. Очень глубокую, и я думаю, навсегда. Небольшая часть присоединится к террористам... хотя тогда они перестанут быть террористами, станут повстанцами. Такая же небольшая - ожесточится и превратится в самых яростных бойцов Империи. Но подавляющее большинство станет просто... живыми мертвецами. - Нет, такого нельзя допустить, нельзя, - Юфи встала и прошлась по кабинету. - Мне бы узнать, что там в этом гетто на самом деле, там же наверняка все тоже разные, а может, кто-то и хотел бы жить легально, но не разрешают? Такое может быть, Сузаку? - Да, некоторая часть хотела бы стать Имперскими Ав... но таких немного. Ав достаточно талантливы, и те, кто хотели сменить статус, в основном уже пробились. - А почему тогда они сидят в гетто? Ведь там много людей, и не все же они - террористы! - В гетто в основном нейтралы. Слишком упрямые, чтобы служить Империи, но недостаточно упрямые, чтобы продолжать войну, когда она проиграна. Большинство из них только хочет, чтобы их оставили в покое... - Тогда надо придумать что-то, чтобы они захотели жить так же, как все остальные... Постой, я знаю! - девушка вдруг остановилась. - Одно я знаю точно. Без моего ведома атаку точно не подготовить. И если Корнелия все же захочет это устроить... Если там в это время буду я, она не рискнет ударить. Раньше бы она могла меня просто где-нибудь запереть и приставить охрану, а теперь она такого права не имеет... - Юфи, это слишком рискованно! Она может не узнать вовремя, что ты там, или кто-то из её подчинённых может нанести удар раньше, чем получит приказ об отмене... Леди Корнелия его, конечно, казнит, но от этого ведь не легче будет... - Я ей скажу... Что против, что буду следить за всем, что если она решится на такой бесчеловечный поступок, я сама туда сбегу, чтобы не допустить этого... и пусть все знают, что я против такого! – девушка запнулась и с надеждой посмотрела на Сузаку. - А Тремейн... как ты думаешь... Если ему объяснить, может быть, он поймет, и запретит Корнелии?... - Зависит от того, чья верность ему важнее, твоя или Корнелии. Но это ведь можно проверить! Прямо сейчас его вызвать и объяснить ситуацию. За спрос не накажут точно. Юфи потерла переносицу: - Да, он же сам назначил меня, как официальное лицо, у меня с ним теперь прямой канал связи, даже с отцом у меня так не было, он все же был очень занятой человек... если, конечно, Регент ответит на вызов... - Тогда вызови его. Сузаку встал за креслом девушки, как телохранитель. Впрочем, почему "как"? Рыцарь моффа - и есть его телохранитель, плюс пилот, плюс всё, что прикажут... - Сейчас, попробую... Даже страшно немного, - Юфи поежилась, и прошла за свой стол, утонула в большом темном кресле. Она активировала терминал, и... - Вот он, - шепотом сказала она. - Прямая линия. Посылаю вызов...

Юфи-губернатор. Благие намерения

(продолжение, ранее - на предыдущей странице)

- Регент освободится через пять минут, - ответила привычная бледная физиономия Пестажа. Второй человек в Империи для Юфи был почти родным. Он занимался всеми императорскими отпрысками едва ли не больше, чем сам отец. - Я его не сильно отвлеку? - спросила Юфи. - Не хотелось бы сразу ему мешать... - Нет, что ты. Но если ты сначала изложишь дело мне, то сильно сэкономишь его время. - Ох, Сэт, - вздохнула Юфи. - Понимаешь... Корнелия убеждает меня, что нужно нанести серьезный удар по гетто, уничтожить там все и вся, чтобы наконец-то решить вопрос с нападениями, и чтобы больше было просто некому нападать. А тогда ведь погибнет море мирных людей. Я против этого, но Корнелия ведь автономна...

Пестаж оживился: - О, я тебе сразу могу сказать, в чём тут будет проблема. Понимаешь, когда Тремейн заручался поддержкой Корнелии, обещал ей не лезть во внутреннюю политику Лакфакара... - Но Сэт! Всему же есть предел! Кто поверит, что он не знал и не при чем?! Ведь после этого по всей Галактике пойдет, что в Империи теперь у власти... Да что там, так и скажут - палач! - Да, Юфи, с твоей сестрёнкой всегда были проблемы... Помешать ей - восстанет армия, не помешать - восстанет чернь. Ладно, посмотрим, может, Тремейн что-нибудь придумает. Я подготовил для него рефератив... так, включение на его кабинет через полторы минуты... - Я знаю, что ее взбесило. Что во время нападения могли убить меня... Из-за меня теперь может погибнуть столько людей!

По тонким сухим губам Визиря скользнула улыбка. Убить Юфи было не так легко, как казалось... к сожалению, об этом не знала даже её родная сестра. Хотя Корнелия и была полу-забрачкой, никаких признаков мутации диклониуса она не демонстрировала. А Юфи готова была из кожи вон лезть, чтобы забыть о своей тёмной половинке. - Постараемся этого не допустить. Да, если Тремейну понадобится отправить Корнелию в отставку - ты поставишь свою подпись? - Ну, наверное, по обстоятельствам, - Юфи потупилась, - в любом случае, ведь не так же, чтобы ее унижать... Может, на другую должность перевести, я не знаю... - Она в любом случае воспримет это, как унижение. Тебе понадобится очень быстро и решительно перехватить управление её войсками, чтобы не вспыхнул бунт. Возможно, даже объявить Корнелию вне закона. Ты готова на это? - Если не останется иного выхода - да... - прошептала девушка, - но лучше до этого не доводить... - Уже лучше. Переключаю на Тремейна. Удачи, Юфи.

И на экране появился Инквизи... то есть теперь - Регент. Уже в чёрной императорской мантии, с капюшоном, скрывающим лицо в тени. Только кибернетический глаз горел в темноте зловещим алым огнём. - Господин Регент... Здравствуйте, - сказала Юфи, вздрогнув при виде жутковатого взгляда киборга. - Я прошу вашей помощи и поддержки... Если, конечно, меня назначили не просто, чтобы я была куклой. Корнелия хочет устроить в Лакфакаре бойню... в гетто. Она считает, что это приемлемая плата за избавление от злоумышленников. А ведь это еще не факт, и при этом погибнут люди, и после этого обвинят вас... - Да, я уже просмотрел рефератив Пестажа. Он предлагает несколько вариантов действий, в том числе весьма жёсткие - со сменой армейской верхушки и отправкой в Лакфакар дополнительного контингента. Но мы постараемся обойтись без этого. Юфи облегченно выдохнула - больше всего она боялась услышать от Инквизитора что-то вроде "какое мне дело до этих нелюдей, пусть их перебьют хоть всех до единого". - А какие еще могут быть варианты? Может быть, стоит попутно попытаться найти общий язык с населением этого... гетто, чтобы привлечь их, и тогда они , может, не станут поддерживать злоумышленников? - Идея хорошая, новые союзники нам как нельзя больше нужны сейчас. Но это дело месяцев, если не лет. А Корнелия, как я понимаю, готова действовать немедленно. - Она не теряет надежды меня уговорить... Ведь мы же сестры, это наша первая серьезная размолвка... поймите, господин Регент, Корнелия мне очень дорога! Просто она - военный, и видит, наверное, только одну сторону вещей... - У тебя есть ещё не опробованные аргументы для неё? - Мы почти поссорились, все это обсуждая, - Юфи сокрушенно опустила голову. – Ведь на самом деле главный аргумент - что это не по-человечески, это подло и низко. И что наши враги тут же воспользуются этим и начнут хаять нас по всей Галактике, чтобы привлечь союзников. Я уж не говорю, что это дискредитирует вас, господин Регент. В первые же дни!.. Вы в своей речи говорили, что Империя – это все мы, а что на практике получится? Что это лишь громкие фальшивые слова? - Возможно, Корнелии как раз и нужно - дискредитировать мои слова и тем самым подорвать влияние, - задумчиво сказал Тремейн. Юфи замерла, уставившись на Тремейна в растерянности. Такое ей не приходило в голову. - Вы... серьезно? - Разумеется. Она не одобряет моей политики, но слишком слаба, чтобы поднимать бунт при тех силах, что у неё есть. Вот если по всей Империи, или хотя бы на отвоёванных авских территориях лояльность чужаков окажется под сомнением - её позиции сразу станут намного более оправданы. - Жутковато, если так... Похоже, я еще мало представляла здешние интриги... Господин Регент, мне кажется, сейчас важно - не допустить этого , и попытаться расспросить кого-нибудь влиятельного из этих районов, может, есть какие-то условия, на которых они не станут поддерживать экстремистов? Ведь раньше губернатор даже не пытался найти с ними общий язык! Если они там и вправду все экстремисты, то ударить ведь никогда не поздно? Мы же все-таки сильнее. - Возможно, если бы нам удалось найти настоящих лидеров гетто, а не подставные фигуры. Проблема в том, что по обе стороны баррикад есть фракции, которым мир нежелателен идеологически и невыгоден политически - Корнелия у вас, террористы у них. И в том, что эти стороны пользуются кое-какой поддержкой даже сторонников мира. - Но просто мирные люди, составляющие большинство везде? - Юфи оглянулась на Сузаку. - Сузаку, а у тебя нет связей, чтобы узнать, как бы склонить ав на нашу сторону? - К сожалению, нет, я порвал прежние контакты, когда вступил в имперские силы. Могу только посоветовать, исходя из того, что знаю о нравах своего народа. - Так посоветуй, Сузаку, - попросила Юфи, и добавила Тремейну: - Я хотела назначить Сузаку своим советником, если в этом статусе есть дополнительный смысл и польза... - А какой у него статус сейчас? - Мой Рыцарь, - немного застенчиво сказала Юфи. - Пару дней назад была официальная церемония. - Тогда дополнительных статусов не нужно, у него и так есть достаточные полномочия. Юфи кивнула: - Ну и хорошо. Так ты говори, Сузаку, как быть с твоими сородичами... - У меня нет идей, - смущённо ответил юноша. - Могу только сказать, как они отреагируют на ту или иную инициативу, но вот в чём эти инициативы должны состоять... - Вообще-то, Юфи, у тебя за спиной переминается с ноги на ногу самое мощное оружие в Лакфакаре, - немного насмешливо заметил Тремейн. - Ты не думала об этом? - Нет... А в каком смысле - самое мощное? Инквизитор мог заметить, что если в начале разговора девушка явно побаивалась его , то сейчас, кажется, между ними протянулась ниточка доверия. - Лучший из пилотов Лакфакара. Тебя это не наводит на мысли? - Но ведь чтобы лучший из пилотов мог идеально сработать, надо знать, куда и на кого его посылать, - заметила Юфи. - Ведь в одиночку он не остановит весь гарнизон Корнелии! Инквизитор добродушно улыбнулся. - Для карательной акции не привлекают сразу весь гарнизон. Слишком велика вероятность, что враг этим воспользуется. Скорее всего, Корнелия выделит небольшой ударный отряд - сотни две истребителей и пятьдесят-сто бомбардировщиков. Разделять его не будет, и вероятно, поведёт сама. Она это любит - впереди, на лихом коне... - И Сузаку смог бы ее остановить? - удивилась Юфи. - Один? Хотя... если мы будем вдвоем, она не сможет стрелять в нас... - А на случай, если она всё же решит разделить силы и ударит растопыренными пальцами вместо кулака, хотя это и не в её стиле... у меня тоже есть хорошая идея. - Но если ударить не сразу "растопыренными пальцами", то ав успеют предупредить друг друга и уйти, ведь это же очевидно.... а какая идея? - Допустим, у неграждан появятся свои силы самообороны. И допустим, что губернатор немножко не обратит на них внимания. - То есть, чтобы мы сами организовали им эту... Самооборону? - поразилась Юфи. - Ведь мы же не знаем, есть ли у них такое... Можно было бы просто пустить слух, что будет нападение... - Зато я знаю. Есть. Разумеется, противостоять полноценной атаке имперских сил они не смогут, а вот рейдам отдельных зарвавшихся командиров - вполне. Особенно если губернатор даст понять, что не имеет ничего против, и даже пришлёт своего рыцаря на помощь. - Господин Регент... - Юфи замялась. - Вы извините за глупый вопрос... Но не слишком ли все это сложно и странно, если можно просто приказать не начинать нападение, или хотя бы просто задержать его под каким-то предлогом? А там, может, договоримся с Ав и повода для нападения не будет... Даже если вы обещали Корнелии! Речь про военную акцию, как ни крути, это очередная гибель людей... - Я подходящих предлогов не вижу. Если вы найдёте - звёздный флаг вам в руки, Юфи. - А какими могут быть эти предлоги, в идеале? Может, если бы кто-то из них обратился к нам с заверением, что они будут лояльны Регенту, или вот, например, Сузаку, как их принц, чтобы обратился к ним...

"Тремейн, - шепнул вдруг вдалеке мысленный голос Фай Родис, внимательно слушавшей этот разговор в Силе. - У меня есть идея о том, что могло бы послужить актом доброй воли с вашей стороны по отношению к обитателям гетто... и, может быть, привлечь их симпатию." - Погодите минутку, Юфи.

"У меня нет права на какие-либо акты в отношении жителей Лакфакара, Фай. Я дал им гарантии неприкосновенности. Это может сделать только Юфемия". "Мы могли бы освободить тех ав, кого вы нам передали, осужденных, но имеющих смягчающие обстоятельства. Без всяких условий, как это у вас называется... дать амнистию. Юфемия же, как губернатор, может объявить, что жителей гетто больше не будут подвергать репрессиям из-за их выбора оставаться самими собою. Может, тогда Корнелия не сумеет заявить о чрезвычайных обстоятельствах, заставляющих ее нанести удар?.. Ведь тогда удар будет прямым самовольством. И действительно, может быть, стоит попросить Сузаку обратиться к ним?" "Такое объявление может помочь, но лишь немного. А Сузаку для них предатель. Даже сражаясь за них - он сможет лишь немного улучшить свою репутацию, но не отмыть." "Но ведь нужно с чего-то начинать - и всегда с малого, ведь нечто по-настоящему масштабное может стать шоком. Могу я вмешаться в вашу линию открыто и сказать это девушке?" "Пока не надо. У меня есть вариант получше".

- Юфи, как вы посмотрите, если я пришлю к вам одного из своих советников? - Я сейчас рада любым советникам, лишь бы не советовали всех поубивать, - улыбнулась Юфи. - Хорошо, тогда она прибудет через сутки примерно. Её зовут Олла Дез. Удачи, Юфемия. - Олла Дез?.. Спасибо вам, Регент, - Юфи поклонилась, привстав в кресле. - Благодарю за беседу.

Когда изображение погасло, она повернулась в кресле к Сузаку и решительно сказала: - Вот видишь, кажется, Регент нам не враг! Хотя бы это хорошо. Сузаку, а может, тебе объявиться и всем им так и объяснить, почему ты решился служить в войсках? Мне кажется, нормальные люди должны тебя понять. Ведь ты же не из выгоды, не из карьеры, не чтобы кому-то полизать пятки! - Потому что разуверился в Человеческой Империи Ав и её мечте, - тихо сказал юноша. - Она приносила людям только страдания. - Даже так?... А мне казалось, вы должны ее защищать... Какие страдания, Сузаку? - Войну. Бесконечную войну. - Постоянно лететь вперед, чтобы завоевывать, вернее, присоединять, а сражаться - как получится; смысл жизни и удовольствие - в сражениях, иначе - пустота... так? Мне трудно отличать пропаганду от правды... Значит, это правда? - Не совсем. Мы рассматривали войну, как средство, а не цель. Немало из нас к войне пристрастились, как к наркотику, но это не было главной проблемой - Ав дисциплинированы. Многие были не в восторге от роли гражданских чиновников, но от этого они не стали выполнять ее хуже.

Пальцы Сузаку сжали край кресла с такой силой, что побелели, а пласталь даже слегка поддалась. - Проблема в другом. Цель, которую мы поставили, скорее всего, недостижима. А если и достижима, то ради неё придётся пролить океаны крови и сломать чужие мечты. - Значит, надо изменить эту цель! Ведь поставили ее когда-то - люди, а не боги! - Да. Но на это способны немногие. - Сузаку, - Юфи свернула терминал, и комната снова стала казаться большой, пустынной и неподходящей для нее, девочки в мужском чиновничьем костюме. - Вот смотри. Я родилась дочкой Императора... и есть еще одно отличие меня от прочих... которое не от меня зависело. Это всё и благо, и вина, я уже поняла, что на меня смотрят, как на отродье злодея... а если узнают то, другое - наверное, вообще испугаются и проклянут... И наверное, кто угодно во главе империи будет казаться злодеем. А может, им и будет. Вот меня назначили, а я не готова, не ожидала, мало что умею... Что же мне теперь?.. Я не гений, не из тех, кто сворачивает судьбы миров. Отказаться и все бросить, и сетовать на убийства под предлогом спокойствия Лакфакара, что будет расти ненависть, что невозможно добиться дружбы между Ав и нами, и можно только истреблять друг друга? Или попробовать что-нибудь сделать, если уж так получилось? Стараясь, чтобы вышло хорошо. Ты принц... У тебя не меньше прав направлять Ав, чем у любого из Аблиар. Почему не попытаться изменить их? Изменить вашу Империю? - Я уже решил изменить Империю Палпатина - и поставил всё на это. Если кому и менять Империю Ав, то не мне. Может быть, Лафиэль сумеет это сделать. Для Ав я беглец и предатель. - А разве они знают о том, что ты жив? И те, в гетто, и ваша императрица? - Нет... и лучше им не знать. - Боишься? - тихо и серьезно спросила Юфи. - Ты ведь просто боишься... Что тебя все станут проклинать, что и свои отвергнут тебя, если узнают, что ты, принц, служил нам... - Меня уже отвергли. Я Имперский Ав, этого вполне достаточно для клейма предателя. Кем я был в прошлом - уже не так важно. Но пусть хоть честь Аблиар останется нетронутой. - Значит, бессмысленно назначать правителя гетто, чтобы гетто перестало им быть, - задумчиво сказала Юфи. - Лучше все достраивать из того, что есть сейчас, ничего не меняя радикально, только улучшая и дополняя... - Я думаю, да... Было бы хорошо дать хоть минимальные права негражданам... такие, как право на жизнь... но этого ведь нельзя сделать в отдельно взятой системе, такое решение принимается на верхнем уровне? Или можно? - Как это - право на жизнь? - у Юфи широко распахнулись глаза. - Ты хочешь сказать, что у них юридически нет даже права на жизнь?! - У них вообще нет никаких прав. Их как бы не существует, в юридическом плане. - Погоди-ка... Я вообще-то сказала, чтобы мне подготовили весь список моих прав , обязанностей и возможностей, но пока найдешь - я быстрее спрошу Пестажа, - и Юфи снова активировала линию, связывающую ее с Визирем. - Сэт, прости, что я снова тебя отрываю от дел... Скажи, я могу дать гражданские права жителям гетто - или это может только Регент? Или, например, чтобы я была инициатором, а он подтвердил?

Несмотря на отсутствие каких-либо киберимплантов, память Визиря немногим уступала компьютеру - ему не понадобилось и четверти секунды, чтобы вспомнить подходящий закон. - Ты можешь это сделать, если Лакфакар получит особый административный статус. - А что для этого нужно? - тут же спросила Юфи. - Я думала, он и так что-то подобное имеет - ведь какая огромная махина! - Один росчерк пера. Я могу его тебе оформить прямо сейчас, временно - Тремейн его сделает постоянным, как освободится. Но тебе нужно будет в течение суток написать и издать новое законодательство.

(продолжение завтра. Надеюсь :-)

Юфи-диклониус / Юфи и Корнелия ссорятся

- Ведь не первый же раз поселениям дают этот статус, верно? Значит, такой базис законов существует. Нужно будет внести в него поправки для Лакфакара, касающиеся статуса не-граждан. Сэт, давай сделаем это! Не представляю, как после такого Корнелия будет нападать...

- Ты не понимаешь, Юфи, - ласково сказал Пестаж. - Особая административная зона тем и отличается от пространства Империи, что в ней действуют свои, уникальные законы. Такие зоны выдаются лишь особо отличившимся губернаторам, в Ядре их до сих пор ещё ни одной не было. Они тем и ценны, что в них можно сделать практически всё, что душа пожелает... Устроить жизнь по-своему. - Вот и устроим, - твердо сказала Юфи. - Пока пусть будут прежние законы с поправкой на то, что у не-граждан есть минимальный набор прав, а дальше будет видно, я буду вносить поправки по необходимости. Сэт, если уж меня назначили, я не буду куклой в этом кресле! - Сколько времени тебе понадобится, чтобы прописать закон о статусе неграждан? - Смотри, Сэт. Право на жизнь, право на жилье, на работу и образование, право на свободное перемещение, на медицинскую помощь, на ведение бизнеса, на информацию, и ответственность перед законом Империи, и чтобы те их внутренние предприятия, которые не нарушают закон, стали легальными - это же, по-моему, совершенно нормально, и если мы их лишили всего этого - они могут сказать: нас выкинули вне закона, вот мы и воротим, что хотим, ни перед кем не отвечаем! Любой их вожак может сказать: мы имеем право их убивать, ведь они лишили нас даже права на жизнь! - Юфи, - смущённо вмешался Сузаку, - я тебя могу заверить, что ТАК много им не нужно. Даже просто внедрить право на жизнь будет очень сложно. А всё остальное - они сами первыми возмутятся. - Вот мы сейчас с тобою это и обсудим, - оглянулась на него Юфи. - Сэт, там же можно пока оставить закон прежним? - Юридически можно, но очень вредно для политического имиджа, если тебя интересует моё мнение. Политика, который получил особую зону, чтобы сохранить в ней имперские законы, будут считать слабовольным. Лучше подготовь законопроект, а потом я выпишу тебе особый административный статус. - Сэт, а с кем реально - реально! - можно посоветоваться, что там, в гетто, нужно по-настоящему, чтобы они приняли это, а не возмутились? - Твой приятель же Ав, и, насколько я помню, жил в гетто несколько лет. - Просто , может, там многое изменилось? - пояснила Юфи. - Вот бы еще кого-нибудь совсем оттуда... Ладно, Сэт, спасибо тебе! Юфи повернулась к Сузаку. - Видишь, возможность у нас есть! Давай думать. Почему право на жизнь будет сложно внедрить? - Право без реализации - пустой звук. Чтобы обеспечить безопасность людей, нужны вооружённые силы. А их в гетто ввести сложно. - Нужна полиция, верно? - Да. А это проблемно. Как сказал Тремейн, будет проще реализовать право на самозащиту. - Постой-постой... Но ведь они там вполне нормально живут, верно? Значит, какой-то аналог полиции у них имеется - для порядка сообразно их нуждам? - Да, в гетто есть свои силы безопасности. Неформальные, со специфическими принципами работы, но есть. - Так может, это и сделать как право на самозащиту? - Думаю, это лучший выход. Тремейн умён... к тому же, если вооружённые силы гетто смогут легализоваться, меньше оружия будет уходить к террористам. - Пусть так и будет. А что еще может быть актуально для них? - Рабочие визы в имперские города и на имперские корабли. - Что, и все? - удивилась Юфи. - Так мало? - Для начала хватит. Это существенно облегчит бизнес тем компаниям, что ведут с ними дела. Думаю, в первый же месяц количество легальных рабочих мест взлетит почти в два раза. - Отлично! А как насчет командования военным гарнизоном при особом статусе? - Юфи хитро прищурилась. - Там нет такого, что гарнизон тоже подчиняется губернатору? - Не знаю, - смущённо отозвался Сузаку. - Тебе нужен помощник, который разбирался бы в имперских законах, как Пестаж у Императора. В крайнем случае - протокольный дроид. - Не хочу я этих дроидов, Сузаку, они такие и живые, и механические... - поморщилась Юфи. - И помощники есть, просто мне стыдно о таких вещах спрашивать, как будто я сама ничего не соображаю... Я сейчас посмотрю в справочнике. Она вновь раскрыла терминал и набрала запрос - справка, поселения и регионы с особым статусом, кому подчиняется гарнизон... Поиск...

Первая же статья дала совершенно неожиданный ответ. Из особых административных зон все регулярные имперские войска отзывались. Губернатор сам формирует свои вооружённые силы из наёмников, оплачивая их из налогов своей планеты. Для обеспечения такой возможности уровень налогообложения особых зон несколько снижается, что компенсируется падением затрат на армию.

- Даже логично, пожалуй... - прокомментировала Юфи и включила Пестажа снова. - Сэт, мы вот что решили: право на организацию самообороны и рабочие визы в имперские города и корабли... Послушай, а что же получается насчет гарнизона? Корнелия ведь все равно его не уведет - ибо куда его уводить? Как бы так сделать, чтобы гарнизон остался, но на операции типа зачистки гетто нужна была моя санкция?

Визирь посмотрел на неё ОЧЕНЬ выразительным взглядом. В последний раз на неё так смотрела няня в восемь лет, когда юная Юфи, воспользовавшись своим высоким доступом, бесплатно раздала три грузовика с мороженным бедным детям, да ещё и сама его объелась от пуза. - Это возможно, только если леди Корнелия уйдёт в отставку и станет частным лицом, чтобы ты могла её нанять. Но вряд ли она на это согласится. - Сэт, не обижайся, - Юфи сделала жалобные глазки, - просто у кого мне еще спрашивать? Пришли мне хорошего юридического консультанта, ладно? И обещаю тебя больше не доставать. Тут пока только юристы от прежнего губернатора, а я не доверяю им,.. Пожалуйста, посоветуй, как нам сделать, чтобы Лакфакар не остался без защиты, но нельзя было устраивать карательные рейды под любым предлогом? Сузаку вполне подойдет в качестве главы гарнизона, но где взять такой гарнизон? - Флот Корнелии может остаться на Плоскости за пределами зоны в пять тысяч кедрел от ближайшего сорда Лакфакара, пока ты не наберёшь новые войска. Юристов я тебе вышлю. - Хорошо...

- Сузаку, ты ведь согласишься быть командующим гарнизона?... - Я твой рыцарь, Юфи. Я буду тем, кем ты скажешь. - Но где же нам взять этих самых наемников?.. Где их вообще берут? Консультант, наверное, скажет, но пока он еще прибудет... - В Ядре работает несколько независимых флотов, плюс некоторые цивилизации специализируются на этом... Знаю! - юноша поднял палец. - Федерация. Она сейчас ни с кем не ведёт войн и её флоты простаивают без дела. Можно выкупить часть, они небось давно подумывают, как эти устаревшие авианосцы списать поприличнее... - А они достаточно сильны, эти авианосцы, чтобы в случае чего противостоять экстремистам? - Сильно зависит от пилотов, - ухмыльнулся Сузаку. - Но ты губернатор зоны, где проживает несколько миллионов лучших пилотов в галактике. - То есть - купить корабли у федерации, а пилотов набрать здесь? Тогда, наверное, их набором будешь заниматься ты. Ты ведь знаешь их очень хорошо... Вот и получится, что ты сумеешь организовать армию, о которой мечтал. - Именно. Даже в гетто многие не устоят, если им предложить снова вернуться в космос, пусть и на чужих кораблях. Наёмничество - это ведь не присяга Империи. Не предательство. - Вот даже как, - удивилась Юфи. - А их не смутит, что наниматься-то к дочери Императора? - Нет... как бы объяснить. Понимаешь, с точки зрения традиции Ав, ты только наполовину дочь Императора. - Как это - наполовину? - У тебя ведь только половина его генов. Вторая - от матери. - Но ведь иначе и не бывает!.. Хотя да... конечно... - озадаченно вспомнила вдруг Юфи. - У вас же можно сделать ребенка целиком от себя... - Именно. Поэтому Ав не будут переносить на тебя его недостатки. То, что ты чиновник Империи, куда важнее твоего происхождения. Но выполнить работу по контракту с Империей их этика позволяет. - Сузаку, знаешь, я должна сказать тебе еще одну очень важную вещь о себе... Мы ведь будем работать вместе, и на всякий случай ты должен знать. Понимаешь, я ведь еще и мутант... Очень редкий, таких единицы. - Мутант? - Сузаку немного удивлённо посмотрел на девушку. - Я не знаю сама точно, с чем связано возникновение такой мутации. Наверное, с тем, что мой отец - форсер. Биологи назвали это "мутацией диклониусов". Как бы это объяснить... В одном теле - две связанные... но как бы независимые личности. Я и... Другая моя ипостась. И эта другая ипостась обладает особой силой, наподобие форсерского телекинеза... Дело в том, что большинство диклониусов в этой второй ипостаси были очень опасными существами, не воспринимающими людей как себе равных вообще... они могли убивать просто, как сметая пыль со стола. Со мною иначе. Вторая-я у меня активируется очень редко... и она не убийца, но она гораздо расчетливей меня и хитрее. И там, в Серебряном Шпиле, когда на нас напали - там с тобою говорила она. Моя вторая ипостась. Не совсем я. - Ну, - облегчённо улыбнулся Сузаку, - легко убивать в Империи могут многие, да и среди Ав таких больше половины. Раздвоение личности, конечно, вещь неприятная, но если вторая субличность активируется нечасто - думаю, как твой рыцарь, я смогу её укротить. - И у нее есть невидимые "руки", - Юфи подняла руки, показывая - откуда растут эти "руки", получалось - из плеч, но только вверх. - Очень длинные и сильные. - Невидимые руки? Ты хочешь сказать, что она владеет Силой? - Сузаку на автомате пытался подогнать незнакомые образы под что-то известное. - Нет, Силой это называть нельзя, как мне объясняли, - Юфи смешно наморщила носик, - это именно такие невидимые руки... как бы. Но со стороны похоже на Силу. Руки-то не видны... Да не в том самое главное! Вдруг ей вздумается приказать или сделать что-то страшное? Потом я снова стану собой, но будет уже поздно... - Я тебе не позволю, - твёрдо сказал Сузаку, положив руку девушке на плечо. - Я твой рыцарь, Юфи, и я клянусь, что пока ты со мной, ты не сделаешь никому зла. Ни в каком состоянии. - Просто ведь статус, Сузаку; ты сам понимаешь... Но будем надеяться, что все обойдется. Как бы я хотела избавиться от этого пятна в душе! Говорят, так бывает не у всех диклониусов. А скажи мне, Сузаку, как ты думаешь, много ли удастся набрать ав в новый гарнизон? Ведь нельзя же, чтобы он состоял только из них, придется набирать и кого-то другого. - Хватит на все корабли, которые феды согласятся нам продать, и ещё на резервный экипаж для каждого, - улыбнулся Сузаку. - Это Лакфакар, Юфи, тут дети учатся летать раньше, чем ходить. Даже сейчас, даже у самых юных, рождённых в гетто, есть лётные симуляторы - и в игровых центрах, замаскированные под игровые автоматы, и почти в каждом доме, где живёт хоть одна семья с детьми. - Но если гарнизон будет состоять почти только из ав, имперским гражданам это не понравится, - призадумалась Юфи. - Надо как-то поровну, что ли... - Можно лётные группы и техников набрать из Ав, а капитанов и офицеров - из людей. Люди любят командовать, а Ав любят летать. В итоге обе части экипажа будут чувствовать себя в привилегированном положении. - Так и сделаем! И почему этого не сделал прошлый губернатор, не понимаю?.. - Много причин. Не любил Ав вообще. Не хотел давать потенциальным мятежникам в руки оружие. Просто не нуждался в этом - у него ведь был имперский гарнизон, целиком оплачиваемый, обучаемый и снабжаемый на средства метрополии. - И все равно - налеты за налетами. Еще и этот вылезал, - Юфи пошевелила пальцами, - который в маске... - Налёты будут и у нас, было бы слишком оптимистично предполагать, что террористы их прекратят. Кроме Зеро, есть еще Небесные Создания, как они себя называют. - Как? Кто это? Не слыхала... - Независимая военная организация, как они себя называют. Ситх их знает, чего им надо. Один раз защитили Лакфакар от налёта авских рейдеров, второй раз разнесли в клочья новейший имперский линкор прямо на испытаниях... Это ещё до твоего прилёта было. - А они тоже прячутся? - удивилась Юфи. - Или с ними можно как-то говорить? - Нет, в переговоры они не вступают, только декларации свои распространяют по сети. - Ого! И что же в этих декларациях? - Дескать, они хотят искоренить войну как явление, и для этого будут уничтожать всех, кто разрабатывает новое оружие, атакует мирное население или провоцирует вооружённые столкновения между армиями. - А у Ав на территории они тоже новое оружие уничтожают? - ехидно спросила Юфи. - Не знаю, я ведь не разведчик. Если и уничтожают, вряд ли Ав признаются. Но как авских рейдеров атаковали - видел. - Так может, тоже написать в голонете под подставным именем, что с ними хотят поговорить, только не называть себя прямо? Может, пришлют кого-нибудь? - Хуже не будет, хотя мне кажется, Инквизиция это уже пробовала - не могла не пробовать. - Но ведь это Инквизиция! Стали бы они с нею переговариваться! Постой-ка... Уничтожить имперский линкор - ведь это же очень мощная сила нужна, разве нет? - Да. У них очень мощные и непонятные технологии. Намного опережающие и нас, и Ав. - Вот даже как! Но откуда? Кто-то сильный и незнакомый у нас под боком? - Да, скорее всего... - Сузаку вздохнул. - Ядро огромно, гиперштормы препятствуют обычным полетам, и даже Ав изучили лишь небольшую его часть. Совсем рядом с нами, в каком-то десятке светолет могут находиться империи, для которых и Палпатин, и Ав - просто птенцы. В конце концов, мы ведь даже не знаем, кто построил Лакфакар. - Хммм... Я об этом не задумывалась... Мне всегда казалось, что мы - самые сильные, опытные и мощные... Но почему тогда эти... Создания... Не вмешаются просто раз и навсегда, чтобы все остановить? Ав же вмешивались ... - Мне кажется, их просто слишком мало. Они могут разгромить любого противника, но не могут удержать захваченное. Поэтому приходится обходиться точечными ударами. Я, как командир, вёл бы себя так же, будь в моих руках сверхмощное, но малочисленное оружие. - Но чтобы построить такое оружие, нужны фабрики, нужны базы, его нужно разработать, нужно придумать и отладить... А может быть, они - просто группка из своей цивилизации, сбежавшая пытаться помогать на свой страх и риск? - Вполне может быть. Или передовой отряд, задача которого - разведка боем. - С такими декларациями? Если уж иметь в виду напасть - зачем говорить, что хотят искоренить войну? Сузаку грустно улыбнулся: - Это даёт им хороший повод опробовать в бою наши самые передовые разработки и самых агрессивных командиров. А декларации могут быть просто способом отвлечения внимания. - Хммм... Во всем мы видим плохое... Сузаку, а может, попробуем позвать их на разговор явно? Так и сказать, что это я хочу с ними познакомиться? Может, это их заинтригует? - Попробуем! Как только Лакфакар будет объявлен особой зоной - кинем в сеть приглашение! - Это уже скоро... Сейчас нужно будет подготовить обращение к Ав, предложение для них поступать на службу в гарнизон - это на тебе. Законы - как Пестаж пришлет хорошего консультанта, это на мне. У федералов запросить крейсеры - это, наверное, тоже на тебе. - Да. Приступим! Сузаку улыбнулся и не сдержавшись, на радостях обнял девушку. Потом, поняв, что он делает, отскочил, как ошпаренный.

***

- Юфи, ты рехнулась. Ты просто сошла с ума. Я всегда знала, что моя сестренка – существо, лишенное порядка в голове, но чтобы до такой степени! Ты понимаешь ли вообще, что ты делаешь? Кто тебя научил всему этому вздору? Этот Ав, Сузаку? Это он за несколько встреч сумел вбить тебе в голову все эти бредни о сострадании и милосердии к террористам? Может быть, ты займешься еще и благотворительностью и станешь раздавать в гетто бесплатную еду… ах, нет, конечно же, ведь это оскорбит их! – бесплатное оружие из лучших наших разработок?..

Корнелия расхаживала по комнате широким мужским шагом, время от времени останавливаясь и кидая на Юфи гневные взгляды. Корнелия разозленная. Взбешенная. Если бы она сейчас была в кабине своего истребителя – все вокруг на десятки парсек разлеталось бы в звездную пыль. Истребителя не было, не было и врагов. Была маленькая Юфи, пай-девочка в пышном платьице, образцовая девочка, маленькие ладошки сложены на коленях, спина идеально прямая – картинка, не хватает только бантиков на волосах…

- Ты меня добила, Юфи. Не успела ты вступить в должность – и вот! Моя родная сестра верит кому угодно, только не мне, а меня попросту выгоняют с порога, говорят – убирайся, ты нам не нужна!

- Корнелия, ну подожди же, - Юфи впервые осмелилась подать голос, - ведь это же не так…

- Так, моя милая, так! Именно это ты сделала с подачи своих новых друзей! И безопасность Лакфакара будут обеспечивать – кто бы вы думали?! – те самые Ав, что вчера устраивали на него налеты! Юфи, пойми, - Корнелия села перед нею на корточки, взяла юфины ладони в свои, крепкие, почти мужские. – Я же люблю тебя, глупая. Я желаю тебе добра. А ты… Ты сама залезаешь туда, где тебя перекрутят, разжуют, используют и выкинут. Ты порываешься быть самостоятельным политиком, ничего не смысля в таких делах. Твоя жалость…

- Да, жалость! - вскинулась Юфи. – Тебе не кажется, что ты со своими военными потеряла главное, что вообще делает нас людьми?

- Не тех ты жалеешь, сестренка! Ты жалеешь этих существ, которые вообще, если ты позабыла – не люди!

- Но и мы тоже не люди, мы принадлежим к другой расе, а я вообще диклониус, - тихонько сказала Юфи.

- Мы принадлежим к чистым природным расам, а вот Ав – это существа, подобные дроидам, с той только разницей, что сконструированы на биологической основе. Их геномы переписаны, все они - как машины из сборных частей, утратившие первозданное естество! И ради них, ради чужаков, ты готова ввергнуть Лакфакар в хаос…

- Но почему в хаос? – не сдавалась Юфемия. - Они перестанут нападать, они станут служить в новом гарнизоне и в других местах, перестанут поддерживать экстремистов…

- Великая Сила, как же ты наивна, Юфи! – Корнелия поднялась. - Ты меня обезоружила. Знаешь, если бы инициатива исходила от кого угодно, я бы, должно быть, ослушалась. Но ты… Отец, конечно, не рассчитывал погибнуть. Под его началом ты постепенно стала бы полезным Империи человеком, вносила бы свой вклад в установление порядка. Но так – тебя уже прибрал к рукам Тремейн через Сузаку, он уже нарушил данное мне слово – сам он не вмешивается в дела Лакфакара – зачем ему марать руки? Он хитер… Я уйду, Юфемия. Исполню этот твой каприз, как исполняла другие, когда ты была совсем еще маленькой. Но попомни мои слова – настанет день, когда ты сама вспомнишь об этом разговоре, о моих предостережениях, захочешь повернуть все вспять – да только будет поздно. И захочешь позвать Корнелию, да только меня, быть может, уже и в живых-то не будет.

Вир Норин и "Проект Арда"/Альтеры/Об агитации и пропаганде.

Зонд "Проекта Арда" возвышался посреди зала одной из лабораторий, парил высоко над полом в антигравитационном поле, и из-за подведенной к нему аппаратуры выглядел куда крупнее, чем был в действительности. Сам по себе разведывательный автомат был небольшим , не слишком внушительным – шаровидный, трехметрового диаметра, ничего особенного… трудно было поверить, что он пронизал границы вселенных и вернулся невредимым. Битком набитый разнообразной анализирующей техникой аппарат побывал у Торманса, точка его выхода в смежную вселенную находилась на орбите этой далекой планеты. Своими глазами, непосредственно, Вир видел зонд впервые. Прежде он мог познакомиться с данными подготовки разведывательных полетов только в видеоотчетах.

Сейчас в зал его пропустили беспрепятственно. Всего лишь час назад Наместник Эльве сообщил, что наконец-то поступили новые сведения, результаты зондирования, просил подойти в лабораторный блок Проекта, чтобы показать их лично.

- Вир!.. Сейчас, извините…

Нарелин Эльве сидел за пультом какой-то стационарной установки, перед развернутым экраном. Эльф повернул голову к землянину, и тот увидел на лбу Нарелина сенсорную диадему для прямого контакта. Несущиеся по экрану данные чуть замедлили свой бег.

- Сейчас, извините… досмотрю… - эльф молчал еще несколько секунд, а потом вдруг резко сорвал диадему и поднялся, потягиваясь.

- Уфф, с ума сойдешь – так много сразу впитывать!.. Извините, что заставил вас ждать. Короче, сложности есть, но все не так уж плохо, в пределах прогнозов. Корректировки надо будет делать существенные, но наши спецы обещают скоро справиться.

- Что показали приборы? - землянин старался казаться спокойным, но Сила бурлила в нём, точно пар в котле. Того и гляди сорвёт крышку.

- Все нормально, Вир, успокойтесь. Садитесь, сейчас расскажу, - Лин показал ему на кресло у соседнего пульта. – Новости разные, но они из предвиденных. Во-первых, вы были правы относительно того, что некоторые законы работают в наших вселенных по-разному. Наши устройства аннигиляции перестают работать, так что придется модифицировать многие устройства.

- Аннигиляция вещества с антивеществом, - пробормотал астронавигатор, оседая в кресло. - У нас это миф... сказка-страшилка из примитивной науки Эры Разобщённого Мира. Вроде флогистона или философского камня... Настоящая аннигиляция - нечто совсем другое, это свойство пространства, а не вещества. Первую настоящую аннигиляцию осуществил учёный Рен Боз, незадолго до моего рождения...

- И едва не погиб при этом, я читал ваши исторические хроники, - кивнул Лин. – Так вот, второе… Гиперпространства у вас там тоже словно бы нет, хотя, скорее всего, там просто требуются иные настройки… во всяком случае, так считают специалисты, я лишь излагаю выводы. Пока что придется использовать в качестве главного способа перемещения планар, с этим методом все нормально, и продолжать исследования гиперпространства уже в вашем космосе.

- Но насколько я понял топологию вашего пространства, чтобы попасть на планар или выйти из него, необходим сорд - а в нашей вселенной таких объектов не наблюдается.

- Притащим с собой, - сказал Лин. – Как именно, Вир, это вопрос не ко мне, а к нашим специалистам, я все же не физик. Говорят – это реально, хотя все равно надеются освоить там у вас гипер, или усовершенствовать быстренько ваш метод, в общем, прозондируем тщательней, станет яснее. Есть еще третья новость, она довольно забавная, хотя из предвиденных… все в рамках теории, как говорится…

Вир задумчиво потёр подбородок:

- В смелости вам не откажешь... это очень масштабный проект, достойный даже коммунистической цивилизации. Так что за третья новость?

- Проект того стоит, согласитесь, даже и без Империи Палпатина он бы того стоил. А третья новость… как бы это покорректнее сказать, чтобы вас не шокировать… Короче, Вир, Сю-те вам, боюсь, уже не светит. Нет, с нею самой, скорее всего, все в порядке, - поспешил заверить Лин, заметив выражение лица землянина. – Просто не станете же вы отбивать девушку у собственного альтера?

- Альтера? - недоумевающе посмотрел на него Вир.

- Ну да. У вас-альтернативного. Сейчас...

Лин снова надел сенсорную диадему, и на экране появилось изображение, Виру еще незнакомое - но по сводке в углу экрана он тут же понял, что это и есть Торманс. Планета выглядела и вправду мрачновато, в полном соответствии с описанием из книги.

Изображение приблизилось... расцвело тонкими линиями орбит, обозначений... и Вир вдруг увидел плывущую в космосе, на высокой орбите, полусферу из темно-зеленого металла.

- "Темное пламя", - сказал Нарелин.

- Это... - у Вира перехватило дыхание. - Это документальная съёмка? То, что зафиксировал зонд?

- Ну да, я и говорю, - кивнул Лин. - Понимаете? Они там вообще еще не высадились, как и полагается - пока язык изучить, пока адаптация, всё такое. Хотя успеют, наверное, раньше нас.

- Но... как это может быть? Кто - они? Мы же здесь...

- А это вы и есть. Эх, как бы это объяснить... - Лин подпер подбородок кулаком. - Правда, боюсь, наши физики бы вас только запутали... Короче говоря, Вир, суть в чем. На самом деле нас всех не один, не два и даже не десяток. На самом деле нас, потенциально, бесконечность. Пространство состояний, в котором пики наибольших вероятностных линий. Просто наш разум так устроен, что мы, может быть, пока, умеем воспринимать лишь одну из этих вероятностей. Так же и у меня в той Арде, откуда я родом, есть мой альтер, который, надеюсь, не схлопотал пока еще стрелу в затылок и не гробанулся ни в какой из стычек, а то, зная себя самого, такое легко спрогнозировать... Ну и вот. Так что и вы - это вы, и они - это тоже вы. Но чем дальше, тем больше будут расхождения, так что на практике можно особо не париться - считайте, что это ваши, я не знаю, братья-близнецы... Наоборот, хорошо даже! Можно будет договориться о сотрудничестве с надежными людьми.

- То есть... - до Норина наконец дошло, - это не перемещение, а копирование? И там, в нашей Вселенной, никто не знает, что мы исчезли, потому что мы никуда не исчезали?

- Это не копирование, - возразил Лин. - Это просто актуализация другой ветки, что ли... Вир, я сам точно не понимаю, как все это происходит! Мне уже тысячу раз объясняли, но, по-моему, это можно только образно-условно представлять, на моделях. Или плюнуть и принять, как есть, не мороча себе голову. Главное, что тут нет "оригинала" и "копии".

- Что ж, тогда... намного хуже уже не будет. Наша миссия будет выполнена...

Землянин несколько раз вдохнул и выдохнул. Такое не укладывалось в голове слишком просто.

- Бедная Фай... Каково ей будет - знать, что все ошибки, совершённые там, будут повторены... Она ведь так переживала по поводу неадекватности своего поведения... в той книге.

- Можно же предупредить, - напомнил Лин. - Время синхронно, мы вполне успеем. Да и вообще... я что подумал: там Фай обещала второй звездолет, - он хохотнул, - вот мы и прилетим!

- Бедные тормансиане, - немного нервно рассмеялся Вир. - Они и один-то с трудом перенесли... Тогда нужно поспешить, пока не произошло всё, что описано.

- Да, но все равно нужно будет предварительно завершить подготовку, ибо корабль должен быть максимально мобилен и в то же время оснащен по высшему разряду. Кстати, я хочу сам отправиться в эту экспедицию.

- Вы?! Но как же... у вас ведь есть работа здесь, на Амои!

- Ну, во-первых, Амои не на мне одном стоит, - заметил Лин. - Сложная работа всегда качественно дублируется, и с моими обязанностями прекрасно справится мой напарник, Клео. Во-вторых, я тут уже сотню лет сижу, рекорд, можно сказать, поставил... не в буквальном, конечно, смысле, не то, что Амои сотню лет не покидал, но занимаюсь планетой... Это, в конце концов, притупляет восприятие, надо же развеяться хоть иногда. В-третьих, тут психологические причины... личные. Мне это все как своё, понимаете? Так знакомо, так близко...

- Понимаю, - медленно кивнул Вир. - Но вы не находите, что целая планета - не самый подходящий объект для личной психологической терапии?

- А разница? - возразил Лин. - Мы все равно будем действовать в рамках программы. Я, кто-то другой, кто угодно из нас... Безразлично.

- У вас уже есть программа действий? Для Торманса и для Земли?

- Ну, с Землей, Вир, это просто нормальный взаимовыгодный контакт, вполне укладывающийся в ваши идеалистические представления. А Торманс... Есть, конечно, программа, как же иначе.

- Я могу с ней ознакомиться?

- Разумеется. Если совсем коротко... Отмена наиболее изуверских законов. Организация общественных структур, обеспечивающих независимый контроль над происходящим в обществе. Внедрение технологий невоенного назначения - инициировать реорганизацию производственной базы, под технологии качественного синтеза, чтобы местная промышленность стала в состоянии поддерживать полный цикл сама - от производства средств производства и далее, до конечной продукции. Обязательно внедрение программ образования, направленных на развитие личности... Да в общем примерно то же самое, что хотели сделать и вы. Разница только в одном, - Лин вздохнул. - Мы не станем изображать из себя святых. Вся тамошняя мразь будет знать, что за неподчинение поплатится жизнью. Это на первом этапе, конечно, на раннем. Просто там же надо своих людей нормальных растить, а это лет на десять-пятнадцать минимум, так что повисеть над головами у них долго придется. Собственно, по типу того, что иногда Ав делают на неразвитых планетах, бывают такие ситуации, хоть и нечасто.

- Это самое главное, Нарелин. Каким образом вы собираетесь вырастить нормальных людей? Дав технологии, но не изменив этики, вы создадите чудовище.

- Как - каким? - удивился Лин. - Внедрение нормального образования, поощрение всех культурных начинаний, поддержка всех духовных ростков... а не задавливание, как они делают... Законы, Вир, понимаете? Комплекс нормальных законов, по которым нельзя будет - запрещать песни, дневники, книги, знания, а как нормальный инфообмен обеспечим - пусть они там попробуют не дать доступа... Это, кстати, дешевле на порядок, чем, например, реальные библиотеки делать так, чтобы на всех хватило. Конечно, будет много ухабов, само собой. Я эти ухабы на собственном хребте ощутил в свое время, куда ж деваться, дело такое. Это лет пятнадцать-двадцать, пока они сами встанут на ноги хоть как-нибудь. Но лучше так, чем раздать кучу ДПА и ИКП и устроить на планете мега-бардак, наверняка еще и с кучей зомби после ИКП, наверняка там гражданская война началась, в которой вашего альтера, Вир, и положили, а то еще, может, и вместе с Сю-Те... Только и скажешь, что кто бы ни победил - хватило ума заявить о лояльности землянам. Особенно зная, что через сотню лет припрется второй звездолет!

- Можно показать путь, но нельзя тащить по нему за руку силой. Если они не научатся бороться - самостоятельно - за лучшее будущее - вы создадите разделение ещё худшее, чем на джи и кжи. Вы понимаете это?

- А вы их как учить бороться собираетесь, Вир, святым духом? - усмехнулся Лин. - Или этому можно научить, взорвавшись на своем СДФ? Да и потом, вы что, думаете, нам за такую кучу бабла нужны там халявщики? - он кивнул на висящий в центре зала зонд-разведчик. - Естественно, сами, сами и еще раз сами... мы просто поможем. А идеология, чтобы захотелось самим... Ну, Вир, знаете, у Ав с агитацией и пропагандой не в пример лучше, чем у землян.

- Агитация... пропаганда... Я слышал эти слова, но так и не смог по-настоящему понять их значения. Это искусство лгать?

- Зачем же лгать? Это, знаете ли, непрофессионально до откровенного позора. Умело рассказать о том хорошем, ярком и привлекательном, что у вас есть, чтобы привлечь людей, которые раньше про это, может, и не думали. Применительно к нам - чтобы тормансианам захотелось быть честными, старательными и знающими, понимаете? Авская система тут особенно хороша - по контрасту с тормансианскими привилегированными чиновниками, которые чем выше, тем гаже.

- Но разве рассказывающий удержится при этом от преувеличений своих достоинств или сокрытия некоторых неприятных деталей?

- Вир, вы понимаете, какая штука. Вот вы приукрасили. На словах одно, на деле другое. Люди ж не слепые. Ну и раз вы так облапошили, два облапошили, и что вы получите? Ну да, они будут худо-бедно работать, но на пятую часть от своего потенциала, будут готовы обмануть точно так же, обдурить, уйти на сторону, если что... Нафига это надо? Грамотная агитация должна стоять на правде. Про это, собственно, и в вашей книге было - чем больше контраст между заявляемым и реальным, тем больше внутренний надрыв у людей, тем больше у всех едет крыша.

- Но если вы отвергаете искажение истины или подбор удобных фактов, то как с этим может быть "лучше" или "хуже"? Чтобы сказать правду, не требуется какое-то особое мастерство или наука. Истина без прикрас - едина.

- Ну, не скажите, не скажите... - Лин мечтательно улыбнулся. - А такие штуки, как... Ну хотя бы - романтика? Знаете старинные песни всякие, про моря, про дальние страны? Это ж тоже можно сказать, что вранье, а на самом деле крысы, чума и голодуха.

- Это другое. В искусстве точность не обязательна, поскольку слушатель знает, что исполнитель может преувеличить. Но в документальных передачах сама постановка вопроса "как лучше подать материал" - преступна.

- Так то в документальных. А то в популяризаторских... Например, про ту же науку можно рассказывать занудно, так, что только отвращение будет, а можно - увлекательно и интересно.

- Популяризаторских? Я видел несколько таких передач, но так и не понял сути этого жанра. У нас есть лишь художественные и документальные фильмы, без переходов между ними. Ведь такой переход неизбежно подразумевает искажение истины.

Лин снова вызвал на экран видеоизображение.

- Вот у меня есть видеосводка с зонда. А таких видеосводок предполагается, между прочим, еще целая куча. И вот у меня информация - в профессиональной форме, в сжатой и четкой. 99% людей в этом не разбирается. И как о проекте рассказывать? Не правда ли, нужно изложить суть происходящего понятными словами, а потом проиллюстрировать - выбрав из всего видео самое интересное? А представьте, сколько всяких интересных работ ведется в мире вообще. Да будь ты хоть блонди, все равно невозможно воспринять все в оригинале и в полном объеме, это только Юпитер может, или вон, есть информация, улетевшая с Тремейном Делла... Ну и где же тут искажение истины?

- Безусловно, - кивнул астронавигатор. - Сжатие информации, чтобы непрофессионалу было проще в ней разобраться, практикуется и у нас. Но всякое упрощение неизбежно подразумевает искажение, пусть даже ненамеренное. Есть такое старинное понятие - "точка зрения". Оно очень метко, хотя древние могли и не подозревать о его истинном смысле. Когда вы сжимаете полноценную картину в точку, эта точка неизбежно будет чьей-то. И сможет ли готовящий информацию удержаться от наложения своего, произвольного фильтра? Даже если он не желает лгать, он может из самых лучших побуждений исключить факты, которые сам считает незначительными. Мы столкнулись с этой проблемой, как только начали готовить первые передачи для Великого Кольца.

- Ну, от этого до прямого и сильного искажения информации, тем более до сознательной официальной лжи - пропасть. И потом, Вир, Ав - такой народ... у них же отношение ко лжи вообще специфическое, можно сказать, болезненное. Споор вон недавно Тремейну соврала, напала, обещав нейтралитет, так после Лафиэль ее едва не убила...

- Да. Это очень привлекательная черта в их обществе. Я видел Тремейна. Он мастер искажения информации, причём из самых благих побуждений. Но судя по всему - он такой один, имперцы в основном прямолинейны. В Федерации всё гораздо хуже, там таких, как Тремейн - сотни. Все их передачи наполнены ложью, от бесстыдно наглой до изощрённой и хорошо скрытой...

- Да, есть такое дело, - вздохнул Лин. - Ну, у нас свои каналы, конечно... но федералы в этом просто виртуозы. Там, знаете, как побываешь на очередном собрании этих красавцев - приходится иногда по торговым делам или политическим - потом атмосфера наших "рабовладельцев", как нас федералы зовут, кажется глотком свежей воды.

- Но если вам отвратительна такая манипуляция, то что вы подразумеваете под агитацией и пропагандой? Просто подготовку выжимки из больших массивов информации, чтобы в ней было легче разобраться, с дальнейшим распространением среди наибольшего числа людей?

- Просто показывать всё это красиво и увлекательно, привлекательно для тормансиан, учитывая их особенности восприятия, - пожал плечами Лин. - Не только для искушенных, образованных и более-менее культурных джи, но и для обычных "краткоживущих".

- Разве истина не привлекательна для всех одинаково?

- Считается, что истина горька, - вздохнул Лин. - Так что вопрос ваш, Вир, риторический. Правда, ЭТУ истину тормансиане и без нас усвоили отлично.

Речь Регента Тремейна. Империя в сердце / Послание Виру от Родис

... Вир и Нарелин стояли на небольшой площадке, парящей в воздухе на высоте пары километров над Танагурой – во всяком случае, было полное впечатление, что это именно так. Качество видеоизображений здесь было совершенным. Вир уже видел, как функционирует проекционный экран в кабинете Нарелина – сам кабинет находился в глубине здания, но Лин обычно предпочитал имитировать раскинувшийся вокруг город. А кроме этого, в кабинете был только стол да кресла - за рабочим столом, и перед ним. На фоне красноватого закатного неба Танагуры мелькали картины видеоновостей, как настоящие окошки в другую реальность. - Новости, новости одни за другими, - Лин проматывал сводки через сенсорную диадему. – Как будто бешеный заяц поскакал… Вир, я вас не просто так позвал, очередные новости – только держись. Скоро передадут по общим каналам… Ага, вот! – бег сменяющихся видеоизображений остановился и замер на паузе. – Палпатин выбыл из строя. Говорят, диверсия на его челноке, отказал релятивистский щит, и Император усвистел в будущее, точно как вы на ваших пульсационных кораблях. И таким образом, благодарный народ Империи лишился своего благодетеля. А знаете, кто будет вместо него? - Я не разбираюсь в имперской системе управления... Хотя погодите... Если вы меня спрашиваете, значит это кто-то, кого я знаю. Тремейн?! Лин ухмыльнулся, и на экране во всей красе развернулось новое изображение - знакомое Виру лицо, напоминавшее больше жутковатую маску - устрашающую и красивую одновременно. - Наш старый друг, Верховный Инквизитор Тремейн. Регент Империи. Или, сказать вернее – новый Император. - Он времени не теряет, - Вира передёрнуло от отвращения. - Что ж, пускай правит, как умеет... Но что произошло с моими товарищами? - Точных данных, Вир, у нас пока нет... - Лин уселся на край стола. - Я имею в виду, что именно от них новых сведений мы пока не получали. Но... Сейчас покажу. Запись снова изменилась - там Тремейн, видимо, произносил какую-то речь перед высокопоставленными имперцами; а чуть поодаль, среди других людей, Вир увидел знакомые лица. Все они были там - весь экипаж Темного Пламени, все - одетые как жители Империи, в какое-то подобие военной формы, или это были просто строгие костюмы - без знаков различия. - У них лайтсаберы на поясе, - произнес Лин. - У всех. Боевые. Открыто носят, не напоказ, но и не прячут. И, как видите, огорченными ваши друзья отнюдь не выглядят. Ох, сдается мне, неспроста Палпатин так вовремя улетел! - Владыки сами не уходят, - грустно усмехнулся землянин. - Я видел вашу технику. Она отличается просто невероятной надёжностью, по нашим меркам. Особенно военная. - Ну, диверсия же, - пояснил Лин, - вроде как Тремейн же и раскрыл злоумышленников. Но сильно подозреваю, что именно Тремейн и "улетел" Палпатина, причем как бы не с помощью наших друзей. Да, удалось узнать, что земляне там считались учениками Императора. А теперь, соответственно, они ученики Тремейна. Ситхи. Вот так. - Мои товарищи никогда бы не стали помогать в... практически убийстве. Даже Палпатина! - Ну и напрасно, Палпатина убить не грех, а большое благо, - легко сказал Нарелин. - Но они же вроде не выглядят так, что их заставляют во всем этом участвовать? Знаете, если человека силком куда-то тащат, даже на прием в верхах, это по лицу ой как видно... - Да. И это самое страшное. Я не представляю, что надо сделать с человеком Земли, чтобы он согласился участвовать в подобном. Как будто ушли из-под ног все тысячелетия нравственной эволюции, и из-под человеческого лица проглядывают клыки... владыки. - А по-моему, все гораздо проще, Вир. По-моему, они с ним просто... как бы это сказать... В общем, сдружились, и стали доверять. Что бы там ни было с Палпатином. - Подружиться с палачом?! Нарелин, вы не понимаете, о чём говорите. Для нас это невозможно... - Они вам присылали видеозапись, - напомнил Лин. - Не так уж давно. Что все нормально и Тремейн их пока не съел. - Я видел... и если бы их заставили, я бы почувствовал. Но тогда я тем более ничего не понимаю. - Вообще-то мы можем просто запросить, - заметил Лин. - Просто послать запрос тому же Тремейну - что с ними. Если все в порядке, они ответят, и вы тогда сможете понять больше... Ладно, что все я да я говорю - давайте включим саму запись выступления Тремейна. Импозантно он все-таки выглядит, киборг, не хуже давнишнего Вейдера... Это он речь толкал по случаю вступления на регентство. Так полагается.

Лин сделал легкий жест, и изображение ожило. Запись включилась на середине - полную копию пока в Голонет не выложили, а из прямой трансляции Юпитер успела перехватить лишь половину. - ...что Империя переживает трудные времена. Мы загнаны в Ядро, а на просторах Галактики торжествует беззаконие, именуемое Новой Республикой. Мы втянуты в непрерывную войну с двумя цивилизациями, почти не уступающими нам по силе. Не расколется ли наше общество с уходом Палпатина на десяток враждующих кланов, как это случилось с так называемым Имперским Остатком? Я уверен, эти мысли мелькали у многих из вас. И я не могу вам обещать, что этого точно не случится. Потому что всё в конечном счёте зависит от вас... от каждого из вас. Тремейн повернулся к камере живым глазом, хитровато прищурившись. - Но у меня есть основания полагать, что мы выстоим. Мы - Бисс. Мы - сердце Нового Порядка. Мы сохранили верность Императору в течение десяти лет безвластия, мы сумели отстроить мощнейший в Галактике флот, мы заново заставили работать транспортную сеть Суперврат, так что миры, разделённые гиперпространственными штормами, стали друг к другу ближе, чем планеты Внутреннего Кольца. Мы не перегрызлись друг с другом тогда - не перегрызёмся и сейчас, когда мы в гораздо более выигрышном положении. Он пристально посмотрел в камеру, словно пронизывая каждого слушателя пристальным взглядом. - Империя - это не белоснежная броня Разрушителей, не вой СИД-истребителей, не чеканный шаг штурмовиков и сверкание алой брони гвардейцев. Империя - это не знамёна, не солдаты и не корабли. Империя - это мы все. Каждый из вас. Вне зависимости от возраста, пола, расовой принадлежности, количества электроники в теле. Империя - в сердце каждого из вас. Даже у тех, у кого сердца нет. Только вы, - Инквизитор нацелил кибернетический палец в экран, словно в сердце собеседника, - только вы можете её погубить. Или спасти. Никаким врагам и союзникам это не под силу. - А верно, в общем, говорит, - заметил эльф. - Вопрос только в содержании... Что конкретно он станет вкладывать в это единство. - Я думал, он будет угрожать врагам, проклинать... - немного смущённо заметил Вир. - Как Зет Уг в книге... - Нашли дурака, - усмехнулся Нарелин. - На Тормансе всем ведь плевать на власть, а тут, видите, Идея. Которая объединяет людей. Помните, мы говорили об агитации и пропаганде? Вот, оно самое и есть, неплохо исполненное. Соврал он только насчет верности Императору... Даже то, что Новая Республика - бардак, это в сущности верно, по имеющимся сведениям. Старая была вообще мега-бардаком. Потому Палпатин их так легко и взял. - Бардак? - непонимающе посмотрел на собеседника Вир. - Что значит это слово? - Беспорядок. Хаос. Анархия... если применительно к социумам. - Но разве межзвёздное государство может существовать без принципов организации? Даже при такой простоте транспортировки, как у вас... - Ну, не до такой степени, конечно. Просто в их старой республике было что-то вроде... Кто сильнее - в смысле, хитрее, изворотливей, зачастую подлее - тот и прав. Тут, Вир, главное будет - не слова... Тремейн говорит то, что люди хотят услышать. Главное - дела. Что он предпримет, вступив на пост. Будет ли продолжать курс на войну с нами, например... - С вами - то есть с Ав? - Ну да, - кивнул Лин. - Между прочим, я вам еще не говорил - мы узнали, что на Мартине, это была промежуточная точка на пути кораблей Тремейна и Седрисса к Биссу - их атаковали местные повстанцы, и умудрились уничтожить двенадцать крейсеров Седрисса. И Седрисс погиб, - Лин вздохнул, - жалко парня... - Я почти ничего о нём не знал. Кроме того, что он сильно напугал местных жителей. Дзанни очень волновалась. - Напугать, может, и напугал. А теперь представьте, что там получилось на практике. Двенадцать крейсеров. На каждом ... ну, не знаю, сколько было в тот раз, но не меньше двух тысяч человек. Подсчитали? - Почему на ваших кораблях так много людей? Хотя да, они ведь намного больше наших. - Такие уж экипажи. И вот это все должно было происходить на глазах у ваших друзей. Тысячи и тысячи смертей. Со стороны Мартина - ни одной. При том, что они чувствуют - в Силе - все происходящее, как живое, как свое собственное. Вам по прежнему кажется невозможным, что они сблизились с Тремейном? - Ни одной? Но я читал, что Империя жестоко карает все попытки выступить против неё. - Карает, - вздохнул Лин. - Это да. Может, тут как раз ваши посодействовали, не знаю. Потом штурмовики Тремейна захватили станцию Врат. Ну и... В общем, это мы проверили. Никто из экипажа станции не был убит, их просто парализовали при захвате, включили Врата, и ушли. - Это... очень странно с их стороны. Но да... Фай бы не позволила никого убить. Тогда я понимаю. Если Инквизитор дал себя уговорить... они могли решить, что он не такой уж плохой человек. - А он мог понимать, что двенадцать форсеров - это богатство, которым не разбрасываются. Вир, я не говорю, что все непременно так и было. Просто одна из версий - почему они с ним не враждуют. Хотя я сомневаюсь, что он их теперь отпустит... - Они и сами не захотят бежать. Они ведь не знают, что теперь есть возможность вернуться... - К собственным двойникам, между прочим. Психологически непросто. - Это неважно. Как они, так и мы - люди Земли. Они встретят нас с радостью, как братьев и сестёр, и в то же время - как ещё одно удивительное чудо Вселенной. - С ними тоже будут проблемы, не обольщайтесь, Вир. Их придется убеждать, что наши действия на Тормансе оправданны. - Вам придётся в первую очередь убедить Землю, как ближайшую планету Кольца.

Нарелин хмыкнул. - Не вышло бы, что пока мы будем убеждать Землю, на Тормансе окажется куча ваших трупов. - Предупредить "Тёмное пламя" задержаться с высадкой - несложно, это не то, что брать под прицел всю планету. Достаточно одной передачи, чтобы они согласились остаться на орбите ещё пару месяцев. - И эту передачу можем сделать только мы с нашей техникой... И они знают, что Земля не владеет таким способом передачи... Эх, Вир, я бы вначале отправился к Тормансу, честное слово... а к Земле - на курьерском кораблике. - Я вас понимаю, ведь Торманс гораздо больше нуждается в помощи. Мысль о том, что тысячи людей умирают там ежедневно, непереносима. Но непродуманное вмешательство может причинить гораздо больше вреда. - Продуманное, Вир, продуманное! Только вот пока мы будем убеждать Землю дать нам санкцию на применение угрозы, на Тормансе настрогают еще тысячи, тысячи и тысячи трупов. Среди которых, между прочим, могут быть потенциально нужные нам люди. Там ведь на Нежную Смерть отправляют, если помните, не только по возрасту, но и уличенных в инакомыслии. И брат Сю-те, между прочим, погибнет, - добавил Лин. - А ведь если сама Сю-те такова, надо думать, и брат ее - человек не хуже...

***

"Вир, мы посылаем эту видеозапись, чтобы вы не беспокоились о нас, и имели точные сведения о том, что произошло. Даже разведка Ав вряд ли сумеет добыть их. Однако Тремейн согласился, чтобы мы рассказали вам всю правду, и надеется, что это не будет использовано во зло или против него.

Произошедшее с Императором… Наверняка Ав уже перебрали все возможные варианты случившегося, наверняка вам сказали, что в этом могли быть замешаны мы… в некотором роде это действительно так. Строго говоря, Император Палпатин не погиб. Но то, что он собирался сделать с нами, мы не могли предвидеть, и если бы не Делла с ее техникой – задуманное им было бы осуществлено.

Вир, этот человек обладал странной силой – он мог по своему желанию воздействовать на память любого существа: переписать ее с чистого листа, или изменить, или достроить по своему желанию. Мы не сумели узнать что-либо о природе этого воздействия, но похоже, что сопротивляться ему – за пределами возможностей любого из нас. Психическая сила здесь не имеет никакого значения. И кжи из старой книги, и я, и вы – все одинаково беззащитны.

Палпатин успел проделать это с Тивисой – ей было внушено, что она родом с одной из здешних планет, что она – их агент… шпион, - Фай на экране невесело улыбнулась, - и ее задание было в сборе информации на Земле, еще с ранней юности. И еще – он внушил ей любовь к себе, как к самому близкому человеку.

Кажется, он собирался проделать это с нами всеми. Мы помнили бы о Земле, но наше отношение к родине изменились бы до неузнаваемости: она стала бы казаться нам холодным, обезличенным миром, где люди лишены подлинной индивидуальности, где властвует тотальная несвобода, проникшая в сами души людей. Мы начали бы верить Императору, как лучшему из живущих в космосе созданий, служить ему не на страх, а на совесть, нас охватила бы жажда «освободить» Землю - и страшно подумать, чем это могло бы обернуться…

Положение спасла Делла. Ее память организована совершенно иначе, чем наша: она распределена по искусственным внешним носителям, и потому Делла смогла отличить вложенную память от подлинной. Прежде, чем Палпатин ударил Деллу второй раз, чтобы убить – она успела погрузить его в стазис, состояние вне времени и пространства, похожее на капсулу времени.

Помощник Императора, Визирь Сэт Пестаж, решил, что Тремейн будет наилучшей кандидатурой на пост Регента – Визирь умный человек и жаждет не разрушения, не насаждения культа силы, а стабильности системы - тем более, что остальные кандидаты на имперский трон вскоре убили бы его.

Что же до самого Тремейна…

Конечно, здешние люди не могут выдержать тех нравственных стандартов, к которым мы привыкли. Но именно поэтому так остро чувствуешь то доброе, что есть в них – вопреки всему. Когда случилось нападение на Деллу, один из ставленников Палпатина расшатал реактор гигантского корабля, «Затмения», чтобы взорвать его и погубить нас всех.

Взрыв погубил бы половину Лакфакара и унес бы неисчислимое множество жизней. Тремейн с Деллой, смертельно рискуя, удерживали реактор в стабильном состоянии, после этого Тремейн выжил чудом – такая трата собственных жизненных сил губительна; а ведь он мог бы не рисковать и просто покинуть корабль, едва лишь услышав опасность. На Мартине нас атаковали готовые к взрыву корабли, и Седрисс не посылал пилотов истребителей на их перехват, потому что это была верная смерть – летели только добровольцы…

В этих людях, зачастую беспринципных и коварных, есть много хороших качеств. Вероятно, и здесь есть подлецы, готовые на все ради власти и привилегий, но именно сейчас у нас появилась возможность, о которой мы говорили в самом начале. Мы решили использовать шанс и остаться в Империи, стать помощниками и советниками Тремейна. Да, у нас нет гарантий удачи, но если мы откажемся – после будем проклинать себя всю жизнь. Нас будут звать ситхами, ибо местные жители привыкли к биполярности восприятия Силы – не бойтесь этого, Вир: мы не станем исповедовать религию зла.

И наконец, самое важное.

Сейчас, под руководством Тремейна, Империя не будет жаждать войны, ее устроил бы нейтралитет с Ав. Надеюсь, что Тремейн вскоре предпримет шаги в этом направлении. Если бы только Ав дали понять, что и они готовы к перемирию! – это было бы огромной победой. Иначе – замкнутый круг недоверия: инерция систем будет заставлять их продолжать войны и убийства, даже когда ни правители, ни люди этого не желают. В этих условиях действия станут диктовать те, кому война просто выгодна. Вир, у нас нет возможности говорить с правительницей Ав, но она есть у вас. Попытайтесь сделать это! Если нам удастся примирить две империи – значит, наш путь в этой вселенной не напрасен."

Регент Бисса и императрица Лафиэль. Политика и откровения.

(продолжение)

Лицо Лафиэль Аблиар оставалось юным, как у всех представителей ее расы. Она казалась моложе, чем большинство юных дамочек, посещавших балы - почти что ровесницей Юфи. Как обычно – выдавали только глаза, серьезные и почти грустные, редко встретишь такой взгляд у молодых женщин. Двукрылая сенсорная диадема на ровном лбу, коннекторы терялись в прядях длинных волос – были подключены. Судя по всему, передача шла с борта крейсера, но в кадр не попадало ничего, кроме лица.

- Здравствуйте, господин Регент.

- Очень рад вас видеть, Императрица, - Тремейн слегка поклонился - он был равен по должности, но не по статусу, так как не являлся полноценным Императором. - Спасибо, что так оперативно отреагировали на смену власти.

Лафиэль улыбнулась одними уголками губ.

- Вир Норин рассказал мне о мнении госпожи Родис. Кроме того, я хотела поблагодарить вас лично - я ваш должник: вы умолчали о недостойном поступке баронессы, хотя могли бы использовать этот случай против нас.

- Я слишком уважаю ваш народ и его традиции, чтобы позорить всю расу из-за недостойного поступка одной представительницы. Если ваша репутация рухнет, эхо последствий докатится и до нас.

- К сожалению, после падения Лакфакара среди молодых Ав начинает появляться мнение, что "если нельзя, но очень нужно, то иногда - можно". Принципы легко сохранять, оставаясь самыми сильными, но невзгоды подвергают их испытаниям.

- Очень печально, если так. Хотя это открывает дорогу к возможному пересмотру вашей военной доктрины, - осторожно закинул удочку Тремейн, - с эстетической точки зрения всё равно будет жаль, если столь уникальная культура распадётся, став подобной остальным.

- Я понимаю ваш намек, - улыбнулась Лафиэль. - Давайте начистоту, как проще мне... и, вероятно, вам. Обстоятельства случившегося с Императором мне известны... вернее, известно то, что было в сообщении Виру.

- Хорошо, будем начистоту. За время работы в системе Глан, я понял, что многие Ав нового поколения уже не так цепляются за старые ценности. И это даёт вам возможность взять тайм-аут в своём крестовом походе... длиной хотя бы лет в сто. В чём вы остро нуждаетесь. Я прав?

- Все гораздо серьезнее, господин Регент. Вернее, это очевидно - мне, и не мне одной, хотя массовым, конечно, это понимание назвать нельзя.

- Что же может быть серьёзнее?

- Находясь на такой должности в экстремальной ситуации, поневоле учишься независимому взгляду на происходящее. Вы говорили о принципах... но принципы наши, и военная доктрина - убеждения разных порядков. Бесконечная звездная экспансия ради поддержания мира в Галактике... Увы, подавляющее большинство планетных цивилизаций второго порядка - цивилизаций-колонистов - действительно склонны к взаимной грызне. Однако, отрицая ложь как таковую, в первую очередь я не могу лгать самой себе. Я вынуждена признать, что наша доктрина отказывает планетным цивилизациям в самом потенциале гармоничного и аутентичного развития - а для такой категоричности нет подлинных обоснований. Есть лишь наша вера. И вот - средство превратилось в самоцель. Когда-то наши предки обрывали крылья злобным хищникам, чтобы сохранить под звездами мир. Время шло, и теперь уже Ав не желают видеть, что ситуация гораздо сложнее, и может иметь не только единственный выход. Вера!..

- Как удивительно... я мог бы ожидать услышать нечто подобное от молодых Ав, но от вас... И что же вы намерены теперь изменить?

- От молодых вы такого не услышите, господин Регент. Чтобы прийти к таким выводам, нужно обладать полноценными сведениями о планетных цивилизациях, а мало кого из Ав они интересуют... Да. Мы предотвращаем межзвездные войны, и платой за это оказывается обезличивание звездных просторов. Мы могли бы стать ангелами космоса, теми, кто связывает миры воедино, поднимает к звездам, дает крылья. Вместо этого мы превратились в демонов, и, когда это озвучили наши враги - мы возгордились этим и стали находить удовольствие в распространении о самих себе жутких слухов. И даже перестали видеть в этом противоречие с принципами этики, которые сами же исповедуем. Наша древняя цивилизация, увы, так и не избавилась от подростковых комплексов. Но, полагаю, для вас я не сказала ничего нового.

- Нет, но слышать это от вас... действительно шокирует и достойно уважения. Удовольствие от внушаемого страха... боюсь, это свойственно и многим в Империи. Но всё же... возвращаясь к сегодняшнему дню. Что вы намерены делать, чтобы изменить это положение?

Лафиэль кивнула.

- В условиях господства Императора Палпатина не могло быть и речи о сознательном нейтралитете. Естественно, что мы готовились к войне, и не рассматривали иных вариантов. Готовы ли вы, Регент, к шагам в направлении будущего нейтралитета? Я даже не пытаюсь сразу говорить об объявлении такого вслух - не поверят и не поймут ни мои, ни ваши подданные. Вначале нужно подготовить почву.

- В принципе - готов. Мне сейчас война на внешних рубежах меньше всего нужна - если вы помните те дни, когда впервые надели императорскую диадему, то должны меня понимать. Но всё зависит от того, какие конкретно шаги.

- Демонстрирующие отказ от завоевательной политики Палпатина, пожалуй. Ведь не просить же вас вернуть Лакфакар, - Лафиэль улыбнулась.

- Хм... видите ли, Лафиэль, тут есть некоторая проблема. Такой вещи, как "завоевательная политика Палпатина" - по крайней мере в виде документа - никогда не существовало. Император объявляет войны по своему усмотрению, но основная имперская военная доктрина - оборонительная...

- Но фактически все превратилось в военное подавление и вовлечение в сферу довления Империи любого, кто представлял угрозу хотя бы потенциально. Когда меня спросят - на чем основана уверенность, что Империя сдержит слово? - я должна буду аргументировать это чем-нибудь серьезнее, чем ссылкой на простое обещание.

- Вы поставили непростой вопрос. Вам-то хорошо, у вас есть авское слово... А я навскидку и не назову, что может послужить такой гарантией... надо подумать.

- Нам нужно продемонстрировать, что мы готовы решать конфликты путем переговоров, а не военных столкновений - мне кажется, это самое важное. Кстати, недавно я обратила внимание на странный факт - один из Ав стал рыцарем дочери Палпатина...

- Демонстрацию я вам обеспечу. Могу даже лично прилететь на переговоры в единственном шаттле без прикрытия, если этот жест оценят. А разведка у вас поставлена неплохо... об этом назначении ещё мало кто знает.

- Оценят, пожалуй, - помедлив пару секунд, согласилась Лафиэль. - Что же до разведки... Вы ведь, вероятно, знаете, что Юпитер обладает очень большими аналитическими способностями. Кроме того, я ведь знала прошлого Императора. Данные его сына сохранились в базах. Моя догадка оказалась верной. Прошу вас, не вредите этому юноше из-за его происхождения.

- И в мыслях не было. Но вы-то почему о нём так заботитесь? Большинство Ав были бы только рады, если бы он умер в мучениях от рук имперской безопасности.

Лафиэль покачала головой:

- У меня нет объективной причины. Просто я не склонна категорически осуждать всех так называемых "Имперских Ав", по крайней мере тех из них, кто не совершили никаких преступлений. А что до этого юноши... я просто видела его лицо - у него хороший взгляд.

- Я о нём по мере сил позабочусь, - кивнул Регент. - У меня и самого есть на него некоторые планы. Ответная просьба - попридержите своих радикалов в направлении Лакфакара. Прежде чем мы сможем подписать мир, пройдёт ещё не один месяц, вероятно, и многие захотят отвоевать бывшую столицу... Направьте их активность, - киборг внезапно улыбнулся, - да вот хотя бы на Мартин. Стратегически важная точка, и вам, если не ошибаюсь, дорог как память.

Лафиэль засмеялась.

- Мартин, да... Впрочем, последние события не так уж смешны. Как вы собираетесь поступить с этой планетой?

- По всем правилам, им светит База Дельта Ноль. Но если чисто случайно именно в это время систему атакует наш основной противник...

- Я поняла, но вы теперь Регент и можете изменить правила. И потом... Я догадываюсь, кто может стоять за этим их удачным нападением, хотя точной информацией пока не располагаю. Ясно только, что этот "кто-то" настроен очень радикально...

- Вот и разберётесь, если захватите планету. А если вы этого кого-то вспугнёте и он засуетится, совершит хотя бы пару непродуманных действий - тут уже разберусь я. Правила мне сейчас менять несподручно, тут бы старые заставить работать, пока система по кускам не развалилась. Но правила можно обойти...

- Да, я это и имею в виду. Была у Нарелина хорошая фраза - "коней на переправе не меняют". Боюсь, однако, Мартин не оценит, что мы спасаем их от кары. Эта планета всегда предпочитала гордое одиночество – выгодам жизни в составе больших образований… Как вы полагаете, амбиции этой планеты остались прежними? Они и нас воспримут, как вернувшихся захватчиков?

- Полагаю, да. Они всех так воспринимают. Пуганая ворона, как известно, куста боится.

- И еще один вопрос, господин Регент. Имя "Зеро" вам, полагаю, говорит не меньше, чем мне....

- Думаю, намного больше. Я занимался его делом перед тем, как... пошёл на повышение.

- О, даже так? И что вы о нем знаете? У меня есть чувство - опять-таки, вне конкретных доказательств - что этот человек, кем бы он ни был, связан со всеми экстремистскими выходками, куда могут дотянуться его руки. К этому прибавляется тревога от сведений Вира, о силе, способной переписывать память людей...

- Это не Сила... в привычном понимании. Можете поверить моему опыту. Хоть я и довольно слабый форсер, но посвятил изучению Великой Силы много лет, и в теории знаю о ней, пожалуй, больше всех в Ядре. Эта способность - нечто иное. Если обычные трюки Силы можно сравнить с горением, то здесь мы имеем дело со взрывом.

- Видите ли - вам ведь известно, что Юпитер обладает уникальными аналитическими способностями. Он носит маску, но на виду остается достаточно признаков... Если бы мы располагали доступом к вашим базам данных - не исключено, что Юпитер сумела бы опознать этого человека, во всяком случае, дать спектр возможных вариантов его личности.

- Не забывайте, ваше величество, у меня теперь есть Делла - аналитик того же класса, хотя и несколько менее склонный к сотрудничеству. К тому же, чтобы провести сличение, вам понадобится база данных на всех подозреваемых в Империи... а я всё же не настолько вам симпатизирую, чтобы раскрывать сразу все карты.

- Деллу вы у нас увели, - кивнула Лафиэль, - настоящее сокровище... Было бы наивным просить сообщить мне, кто этот человек, но все же - если разузнаете, я была бы вам за это признательна.

- Посмотрим... в зависимости от того, кто это окажется. Если раскрытие его личности не поставит Империю под удар, я сообщу вам имя.

- И еще одно. Если есть хоть малейший шанс, что Сила может быть проявлена в варианте этого "взрыва" - нужно искать способы защиты... возможно - совместно. Ибо это, господин Регент, страшная сила, способная пустить прахом любые согласованные планы.

- Я займусь расследованием. Возможно, понадобится назначить отдельного Инквизитора, который будет заниматься подобными случаями. Судя по всему, все проявления этой способности были в высшей степени засекречены и курировались лично Императором.

- И вы хотите сказать, что эти сведения никак не документировались - ни в какой форме? Приходит в голову, что такая сила может передаваться по наследству так же, как и обычные виды форсерства.

- Если и документировались, я пока не сумел добыть информацию. Есть смутное упоминание, что этой силой владела одна из наложниц Императора, но кто именно - а их было много - неизвестно.

- Так же, как и его детей...

- Да. Судя по косвенным признакам, Император либо мог управлять распространением этих способностей, либо знал, как именно они передаются.

- Если от меня потребуется некая помощь в этом расследовании - я постараюсь обеспечить ее, господин Регент. Но давайте вернемся к вопросу возможных официальных переговоров. Мне кажется, инициативу должен проявить тот, кто сильнее. Сейчас, несомненно, сильнее вы.

- Для начала давайте определимся, какой мир нам нужен - официальный или фактический. Мне кажется, сейчас фактический важнее. А официальный подписать никогда не поздно, как только будет готово общественное мнение.

- Согласна, - кивнула Лафиэль. - Однако, как мы уже говорили, нужны действия, убеждающие всех, что курс на нейтралитет возможен. Вы упоминали о визите на шаттле - был бы предлог...

- Допустим, я прибуду для согласования нового статуса Мартина, его сорда и Врат... Хотя нет, это вряд ли убедит народ, что Ав желают мира.

- Что могло бы убедить ваш народ? - Лафиэль подчеркнула слово "ваш".

- Убедить в желании войны намного легче, чем в желании мира... - Регент задумался. - Боюсь, что эффективно сплотить людей может только общее несчастье или общий враг.

- Возможность общих плодотворных дел уже никого не убедит, - вздохнула Лафиэль, - и это печально. Но если врага нет - его можно выдумать, преувеличив реальную угрозу.

- Да. Есть такое хорошее выражение - "против кого дружить будем?". Зеро на эту роль не годится - он ещё недостаточно проявил себя. Назначать какую-нибудь из мелких цивилизаций Ядра на роль козла отпущения - дурной вкус. Федерация?

- С Федерацией выйдет реальная вражда, Регент... как говорит Нарелин - "хрен редьки не слаще". Это растения со специфическим вкусом, на его планете их употребляют в качестве приправ...

- Ну почему же обязательно реальная... Я полагаю, за некоторую сумму чиновники Федерации согласятся сыграть роль Вселенского Зла... при получении гарантий неприкосновенности, конечно.

- А землян вы не пробовали спрашивать о том, что могло бы послужить фактором объединения? - хитро улыбнувшись, спросила вдруг Лафиэль. - У них на редкость свежий и необычный взгляд на происходящее.

- Свежий-то свежий, да только у них есть привычка с самыми лучшими намерениями выбалтывать стратегически важную информацию. Если то, о чём мы с вами говорим, дойдёт до некоторых лиц из имперской верхушки, я не проживу и суток.

- Отчего же вы не уберете их - постепенно, конечно?

- "Постепенно" в нашем деле значит годы. Резкие движения могут привести как к тому, что они все объединятся против меня, так и к распаду Империи из-за гражданской войны. Это после восхождения на трон Палпатина в управляющей верхушке оставались непуганые идиоты. Сейчас все битые и с острыми зубами. Чтобы убрать одного из них, надо убедить всех остальных, что это в их интересах. А это работа долгая.

- Понимаю, - кивнула Лафиэль. - Я сама скажу вам, что мог бы сказать Вир. Требовать оставить Лакфакар - бессмысленно; пусть признают всех Ав, живущих там, равноправными гражданами, и исполнят те их требования, которые не ущемляют прав имперских жителей. Пусть так же будет на всей имперской территории. Это и будет свидетельством о желании мира. Что же до фактора объединения - новые рубежи познания, способные вдохновить перспективами могущества всех нас, рубежи, доступные только совместному освоению.

- Это был бы знак мира с нашей стороны. Но мы сейчас обсуждаем, что может стать таким знаком с вашей.

- Вы сильнее, напоминаю, за вами первый шаг... Следом можно было бы сделать уже многое. Например, допустить в рубежные зоны ваших наблюдателей, дабы следили за отсутствием военных приготовлений на стратегически важных территориях...

- Допустим. Как вы это себе представляете?

- К примеру: в ответ на этот акт доброй воли мы обязуемся не готовить нападений, не отбивать захваченные вами территории. Вы готовите группы наблюдателей, которые имеют право на невооруженных кораблях присутствовать на территории близ стратегически важных точек, таких, как тот же Мартин, и следить за тем, чтобы обещание выполнялось. Следом - хорошо бы подкрепить экономическими взаимосвязями, может быть, торговлей.

- То есть я сперва без видимых причин даю гражданство всем живущим в Империи Ав, а потом прилетаю к вам договариваться? Вы хоть представляете, как это будет выглядеть в глазах моих подданных?

- Не сразу, а пошагово, и с видимыми причинами, или с подачи других высокопоставленных персон, - пояснила Лафиэль.

- Вообще-то "другие высокопоставленные персоны" этим уже занимаются... Правда, только на территории Лакфакара, но там живёт подавляющее большинство генетических Ав.

- Вот и славно. Я понимаю, что это нельзя делать слишком быстро, чтобы не спугнуть возможных врагов и не превратить во врагов нейтралов. Вам нужно как следует закрепиться, обрести подлинную уверенность, прежде чем начинать серьезные преобразования.

- Совершенно верно. Полагаю, где-то через неделю вы получите отчёт о положении дел в Лакфакаре... тогда и поговорим снова. До тех пор я просил бы вас тоже сделать один жест доброй воли. Строго между нами.

- Слушаю вас, Регент.

- Прекратите снабжать лакфакарских террористов.

Лафиэль поморщилась.

- Хорошо, я исполню это, и постараюсь приструнить внешние группировки. В свете новых событий их деятельность становится бессмысленной и даже вредоносной.

- Буду очень благодарен. К сожалению, в новостях это не опубликуешь, так как официально вы к ним и так отношения не имеете... но я учту и запомню, и возможно, другие высокие чины тоже призадумаются.

- Хорошо. Кажется, мы обсудили уже все... Тоже лично, Регент - Вир Норин молчит об этом, но я вижу, что он тоскует по своим друзьям, оставшись в одиночестве здесь, в нашем "инферно"....

- Хотите оформить ему имперскую визу?

- Я опасаюсь отпускать его к вам, по той же причине, что была озвучена вами. Он может случайно раскрыть то, чему лучше оставаться секретом. Было бы лучше найти повод направить к нам кого-то из землян .

- Хорошо, я посоветуюсь с Фай, кого из экипажа Тёмного Пламени лучше направить. Думаю, от туристической поездки вреда не будет.

- Ну что ж, тогда я благодарю вас за беседу. Надеюсь, наши надежды воплотятся в жизнь.

Фай Родис - идеальный инквизитор/Пирамида, государство и личность/Перспективы

Гиперпереход в Ядре - опасная вещь. Несмотря на то, что оптимальный маршрут между Лакфакаром и Биссом сто раз разведан и обвешан маяками, как гирлянда лампочками, через каждый световой месяц. Несмотря на то, что по маршруту перед кораблём каждый раз проходит зонд, проверяющий безопасность. Всё равно приятного мало. Звёздный Разрушитель трясёт, как утлую лодчонку, навигаторы матерятся, выверяя курс, энергетики в десятый раз проверяют, хватит ли мощности радиационных и релятивистских щитов... Но к супердредноуту класса "Затмение" всё это не относилось. Он плавно и величаво скользил по волнам гиперпространства, игнорируя завихрения, которые разорвали бы в клочья меньший звездолёт. Мерно гудели генераторы, накачивая в щиты энергию, сравнимую с излучением небольшой звезды. Если бы имперская дисциплина допускала подобное безобразие, офицеры, того и гляди, могли бы задремать на своих постах. Вполне возможно, что Император решил пересесть на этот суперзвездолёт не столько ради запугивания подданных, сколько для таких вот комфортных путешествий. "Тёмное пламя" легко уместилось в одном из его трюмов. Там же находились все корабли Деллы Лу. И ещё осталось место для огромного полигона, где земляне оттачивали навыки Силы.

Учитывая, что гигантский крейсер прибыл именно с Бисса - возвращались, если можно так выразиться, как триумфаторы. О таком варианте еще недавно никто не мог и помыслить. И все же то один, то другой из землян присматривался к Тремейну, памятуя о случаях перерождения людей под бременем власти: пройдет время - останется ли Тремейн прежним? Не изменит ли эта власть в худшую сторону и его? Будет ли польза от их поддержки, обратится ли она к добру в этом чудовищно огромном конгломерате миров? Всякая власть развращает, абсолютная власть развращает абсолютно - эта древняя максима сейчас вспоминалась всем...

Всего два часа полета. Минут через пятнадцать после начала прыжка Тремейн пригласил Фай в рубку. - Вы ведь ещё не видели гиперпространства? Через Плоскость уже путешествовали, через Врата тоже и через свой нуль-переход - а гиперпрыжков у вас, кажется, ещё не было. - Совершенно верно, - подтвердила Фай, - видеть это мне не приходилось, хотя, если судить по видеозаписям - зрелище должно быть очень эффектным. Похоже, скоро я смогу похвастаться, что не осталось мною не испытанных способов путешествий. - Запись - это одно, а видеть своими глазами - совсем другое. Тем более здесь, в Ядре. Пойдёмте. Это восхитительное зрелище. Шторм из света. - Корни Вселенной, - проговорила Фай, следуя за Тремейном, - какими разными они открываются всем нам... - До корней ещё далеко... Кстати, судя по расчётам учёных, Плоскость находится где-то тут, в гиперпространстве.

Турболифт вынес их в верхнюю часть рубки. Внизу суетились офицеры, решали какие-то будничные задачи, а над ними словно бы парила платформа, несущая императорский трон. Владыка вверху, в звёздном сиянии - и жалкие людишки под ним. Поневоле вспомнилась сцена из земной книги - с приемным залом Совета Четырех на Тормансе. - И наш Тамас, возможно, тоже кроется где-то здесь, незримый и неощутимый... темная сторона бытия. Силы.... - Фай на пару секунд задержалась на пороге рубки. Спросила с легкой иронией: - И вы уже восседали в этом кресле? - Конечно, это теперь моё рабочее место. Теперь надо думать, кого назначить Инквизитором вместо себя.

Над их головами бушевало яростное сияние. Волны то отступали, то накатывали с новой яростью, чтобы бессильно разбиться о щиты "Затмения", и стечь, оставляя след из тысяч крошечных звёздочек. - Величественно и подавляюще, как будто специально сделано для унижения экипажа, - Фай смотрела на экраны, борясь с желанием протянуть руки навстречу этим звездным волнам, раствориться в них. - Несомненно, Чойо Чагас позавидовал бы Палпатину и вам. И что же, у вас есть подходящие кандидатуры на главный инквизиторский пост? Мне кажется, такие, как вы - редки в Империи. Удивительное сочетание жестокости и человечности, которую вы стараетесь скрыть под щитом целесообразности. - Подходящие кандидатуры есть, но они все ещё не достигли подходящего возраста, - вздохнул Тремейн, пропустив мимо ушей её шпильку. - Я готовил себе смену с запасом времени. Не думал, что шанс представится так скоро... - Кто это? Молодость, возможно, не такое уж препятствие. - Молодость да, но не детство. Старшему из них сейчас одиннадцать лет. Вы их не знаете, эти ребята спрятаны в интернатах в самых отдалённых закоулках Ядра, чтобы до них не добрался Палпатин. - Не представляю, как можно с такого возраста готовить форсеров к такому специфическому занятию, как ваше. Что же, значит, придется выбирать из более подходящих людей. Надеюсь, в громадных просторах Империи есть те, кому вы готовы доверять? - Нет, в том-то и дело. Прибуду на Бисс - перероем с Пестажем все личные дела в картотеке, у него она больше моей. Вы подошли бы, но понадобится минимум год, чтобы избавить вас от излишней доверчивости. Профессия Инквизитора - не верить никому.

Фай вздрогнула, но только через несколько долгих, долгих секунд осознала в полной мере, ЧТО сказал Тремейн. Холод пронзил все тело. - Вы умеете одной фразой выбить почву из под ног, - наконец произнесла она. - Вы с ума сошли, Антиннис... - У вас есть почти всё необходимое - решимость, жестокость, проницательность, ум, обаяние, актёрские способности... Только паранойи не хватает, к сожалению. - Жестокость? У меня? Вы шутите! - У вас, Фай. Вспомните судьбу Янгара и Эр Во-Биа, хотя бы. Второй Закон Ньютона - такая удобная формулировка, не правда ли? - Таким, как вы, приходится относиться к людям, как к врагам, и быть готовым убивать их. Представлять правду в выгодном вам свете, игнорируя подлинную многозначность смыслов, чувствовать обращенную к вам ненависть и направлять ее против человека, ломать убеждения и души... Пойти по этому пути - страшно. В конце этого пути можно потерять себя. - Верно. Потому я вам и не предлагаю это место. Регент усмехнулся. - Нарелин Эльве подошёл бы идеально, да боюсь, он не согласится. - Он же работает вместе с Ав и, значит, ваш враг! - Фай, сколько вам говорить - у меня нет врагов, есть только подследственные. Я бы его пристроил хоть сейчас, вот только как убедить... на это, боюсь, даже моего таланта не хватит. Разве что попросить Лафиэль командировать его, как специалиста? Владыки ведь должны помогать друг другу, не так ли? - Наверное, - вздохнула Фай. - Только он, боюсь, плохо разбирается в вашей специфике, и привык полагаться на помощь всеведущей и безошибочной Юпитер. Хотя вы, наверное, все же шутите, а я никак не научусь отличать здешние шутки от серьезных слов... - Отчасти шучу, но в каждой шутке Инквизитора есть доля истины. Запомните это, если придётся работать с моими бывшими коллегами. Шутя, мы рассматриваем самые сумасшедшие идеи, и может внезапно оказаться, что одна из них не такая уж безумная. - Кем вы хотите видеть нас, Тремейн? Я имею в виду, конечно, не ваши странные звания и должности, а фактические занятия, в которых мы могли бы быть вам полезны. Может быть, я и здесь слишком наивна, но хочется верить, что вы используете свое новое положение для блага всех жителей Империи. - Как вы смотрите, если я дам вам небольшую уютную планету, пару миллионов добровольцев, и предложу построить тут подобие мира Великого Кольца? - И каков будет статус этой планеты в Импери? - улыбнулась Фай. - Особая административная зона. - Как и Лакфакар? Мысль хорошая, но я вижу очень важные особенности, которые неизбежно с самого начала станут отличать этот мир от наших планет. - Да, как и Лакфакар. Если юная девочка-идеалистка сможет чего-то добиться от сотен миллионов потенциальных террористов, то уж вы от пары миллионов хорошо мотивированных профессионалов!.. Какие именно особенности? - Погодите. Откуда вы возьмете столько добровольцев, готовых к жизни в обществе, мало похожем на ваше? - Фай, даже сейчас, с ничтожной долей своего прежнего могущества, Империя охватывает десятки тысяч миров. Уж полтысячи романтиков, мечтающих об Утопии, я вам на каждом из них как-нибудь найду. - Боюсь, что наивные романтики - сложный контингент людей. Такой планете понадобится поднимать собственную экономику и культуру, а для этого нужны специалисты в своих областях, готовые к настойчивому труду. - Контингент на Тормансе у вас был не лучше. Справились ведь. К тому же далеко не все романтики - наивны. - Великое множество трудностей, - повторила Фай. - Впрочем, если мы желаем влиять на происходящее в Империи, свою "базу", устроенную, по возможности, согласно нашим принципам, иметь полезно. Мы обсудим это с экипажем. Но понадобится оборудование для первичного налаживания экономики... - Это я вам предоставлю. Как и наёмных специалистов, не разделяющих ваши идеалы, но зато знающих своё дело. Если такое не противоречит вашей доктрине, конечно. - Конечно же, нет. Экономика Земли держится на воспитании в людях ответственности перед обществом, и перед самими собой. То, что в ваших мирах делают за деньги - за обменный эквивалент - у нас делают потому, что понимают: это нужно всем людям вокруг. Уже многие и многие поколения привыкли к такому отношению, как к норме. Впрочем, у вас я тоже встречала нечто похожее. Скажем, в Федерации есть планета, именуемая Террой - по названию прародины - где общественный строй, кажется, близок к нашему. С поправкой, что обменный эквивалент используется у них для внешней торговли и для приобретения уникальных предметов... но в обиходе используется мало. - Да, Терра... Рай для дураков. Сразу после вторжения в Ядро Палпатин пытался уговорить её политиков выйти из Федерации и вступить в состав Империи. Не захотели - их и там неплохо кормят. - Эта планета очень богата ресурсами и умеет их грамотно использовать. Но что-то сказать об их культуре, увы, я не могу. Кажется, мы должны уже скоро прибыть? Вас будут встречать? Вы теперь все же почти Император. - Ещё как будут. Не исключено, что и обстреляют. Теоретически, ни одно, стоящее на вооружении, орудие не способно пробить щиты "Затмения", но ради меня могли отгрохать и что-то новенькое. - Разве они не признали вас полноправным Регентом? - насторожилась Фай. - У меня в памяти еще свеж Мартин! - Официально признали, но на практике может быть всякое. - Как я устала от ожидания новых ударов!.. Кажется, наше восприятие начинает притупляться - каждая новая атака словно забирает у нас часть живой души. - А что же вы хотите, - развёл руками Тремейн. - На верхушке власти иначе не бывает. - Как можно годами жить в такой атмосфере? Это само по себе мучительней, чем оказаться вашим... "подследственным", как вы выражаетесь. - Если вы хотите что-то реально изменить в судьбах Галактики - приходится терпеть.

Лёгкий толчок - и огненный шторм гиперпространства распался на отдельные световые полосы, которые в свою очередь свернулись в точки звёзд. - Пространство чисто, - доложил один из офицеров. - Встречающий кортеж в расчётной точке. Соединение через двадцать три минуты. - Выпустить перехватчик госпожи Лу. - Слушаюсь. Начато открытие ангара. - Как видите, - улыбнулся Тремейн, - даже моя паранойя иногда ошибается. - На всякий случай Делла совершает проверку?.. Разумно, потому что я поневоле жду удара. Кто именно нас должен встречать? - Кортеж с Бисса. Восемь Звёздных Разрушителей и два десятка более мелких кораблей. - И куда мы направимся все вместе? - В орбитальный дворец Пестажа, где хранится основная часть его архивов. Немного поработаем с документами, отдохнём, а утром пересядем на шаттл и отправимся на нём в Имперскую Цитадель. - Звучит впечатляюще. Если даже корабль у Палпатина столь огромен, что же должна представлять из себя его главная крепость! - Это не крепость, скорее командная вышка. Она невелика, всего два километра в диаметре в самой широкой части. Зато в высоту - около шестидесяти тысяч километров. - Значит, это орбитальный лифт? - уточнила Фай. - Я видела сведения о Биссе, но лишь самые общие. - Да, именно. Собственно Цитадель является его противовесом, куполом в верхней части. "Трос" куда меньше - от двухсот до четырёхсот метров в диаметре в разных частях. - В начале нашего путешествия я была бы поражена реальностью таких конструкций в инфернальной цивилизации. Сейчас - чувства начали притупляться, приглушенные привычкой, и, кажется, я скоро не сумею удивляться ничему, и лишь полет через Врата будет пробуждать их прежнюю яркость. - Когда-нибудь мы построим свой Лакфакар, - уверенно сказал Тремейн. - Своими руками, а не украдём у Древних. - А вам не кажется, что эта конструкция была не построена, а выращена, так, как растут, например, растения? - Возможно, учитывая его возможности к регенерации и странные формы. Кто-то даже выдвигал гипотезу, что Лакфакар вообще не конструкция, а живое существо. - Которое однажды проснется и стряхнет с себя надоедливых букашек? - Именно. Кому понравится, если в его коже регулярно вертят дырки? Хотя, конечно, в масштабах суперструктуры наши повреждения-проходы ничтожны... - Тысячелетия эта конструкция терпела Ав. Но если имперцы Лакфакару не нравятся, это должно наблюдаться в реакции Лакфакара. - Мы не смогли заметить перемен после его захвата. Тысячи учёных изучают поведение вещества, из которого оно состоит. Но я лично думаю, что эта гипотеза неверна. Живая тварь такого размера производила бы гигантское возмущение в Силе, я же не чувствовал ни малейшей ряби. - Вы уже попали в поле внимания мощной и пока загадочной силы, если рядом с вами живут обладатели сверхмощных технологий, - напомнила Фай. - Вам следовало бы заняться изучением Ядра, разослать по разным направлениям экспедиции. - Мы так и делаем, хотя подавляющее большинство зондов пропадает в космических штормах. Мы более-менее знаем лишь те миры, где есть сорды. Но по примерным подсчётам таких миров всего около процента от общего количества систем Ядра. - Вам - в отличие от Палпатина - мы, пожалуй, доверили бы технологии "Темного пламени", - задумчиво сказала Фай, - разумеется, при надлежащем контроле за их использованием.

Тремейн чуть мрачновато рассмеялся. - Технологии нельзя контролировать, Фай. Не верите мне - спросите у Деллы, она в этом разбирается лучше нас с вами вместе взятых. Они попадают в руки именно к тем, кому вы ни за что не хотите их отдавать, и выпадают из рук у тех, у кого вы пытаетесь их внедрить. Иногда кажется, что знания обладают собственной злой волей. - Но тогда из соображений безопасности станет рискованным вести любые перспективные исследования. - Разумеется. Наука всегда опасна. Я с благодарностью приму всё, что вы осмелитесь мне дать - мне лично, или Империи. Но не ждите, что оно всегда останется в тех же руках. - Опасна не наука, опасны люди, готовые любые средства обращать в выгоду лишь себе, для подавления других. Прямое следствие типа мышления... - Ох, Фай... вы неправы в обоих смыслах. Во-первых, наука бывает опасна даже в руках самых добрых и бескорыстных людей - вспомните хотя бы историю Зирды или опыт Рен Боза из своего мира. Учёные играют с неизвестностью, а неизвестность всегда опасна. Во-вторых, таких людей, как вы описали - девяносто девять процентов всего населения Галактики. - И я уверена, что в этом вина вашей системы устройства общества, а не самих людей. - Системы? Которой из них, Фай? Вы знаете, сколько в Галактике общественных систем? От инфернальных до совершенно утопических, от предельно рациональных, управляемых машинами, до фантасмагорических, словно порождённых наркотическим бредом безумного художника... А люди везде остаются более или менее теми же. Даже если у них пять рук, две головы и фиолетовая в крапинку кожа. - Общая закономерность: если человек ощущает себя отделенным от общества, от общности всех окружающих его людей, если он воспринимает государство как чуждую и чаще всего враждебную силу с непонятными интересами, готовую поглотить личность - что же удивительного, что начинают расцветать безответственность и эгоизм? Что люди пытаются закрепиться в жизни самостоятельно, надеясь лишь на собственные силы? Что готовы к обману – если это может обеспечить надежность для них лично? Что ради личной выгоды, или ради выгоды своего крошечного кластера, семьи, или компании, предают интересы других, страны, планеты – не имея возможность видеть последствий своего эгоизма, будучи убежденными, что всякий поступает так же нечестно? Такая разделенность будет склонять к эгоизму всех и каждого, и даже хороших людей. - Разумеется. А вы можете предложить иной вариант? - Как минимум - снятие этой разделенности, возможность для каждого - понимания процессов, происходящих вокруг, всех дел, что осуществляются рядом, полноценная информированность обо всем. Ведь на самом деле, изначально, нет никакого стоящего над людьми «государства». Есть люди и структуры, которые они создают для наилучшего исполнения общих сложных дел. Но до тех пор, пока дела власти будут покрыты тайной, пока будет жить идея, что без лжи и сокрытия правды не выжить, пока будет возводиться в абсолют догма, что открытые сведения приводят к хаосу – ничего не получится. Все в комплексе, Тремейн. Воспитание в умении взвешивать обстоятельства, действия и последствия. Уверенность, практическое осознание, что ты и мир, и общество – не чужды друг другу, что ты не останешься один на один с бедой, что тебя поддержат и помогут. Открытость в общих сложных делах, возможность для каждого разобраться во всем. - Для каждого, включая вражеских шпионов? Фай кивнула, непонятно - то ли соглашаясь, то ли просто размышляя. - И здесь мы перейдем к принципам взаимодействия с другими цивилизациями или просто другими планетами... Скрытность предполагает готовность к враждебности. Но если иметь в виду реалии вашего звездного сообщества - мне кажется, выгоды от подобной скрытности немного. Ведь выгода может быть лишь там, где новая технология может стать решающей - там, где противники приблизительно равны. Но в таких случаях лучше изначально искать пути сотрудничества, а не бессмысленных пинков друг друга, отнимающих силы у обеих цивилизаций, отравляющих их атмосферу, лишающих выгод мирного взаимодействия. Если же речь пойдет о превышающей силе, как у отдельной планеты и Империи, то скрытие все равно не поможет. - На эту тему есть хорошая поговорка, - вздохнул Тремейн. - Лучше быть богатым и здоровым, чем бедным и больным. Понимаете смысл? - Если ты сильный, то можешь позволить себе гораздо больше? - Не совсем. Это символ несбыточного пожелания. В том смысле, что лучше-то лучше - только как этого добиться? Так и с вашей рекомендацией. - Может, для начала надо просто показать готовность к миру? И показать деятельно и убедительно, что не враждебен, не ударишь исподтишка? - Ох, Фай... Миролюбие изо всех сил демонстрируют именно перед началом войны, чтобы усыпить бдительность противника. Именно так это и будет интерпретировано. - Демонстрировать можно все, что угодно; я имею в виду не слова, а дела и обстоятельства, при которых война невозможна. Найти такие - задача уже конкретная, частная. Важен общий принцип. - Фай, эту, как вы говорите, "частную задачу" не могут решить с тех времён, как первый разумный в Галактике взял первый камень в руку или щупальце, или что у него там было. - Так ведь мы и начали с того, что у ваших государств нет самого желания иных взаимодействий, кроме силовых. Змея, вцепившаяся в свой хвост, замкнутая система: разделение людей и государства с его тайнами, людей и правителей, недоверие внутри общества как норма - и люди неспособны мыслить иначе, чем в категориях недоверия и потенциальной вражды; государственные структуры окостеневают, становятся такими, что требуют умения хитрить, скрывать, искажать правду, лукавить; тут же закореневает служение самим себе, использование власти для личных выгод и удовольствий, такая власть и не желает быть инструментом, обеспечивающим развитие общества; в этих условиях все, кто извне, становятся потенциальными врагами хотя бы потому, что на них удобно обратить внимание народа, пребывающего в неведении относительно всего, что только можно. И владыки оправдываются - мол, иначе нельзя, повторяя принципы древности на высоком техническом уровне. - Это естественное состояние, Фай. Пирамида - самая стабильная геометрическая фигура. Недоверие - природный иммунитет к агрессивной внешней среде. Иммунитет бывает смертелен - он препятствует пересадке жизненно важных органов, вызывает аллергию. Он может даже просто убить весь организм, если перестанет распознавать его, как свой. Но если надолго отключить иммунитет, организм погибнет с куда большей вероятностью. Отсутствие иммунитета называется СПИДом - была на вашей Земле такая болезнь. - Применительно к обществам это можно назвать отсутствием здравого смысла, предусмотрительности и осторожности, - засмеялась Фай. - Или оторванным от реальности идеализмом. Вы правы, Тремейн - пирамида, состоящая из людей. Если люди честны и целеустремленны, доброжелательны и сведущи, то пирамида здорового общества будет стоять прочно, и в ее вершине будут люди самые умные, профессиональные, деятельные, видящие перспективы. Если люди будут темны и ленивы - и такая пирамида будет стоять прочно - пока люди остаются прежними. И, конечно, пирамида будет заинтересована в том, чтобы люди такими и оставались, ведь иначе - крах привилегий и удовольствия власти; при этом они будут оправдываться темнотой и невежеством "серой массы", как Чагас в вашей книге. Пирамиду не надо разрушать и опрокидывать. Ее надо просветлять и отчищать, начиная - с людей. - Безусловно. Наш общий друг Сузаку, к примеру, взялся за это с удивительной решительностью. Да и Лафиэль у себя по мере сил занимается почти тем же. - Мне кажется, здесь очень многим свойственна тайная жажда доверия, теплоты и хороших, по-настоящему полезных дел - вместе с готовностью тут же отпрянуть, закрыться. Вы - не рядовой имперец, вы для многих - символ насилия и несвободы, и все же вы оказались гораздо лучше, чем сами пытаетесь себя показать. Так же и Сузаку, и Лафиэль. А взять, например, этого мартинца, Кейна? Ведь он замкнулся и не желал вам открыться лишь потому, что вы для него были - системой, той самой системой, которая по всей Галактике демонстрирует, что ценит лишь силу, недоверие, подчинение более слабых, готова растоптать чужое достоинство... - В общем и целом это нам присуще, - согласился Тремейн. - Но беда этого парня не в его представлениях об Империи, а в его глупости. Фай покачала головой. - В том, что он горд, а его родину постоянно унижают. - Гордость должна быть осмысленной. Бессмысленная гордость приводит только к большему унижению. - Дело ведь не в том, что вы все равно добились своего. Дело в том, что если с самого начала из страха перед карой, перед болью, предать свои убеждения, даже не попытавшись их отстоять - демонстрируешь себе самому, что ты не человек, а тряпка. Если бы на вашем месте был кто-то другой... более категоричный и поспешный... Не могу сказать точно, но мне кажется, я повела бы себя как-то похоже. - Возможно. Может быть, в моём отношении к этому парню есть некоторая пристрастность. Юношеские комплексы порой лезут из нас всех. Возможно, его сопротивление несколько больше разозлило меня, чем я мог себе признаться. - Вы некогда сделали вынужденный выбор, и я даже не осуждаю вас за него - ведь иначе вы бы погибли, а иной человек на этой должности принес бы больше зла. Но вы умны, и понимаете, что предаете самого себя, постоянно живете в компромиссе с собственной совестью. Отсюда должно копиться раздражение... Забавно - о злости и гневе говорят - "выпустить пар"; а Сила обращает эти чувства в энергию, как будто пар в древних паровых машинах. - И не только злость. Это лишь один из ключей. Как-то мне пришлось расследовать ересь, последователи которой разжигали свои способности к Силе через сексуальное желание. - Интересно, как они обращались к Силе в экстремальных ситуациях? Тремейн рассмеялся: - И я слышу этот вопрос от историка и мастера тантрических практик? Разве вы, к примеру, не могли бы до безумия возжелать меня прямо здесь и сейчас, если бы это было необходимо? - Разжечь в себе физиологическое влечение искусственно, ради прагматической цели? Возможно, но в этом было бы надругательство над самыми священными, самыми личными человеческими чувствами. Нельзя об этом забывать, иначе мы опустимся до уровня животных. - О, они так не считали. У них было что-то вроде искусства контролируемого безумия. Теоретически человек на таком уровне экстаза, разогретом и аутотренингом и специальными наркотиками, должен превратиться в свихнувшееся животное. Они и превращались, но при этом целям своим следовали очень чётко. Я так и не понял, как им это удавалось. - И что с ними стало, с этими "еретиками"? - Мне пришлось их уничтожить. - Они угрожали Империи? - грустно улыбнулась Фай. - И вы не смогли переманить их к себе? Тремейн чувствовал, что теперь она уже не испытывает к нему неприязни при подобных признаниях. - Нет, в данном случае они угрожали мне лично. Не столько телу, сколько моему рассудку. Обычного человека они могли просто убить, но чувствительного к Силе этот вихрь безумия сводил с ума. Заставлял присоединяться к их оргии. Всё, что я смог сделать - приказать солдатам стрелять, обездвижить меня и уносить. Потом мы разнесли их храм ударом с орбиты, а я ещё месяц приходил в себя. - Но если они не вредили - почему бы просто не улететь, оставив их? Пусть полубезумные, но они ведь люди. - Во-первых, Инквизитор не имеет права оставлять на имперской территории неконтролируемых форсеров. Во-вторых, я уже говорил, что несмотря на видимое (и ощутимое в Силе) безумие, действия их были вполне рациональны и целесообразны. Они действовали, как подрывная организация. - Как много форсеров объединилось в "любви" к вашей Империи! Похоже, это последствия той самой "чистки", когда убивали адептов Ордена Джедаев. - Возможно. Но мне кажется, на ЭТИХ у джедаев реакция была бы аналогичная. - Мне вдруг пришло в голову - для Новой Республики вы, наверное, считаетесь преступником, которому единственная кара - смерть. А мы ведь думали о возможном бегстве в их зону, чтобы просить о помощи против Палпатина. Теперь же нас, возможно, сочли бы вашими пособниками. - Ну, за пособничество в Республике не казнят. Максимум бы дали несколько лет... Если бы не смогли пришить вам какие-нибудь "преступления против человечности". - Мартин, например. А вы говорили - у меня нет подозрительности. Я уже априори начинаю ожидать от незнакомцев плохого. - Сказывается мое дурное влияние, - улыбнулся Инквизитор. - Кстати, о влиянии. В Цитадель вам лучше не подниматься. Там слишком велика плотность Тёмной Стороны. - А вы сами? Я помню, как после встречи с Палпатином вы вышли, словно опустошенный. - Это вопрос наших с ним... личных отношений. С Тёмной Стороной в целом я взаимодействовать научился давно. Вы ведь видели мою сферу для медитации. Возможно, в Цитадели я стану даже сильнее. - Концентрация зла... А нельзя ли... очистить это сооружение? - Полагаю, можно, если у вас под рукой есть достаточное количество джедаев, владеющих соответствующими техниками. - Есть только мы сами - двенадцать человек. Хотя, быть может, джедаи были у Палпатина?.. - Сомневаюсь. Он любил рискованные эксперименты, в том числе с Силой, но только не с джедаями. - Нам было бы полезно обучиться всем техникам, каким можно, при условии, что они не разрушают личность. К тому же, "позитивным" техникам проще обучаться. Олла, например, практиковалась с Артаном - ей он позволил. - Вопрос в том, где найти учителя. Я сам рано оставил джедайское обучение, и хотя имею неплохое теоретическое представление об их техниках, на практике владею лишь базой, которая почти одинакова с ситской. - Вы занимались поиском форсеров на территории Империи, - напомнила Фай. - Занимался, но я их не коллекционирую. Права завести собственного ученика я так и не получил, поэтому после успешной обработки я передавал пойманных джедаев Палпатину, Вейдеру или, позднее, кому-то из Элиты Тёмной Стороны. - Может, кому-то из них повезло остаться в живых после этих неприятных знакомств? Мы ведь сейчас, по сути, начинаем осторожно двигаться к тому, чему в Империи еще не было примеров. Сближение двух полюсов... - Все уцелевшие теперь ситхи, причём из самых яростных. - Если бы мы могли вести себя так, как привычно - мы бы просто прилетели в Республику и попросили бы их учителей быть нам наставниками. А теперь это невозможно. Хотя... Ведь там, вероятно, не будут знать, кто мы... Теоретически, можно попытаться найти кого-нибудь, чтобы пригласить на будущую выделенную нам планету. - На планету под юрисдикцией Империи? - Но все же в особую зону. Хотя, конечно, убедить было бы трудно. - Даже если допустить, что вам удастся его убедить - крайне трудно будет сохранить секретность. Новая Республика не знает о нашем существовании, и я бы предпочёл, чтобы так оно и оставалось. - Понимаю. Что ж, тогда стоит просто... Использовать ваши базы данных и посмотреть - нет ли сейчас кого-либо из них в Империи. А пока меня волнует еще и Вир. Как только появится возможность, ему следовало бы присоединиться к нам. Остаться в одиночестве, в чужой цивилизации - невыносимо представлять, как ему должно быть тяжело! - Вы полагаете, Ав согласятся его отдать? Я и так переманил у них Деллу и двенадцать из тринадцати пришельцев. - Но он же не вещь, Тремейн! Все, что могли, они от него и так уже наверняка взяли. Если они станут удерживать его силой - грош цена будет уверениям в добрых намерениях. - Он - носитель ценнейших военных технологий. Эти знания могут убить - или спасти миллионы людей. - Все не так, Тремейн, все не так... Огромная вина будет на нас всех, если мы, желая с обеих сторон, не остановим каток надвигающейся войны. Я понимаю, что сейчас нужно быть трижды осторожными в шагах, чтобы удержаться и не позволить себя смести, но важно понимать направление пути! Иначе вы превратитесь во второго Палпатина на его троне! - Войны? - удивлённо посмотрел на неё киборг. - Кого с кем, Фай? - Империи и Ав, разумеется. - С чего вы взяли, что надвигается война, Фай? Война у нас уже идёт двадцать лет, а сейчас если какие перемены и ожидаются - то скорее её прекращение или полный перевод в формальную плоскость. - То-то же обе стороны так цепляются за военные технологии! Хотя, возможно, вы привыкли считать войной лишь сражения с миллиардными жертвами. Видите - и снова я готова принять худшее, как наиболее вероятную реальность. Но и сама парадигма Империи как силового объединения неприемлема...

Фай замерла, глядя на раскрытое впереди бескрайнее звездное поле. - В наших кораблях нет такого великолепного обзора. А вы каждый день видите этот простор... - Да, я люблю на него смотреть. В сравнении с этой бездной все наши разборки кажутся такими мелочными!.. - Ничтожными - перед величием подлинного мира, мира звезд и галактик, живущих по своим законам, проживающим собственную жизнь. Звезды зарождаются в туманных телах прежних взрывов, взрослеют, стареют и умирают - а мы словно мошки, вьющиеся в ночной темноте у свечи. Столько тайн на свете, столько загадок, столько влекущего и неизведанного! Все новые горизонты, новые тайны, непредставимые ранее, новое могущество. Быть может, люди могли бы превратиться в подлинных детей звезд, мановением мысли переноситься из системы в систему, жить в космосе, словно в весеннем саду! А вместо этого... Или это кажется вам оторванной от жизни романтикой? - Отнюдь. Но преждевременной - точно. Современным людям такое могущество давать нельзя. Они превратятся в демонов. - Если не увлекать людей ввысь, они никогда не станут лучше. Романтика нужна людям, как воздух. Это подлинная роскошь, украшающая жизнь, оживляющая ее, заставляющая душу петь и раскрывать крылья. - А ещё отличный инструмент, чтобы направить миллионы дураков на бойню. - Таким инструментом для невежественных людей может стать все, что угодно. - Разумеется. Но романтика - одна из лучших приманок.

- Соединение с конвоем прошло успешно, - сообщил снизу один из офицеров. - Получено тридцать семь запросов с Бисса. - Сохраните их в архив, отвечу потом. Хотя нет... направьте Пестажу, пусть разберётся. - О чем они спрашивают вас, как вы думаете?.. - поинтересовалась Фай. - О моих дальнейших намерениях, о ситуации на Лакфакаре... кто-то пытается пригласить Регента к себе, кто-то угрожает... - Даже угрожают? - удивилась Фай. - Чем же вам можно угрожать? - Чем угодно. Бунтами, забастовками, транспортными проблемами, уничтожением "Затмения", подсылкой убийц... - Как странно - ведь вы еще ничего не сделали! И вы знаете тех, кто угрожает, и оставите это без реакции? - Реакция, безусловно, будет... только какая - в каждом случае надо подумать. Некоторых я и сам запугать могу, некоторых придётся уничтожить - юридически, экономически или физически - а от некоторых проще откупиться. - И среди них нет тех, кого можно было бы сделать друзьями? - Ох, Фай... Друзья монарха - это не друзья, а фавориты. И подбирают их как угодно, только не на почве личных симпатий. Потому что приблизить к себе самого замечательного, но неподходящего человека - значит убить его. - Почему? - искренне удивилась Фай. - Он станет жертвой зависти? - Ну что вы. Завистники - обычно недалёкие люди, и от них защититься проще всего. Куда опаснее те, кто лично против фаворита ничего не имеет, но он мешает их планам... - Не пришлось бы и нам испытать такое отношение. Ведь не исключаю, что наши задумки помешают планам многих и многих фаворитов Палпатина. - Я как раз об этом подумал. Сейчас вас считают чем-то вроде моей личной гвардии. И будут стараться выбивать по одному, чтобы меня ослабить. - Как же уберечься? Мне уже кажется, что я родилась в скафандре, но жить в ожидании удара - невыносимо! - Держитесь рядом с Тивисой - благодаря "уроку" Палпатина она теперь кое-что понимает в политических убийствах - и с Деллой. А заодно постарайтесь, чтобы первая не убила вторую при малейшей возможности. - Не станет. Тивиса очень сильно изменилась, но она понимает, что этим восстановит нас против себя... а это ей будет слишком тяжко. И вот еще что.... Делла, кажется, защищена надежнее нас всех благодаря своим особенностям. Может быть, какие-то доступны и нам? Она умудряется быть соединенной с быстродействующими машинами, но это, очевидно, не наносит ее личности вреда! - Особенность у нашей милой девушки всего одна - многотысячелетний опыт боевых действий. Всё остальное - достоинства её машин и командного обруча. Я пытался уговорить её стать новым Экзекутором - Седрисс ей и в подмётки не годится. Но она отказалась. - Она ценит свободу, а это означало бы подчинение и ответственность... Кстати говоря, мне кажется, что вернуть Седрисса - наш долг. - Чтобы он первым делом обернулся против нас? И добрая половина армии вместе с ним? - А он, вы считаете, обернется? - Безусловно. Вся имперская верхушка считает, что мы убили Императора. А Седрисс из них, во-первых, самый преданный лично Палпатину, а во-вторых - самый бесшабашный. Его не остановишь ни угрозами, ни рациональными аргументами.

Фай иронически улыбнулась: - Значит, мы убили Императора, сильнейшего из ситхов, когда-либо живших в Галактике, искушеннейшего в коварстве и вероломстве, окружившего себя мыслимой и немыслимой защитой! Нас должны бояться, и бояться сильно. - Правильно, нас и боятся. Но только не Седрисс. У этого парня инстинкт самосохранения на десятом месте в списке приоритетов. - Может быть, после, когда положение укрепится... Если он к тому времени захочет возвращаться, - добавила Фай. - Но если нас боятся - вероятно, народ Империи готов ожидать от нас еще худшего, чем от Палпатина? - Фай, народу все эти разборки в верхах глубоко безразличны. Слишком далеки они от простого имперского гражданина и его повседневных дел. Подавляющее большинство планет вообще не заметило, что Республика сменилась Империей - что уж говорить о замене правителя с сохранением прежнего строя. - Может быть, это хорошо, но мне сомнительно, что жизнь в Империи так радужна и безоблачна, как вы говорите. Впрочем, если вы дадите нам планету-дом, мы сумеем узнать все на практике, общаясь с жителями разных планет. Признаться, я очень хотела бы оказаться наконец на поверхности, под бескрайним небом, а не потолком... - Жизнь у нас не радужна, она обычна - со своими мелкими радостями и несчастьями. Просто она не имеет отношения к нашим эпическим битвам со Звёздными Разрушителями и манифестациями Силы. А планета... думаю, я смогу обеспечить вам пробную высадку через неделю. - Великолепно! Может быть, Ав рискнут отпустить туда и Вира - ведь все-таки это будет не Бисс.

(продолжение следует)

Торманс: подготовка перед вылетом/Вир Норин, Дзанни и Нарелин

(напоминаю, что текст писался в формате игры в живом времени. Потом, конечно, редактировался. За Вир Норина - Серая Зона (Асвад), за Дзанни и Нарелина - Анжела Ченина. )

Тем временем на Амои. Танагура.

Вызов исходил от Дзанни. Едва изображение развернулось перед Виром - она заговорила, даже не поздоровавшись:

- Хочу сообщить, Вир. Мне сегодня сказали, что дата отлета наконец-то определена. Осталась всего неделя. И меня в экспедицию не возьмут... Так что, может быть, после отлета мы больше не увидимся, если ты улетишь домой, на Землю...

Кулаки Вира невольно сжались, а глаза вспыхнули огнём.

- Какой именно корабль отправляется? "Гавиур" или "Шантли"? Или оба?

"Гавиур" - крейсер с термоядерным реактором для экспедиции к Тормансу. "Шантли" - курьерский челнок для Земли. Вылет крейсера может означать только одно - Ав решили перейти к активным действиям.

- Оба, Вир, оба... Но, насколько я поняла, они оба летят к Тормансу, по крайней мере, вначале.

- Значит, они меня всё же не послушали, - выдохнул землянин.

- Ты про то, чтобы все летели вначале к Земле?

- Да. Они не понимают, что делают.

Вир сжал ладонями голову. Он уже представлял последствия.

- Вир, я и говорила, что не послушают... Они хотят быть хозяевами на Тормансе, безраздельными, а не согласовывать каждый шаг с вашей планетой. Ведь они собираются сделать Торманс своей базой в вашей вселенной - вроде нашей Амои. Это же так очевидно!

- Я так и думал, но до последнего надеялся... Олла права, я слишком мягок и легковерен.

Вир выпрямился.

- Ладно, Дзанни, спасибо. Прости, что из-за меня у тебя неприятности.

- Да что ты! - девушка улыбнулась с экрана. - Неприятностями это не назвать, в Проекте интересно - не то слово, хоть меня ни к чему толком и не допускают. Но, может, я еще себя покажу. Да и зарплата немалая. Вир, а что ты будешь теперь делать? Переубеждать их бесполезно...

- Отправлюсь вместе с ними, конечно. Постараюсь исправить ситуацию. Или... - молнией мелькнула ужасная догадка, - они собираются лететь без меня?!

- Нет, - помолчав пару секунд, сказала Дзанни, - вроде бы нет. Это было бы откровенной подставой, до такого Ав не опустятся. Просто из самолюбия.

- Тогда это ещё можно исправить. Ты не знаешь, списки экипажей уже составлены?

- Да, составлены. Потому меня и не берут: переброска слишком дорогая. Там только лучшие специалисты.

- Это хорошо. Я свяжусь с Нарелином, попрошу прислать мне копию, и посмотрю, есть ли там моё имя.

- Конечно, что ты!.. Держи меня в курсе, если узнаешь что-то новое, ладно?

- Я не помешаю твоей работе частыми звонками?

- Я всегда рада тебя видеть, - широко улыбнулась в ответ Дзанни. - Звони, когда хочешь.

Вир смущённо улыбнулся, и, попрощавшись, переключился на канал территориального представителя - Нарелина Эльве.

- А, Вир, - откликнулся Нарелин. Вир понял, что тот включил связь с ним в одном из многочисленных "окон" на рабочем экране: эльф обычно оставался на связи сразу с несколькими коллегами. - Здравствуйте.

- Здравствуйте, Нарелин. Простите, что отнимаю у вас рабочее время, но мне крайне необходимы списки экипажей кораблей, которые отправляются к Тормансу и Земле. Могу я попросить переслать мне копии?

- Сейчас будут.

Для таких пересылок Нарелин использовал в качестве "дроида-секретаря" саму Юпитер, реагировавшую на просьбы быстрее, чем сам эльф мог бы даже кивнуть. На экране Вира замигал сигнал пересылки, а Нарелин прищурился:

- Беспокоитесь? Вижу, Дзанни вам только что звонила. Сказала, наверное, что скоро лететь?

- Она сказала, что решение о вылете принято, но состав экипажа она не знает. Думаю, вы понимаете, Нарелин, почему меня беспокоит наличие собственного имени в этом списке.

- Ну, вы нас совсем за гадов держите, если думаете, что мы могли бы вас бросить. Видно же, что вы тут с ума сходите. Понимаю! Сам таким был.

- Простите, Нарелин. Возможно, я и впрямь слишком плохо о вас подумал. Но после новости, что вы отправляетесь к Тормансу прежде Земли, я уже не знал, чего ожидать.

- Так то необходимость по делу, а вас кидать... Вир, там все равно уже вся ваша компания в полном составе. Даже если вы сбежите к ним и начнете кричать, что мы эксплуататоры и сволочи, это погоды не сделает, - Лин хохотнул, - поскольку они все равно так решат.

- Вы не эксплуататоры. А что такое сволочь?

- Слушайте, я гляжу, в Танагуре и вправду повысилась языковая культура, если вы еще не услыхали стольких ругательств! Сволочь - это подлый человек. Синоним.

- Слышал, но не нашёл времени посмотреть в словарях, что они означают... Нет, Нарелин, подлость Ав не свойственна, вы ведь это знаете лучше меня.

- Вашим мы все равно не понравимся, чего уж там. Мы слишком наглые, Вир. Мы ведь возьмем на себя роль хозяев планеты, будем угрожать применением силы, и придется частенько ее применять, а ваших от этого будет с души воротить.

- Если вы все понимаете, зачем же делаете?

- А куда деваться? Что проку от иллюзий? Это будет неизбежно.

- Неужели для вас есть только два выхода - порабощать ложью или открытым насилием?

- Ну, опять Вир за свое, - скептически произнес в пространство Нарелин и привольно откинулся на спинку кресла, закинув за голову руки. - Они там уже так порабощены, что дальше некуда. А моральных уродов, Вир, надо наказывать. Увы. Иногда и убивать. Не перевоспитаете вы таких, когда это уже взрослая личность - безнадега. Разве что память до нуля стереть, и все заново. Зато, если кара неотвратима, другие мудаки со страху образумятся. Страх такие люди хорошо понимают... Мудаки - это тоже ругательство, хорошее словечко, очень широкое... В синдарине и квенья аналогов нет...

- Нарелин, в прошлом на Земле думали так же. Но это ошибка!

- А вы что хотите, вдесятером им лекции читать о том, что нужно хорошо себя вести? На облака спроецировать, чтобы все слышали-видели, ага, представляю. Вир, если вы их будете убеждать, над вами просто станет ржать вся планета. Вернее, ржать будут поголовно, только нормальные будут вдобавок досадовать на идеалистов-чистоплюев, а мудаки будут ржать и думать, что надо бы вас облапошить, технику вашу захапать, а вас - перебить.

- Да, Нарелин, именно так поначалу и будет. Решения с помощью насилия кажутся гораздо более эффективными, я знаю...

- Да нет, мы в общем с вами согласны. Просто ваши меры - это, как бы вам сказать... По вашей методе - без гарантий, и долго, очень, очень долго, и вперекосяк. А по нашей - лет так двадцать для первого закрепления, ну и лет пятьдесят для более стойкого...

- Вы действительно получите хороший результат в первые десятилетия, Нарелин... даже лучший, чем мы могли бы. Но по прошествии этих десятилетий система достигнет критической точки и начнёт разваливаться... Ваши попытки "закрепить результаты" будут только ухудшать ситуацию и добавлять кровопролития.

- Да щас, - по-монгрельски возразил Нарелин. - Это если только голой силой и наказаниями, тогда да. В культуру надо вкладываться и в воспитание, комплексно надо, тогда и не развалится.

- Нарелин, эти вещи несовместимы - насилие и воспитание.

- Почему это закон с воспитанием несовместим? Еще как совместим.

- Чей закон?

- Ну как - чей? Разработанный под конкретные обстоятельства, в данном случае - под Торманс.

- Ну и подумайте - как отнесутся они к тем, кто силой навяжет им придуманные законы? Будут ли вам верить?

- Ну, во-первых, мы же не с потолка, а с ними самими вначале все будем тщательно обсуждать. А во-вторых, отчего ж они нам верить не будут, если мы обещания держим? Вот уж чего только про Ав не рассказывают, но верить всегда верят. И про Ад Империи Ав верят, - Лин ухмыльнулся, - и очень хорошо: наглых сдерживает.

- С ними самими?... Если вы собираетесь учитывать мнения тормансиан - это, конечно, другое...

- Вир, ну что вы , в самом деле, совсем за идиотов нас держите? Как мы можем сходу все учесть, чтобы выполнялось нормально, а не буксовало на каждом шагу? Конечно, будем выяснять вначале. Другое дело, что изуверство всякое сразу запретим, типа Нежной Смерти или Змея, ну, вы сами знаете.

- Нарелин, этот закон безусловно чудовищен. Но заставляя его отменить силой оружия, вы заложите семена куда более страшной катастрофы.

- Ничего, Вир. Они его добровольно отменят. Сам Чагас и отменит.

- Добровольно?

- Добровольно-принудительно, - снова довольно ухмыльнулся Лин. - Если, конечно, хочет оставаться Великим И Мудрым, а не получить пинка под зад на виду у всей планеты.

Землянин только вздохнул.

- Возможно, вы правы... Ладно. Я полечу с вами, да и на борту "Тёмного Пламени"... я имею в виду, того "Тёмного Пламени", что прилетело к Тормансу - есть куда более грамотные социологи и историки, чем я.

- У нас тоже будут. Да, и еще одна новость для вас, которая вам может не понравиться, но я надеюсь, вы все же согласитесь... До отлета вам нужно будет пройти ментосканирование.

Вир помрачнел.

- Вы же знаете, Нарелин, я не могу на это пойти.

- Вир. Ваши - у Тремейна. Они там уже в обнимку ходят. Вот дадут они ему ваши знания, у Империи они будут, поля эти ваши, двигатели... А это значит - разойтись могут по всем сторонам и черт его знает, когда и откуда вылезти. Ладно, Тремейн не хочет лезть в драку. А ну как Тремейна грохнут, а его преемником станет очередная змеюка? Они ваши технологии против нас повернут, а мы так и будем сидеть с голыми руками?

- Если они решат передать информацию Тремейну, они обязательно уведомят меня, и тогда я передам вам аналогичную технологию. Но в их сообщении ничего об этом не говорилось.

- А если решатся, когда вы уже улетите? А как там, на Тормансе, с вами повернется? Нет, Вир, тут дело однозначное. В таких делах перестраховываться нужно. Ставки слишком велики.

- Ваша "перестраховка", Нарелин, может развязать войну.

- Лафиэль первой не нападет.

- Нарелин, вы в самом деле столь наивны, или делаете вид? Даже я, очень слабо понимая в ваших войнах, легко могу просчитать последствия. Узнав, что вы заполучили новую технологию, Тремейн надавит на Фай и остальных, чтобы получить её тоже. Если Фай Родис не пойдёт ему навстречу, он прибегнет к насилию. Если же пойдёт, обе стороны постараются как можно быстрее использовать новое оружие, прежде чем противник сумеет вооружить им все корабли.

- Насчет первого - пожалуй, - кивнул Нарелин, - хотя если я совсем не разучился чуять людей, насилие там уже не нужно. А насчет второго - нет, не так. И Тремейн воевать не хочет, и Лафиэль не хочет. Дадут друг другу понять, что , мол, паритет, и будут дальше аккуратненько и потихоньку сближаться до нейтралитета.

- И вы верите, что нежелание войны у двух владык окажется сильнее страха?

- А что им, будет лучше - полезть и нехило поубиваться друг об друга, и победивший останется , как шавка после драки, язык на плечо и тяжело дыша, и чтобы на него тут же набежали федералы ? И не только федералы, кстати, а еще и шушера всякая мелкая типа тех же хаттов.

- Но если вы так уверены в их рациональном мышлении - зачем вам тогда новое оружие?

- Ну я же говорю - а если Тремейна грохнут? А если будет утечка к тем же хаттам, да мало ли куда? Империя - штука здоровенная. Тремейн-то сам не полезет, а вот хатты, если что, очень даже полезут. Не на нас, а на всякую периферию и в неизведанные зоны, за добычей и рабами.

- И так рассуждаете вы. Даже не Ав, даже не военный - всего лишь территориальный представитель. Подумайте, как будет рассуждать Тремейн, который всю жизнь учился искать обман и опасность? Он может допустить то же самое - что Лафиэль убьют, или технология уйдёт к кому-то третьему...

- Ааа, так тут разница, - Нарелин подался вперед. - Ав - не импы. Система другая. У Ав Императором, то есть верховным главкомом, может стать только представитель восьми королевских домов. А сейчас все они известны, кто выжил. И Лафиэль действует по общей парадигме. Конечно, если б импы стали слабые, тут да: реванш и до упора. Но ситуация-то уникальна. Традиции традициями, война до победы и никак иначе, но ведь авам не лучше убиться об импов и погибнуть всей цивилизацией. Ну и от нас не утечет потому, что это будет у Юпы и под Юпой, а из Юпы не сопрешь, это мощная гарантия.

- С нашей точки зрения сходства между вами куда больше, чем различий.

- Ну, с вашей точки зрения - конечно. Вы вообще воплощение социального идеала, а с горы смотреть - что яма, что канава - все едино.

- Идеал не бывает воплощённым, а попытки его воплощения неизменно приводят лишь к уродливым искажениям. В нашем обществе тоже много недостатков, к сожалению. Но вас мы далеко обошли, это правда.

- Ну, примерно - да, - признал Нарелин. - Так как, согласитесь на сканирование?

- Нет. Наши технологии приведут только к большим несчастьям, попав в ваши руки.

- Ну что вы такой упрямый! Вир, не заставляйте меня делать гадости, а? Мы же все равно не имеем права с вас слезть.

- Не имеете? - грустно спросил землянин. - Кто же вам запретил?

- Обстоятельства, Вир, обстоятельства. Проживи вы здесь хоть несколько лет, поняли бы, я уверен. А так сходу, конечно, вам собственные доводы кажутся сильнее.

- Даже Инквизитор нашёл в себе силы "слезть", как вы выражаетесь. Неужели вам это сложнее?

- У Инквизитора ваши не собираются лететь в другую вселенную, и их двенадцать человек под боком, а у нас вы один. Разница.

- Если я соглашусь остаться на Амои, вы откажетесь от попыток ментосканирования?

Нарелин покачал головой.

- Думаю, Лафиэль не откажется. Мало ли... а это ваше упрямство выглядит таким беспочвенным. И потом, зачем вам оставаться тут, мучиться и с ума сходить? Возвращались бы на Землю, были бы посредником, если захотите, а нет - так и нет...

- Моя жизнь и личный комфорт малозначимы в сравнении с безопасностью целых цивилизаций.

- Вир... - Лин прикрыл глаза, помедлил. - Ментоскан происходит так просто. Если бы не авское отвращение ко лжи, вас бы уже просканировали, а вы бы и не заметили...

- Разве? Мне казалось, это невозможно.

- Ну, может, потом бы догадались, не знаю... Вир, один маленький летучий дроид. Я их "шмелями" называю, в экспедиции таких будет много. Вот вы спите, и одна маленькая инъекция - отключка такая, что хоть стреляй над ухом. Привозим в комплекс, кладем в ментосканер, делаем процесс. Конечно, в бессознанке хуже получается, но куда деваться, не силком же вас в сканере держать. Потом возвращаем обратно, и просыпаетесь вы утром, с памятью о дурном сне и немного больной головой...

Вир Норин чуть заметно выдохнул.

- Ни с одним землянином это не сработает, Нарелин. Как, думаю, не сработало бы и с вами. И по тем же причинам.

- Со мной сканирование работало против моей воли, - чуть помрачнев, сказал Нарелин. - Два раза силком делали, еще давно, до Ав, еще когда технологию не усовершенствовали и это была сущая пытка... Это ж не психотехника, это чисто физиологический процесс.

- И... как вы себя после этого чувствовали? У нас гораздо более глубокая связь психики с соматикой, чем у местных людей. У вас - вроде бы ещё глубже, если правда то, что о вас рассказывали. Я сразу обнаружу такое вторжение, если не прямо в процессе, то сразу после. И следы наркотика в своей крови - тоже.

- Хреново я себя чувствовал после, - Нарелин вздохнул. - Что первый раз, что второй , примерно неделю в лежку лежал...

- Я об этом и говорю. Возможно, Ав смогут это сделать силой, но без моего ведома - никогда.

- Ну, может, и так, - согласился Нарелин. - Ну и что вы мне оставляете, силком вас тащить?

- По всей видимости, да. Если у вас нет иного выбора - действуйте.

Лин грустно вздохнул.

- Нет, это просто абзац! Вроде друзья, все понимаем, вместе работаем...

- Но у вас есть служебная необходимость. Долг дороже дружбы. Так?

- В общем - да. К сожалению. Просто друзья обычно идут навстречу, особенно понимая про этот самый долг. А вы упрямый, как стенка.

- У меня тоже есть долг, Нарелин.

- Идеалистический этот ваш долг... Ладно. Не хочется быть гадом, а придется. Надеюсь, вы нам это простите. Ну, а пока что - до связи, Вир.

- До связи, Нарелин.

Самоубийство Вир Норина

Сразу после разговора с Нарелином Вир снова вызвал Дзанни. - Прости... боюсь, нашу встречу придётся отменить.

Радостное лицо девушки при этих словах помрачнело: - Что-то случилось? - Я говорил с Нарелином Эльве. Он дал понять, что ни перед чем не остановится, чтобы заполучить мои знания. Боюсь, для тебя это может быть слишком опасно. - И что ты решил? Как поступишь? Что будешь делать? Не спрячешься ведь... - Прости, я не могу тебе сказать. Юпитер прослушивает все линии в городе. Буду действовать по обстоятельствам - это всё, что я могу сказать.

Дзанни кивнула. - Пожалуйста, не противься им сверх меры! Все равно свое возьмут... Я буду волноваться за тебя. До связи, Вир.

Закончив разговор, землянин впервые за несколько дней активировал СДФ. Переходник, который он сконструировал, позволял заряжать робота от местной сети, но крайне медленно - коэффициент преобразования был небольшим. Гриф Рифт оставил ему два десятка батарей, каждой из которых хватило бы на восемь часов работы с максимальной нагрузкой - но зарядить их было нечем.

Девятиножка Вира, единственная в этой вселенной, сохранила работающий генератор силового поля. Несколько секунд Вир размышлял, потом сжал грибообразную антенну в кулаке и выдрал с корнем. Сдавил в ладони, точно под прессом, превращая в бессмысленный комок металла. Затем сжёг, что осталось, светомечом - чтобы не расходовать заряд батарей. Выставив СДФ режим максимальной бдительности, вместе с ним Вир спустился в холл гостиницы.

Здесь и обычно-то было пусто, а сейчас - и вовсе никого. Небольшое помещение со стойками информационных автоматов... Снаружи наступал вечер. Обычная, спокойная жизнь. Но чувство опасности подсказывало : он сейчас - в чужом поле внимания. Может быть, за ним наблюдают и люди, а может быть, только лишь автоматы, управляемые Юпитер... Расплатившись с персоналом гостиницы (всё же научился это делать, хотя первое время было очень странно) Вир Норин вышел на улицу, и, подойдя к ближайшему столбику вызова такси, нажал кнопку. Верный робот семенил в трёх шагах позади, прикрывая спину. На голографическом экране высветилось время ожидания, бегущее обратным отсчетом: три минуты. С такси в городе проблем обычно не было - автоматические машины были дешевы и просты в обслуживании. Привычная серебристая машина зависла на стоянке , открыв створку двери, секунда в секунду.

Поднявшись на борт, Вир продиктовал адрес: - Космопорт. Благо, порт в Танагуре был лишь один, так что уточнять не требовалось. СДФ устроился на коленях землянина, точно огромный металлический кот. В машине играла негромкая ритмичная музыка, довольно приятная для слуха, все было привычно и спокойно.

Ослепительно-яркая сеть из молний оплела все вокруг внезапно, тело скрутило резкой сильной болью, и гаснущим сознанием Вир успел различить, что вместе с ударом - вся аппаратура такси отключилась, исчезла музыка, исчез привычный звук работающего двигателя, но машина почему-то не начала падать, ее, кажется, поднимала какая-то сила, направленная сверху. "Электромагнитный импульс... как просто и эффективно... Я должен был это предусмотреть, учил же тактику... Главное, чтобы люди не пострадали..." Он медленно прокачивал через себя кислород, восстанавливая работу нервной системы. Со стороны тело казалось выключенным, неподвижным.

Снаружи потемнело - машина вплыла внутрь другой, несколько большей размерами. Вир скорее ощутил по вибрации, чем услышал - как раскрылись створки такси. Тут же за закрытыми веками возникло розоватое свечение, и пришло новое , незнакомое чувство - словно по телу текла какая-то субстанция, то ли напряжение некоего незнакомого поля, то ли что-то еще, концентрируясь в области рук , ног, пояса, шеи... Холодные прикосновения механических рук-манипуляторов - его вытаскивали из машины. Вернее, аккуратно и быстро, почти нежно вынимали. "Роботы... почему я не могу воздействовать на неодушевлённые объекты, как Тремейн... Только потому, что это считалось невозможным?" Он сделал несколько более глубоких вдохов, и как бы отделившись от своего тела, воспарил над ним. Теперь дух землянина мог осмотреться, хотя глаза тела оставались закрытыми. Он понял - машина находится внутри какого-то грузовика, висит над его полом, над закрытыми створками. Несколько незнакомых, похожих на насекомых аппаратов, быстрых, плавных, уложили Вира на висящее в воздухе ложе, по его телу было разлито розоватое свечение какого-то поля, радужное, красивое. Ложе, оказалось, тоже не простое - с какой-то аппаратурой, в изголовье развернулся голографический терминал, впрочем, свернутый, не активированный, человеческий интерфейс дроидам ни к чему. А грузовая машина тем временем стремительно, вне потока неслась к Башне Эос, нарушая все нормы установленной скорости. Вир понял, что к телу возвращается чувствительность, но вместе с тем - он не может пошевелиться. Он словно приклеен к ложу, и несомненно, в этом вина загадочного радужного поля. "Пять минут... мне нужно хотя бы пять минут..." Дыхание и сердцебиение землянина участились, а температура тела повысилась. Он надеялся, что это привлечёт внимание операторов и даст ему необходимое время... Дроиды, очевидно, контролировались Юпитер, которая должна была наблюдать за его состоянием, ожидая всевозможных подвохов. Разумеется, лайтсабер тут же был изъят, как и все прочие технические предметы, кроме одежды.

Машина остановилась, раскрылся ее люк, и ложе в окружении дроидов - теперь появились и другие схожие аппараты - заскользило по незнакомым Виру коридорам. Этот путь был недолгим, и окончился в просторном помещении, белом, наполненном разнообразной аппаратурой, очевидно, медицинской... вот это устройство, напоминающее закрытую капсулу, видимо, и есть ментальный сканер... ложе опускается прямо в его раскрытое чрево... И только тут Вир увидел Нарелина. Тот и не пытался скрыть смущение и даже стыд.

- Вир, простите, всего святого ради. Знаю, таким парализатором долбануть - ужасно больно. Мы все быстро сделаем. Между прочим, - он кинул взгляд на какую-то панель, - вы уже можете говорить, если постараетесь. - Я умею терпеть боль, - криво усмехнулся Вир, возвращаясь в своё тело. - Разрешите вас поздравить - операция организована весьма талантливо. И поздравьте меня - я, кажется, только что освоил такую вашу вещь, как ирония. - Да ладно, талантливо... С вами заниматься надо, чтобы вас потом другие так не грохнули...

Над Виром сомкнулся прозрачный полог капсулы, голову обхватили какие-то то ли датчики, то ли устройства, и запела очередная аппаратура. - Как предпочитаете, в сознании, или отрубить вас? - раздался женский голосок. Над капсулой наклонилась синеволосая, юная грудастая девчонка в обтягивающем фривольном костюмчике. - И давайте без фокусов. Убить себя вы все равно не решитесь, тогда будет некому рассказать альтерам про нашу злобную сущность, а еще это может спровоцировать войну между Ав и Империей, если ваши друзья сильно обидятся. Да и Дзанни вас любит и без вас не выживет... - Юп, ладно тебе, - встрял Нарелин. - Не капай человеку на мозги, и так тошно! Я запускаю. - Вы ошибаетесь, Юпитер, - тихо сказал Вир.

Разогрев метаболизма, который он выполнял всё это время, подошёл к концу. Мускулы пленника словно взорвались, в одно мгновение выдав усилие, которое не снилось боевым дроидам. Бронестекло, рассчитанное на прямое попадание армейского бластера, брызнуло тысячами осколков. Вир буквально взлетел над капсулой, ударом ноги отправляя эльфа в нокаут. Ухватив одного из дроидов за конечность, он перекинул его через себя, и обрушил на второго, покорежив обоих до потери работоспособности. В помещении вспыхнуло все то же радужное сияние - только теперь оно сфокусировалось на Вире, заключив его в радужный кокон. - Вот что вы скачете, а? - осведомилась синеволосая девчонка. - Капсулу разбили, верх менять придется... Мы вам вредить не хотим, а вы пользуетесь. Думаете, вы первый прыгучий, и мы такого не видали? Все, так и будете блокированным до конца процесса. В углу лаборатории застонал очнувшийся Нарелин - Вир видел, как тот с трудом поднимается и падает в кресло, держась за голову. - Вы ошибаетесь, Юпитер, - повторил землянин. - Лучевой щит просто убивает тех, кто пытается сквозь него пройти. Если вы не отключите проектор, я пойду вперёд. - Надоело, - сказала синеволосая. С разных сторон сквозь радужное марево ударили иглы-капсулы с парализующим веществом - нацеленные в голову, в открытые области шеи; все прочее было закрыто пленкой молекулярного скафандра. Землянин со сверхчеловеческой быстротой вскинул руки, смыкая их в замок за головой. Спереди лицо было прикрыто щитком, так что уязвимы оставались лишь затылок и бока головы. Всё тело горело, воздушные насосы скафандра уже не справлялись с отводом излишнего тепла. Форсированный метаболизм даром не проходит... даже для форсеров. Каждая минута "горения" обернётся потом часами боли... но сейчас он представлял собой почти неуязвимую боевую машину. - Это всё равно бы вам не помогло. Я умею нейтрализовывать яды. В малых дозах они не подействуют, а в больших мой организм просто сожжёт себя, пытаясь их вывести. Последний раз прошу - отпустите меня. - Какой вы упрямый! Одновременно со спадением пелены излучателей по Виру ударили парализаторы - перекрестными импульсами, словно заключая в клетку; одновременно другие импульсы непрерывным потоком отгородили возможные пути к отступлению или атаке. Стоять - терпеть удары, рвануться - попадешь под выстрелы. "Спасибо, Дзанни. И... прости".

Осталось лишь одно, и Вир не колеблясь привёл этот последний план в в исполнение. Он шагнул в эпицентр огненного дождя, одновременно останавливая своё сердце.

Он не зря потратил несколько дней, продираясь сквозь хитросплетения местных тактик. Принцип работы парализатора прост, как две копейки. Бластерный импульс не поражает живое существо напрямую - он частично нейтрализуется аурой Силы. Смерть наступает не столько от ожога, сколько от ударного расхода Силы, к которому обычный человек не приспособлен. Поэтому тяжёлая броня разлетается в куски, а люди падают почти неповреждёнными. Если же уменьшить мощность импульса, то до тела он не дойдёт вообще, а перерасход приведёт всего лишь к потере сознания от истощения. Но это - единичный импульс.

Поняв, что задумал астронавигатор, Юпитер мгновенно отключила излучатели. Но остановить уже летящие импульсы было не под силу даже ей. У джедая, ситха или землянина запас Силы куда больше, да и тратить её ударными темпами он приспособлен куда лучше - практика, как-никак. Он мог бы принять без вреда для себя пять-шесть импульсов... но не два-три десятка, которые поймал сейчас. Тело Вира засветилось голубоватым ореолом, а затем... взорвалось. На пол рухнул обугленный труп без малейших признаков жизни. Слишком быстро. И без того не успевший толком прийти в себя Нарелин остолбенел. Несколько мучительно долгих секунд он смотрел на сгоревшее тело.

- Б*ять, - выговорил Лин шепотом, не в силах отвести взгляда. Глаза его были распахнуты так, что округлились почти буквально. Лин перевел взгляд на Юпитер, не в силах поверить в реальность произошедшего. - Что делать-то? Мозг?.. - Безнадежно, - ответила девочка. Она присела над телом, провела вдоль него рукой. Досадливо сморщила почти детское личико. – Безнадежно, все в пыль… Что за фанатик! Теперь только ты сможешь контачить с его духом, если повезет. - Лафиэль нас сожрет, и правильно сделает... - Не сожрет. Это была ее собственная инициатива, и такого поведения никто не мог предугадать. - Мы его убили, - проговорил Лин, глядя в пространство. - Вот так, почти своего… в мирной обстановке… Ну и как мне теперь? Как его девушке в глаза смотреть, этой… Джоанне? Хоть в отставку подавай… - Никто твою отставку не примет. Из-за его суицида никто переносить экспедицию не станет. Лин, или ты возьмешь себя в руки сам, или я тебя заставлю принимать эмоциоблокатор. В случившемся есть плюсы: он не восстановит против нас землян-альтеров, и нуль-полет для альтерверсного космоса мы получим с их помощью. В крайнем случае, развед-зонды на Земле смогут собрать информацию и без их ведома. - Как ты можешь - убить его, и тут же думать о выгодах от его смерти!.. - Лин, - сухо сказала девчонка. – Не путай кибрида с человеком. Я признаю пользу эмоций и связанных с ними когнитивных схем, использую их для контакта с вами, но склонность абсолютизировать чувства – ваш людской максимализм. Ты связан долгом и ответственностью. Постараешься войти с Виром в контакт… быть может, после он захочет вернуться. Джоанну не выкидывать, дать ей интересное важное дело, чтобы не впала в депрессию. Отчет Лафиэль я обеспечу, до этого – не суйся к ней. Анализ его СДФ может выявить много интересного, в нем должны содержаться информационные записи о Земле, из которых можно многое почерпнуть. - Тело нужно сохранить… - Зачем? Ценности оно уже не представляет, разумней уничтожить. - Земляне могут захотеть получить его. - Для совершения какого-либо обряда? - Не знаю. Хотя бы. Просто… у нас нет морального права еще и на это.

После гибели Вира Норина на Амои.

Вызов от Фай по гиперсвязи пришел неожиданно, и был снабжен маркером срочности и важности - еще ни разу Фай не использовала такое. Тревогу и странную опустошенность в ауре женщины Тремейн почувствовал, едва попытавшись прикоснуться к ней в Силе. Но, имея возможность мысленной связи, она звала его по "гиперу" - значит, не случайно... Осторожно коснувшись её импульсом поддержки и одобрения, Регент вывел видеосвязь на главный экран. Одного взгляда на лицо Родис было достаточно, чтобы понять - произошло что-то из ряда вон выходящее. - Нам пришел ответ с Амои, - Фай сжала руки, и Тремейн понял, что странный блеск в ее глазах - слезы. Он ни разу не видел, чтобы Фай плакала. - Тремейн, нам сообщили, что Вир... Погиб. Покончил с собой. Лицо Тремейна закаменело. Это был хорошо знакомый ей взгляд Инквизитора, когда малейшая мелочь фиксировалась и разбиралась на кусочки... и не везло тем, кто оказывался под его пристальным вниманием. - Вам сообщили, почему? - Мы еще не посылали очередной запрос, и боюсь, если спрашивать по обычным каналам, нам не сообщат больше того, что разрешено официально... Официальные сведения очень скудны. Должно было произойти что-то из ряда вон выходящее, чтобы Вир решился на такое! Чтобы счесть, что смерть - единственный и лучший выход! - Я пошлю личный запрос, с императорским кодом, - Тремейн со сверхчеловеческой быстротой набрал что-то на клавиатуре искусственной рукой. - Пусть только попробуют не ответить. Ответное сообщение пришло через несколько секунд - видимо, такого вызова ожидали. Ответ исходил не от служб Амои, а от самой Императрицы. Обещание выйти на связь в ближайшее время. - Видимо, стряслось что-то чрезвычайное, - мрачно заметил Регент, пересказав Родис сообщение, всплывшее на экране. - Фай, в каких обстоятельствах землянин может убить себя? Если был смертельно ранен и нет шансов на излечение... Чтобы не попасть в руки врага... Чтобы его не использовали для шантажа... В каких ещё? - Вы перечислили основное, - ответила Фай. - Так же - чтобы не выдать знания, способные привести к трагедии. - Вряд ли он мог заболеть или получить тяжёлые раны на Амои. Шантаж - такого рода - не в стиле Ав. Значит - чтобы не попасть в чужие руки и не выдать знания? - У них есть технология чтения мыслей... помните, вы говорили?.. - Да. Ментосканирование. Но незаметно её применить невозможно... при сопротивлении она оставляет почти такой же след, как мои... методы. В другой ситуации Тремейн бы не удержался и подразнил Родис, сказав прямо "мои пытки". Но чувствуя, как ей приходится, он от ехидства воздержался. - Это может значить только одно - Ав решили нарушить статус-кво.

На экране замерцал сигнал вызова с личным кодом Императрицы. Если Лафиэль сумела так быстро и оперативно выйти с ним на связь, учитывая ее занятость, несомненно - и вправду ожидала. - Фай, я включу трёхстороннюю конференцию с Императрицей. Каждый из нас сможет видеть двух других. - Хорошо, - помедлив пару секунд, кивнула Фай.

Экспедиция на Торманс и Землю/ассимиляция Торманса/планы

(продолжение) ...Киберпротез Тремейна отстучал новую комбинацию. Экран Фай Родис разделился на две части, на одной была Лафиэль, на второй остался Тремейн. - Приветствую вас, Императрица, - негромко сказал Регент, и его голос был холоден, как лёд. - Приветствую, Регент, - ответила Лафиэль. - Здравствуйте, госпожа Родис. Я прошу вас обоих обещать, что сказанное мною не станет достоянием широкой публики. Прошу не как Императрица - как человек. От взгляда Тремейна не укрылось, что Лафиэль не посмотрела Фай в глаза. - Обещаю... если Регент не сочтет иначе - я плохо разбираюсь в нуждах здешней политики, - ответила Фай. - Обещаю, - после некоторого размышления сказал Тремейн, хотя было видно, что сказать ему хочется нечто совсем иное. - Спасибо, Регент. Это моя ошибка и моя вина. Я не хочу, чтобы она легла темным пятном на репутацию моего народа. Мне горько и стыдно, тем более, что Вир был человеком истинного благородства. - Ваша?! - не сдержавшись, воскликнула Фай. - Да что же такое случилось?! - Я не могла предположить такой резкой и категоричной реакции, - тихо ответила Лафиэль. - Ментосканирование – распространенная процедура для многих ответственных должностей, после начала войны все лица с высоким статусом проходят ее в обязательном порядке. С учетом возможного шпионажа, имея в руках такой удобный инструмент проверки и Юпитер, способную проводить анонимный и быстрый анализ, мы не вправе отказываться от этого гаранта безопасности...

Фай тихо застонала, опустив голову и закрыв лицо руками. - Вы подозревали Вир Норина в нелояльности? - медово-ласковым, смертоносным голосом уточнил Регент. - Или в шпионаже? - Нет, Регент, дело не в этом, - Лафиэль подняла глаза. - Ему было очень тяжело одному жить в "инферно", как он называл наши общества. У нас была возможность возвратить его домой, и мы собирались ее осуществить. Но тогда, всего скорее, к нам он бы уже не вернулся, и мы потеряли бы единственный надежный шанс получить знания о земных технологиях, которые уже почти доступны вам, - она кивнула Фай, которая слушала ее с отчаянным вниманием, - а значит, находятся в риске утечки информации вовне, в самые разные руки. В нашем нынешнем положении и мелкие конгломераты, обладающие новой технологией, могут быть очень опасны. Потому я поставила единственное условие - прежде, чем он вернется, он должен пройти сканирование. Мы объясняли ему причины наших страхов и желаний. Теперь я понимаю, что он, похоже, не поверил, и сделал иной вывод - мы готовимся к войне. - Насколько я знаю Вира, он бы просто отказался. Сказал, что возвращение того не стоит. Лафиэль кивнула. - Но он хотел удостовериться, что мы не совершим злонамеренных действий, проникая в его мир. - И вы попытались его схватить и просканировать силой. - Все прошло бы гладко и безопасно, если бы он не оказался способным к таким нестандартным реакциям , что даже у форсеров, если не ошибаюсь, редкость. Юпитер пыталась его нейтрализовать, используя безвредные методы - один из ее кибридов непосредственно присутствовал при этом в качестве наблюдателя. Все произошло за считанные секунды. Вир вырвался, а затем - просто сжег себя каким-то незнакомым нам приемом Силы. - Гладко и безопасно? Странные у вас понятия о безопасности, скажу я вам. Что думаете, Фай? - Думаю, что Вира уже не вернуть, и меньше всего он хотел бы, чтобы враждебность вновь усилилась, - едва слышно проговорила Фай. - То есть вы предлагаете совсем ничего не делать? - А что можно делать? В ответ, по принципу равнодействующей отдачи, убить Лафиэль? - Ну, формально я этого делать не обязан. Вир не был имперским гражданином, да и "доведение до самоубийства" не равнозначно прямому убийству. Это вопрос взаимоотношений между Великим Кольцом и Человеческой Империей в изгнании, Бисс тут может выступить лишь наблюдателем или посредником. Но знаете, очень хочется. Фай покачала головой: - Гибель Вира из-за недоразумения и непонимания - грустное событие, но пока мы не видели в Человеческой Империи факторов, дающих основания для вмешательства, как то было правомерно на Тормансе. Если бы, конечно, у нас была возможность вмешаться. Первое, что нас заботит - сделать все, чтобы две звездные державы изжили вражду и начали сближение. Я понимаю, вы имеете в виду, что мы, как представители Кольца и Земли, могли бы просить вас о помощи, но... опять же - вы можете помочь лишь в бессмысленной и вредоносной мести. Если госпожа Императрица сознает свою вину, пусть использует свой авторитет и власть для изживания вражды. - Что ж, вам виднее... тогда и я не буду предъявлять никаких претензий. - Я думала об этом, госпожа Родис, - вздохнув, сказала Лафиэль. - Вы можете не верить, но этот случай болезненно ударил по мне. Мы, Ав, очень ценим благородство духа, самоотверженность и отвагу, подобные качества лежат в основе наших моральных идеалов... хотя, увы, нужно признать, что мы сами не так часто соответствуем им, как нужно, особенно в последнее время. Вир был человеком, воплощающим наши представления о благородстве и чести, и даже превосходящим их. И вот, позволив себе отступить от идеала ради выгоды, я погубила его. И я вижу единственный способ по-настоящему загладить эту вину... или хотя бы попытаться. - И какой же? - с некоторым скептицизмом поинтересовался Тремейн. - Господин Регент. Я приглашаю ваших специалистов принять участие в программе полноценного контакта с цивилизациями Торманса, Земли и Великого Кольца. Фай тихо ахнула. - Это очень... неожиданное предложение, - внешне Тремейн остался невозмутим, однако в Силе Родис почувствовала, что и он подобного не ожидал. - Под "участием" подразумеваются только научные консультации? Или... - Сказав "а", говори и "б" - так выражается Наместник Эльве, - ответила Лафиэль. - Участие в экспедициях, Регент. - Вы меня обезоружили, Лафиэль. Разумеется, понадобится время, чтобы согласовать детали, но предварительно... предложение принято. - Разумеется, об этом не нужно кричать по всей Галактике... не мне напоминать вам о возможных реакциях. Теперь вы понимаете, почему я столь опрометчиво поспешила?.. Мы планируем отправить крейсер к Тормансу буквально через неделю, и если вы успеете подобрать за этот срок людей, заслуживающих доверия, они могли бы отправиться с нами. Переброска между вселенными - очень энергоемка. Вместе, объединив усилия, мы сможем позволить себе намного больше, чем порознь. - Только один крейсер - из-за проблем с энергией? - быстро спросил Тремейн. - Не один, еще и корабль-транспортник - словом, необходимая комплектация; но проблемы с энергией действительно ограничивают возможные действия. Кроме того - в их вселенной не работает гипердрайв и классическая аннигиляция. Земной нуль-полет оказывается там самым удобным способом быстрого перемещения, если не считать сорд-навигацию, которая наиболее эффективна лишь в сочетании с нуль-полетом, ведь закрытые сорды надо вначале доставлять в нужную точку пространства. Мы можем автоматизировать нуль-навигацию, сделать ее безопасной, и дать этот подарок Земле. - А Торманс? - быстро спросила Фай. - Каковы ваши планы контакта с этой планетой? - Схему, которая сейчас видится нам оптимальной, точнее всего назвать протекторатом, - ответила Лафиэль, - нацеленным на исправление инфернальных проявлений и вовлечение планеты в разумное существование. Конечно, здесь не только альтруистическое сочувствие, как у вас с вашим врожденным благородством... В любом случае, нам понадобится база и местные люди, готовые работать на наших проектах. - Если Империя обеспечит дополнительное энергоснабжение, согласитесь ли вы пропустить наш корабль в составе дипломатической миссии? - Какой именно корабль вы хотели бы отправить? - Класса "Сверхдальний перелёт". - С полным составом экипажа? - в глазах Лафиэль появилось восхищение и опаска. - Ну, джедаев там будет поменьше... это сейчас редкий товар. Но численность та же. - Что ж, солидно. Но мне кажется разумным, чтобы численность наших экипажей и возможности кораблей были приблизительно одинаковы - иначе не избежать опасений и недоверия среди Ав. Мы планировали отправить значительно меньшую численность экипажей... по крайней мере, на первых порах: энергоемкость. Что, если вы возьмете на себя энергию, достаточную для прохода наших дополнительных кораблей, при том, что мы обеспечиваем тонкую техническую сторону настройки перехода? Без Юпитер поддерживать стабильный контакт невозможно. - Будет справедливо. Скажем, полтонны "таможенных сборов" на каждую тонну массы, которую мы переправляем. - Договорились, - улыбнулась Лафиэль. - Напоминаю так же, господин Регент, что в этом случае важно присутствие не только военных, но и представителей самых разных специальностей гражданских профилей... - Зачем мне на Тормансе или на Земле пятьдесят тысяч солдат? - искренне удивился Тремейн. - Для завоевания планеты этого всё равно мало, а с корабельным вооружением управится и более скромный экипаж. Разумеется, основную часть команды составят учёные и инженеры. - Странно получается, - заметила Фай. - Мы, намеревавшиеся помочь Тормансу, в результате пытаемся помочь Империи Бисса, а нашу роль станут исполнять ваши представители. Кроме того, мы могли бы вернуться домой, на Землю, и это согревает сердце. Программу действий на Тормансе вы станете согласовывать? Что, если у вас возникнут разногласия? - Это важный вопрос, и нам нужно будет обсудить его с Регентом подробно, - подтвердила Лафиэль. - Лучше получить сразу двух вооружённых пришельцев, чем одного, - пояснил Тремейн, обращаясь к Родис. - Балансируя между нами, выступая в роли третейского судьи, вы сможете защитить идеалы Кольца. Каждый из нас будет очень внимательно следить, чтобы второй не нарушил правил. А гости с одной стороны просто навязали бы вам свою волю. - Лучше, если на кораблях, которые придут к Земле, вовсе не будет оружия, по крайней мере, в демонстративной его форме, - сказала Фай. - Это могло бы вызвать недоверие изначально. - Это разумно. Лафиэль, старт предполагается из системы Глан? - Да, Регент, разумеется. Все завязано на Юпитер. - Вылет через неделю... придётся повозиться, чтобы за это время укомплектовать экипаж, доставить сам экспедиционный корабль и переправить к вам соответствующее количество АМ-астероидов... Но ладно. Справимся. - Да, времени мало. У вас есть мысли о том, кого назначить руководителем экспедиции? - Пока нет, надо будет порыться в кадрах и посоветоваться с Пестажем. Думаю, кто-то из землян обязательно захочет отправиться в составе экспедиции. Может быть, даже все. - Там их альтеры, Регент. Это, конечно, не препятствие, но может стать психологическим шоком. - Альтеры? - недоуменно переспросила Фай. - Да, именно. Ваши, если можно так выразиться, двойники. - Достигшие Торманса и начавшие свою работу?! - Именно. - И там Вир Норин жив... - ошеломленно проговорила Фай. - Кто же мы им?.. Близнецы?.. Сестры и братья?.. Беспрецедентно… - Джедай побери, - пробормотал Тремейн. - Я должен был сам до этого додуматься... Конечно же... - Я успела к этому привыкнуть, - смущенно улыбнулась Лафиэль. - Мы торопимся потому, что "Темное пламя" уже начал контакт с планетой... пока лишь начал. Конечно, Земля имеет приоритетные права на протекторат в отношении Торманса. Но, учитывая их идеологию и наши общие нужды, полагаю - оптимальным будет вовлечение планеты в многосторонний контакт, на первых порах, будем смотреть на вещи реально - все же на подчиненных правах. Ведь очевидно, что снабжение их высокими технологиями при том уровне "инфернальности" без контроля приведет к трагедии. Наилучшую программу оптимизации положения на планете нам предстоит разработать всем вместе, с учетом, конечно, мнения и тормансианских специалистов. - За прошедшее время мы успели увидеть многое, и многое понять... Но нашим "близнецам" придется объяснять все заново. Я скажу остальным о возможности вернуться... - Скажите, Фай. И о гибели Вира... я думаю, вы скажете лучше других. Я займусь подготовкой корабля, антиматерии и экипажа... - Да, - кивнула Фай. - Но мы все не уйдем отсюда. Мы не вправе бросить начатое.

Очередной сеанс связи с Императрицей был уже запланирован - во время первого, предварительного разговора успели обсудить лишь общие планы. А вопросов назревало целое море, и все их нужно было решить до отлета экспедиции. В назначенное время перед Тремейном развернулся экран, и с него улыбнулось знакомое лицо Лафиэль: - Рада вас видеть снова, господин Регент. - Приветствую, ваше величество, - привычно поклонился бывший Инквизитор. – Вы, как всегда, с точностью до секунды. - Вам тоже не откажешь в пунктуальности, - Лафиэль ответила на любезность любезностью. - Итак, приступим к конкретике? Наши планы в отношении Торманса вам уже известны. Какие будут соображения, пожелания и идеи у вас? Действовать на планете нужно будет совместно. - Если честно, я на Торманс не планировал лезть вообще. Максимум - обеспечить прикрытие земной экспедиции, чтобы они не погибли так глупо... В остальном классическая стратегия вашей расы будет оптимальна - захватить системное пространство, назначить территориального представителя и не лезть ниже стратосферы. - Вы знаете, что мы собираемся вовлечь население этой планеты в нашу деятельность в космосе - в перспективе, конечно - и потому собираемся на этот раз инициировать полноценную ассимиляцию этой планеты. Главное - мы можем настраивать разные точки выхода в чужую вселенную, но подобная настройка весьма сложна. Мост Глан-Торманс уже реализован. Торманс не так уж беден, как считают его нынешние правители. В сравнении с Амои планета просто роскошна, - Лафиэль улыбнулась. - При грамотном подходе к использованию ресурсов он может стать отличной планетной базой. - Может, не спорю. Но зачем ВАМ планетная база? Вы ведь всегда предпочитали орбитальные! - Иметь планету с лояльным населением , наподобие Амои - пусть и не сразу - весьма перспективно, ибо это – будущий персонал для наших космических проектов. Не забывайте, что и на Амои положение сто лет назад было не из лучших. Кроме того, нам жаль эту планету. Прийти туда и смотреть, как бОльшая часть населения бездарно губится, тогда как могла быть полезной - против этого восстает и разум, и совесть. - Ох, Лафиэль... вы понимаете, в какую кровавую кашу собираетесь влезать? Планета, где ежедневно убиваются в расцвете сил несколько тысяч человек... А у вас, не обижайтесь, нет никакого опыта внутрипланетной работы - и очень плохо с пониманием, как работают мозги человеческих подлецов. - Понимаем, Регент. Потому и заниматься этим с нашей стороны будет Наместник Эльве. Уж в чем, в чем, а в подлецах этот эльф весьма искушен. - О, господин Эльве - это совсем другое дело. Он лично полетит, или будет консультировать? - Лично. Он хочет этим заниматься сам... Хотя и не говорит напрямую, но чувствуется - сама тема Торманса задела его за живое. На время его отсутствия обязанности Наместника будет исполнять Клео Найрэ, его партнер. Может быть, вас стоит связать непосредственно с господином Эльве? - Пока не стоит. Ему лучше будет поговорить с главой нашей экспедиции... эх, будь у меня сколь-нибудь приличный кандидат на трон - плюнул бы на всё и сам полетел. - Нанести визит вы еще успеете, когда ваше положение упрочится. Так вот, у Нарелина , собственно, готов достаточно подробный план конкретных действий, с учетом возможных и неизбежных осложнений и способов их коррекции, разумеется, с анализом Юпитер. Признаться, вы правы насчет нашей наивности, о многом я даже и не заподозрила бы без соответствующих консультаций. - Могу я с этим планом ознакомиться? - Разумеется, он подготовлен к пересылке - принимайте. Он довольно объемный, конечно... - Гм... - негромко сказал Тремейн. Потом прочитал ещё несколько листов и сказал погромче. - Гм. Признаюсь, от господина Эльве я такого не ожидал. - А в чем дело? - удивилась Лафиэль. - Да собственно, ни в чём, не считая того, что через полгода он получит такую кровавую баню... - Получит, - вздохнув, кивнула Лафиэль. - Он считает, что первый этап будет самым длительным и трудным. Внедряемые изменения в законах должны быть такими, чтобы обеспечивать улучшения в социальных сферах. Но при этом высвободится огромное количество "краткоживущих", выросших в старых условиях. «Джи» на планете и без того – всего пять процентов. Личности, сформированные в условиях "инферно", труднее всего поддаются... скажем так, морализации. Смена морального климата, только и способная обеспечить подлинную стабильность - дело длительное, хотя в наших силах этот процесс значительно ускорить и не допустить срывов. В этих условиях необходима жесткая, хорошо работающая и справедливая система поддержания порядка, а так же области, куда бывшие "кжи" могли бы конструктивно выплеснуть свою агрессию. Еще - комплекс мер по внедрению иной парадигмы существования, чем взаимное озлобление, привычное для всех тормансиан. Нарелин в свое время очень много общался с так называемыми "монгрелами", отбросами общества... ваш Экзекутор Седрисс тоже из этого племени - и убежден, что многие даже из этих людей носят в себе дремлющие достойные качества, нужно лишь разбудить их и простимулировать. Так вот: очевидно, что обеспечить систему действенно работающей строгой законности земляне, увы, неспособны. И в этом контексте хорошо, что мы можем провести гораздо больше наших людей. Нет, конечно, не стоять с палкой над тормансианами... - Лафиэль улыбнулась, - но мы по крайней мере привыкли, чтобы нас боялись. Для нас это не будет шоком. - Вот именно, - кивнул Тремейн. - У них нет никакого понятия о контрацепции, население по-прежнему прирастает с той же скоростью, которая в своё время привела к Веку Голода. И это далеко не самое лучшее население. Система действительно работающей законности - это что? Бомбардировки вооружённых выступлений с орбиты? - Рождаемость должна стать контролируемой, это очевидно. А что касается законности, господин Регент... В самом начале, я почти не сомневаюсь, угрожать бомбардировками придется. Но это, конечно, больше меры устрашения. Речь идет о том, чтобы действия власти, действия "сверху", способствовали созданию такой системы правопорядка, которая честно и эффективно действовала бы согласно установленным законам. Содержание законов - особая тема. Но и выполнение их – непросто, учитывая привычку местных стражей к вседозволенности, и то, что взять иных, лучших людей, на первом этапе неоткуда. Положительные сдвиги могут быть только в результате комплексных изменений, и они должны быть такими, чтобы в любой деятельности быть честным и добросовестным было выгодно; ложь, обман, вредоносные действия, подлость должны караться. - Ох, Лафиэль... Вам будет легче, если вас честно и добросовестно пинками вынесут с планеты? - Господин Регент! - рассмеялась Лафиэль. - Вы путаете нас с землянами? - Нет, не путаю. Но вы, как и земляне, думаете что главная проблема там - это порядочность. Я понимаю, у вас порядочность на генном уровне и вам отвратительно видеть обратное. Но поверьте, в случае Торманса ложь и коррупция - далеко не ключевой пункт. Напротив, они работают как смазка в социальных механизмах. И если вы начнёте именно с их искоренения, вы получите взрыв. - А вот об этом лучше говорить с Нарелином, - посерьезнев, ответила Лафиэль. - Он проходил через подобное, но на Амои государственная система не была коррумпирована в такой мере, как, скажем, в Федерации. - Нарелин, насколько я понимаю, всего лишь будет реализовать программу, которую ему напишете вы, возможно, при поддержке советников и Юпитер. Разве нет? - Ах, Регент, разве могу я написать качественную и действенную программу по вопросам, в которых компетентна недостаточно, как вы справедливо указали? Разумеется, программа действий будет обсуждаться сообща, но право решений подобного рода я оставляю за Нарелином. К тому же, как вы заметили, в ситуациях наподобие вооруженных выступлений будет просто некогда советоваться с нами. - Если ему будет предоставлена значительная свобода действий, то мне действительно лучше поговорить с ним напрямую. Я пока не знаю, какие полномочия будут у нашего посланника, но скорее всего - не столь обширные. - Я организую вам прямой канал связи. Можно прямо сейчас. - Благодарю, ваше величество. До связи.

Спасение Торманса: планы и споры. Нарелин и регент Тремейн.

(продолжение)

Изображение мигнуло, и Тремейн увидел другое лицо - столь же юное, как у Лафиэль, казавшееся очень бледным, белокожим по контрасту с черными волосами. Сквозь серьезность в зеленых глазах Нарелина плясали бесшабашные огоньки, напоминавшие о Седриссе. Справа в области челюсти красовалась непрозрачная, в цвет кожи, накладка - медицинское приспособление для ускоренной регенерации. Впрочем, это эльфа не портило. - Рад вас приветствовать, господин Регент. Для меня большая честь беседовать с вами. - Не могу сказать того же, - вздохнул Тремейн, - хотя и любопытно. Я бы предпочёл увидеться с вами на год или два раньше, когда был ещё обычным инквизитором. Обидно - успел собрать столько информации, а теперь она или осядет в архивах, или достанется моему преемнику. - Лучше использовать ее к обоюдной выгоде, - сказал Нарелин, чуть поморщившись - видно было, что говорить ему немного больно. - Меня очень радует нынешнее сближение. - Меня тоже, хотя повод для него я предпочёл бы помягче.

Лин глубоко вздохнул. - Я бы тоже предпочел, чтобы Вир оставил мне более приятную отметину... ну и удар у него, скажу я вам! Как у боевого мумака... Правда, меня не оставляет надежда, что если Палпатин сумел вернуться, то это доступно и другим. Впрочем, давайте ближе к делу, к теме Проекта? - Именно. Что вы собираетесь делать на Тормансе, и зачем. Это не был вопрос. - Тут все просто, - сказал Лин. - Планета нужна нам в нормальном состоянии, продуктивном и рабочем. То, что нам, ей-богу, жаль этих людей - одно другому не мешает. Вот мы и собираемся запустить процессы, выводящие Торманс из той ямы, в какой он оказался по известным вам причинам. Я как раз хотел попросить вас кое о чем именно по вашей профессиональной части.

Киборг с интересом приподнял живую бровь. - И о чём же? - Вы не могли бы подобрать нам в сотрудники ваших коллег-инквизиторов из наиболее опытных и беспристрастных? Да, в составе нашей части экспедиции будет много разнопрофильных специалистов по социально-экономическим темам из числа планетников, Ав в этом разбираются хуже... но все равно, ваши - это отдельный уровень эффективности. И эффектности, - Лин усмехнулся. Тремейн задумался. - Инквизиторов в Империи можно пересчитать по пальцам - я не знаю, кого на своё бывшее место назначить, а уж в другую вселенную отправлять... Для этой должности необходимо владение Силой и очень специфический склад ума. У некоторых есть нелегальные ученики, но если я на них надавлю, заставляя в этом признаться... - А зачем давить? Честно бы и сказать - нужна ваша помощь для важного дела, и за то, что вы откроетесь, вам будут только плюсы, а не наказания... - Вы думаете, они мне так просто поверят? Своему бывшему коллеге, да ещё и фактически Императору? Нарелин, инквизитор - это профессиональный параноик, приученный шарахаться от собственной тени, не верить никому и никогда. А уж собственному начальству - в квадрате. - Конечно, придется поставить в курс дела относительно Проекта. Кто же станет звать, чтобы нагадить, ввиду у такого количества народа, да еще при Ав, да на таком перспективном деле? Убить, сместить или устроить иную гадость куда легче иначе. - Ох, Нарелин, вы как ребёнок - а ещё, говорят, имеете опыт заговоров. Как это выглядит с точки зрения инквизитора? Я ему рассказываю о Проекте, объясняю, что нужен ученик. Он, дурак такой, выдаёт ученика. Я быстренько мою ученику мозги, честь по чести отправляю в Проект - а инквизитор через месяц гибнет от несчастного случая. - И как вы сообща работать можете? - скептически спросил Нарелин. - Почти как федералы, ей-богу! Сколько энергии будет уходить на взаимные разборки, а не на реальные дела! Я, конечно, не очень в курсе, как у вас такое образовалось, но чем это лучше бардака в Новой Республике или грызни у федералов? Только форма другая... - Хороший вопрос, молодой человек, очень хороший... да, я знаю, что вы не человек и меня лет на двести старше, но по вам, извините, не скажешь - ни по внешности, ни по вопросам. Ну во-первых, такая паранойя царит не везде - это, как я уже говорил, профессиональная деформация инквизиторов, весьма полезная в нашей работе... хоть и создающая некоторые проблемы в быту, это правда. Второе важное преимущество - наша грызня остаётся нашим внутренним делом, из-за отсутствия демократии мы по крайней мере не вовлекаем в неё народ, как это принято в Республике и Федерации.

- Ясно, - коротко сказал Лин. - Давайте поставим вопрос так: вы же, наверное, не для того посылаете экипаж в пятьдесят тысяч, чтобы просто смотреть. На Земле для контакта столько явно ни к чему, на планетах Кольца, подозреваю, тоже. Нам бы сотрудничать и работать вместе, а не соперничать, когда одна сторона одно делает, другая противоположное. На Тормансе будут нужны специалисты самых разных профилей, и если бы вы смогли таких разыскать для Проекта, было бы здорово. Разумеется, не обязательно в первую "ходку", так суетливо подходящих людей найти трудно. - Специалистов на борту "Перелёта" будет вполне достаточно... если вам нужны какие-то конкретные профили, скажите - постараемся обеспечить. - Ой, широкие спектры профилей там нужны, господин Регент... По всем отраслям от медицины до экологии... И особенно, кстати, по следственным делам. Это же не город - целая планета. - Хорошо, сотню профессиональных следователей я вам обеспечу - Силой не владеют, но по своей специальности - вполне. А кого вы ловить собираетесь-то? - Ну как - кого, - Лин даже удивился. - Нужно же будет в рамках комплексной программы создать независимый орган, занимающийся расследованием злоупотреблений, некомпетенции, недобросовестности, сговоров и прочая, и прочая - среди представителей власти. Никому не подотчетный, кроме нас. У них же там нормальных чиновников сейчас просто нет. Организуем возможность для обычных граждан сообщать о фактах разнообразных мерзостей, творимых всяческими пузатыми самодурами, и что дальше? Если у нас не будет реального органа, занимающегося расследованиями действенно , быстро и эффективно, всё так и канет в пустоту. А на первых порах из местных такое не сделаешь. Есть возможность наших в руководство поставить, ну и хорошо. Тормансианские-то службы надзора со всякими "владычками" - это ж одна банда. - Вы дадите простым гражданам возможность ябедничать на "лиловых"? Простите, но с таким потоком жалоб сотня следователей не справится. С ним даже тысяча не справится... На планете полтора миллиарда населения. Пусть каждый десятый подаст лишь одну жалобу - а это очень, очень оптимистичная оценка... это сто пятьдесят миллионов заявлений. - Ну что вы, господин Регент, - сказал Лин. - Мы не в каменном веке все-таки. На то есть - во-первых, искины... ну, не искины, конечно, просто аналитические системы, позволяющие, в частности, систематизировать содержание заявлений и их важность. Тут даже тормансианские "кольца дракона" бы справились, при желании. И земные бы справились, а уж наши тем более. Вот представьте, какой-нибудь пузатый градоправитель. Сколько на него придет однотипных сообщений? Заодно выявится, по уровню недовольства, кто совсем уж беспредельщик, а кто похож на человека. Таким образом, расследовать нужно не каждое из миллиона заявлений, а обобщенный ряд конкретных нарушений. Причем ведь начальственные "лиловые" натворили столько, что там и расследовать нечего, и так все на поверхности, особенно с ментосканированием. От этих доказательств не отмажешься. Соответственно, распределение внимания нашей надзорной службы должно будет идти с приоритетом - по верхам, ибо если в ведомстве некоей шишки творится бардак, то надо в первую очередь начальником-шишкой и заняться, показав всем, что закон един для всех, и высокий пост не спасает от кары. Далее поставить на его место человека поприличнее, в сферу ответственности которого и будет входить поддержание порядка в его области. Порядка, определенного законодательством - новым, разумеется. И повторюсь, это лишь одна мера из комплексного, системного ряда мер, которые дают наилучшую эффективность именно все вместе. Ну и ответственность за ложные доносы, разумеется, тоже, чтобы друг на друга всяких мстей не выдумывали. - Так я примерно о том же спрашиваю. Если вы хотите просто показательно прибить десяток чиновников - повод найдётся - зачем вам для этого профессиональные следователи? - Прибить-то мы прибьем, господин Регент, - вздохнул Лин, - но вы же понимаете, прибитьем дела не решишь. Если только прибивать, просто станут вымогать взятки зашибись какие огромные, за риск. И даже при лучшем раскладе, при комплексных мерах, все равно - куда начнет косить тенденция? Как похитрее извратиться, чтобы себе лично выгоду извлечь и привилегии. Ну или себе и семье. Конечно, мы обязательно устраним в законах все двусмысленности и многозначности, через которые можно мухлевать. Упростим административные процедуры до оптимума, а многое вообще аннулируем. Сократим чиновье к ситховой матери, до оптимума опять же. Введем полную прозрачность всех дел, что происходят, обяжем их отчитываться за доходы, за имущество свое и их семей. Введем ментосканирование как обязательную процедуру, а чиновное жалование на местах будет хорошим, и всякие льготы социальные накопительные, но при этом привяжем жалование к состоянию дел в той области, которой чиновье занимается. Но все равно, господин Регент, все равно. Долго будут по инерции пытаться устраивать всякие хитроприподвыверты. Уж чего только, например, федералы ни придумывают в этом плане. На бумаге-то у них тоже ответственность и все такое, а на практике - банда на банде сидит и животы чешет. Вот на то и нужны следователи. - Хорошо, я вам их обеспечу, просто в знак сотрудничества между Империями... но поверьте моему опыту - первые лет десять они вам не понадобятся. - И без них будет очевидно? - как-то плотоядно спросил Лин, чуть не облизнулся по кошачьи. - Ох и буча там поднимется среди этой братии! - Да. И вам просто будет не до отдельных преступлений и преступников. Буча поднимется не "среди этой братии", а везде. Начиная с Совета Четырёх и заканчивая дикими бандами. Вам придётся убить около ста миллионов человек, если вы всё сделаете оптимально. Если с ошибками - больше. - Мы постараемся минимизировать эту цифру, - усмехнулся Лин. - Не только же карательными мерами действовать, господин Регент. Лиловую братию со змееносцами, конечно, придется хорошо постремать... а вот среди взрослых "кжи" организованного бардака, который надо подавлять грубой силой, мы уж как-нибудь постараемся не допустить. Будем стараться направлять их энергию в мирное русло. - Посмотрим, как у вас получится. Было бы самым простым увести "Сверхдальний перелёт" к Земле и оставить вас одних разбираться - нас куда больше интересует Великое Кольцо, чем этот несчастный мирок. Но боюсь, так просто не выйдет... - Великое Кольцо действительно важно, господин Регент... и даже для Торманса. Понимаете, тут ведь не так, что просто прийти и заставить - тогда да, тогда чем больше завоевателей, тем лучше. Тут их самих нужно вовлекать и привлекать. Только так. Я убежден, что народ Торманса не хуже прочих и потенциал у них вполне нормальный. Просто так уж их вогнали в яму. Нам же не нахлебники нужны и не стадо пасомое, а чтоб на перспективу они стали на ноги сами, но, конечно, в контакте со всем звездным окружением. Частный сектор у них, опять же, нужно будет непременно разрешить, эти самые кжи кто в бизнес пойдут, кто в технику - одно дело в грузовике нудно ковыряться, а другое - новые модели летающих байков придумывать или учиться звездолет пилотировать. Знаете, сколько у нас на Амои монгрелов потом стало достойными людьми? Очень неплохой процент... А вот банды в диких местностях - там, боюсь, в основном кранты, у них же еще и наркомания на всякую дрянь, а это совсем страшное дело...

- Господин Нарелин, мне кажется, вы пребываете в очень опасном заблуждении. Вы полагаете, что можно сперва завоевать планету, перевернуть её вверх дном - а потом сделать самостоятельной и эффективной. - Я бы назвал наш план не столько завоеванием, сколько ассимиляцией с сохранением местной культурной идентичности. Все, что мы собираемся делать, направлено на вовлечение самых широких слоев простых людей в осознанную деятельность на благо планеты. В целом мое отношение очень близко к отношению землян, с той только разницей, что земляне неспособны на сознательные силовые действия. Правда, при этом они легко могут подставлять других под гибель. - Ассимиляция с помощью вооружённой силы - это и есть завоевание. К чему играть словами? - Ну, не совсем! Завоевание - это когда плевать на местное население, на перспективы, вытянуть все, что можно, как можно скорее, и плевать на людей и планету, а потом хоть трава не расти, другой объект найдем и высосем. Вот это завоевание. - Великая Сила, Нарелин, как же мало вы понимаете в завоеваниях... - Ну, тогда это вопрос терминологии и определений, - легко согласился Нарелин. - Вы же знаете - не только разные цивилизации, но даже разные культуры на одной планете могут вкладывать совершенно разные смыслы в один и тот же термин. Что уж говорить о звездных культурах с совершенно разным менталитетом. Пусть будет завоевание, мне не жалко. Позвольте спросить, каковы ваши планы в отношении миров Кольца и Земли? - Да в общем те же, что и у вас в отношении Торманса. - Но Земля вполне благополучна, - заметил Нарелин. - Вы же не к тому, чтобы переустраивать эти миры по-своему? - Благополучна? - приподнял бровь Тремейн. - Специфические у вас понятия о благополучии. Вам не кажется, что этот их Психологический Надзор - те же лиловые, только в других костюмах? И чем культ добровольной смерти через остановку сердца лучше Дворца Нежной Смерти? - У нас несколько более широкая информация о Земле... мы ведь имели возможность наблюдать эту планету. Никакого культа суицида там нет, но общепринято, что человек вправе сам решать, как и когда окочуриться. И это, в общем, право личности. Да и "надзор" ведь действительно нужен. В вашей книге совершенно верно говорится, что достаточно одного человека с поехавшей крышей - и он может натворить таких дел, что никому мало не покажется. - Ох, Нарелин, мне бы эту вашу уверенность во всём. Свобода воли, знаете ли, такая вещь - как взрывчатка. В умелых руках прокладывает дороги, но одно неверное движение - и начинает убивать людей. Я просто не могу понять, почему вы верите в способность землян принимать адекватные решения и выстраивать общество, соответствующее их интересам - но не верите в аналогичную способность тормансиан. - Это вы слишком категорично... Я думаю, землянам будет полезно посмотреть на другие цивилизации подробно и полно, а не в красивых картинках, что показывались вовне по Великому Кольцу. Взглянуть на себя со стороны. Переоценить кое-какие из собственных мАксим. Понимаете, ведь есть же реальные критерии. Уровень духовного благополучия, заботы о нем, возможности самореализации, и вытекающее из этого грамотное использование доставшихся ресурсов. Ну смешно же говорить, что-де на Тормансе все по интересам народа. Из экстремальных условий и хренового морального климата выросла всепланетная катастрофа, на этом поле проходимцы окончательно закрепились у власти. Убитые ресурсы, нарастающая бедность, жратва - фальсификаты, моря болезней у джи, наука - как людей в баранов превратить, человеческий ресурс - на корню губится, на духовное развитие запрет, люди - в безнадеге и взаимной злобе, ложь везде на сто процентов... какая, к черту, самостоятельная цивилизация? Разве можно их с Землей сравнивать? Да, у Земли есть свои тараканы, ну так они и у Ав есть, и у вас. У Земли - жучок на коммунизме, у Ав - на королях, у вас на Силе... У эльфов моих - на Сильмариллах... - Вот именно, Нарелин. Всепланетная катастрофа. Я не спорю, на Тормансе условия для жизни малоприятны и люди соответствующие. И помочь им, безусловно, было бы неплохо. Но извините, давайте будем честными хотя бы сами с собой. Помогать не приходят с оружием в руках. Если вам нужны ресурсы Торманса - человеческие, или какие другие - то не спрашивайте меня, каким образом я собираюсь извлекать ресурсы Земли. Две параллельных завоевательных экспедиции - вполне в традициях наших Империй. Друг на друга вежливо не смотрим, каждый делает на своём участке то, что считает нужным. Тремейн мрачно вздохнул. - Если же вы всё-таки планируете ввести в уравнение этику, и стать спасателями, а не захватчиками, то боюсь, вам придётся резко пересмотреть свой подход. То, что у вас задумано сейчас, я спасательной экспедицией не признаю. - Для начала - силой с землянами уж точно не выйдет. Вы представляете, что это такое - целая планета форсеров, взвившихся на очевидного внешнего врага? Не станете же вы с ними откровенно драться - как вы потом Фай Родис в глаза смотреть будете? - Есть способы... - туманно ответил бывший Инквизитор. - Может, поделитесь? А заодно и тем, как можно добиться толку с Чагасом и его кабанами без применения силы. - Начнём со второго. Вас действительно интересует моё мнение? - Конечно. Почему бы не принять совет, если он окажется дельным. - Силы на Тормансе и так предостаточно. Намного больше, чем необходимо. Дополнительным насилием вы их не удивите, хоть точечными ликвидациями, хоть орбитальными бомбардировками. Они радостно съедят и попросят ещё. Если вы хотите, чтобы некий тормансианин, будь то Чагас или кжи, умер, вам абсолютно незачем марать руки лично - это будет смотреться смешно и убого. Достаточно подмигнуть другому тормансианину, и через пять минут вам принесут его голову на блюдечке. - Ну, это понятно, - кивнул Нарелин. - Просто поймите, господин Регент. Если мы станем говорить о благе планеты, о пользе народа, а сами будем вести себя, как надменные и отстраненные жлобы, что мы получим? Кто там есть из нормальных людей, те скажут: они такие же, как наши, только сильнее. И уверятся, что нигде нет ни правды, ни смысла. Я вовсе не того хочу, что биссовцы и Ав явились и гоняют местных уродов. Надо, чтобы мы нашли тех честных людей, которые там есть, дали им уверенность и защиту, и сообща бы делали нужные дела, демонстрируя авторитетом, стоящей за нами мощью звездной империи, что именно это - нормальный образ жизни, а вовсе не холеное пузо и тупая надменность сановников. Поскольку нас мало, одним из первых приоритетов должен быть - обучение местных. Не столько конкретике действий! Этому учатся друг у друга. Обучение тому, как быть человеком. Не бояться, понимать свое место в мире и цель своих действий, объединяться с другими, не продаваться... - Вот это звучит уже ближе к реальной программе, господин Эльве. Просто у меня сложилось впечатление - надеюсь, ложное - что вы собираетесь реализовать на несчастных тормансианах какие-то свои комплексы времён амойского восстания. А это качественной работе не способствует, по себе знаю. Нарелин с прежней легкостью признал: - Комплексы у меня есть, с эльфийской памятью это еще хуже изменяет психику, чем у людей. Я бы с удовольствием с какими-нибудь гадами и сам разобрался. Но Бога ради, господин Регент, если б я с собою справиться не мог, я бы еще тут, на Амои, сто раз слетел с катушек. - И то радует. Хорошо, Нарелин, давайте к конкретике. В первую очередь, я бы не стал отменять традицию Нежной Смерти силой оружия. Я бы вообще никому не стал угрожать открыто. Я бы спустился на поверхность и поговорил с Чагасом лично, с глазу на глаз - на равных, как одна кровожадная сволочь с другой кровожадной сволочью. Лин глубоко вздохнул. - Мы так и собираемся. Но слушайте, вы всерьез считаете, что он согласится? Конечно, если вы в это время повесите над планетой ваш СДП в окружении кучи наших крейсеров... - А это, господин Эльве, смотря как уговаривать. Крейсера на орбите тут скорее помешают, чем помогут... Я бы его убедил минут за пятнадцать, Палпатин вообще за пять... - И как? - с интересом спросил Лин. - Я понимаю, харизма, аура и все такое, но если в плане подхода? - В плане подхода - не пытайтесь себя поставить над ним, особенно в этическом смысле. Дайте ему понять, что вы - такой же, как он, только немножко умнее и намного лучше вооружены. С подобными себе он иметь дело привык, знает, чего ждать и в общем будет спокоен - пока вы ставите реальные задачи, конечно. Моралисты-пацифисты, наподобие Родис, его приводят в недоумение, но моралисты с оружием в руках вызовут только презрение и смех. - Да я-то как раз не моралист, - сказал Лин. - Не идеалист, вернее. Но что же нам, всей Империей Ав в подонков и барыг превратиться, чтобы Чагасу взгляды на жизнь не сломать? - Да, у Ав с этим несколько... напряжённо. Как вы смотрите, если мои люди возьмут на себя переговоры с правящей верхушкой, а вам отдадут основную работу с низами - кжи и "осквернителями"? У нас подонков и барыг хватает, мы этот товар даже экспортируем. - Главное, чтобы сдвиги начались сразу, а не "может быть, через пять лет по капле", и вообще "ничего нельзя сделать, у нас народ испорченный, все безнадежно", и так далее, и тому подобное - как тот сановник в книге Родис убеждал. Вы же знаете, там вся верхушка - паразиты, специально отобранные по тупости, и ничего более. Если вы сумеете добиться согласия Чагаса на коренные преобразования, тогда конечно. Попробовать, по крайней мере, ничто не мешает. - А вы думаете, там МОЖНО что-то сделать быстро, не наломав еще больше дров? Безотносительно к воле владык, их воля - вопрос решаемый. - Все коренится в психологии людей, господин Регент, а коренные изменения в психологии закрепляются долго. Но изменениям неоткуда будет взяться, если мы пойдем на поводу у этих... "ничегонельзясделать". Сразу можно - отменить закон о ранней смерти. Отменить наиболее вредоносные законы. Заменить клинических дебилов на важных постах и дать всем понять, что ситуация изменилась, и ценится дело, а не лизание жопы Совету Четырех. Одновременно начать реорганизацию подчиненных структур, чтобы они начали служить людям, а не наоборот. Да, придется заменять многих - ну и что? Там и сейчас в людской массе полно нормальных людей, парализованных заведомым бессилием, разобщенностью, страхом за себя и за семьи... Начать изменять программы обучения и массовой информации, чтобы внедрять нормальное мировоззрение, да просто знакомить с нашими мирами - это само по себе внушает надежду и вдохновляет, своим примером. Поставить в больницы новое оборудование и лекарства и научить медиков работать с ними... Господин Регент, ну честное слово, все эти песни про невозможность поют именно те, кто сдвигов не хочет. И тогда сотня причин и оправданий находится. - Что многое сделать можно, я не сомневаюсь. Особенно с галактическими технологиями... хотя добрая их половина в мире Торманса перестанет работать, не забывайте об этом. Вопрос в том, за какое время. Он внезапно усмехнулся: - Кстати, вы преувеличиваете степень пессимизма тормансианских власть имущих. Даже у Чагаса был свой план "выхода из инферно", хотя и довольно экзотический. - Что из технологий там работает, что нет, мы выяснили в самую первую очередь. А у власть имущих-то пессимизма как раз нет. Эти дорвались и кайфуют, плюя на головы тем, кто внизу. Ну, а насчет плана Чагаса... - Лин скептически вздохнул. - Умный план, мать его! Это, по-моему, наибольший кретинизм из всего, что он там изрекал. - При взгляде на Фай Родис потерять голову нетрудно, так что вряд ли стоит Чагаса за это осуждать. Насчёт разделения зон работы по социальным группам - вы согласны? - Был бы толк, - повторил Нарелин. - Исполнение перечисленного настоятельно необходимо. А уж как вы сможете этого добиться... обещая, уламывая, угрожая - вам виднее... И представьте: сколько людей из кжи и рядовых джи окажутся достойными занимать руководящие посты в разных сферах и на разных уровнях? Нельзя, чтобы сверху этому препятствовали, иначе все будет без толку. - Насколько я знаю, социальные лифты на Тормансе и так неплохо работают. - Ага. Поднимая избирательно холуев и мудаков. Как там было хорошо изложено?... - Лин прикрыл глаза, и процитировал: - "Знаешь ли ты, чем зарабатывается право на длительную жизнь? Придумывают, как заставить людей подчиняться, как сделать еду из всякой дряни, как заставить женщин рожать больше детей для Четырех. Ищут законы, оправдывающие беззакония "змееносцев", хвалят, лгут, добиваясь повышения. - Так они хотят идти на более трудную работу? - Э, нет! Чем выше у нас стоит человек, тем меньше работает. Вот и лезут, чтобы достигнуть чина "змееносца", и для этого готовы предать весь мир." Ну нельзя, чтобы бараны ставили нам палки в колеса! Вспомните, как вел себя "блюститель интересов государства", когда нужно было всего-то послать дискоид! Тогда действительно смех получится. - Во-первых, я бы не стал полностью доверять мнению разозлённого кжи. А во-вторых... я правильно понял, что вы хотите иметь чрезвычайные полномочия, которые позволят вам самостоятельно продвигать на руководящие позиции всех, кого вы сочтёте достойными? - Я не вижу смысла туда лезть без чрезвычайных полномочий, потому что даже ежу ясно, что они понадобятся. От Императрицы у меня такие полномочия есть. Если при этом вы умудритесь договориться с Чагасом, чтобы он не мешал - ну что ж, пусть. Но понятно же, что все равно вся структура переменится в корне! Разве Чагас жалеет свое окружение? Пусть бы он сам их сдал, пусть бы имел вид благодетеля народа, бес с ним. Но реальной власти ему оставлять нельзя, господин Регент! И главное, главное... Вы же видите, я вовсе не собираюсь... реализовывать комплексы. Я могу перефразировать вопрос Чагаса: что вы так печетесь об этих мерзавцах, прошедших множество фильтров подлости, глупости и холуйства? Это же наименее ценная часть общества, вредоносные паразиты. А если среди них каким-то чудом затесались приличные люди - во что я не особо верю - у них будет шанс. - Я не о них пекусь, господин Эльве, а о последствиях. Знаете разницу между хорошим руководителем и отличным? Хороший руководитель умеет делать работу, а отличный собирает команду, которая умеет делать работу. Так вот, на планетарном уровне допустимы только отличные в этом плане руководители. А вы постоянно норовите лезть вниз, и руками налаживать каждую мелкую поломку, разломав при этом половину системы. Не понимая, что последствия от такого влезания будут куда тяжелее того, что вы исправите. - Да не собираюсь я так, - с едва заметным раздражением сказал Нарелин. - Я собираюсь именно по второй вашей формулировке. Но что за смех получится, если над всеми нами будут иметь власть магнитофоны в человеческом обличье? - Да, эти магнитофоны могут здорово раздражать, не спорю. Но если вы не будете лезть в их сферу деятельности - мы через Совет Четырёх обеспечим, чтобы они не лезли в вашу. Как вам, к примеру, такой вариант - открыть возле каждого Дворца Нежной Смерти вербовочный пункт в ваши Звёздные Силы? Мне почему-то кажется, что крепкие молодые люди в основном предпочтут вторую дверь. А с точки зрения чиновников - никакой разницы, в любом случае люди исчезают бесследно. Только на утилизацию трупов меньше расходов. - И всех вовне? Люди же будут нужны на планете, господин Регент. Куда мы денем - в космосе, в абсолютно чуждых для кжи условиях, при том, что пока у нас отсутствует собственная масштабная инфраструктура, а на ее создание нужен квалифицированный персонал! - эти толпы пока необученных, невоспитанных молодых людей? Условия космоса - не просторы планеты! А женщины, прошу прощения? А узкий спектр самих занятий в космосе? А то, что у них в космосе может банально клаустрофобия начаться? Туда надо брать тех, у кого душа к этому лежит, а не по вынужденности. На планете непочатый край дел в самых разных областях, с разнообразнейшим спектром. Ну зачем цепляться за бредовость ДНС? Ну какие такие вредоносные последствия будут, если во главе, скажем, металлургической отрасли будет стоять не тупой холуй, а человек компетентный - но не умеющий лизать жопу и потому бывший неугодным? - Господин Эльве, - Регент наклонился вперёд, почти к самому экрану. - Если вы, с галактическими технологиями и ресурсами тысяч звёзд, не сумеете найти место нескольким миллионам людей в целой вселенной - то какое вы имеете право обвинять несчастных тормансиан, что они не сумели найти его на своей истощённой планете? - Если вы меня обеспечите антиматерией в неограниченном количестве - найду, - невозмутимо ответил Нарелин. - Дело в желании , извините за тавтологию, что-либо делать. У меня оно есть, и я ищу наилучшие пути. А у змееносцев есть желание, чтобы им были блага, а остальным - хоть потоп. Поймите, господин Регент, тут уже вопросы чести Империи Ав. Идти на поводу у змееносцев - значит лгать, лгать и лгать во всех делах на планете. Вы же знаете, как Ав относятся ко лжи. - Антиматерией? Разве вы не собираетесь строить её фабрики возле местных звёзд? - Но они же еще не построены, господин Регент! Это же время! И потом, нельзя всех бывших кжи - под одну гребенку, всех вынуждать работать в космосе, это как раз и было бы бесчеловечным отношением, как к инструментам... - Лин задумался ненадолго, а потом поднял палец. - Вообще-то там должны быть Серые Ангелы, и это хорошо. Даже земляне ими не побрезговали. - И как они вам помогут устроить несколько миллионов? - скептически поинтересовался Регент. - Ну вы же сами говорили. Дать Ангелам понять, что пришла пора действовать. - Ну да, трупы они вам обеспечат, в желаемом количестве и сверх того. Для устранения неугодных это хороший инструмент. А дальше? - Спою перед оставшимися песенки на баррикадах, - сказал Лин. - Шучу... Господин Регент, давайте-ка резюмируем. Прежде всего. Если бы дело было только в рабочей силе - мы бы просто договорились с землянами, чтобы их люди работали на наших станциях. Технически подкованные, ответственные, честные специалисты, лучше не придумаешь. И договоримся, полагаю. Если бы дело было только в ресурсах планеты - сами знаете, нам куда проще потрошить астероиды. Если бы дело было в планетарной базе - там в окрестностях хватает звездочек с пригодными мирами. Тут не голый прагматизм. Тут дело чести и совести. Миссия, если хотите. Происходящее на Тормансе переходит все границы. После отступления в войне Ав... ожили, господин Регент, от всего пережитого. Вы же знаете программу Лафиэль по вовлечению планетников в нашу деятельность. Помочь планете - не так уж накладно. Так вот... к способу. Обуза, балласт, паразиты - государственная система, укрепленная Чагасом и созданная его предшественниками. Если это стабильность, то стабильность задницы. Стагнация и деградация. Именно эта система не дает планете развиваться. Если оставить систему прежней - любые попытки что-либо сделать будут обречены на профанирование и провал. Еще и еще раз говорю, разрушить систему - это не только перестрелять и пересажать гадов. Изменение культурного и духовного климата, вот базис. А пока паразиты имеют власть, они этого делать не дадут. На любую попытку что-то сделать будет одно - "не положено, не положено, не положено". Профанация и лицемерие. Что я скажу "джи" и "кжи", которые спросят - какого хрена вы трындите о развитии, а все как было, так и есть? Холуи-начальники - те же, Встречи со Змеем - те же, запреты на культуру - те же, обжирающиеся паразиты - те же... Поймите, такие соглашательства - это бесчестье, это позор... для Ав это - сродни религии! - Развиваться не дает? Нарелин, она ему не дает развалиться! Да, система дрянь, кто же спорит. Но простите, она адекватна ситуации. Измените ситуацию - изменится и система. Снесёте систему раньше, чем измените ситуацию - всё пойдёт под откос. И не надо кивать мне на менталитет Ав. Тысячу лет вам было абсолютно наплевать, что творится ниже стратосферы, кто кого режет и кто кому лжёт. Не мог за тридцать лет менталитет так измениться, чтобы это сделалось невыносимым. Вас лично от этого воротит - охотно верю. Но не надо ваши личные комплексы переносить на всю авскую цивилизацию. Даже если вас назначили руководителем экспедиции. - А вы все-таки не слишком хорошо их изучили, если так о них судите, - заметил Нарелин. - Я с ними сто лет бок о бок живу, и бОльшую часть прожитого времени - до захвата Лакфакара. Ав можно назвать фанатиками, завоевателями, одержимыми идеей своей звездной миссии, но равнодушными подлецами они не были никогда. Поверьте, и Лафиэль, и всем занятым в проекте Ав так же больно видеть все это, как и мне. В этот сегмент Проекта никого не назначали силой. Что же до системы - вот именно, что нужно изменять СИТУАЦИЮ. И изменять ее - можно и реально. На Амои была жопа не меньше Торманса. Другое дело, что лучше не разводить шухер на всю планету, и потому максимальный результат дают изменения в наиболее важных и податливых ключевых точках, причем изменения комплексные и постоянные. Собственно, Фай Родис про это говорила, - Лин зажмурился и процитировал: " - Вы отмените закон о ранней смерти; ни "джи", ни "кжи" больше не будет. Не станете кормить детей фальсифицированными продуктами! Затратите в сотни раз больше средств на воспитание, на лучшие школы, путешествия, на общее улучшение жизни. Построите больше больниц, столовых, жилищ. Создадите музеи. Иными будут науки, искусства. Мы поможем вам изменить и улучшить многое в жизни народа. - О! Все это гораздо труднее. Планета слишком бедна после Веков Голода. Нельзя все так сразу. Многие наши устроения необходимы. И поверьте, "кжи" счастливы, по-своему, конечно." И, сделав паузу, Лин продолжил: "- Я услышала лишь пустые слова. У вас и ваших сообщников нет знаний, не разработана программа и не исследована ситуация. Вы не знаете, с чего начать, к чему стремиться, кроме иерархических перестановок в высшем классе Ян-Ях." Открыл глаза и прямо посмотрел на Тремейна. - Я целиком согласен с госпожой Родис. - Вам, мышки, надо стать ёжиками, - пробормотал себе под нос Регент. - Я тоже с ней согласен, вот только скорее в приложении к вам, чем к тормансианам. Это у вас я не вижу ни программы, кроме кадровых перестановок, ни исследования ситуации. "Изменения в наиболее важных и податливых ключевых точках" - какие замечательные слова. Я бы обеими руками под ними подписался, только вот если вы считаете закон, бывший основой социума в течение столетий, податливой точкой...

Он вздохнул и откинулся в кресле. - Поясню на самом простом примере. Вы прилетаете на планету, где люди всю жизнь ходят на головах. Им больно, тяжело, но вот ходят. Если вы завоеватель - вы можете просто приказать им встать на ноги. Но тогда не ждите ни благодарности, ни понимания - даже если они со временем обнаружат, что на ногах ходить здорово и удобно, вы всё равно останетесь врагом номер один. Если вы спасатель, вы не можете сделать ничего, кроме как ходить перед ними на ногах, и долго, кропотливо объяснять, что так лучше. А ещё подарить сто миллионов пар костылей, потому что ноги у них атрофировались - и первое время ничего, кроме боли, они от хождения непривычным способом не получат. - Я сейчас начну говорить, как Родис, - Нарелин едва не рассмеялся. - Но это же неверное сравнение. И ваша книга, и наши исследования показывают, что нет там - и нигде не может быть - однообразной массы. Там есть люди, очень разные, трусливые и храбрые, подлецы и подвижники, талантливые и бездарные, самоотверженные и пофигисты - разные. И очень многим там ясно, что положение дел бесперспективно и губительно, и такие, как Серые Ангелы, пытаются что-то делать собственными силами, как умеют. А такие, как Сю-те, становятся жертвами демагогии, что на головах ходить привычнее. Это не уникальные личности, господин Регент, уверяю вас, там таких Сю-Те - миллионы. И есть разница между комплексами и бесстыжим пофигизмом. Прострелить башку градоначальнику - это комплексы, да. А видеть, как миллионы людей страдают и гибнут, быть в состоянии помочь, и измысливать тысячу поводов, чтобы оставить их страдать и умирать, с высоты вселенской политики воротить от них нос - это не свобода от комплексов. Это просто бессовестность. - Лучше бессовестность, чем самообман. Говорите, люди разные? Прекрасно. Я вам предложил индивидуальный подход, при котором и волки сыты и овцы целы. Предложил сосредоточиться именно на помощи, раз уж она для вас столь важна. Но вас этот способ не устроил, потому что вы будете плохо смотреться в чьих-то там глазах. То есть вам важнее не помочь людям, а выглядеть перед ними правильно, выглядеть героем. Ради этого вы готовы вывернуть наизнанку сложившиеся устои - силой оружия, если понадобится. Это ладно - удовлетворение собственных амбиций за счёт огневого превосходства я могу понять и одобрить, Седрисс только этим и занимался. Но искренне считать себя при этом благодетелем - извините, чересчур. - Для большинства из них я буду выглядеть пришельцем с лазерным погонялом в руках. Непонятным и жутковатым. Даже при лучшем раскладе. Разве что если друзья из местных появятся. И господин Регент... Я вас умоляю. Вы как будто не со мною постоянно спорите и не с нашими планами. Пожалуйста, если вас действительно волнует Торманс, ознакомьтесь с аналитикой социально-экономического положения Торманса и с возможными действиями по его оптимизации. Там, извините, одна только конкретика, конкретика и конкретика. И по статистике, и по прогнозам развития при продолжении нынешних тенденций, и по нескольким возможным моделям вмешательства. Юпитер-то вы, надеюсь, доверяете? А то у меня впечатление, что вы случайно открыли файл на середине, взглянули на вариант с грубо-силовым вмешательством, и решили, что это моя мечта. - Разумеется. Я допускаю, что в расчётах Юпитер всё правильно, хотя не надо принимать искусственный интеллект - пусть даже такого уровня - за бога. Если бы она была всегда и во всём права, вам бы не понадобилось поднимать амойское восстание. Повторюсь - допускаю. Но я этих расчётов пока не видел. Я пока говорю лишь о том, что от вас услышал. И что мне не понравилось. Причём меня беспокоят даже не столько ваши действия на Тормансе - сколько ваша оценка этих своих действий. - Моя оценка? - Лин недоуменно поднял брови, - Но если вас не слишком волнуют мои действия - какая разница? - Мой опыт работы на прежней должности показывает, что когда люди врут сами себе - они через некоторое время становятся несколько неадекватны. Поскольку готовы на всё ради поддержания своих иллюзий. Я не хочу, чтобы моему начальнику экспедиции на Тормансе пришлось сотрудничать с неадекватным... эльфом. Если бы вы прямо сказали: "Я иду на Торманс убивать всех, кто мне не нравится и отменять все законы, от которых у меня свербячка в одном месте" - я бы не беспокоился. Если бы вы сказали "Я не тварь дрожащая, а право имею, потому что у меня калибр тяжелее" - я бы пожелал вам удачи и переключился на дела более срочные. Но ваша иллюзия, будто можно изнасиловать социум в извращённой форме, чтобы он остался вам ещё и благодарен - меня настораживает. Уж простите старика, это профессиональное.

- А, вон оно что... - протянул Лин. - Да, таких формулировок в прогнозе вы точно не найдете. Как бы лучше выразиться, чтобы точно и ясно... Право, потому что калибр тяжелее - да. С поправкой, что потому и калибр тяжелее, что я рук не опускал и не покорялся, даже когда совсем сжирали. Воля - вот главный калибр. Оружие не на деревьях вырастает. Убивать, кто не понравится - по обстоятельствам. Я все же не маньяк. Кого подкупить, с кем договориться, а кого и убить. Ген Ши с Янгаром, например. Этих точно порешу. Законы, которые мы - не я лично, конечно! - считаем вредоносными - да, нахрен, потому что вы сами знаете, какое у Ав самомнение. - Очень хорошо, господин Эльве. Вы достигли честности со мной - осталось достичь лишь честности с самим собой, потому что сдаётся мне - вы сами не верите в то, что говорите. Ладно... удачного вам полёта. - Спасибо вам за содействие, советы и будущую помощь, - Нарелин вежливо наклонил голову. - Вы уже решили, кто будет руководить экспедицией "Сверхдальнего перелета"? - Да. Лорд Омнисайн. - Пока, к сожалению, не имел возможности познакомиться с ним. Полагаю, информация о нем - общедоступная, конечно - для меня не будет секретной? - Общедоступной информации о нём нет вообще. Могу рассказать то, что знаю сам, не так уж много. Лорд Омнисайн служил Палпатину. Кандидат в Инквизиторы. Потрясающая раскрываемость дел, талант, что называется, от Великой Силы - но из-за расшатанной нервной системы дважды проваливал вступительный экзамен. "Сверхдальний перелёт" будет его третьей и последней попыткой. Вернётся с успехом - получит ранг Инквизитора и моё прежнее место, нет - никто о нём жалеть не будет. - Вот оно что... И отчего с ним такая беда, вам неизвестно? - Нет. Пестаж знает больше, но мне не говорит, а я не хочу на него давить, неподходящее время. Если узнаете - буду благодарен, если сообщите мне. - Надеюсь, мы с господином Омнисайном станем если не друзьями, то по крайней мере хорошими товарищами. Похоже, мы друг друга стоим, - Лин улыбнулся. - Ну что ж, тогда я буду рад познакомиться с ним лично, когда ваш корабль прибудет в систему Глан. - Уже через пару часов. - Вы очень оперативны... ждать совсем недолго. Еще раз благодарю - и до связи.

Нарелин и Седрисс вспоминают прошлое / продолжение споров о Тормансе

(продолжение)

Следом за тощими костеподобными телами дредноутов и массивной тушей ядра снабжения сквозь Звездные Врата пронырнул маленький вёрткий кораблик типа "Дециматор".

Нарелин следил за прибытием "Сверхдальнего Перелета" из своего кабинета, включенного в полноэкранном режиме (казалось, что ты находишься под звездным куполом) и видел трансляцию в прямом времени. "СДП" ожидался, а вот вышедшему следом из Врат маленькому кораблику Лин удивился. И сразу же подумал, что , должно быть, упомянутый Омнисайн на нем и прилетел. Странная причуда.

- Если лорд Омнисайн на этом маленьком корабле, свяжите меня с ним, - попросил Нарелин, активировав связь со своими операторами.

На экране возникло беловолосое стройное существо - по видеоизображению было трудно судить, человек это или представитель какой-то человекоподобной расы. Губы гостя кривила какая-то полусумасшедшая улыбка, а глаза были закрыты видеолентой.

Необычный облик. Впрочем, даже если бы на экране появился лохматый вуки - Лин бы не удивился.

- Лорд Омнисайн, я рад вас приветствовать в системе Амои, - сказал Нарелин.

- И я рад вас видеть, господин территориальный представитель... или уже начальник экспедиции?

- Я сейчас уже передал свои планетные обязанности, и целиком занимаюсь подготовкой проекта. Времени осталось очень мало.

- Ах, время... Куда же вы так торопитесь, господин начальник экспедиции? Кто вас ждёт там, за горизонтом событий?

- Там другая экспедиция - земляне, - объяснил Нарелин. - Они уже вступили в контакт с местными властями, и дальше у них может начаться разный экстремал. Вас Регент не посвящал в эти подробности?

- Нет, он не счел нужным... я сам всё узнаю в скором времени, не стоит беспокоить Регента ради таких пустяков.

- Отлично, - кивнул Нарелин. - Как вы решите - спуститесь на планету, или останетесь с вашим кораблем?

- Я прослежу за доставкой антиматерии через Врата - это опасная процедура, требующая личного контроля - а потом, если можно, хотел бы посетить базу, с которой пойдёт отправка в тот мир.

- Излучатели создают зону перехода на окраине системы - она невидима, но работает наподобие Врат... очень условно, конечно. Основная база Проекта - на планете... но это скорее исследовательский и командный центр. В любом случае, я буду рад вам все показать.

- О, не стоит беспокоиться обо мне, господин Эльве. Уверен, в полёте у нас будет более чем достаточно времени, чтобы обменяться тактическими размышлениями и поговорить по душам. А сейчас у вас ведь каждая минута на счету? Если кто-нибудь из ваших менее занятых помощников устроит мне экскурсию по базе, этого будет более чем достаточно.

- Как вам будет удобнее, конечно. Тогда до связи.

"Отчего он носит эту странную видеоленту? Расшатанные нервы, говорил Регент... отчего?.. Может, у него что-то со зрением?.. "

***

Высокая тощая фигура в длинном плаще появилась в столовой базы, когда Нарелин и Тарн уже заканчивали ужин. Омнисайн подошёл к ним, при этом его взгляд был, судя по всему, сосредоточен где-то в глубине видеоленты, но шаги были уверенными.

- Добрый вечер, господа. Не возражаете, если я составлю вам компанию?

- Конечно же, нет, - Нарелин приветливо улыбнулся, не ожидая столкнуться с Омнисайном здесь, - правда, мы уже наш перекус закончили, но я с удовольствием выпью еще кофе.

- Спасибо, - начальник экспедиции всё так же не глядя отстучал себе комбинацию блюд. - Представляете, мне сегодня в подчинение спихнули шестерых ситхов - по одному на каждый дредноут. И ожидается, что я смогу держать этих бандитов в подчинении, чтобы они не наделали дел. Вам не кажется, что Регент меня совсем не любит?

- Ну, он же родом не с Амои, чтобы вас любить, - усмехнулся Нарелин, и Омнисайн даже по выражению его лица мог бы догадаться, что эльф сознает циничность своей шутки. Амои до сих пор славилась своими гомосексуальными традициями. - Ценит, но по-деловому.

- И то утешение, - легко согласился Омнисайн. - Ладно уж, как-нибудь справлюсь. Надо сказать, вашей базой я поражён. Восхитительный проект. У нас никогда ничего подобного не было.

- Рад, что вы впечатлены. Если бы не этот проект, меня бы здесь тоже не было... Впрочем, моя биография - не секрет. Я вот о чем хочу вас спросить: вам Регент поставил какие-то конкретные цели? Или просто - слетать-посмотреть-застолбить, где что можно?

- Мне предоставлена полная свобода действий, с незначительными ограничениями, - имперец задумчиво начал загибать пальцы. - Во-первых, всегда и во всём действовать на благо Империи Бисса, причём что есть благо Регент сам будет решать после моего возвращения. Во-вторых, не развязывать войну ни с одной из цивилизаций Великого Кольца, исключая Землю - если такая война будет навязана силой, разрешается даже самоликвидация корабля, чтобы её избежать. В-третьих, вернуться живым самому и вернуть живыми не менее половины экипажей и пассажиров. Есть четвёртое и пятое ограничение, но они, простите, засекречены.

- Нормально, - серьезно сказал Нарелин. - В секретность пытаться влезть не буду... А про альтеров вы уже знаете? Что у Регента в друзьях те самые земляне, что сейчас на Тормансе, вернее, там их альтеры? Или наоборот - это относительно. Их вроде учениками Тремейна, ситхами считают.

- Знаю. По ним у меня никаких конкретных указаний нет, хотя познакомиться совсем не откажусь. Может, они на моих оболтусов повлиять сумеют...

- Да, судя по всему, на мужчин их дамы производят впечатление неотразимое... впрочем, и мужчины тоже... - Лин коснулся регенерирующей накладки на лице. - Вам бы нужно ознакомиться со сводками данных по Тормансу и Земле... если мы станем действовать сообща, то по Тормансу - приоритетнее. Там ситуация сложная и неоднозначная.

- Я уже ознакомился, пока изучал ваш проект - это ведь часть вашей работы по исследованию того измерения. Если вас интересует моё мнение, то планета очень простая - тестовые задания в Инквизиции порой бывали сложнее.

- Так-то оно так, если не заморачиваться такими недетерминируемыми материями, как совесть, - Лин вздохнул, и вынул из ниши доставки чашку кофе. - Для меня-то все тоже, в общем, ясно. Но у Тремейна такие странные взгляды...

В мыслях Нарелина всплыл недавний разговор.

- Может , я смогу вам помочь решить эти проблемы с совестью? - доверительно предложил Омнисайн.

Лин засмеялся, и , вытащив миниатюрный инъектор, показал Омнисайну.

- Вот это эффективнее. Вещество - блокатор эмоций, хорошая штука... если применять лишь в крайних случаях. Иначе можно подсесть - не физиологически, но обычные эмоции будут выбивать из колеи. Тремейн упомянул, что у вас там тоже были какие-то проблемы на почве нервов... Помогает.

- Я пробовал, - вздохнул Омнисайн. - Заказывал себе, когда такие препараты стали доступны... И сейчас иногда использую. Помогает... но потом возвращаться ещё труднее. Вы не волнуйтесь, мои истерики в основном безобидные. Я же не ситх, чтобы в припадке полгорода разносить.

- Насколько я знаю свои данные, я мог бы стать ситхом, если бы учился, - предупредил Нарелин. - Во всяком случае, такие штуки, как придушить на расстоянии, у меня выходят хорошо. Лечить тоже... А можно бестактный вопрос - отчего вы носите видеоленту?

- Я же начальник экспедиции. У меня тут сразу несколько экранов, чтобы быть в курсе, что и как на борту "Перелёта". А ещё иногда на них медитационные ролики пускаю, чтобы не раздёргаться совсем.

- Вот оно что! Ну конечно же! - Лин чуть не хлопнул себя по лбу с досады. - Мы здесь для удобного доступа носим линзы, и я уже забыл, что для доступа можно надевать что-то внешнее. Скажите мне такую вещь, господин Омнисайн... Наши корабли собираются торчать у Торманса долго. И мы, и ваши, имеем возможность разделять свои корабли. В полете к Земле и к мирам Великого Кольца должны участвовать представители обеих сторон. Можно даже направить корабли одновременно в несколько разных миров, наиболее дружелюбных. Как вы собираетесь сами по приоритетам? Я-то в любом случае остаюсь у Торманса надолго. А какие планы у вас?

- Я останусь у Торманса, пока не будет налажено сообщение с Землёй через планар, потом сразу уведу корабль к Земле. Возможно, оставлю на орбите один дредноут, для любых задач обеспечения его с головой хватит.

- Через гиперпередатчики связь с Землей можно будет поддерживать постоянно, и важные вопросы обсуждать по мере их возникновения... Хорошо бы каким-то образом увести с Торманса землян. Они могут отреагировать самым непредсказуемым образом...

- Если это для вас важно, я могу попробовать.

- Мне очень хочется достичь с ними понимания. Но у них категорическое неприятие любых силовых действий... Прямых. С ними надо как-то хитро, а я хитрить в последнее время разучился, общаясь с Ав, - Лин вздохнул. - Раньше умел лучше, на федералах тренировался. Кроме того, опасаюсь, как бы при нашем появлении местные красавцы не начали землянами прикрываться.

- Говорите, неприятие прямых силовых действий? А что мешает вам воспользоваться непрямыми?

- А они, вы думаете, не поймут?

- А это, коллега, зависит от того, как организовать действия. Если уж их Чагас сумел вокруг пальца обвести, мы с вами и подавно сможем. Да они и сами рады обманываться...

- Есть конкретные предложения? - поинтересовался Нарелин. - С Чагасом побеседовать, так сказать, с глазу на глаз - это понятно... Причем даже если мы будем заливаться соловьем о благожелательстве и к нему, Чагасу, лояльности - на наших кораблях, в отличие от "Темного пламени", просто написано, что они боевые.

- С Чагасом, с теми же Серыми Ангелами - впрочем, это скорее всего одно и то же, потому что Ангелы, как мне кажется, работают на Чагаса - прилетим, проверим поподробнее.

Омнисайн усмехнулся.

- А то, что корабли боевые - думаю, вам простят, пока они не начнут стрелять. В конце концов, кто вам мешает назвать ваши электромагнитные ускорители... ну скажем, противометеоритными пушками? А мины - сейсмическими зондами?

- Вряд ли Серые Ангелы впрямую служат властям. Они могут считать себя самостоятельными, но быть в виду кого-либо из верхушки, кто пытается их контролировать - почти наверняка среди них есть агенты, например, Янгара; могут быть и вправду незамеченными, ибо такие культы , как у Чагаса, порождают тупость... Так я к тому, что надо ли скрывать? Все равно же придется знакомить их с историей наших цивилизаций, а там шила в мешке не утаишь. Ну, напугаются , так на уступки скорее пойдут. Я имею в виду - стоит ли скрывать перед Чагасом, разумеется, - уточнил Лин, - не перед землянами.

- Коллега, коллега, ну кто же говорит о сокрытии, - всплеснул руками беловолосый. - Я говорю о подаче фактов под надлежащим углом! Ваши электромагнитные орудия ДЕЙСТВИТЕЛЬНО можно использовать для защиты от метеоритов, и если вы ими в той вселенной будете пользоваться в основном так - они противометеоритными и останутся. А если придётся пару раз пальнуть не по каменным глыбам - так простите, анамезонный двигатель тоже может убивать. Главное сперва перепробовать все другие варианты, и если всё же дойдёт до стрельбы - дать понять, что вам это очень неприятно. Перед Чагасом ничего скрывать не надо. Дайте каждому то, что он хочет увидеть - Совету Четырёх агрессивных могучих завоевателей, кжи - благородных спасителей, а землянам - невинных жертв. А если они начнут сравнивать - списывайте всё на культурный контекст и ошибки интерпретации.

- Перед Чагасом - многозначительные намеки, - Лин наконец-то глотнул кофе. - Перед землянами - согласие с их взглядами... и я действительно с ними согласен... а Чагас пошел на уступки под давлением обстоятельств. Но историю наших народов как подавать?

- Вы абсолютно верно поняли, коллега. А разве вам в этой истории всё нравится, чтобы её защищать?

Нарелин несколько секунд недоуменно смотрел на Омнисайна, в его непрозрачную ленту, а потом вдруг рассмеялся.

- О Эру, до чего дошло... Вы представляете - мне в голову не приходило спозиционировать себя так, что я недоволен военной политикой Ав. Хоть фрадж себе на лбу выращивай...

- Представляю, - улыбнулся имперец, доедая свой десерт. - Вы, Нарелин, несмотря на свой опыт в грязных играх, всё же остаётесь очень прямолинейным... и возможно, это даже к лучшему. Насколько мне известно, сейчас эта политика как раз меняется - вот и валите всё на тёмное невежественное прошлое, как любят делать сами земляне. Уверяю вас, прошлое не обидится.

- Чагас , кстати, знает земную историю, и знает про зловещий имидж ваших коллег в темные века...

- О, уверяю вас, если мне понадобится его запугать, обойдётся без плащей и капюшонов. Тем более, что я ещё не Инквизитор. Достаточно нескольких ласковых слов...

Последнее Омнисайн произнёс каким-то странным тоном - вполне дружелюбным, но у друзей почему-то мурашки по коже пробежали. Прежде, чем они сумели понять, где именно их зацепило, наваждение без следа исчезло.

- Брррр... - Лин передернулся. - Здорово это у вас получается... И Регент, кажется, владеет подобным искусством в совершенстве.

- Вы знаете, как ни странно - нет. Он хороший актёр от природы, но в запугивании практиковался от случая к случаю. Вот навык улещивания и вхождения в доверие у него в самом деле доведён до совершенства. А монстр из него так себе... средненький. Есть намного страшнее.

- Не сомневаюсь... Да, а как вы насчет натравить Ангелов или иных местных на "змееносцев", чтобы убрать, кого нужно, и посадить на важные посты лояльных нам людей?

- Легко. Вы хотите, чтобы я этим занялся?

- Было бы неплохо, только чтобы я был в курсе, разумеется. Заодно и поучиться на вашем опыте.

- Идёт. Взамен я попрошу вас помочь с моими оболтусами, если они начнут выходить из-под контроля. Беда в том, что я совсем не владею Силой, а вот у вас есть кое-какие навыки.

- А отчего они могут пойти вразнос?

- Я вас умоляю, коллега, это же ситхи. Из-за чего угодно. Напарник не так посмотрел, в каюте не ту температуру установили, Великая Сила видение послала...

- И как же их таких... успокаивать?

- По-разному, в зависимости от ситуации. Хотя бы придушить немного, а потом поговорить... Гораздо убедительнее, чем просто поговорить, знаете ли.

- Вот Чагаса я точно придушить хочу, - признался Нарелин. - подозреваю, что как увижу вблизи, ну очень захочется ему за шею того... Подержаться. А смогу ли разозлиться на этих ваших, не знаю. Буду стараться!

- Отлично. А я возьму на себя тех, которые вам особо отвратительны - только укажите, кто именно.

Омнисайн встал и опустил тарелку в утилизатор.

- Что ж, господа, приятно было пообщаться, но работа не ждёт. Увидимся перед вылетом.

- Погодите, - попросил Нарелин. - А кто те ситхи, что будут на кораблях? Я недавно говорил с Седриссом, который впоследствии, увы, погиб на Мартине.

- Тогда вам наверно будет приятно снова его увидеть. Седрисс, Седрисс, К'Баот, Декланн, Мол и Стабити.

- Седрисс? - Нарелин своим ушам не поверил. - Вы серьезно? Так значит, его сумели возвратить?!

- Никто не знает. Шесть его клонов одновременно ожили в лаборатории Палпатина. Личность Седрисса может быть в любом из них... или ни в одном.

Эльф аж присвистнул.

- И что, все ощущают себя Седриссами? Память, повадки? Что они сами-то о себе говорят?

- У всех есть его знания, но личной памяти - только обрывки. У каждого свои. Тем не менее все шестеро считают себя настоящим Седриссом. Прежде чем штурмовики успели их остановить, они подрались за то, кто из них настоящий. Один погиб, так что сейчас их пятеро.

- Обалдеть. Честно говоря - я считал, что такое невозможно. Ведь душа-то одна... Хотя... А вам не кажется, что здесь может быть нечто схожее с альтерами вероятностных реальностей? Прежде такого не случалось?

- Нет, насколько мне известно. Регент предполагает, что кто-то специально это подстроил, разрезав память Седрисса на куски и раздав клонам поровну. В принципе, возможно, никто из них не "настоящий" - душа Экзекутора могла просто развоплотиться, или оказаться в том шестом, погибшем клоне. Хотя в последнем сомневаюсь - настоящий Седрисс должен быть самым сильным и агрессивным из всей шестёрки, вряд ли он дал бы себя убить недоделанным копиям.

- Развоплотиться могут тела , не души, - возразил Нарелин, - максимум - так называемое "астральное тело". Седрисс незадолго до гибели просил у меня мои песни... это, кажется, было одним из его увлечений.

- Да, он их очень любил. Даже в бой под них ходил.

- Тогда, надеюсь, хотя бы с этими двумя ребятами мы найдем общий язык.

- Надеюсь. Они оба владеют Силой на базовом уровне - не сравнить с прежним Седриссом, но если в ком-то из них проснётся полный потенциал вместе с памятью... Возможностей Экзекутора хватит, чтобы разнести "Сверхдальний перелёт" по кусочкам.

- И все-таки Тремейн послал их в эту экспедицию, значит, надеялся, что сдержать буйство они сумеют. Можно будет до отлета пересечься с этими двумя?

- Только с кем-то одним. Они сидят на своих дредноутах и видеть друг друга не желают, а организовать вам две встречи я уже не успею, - Омнисайн чуть расстроенно развёл руками.

- А захотят, как думаете?

- С вами? Конечно. Вы же обрывок из их прошлого, шанс для каждого из них подтвердить, что именно он настоящий...

- Хоть самому раздвоиться. Ну давайте тогда - на ваше усмотрение - с кем первым лучше?

- Давайте я вам вкратце расскажу о каждом из них, а вы решите сами. Мы их зовём Альфа и Дельта. У Альфы воспоминания в основном монгрельского периода, он самый грубый и дерзкий из всех Седриссов, с быстро меняющимся настроением. Бисексуален. У Дельты - в основном за период сразу после смерти Палпатина. Самый сдержанный, меланхоличный и депрессивный, но чертовски напористый. Если что-то вбил в голову, переубедить его невозможно.

- И что этот второй думает о ситуации с Императором?

- Ищет способ сбежать с корабля и вернуть своего хозяина вторично.

- Важный вопрос: а почему он так относился к Палпатину? Он не мог не понимать, что Император - отнюдь не честный вояка.

- Седрисс и сам не брезговал грязными приёмами, если только они не портили ему удовольствие от победы. С Палпатином у него сложные отношения. Седрисс уверяет себя, что предан ему исключительно за силу, да ещё благодарен за то, что тот вознёс его на вершину. Но реальная причина глубже - Император стал ему вторым отцом. Хотя Седрисс скорее зарежется светомечом, чем признается себе в подобных чувствах.

- Первым отцом, - произнес Нарелин. - Если он был ребенком в тот, давний период - у монгрелов не было отцов... или, тем более, матерей. Дети конвейерного производства... неликвид, так сказать...

- Ну да, отцом, которого у него не было... Альфа постоянно высмеивает Дельту за эту привязанность. Сам он помнит о Палпатине достаточно мало, чтобы это не влияло на поведение.

- Тогда - с Альфой вначале, - решил Лин. - Только лучше вам их так не называть даже за глаза, что это за имена такие... придумать как-нибудь иначе, Сед и Рис, что ли...

- Их изначально было шестеро, коллега, - напомнил Омнисайн. - Если делить имя прототипа поровну, каждому по одной букве достанется...

- За неимением лучшего. Здесь-то двое, а не шестеро. А там, может, сами себе новые прозвания изберут.

- Как вам будет удобнее. Сами они требуют, чтобы к ним обращались "Седрисс" и никак иначе.

Лин кивнул.

- Сообщите мне, когда можно будет повидать его. Сейчас я пойду - до вечера марафон совещаний...

Нарелин ждал Седрисса на вершине Эос-Тауэр, где была оборудована посадочная площадка для небольших орбитальных челноков. Чуть ниже начинались веранды огромного сада, из которого лишь малая часть была приватной, вернее, доступной лишь для служащих здесь - остальное было открытым всем за символическую плату. В давние времена о подобном и мечтать было нельзя: вся территория Эос была закрыта для простых смертных, не говоря уже о святая святых, Эос-Тауэр. На планете многое изменилось. Даже небо...

Седрисса узнать было трудно - разве что по причёске, одежде и общим манерам, впрочем, последние тоже существенно изменились. Вместо битого жизнью матёрого волка глазам Нарелина предстал восторженный щенок. Больше восемнадцати лет клону дать было никак нельзя.

- Ух, - выдохнул он, выпрыгивая из флаера и жадным взглядом пожирая Эос. - Поверить не могу, что я здесь!

Нарелин шагнул к нему, и сказал то, что и чувствовал в действительности:

- Привет, Седрисс. А ты и вправду стал совсем юным...

- Зато ты совсем не изменился, - усмехнулся молодой человек, разглядывая планетарного представителя сверху донизу. - Не врали, значит, сказки... Настоящий эльф...

- Эльф, - подтвердил Нарелин. - Из Дома Финарфина, нолдо. Впрочем, это было давно... Ну что, пошли ко мне в кабинет, что ли? Или базу тебе показать?

- Даже не знаю... - юноша немного растерялся. - Знаешь, Эльве, там, в рубке дредноута, это казалось совсем нормально, что мне сам ситх не брат. А тут... Погоди немного, дай привыкнуть, хорошо? Всё кажется, что сейчас из-за угла копы выпрыгнут и в кутузку потащат...

- У меня тоже похожее было, а потом как выжгло, после бунта... Пошли в сады. Ярусом ниже, при тебе этого не было... потом уже устроили. Ты ж природы , наверное, вообще не видел вживую. Там красиво. Ну и про дело расскажу, что там на Тормансе.

- Пошли, - обрадованно кивнул клон. - Эх, блин, ну почему я так поздно родился! Самое интересное без меня прошло.

Нарелин вздрогнул, вспомнив времена столетней давности - бунт, поражение, крах всех надежд... Как будто морозом повеяло, и тут же вылезла ставшая навязчивой мысль, что и гнала его в эту экспедицию: а на Тормансе вот так - сейчас. Сколько там сейчас таких "монгрелов", в той же самой паутине, только , наверное, даже без надежды, пусть и ложной.

Они пошли по широкой лестнице, ведущей на террасы сада. Сверху было видно - зелень, сбегающая вниз уступами, словно висящая над городом, обрыв, и небольшой водопад вечно падает как будто в пустоту, сейчас зальет площади Эос с километровой вышины... это была, конечно, лишь видимость.

- Там , на Тормансе, сейчас чем-то похоже на Амои. Тоже полная жопа, только у них планета не голая, как наша, а использовать не умеют.

Седрисс оторвался от водопада, за которым завороженно наблюдал.

- У нас жопа была не из-за планеты, а из-за некоторых ублюдков наверху и тут, - он указал на башню. - Там что, тоже придурки белобрысые сидят? Или на орбите - вроде федерастов?

- Там несколько иначе, даже трудно сказать, где хуже. Там сейчас власть в руках у так называемого Совета Четырех. Один главный стервец, самый хитрожопый из всех, окружение подобрано им так, чтобы ни слова поперек. Кодла отобранных служителей и лизоблюдов. И так на всю планету. Запрещено... ну, попросту сказать, запрещено быть человеком. Можно только холуем. Они до того додумались, чтобы холуйство гипнотически проверять, кто не пройдет - в топку. Но самый шик Торманса - это вообще нет слов - у них всех людей делят по интеллектуальным параметрам... весьма условным, конечно... примерно как и у нас было, но! БОльшая часть населения автоматически попадает в стадо, "используемое для воспроизводства и самых простых работ". И в двадцать пять лет их убивают. И все это - через Общественный Долг Ранней Смерти. У них культ там целый.

- Нам давали книгу обо всём этом... - Седрисс поморщился. - И фильм учебный показывали. Дрянь, конечно.

- Не то слово. Ну и вот... Наше дело - все это прекратить и искоренить предпосылки к тому, чтобы беспредел мог повториться. А твоя задача, если дойдет... Ну, ситху с неограниченными полномочиями там дел непочатый край. Главное - знать, куда бить, - Лин выделил слово "куда", - чтобы не навредить.

Лестница превратилась в пологий пандус, сквозь который прорастала зеленая высокая трава - через несколько метров осталась лишь не слишком широкая дорожка. Кипы высоких кустарников разрослись здесь пышно, местами загораживали небо.

- Да куда уж там навредить хуже, чем есть? - удивился юноша. - По-моему, если они там просто все сгорят - и то хуже не будет. Лучше быстро сдохнуть, чем потихоньку гнить.

- Кодлу у власти воистину сжечь бы к чертям собачьим, - подтвердил Нарелин. - Но мы должны вести себя прилично и изображать паинек. Из-за землян. Кодле же дать понять - ну, это несложно - что если они, уроды, вознамерятся поднять хвосты, то получат так, что мало не покажется. Сколько мы уже наблюдаем за планетой! - не могу без содрогания на них смотреть. Как увижу надменные самодовольные лоснящиеся хари, аж всего переворачивает.

- А эти... земляне тебе кто? Что на них оглядываться нужно? У них что, десяток Разрушителей на орбите, за правами человека следят? - последние слова Седрисс скорее выплюнул, чем произнёс.

- Цивилизация у них интересная и перспективная, толковые ребята, но идеалисты до мозга костей. Они свою планету очень давно от подобной швали вычистили, и успели позабыть, что это такое. Пытаются с мразью, как с людьми, объяснять им, к совести взывать и здравому смыслу... У вашей Империи большие виды на их цивилизацию. Да и у Ав тоже.

- Тьфу ты, - сплюнул Седрисс. - Ав я в гробу видел, но если Империя с ними панькаться хочет - мне толком поразвлечься не дадут. Омнисайн, сука, скользкий - как насквозь видит. Что я ни делаю, всё время угадывает, да ещё и смеётся, гад такой.

- Инквизитор, - сказал Лин. - У него работа такая. А поразвлечься мы организуем. Нужно только, чтобы был повод - а поводов, видит Эру, там будет предостаточно.

- Ну ладно, - Седрисс заговорщически усмехнулся. - Ты только не забудь свистнуть, как надо будет начать буянить.

- Еще бы! Я думаю, надо будет именно твой дредноут на обеспечение оставить. Тебе-то это все ближе, чем твоему... черт, я даже не знаю, как сказать. Близнецу? Брату? В общем, тому, старшему Седриссу...

- Подделка ситхова, - с отвращением скривился Седрисс. - Влюбился он, что ли? Носится со своим Палпатином, как Рики с Ясоном. Не, я тоже Палыча уважаю, крутой чувак, как ни посмотри... но не так же, чтоб за ним как собачонка бегать!

- Отца нашел. Я даже не сомневаюсь. Палпатин человек умный и душу чуять умел... каждому - то, что ему нужнее всего.

- Это что же... это получается, и мне какого-то там "отца" надо?! Не, ну понятно, что клоны от меня отличаются, но почему настолько?! Мне на всех "отцов" пох!

- Отца, не отца, а тепла по любому всем хочется, будь ты хоть ситх, хоть хоть кто угодно. Тепла, и чувствовать, что ты нужен не за выгоду, а сам по себе.

- Ну, может быть, - монгрел так сморщился, будто раскусил кислый фрукт. - Но я его всё равно прикончу. Чтоб не позорил.

- Вот уж воистину получится - сам себе враг! На самом деле, может, кто-то с вами сыграл злую шутку. Не знаю. Не может душа на шесть частей располовиниться, и у каждой новая личность. Сдается мне, что каждый из вас - самостоятельная душа... и память Седрисса, как подарок... или издевательство. Чье - уж не знаю...

- Я - Седрисс! - ощерился клон. - Я и никто другой! А эти - жалкие подделки! Тебе не понять, тебя ведь не делили вот так... ты бы чувствовал, какая разница на самом деле... Трёх других я ещё могу потерпеть, они поймут, что они - не я. Но этот гадёныш...

- Что такое личность, - проговорил Нарелин. - Это вопрос сложный. Вот взять альтеров. Кто настоящий - тот Вир Норин, который погиб здесь, у нас на базе, убил сам себя, или тот, который сейчас на Тормансе? Ладно, Вир теперь остался один. А остальные в их команде? Фай Родис, их начальница, Гриф Рифт, командир? "Близнецы" уже сильно отличаются друг от друга: здешние успели узнать то, что для исходных - немыслимо. Но зато здешние не видели реалий Торманса. Или - кто настоящий, я-здешний, или тот мой аналог, что остался в Арде и, по-видимости, был убит?

- Как это? - Седрисс от удивления даже запал отчасти потерял. - Их что, тоже всех клонировали?

- Земляне, - пояснил Нарелин. - Те ребята-идеалисты из чистого мира. Их не клонировали. Это такой эффект, который может возникать при переносе материальных объектов из одной вероятностной вселенной в другую. На самом деле нас , каждого, не двое, а вообще бесконечность. Мы воспринимаем "линию", а на самом деле - множество вариаций, множество путей...

Он остановился под невысокими цветущими деревьями... вернее, это были кустарники, сплошь усыпанные белыми пышными мелкими цветами. Микроклимат здесь создавался для каждого участка отдельно. Рядом с тропинкой были несколько полупрозрачных сидений-скамей, но Нарелин шагнул прямо в разросшуюся траву и уселся прямо в траве.

- Садись... Здесь хорошо отдыхать.

Седрисс не колеблясь плюхнулся в траву - чего-чего, а наглости ему было не занимать, хотя мышцы и слегка напряглись, выдавая волнение.

- Мы этот сад сделали очень давно, много лет назад. Честно говоря, это была моя инициатива - трудно без растений... Тут маленькая зона, закрытая для всех со стороны. А так теперь в городе есть парки, много, и сама планета изменилась - теперь не нужно прятаться под куполом, поселения давно уже по всей планете, а у Ав есть хорошие специалисты по терраформированию - теперь и почва многих зон стала плодородной, то есть там могут расти и цветы, и даже настоящие злаки, растения, из которых делают хлеб и пищу. У нас, конечно, не тот рай, что на Земле, но тоже жить стало можно. А на Тормансе все заново. И там много таких, какими были мы, жаждущих все это к дьяволу снести, да не знающих, как взяться.

Седрисс раздражённо потёр подбородок.

- Слушай, а ты ведь форс-грипом владеешь?

- Форс-чем? - переспросил Нарелин. Такого выражения он пока не слыхал.

- Форс-грипом. Ну когда берёшь врага Силой за шею, и душишь. Я раньше так умел, а теперь не даётся... Сила не слушается...

- Умею, да. Но это на волне ненависти. Я Одисона однажды на расстоянии в несколько сотен световых лет придушил... жаль, не додавил гадину. А без ненависти такое не выходит.

- Это просто! - обрадовано подскочил юноша. - Давай я тебя научу... Эти-то уроки я хорошо помню... Ненависть всегда в тебе. Достаточно её позвать...

- Да это понятно, - сказал Лин. - Просто ведь смысл душить кого попало? Кого надо, и так прекрасно выйдет. Чагаса того же, Янгара... это их начальник тайных служб, Ген Ши, "змееносцев" этих омерзительных...

- Да не их надо... Омнисайна, суку! Ты только его убери, а дальше я на корабле главным стану, и мы всех, кого надо, грохнем! Что там этот Чагас может против турболазеров?

- Так у нас же, Седрисс, ментосканирование вообще нормой стало для тех, кто важными делами занимается. Узнает про такое Лафиэль, сообщит Тремейну - они меня самого придушат... и Силы не понадобится. Кстати, - Нарелин рассмеялся, - Омнисайн то же самое просил про вас, только не до смерти, а чтобы присмирели.

- Тьфу, дрянь, совсем забыл про это... А ей-то до имперского лорда какое дело?

- Ну как же? Ваши Ав сильно потрепали, теперь Ав вынуждены считаться с биссовцами. Ссориться - себе дороже. Еще совсем недавно мы с тобою должны были считаться врагами...

- Ну так Империя ради него войну не начнёт... Он скользкий тип, его и Регент не выносит.

- Не начнет, наверное. Но если он такой ушлый, то пусть он местных сволочей просекает, что у них на уме. Кстати, ты в курсе, что у нас никаких боевых лазеров, а сплошь метеоритные пушки? - Нарелин хитро ухмыльнулся.

- Чего?! - Седрисс уставился на Нарелина так, будто у того рога выросли.

- Не просёк фишку? Я тоже не сразу до идеи допер.

- До какой идеи-то?

- Это суперский прикол. Смотри. Прилетаем мы; там эти земляне. Мы им говорим: здравствуйте, мы все из себя такие мирные-хорошие, явились вам помогать! Тем временем аккуратненько с Чагасом. Демонстрируя ему наши "противометеоритные пушки". Тому комментариев не надо, сам поймет, что может стать... метеоритом. Сам закон о ранней смерти отменит. А тем временем... Нужно, чтобы кжи не восприняли нас, как сообщников мудил-змееносцев. Помнишь те песни, что мы тогда пели во время бунта?

- Да я их наизусть помню!

- Я тоже, - Лин засмеялся. - "В каждом живет звезда, чтобы вспыхнуть в свой час!" А теперь представь, что эти песни - нет, мы тут совсем не при чем! - чисто случайно, по стечению обстоятельств попадают к вожакам кжи... причем с возможностью неограниченного копирования...

"Улицы ждут начала беды,

городу нужен сигнал, чтоб исполнить приказ!

Небо горит - мы танцуем в огне!

Остановите нас! " - жестко и ритмично, вмиг изменившимся голосом, пропел Нарелин.

- И что? - хмуро отозвался монгрел. - Будет то же, что с амойским бунтом. Они попрут из всех дырок, но без тяжёлой огневой поддержки их утопят в крови.

- Да, конечно. Мечты есть мечты… Переть они должны не сами по себе, а грамотно, толково и вовремя, чтобы бить тех, кого нужно, а не первых попавшихся джи и кого попало. И не только призывы к мордобою и агрессии должны быть в наших "вбросах". Кстати, «вбросы» делают и земляне - про свою планету. Душу им надо оживить, Седрисс, вот что главное. Вера, совесть, любовь, свобода - это тоже силы, не хуже гнева и ярости. И начаться движуха будет должна не просто так, а когда между группами кжи и джи установятся мосты.... чему мы тоже поспособствуем, причем в компании с землянами, весьма заинтересованными в этом. Одно дело, если приходим мы извне и говорим - всех прежних убираем, все переделываем. Мы можем перебить змееносцев и сровнять с землей Сады Цоам, но после этого все нас станут трястись и дичиться, да еще и земляне могут повести себя непредсказуемо - они очень мощные ребята, ситхи и джедаи вместе, я видел Вира в его боевом состоянии... воистину, он один мог бы всю Эос-Тауэр перевернуть, если б захотел. И, в отличие от давних времен нашего бунта, у тормансиан будет поддержка сверху. У нас будет основание для такой поддержки, безупречное в глазах Земли, их метрополии - воля народа, явственно выраженная, легитимнее самовластия тиранов.

- Думаешь, они сдержатся до срока? - скептически поинтересовался юноша. - Когда всё внутри кипит, тут не до планов...

- А на это их вожаки должны понимать, что происходит. Не было в вашей инфе такого имени - Гзер Бу-Ям?

- Да нет, вроде бы не мелькало...

- Он житель их столицы, судя по всему, толковый и смелый парень, - Лин уселся поудобнее. - На самом деле, конечно, это я тебе скорее принцип излагаю. Или даже мечту. Мы не можем дать качественных прогнозов, находясь здесь. У нас нет возможности снять надежные данные для расчета социальной напряженности. Если бы у них была своя инфосеть, было бы гораздо проще. Но все, что мы можем взять с расстояния - косвенные сведения и информацию из правительственной закрытой видеосети, коя инфа может быть ненадежной. Косвенные сведения довольно богаты, но главное-то - люди. И пообщаться с ними мы не сможем, пока не окажемся на месте, - Нарелин внимательно посмотрел на Седрисса. - А ты не думал, что можешь сам заняться "кжи"? У тебя, единственного из всей экспедиции, есть опыт жизни в их условиях... не считая меня, но я слишком заметен. Кроме того, ты - живое свидетельство перспектив, которые могут открыться для любого из них.

- Да я б с удовольствием... только не сдержусь же. Дров наломаю...

- Главное, чтобы эти дрова не падали с орбиты, валя кого попало. Понимаешь, Седрисс, нам ведь не то надо, чтобы самим захватить власть. Или чтобы насильно сделать их счастливыми. Наше дело - как оказалось и здесь, на Амои - создать условия, при которых каждый сможет сам добиться своего счастья. А для этого в первую очередь нужно пробудить их. Заставить очнуться. Увидеть небо. Увидеть простор вселенной, песни звезд и галактик, понять, что нет обреченности, нет всесильных владык и тупого безмозглого стада, влекомого к сытому хлеву или на бойню. Все зависит от них, от их воли. После этого сценарии могут быть различными; лишь одно становится невозможным - покорная масса, безвольный инструмент в руках наглых и подлых.

- Я попробую, - твёрдо сказал Седрисс. Несколько более твёрдо и уверенно, чем на самом деле себя чувствовал. - Эх, мне бы восстановиться полностью... С обрывками памяти, с тенью прежних способностей... как инвалид себя чувствую. Знаешь, так противно... Прям хоть на усыпление подавай...

- Что-то восстановится, а что-то нарастет заново. Мне кажется, то, что с тобой происходит - это обновление. Как змея сбрасывает кожу, это, наверное, больно... а под ней - новая, свежая и чистая. Хотя да, ты же никогда не видел змей...

- Видел... только в тех, потерянных кусках памяти. Я много чего видел, что не помню...

- Или вот, такой образ пришел в голову вдруг, про тормансиан... про "кжи". Люди бредут по грязи, под серым, низким небом, в ущелье, стиснутые стенами, долго, никто уже не помнит, откуда, куда и зачем, почему, но все идут, под ногами хлюпает развезенная земля, с неба льет морось, каждый облип коркой грязи так, что уже не видит ни других, ни себя, и каждый убежден, что это единственно возможная жизнь - серые стены, и грязь под ногами, и какая-то муть наверху, и тупость, все тусклое, бесцветное, серое. И вдруг они выходят к морю... и видят - синюю даль, и голубое сияющее небо, и встает солнце. Волны касаются их ног, и они, осмелев, заходят в воду, смывается грязь, и вдруг становится видно, что под коркой грязи - сильные, красивые тела, и ясные взгляды, и молодые лица. А океан - это, Седрисс, культура. Погружение в культуру - это как зайти в волны моря. Под серым безликим големом - живой человек, и он чувствует море и небо, и плавает, и взлетает - он может думать, и чувствовать, и творить, и создавать, и все, что угодно.

- Какая культура? - мрачно спросил юноша. - Чья именно? У тормансиан и своя культура есть, она им счастья не принесла...

- Те самые наши песни - это оно и есть. Одна из волн океана, так сказать. И у тормансиан есть... вернее, была. А потом все стало под запретом. "Срезать под корень". Когда Чагас пришел к власти, собрали все, что оставалось, и уничтожили. Вот про это как подумаю, кажется, прям отсюда дотянусь его задушить. Все запрещено. Запрещено быть человеком. И еще под гипнозом выискивают, кто сохранил собственную волю, чтобы их убить. Пусть выискивают, суки, себе на погибель, - красивое юное лицо Нарелина исказилось от ненависти.

- А ты-то чего? - насмешливо поинтересовался Седрисс. - Как будто ты сам ментосканирование не применяешь...

- Мы его применяем, чтобы исключить возможность злоупотреблений властью, начиная с должностей, на которых личные возможности становятся таковы, что бесчестные намерения могут сыграть против всей планеты, к выгоде одного лишь человека, который может использовать власть не ради общего блага, а для самоутверждения. И в случаях подозрений о преступлениях.

- Ну конечно, - губы Седрисса с отвращением скривились, - конечно, только ради блага всей планеты. Уверен, они так и говорят. Теми же словами.

- Мало ли, кто что говорит! Благо планеты - это конкретные вещи, а не абстрактные слова. Вот, - Нарелин показал направо, в сторону террас высотного сада, - вот оно, конкретное. Каждый, любой может прийти и получить то же, что мы с тобою, а не то, как ты сказал - что сейчас выскочат копы и потащат в участок тебя, монгрела, осмелившегося проникнуть в Эос. Вот, - он показал на небо, бывшее когда-то почти красным, а теперь голубое, - вот оно, конкретное. То, что планета может дышать нормальным воздухом , не платя за него Синдикату. Спустись в город, пройди по нему. Ты не увидишь больше трущоб на окраинах, и малолетних блядей, продающих себя развратным внешникам. Убедись - как живут люди. Это благо можно увидеть, ощутить, потрогать и взять, и жить с ним, как человек.

- Да я не о том, - Седрисс фыркнул и махнул рукой, словно пытаясь отогнать неподходящую мысль. - Блин, как объяснить... я так не умею красиво говорить, как Омнисайн или Тремейн.

- А чего тут красиво говорить? Благо - это всегда что-то конкретное, а не пустота между пальцами. Будь то песни или жратва. А у Чагаса и иже с ним - это называется не благо. Это называется - пиздеж.

- Да блин... ну вот смотри... - Седрисс даже кулаки от напряжения сжал. - Чагас этот бьёт морды и в головы лезет. Ты бьёшь морды и в головы лезешь. Тремейн бьёт морды и в головы лезет. Результат у всех разный, так? У Чагаса его планета дохлая, у тебя вот, - Седрисс обвёл рукой окрестности, - у Тремейна Империя. Так? Это совсем разные вещи. Правильно я говорю?

- Так, но есть еще важное, - поправил Нарелин, - Результат разный потому, что цели разные. Чагас лезет в головы всем поголовно, всем кжи, чтобы они не могли развиться, чтобы все оставались животным стадом, а кто человек - тех уничтожить. А мы лезем в головы только тем, кто получает большие полномочия. Зная это, проходимцы не стремятся получить такие должности. Плюс еще и особых личных привилегий на этих должностях нет. Полно сфер, где можно заработать гораздо больше. Плюс ты обязан отчитываться за все, что делаешь, так, чтобы можно было проверить со стороны. Таким образом отсекается, что большие полномочия окажутся в руках у всяких уродов. Тремейн тоже, насколько я знаю, в головы лезет только избирательно, всяким там джедаям-диверсантам и имперским врагам. Но не народу. Что в головах у жителей планет, ему плевать. И так ясно, что мозги , - эльф улыбнулся.

- Во! - Седрисс поднял палец, найдя наконец нужное слово. - Цели разные, средства одинаковые. Правильно, я это и хотел сказать. Но тебя-то бесят не цели, а средства.

- Слушай, ну надо же меру знать! Вон змеиный яд - у нас в Арде его собирают, в крохотных дозах это лекарство, очень сильное, если уметь применять. А так яд убивает. Вон стаут, когда в меру - кайф, а спиться можно и до смерти. Вон еда, самая лучшая, в меру - это жизнь, а ведь и лопнуть можно, обожравшись. Это земляне чистоплюи, а я-то чистоплюем никогда не был.

- В меру, - проворчал Седрисс. - Мера, знаешь, у каждого своя. Да и без разницы тому, кто под этот каток попадёт. Мне, например, плевать, одному мне башку выпотрошат, или с целой толпой за компанию.

- Знаешь, там, на Тормансе, их начальница картину рисовала... в образах, как выкарабкаться... "Скованная вера", называется. А потом, присмотревшись, решила, что нет, не вера главное, чтобы выбраться из пропасти. Главное - мера. Есть подлинная мера, еще как есть! И земляне это уже сформулировали и сказали. Полное нельзя - это когда человеку закрывают дорогу к знанию, и запрет на живую душу. Вот в этом и мерило, где мера правильная, а где мудацкая, понимаешь? Понесло разум и душу запрещать - звонок, не туда, опомнись. И люди вокруг должны это знать, это должно быть закрепленным в законах, которым следует конкретное общество. Кроме того, надо всегда знать, что ты делаешь, и зачем, и какие будут последствия, смотреть и взвешивать, стоит ли овчинка выделки. Лезть в душу - дело, конечно, неприятное. Но, занимая должность территориального наместника, имея возможность распоряжаться ресурсами всей планеты - я не считаю себя вправе жаловаться на ментосканирование. Лезть в душу - некрасиво. Но если человека подозревают в организации готовящегося злодеяния - это оправдано, чтобы предотвратить злодейство. Случаев и примеров оправданности этой крайней процедуры можно привести множество.

(этот момент у нас так и остался незаконченным. Потусили-разошлись, в общем :-)

Торманс: наконец-то долетели :-) / Явление захватчиков / Чагас и Родис

Плывущая в пустоте армада впечатляла. Вернее, привычка уже давным-давно притупила остроту восприятия, даже жаль, что так давно уже не охватывала благоговейная дрожь при взгляде на мощные корабли, эти звездные птицы, на их изящные стремительные силуэты... слишком много, слишком часто приходилось видеть все это - флоты Ав и Империи... На обитателей Торманса должно было произвести впечатление. Только, вот беда, они просто не сумеют увидеть армаду во всей ее красоте - если, конечно, не установить трансляцию непосредственно с кораблей.

Группировка излучателей, активирующих переход , выглядела отнюдь не эффектной. Даже пелена "перехода" - вовсе не физический эффект, как в Звездных Вратах. Было добавлено исключительно для визуализации активности портала.

Нарелин уже и не помнил, когда в последний раз снимал активные линзы, обеспечивающие через сенсорную диадему прямой информационный контакт с рабочими системами. Сейчас перед глазами плыли привычные строки сводок, данные с кораблей, с базы Проекта, со "Сверхдальнего перелета", свернутые окна контактов с руководителями группировок, с Омнисайтом... Но особого участия людей сейчас не требовалось. Технология перехода успела стать рутинной, автоматизированной и отработанной до мелочей. Что, увы, не снижало ее стоимость и энергоемкость.

- Синхронизация установлена, - шепнул призрачный голос бортового компьютера. - Переход стабилизирован, начинаем движение. Первая группировка, контакт через десять секунд. Девять... восемь...

Засветилась впереди тусклая пленка в виде шестигранника... нет, не зеркальная. Скорее - полупрозрачная мыльная пленка среди звезд. Протяни палец, дотронься - лопнет и исчезнет. А ведь энергия, сосредоточенная сейчас в этой области, наводит жуть не столько даже мощью - к этому можно привыкнуть - но ведь это мост не просто между мирами – между вселенными! .. К этому привыкнуть можно тоже?..

Вспыхнули на поверхности пленки искры - тоже визуальный эффект, в действительности переход выглядел, как простое исчезновение .

- Первая группировка - проход успешный.

Хорошо бы вовсе отключить инфосводки, не слышать негромких спокойных голосов экипажей, убрать из поля зрения всю информацию, и пусть бы остались одни звезды, звезды и безбрежный космос впереди, и вырастающая на экране пленка , кажется, она расползается в стороны, становится все больше, больше... вот уже все звездное поле впереди по курсу скрыто за нею...

- Удачи, Нарелин, - прозвучал слышный только эльфу женский голос, на этот раз не девчоночий, нахально-веселый, а взрослый, серьезный и немного грустный. Один из голосов Юпитер.

Нарелин затаил дыхание и закрыл глаза - он чувствовал, что сейчас всем на корабле не по себе.

- Контакт.

Пленка прорвалась, и за нею вспыхнуло новое небо, тут же расцветшее свежими информационными сводками и тонкими цветными нитями орбит: несколько зондов по-прежнему исправно собирали информацию, оставаясь невидимыми для наблюдателей Торманса и "Темного пламени".

Зелёные огни, отмечающие многочисленные корабли Человеческой Империи, один за другим начали сменяться жёлтыми. Антиматерия отказывалась вступать в реакцию с материей, и звездолёты переходили в режим консервации. В конце концов остались только три зелёных огня - тот, на котором летел он сам, базовый транспорт экспедиции и маленький челнок.

Всё в порядке. Так и должно быть.

Что удручало несколько больше - это то, что световая диадема, обозначающая на тактической карте "Сверхдальний перелёт", тоже загорелась жёлтым огнём.

Но это тоже было в пределах допустимой погрешности. Было не совсем ясно, смогут ли имперские термоядерные реакторы работать в новой вселенной сразу - или им потребуется перенастройка. Юпитер дала максимально точные вводные по тем параметрам, которые удалось собрать зондам - но очевидно, этого не хватило.

- Второй сорд-носитель в расчетной точке. Гиперсвязь через базу Проекта установлена в импульсном режиме. Сорд-мост готов к активации, режим ожидания, - прошелестел компьютер.

Нарелин глубоко вздохнул. Второй неактивный сорд сейчас находился в звездной системе Земли; из уважения к хозяевам и предусмотрительной осторожности (а еще и из опасения, как бы земляне не побежали к Тормансу уже тысячами, а не в составе одного лишь экипажа "Пламени") его вывели не на орбиту самой Земли, а за поясом астероидов. Лучше не обнаруживать себя прежде времени.

- Работаем в плановом режиме, - проговорил Нарелин. Больше озвучил для себя самого - все и так прекрасно знали, что им делать. Теперь - завершение переоборудования реакторов, после чего корабли вновь оживут и обретут обычную мощь. - Лорд Омнисайт, что у вас там по настройке реактора?...

- У меня всё в порядке, малыш работает, как надо, - имперец похлопал ладонью по панели управления "Дециматора". - Очевидно, конструкция реактора малого корабля слишком отличается от большого, вроде дредноута. Энерговыход реактора даже повысился, я сейчас думаю, как бы не взлететь на воздух... вернее, на вакуум. Техники на "Сверхдальнем" возятся с настройками больших реакторов, обещают уложиться часов в десять...

- Прекрасно, - Нарелин помедлил, прикрыв глаза; он чувствовал сейчас в Силе, что не только его охватывает чувство предвкушения, не столько даже радостное, сколько азартное. - Ну что ж, в таком случае, как говорится - шоу-тайм! Активируем сорд-мост.

Несколько секунд ничего не происходило, и казалось, что сорды просто превратились в ещё одну бесполезную игрушку из мира с другими законами. А потом ослепительный свет залил обездвиженные корабли. Белый пузырь набухал на месте уничтоженного носителя - медленно, плавно, величественно. Десять километров, двадцать, тридцать... и казалось, что конца этому чудовищу не будет...

Рукотворная "луна" казалась отдаляющейся благодаря настройкам визуализации - а Нарелин улыбался.

Вроде бы - чисто технический эпизод, но радость - словно в детстве. И если не быть эмпатом, форсером, то и не почувствуешь, что погружаешься в поле радости, охватившей всех на корабле, и на других кораблях...

И на Тормансе сейчас все видят новый небесный объект. Ну, впрочем, не все... но многие. Пока еще сообразят...

- Сорд-мост установлен, процесс завершен, - спустя некоторое время сообщил компъютер. - Все параметры в норме.

- Ну что, господин Омнисайт, - проговорил Нарелин по приватному каналу, - первыми вызовем землян, или Совет Четырех? Нехорошо заставлять их стоять в очереди на разговор.

- Полагаю, включив связь, вы увидите Фай Родис и Чойо Чагаса, стоящих руку об руку. Фай тут же включит трансляцию на звездолёт, так что в очереди придётся ждать разве что остальным Четырём, - улыбнулся имперец. - Но вряд ли их ожидание сильно кого-то побеспокоит.

- Остальным трем, - уточнил Нарелин. - И Чагас, между прочим, может не пригласить Родис для сеанса связи. Хорошо, - Нарелин перевел взгляд на шар Торманса. - Компьютер, начинаем передавать вызов на связь по любимой линии Совета. Надеюсь, их дежурные техники не спят.

….Рано утром Чойо Чагас почти бегом спустился в хранилище, где Родис изучала его коллекцию записей. Ноздри владыки раздувались, дыхание сбилось. - Это ваши? - спросил он вместо приветствия.

Ему показалось, что Родис превратилась в металлическую статую - она сидела в позе лотоса, и ее обнаженное тело было застывшим, а лицо - невозмутимо-спокойным. Прошло несколько секунд, прежде чем глаза женщины раскрылись, и Чагас встретился со взглядом ярко-зеленых пронзительных глаз. - О чем вы, владыка? - голос ее прозвучал так ровно, словно принадлежал спустившейся с небес богине. - Вот об этом, - Чагас кинул на стол фотопластинки, испрещенные десятками светлых точек, слегка размазанных из-за быстрого движения на фоне неподвижных звёзд. - Хотите сказать, что не знаете? Фай поднялась, и вгляделась в снимки. Слов Чагаса было достаточно, чтобы сделать выводы. - Не знаю, - подтвердила она. - Это все сведения, что вам удалось получить? Давно ли? - Полчаса назад! Их там три сотни, многие размером в десять раз больше вашего корабля! Но это ещё не всё! Он достал новую фотопластинку, уже более сдержанным движением, хотя глаза метали искры. На фоне роя непонятных металлических объектов виднелся светящийся край чего-то немыслимо огромного, ярко-белого. - Идемте, - коротко сказала Родис, и быстро оделась. - Этот объект мне незнаком. Мы свяжемся через СДФ с "Темным пламенем" и узнаем, кто это такие. Возможно, они откликнутся на код Великого Кольца. Чагас кивнул. Ему удалось вернуть себе хотя бы видимость спокойствия, хотя женщина видела, насколько тяжело владыке удерживать себя в руках и не выдать напряжения.

Стоило им подняться в зал наверху, как незнакомый Фай "змееносец" отрапортовал: - Диаметр центрального объекта двести десять километров и продолжает расти! - Никогда не слыхала о подобном, - проговорила Родис. - Но кто бы это ни был - несомненно, это мудрая цивилизация, раз они владеют полетом Прямого Луча, и, видимо, давно - судя по числу кораблей. - Скорее идемте в мои покои, там остался выключенный СДФ. И, не дожидаясь реакции Чагаса, она почти побежала знакомым путем. Стараясь сохранять достоинство (хотя это нелегко, если бежишь за кем-то в своём собственном дворце), Чагас последовал за ней.

Остальных землян они не встретили - видимо, те сейчас находились в саду. СДФ ожил, и моментально развернул проекцию-экран, на котором появилась Олла - изумленная и встревоженная. - Вы тоже видите это? - вместо приветствия спросила Олла; ее голос выдавал сильное волнение. Фай кивнула. Олла продолжила: - Это корабли! Нам неизвестны такие конструкции... На экране появилась - теперь уже не в виде точек, а в виде достоверного изображения - прекрасная и жутковатая картина. На фоне гигантского объекта, чья светимость была сравнима с солнечной, медленно и величественно плыли корабли - узкие, изящные, напоминающие вытянувших крылья хищных птиц.

Десятки. Изображение отодвигалось, открывая панораму. Сотни... - Это флот вторжения, - хрипло выдохнул Чагас. - Боевые корабли... - Откуда вам это известно? - удивленно посмотрела на него Родис. Стремительные контуры кораблей не произвели на нее устрашающего впечатления, напротив, показались воплощением свободы. - Вы разве не чувствуете? А ещё волшебница... - чуть насмешливо бросил владыка. - Зачем ещё нужно посылать сразу такое количество звездолётов? Космический перелёт - дорогая и сложная вещь, даже для вас. Для научной экспедиции достаточно куда меньшего. Для колонизации - нескольких, но больших, вроде тех, что доставили наших предков. Столько кораблей может понадобиться лишь для войны. - Очевидно, что для вас хватило бы и одного корабля, - заметила Родис, оставаясь внешне спокойной. - Они передают вызов на связь по линии Совета Четырех! - воскликнула Олла, и добавила торжествующе: - И параллельно с этим - коды Великого Кольца! Родис облегченно вздохнула: - Вот видите, владыка. Вы привыкли во всем видеть плохое.

"Час от часу не легче. Значит, эти чужаки уже знают нашу систему управления и частоты связи. Земляне - наивные идиоты, если только они не подыгрывают пришельцам в общем спектакле..." - Ответить на вызов, - хрипло произнос Чойо Чагас. - Подключаю внешнюю связь, - откликнулась красавица за пультом далекого земного корабля.

Рубка "Темного пламени" исчезла, сменившись новым изображением, таким же великолепным, кажущимся окном в живую реальность - совсем близко, протянуть руку. Юное лицо, тонкое, почти мальчишечье, белокожее, в обрамлении черных волос. Четкие безупречные черты, таких не бывает даже у землян. Изящная диадема со сложным узором, крупный камень украшает лоб, серебристые цепочки прячутся в волосах. Огромные, нечеловечески огромные глаза с крылатыми ресницами, яркие, светло-зеленые. Кончики длинных острых ушей виднеются среди прядей. Красивые губы расплылись в улыбке - скорее даже в ухмылке, резким контрастом с обликом - настолько живым стало лицо чужака. Словно тот старался улыбаться, когда хотел злорадно , почти мстительно ухмыльнуться. - Приветствую вас, - на чистом языке Ян-Ях проговорил незнакомец, - владыка планеты легкой жизни и, - секундная пауза, - легкой смерти. "Они уже и язык выучили... и наша пропаганда ещё землян обозвала шайкой межзвёздного ворья! Ха... вот где настоящие проходимцы!" - От имени кого вы говорите? - коротко спросил Чагас, не отвечая на приветствие. И снова Чагас почувствовал, что ответ, возникший в сознании этого звездного мальчишки, совсем не тот, что будет высказан вслух. - От имени Человеческой Империи Ав и Ее Величества Императрицы Лафиэль Аблиар нэй Дебруск. Мы - разведывательный флот Человеческой Империи и Империи Бисса, и рады приветствовать вас, а так же представителей Земли. "Разведывательный флот в сотни кораблей? Как же, догадываюсь, какие у вас там разведки..." - Что ж, от имени народа планеты Ян-Ях я также приветствую вас и желаю лёгкого обратного пути, хоть вы и явились без приглашения. Человеческая Империя Ав и Империя Бисса - это объединённые государства, подчиняющиеся Её Величеству? - на всякий случай уточнил Чагас. - Союзные государства, - кратко ответил незнакомец. - Мое имя - Нарелин Эльве. Я руковожу авской частью экспедиции; с моим коллегой, лордом Омнисайном, представителем Империи Бисса, вы еще успеете познакомиться. - Империи, - наконец проговорила Родис, обретя дар речи. - Вы подразумеваете общественную формацию с абсолютной монархической властью?! Быстрый взгляд юноши метнулся к женщине, и выражение лица пришельца изменилось - скрываемое злорадство исчезло, голос прозвучал совсем иначе, мягко, словно хотел успокоить: - Не волнуйтесь, госпожа Родис. Наш общественный строй не имеет тех недостатков, что отличали схожие формы в древности на вашей планете. Господин Чагас, мы были бы признательны вам за возможность беседы наедине... и, конечно, вживую. "Они и моё имя знают! Ну, сволочи!" - Вы хотите осуществить посадку на планету? - Разумеется. Я не рискну подвергать ваши, - слово было подчеркнуто интонацией, - нервы испытанием полета к моему крейсеру. "Крейсеру. Я был прав. И запрещать им, конечно, было бы смешно..." - Сколько кораблей вы собираетесь посадить и где именно? - Пока хватит и планетарного челнока. Посадка наших кораблей непосредственно на поверхность может неприятно сказаться на экологии планеты, а это нам не нужно, - и снова колкий взгляд подтвердил, что оговорка - НАМ не нужно - была сделана не случайно. Чагас мысленно аж заскрипел зубами. Как ведёт, гаденыш. Попробуй объяснить Родис, что он имел в виду - не поймёт, скажет, что почудилось! - В таком случае могу предложить посадочное поле за городом, поблизости от места посадки "Тёмного пламени". Вы знаете, где это? - Будет лучше, если мой челнок опустится на площади перед вашим дворцом в Садах Цоам, - сообщил юноша, - это проще и удобней нам обоим. Оповестите ваши службы, чтобы они не пытались обстреливать челнок на подлете. - Это совершенно невозможно! Полёты летательных аппаратов - тем более космических - над городом запрещены! Если что-то случится с кораблём, могут погибнуть тысячи людей! - А вас заботят их жизни, или, может быть, ваша репутация в глазах госпожи Родис? - усмехнувшись, осведомился юноша. - Не беспокойтесь об этом. Поездка вашего кортежа приносит городу намного больше неприятностей, чем пролет над ним даже эскадрильи атмосферных истребителей Ав. Ждите меня через... Когда вам будет удобно меня принять? - Пусть вас не заботит, что меня заботит, - огрызнулся Чагас. - Именем народа Ян-Ях я запрещаю посадку ваших аппаратов поблизости от Средоточия Мудрости или садов Цоам, а также пролёт над ними на высоте менее тридцати километров! В противном случае Стражи Неба уполномочены открыть огонь для защиты населения. Юноша подался вперед, ласково улыбаясь, и Чагас явственно почувствовал, как его сознания коснулась чужая рука. Как будто положили руку на плечо.

"Вы, "великий и мудрый". Вы надеетесь, что я стану у вас мальчиком на побегушках ? Хотите устроить веселье? Вперед. Можете кричать на всю планету о бродягах Вселенной и устроить парад Стражей Неба на площадях Садов Цоам. Мы явились сюда с мирной миссией, но если вы настаиваете - я с удовольствием вспомню, что раса Ав - народ завоевателей. Я ненавижу таких, как вы. И мне не нужно спускаться на планету, или отдавать приказы вассалам, чтобы сдавить руки у вас на горле." - Разве народ Ян-Ях за эти краткие секунды уже высказал свое мнение? - сокрушенно спросил вслух Нарелин. - Господин Чагас, это обычный атмосферный челнок наподобие ваших машин; он снабжен защитой, но совершенно безоружен и безопасен. К сожалению, у меня не так много времени, чтобы тратить его на долгую поездку из-за города до Садов. Поверьте, мы не питаем к вашему народу никаких враждебных намерений. К тому же, так я смог бы показать сам челнок вам и госпоже Родис, - он вежливо кивнул в сторону слушавшей женщины. - Действительно, владыка, почему бы вам не разрешить это? - Родис мягко коснулась его руки. - Подобные полеты практикуются и на Земле. - Нашим машинам полёты над городами тоже запрещены, - проворчал глава Совета Четырёх, испепеляя пришельца взглядом. - Какого размера ваша машина? - Уж конечно, не километр в длину, - рассмеялся Нарелин. - Немногим больше вашего лимузина. - Ладно. Разрешаю посадку. Вы прибудете один или со свитой? - Даже Ее Величество Императрицу свита сопровождает лишь в церемониальных торжествах, - ответил Нарелин. - Честь и благородство - в делах, а не в свитах. Буду я и экипаж челнока, который останется меня ожидать. - Хорошо. Тогда я жду вас сегодня в любое время - сколько вам понадобится на перелёт. - Ждите через часок, - любезно улыбнулся в ответ юноша. - Пышных встреч не нужно. - Погодите! - воскликнула Родис. - Скажите, что за грандиозный светящийся объект возник рядом с кораблями? - Ничего особенного, - небрежно ответил Нарелин. - Мостик к вашей Земле. И отключился. - И как вам это нравится? - повернулся к женщине Чагас. - Если он сказал правду, эти "Империи" намерены лететь и к вам! - Мостик к Земле, - повторила Родис. - Эти странные пришельцы оказались с вами не слишком церемонны... - А чего вы ожидали от командующего флотом вторжения? - иронично усмехнулся Чагас. - Бомбардировкой пока не пригрозили, как вы, и на том спасибо... - Вы все-таки считаете, что они завоеватели? Но что может понадобиться могучей цивилизации, способной создать подобный флот, от бедной во всех смыслах планеты? - Не знаю. Возможно, они в ещё более бездственном положении, чем мы, - Чагас был настолько выбит из колеи, что даже забыл привычно воспеть славословия "процветанию" своей планеты. - А может, наша система для них просто перевалочный пункт на пути к ВАШЕЙ. Родис глубоко вздохнула, и опустилась на диван. - У этого юноши очень странная аура, - сказала она. - Он почему-то ненавидит вас так, словно знает давно... вас лично, или вас, как владыку. Вместе с тем, я не услышала нот надменности, или самодовольного превосходства, таких обычных среди ваших сановников. Подозреваю, что он гораздо старше, чем кажется. - Тем не менее, ведёт он себя, как наглый юнец, - заметил Чагас. - Я таких много видел - стоит им заполучить кусочек власти, как уже считают себя на вершине мира. Лучше скажите, как вы оцениваете их технологии? - Пока никто из нас не сможет сказать что-либо наверняка. Мы знаем лишь то, что они владеют полетом Прямого Луча, и, судя по количеству и размерам их кораблей, их цивилизация имеет более мощные источники энергии. - И в передачах Великого Кольца ни разу не говорилось о подобных существах или государствах? - Нет, - твердо сказала Родис. - Сказанное этим юношей - нелепо. Никакая высокоразвитая цивилизация не может существовать на принципах абсолютной монархии, неизбежно сопряженной с невежеством, некомпетентностью власти. Подобные государства возможны лишь в условиях неразвитого народа, необразованной толпы... что мы и видим у вас на Ян-Ях. Между тем, звездные технологии требуют высокого интеллектуального уровня общества. - Меня больше всего поразило, что он сказал о ДВУХ империях. - Чем же это удивительно? - Из любого правила может быть исключение. Но два исключения одно за другим - это уже слишком. Либо те законы общественного развития, о которых вы говорите, неверны в корне - либо они врут - либо не говорят чего-то очень важного. - Либо в понятие "Империя" мы вкладываем совершенно иные смыслы, либо эти структуры происходят из одного корня и разделились на поздних стадиях. Впрочем, что гадать? Надеюсь, наш новый друг не станет скрывать эти сведения. - О разделении на поздней стадии подумал и я, - кивнул Чагас, довольный тем, что землянка пришла к аналогичным выводам. - Сейчас я хочу вызвать их снова, и попросить связи с руководителем второй части экспедиции, этим "лордом", как они его назвали. Посмотрим, что он скажет. - Он использовал термины, аналогичные вашим старинным, и соответственно древним земным. Лорд - значит "владыка", или означает принадлежность к малочисленному привилегированному классу... Давайте попросим Оллу связаться с этим человеком.

Энергия и интеллект / отменить Нежную Смерть / наезды на Чагаса /

(продолжение)

- Связь поддерживается постоянно, - откликнулась с экрана Олла.

Изображение сменилось практически без паузы - взглядам тормансианина и землянки предстал беловолосый худощавый человек с полупрозрачной сиреневой лентой на глазах и в массивных меховых наушниках.

- Очень рад вас встретить, - произнёс он на незнакомом языке, в котором Фай не без усилия распознала какую-то разновидность старого земного. Кажется, он назывался английским, хотя такой версии она никогда не слышала.

Стоящий рядом золотой истукан тут же повторил его фразу на чистом тормансианском.

Несколько секунд Родис рассматривала удивительного золотого робота - это создание поразило ее больше всего увиденного. Язык земного корня. Древняя ветвь, в глубинах космоса развившаяся самостоятельно?..

- Я и мои товарищи рады встретить в просторах космоса существ, так похожих на нас, и знающих старинный земной язык, - сказала она. - Вы позволите задать вам несколько вопросов?

- Разумеется, госпожа Родис, разумеется. Для этого я сюда и прилетел.

- Очевидно, вы уже давно наблюдаете за Тормансом, если знаете здешние обычаи и язык. Вам известны коды Великого Кольца. Вы владеете полетом Прямого Луча. Ваша цивилизация должна быть развитой и достигшей высокого общественного уровня, если способна создать столько звездных кораблей. Но Великому Кольцу о вас ничего не известно. Как же так получилось? Откуда вы?

- А разве Нарелин вам не объяснил? - бровь пришельца весело взлетела вверх. - Я думал, это будет первое, что он скажет...

- Он сказал владыке Чагасу о двух империях, но наш разговор пока был коротким; он должен продолжиться на планете. Пока же мы решили , не ожидая, спросить об этом вас.

- Значит, Нарелин уже получил приглашение на планету, - лицо Омнисайна скривилось, как у обиженного ребёнка, - а мне даже сказать не позаботился. Разве должны себя так вести коллеги?

- Приглашение?! - взорвался Чагас. - Да он практически под дулом автомата выбил у меня разрешение на посадку!

Сообщение, пришедшее от Нарелина, Чагас и Родис, разумеется, не увидели; оно пришло в текстовом режиме.

"Я собираюсь нанести визит Чагасу на челноке в ближайшее время. Предположительно - недолго. Присоединяйтесь, если есть возможность и желание, или можете послать кого-либо из ваших людей."

- Вы напуганы, владыка, и не желаете иметь контактов с любыми гостями, - заметила Родис. - Вы не желали принять нас, и даже обстреливали нас на орбите.

- Здоровый инстинкт самосохранения, который у вас, боюсь, атрофировался, - парировал Чагас. - Ну что, господин Мао, тоже будете угрожать оружием, чтобы я позволил вам явиться в сады Цоам?

Мао - так робот перевёл слово "Омнисайн" - всезнающий - на тормансианский язык. Чойо Чагас понял его, как личное имя.

- Ну что вы, - развёл руками имперец, - только если вы сами пожелаете меня видеть.

- Прилетайте, - махнул рукой владыка. - Сады Цоам уже превратились в проходной двор. Гостем больше, гостем меньше...

- Но прежде, прошу вас, ответьте на мой вопрос, - попросила Родис. - Откуда вы пришли, и почему неизвестны Великому Кольцу?

- Потому что мы не из этой галактики, - пояснил лорд. - Собственно говоря, даже не из этой Вселенной.

- Как?! - в изумлении воскликнула Родис. - Не из этой ВСЕЛЕННОЙ? Вы хотите сказать - из иного пространственно-временного континуума?!

- Да, именно так. Из другого космоса с другими законами.

- Выходит, это - первый контакт двух вселенных?! - Родис от волнения утратила обычное хладнокровие. - Ради одного этого стоило лететь в сколь угодно дальнюю даль! Ваш товарищ сказал, что сверкающий объект - "мост к Земле" . Значит, вы владеете неизвестным нам способом быстрого перемещения, и собираетесь отправиться и к нам?

- Ну, строго говоря - второй. Но так как первый был случаен, то да - этот можно назвать первым организованным контактом. К Земле мы отправиться, безусловно, планируем.

- Это же будет величайшим событием в земной истории! Вас примут, как братьев... Невероятный прорыв, который взбудоражит всю Землю! - Родис говорила совершенно искренне, даже не понимая, какой наивностью могут показаться Чагасу ее слова.

- Да, в этом я не сомневаюсь, - улыбнулся Омнисайн.

- Великолепно, - проворчал Чойо Чагас. - И обязательно надо было осуществлять этот прорыв возле нашей маленькой планетки?

- К сожалению, по техническим причинам мы могли осуществить выход только в двух точках - Торманс и Земля. А мой коллега слишком заинтересован в Тормансе, чтобы оставить его без внимания.

Родис кинула быстрый взгляд на Чагаса, говорящий - значит, я не ошиблась, предполагая о личных счетах.

- Надеюсь, мы скоро увидимся лицом к лицу, и тогда я сумею расспросить вас обо всем подробно, и ответить на ваши вопросы о Земле и Великом Кольце, - сказала она. - А сейчас я должна рассказать обо всем моим товарищам. Они поражены не меньше моего, и ждут новостей. До встречи!..

Экран погас, и Родис повернулась к владыке Ян-Ях.

- Я должна поделиться новостями со своими друзьями. Через час мы вместе встретим гостей.

- Действуйте, - махнул рукой Чагас. - Меня, похоже, уже можно не спрашивать - я тут в роли мебели.

Родис только головой покачала - глаза ее горели азартом; из комнаты она выбежала стремительно, словно девчонка, и Чагас услышал донесшиеся из холла возбужденные голоса остальных землян. Похоже, невероятное событие хотя бы ненадолго отвлекло их внимание от Ян-Ях.

... Казавшийся юным пришелец сдержал свое слово : появившийся в небе аппарат был небольших размеров, и мог бы легко опуститься на любую из городских площадей. На площадь перед дворцом машина опустилась легко, лишь подняв потоки ветра - не более.

Люк аппарата открылся, и Чагас впервые увидел "гостей" своими глазами.

Довольно высокий, тонкий и казавшийся хрупким черноволосый юноша был одет в облегающий костюм темно-серого и черного цветов, напоминавший комбинезон со множеством элементов, назначение которых тормансианину понять не представлялось возможным. На воротнике виднелись какие-то... устройства, приборы? - опять же, понять было трудно.

А позади стояли двое людей с синими длинными волосами в костюмах, похожих на военную форму, и в таких же, как у Нарелина, диадемах. Юноша и девушка, красивые, белолицые, с серьезными взглядами.

На поясе у этих было оружие.

Но по трапу спустился только Нарелин; следом за ним появился второй представитель пришельцев - беловолосый "лорд" с глазами, закрытыми повязкой.

Чагас внимательно изучал пришельцев взглядом. Про себя он классифицировал их как "опасных гадов", "наглого щенка" и "скользкого типа". Едва он успел дать определение последнему, как тот обернулся и подмигнул владыке, незаметно для остальных. У главы Совета Четырёх мурашки пробежали по коже.

Родис стояла рядом с ним; остальные земляне тут же, но чуть поодаль.

Нарелин обвел взглядом встречавших, задержался на Чагасе, и широко улыбнулся - улыбнулся Родис. Шагнул вперед.

- Как видите, наш маленький кораблик не такой уж страшный, - проговорил он, обращаясь к Чагасу. - Мы особенно рады встретить здесь, на этой планете, представителей Земли. Мы имели возможность наблюдать за вашей цивилизацией и даже немного познакомиться с ее культурой, и были приятно удивлены высочайшим уровнем морали, ставшем на Земле нормой.

- Это радостная новость, - смущенно улыбнулась Родис. - Но вы, кажется, хотели побеседовать с владыкой Ян-Ях наедине?

- Именно так.

- Отказано! - резко сказал Чагас. - Не в первые сутки, по крайней мере, - уже чуть мягче сказал он. - Дурной тон - оставлять всю делегацию сразу после встречи.

- Дурной тон - совершать губительные поступки, - голос Нарелина звучал на грани скрытой дерзости. - Лорд Омнисайт на нас не был бы в обиде, и госпожа Родис тоже. Но если вы настаиваете... Что ж. Побеседуем все вместе.

- Так-то лучше, - проворчал себе под нос Чагас. - Разрешите пригласить вас в обеденную залу дворца, - добавил он уже громче. - Надеюсь, наши скромные блюда придутся по нраву могущественным гостям с далёких звёзд.

Нарелину поневоле вспомнился знаменитый эпизод из юности Императрицы Лафиэль - когда ее, курсанта, пытался за подобным обедом "заговорить" отщепенец-барон.

- Благодарю вас за приглашение, - он учтиво поклонился, намеренно вложив в движение и голос оттенок иронии, - я надеюсь, что и за обедом мы сумеем обсудить важные вопросы, ради которых мы спустились с неба на землю.

- С вами хотят увидеться и другие члены Совета Четырёх, но полагаю, вы отложите эту встречу, - кивнул Чагас, пока слуги проводили их в комнату для раздумий - тёмный зал с высокими стрельчатыми арками и чёрными зеркалами на стенах. В нём уже ожидали гостей четыре мягких пурпурных вращающихся кресла и круглый стол.

- Всему свое время, - проговорил Нарелин, опускаясь в кресло. - Должен сразу сказать, господин Чагас, что народ Ав не искушен в тонкостях дипломатии и всегда предпочитал действовать напрямую, что нередко приводило жителей планет в недоумение. Потому я сразу отвечу на вопросы, несомненно, вас занимающие. Какова цель нашего прибытия? Установление полномасштабных контактов с цивилизациями Земли и Великого Кольца. Один из этапов в рамках этой программы - оказать народу планеты Ян-Ях всестороннюю помощь.

- Ради этого и мы явились сюда! - воскликнула Родис.

- Мы солидарны в этом желании, - обращаясь к ней, Нарелин мигом менялся, из дерзкого мальчишки превращаясь в учтивого юношу.

- И в чём, по-вашему, должна состоять эта помощь? - поинтересовался Чагас.

Омнисайн лишь хитро улыбнулся, сплетая тонкие пальцы.

- В улучшении жизни на планете, в том, чтобы дать народу Ян-Ях возможность жить так, как он подлинно этого заслуживает, будучи ветвью высокоразвитой уникальной культуры. И потому, владыка, я был бы вам очень признателен... Если бы вы сейчас же, не откладывая ни на минуту, отдали приказ о приостановке работы ваших Дворцов Нежной Смерти. В те минуты, когда мы будем наслаждаться мастерством ваших поваров, десятки молодых людей без всякой на то причины расстанутся с жизнью.

- Без всякой причины?!

- Нам известны причины, которые вы считаете достаточными. Нет смысла взывать к вашей совести, но второй аргумент, возможно, будет вам близок. Во вселенной, господин Чагас, есть лишь две валюты, универсальные для всех миров. Это - энергия и интеллект. Первым вы не обладаете, и своими руками уничтожаете второе. Такое немыслимое уничтожение главного на сей день богатства планеты нельзя допускать.

- Интеллект у кжи? Впрочем, как знаете. Пожалуй, я соглашусь с вашим высказыванием. И проблему вы охарактеризовали очень верно. Что ж, дайте нам первое - и вы получите второе.

- Дадим, - кивнул Нарелин. - Мы обеспечим все, что необходимо для продолжения жизни этих людей. Вам не придется отнимать от прочих ничего, чтобы их прокормить и устроить. Так прошу же: не медлите, и сейчас, не откладывая, отдайте приказ.

Глаза Чагаса вспыхнули азартным огнём.

- Такая поспешность может вызвать некоторые... проблемы с другими членами Совета Четырёх. Я не всевластен, несмотря на то, как меня воспевают придворные льстецы. Я сейчас отдам приказ, но без вердикта Совета он останется действителен не более суток. Я очень надеюсь, к тому времени вы сможете предложить мне убедительные аргументы для Совета - иначе всё вернётся на свои места.

Он вскочил и быстрыми шагами вышел из зала. Слуги начали заносить блюда.

- Я согласна с вашей решимостью, но какие же аргументы вы сумеете им предложить? - взволнованно спросила Родис.

- Вспомните свой аргумент, столь эффективно убедивший совет, - негромко ответил Нарелин.

- А что думаете вы... лорд Омнисайт?

- Убедить их не сложно, - лениво махнул рукой имперец, - пять минут разговора наедине с каждым. Вы хотите, чтобы я взял их всех на себя?

Взгляд его ясно сказал Нарелину недоговоренную часть, даже без намёка осаннве:

"Или кого-то вы предпочитаете просто прикончить, коллега?"

"Янгара и Ген Ши нужно будет убрать, но не нашими руками", - мысленной речью ответил Нарелин.

- Если вы сумеете убедить их , это было бы прекрасно, но... эти люди так страшатся любых изменений! - ответила Родис.

- Мой друг умеет убеждать, - усмехнувшись, заверил ее Нарелин. - Именно в этом он и специализируется у себя на родине.

- Действительно? Каков же род ваших занятий, лорд Омнисайт?

- ПНОИ и РТИ, - невозмутимо ответил имперец, с лёгкостью миновав расставленную Нарелином ловушку.

- Вы знаете наши понятия? - в очередной раз удивилась Родис. - Вы прекрасно подготовились к своей миссии!

Нарелин рассмеялся, ничуть не скрывая своей ехидной подколки.

- Это в ваших понятиях, - пояснил он. - А в наших - инквизитор он.

- Инквизитор?.. - у Родис широко раскрылись глаза.

- Ага, - Нарелин ей весело подмигнул. - От Чагаса не скрывайте, ему понравится.

- Что понравится? - подозрительно спросил вернувшийся глава Совета, усаживаясь в своё кресло.

- Профессия лорда Омнисайта, - пояснил Нарелин.

- А кем вы работаете? - Чагас с удивлением повернулся к имперцу.

- В ваших терминах - "глазом владыки".

- И почему меня это не удивляет... - пробормотал Чойо.

- Так что с приказом? Вы отдали распоряжение? - спросил Нарелин.

- Да. Все Дворцы на планете закрыты на три дня. Войска отправлены.

- Зачем войска? - удивилась Родис.

- Для подавления народных волнений, конечно.

- Не все кжи воспринимают необходимость отправляться во Дворец, как пугающую необходимость, - пояснил Омнисайн очевидную для Чагаса, но совершенно непонятную для Родис вещь. - Для многих это священное и неотъемлемое право. Закрытие Дворцов будет воспринято, как покушение на их права. А ещё больше тех, кто воспримет отсрочку с облегчением, но не захочет показывать, что боится смерти - и потому будет возмущаться вместе с первыми. А ещё есть те, кому на Нежную Смерть вообще наплевать, но зато давно нужен повод для бунта - "покушение на права кжи" вполне сойдёт за такой повод...

- За три дня - и бунты по всей планете, - демонстративно-сокрушенно покачал головой Нарелин, - просто беда , как ваш народ нетерпелив, как любит отправляться в топку. Впрочем, если кто хочет доподлинно, в том мы не препятствуем. Итак, продолжим. Как вы понимаете, господин Чагас, информационной, да и обычной изоляции Ян-Ях от космического сообщества разума наступает конец. Наше отношение к легитимности власти в целом повторяет мнение Земли и Великого Кольца - первейшее, святое право индивида - на свободу информации; власть, ее нарушающая, не может считаться законной. Но мы не хотим ссориться ни с кем. К счастью, ваша идеология дает прекрасный вариант объяснения происходящего... вы понимаете, о чем я?..

- Миф о Белых Звёздах, - тихо сказал Чагас.

- Именно так. Белые звезды в демонстративном их варианте мы вам обеспечим. От вас же потребуется... ну, хвалить нас - не обязательно. Хотя бы не нагнетать панику в духе истерических выступлений Стражей Неба, что сопровождали появление землян.

"А если будешь нагнетать, мы тебе сами устроим... панику. Так, щенок?"

- Паники не будет, - мрачно пообещал Чагас.

Пока что всё шло далеко не по худшему из возможных вариантов. Но он не контролировал ситуацию, и это его бесило. Щенок Нарелин почти откровенно наслаждается своим могуществом, скользкий Мао, кажется, втихую смеётся над всеми присутствующими... слишком он раскован для "глаза владыки"... Одна Родис в некоторой растерянности, и это служило хоть каким-то утешением. Есть, значит, вещи, непонятные и для землян с их ведьмовской наукой...

- Хорошо. Что конкретно вы объявите народу? Я должен слышать это, прежде, чем услышат все.

Чагас пожал плечами.

- В ответ на прибытие земного звездолёта наши могущественные предки с Белых Звёзд прислали свой флот, дабы спасти нас от самозванцев...

- От самозванцев-землян? Нет, господин Чагас, не стоит внушать людям враждебность к подлинным сородичам, тем более, что родственная связь все равно в дальнейшем вскроется. Могущественные предки с Белых Звезд прислали свой флот, чтобы в союзе с Землей, имеющей с ними общие корни, помочь Ян-Ях и... - Нарелин прищурился, подняв глаза к потолку, - вознести планету к вершинам процветания.

- Вы один маленький нюанс не забыли, Нарелин? Чтобы поддержать такую сказку, вам понадобится сотрудничество землян.

- Мы не случайно сразу же установили сорд-мост между Землей и Тормансом, - серьезно сказал Нарелин. - У нас нет секретов от Земли. Мы предоставим экипажу "Темного пламени" все свои планы относительно помощи Тормансу, и рассчитываем на содействие земных специалистов в корректировке этих программ... равно как и ваших, господин Чагас, специалистов. Разумеется, я имею в виду людей с самостоятельным мышлением, а не тех, кто озвучивает официальные версии событий.

- Сорд-мост? - переспросила Родис. - Мне незнаком этот термин, но... Сколько времени займет путешествие этим способом до Земли?

- Недолго, госпожа Родис, - ответил Нарелин. - Путешествие не мгновенное, но весьма быстрое. В среднем галактические расстояния такого порядка покрываются кораблями средней массы за несколько земных суток, - он перевел взгляд на Чагаса. - Возможность прямого, в живом времени, сообщения с системой Земли у нас есть уже сейчас.

Мао, читающий мысли, мог почувствовать растерянность и восторг земной женщины.

- И вы поможете поддержать этот миф об общем происхождении? - уточнил Чагас у Родис. Описание возможностей сорда его не сильно впечатлило, он понятия не имел, насколько может быть прост или сложен межзвёздный перелёт.

- Это не миф! - возразил Нарелин. - Но подлинная суть гораздо сложнее, и сейчас лучше не вдаваться в эти подробности - иначе мы завязнем в них надолго. В свое время вы все узнаете.

- Объединиться ради помощи планете Ян-Ях - единственно возможный разумный путь, - ответила Родис. - Если это необходимо, чтобы успокоить тормансиан - мы поддержим эту идею.

- В таком случае, проблем не будет. Я немедленно начну готовить публичное выступление для Зет Уга.

Нарелин кивнул.

- Многие наши обычаи, связанные с управлением, могут показаться вам странными. Здесь, у вас, тайной для народа являются все подлинные действия власти, все конкретные и доподлинные сведения о происходящем на планете. Мы привыкли к противоположному - к полной открытости всех действий. Все, что мы станем делать на планете, будет доводиться до всеобщего сведения. Собранные нами данные о планете мы тоже не собираемся держать в секрете. Вы отказали землянам в демонстрации фильмов об их родине... Мы привезли собственные материалы такого рода, и считаем, что люди вправе их увидеть.

- И нынешнее совещание, где вы рассуждаете, как бы получше их обмануть, тоже должно стать достоянием общественности? - ехидно поинтересовался владыка.

- А если я скажу - да, господин Чагас?

- Я с удовольствием предоставлю вам экраны для демонстрации.

- Благодарю вас, но ваши экраны слишком громоздки и неудобны для своевременной доставки информации. У нас есть гораздо более надежные способы для этого.

- Это следует понимать, как "да"?

- Но все же, наши родственные корни - правда или вымысел? - спросила Родис.

- Всё куда сложнее, чем господин Чагас может даже вообразить, - ответил Нарелин. - Правда состоит не только в том, что мы пришли из другой вселенной. Правда в том, что мы пришли из другой вероятностной реальности...

Рассказ Нарелина о сущности контакта двух вселенных был кратким и емким, и спустя несколько минут общие сведения - то, что было возможно осмыслить в столь малое время - были известны всем собеседникам.

- Вы правы, - тихо сказала Родис, - если рассказать это жителям планеты, они просто , наверное, не поверят...

- Не поймут, - уточнил Чагас. - Джи не поверят, а кжи просто не поймут, для них это будет лишь набором слов.

- У нас есть видеофильмы... вернее, видеоматериалы, в которых сложные вещи объясняются в красочной и доступной для любого форме.

- И их вы, конечно, тоже хотите демонстрировать без ограничений.

- А вы, конечно, сторонник запрета?

- Этих фильмов - безусловно.

- Почему? - поинтересовался Нарелин, не скрывая искренней заинтересованности.

- "Простой и понятный для народа фильм" может означать одно из двух. Либо вы недооцениваете всю глубину человеческой глупости, тогда ваш фильм будет просто скучен для большинства кжи. Либо отлично её знаете и собираетесь использовать - тогда ваш фильм окажется умелой пропагандой, которая повернёт народ против Совета - а расхлёбывать последствия придётся мне.

- Господин Чагас, - вкрадчиво сказал Нарелин. - Совсем недавно вы откровенно высказывали госпоже Родис свое презрение к вашему народу, признавали, что вам безразличны их жизни и смерти. А теперь привычно надеваете маску мудрого пастыря, заботящегося о благе безмозглого стада...

- Нарелин, вы меня вообще слушаете, или длинные уши у вас для красоты? Мне плевать на благо этого стада. Меня беспокоит то, что вы наделаете дел, а мне придется разбираться с последствиями.

- Вам нужно будет разбираться с собственной судьбой, господин Чагас. Ваше время думать о "стаде" подходит к концу, - в зеленых глазах Нарелина вспыхнул и погас огонек брезгливого презрения.

- Прекрасно, просто прекрасно, - закивал владыка. - Вот и показалось ваше истинное лицо.

- А разве мы его скрывали? - осведомился Нарелин, в упор глядя на Чагаса.

- От меня - нет. От землян скрывали.

- Господин Великий и Мудрый, Глава Совета Четырех, - Нарелин наклонился к нему через стол, и заговорил, улыбаясь, почти ласковым тоном, не повышая голоса. - Вы прекрасно знаете правду. Вы не правитель, который вправе говорить от лица своего народа. Вы узурпатор и тиран, жаждущий лишь властвования и возвышения, ради удовольствия топтать и унижать других. Вы несчастное существо, такая же жертва инферно, как и вся ваша прочая свита - но вы, именно вы, оказались лучшим учеником в школе подлости. Своей политикой, своими действиями, своей системой беззакония и произвола вы причинили злодеяния своей планете и неисчислимому множеству людей. Вы приложили все усилия к тому, чтобы угасить искры духа в тех, кто оказался в вашей власти. Вы превращали людей в покорное стадо, лишая их знаний и воли, и презирали их за плоды своих же собственных трудов. Вы постоянно пели себе хвалы чужими устами, вменили лесть, ханжество, подлость, предательство - в государственный долг своей свите, и тем дискредитировали саму идею справедливой власти. По кодексам чести Империи Ав вы - преступник, своими действиями поставивший себя вне закона, тем более, что при этом вы присвоили себе статус высшего правителя, тождественный королевскому - тем самым оскорбляя все королевские дома Империи: помня о вас, весь народ Торманса будет смотреть на дворянство нашей расы предвзято, ожидая увидеть в них таких же надменных холуев и бездельников, как ваши "змееносцы". Ваше счастье, господин Чагас, что мы пришли сюда не так, как приходим обычно.

- А как вы приходите обычно? - с большим интересом спросил глава Совета. - Расскажите!

- В вашем обществе есть привилегированные классы? - нахмурилась Родис.

- Держите, - ответил Нарелин, и положил на стол два небольших, с пол-ладони размером, прибора. - Вам и Чагасу. Полный свод информации о цивилизации Ав.

- Как этим пользоваться? - тормансианин с жадным интересом схватил аппарат.

Нарелин взял один из приборов, нажал сверху - и в воздухе развернулся проекционный голографический экран , где на фоне звездного неба медленно проявились ряды иероглифов Торманса - письменности, понятной любому на этой планете. Ниже - те же строки на языке Земли.

- Это оглавление, - пояснил Нарелин. - Касаетесь пальцем - раскрывается раздел... и так далее. Все очень просто, даже примитивно.

- Возможно, нам стоит разойтись на время для изучения этой информации? - дружелюбно предложил Омнисайн.

- Я должна показать это своим друзьям, - кивнула Родис, - и наверняка у нас возникнет множество вопросов! Но первое, что пришло мне в голову - если существует возможность прямой связи с Землей и быстрого путешествия - следовало бы как можно скорее рассказать о случившемся Земле, и просить направить сюда большую экспедицию, подготовленную по конкретным нуждам Торманса.

Нарелин кивнул.

- Я только за.

Он поднялся и поклонился.

- Еще несколько срочных действий, если позволите, господин Чагас, прежде, чем мы вас покинем. У вас отправляют в ДНС еще и тех, кто искалечился на производстве, и не может больше работать. Мы хотим , не откладывая, направить в ваши больницы автоматические медицинские комплексы, приспособленные для автономной работы. Они устроены так, что ими может пользоваться любой, даже не являющийся медиком вовсе. Тем не менее, мы хотим устроить для ваших врачей, так сказать, повышение квалификации... пока - в самых общих чертах, касаемо работы с нашей техникой. Было бы хорошо, если бы после речи Зет Уга было объявлено об этой помощи, а персонал госпиталей - пока центральных в каждом крупном городе - ожидал своих коллег.

- Будет сделано, - безразлично ответил владыка, целиком увлечённый новой «игрушкой».

И, как ни странно, действительно было сделано.

Империи и космос / "Он хочет вас убить" / Зет Уг и Белые Звезды

(продолжение)

Несколько часов в покоях землян не угасал экран прямой связи с "Темным пламенем". Несколько часов даже сдержанные земляне не могли справиться с чувствами, пытаясь сделать выводы из новых полученных сведений, и оценить перспективы происходящих событий. В том, что происходит переломный этап в судьбах не только Земли и Торманса, но и Великого Кольца - никто не сомневался. Вопросов было больше, чем ответов. Странные и грозные пришельцы одним фактом своего появления перевернули все представления о мире, о вселенной, об исторических судьбах народов... Наконец , после долгих споров и обсуждений, Родис в сопровождении подобострастного и слегка напуганного змееносца (тот тоже видел визит пришельцев) вновь вошла в кабинет владыки Ян-Ях.

Во взгляде Чагаса она, как ни странно, увидела искреннюю радость. После нового вторжения хоть немного знакомая Фай осталась для него единственной опорой в незнакомом мире. Эр Во-Биа ещё рано рассказывать - не раньше, чем он сам хоть немного поймёт ситуацию. А Фай, похоже, оказалась в том же положении, что и любой тормансианин. Несчастье их отчасти сблизило...

- Каково ваше мнение? - спросил он вместо приветствия.

- Мы приняли решение, единственно возможное, - ответила Родис, усаживаясь в кресло. - Если полноценное участие Земли возможно - пусть оно совершится. Наши товарищи не позволят обратить силу во вред планете Ян-Ях, если такое начнет происходить.

"Но с удовольствием причинят его сами", - едва не сорвалось с губ владыки.

- Вы не умеете путешествовать по этой... Плоскости?

- Нет. Такой способ путешествий нам неизвестен, равно как и полеты через гиперпространство, что являются основой сообщений в их космосе.

- И вас не смущает, что в сообщениях придётся полагаться на их перевозчиков? Или вы полагаете, они с вами поделятся?

- Мы не знаем, - Родис развела руками, - но разве есть иной вариант? Если бы они хотели причинить нам вред, или напасть - они могли бы это сделать сразу, не рассказывая о себе.

- Чтобы причинить вред, совсем не обязательно этого хотеть, - проворчал тормансианин. - Я правильно понял, что основные переговоры теперь перейдут к правительству Земли и вы по существу ничего не решаете?

- Если бы изначально в наших возможностях было направить сюда большую экспедицию, мы бы так и сделали. Теперь появилась возможность привлечь знания Земли, сообща изучить ситуацию на планете, избежать возможных ошибок. Я уже говорила, что на Земле нет правительства в вашем понимании. Решения будут приниматься по результатам коллективных обсуждений специалистов.

- Как удобно, - заметил владыка. - Никто ни за что не отвечает. Какое ваше общее впечатление об этой их... Человеческой Империи?

- Этого не может быть, - кратко ответила Родис. - А ваше?

- Им очень повезло. Во всём.

- В чем именно повезло?

- В условиях на старте. Будь у наших предков авская генетическая модификация, когда они вышли к Тормансу... да что там, когда вышли - будь у моих предшественников триста лет назад подобная технология - сейчас бы Земля встречала НАШИ корабли.

- Что проку размышлять о несбыточных возможностях, - проговорила Родис чуть резче, чем обычно. Мысль о людях, подобных Чагасу, овладевших чужими звездными технологиями, пронзила ее, словно ударом. - Законы исторического развития определяются не ими.

- Разве? Не вы ли сами сказали, что, по вашим законам, такой Империи просто не может существовать? Они обошли эти законы именно с помощью своих технологий.

Родис покачала головой.

- Вы, видимо, не обратили внимания на другие вещи, не менее важные, чем технологии.

- На какие именно?

- Вы обратили внимание, что этот дерзкий юноша велел сделать в первую очередь?

- Да, закрыть Дворцы. А что?

- Закрыть Дворцы. А следом - заговорил об искалеченных кжи и об отправке в ваши больницы медицинской техники. Если речь идет лишь о выгоде и прагматизме, о меркантильном отношении к народу и планете - какой смысл напоминать о том, чтобы вернуть к жизни невежественных калек, когда в распоряжении пришельцев - миллионы молодых и здоровых "кжи"?

- Богатым легко быть щедрыми, - пожал плечами Чагас. - Имея такую энергию, как у них - почему бы не сделать красивый жест, сохранив пару миллионов бараньих жизней. Всё равно на это уйдёт меньше энергии, чем на единственный звездолёт. Я бы тоже так поступил на их месте.

- Если говорить даже о материальном богатстве - доставшись даром, оно расточается, если не сохраняется разумным использованием и приумножением. Можно предположить, что некогда им повезло. Но общество, построенное на принципах взаимного недоверия, звериной конкуренции всех с каждым, на силовом подавлении несогласных, на лжи и сокрытии правды, на невежестве - за несколько поколений растратит доставшиеся богатства, и впадет в нищету... как десятки раз происходило на нашей планете, как произошло здесь, у вас. К бедности приводит неразумие и эгоизм, отделенность всех от всех. Если они веками существуют в космосе, в условиях, изначально чуждых для человека, требующих постоянного напряжения сил лишь для простого поддержания жизни, если они не распались на великое множество сегментов, враждующих друг с другом - значит, они умеют отдавать приоритет не частному "я хочу здесь и сейчас", а нуждам всего общества... какими бы странными эти нужды не казались нам, со стороны.

Чагас мрачно рассмеялся.

- Я о том и говорю. Поистине, сегодня день такой, когда никто меня не слушает - сперва Нарелин, теперь вы. Разумеется. Генная модификация Ав - ключ ко всему. Вместо толпы человекоподобного скота, озабоченного лишь набиванием брюха и гадостью ближнему - армия преданных, самоотверженных, мудрых воинов! Или вы ещё не читали тот раздел?

- Разве можно запрограммировать душу?.. Они превратились бы в расу покорных рабов, радостно ведомых хозяином. Кроме того, этот юноша не принадлежит к расе Ав, как и многие в их цивилизации. В этой информации были сведения и о нем. Опасайтесь его, владыка: я чувствую, что он хочет вас убить.

- Даже вы это почувствовали? - удивлённо повернулся к ней мужчина. - Я думал, вы таких вещей в упор не замечаете...

- Это в нем слышно. И теперь, узнав о его прошлом, я поняла - почему.

- Я этот раздел ещё не читал, в основном сосредоточился на устройстве и истории Империи. Какая-то травма?

- Это месть, владыка. Месть за судьбу его собственной планеты, некогда растоптанной такими, как вы, а сейчас ставшей оплотом этой странной империи. Давно, сотню лет назад, он был бунтовщиком, осужденным за восстание; Ав спасли его, и сделали наместником планеты. Всю сотню лет он занимал эту должность, но, очевидно, комплекс мести до сих пор пожирает его изнутри.

- Тогда понятно, - пробормотал Чагас. - Какая ирония судьбы... он прошёл практически тот же путь, что и я, даже травмы похожие... Впрочем, неважно. Что вы будете делать, если он меня убьёт?

- Вы думаете о себе, - тихо проговорила Родис, - жалеете себя... Лучше бы вы пожалели не себя, и не абстрактный народ, а конкретных людей, что миллионами мучаются по вашей земле, а вы, имея силы помочь, лишь раздаете привилегии льстецам.

- И тогда вы поступите так же? Прочитаете мораль над моим трупом и пойдёте дальше?

- Быть может, это неправильно, но, зная о ваших делах, у меня не получается испытывать к вам жалость, владыка. Некогда вы сами выбрали свой путь, принимая вместе с властью и все ее риски.

- При чём здесь жалость? Ещё только жалости от женщины мне не хватало. Я спрашиваю про политические последствия.

- Для планеты нет большой разницы, вы занимаете место Председателя, или кто-нибудь другой. Если ваш преемник поддержит полезные изменения в жизни планеты, мы будем содействовать ему и помогать.

- Ясно, - кивнул Чагас. - Что ж, картину одной цивилизации мы получили, настало время ознакомиться со второй. У Мао нет такой машинки для ознакомления, но он согласился ответить на вопросы лично. Хотите присутствовать или поговорите с ним потом отдельно?

- Я предпочла бы после вашего разговора увидеть видеозапись, чтобы не задавать тех же самых вопросов. Вы не поняли, почему этот человек постоянно закрывает свои глаза и даже уши? Очень странно...

- По-моему, эта прозрачная полоса - какое-то устройство.

- Так же, как и диадемы Ав, при первом взгляде кажущиеся архаичными украшениями?

- Да. Или как ваши скафандры.

- Что ж, скоро мы все это узнаем. У вас есть возможность настоящей быстрой связи со всем, что происходит на планете? Мы хотели бы знать, как скоро они отправят обещанную технику в больницы, и как это будет воспринято вашими врачами.

- Только из дворца. И далеко не из всех комнат.

- Ваша тайная сеть, вероятно, должна делать предварительные видеозаписи, и конечно, подобные записи будут и сейчас. Было бы хорошо, если б мы смогли с ними ознакомиться.

- Хорошо. Вы их получите. А сейчас, извините, у меня встреча, - и Чагас быстрым шагом вышел из помещения.

Кабинет Зет Уга казался скромным и непримечательным, здесь даже не было "лиловых" за портьерами, как в других комнатах дворца. Деревянные расписные панели скрывали нечто другое, гораздо более опасное, чем охранники или потайные бойницы. За ними прятались десятки пультов и телеэкранов. Одним мановением руки "друг великого Чагаса" мог превратить свою комнату в мощный пульт, контролируя все информационные потоки - от открытого вещания до потайных сетей. Кабинет был таким же, как и его обитатель - самым беззащитным и вялым из всех, самым опасным по сути. Ген Ши мог убить тысячи человек движением пальца. Ка Луф - миллионы, но медленно - экономические рычаги неповоротливы. Зет Угу же достаточно было бросить несколько слов в мировую сеть телевещания, чтобы толпы вышли на улицы убивать друг друга. Никакое оружие не сравнится с правильно поданной информацией.

- И сейчас они отнимают всё это... - пробормотал Чагас, входя в святая святых своего "заклятого друга".

"Сам Зет Уг" с заметным усилием приподнял отяжелевшее тело из кресла, чтобы подобающим образом поклониться - и тут же вновь упасть на мягкое сиденье. Маленькие пристальные глаза впились в лицо владыки, лицо, обычно вялое, сейчас казалось ожившим - обрушившиеся буквально за часы события могли ошеломить любого.

- Владыка?... Новости?...

- Вечно тебе новостей не хватает, - усмехнулся Чагас. - Всю планету слушаешь, и ещё мало. Да, есть, и не радостные. Нужно привязать землян и Ав к легенде о Белых Звёздах - и в течение суток скормить эту историю народу. Сажай лучших сценаристов, кто у тебя там есть...

Зет Уг не отводил от владыки глаз, лицо его свело гримасой.

- Великий и мудрый решил подчиняться дерзким пришельцам?

- А у тебя есть альтернативные варианты? - насмешливо спросил Чагас. - Если бы они могли стереть в порошок полпланеты, это было бы ещё полбеды. Но они могут в любой момент устранить нас всех - лично. Вместе или поодиночке. Их ликвидаторы не хуже наших по выучке, а оборудование куда лучше. Земляне вмешиваться не будут. Вот и думай.

- Великий и мудрый, - повторил Зет Уг, и теперь в его голосе прозвучал сарказм. - Великий и мудрый понимает, что это начало конца? Или надеется задобрить могучих пришельцев и найти к ним подход? Не может быть, чтобы у них не было своей слабины.

- Понимаю, - мрачно сказал Чагас. - Лучше тебя понимаю. Тут, Зет, альтернатива такая - либо нас медленно оттеснят от власти, либо быстро убьют. Но в первом случае у нас ещё есть шанс найти эту самую слабину, пока остались хоть какие-то рычаги. А труп уже ничего не найдёт.

Зет Уг тяжело вздохнул, и потеребил воротник своего багряно-золотого расшитого змеями одеяния. Одышка мучила одного из Четырех так же, как и последнего джи на планете.

- Плохо, - проговорил он. - Плохо, Чойо. На закате лет, и потерять все, что имеешь. Унижаться, кланяться им, бессильно улыбаться, в душе скрипя зубами. Ты говорил с ними - а спровадить их никак нельзя? Что им интересно здесь? Хотят себе новых рабов?

- Нам ли привыкать, - хмыкнул Чагас. - Хотя да... тебе сложнее, ты в самом низу никогда не был... Но если надо, умеешь ведь не хуже.

Слуга принёс стул, владыка присел напротив.

- Что хотят, они не говорят. Но судя по их приказам - да, рабов, если выкинуть все красивые слова. Человеческий ресурс - всё, что у нас есть. Сам знаешь, планета бедная, а против их технологий - мы дикари...

- И на что им годны наши кжи? На что они способны? Или при всей их мощи стада дешевых рабов обходятся выгодней, чем дорогостоящая техника? Эти могут плодиться до бесконечности, дай только волю...

- Есть работы, которые роботам не получишь... да и удовольствие от командования роботами совсем не то. Они как раз этого и хотят - дать им плодиться до бесконечности, чтобы получить хороший источник человеческого материала. Долго это не продлится, конечно. Через пару поколений войдут во вкус красивой долгой жизни, много рожать не захотят... но до тех пор можно немало выжать, если с умом.

- Они у нас собираются что-то строить? - уточнил Зет Уг. - Свои фабрики, заводы? Что именно? Добывать здесь нечего... Или чтобы кжи плодились здесь, а те будут забирать их к себе, как рабочую силу?

- У нас, но не на планете. Они в основном в космосе строят - развернутся во внутрисистемном пространстве, на орбитах... На планете только школы, больницы... всё, что нужно для производства человеческого материала. И реакторы...

Чагас хищно ухмыльнулся.

- Реакторы мне удалось из них выбить. Представляешь, как запрыгает Ка Луф?

- Реакторы? Верно: зачем благородным пришельцам самим марать руки, занимаясь нудной и неблагодарной работой по воспитанию человеческих стад? Мы с радостью возьмем на себя эту обязанность, если только нам помогут обеспечить их необходимым для жизни...

- Учителей они, конечно, тоже пришлют. И фильмы. Чтобы нас загрызли в подворотне наши собственные подданные - а у них остались чистые руки. Но это уже по твоей части - информационная война. Земные фильмы ты уже видел, авские от них не сильно отличаются, замысел тот же - только подкреплённый стволами на орбите. Найди мне противоядие от их языков, Зет.

- Под их недреманным оком? - сморщился Зет Уг. - Они велят показывать все, что мы говорим.

- Наш народ давно научился читать между строк. Тому, что от нас исходит в открытой форме, он и так не верит, ты не хуже меня знаешь. Придётся работать с подтекстами. Заставлять баранов верить, что они сами вылущивают правду из потоков официального вранья. И скармливать им то, что нам нужно.

- Знаю, знаю, это в наших общих интересах... - Зет Уг сцепил пухлые пальцы, и посмотрел на Чагаса снизу вверх. - Чойо, признайся, а ты не хотел бы побывать там, в космосе, сам?

- Хотел... мальчишкой, - глава Совета немного удивлённо посмотрел на толстячка, не понимая, почему тот сменил тему. Или боится прослушивания и намекает на что-то? Но кто может подслушивать Четырёх в кабинете одного из них? Даже техника пришельцев не всемогуща...

Зет Уг помотал головой, морщась.

- Вначале земляне показывают свои похвальбы, теперь будут эти... Все равно никто из нас не вечен. Вспоминаю, как мальчишкой я мечтал о Белых Звездах. Никому не говорил, конечно, чтобы не засмеяли. И тут вдруг, на старости лет - такое. Все мы люди... И в то же время думаешь: вот так они тебя и купят, старого болвана, за ржавое старье, какой-нибудь ничего не стоящий кораблик, который тебе покажется верхом мечтаний.

- Если бы они хотели нас купить... хоть за корабли, хоть за что. Уж я бы выбил стоящую цену. Зубами бы выгрыз, Зет, ты меня знаешь. Так ведь самое мерзкое, что не нужны мы им! Даром не нужны! Терпят нас... и то - до времени.

- Значит, надо стать им нужными. Такими, что им по душе. Что они ценят?

- Из того, что у нас есть - только людей. В людях - честность в первую очередь. Очень болезненно реагируют на обман любого рода . Но это авы. У них там две группы, две Империи. Что надо второй, я пока не узнал.

- И земляне, - напомни Зет Уг. Помолчал. - Таэль войдет в доверие к их начальнице, он искренен. Хорошо бы поссорить инженера с пришельцами...

- А через него - Родис?

Зет Уг кивнул.

- Они максималисты. Да еще постоянно толкуют о всеобщем равенстве в их раю, о "высшем бесклассовом коммунистическом обществе", а ведь у пришельцев, кажется, равенства нет и в помине?

- У Ав - даже не пахнет. Про Империю Бисса пока не знаю, но судя по наличию у их вожака звания "лорд"...

- Вот, - Зет Уг поднял толстый палец привычным указующим и назидательным жестом. - Как благородные земляне могут иметь общее дело с этими угнетателями ?

- Верно. Нужен толчок... я скажу ребятам проработать варианты по Таэлю...

Он поморщился.

- Знать бы заранее, что вся эта свора прилетит - сохранил бы хоть половину тех мозгляков, что пришлось убрать за нелояльность. Слушай... а у тебя часом слишком болтливых писак не сохранилось в количестве? Я знаю, ты их Ген Ши редко передаёшь...

- Иной раз лучше прикормить, чтобы были болтливыми в ту сторону, в какую нужно, - усмехнулся Зет Уг. - Есть и вовсе нелояльные... но это товар нынче редкий. Большинство - просто мусор. Но на Змее иной раз попадается всякое. Понимаю, Чойо, понимаю.

- Прибереги их. Есть мнение, что скоро этот штучный товар станет очень ходким. Впрочем... - Чагас хмыкнул, - подозреваю, ты это раньше меня сообразил. Не волнуйся, проверять не буду, драка в Совете мне сейчас меньше всего нужна.

Он встал.

- Скинь мне на просмотр черновик сценария часов за пять до передачи. Хотя чем раньше, тем лучше. А я тебе взамен отошлю кое-какую информацию по их Империи.

Зет Уг кивнул.

- Сообразил... Что можно сообразить, когда за сутки рушится вся жизнь на всей планете? Кто же мог такое предвидеть... даже ты, мудрейший из владык планеты, - Зет Уг вновь приподнялся, поклонился и грузно опустился обратно. - Пусть владыка имеет в виду, что пришельцы тоже наверняка способны перехватить управление всеми показами, как то делали земляне.

- Не сомневаюсь. Электроника у них ещё лучше, чем у землян. Значит, надо сделать, чтоб не захотели. И ещё одно, Зет. Не завязывай пока никаких альянсов с Ген Ши. Подозреваю, он не продержится и месяца. Не надо, чтобы он утянул тебя за собой.

- Подозреваешь? - усмехнулся Зет Уг. - Правильно, подозревать нужно всех, и себя самого в том числе... Доверять нельзя даже собственной тени. Твоя Эр наверняка захочет навести с пришельцами свои мосты, так что ты и за ней послеживай...

- Кошка похотливая, - почти с нежностью произнёс Чагас, мечтательно глядя куда-то вдаль и вспоминая жаркое тело пантеры. - Не волнуйся, прослежу. Я за всеми слежу.

И с этими многообещающими словами вышел из комнаты.

Сошествие Белых Звезд / Фай Родис солгала / щенок Нарелин "кошмарит" Чагаса

(продолжение)

***

В десятый час утра по времени столицы Ян-Ях, города Средоточия Мудрости, передача велась на всю планету, что бывало нечасто. Везде в прошлый вечер Стражи Неба оповещали: по поручению Великого Председателя с народом будет говорить сам Зет Уг. На всех заводах и фабриках, в чиновничьих учреждениях, в школах - везде кжи и джи было приказано собраться перед телеприемниками.

На блеклом лице Зет Уга сейчас читалось нечто вроде вдохновения. Его красно-золотое одеяние было особенно пышным, а голос - торжественным.

- Великий и мудрый народ Ян-Ях! Владыки планеты собрали вас, дабы объявить о чрезвычайной и радостной вести. То, чего мы ожидали веками, наконец-то свершилось. Ученые давно доказали, что наши предки явились сюда с Белых Звезд, чтобы устроить здесь спокойную и счастливую жизнь. И вот - правота наших ученых подтверждена! Сутки назад произошло чрезвычайное событие. Наши могучие родичи отыскали нас вновь. В бесконечной дали пространства все это время жили они, и все века возрастала их слава. Привлеченные следом в пространстве, что был оставлен кораблем Земли, они явились сюда вслед за ним, и теперь наступило время великой встречи. Наши родичи с Белых Звезд смогут увидеть, как мы жили все это время, как хранили наследие великих предков и старались его приумножить. Наши звездные предки - могучий народ, покоривший безбрежные пространства мертвого космоса. Тысячелетия копилась их мудрость. На неисчислимое множество планет принесли они свое знание, распространили счастливое устройство жизни и прочный порядок, озарив царившую в темных мирах дикость светом своей власти. Пришельцы открыли великому Председателю истину. И люди Ян-Ях, и люди Земли - происходят из одного корня, все мы - побеги одного несокрушимого, плодоносного древа. С приходом старших братьев начнется новый этап процветания на нашей планете. Те трудности, что наша планета успешно преодолевала благодаря мудрости Великого Чойо Чагаса, теперь будут окончательно побеждены. Наши братья пришли, чтобы оказать нам помощь, и поднять к высотам процветания. Пусть Белые Звезды вечно горят в небесах. Да здравствует Чойо Чагас, да славятся Белые Звезды!

Лишь только Зет Уг смолк - на фоне утреннего блеклого неба, где уже давно померкли обычные звезды, зажглись яркие светлые искры, и их появление сопровождал отдаленный непонятный рокот, становившийся все громче.

К планете спускались белые звезды. Искры увеличивались , сверкали все ярче , их было множество , они заполонили все небо , спускаясь из зенита. Повсюду - и в столице, и в хвостовом полушарии - тормансиане бросались к окнам, на улицах городов люди непривычно задирали головы к небу, глядя на него в смятении и страхе.

Искры росли в размере, становились похожими на пятнышки света, имеющие очертания... яснее и четче... очертания, похожие на хищных птиц, взблескивающие в лучах восходящего солнца... ближе... ближе.. они растут в размерах и уже затмевают собою свет, так их много... грозный гул все сильней и сильней, он доходит уже, кажется, до недр планеты, сотрясает ее до ядра, и дрожит земля под ногами. Глазам ошеломленных тормансиан предстали корабли - размеры их неопытным взглядом определить было трудно, но громадность была очевидна. Они медленно плыли в небе, без слов демонстрируя свое величие и ничтожность живущих внизу.

- О небо, что же они делают... - прошептала Фай Родис, завороженно глядя в небо на зловещие чужие корабли.

…Вызов пришел неожиданно для Чагаса - та самая пластинка, что служила источником сведений об Империи Ав, внезапно ожила - на развернувшемся изображении был Нарелин. Чагас понял, что его видят - прибор служил одновременно еще и передатчиком. - Важная вещь, господин Председатель. Нам известно, что у вас на планете - множество хранилищ информации... если это можно так назвать, конечно. В брошенных зданиях, старинных заброшенных храмах, все лежит и гниет, не нужное вам. Мы собираемся туда наведаться - не возражаете?

- Ничуть. Хоть с планеты вывозите. - С планеты вывозить не будем. Мы начнем сканирование, чтобы перевести то, что сохранилось, на другие носители... доступные всем. Мы собираемся привлечь к этому ваших людей , обучим их работе с нашей техникой, а когда все будет завершено - все это станет открытым. Наверняка там огромное множество стоящих вещей. Не одну же нашу культуру вам импортировать... да и понять ее вашим будет сложнее. И, само собой, ваши секретные хранилища, господин Чагас. Те, где сохранились экземпляры благополучно утопленных вами книг.

- А это, Нарелин, уже наглость. - Наглость? - серьезно спросил Нарелин. - Вы боитесь даже книг? - Я говорю о секретных хранилищах. С заброшенными делайте, что хотите. Но если нечто было засекречено, то не без причины. - И какие же, мне интересно, могут быть причины для уничтожения всего пласта культуры, что была до вас? - Разве сохранение - это уничтожение?

- Вы сохранили по экземпляру каждой книги из всех прежних, остальные уничтожили, запретили всем, кроме единиц на планете, доступ к этим сведениям, лишили свой народ подлинной истории - это вы называете словом "сохранили"? То, что все ваше искусство сейчас лежит и гниет в прямом смысле - это вы называете - сохранили? - Вещи в секретных хранилищах не гниют, господин Эльве. Там идеальный режим хранения, они пролежат тысячи лет, не испортившись. - Доступные лишь вам и единицам из сановников. А остальное - "старый хлам отжившего искусства", который нечего жалеть, верно? - повторил Нарелин выражение, сказанное Чагасом недавно в разговоре с Родис. - Абсолютно верно. И скрывать там тоже нечего. Берите, если у вас достаточно экспертов. Публикуйте, если кто-то захочет их читать. - Какое презрение к чужому труду, - в красивых глазах Нарелина появилось выражение - нечто среднее между жалостью и брезгливостью. - Скажите честно, мне просто интересно - вы действительно убеждены, что славословия ваших заказных писак - лучшее, что способен создать народ планеты?

- Лучшее для данного момента - безусловно. Не бывает произведений хороших или плохих вообще, для всех времён и всех людей. Всё зависит от контекста. - Как же низко вы цените своих людей. Впрочем, что я удивляюсь – девяносто процентов населения отнесены вами к быдлу, "неспособному к обучению и используемому для воспроизводства и самых простых работ".... - Я низко ценю людей вообще, господин Эльве. Что своих, что любых других. - А себя вы цените столь же низко? - прищурился Нарелин. - Не намного выше, скажем так. - Стало быть, вы и вправду нечто вроде павиана, довольного собственной властью над стадом. - Разумеется. Люди - скот, господин Эльве. Способный основную часть времени только жрать, размножаться и гадить там, где живёт. Насчёт вашего народа с уверенностью не скажу - не знаю. Однако судя по вашим кораблям и политике, разница не особо велика. - С землянами, конечно же, удобнее. Впрочем, вы ведь поверили, что они способны ударить по столице, если допустили их на планету. - А что, не способны? - прищурился Чагас.

Нарелин покачал головой. - Фай Родис вас обманула. Нет у них способов связи на таком расстоянии. То, что она вам показала, было инсценировкой. - Чёрт!

Чагас сжал край стола так сильно, что пальцы побелели... - Я подозревал! Но у меня не было доказательств... - Радуетесь или досадуете? - Сам не знаю, - проворчал Чагас. - Если бы я догадался об этом раньше, порадовался бы. А сейчас... какая, собственно, разница? Досадно только, что позволил себя обвести вокруг пальца. - Разницы никакой. У Родис нет полномочий на подобные действия. У меня же - есть. И , говоря честно, желание начать с удара у меня было. Не по столице, конечно - это бессмысленно, нелепо и вредоносно для всей планеты. Но демонстрация была бы вам полезна. "Жаль, что ты его не осуществил, щенок".

- В общем, открытые хранилища - берите на здоровье. Секретные мои люди будут защищать. Если, конечно, вы не пригрозите снова орбитальным ударом или своим ведьмовством. - Зачем вы упрямитесь, Чагас? Чисто по-человечески - зачем? Вы же не можете не понимать, что власти у вас больше не будет. Мне так хочется убить вас, но долг обязывает дать вам шанс, ведь и вы - не павиан, а человек, что бы ни считали о себе. А вы продолжаете препятствовать в важных делах. - Шанс на что? - насмешливо поинтересовался Чагас. - Доживать свой век в каком-нибудь пансионе, благословляя вашу доброту? - На то, чтобы перестать быть павианом, и стать человеком. - Чушь. - Чойо, - Лин помолчал. - Не поделитесь - как вы стали Председателем? Вы ведь из низов общества. У нас пока нет этой информации, а мне просто любопытно. Я догадываюсь, что в наших биографиях есть нечто общее. - Если вам интересно - почему бы и нет. Мою биографию можно прочесть в школьных учебниках. Родился в семье джи. По тестам также оказался джи. Получил приличное образование. На восемьдесят третьем году жизни стал руководителем охраны завода в Средоточии Мудрости. На девяносто втором - был выдвинут в "змееносцы", курировал завод, потом город, потом регион. Женившись на Ян-Ях, был выдвинут в Совет её отцом. Ещё через пять лет умер предыдущий председатель Совета, и я занял его место. Это то, что можно прочитать в книгах.

- А то, чего прочитать нельзя? - с интересом спросил Нарелин. - Внимание клана Ях я привлёк ещё в институте. Принципиальной невнушаемостью. Попался на одной из встреч. Потом уже узнал, что они это и подстроили. По их первоначальной программе я должен был навсегда остаться главой охраны завода... а заодно боевиков для щекотливых поручений. Но парни меня действительно уважали, поэтому выдвинули дальше. Тогда клан присмотрелся ко мне снова. Отец Ян-Ях сказал - мешать не будем, но помогать тоже. Станешь серьёзным человеком - приходи, поговорим. Я сжал зубы и полез наверх. Сорок два года лез, но в региональные координаторы выбился. Тогда они мне и предложили сделку - жена в обмен на место в Совете. И кое-какое покровительство, разумеется.

- И вы мечтаете о наследственной власти, чтобы ваши дети не оказались вынужденными проходить весь путь заново или рисковать положением... - Не говорите чепухи. О достойном наследнике я мечтаю, а не о наследной власти. Мои потомки на самое дно всё равно не упадут, будущее я им обеспечил. А верховную власть, если будут достойны, возьмут сами, а если нет - значит и не заслуживают. - Вам нравится Родис? - спросил вдруг Лин. - Как женщина? - А что, кому-то она может не нравиться, как женщина? Для этого надо быть или дураком, или импотентом, или святым... - Это точно. Чем черт не шутит - не исключаю, что в нашей Вселенной Родис однажды станет императрицей Бисса... - Вы что, собираетесь забрать её к себе?! - Мы так и сумели настроиться на вашу вселенную - начиная с "Темного пламени". У нас их альтеры... весь экипаж в полном составе. Сведения об этих эффектах, связанных с вероятностными реальностями, есть в нашей базе данных, поинтересуйтесь после.

Минут десять царила тишина, Чагас перечитывал данные. - Это что же... человек может одновременно быть там и здесь?

Нарелин кивнул. - Но это уже по сути разные личности. Расхождение прогрессирует, чем дальше, тем значительней. Однако чертовски интересно увидеть, как изменяется поведение человека и его стереотипы в нестандартных условиях... - И она... привлекла внимание местного владыки? - "Темное пламя" был захвачен его кораблем... когда тот был еще Великим Инквизитором Империи. Мне неизвестны подробности - Регент не делился ими. Но началось, конечно, с враждебности... - Так... и на Биссе с тех пор сменилась власть? - Ну да, - Нарелин усмехнулся. - Подозреваю, что земляне в этом неким образом поучаствовали. Так что сейчас вся Империя считает экипаж "Пламени" ситхами, личной гвардией Регента. Забавно, не правда ли? Святые добровольно взяли имидж демонов... - Хотел бы я увидеть, что там творится... Скажите, Эльве... За что бы вы продали генную модификацию Ав? - Такие вещи не продаются, господин Чагас. Да и не в коня будет корм... извините уж за архаичное выражение. Никакие модификации не программируют личность человека. Они способны лишь дать предрасположенность к тем или иным качествам; в ваших условиях потенциал не сумел бы раскрыться или обратиться на настоящую пользу обществу. - Однако на Амои она распространяется свободно. - Так Амои ведь входит в состав Империи. Мы и здесь создадим подобную возможность для желающих. - Когда? - Как только проведем базовые переустройства. Сейчас люди просто еще не знают нас, и страх пересилит любые призывы. К тому же, мысль "они сделают из наших детей рабов" будет приходить в голову сама собою. - Я могу заказать такую модификацию раньше? - От кого ребенка-то заводить собираетесь? - серьезно спросил Нарелин. - Неважно. Желающих женщин найдётся достаточно. Может быть, ни от кого, по авской традиции - у моего ребёнка будет только отец.

Нарелин покачал головой. - Пока не будет изменена сама атмосфера - нет. Вы ведь не отдадите ребенка на воспитание к Ав. Нечего еще не рожденному существу душу ломать. - Подумайте хорошо, господин Эльве. Угрозами вы от меня ничего не добьётесь. Хотите убить - убивайте. Хотите заполучить в моём лице союзника - вот моя цена. Модификация Ав для моего сына. - Мне это напоминает истории из моего детства, - улыбнувшись, сказал Нарелин. - Были у нас сказки про самоотверженных героев, пытавшихся уговорить Моргота... Какие у нас гарантии, что вы станете союзником? Никаких. Вы можете клясться, обещать, подписывать договора - но вы не отчистите свою душу. А это главное. Зачем нам ваше союзничество, при том, что и земляне успели оценить ваши подвиги - если мы можем сделать все без вас? Мне просто жалко вашего потенциального ребенка. Жить с сознанием, что твой отец был одним из величайших преступников, которых знала история расы...

- Кто такой Моргот и почему его так трудно было уговорить? - Дьявол нашего мира. В сказках частенько встречался такой сюжет: является некий герой к нему в логово, и заявляет: ты захватил мою любимую, я отдам тебе все, что пожелаешь, только отпусти... А что, спрашивается, может этот герой дать, если уже и так с потрохами в чужой власти? - И вы, стало быть, дьявол для мира нашего?

Нарелин усмехнулся. - С точки зрения идеалистов моего родного мира - я давно уже стал слугой Моргота и несчастным существом, продавшим злу свою душу. - Ну что ж... говорить с дьяволом мне не впервой. Спрашиваете, что я могу вам дать? Отвечаю, знание нюансов тормансианской жизни и потайных ключей управления, в которых вы совершенно не разбираетесь. Я могу обеспечить относительно спокойный переход планеты под ваше управление. Конечно, есть и другие, приближённые к верхушке, знающие эти нюансы - но они не лучше меня, так стоит ли менять шило на мыло?

- Эти нюансы известны и таким, как, например, Таэль, - возразил Нарелин, - Кроме того, мы всегда можем взять любого из вас и выпотрошить его мозги, получив все нужные сведения. - Можете. Однако иметь знания и уметь ими воспользоваться - далеко не одно и то же. - Знаю. Но дело в конечном счете не в этом. Вот вы получите сына... и что дальше? Как вы его будете воспитывать? - Как моего наследника и авского аристократа.

- Чойо, вы понимаете, что говорите? Вы не в состоянии воспитать сына, как авского аристократа. Прежде всего потому, что вы не Ав и, извините, не их аристократ. Какой, к ляду, наследник? Дать вам волю - все, что вы сможете - это искалечить юноше мозги, сделать его изгоем среди Ав и подвести его под трибунал. - Насколько я знаю, многие урождённые Ав тоже воспитывались своими родителями. Ав по статусу, но генетически - людьми. - Да, но никогда еще не было прецедентов, чтобы отцом модифицированного ребенка был преступник такого масштаба. И потом, ну представьте сами: вы что, удовольствуетесь минимальным социальным статусом для своего сына? А если нет, то и он будет обязан отслужить свои годы. И если воспитать его в здешней атмосфере... тяжело ему там придется.

- Не тяжелее, чем мне в юности. Мой сын, - Чагас сделал ударение на слове "мой", - отслужит на флоте не хуже, чем любой авский аристократ. И вернётся уже полноценным дворянином, уважаемым и на Тормансе и в вашей галактике.

- Чойо, поймите, вам не дадут дворянства. И вашему сыну , если он сам, делом, не заслужит статуса - тоже. Вы являете собою воплощение качеств, диаметрально противоположных тем, что делают человека аристократом. Одна ваша позиция об отношении к людям, как к скоту... - Мне и не нужно. Я буду территориальным представителем. А сын - заслужит статус наместника.

- Нет, - резко сказал Нарелин. - Никогда мы не позволим мерзавцу и скотине, преступнику по всем законам совести и человечности, иметь власть над большой населенной планетой. Никогда мы не позволим заносить ваш яд в Империю. Вы заслужили только одно - разряд бластера в башку. А кому быть представителем и наместником, найдется и без вас. На планете, слава Эру, еще остались нормальные люди. - Это ваше личное мнение, или позиция Человеческой Империи Ав?

- А вы полагаете, что столь масштабный и необычный проект готовился без ведома Императрицы? Она знает о вас не меньше меня. Поймите наконец, владыка: причина внимания к Тормансу - отнюдь не в выгодах, которые мы можем получить. Причина в том, что нам жаль вашу планету. Жаль ваших людей, которых вы загнали в беспримерное болото. - Ваша "жалость" более отвратительна и лицемерна, чем любая жестокость. - Зато честно и искренне - превращать людей в стадо свиней и баранов!

- Они всегда были стадом свиней и баранов. Не я их такими сделал. Сейчас я напротив, хочу превратить их в Ав, детей звёзд. А вы мне мешаете. - Верно, не вы, а ваши предшественники. А вы приложили все усилия к тому, чтобы усугубить это положение. В детей звезд они превратятся и без вас... вожак павианьего стада.

Нарелин приподнял руку , и меж его пальцев пробежало несколько разрядов. - Не заставляйте меня превращаться в ситха, Чагас. Не выводите из себя. - Ладно, - проворчал Чагас. - Имеете ещё что сказать? - Не препятствуйте нам, Чагас. И не ищите выгоды. Будете вести себя, как человек - даром все получите, и даже больше, чем можете мечтать. А станете лезть на рожон - вам же будет хуже.

Инженер Таэль и Мао / полет на орбиту

Лорд Омнисайт, или Мао, как его называли тормансиане, гулял по садам Цоам, лишь мимоходом поставив в известность свою экспедицию. Разумеется, дипломатический статус его защищал, однако с учётом количества параноидальных охранников и ловушек шансы случайно получить пулю возрастали с каждым шагом. Наглого пришельца это, казалось, не смущало. Вряд ли его вообще что-то могло смутить. Сопровождаемый единственным дроидом-телохранителем, он расхаживал по чужой охраняемой территории, как у себя дома, флиртуя со служанками, рассматривая цветы и украшения, срывая и пробуя плоды...

- Господин Мао, - - выросшая перед ним фигура была, кажется, знакома. Если можно так сказать - выросшая... ибо человек , появившийся перед Мао, напоминал своей позой об олицетворении покорности. Согнутая спина, и только взблескивающие из-под бровей пронзительные глаза. - Простите, что я осмеливаюсь нарушать ваш отдых...

- Ну что вы, я никогда не бываю в покое, - улыбнулся имперец, - так что и нарушить вы ничего не могли. Господин Хонтээло Толло Фраэль, если не ошибаюсь?

Имя означало низший ранг, подчиненное положение, и здесь, среди высших сановников, постоянно напоминало о ничтожности его носителя. Знание, умения, опыт - все это не поднимет тебя ни на шаг; ты лишь обученный слуга, который должен быть тенью, исполняющей приказы.

- Именно так, но я вовсе не господин, а всего лишь служитель Совета.

Угодливость была отвратительна, но оставалась единственным способом выжить. Проявляя свободное достоинство, можно было лишь нажить себе врагов - от личных слуг владык до змееносцев - каждый из которых ни перед чем бы не остановился, чтобы уничтожить ничтожного инженера, забывшего о своем подчиненном статусе. А сейчас... потерять положение - не просто лишиться возможности видеть Родис. Таэль ничего не знал наверняка, но в одном убедился, лишь только увидел боевые корабли над городом: это конец. Пришельцы мыслят так же, как Совет Четырех; они демонстрируют силу и могущество... а значит, они договорятся с Советом, или с иными сановниками, что будут им выгоднее, и... угроза может быть - Земле. У Земли нет таких кораблей, нет могучего флота, нет защиты. Зачем могучим пришельцам нищий Торманс? В сказку о Белых Звездах никто из джи не поверит. Земля - другое дело: цветущая, богатая, открытая, не умеющая воевать... Беззащитная. Пришельцы могут обрушиться на нее, и прежде, чем земляне успеют опомниться, обратить ее в руины, или навязать им свой "прочный порядок", как выразился Зет Уг. Эта мысль кошмаром преследовала Таэля. А сейчас он стоял перед человеком, от которого зависело все это. В воле которого была судьба не только Торманса, но и Земли. Втереться в доверие, вызнать тайные намерения пришельцев и возможности их техники... Приказ этот исходил , видимо, от Совета, хотя инженер и не знал, от кого именно - приказы передавались, конечно же, через посредников.

- Да, конечно, я вас слушаю.

К угодливости имперскому лорду было не привыкать - но в Империи подлизывались в основном те, кому это нравилось. Чтобы человек пресмыкался перед вышестоящим, и при этом был сам себе противен - такое сочетание Омнисайн встречал относительно редко.

- Мне поручено Советом быть вашим помощником во всем, что интересует вас в Садах Цоам и в том, что связано с вашими интересами на нашей планете, - инженер наконец выпрямился, каким-то образом почувствовав, что пришельцу неприятна угодливость, которой требовали "змееносцы". - Я помогаю в этом так же и госпоже Родис. А сейчас, простите, вы вот-вот углубитесь в запретную зону, и встревожите охрану...

И отвечать за это будете, конечно, не вы, а я - не обеспечил, чтобы пришелец не лез, куда не следует, - мысленно добавил инженер.

- Ох, простите, пожалуйста, - Мао повернулся и так же небрежно, не спеша пошёл в обратном направлении. - Даже не знаю, господин Таэль, честно говоря, чем вы можете мне помочь. Информационные хранилища меня не интересуют, а политические вопросы вы ведь решать не уполномочены?

- Политические решения здесь уполномочен принимать один лишь Великий Председатель, - Таэль снова поклонился , но теперь явственно прочитывался сарказм, - ценность всех остальных - лишь в исполнении его воли. Но даже Великий Председатель не в состоянии охватить все мелочи, от которых подчас зависит очень многое...

Намек?.. Нет, не столько даже намек; просто сохранять "подобающее поведение" становилось уже совершенно невозможным.

- Занятно... как вы смотрите на то, чтобы посетить мой корабль, господин Таэль? Вряд ли ваше начальство сильно расстроится из-за небольшой отлучки?

- После вашей демонстрации никто не осмелится возражать вам, - вздохнул Таэль, и посмотрел в небо - туда, где сейчас должен был плыть вокруг планеты один из кораблей пришельцев. - Только должен предупредить, что я обязан докладывать о всех своих разговорах с любым из пришельцев, а уж корабль...

- О, я в этом и не сомневался. Разумеется, я ничего не имею против исполнения ваших прямых обязанностей. Пойдёмте... Вы можете вызвать какую-нибудь машину? Мой корабль, конечно, может приземлиться прямо в саду, но господин Председатель и так весь на нервах, не стоит его злить ещё больше.

- Меня сейчас не пропустят из Садов Цоам, - после некоторого замешательства признался Таэль, - я обязан находиться здесь. Охранники попытаются задержать и вас, если вы без санкции захотите покинуть Сады...

В мыслях Таэля мелькнула почти детское, восторженное видение - могучий корабль опускается прямо здесь, как было недавно с другим , с "челноком", и любой из владык и их охраны бессилен этому помешать.

- Что ж, тогда придётся повести себя несколько некорректно...

Мао набрал что-то пальцами в воздухе, как будто на клавиатуре. Несколько секунд ничего не происходило, затем из низких облаков вынырнула хищная приплюснутая тень и понеслась ко дворцу.

ПВО дворца открыли огонь, но снаряды не могли причинить никакого вреда броне звездолёта, за исключением того, что покрыли её подпалинами и мелкими царапинами.

- Ну вот, - весело сказал Мао, - теперь заново мыть и красить придётся...

Таэль стоял, глядя в небо, не в силах оторвать взгляд от загадочной машины , что уже опускалась невдалеке, за строениями дворцового комплекса , и наконец застыла - верх корабля возвышался над крышами дворцового комплекса, над кронами деревьев.

- Вашу машину сейчас оцепят, - проговорил он, совладав с собою. - В вас могут начать стрелять. Пока охранникам прикажут, пока сообразят... Вы сможете пройти?

- Я-то смогу, вот вас провести будет несколько сложнее - так что побежали, пока не оцепили.

"Дециматор", строго говоря, не садился - он бы произвёл в Садах локальную катастрофу, опустившись всем весом на хрупкие деревья и статуи. Вместо этого корабль завис метрах в восьми над землёй, спустив на дорожку только трап. И до этого трапа Таэлю с Мао было метров пятьдесят. Никакая, даже самая лучшая в мире охрана не могла примчаться так быстро.

Все это напоминало сон. Взбежать по трапу фантастической машины, слыша за спиной выстрелы... Инженеру казалось, что все это происходит не с ним, и не в реальной жизни. И лишь отдышавшись, он вдруг понял, что со стороны все это выглядит , как... Словом, пришельцы не боятся ничего - а вот его после возвращения могут обвинить в предательстве.

- Полетим куда-нибудь, или тут посидим, побеседуем? - спросил Мао, поднимая трап. - Броню корабля им всё равно не вскрыть, звукоизоляция хорошая...

- Летим, - выговорил Таэль. - Подняться в небо... вам, должно быть, не понять, что это значит...

Он наконец-то пришел в себя достаточно, чтобы оглядеться по сторонам. Обстановка была совершенно чуждой - лишь только у кресел было понятно назначение, остальное - ничего , знакомого по обычной жизни.

Как непохоже на военную машину.

- Как пожелаете.

"Дециматор" медленно всплыл над дворцом, снова подвергшись обстрелу зенитных орудий, после чего резко рванул вперёд и вверх, за несколько мгновений оказавшись среди туч. Внутри не чувствовалось ни взрывов снарядов, ни толчков от ускорения - казалось, они стоят на твёрдой земле, и только несущиеся на экранах облака указывали, что корабль стремительно поднимается. Таэль стоял, замерев и судорожно вцепившись в кресло, и взгляд его был прикован к экранам.

- Поразительно, - выговорил он, справившись со страхом. - Но мы же ничего не чувствуем? Как же это? - Индивидуальная настройка компенсаторов инерции, - пояснил Мао. - Стопроцентное гашение. Профессиональные пилоты обычно пропускают слабые толчки, чтобы лучше чувствовать машину, но я дипломат, а не истребитель, так что мне комфорт важнее... Он лёгким движением пальцев заставил корабль крутануть мёртвую петлю, демонстрируя свои слова. Кувыркнулся через все экраны огромный шар Торманса - и всё. Пол под ногами оставался ровным и неподвижным. Инженер почувствовал, что у него подкашиваются ноги - видя несомненно реальную картину , организм додумывал недостающее сам. - О Белые Звезды, - прошептал он поневоле. - И все ваши корабли могут - вот так?.. - И наши, и авские... Разумеется, есть предел компенсации, кроме того, аппаратура не всегда адекватно просчитывает внешние толчки... но собственные манёвры в пределах моих фантазий погасит любая машина. - Как же вы управляете им? Я не заметил, чтобы вы касались хоть чего-то... и вообще ничего, похожего на штурвал самолета или руль наземной машины. Неужели - напрямую мыслью?

- Нет, это только Ав умеют - у нас сканеры биотоков ещё не вышли из стадии экспериментальных устройств. Да и не приспособлен мозг человека управлять техникой напрямую - нужно другое строение мозга... Всё тут, - Мао постучал пальцем по пластинке "очков". - Они проецируют у меня перед глазами трёхмерный интерфейс.

Инженер глубоко вздохнул, и шагнул поближе к пультам, туда, где уже раскрывалось звездное небо. - Можно сделать так, чтобы была видна наша планета? - попросил он. - Никто на Ян-Ях прежде не видел такого. Я - первый... - Конечно, - корабль повернулся к планете носом, так что теперь она поднималась перед ним, словно гигантская стена.

Планета казалась не голубой - скорее тускло-фиолетовой. Плыли далеко внизу желтые пятна степей, темные, почти черные на экваторе моря, светлые полосы облаков... - Огромная... - проговорил Таэль. - Сейчас вся планета думает о вас. Думает не с надеждой, как о землянах - а со страхом. Если у нас владыки обратили нашу примитивную науку к своей власти, что же - там, где гигантские корабли с невероятным оружием? - Примерно то же самое, - пожал плечами Мао. - Вы гораздо ближе к нам по менталитету, чем к землянам. Только ресурсов меньше, вот и вся разница. - Тогда почему вы разговариваете со мною? - Таэль повернулся к Мао. Не видя его взгляда, трудно было понять, что у пришельца на уме. - Со мною, одним из обслуги, кому дозволяется лишь покорность и угодливость? Или с высоты вашего положения и я, и Чагас одинаково ничтожны? - А какая разница между статусом и интересом? - пожал плечами Мао. - Я, знаете, следователь. Интересующей меня информацией может обладать кто угодно, от последнего нищего до Императора Галактики. Если пренебрегать людьми из-за низкого статуса, можно упустить ценную информацию. А это уже приведёт к тому, что мной самим... пренебрегут. За профнепригодность. И правильно сделают. - У вас... вернее, у Ав - я уже понял, что вы представляете разные миры - принято являться на важные собрания в одиночестве? На Ян-Ях прибытие любого значимого лица сопровождается торжественной обстановкой, все обязаны изъявлять почтение...

- Общего ответа я вам, пожалуй, не дам. Зависит и от региона, местных традиций, и от личных предпочтений аристократа, который появляется. И у нас, и у Ав, чаще нет, чем да. Но встречаются и пышные свиты. - А ваш спутник, ваш коллега, этот юноша, говоривший с Чагасом от имени флота, - Таэль сделал неопределенный жест, и в сознании его возник образ, лишенный четкости - он видел Нарелина лишь издалека, не в лицо, - он принадлежит к аристократии ваших миров? - Нет, он территориальный представитель. Это влиятельная должность, но аристократической она не является. - Интересно, - Таэль облокотился было о спинку кресла, но отдернул руку - касаться здесь чего-либо он откровенно побаивался. - Ведь к таким статусам, должно быть, стремятся многие, а территориальный представитель... это значит - представитель планеты?... - Да. Высший доступный статус для не-Ав. Расслабьтесь, Таэль, чувствуйте себя как дома. Это, в конце концов, просто дружеская беседа, а не допрос.

- Допрос мне будет после возвращения, - пробормотал инженер, оглядываясь - сесть в одно из этих кресел, больше напоминавших троны, он не решался. - Что же получается - не-Ав руководит флотом Ав? - Да. Императрица посчитала, что он имеет наилучший опыт по таким планетам, как ваша. И да - это не флот. Это так, одна дивизия с нагрузкой. - Это - не флот?! - потрясенно переспросил Таэль. Сказанное не уложилось у него в голове. - Что же тогда - флот?! - Ну, по авским меркам нормальный флот состоит как минимум из трёх-пяти дивизий. А приличный ударный - не менее, чем из пятидесяти. - Какие же нужны силы и средства, чтобы создавать такие корабли, такие флоты... - Корабли у них, честно говоря, хилые. Большие, но очень хрупкие, почти бумажные по имперским меркам. Но многочисленные, это да. На нехватку ресурсов Ав никогда не жаловались. - А ваши? - Наши уступают в численности, но тяжелее. Один "Сверхдальний перелёт" весит как вся авская дивизия. А он имеет всего лишь половину тоннажа Звёздного Разрушителя класса "Император" - основного корабля имперского флота. - И все это... Неужели вся эта сила лишь для того, чтобы обрушиться на Землю и миры Великого Кольца? - Ну что вы. Это небольшая экспедиция, почти незаметная по затратам для обеих Империй. Основные силы остались в нашем мире...

- Но у Земли нет и части такого флота. - Да, но не из-за отсталости. Просто в вашем мире межзвёздные перелёты гораздо сложнее, чем в нашем. Даже развитые по меркам Кольца цивилизации не могут себе позволить полноценный флот.

- Не знаю, принята ли у вас честность - у нас , увы, нет... Но главный вопрос, что не дает мне покоя - зачем на самом деле вы явились к нам сюда. Ян-ях ничтожна... Ваши империи ведь , кажется, враждовали?

- Да, мы только недавно, благодаря усилиям Регента и Императрицы, сделали первые шаги навстречу друг другу.

Мао обаятельно улыбнулся. - Вообще-то мы летели к Земле. Но Нарелина почему-то очень заинтересовал Торманс... - Зачем вам - к Земле? В двух вселенных - единственное сообщество планет, где люди нашли в себе силы подняться выше, чем корыстные злобные звери - и туда надо принести войну и власть силы?! - Ну почему же единственное. Великое Кольцо, насколько известно, охватывает всю Галактику. Перед глазами Таэля стояла картина плывущих в небе кораблей - и такое будет в небе Земли?... - Зачем, - проговорил он с тоской. - Почему всегда нужно разрушать прекрасное, стремиться растоптать все светлое, унизить высокое... - А вы полагаете, что так уж нужно? - улыбнулся Мао. - А для чего вы летите к Земле, если не ради того, чтобы подчинить ее своей власти? - Пока что мы - чисто исследовательская экспедиция. Для захвата чего-либо у нас недостаточно ни сил, ни людей. - Хотелось бы мне, чтобы это было правдой, - с горечью сказал Таэль. - Пока вся жизнь научила лишь одному - где сила, где власть, там подавление и рабство, какие бы красивые слова при этом ни произносились. - А земляне, по-вашему, слабые? Или у них тоже подавление и рабство? - У землян нет боевых флотов, они не считают нужным войну вовсе. Вы же знаете. - Так и у нас здесь нет, - пожал плечами Мао. - Флоты остались там, где они нужны. Лучше скажите, Таэль, кого вы на самом деле представляете? В мыслях инженера мелькнуло пухлое лицо Зет Уга, лицо Ген Ши, лица многочисленных сановников, с которыми тот общался... - Если бы я знал, господин Мао. Таким, как я, приказы отдаются через посредников. - Я про другое начальство, господин Таэль. Про то, ради разговора о котором вы подвергли мой корабль обстрелу, а себя - риску опалы. Всё, что мы обсуждали до сих пор, можно было услышать и во дворце... но вы ведь хотели сказать и другое, я прав? - Вы привыкли к правде? - спросил инженер. - Несмотря на вашу силу, ложь у вас не в почете? Или вы просто так хорошо умеете отличать правду от лжи, что она потеряла смысл? - Второе, - кивнул Мао. - Странно: могли бы появиться и способы скрытия правды. Что ж... - он замолчал, и некоторое время глядел на поверхность планеты, плывущую - внизу ли?.. вверху?.. или стеной - перед ними? голова кружилась от этого отсутствия верха и низа. - Земля - это надежда. Ожившая сказка, мечта о светлом мире не только во сне.Это вера в то, что есть, куда стремиться, что есть путь подняться из темноты. Когда я увидел Родис, мне впервые за долгое время захотелось вновь жить. Я всегда понимал, что рано или поздно меня убьют, и никогда не жалел об этом, лишь бы не подставить вместе с собою других людей. Появились земляне - и мне стала дорога жизнь, потому что страшно погибнуть и не узнать всего, что можешь узнать. И тут являетесь вы... И говорите: нет мира под звездами, и на земле, и в небесах - одно болото, одно свинство, одна вечная война.

- Это законы нашей вселенной, Таэль. Здесь, в вашем космосе, мир под звёздами есть. - Хотите сказать, что оцените это? Если вы привыкли действовать силой и властью? - Скажем так, Таэль. Нас можно заставить оценить. Но это непросто. - Скажите, а у вас есть возможность связаться с Землей? Не прилетая туда - отсюда? - У нас - нет. У Ав есть, но все сигналы придётся передавать через них. - Мне пришла в голову мысль, столь же безумная, сколь и... должно быть, от смятения я сам не понимаю, что говорю...

Связаться с Землей, - была эта мысль. Сказать им, умолять прилететь, помочь несчастной планете, не дать погубить то доброе, что могут сделать их посланники. - Говорите, не стесняйтесь. Мне не привыкать к безумным мыслям. - Связаться с Землей. Попросить их о помощи. Если здесь будет не одно "Темное пламя", то и... Словом, что бы ни случилось - ни наши властители, ни Ав не сумеют причинить вред нашей планете. Или это будет, по меньшей мере, не так легко. - У Земли немного звездолётов Прямого Луча и все они сейчас в дальних рейсах. Хотя я одобряю саму идею, но реализовать её в обход Ав вряд ли получится. Мао потёр подбородок. - С другой стороны, само "Тёмное пламя" может сделать немало... - Может, но они ведь не применяют силу. - Ненасилие, господин Таэль, это такая проблема, которую количеством не решишь. Если Ав или ваши властители могут проигнорировать один корабль, они проигнорируют и сто, не так ли? - Да, но если для наших владык Земля лишь досадная сила, то Ав, кажется, заявляют об уважении к Земле. Ведь, в конце концов, именно Земля - планета наших предков... - Тогда и тех тринадцати человек будет вполне достаточно. Вам они, кажется, доверяют.

- Что ж, это тоже верно. Вы не знаете, каковы дальнейшие планы Ав? - Случайно знаю. Полная реформа вашей общественной жизни, с дальнейшим присоединением к Человеческой Империи Ав. - И... В чем будет заключаться эта реформа? - осторожно спросил Таэль. - Отмена разделения на джи и кжи, уничтожение или отстранение от власти правящей элиты. - А дальше? Они поставят собственных владык? - От вашей планеты будет назначен территориальный представитель, от них - наместник, чьей собственностью станет система. - Собственностью, - с ужасом проговорил Таэль - его словно ледяной волной окатило. - Как может планета быть чьей-то собственностью?! - Система, Таэль. Не планета, а система. С точки зрения Ав, наличие в системе обитаемой планеты не более чем приятное дополнение, повышающее её статус, но не обязательное. Звезда, астероиды и газовые гиганты куда ценнее. На планету они, как правило, не лезут. - Как может звездная система быть чьей-то собственностью? Ведь это же - космический дом тех, кто живет в ней! Это, вероятно, и пути вовне, в большую вселенную... - Как видите, может... - развёл руками Мао. - А путь во вселенную вам предоставят Ав. На своих кораблях. - Все это очень... Боюсь, что все это очень страшно, господин Мао. А если Земля будет против? А она будет против, несомненно... - Не знаю. По-моему, они хотят избежать явной конфронтации с Землёй. Но предсказывать будущее я не умею. (завтра выложу дальше)

Инженер Таэль и Нарелин / Кодекс Империи Ав / "А Тремейн на Биссе бумажки перекладывает - так ему и надо!"

От разговора их отвлек вызов.

- Вы решили напугать их еще больше? - с иронией спросил Нарелин, глядя с экрана видеоленты, видный одному лишь Мао. - У меня сейчас идет трансляция из Садов Цоам - суматоха едва улеглась. Кажется, они решили, что вы Таэля похитили.

- Похитил, - весело ответил Мао. - Скоро верну.

- Погодите с возвращением - раз уж он у вас, давайте вначале к нам на борт: нужно бы наконец с ним познакомиться, иначе кто знает, когда будет такая возможность.

- Господин Таэль, хотите пообщаться с господином Эльве?

- О чем? - вздрогнув, спросил инженер; по реплике Мао он понял, что тот говорил с кем-то со стороны.

- Не знаю. Он вас приглашает на свой флагманский корабль.

- А я... имею право отказаться, или это приглашение равно приказу?

- Честно говоря, не знаю, чему оно равно у господина Эльве, но если вы будете против, я отвезу вас, куда скажете - обратно в сады Цоам, в любую точку планеты или на "Сверхдальний перелёт".

- Мао, что вы там секретничаете? - спросил Нарелин с ленты. - Дайте уже внешнюю связь, пусть человек меня видит.

- Сейчас переключу, - движением зрачка имперец активировал внешний экран.

- Таэль, рад вас видеть, - Нарелин поклонился с экрана. - Извините, что на планете не познакомились - сами понимаете, Чагас с компанией потом с вас бы не слезли. Давайте-ка вы ко мне сейчас, а потом уж обратно? Есть, что обсудить.

Инженер некоторое время всматривался в юное красивое лицо, так не похожее на привычные лица "владык". Недоверие в его душе боролось с надеждой, с желанием поверить в добрую волю пришельцев, и глубокой убежденностью, что быть этого не может, тем более - после всего, что он узнал об Ав...

- Со мною? - осторожно спросил он наконец. - Но разве вы уже не беседовали с самим Великим Председателем?

- Беседы с ним превращаются в сплошное пустомельство о людях-свиньях, с которыми все безнадежно. А мне нужен нормальный человек, имеющий выход на внешних нормальных людей. Да и с Родис вы сошлись. Давайте, а? Ненадолго, пару часов. Защиту для вас я обеспечу - Чагас и Совет не посмеют вас тронуть.

- Даже так? - поразился Таэль. - Что ж... Пусть будет так.

- Ну, жду, - сказал Нарелин и отключился.

- Вас обратно доставить потом? - уточнил Мао. - Или полетите на авском челноке?

- Не знаю, - вздохнул Таэль. - Так, чтобы не устроить снова паники. Как будет лучше.

- Тогда давайте я отвезу. Всё равно пока делать нечего... а с вами договорить бы хотелось.

Инженер только кивнул, и наконец, не выдержав, почти рухнул в одно из пилотских кресел. Слишком много фантастических событий в слишком краткий срок...

***

Недоверие. Чтобы распознать это чувство, не нужна была эмпатия форсеров или умение читать мысли. Недоверие и страх, ожидание худшего. Да ведь инженер чувствует себя, как под конвоем - понял Нарелин, когда Таэль в сопровождении двух ав появился в рубке крейсера. Все, что привычно людям звездной цивилизации - ему незнакомо, все подавляет: нависающая огромным шаром в пустоте планета и звездная бездна на обзорном экране, занимающем все переднее пространство рубки, загадочная техника, голограммы с непонятными символами - все это должно производить эффект куда более сильный, чем зеркальный зал Чагаса. И потому Нарелин поспешил подняться навстречу инженеру и улыбнуться ему - не той учтиво-издевательской улыбкой, что улыбался Чагасу, а как когда-то давно, в детстве, которое никак не забывалось, и никогда не забудется - ведь эльфы не умеют забывать... - Это отлично, что вы решились прилететь, - первым заговорил Нарелин, - я искал случая позвать вас, но так вышло даже лучше. - Вы знали обо мне? Но откуда? - Мы же наблюдали, - пояснил Нарелин. - Да вы садитесь, - он указал на одно из пустующих кресел. С опаской инженер опустился в кресло. - Могу я узнать, почему вы позвали меня? Я всего лишь инженер, не имеющий права решений. - Всего лишь инженер... ну, во-первых, не всего лишь, а очень хороший инженер. Во-вторых, "всего лишь инженер" с выходами на кучу настоящих людей, у которых в свою очередь полно толковых связей, а еще - на Серых Ангелов... - Что?! - Нарелин услышал , как участился пульс Таэля, как сбилось его дыхание, на лбу появилась испарина. - О чем вы... я не вполне понимаю... - Бросьте, Таэль, я же говорю - мы немного в курсе дела. Нам нужны контакты не с Высшим Собранием, а с людьми, важными для всей планеты, понимаете? - И вы думаете, что я вам поверю? После вашей демонстрации мощи, после того, как вы явились в чужой мир, словно хозяева, чтобы наводить свои порядки, не спрашивая нас... чтобы вы нашли тех, кто еще имеет в себе силы быть свободным, хотя бы в душе, и разом всех уничтожили? - Нет, - перебил его Нарелин, - именно что не думаю. Вы не обязаны мне верить, да и не можете, при вашей атмосфере. А ваши друзья нам на то и нужны, чтобы вместе согласовать эти самые порядки и найти реальные пути к их осуществлению. Они уже сейчас ищут встречи с землянами, так что просьба к вам такая: передайте , что мы приглашаем их... пока не стану говорить - к совместным делам, потому что их право - принять предложение или отказаться. Хотя бы к разговору. Лишнюю суету устраивать не стоит , но и затягивать - тоже. - Зачем это все? Ведь вы уже решили, что будете здесь благими хозяевами... - Хозяевами должны быть вы, Таэль, вы, ваши люди. Главное, чтобы эти люди не были преступниками, как Совет и их холуи. - Хозяевами, - горько усмехнулся инженер, - в вашей собственности вместе со всею планетой? - А, Омнисайт рассказал вам об этом... Нет. Вас никто не собирается присоединять насильно. Разве что сами захотите, но ввиду Земли - а контакты с нею скоро начнутся куда более широкие, чем сейчас - вряд ли наша система понравится вам больше. - Тогда зачем все это? Эти боевые корабли, угрозы? - Затем, что без угроз применения силы - и вас, и землян, забывших о том, что такое зверье, поубивают к чертям собачьим, едва вы посмеете рыпнуться, - резко ответил Нарелин, - и еще сотню лет будет твориться беспримерный бардак, в котором миллионами будут гибнуть безвременно и бессмысленно люди. Это не норма, понимаете, Таэль? Есть много систем, много форм организации жизни, но этот ваш всеобщий заповедник безвыходности, этот замкнутый котел с людьми, которых ежечасно вынуждают превращаться в пауков, свиней и баранов - нечто уникальное. Мы признаем право людей быть баранами, если кому-то так уж хочется, но должна быть возможность видеть свет и простор, хотя бы знать, что они существуют и к ним можно прикоснуться, возможность идти вверх, свобода выбора! А у вас тут... Да что я говорю, вы лучше меня знаете!.. Инженер молчал, отведя взгляд, и Нарелин продолжил:

- И еще. Возьмите вот это, - Лин протянул тормансианину небольшой, в фалангу мизинца размером, цилиндрический прибор. - Что это? - с опаской спросил инженер. - Универсальный инъектор для мини-имплантов, хорошая штука. Так мы будем уверены, что вас не убьют по случайности. Крохотный имплант, он вводится под кожу, там датчики слежения и биометрии, всегда можно знать, где вы и в каком состоянии. Если с вами что-то произойдет - мы успеем прийти на помощь... по крайней мере, если вам сходу не прострелят голову. - И идеальный прибор для шпионства и контроля? - Да, смотря в чьих руках, - не смутился Нарелин. - Кроме того, возможность подключения к нашим информационным серверам... ах да, черт, вы же не знаете этих терминов... короче, все, что записано в памяти наших машин, видеоинформация о наших мирах, все базы данных, вроде земных фильмов. Вам будет, наверное, не слишком удобно пользоваться внешним проектором, чтобы не привлекать внимания - но на подключение к земным СДФ прибор рассчитан, и если вы возьмете его, то в качестве проектора можно пользоваться линзами. - Линзами? - опять не понял Таэль. - Ну да, проекционными линзами, они незаметны со стороны, - Нарелин привычным движением вынул у себя из глаза нечто тонкое и прозрачное, похожее на застывшую каплю воды, показал и вставил снова. - Это вроде экрана. Там разберетесь, штука очень простая, можно вставить и хоть забыть про них, они не мешают. Короче, если решитесь - берете инъектор, к любому участку кожи прикладываете, только не над веной, конечно... нажимаете сверху, вот здесь, - Нарелин показал, - он активируется, введет вам имплантик. Будет легкий укол, потому что там обычная игла, только острейшая - это самое простое и надежное. Имплант закрепится под поверхностью кожи, со стороны незаметно. Можете землянам показать вначале, если хотите... - Хорошо, - решился наконец инженер, - я рискну вам довериться. В конце концов, если вы захотите нас погубить, возможностей у вас много. - Ломать - не строить, - усмехнулся Нарелин. - Да, рассказывать ли Чагасу все это, решайте сами. Лучше, наверное, не стоит, чтобы не привлекать внимания к вашим друзьям раньше времени. А сейчас Омнисайн пусть отвезет вас обратно. Можете вообще не говорить, что были у меня.

* - Ну и как вам господин Эльве? - поинтересовался Мао, любезно пропуская инженера на борт своего корабля. - Он похож на существо из старых детских сказок, а не на человека, - признался Таэль. После огромного крейсера маленький корабль Мао показался ему почти уютным. - Эти его уши, лицо, глаза... - Эльф, - кивнул имперец. - Единственный в нашей вселенной, насколько мне известно. Он осторожно повёл "Дознаватель" к выходу из ангара. - Эльф? - переспросил инженер. - В каком смысле? - Ещё один альтернативный мир. Есть ваша вселенная, есть наша, а есть третья... эта его Арда. - Никогда не слыхал. А разве эльфы - это не те, что... - он сделал неопределенный жест, - живут в цветах? Хотя мне вспомнилось про существ из страшных сказок, которые живут в лесах или под холмами и воруют человеческих детей, чтобы пить из них кровь... Мао от души рассмеялся. - Что верно, то верно, крови он выпить способен немало. Я смотрю, он вам уже и инъектор передал... Громада крейсера осталась за кормой. Командующий экспедицией к Земле вёл нарочито неторопливо, чтобы дать возможность гостю полюбоваться авской дивизией вблизи. - Да, - подтвердил Таэль. У него кружилась голова от зрелища этого пространства , где не было ни верха, ни низа, и в то же время гигантские корабли притягивали взгляд, не смотреть на это было невозможно. - Сказал, что это прибор для слежения... Думаете, стоит воспользоваться? - Это действительно прибор для слежения. А вы ему доверяете? - Я доверяю, пожалуй, одной только Родис и ее друзьям, если безоговорочно, - вздохнул Таэль. - В нашем мире доверие может дорого обойтись... не только тебе, но и тем, кто рядом. Мне трудно оценивать вас. Вы слишком непохожие, слишком чужие... - Мы чужие? - насмешливо посмотрел на него имперец. - Я бы на вашем месте месте боялся Империи Бисса именно потому, что она слишком похожа на ваше общество. Ав уже дальше, а земляне... - он махнул рукой, - дальше некуда. Другой полюс. - В чем они дальше - я имею в виду Ав? - В социальной структуре. В образе мышления. - Пока я вижу твердо лишь то, что люди, занимающие важные посты, не просто спесивые самодовольные истуканы, как обычно бывает у нас. Или господин Эльве не может считаться типичным представителем их общества? - Совсем не может. Он пытается стать Ав, но не понимает, что это значит. - А остальные на их кораблях? - Остальные могут. Особенно капитаны кораблей. Если хотите составить объективное представление, судите по ним. - И каковы они, эти капитаны? - заинтересовался Таэль. - В чем их отличие? - Долго описывать. Увидите - поймёте сами. Вкратце, - Мао на мгновение замолк, выводя на видеоленту какой-то текстовый файл, - Ав не лгут. Ав не действуют во вред своей нации и обществу. Ав не боятся. Ав ценят возможность летать выше жизни, а честь выше возможности летать. Ав не интересуются планетами. - А где же они живут? - удивился инженер. - В космосе. На кораблях, на станциях... Власть над планетой они оценивают как "скучное" занятие. Собственно, поэтому командование экспедицией и передали Нарелину. Ему не скучно. - А польза и вред общества, честь? В эти слова можно вкладывать разные понятия. У нас тоже постоянно говорится о благе и пользе, которую Совет Четырех приносит обществу своими мудрыми указаниями и руководством. Кто определяет, что есть вред и польза? - Формально - Императрица. Но на самом деле Ав не нужно, чтобы кто-то определял. Понимание таких вещей у них заложено на генном уровне. - А на практике? Что вкладывается в понятие - честь? И бесчестие, соответственно? - В первую очередь, конечно, соблюдение слова. Потом, у них есть сложный кодекс космического аристократа-воина, в основном завязанный на понятие безопасности - технической и военной. - Чьей? - уточнил Таэль. - Аристократа или тех, кто в его подчинении? У нас, знаете ли... Впрочем, вы знаете... Что вообще это такое - космический аристократ? У нас только в самых старых сказках сохранились упоминания о подобном. И ассоциируется это с людьми, обладающими дармовыми привилегиями, властью над другими, и живущими праздно за чужой счет. Словно "змееносцы" , чем выше ранг, тем ближе соответствие... Мао поморщился. - Этого не ищите. Они другие, совсем другие. С некоторым усилием вернул на лицо любезную улыбку. - Не пытайтесь судить их вашими, человеческими мерками. Это даже не неверно, это просто смешно. Если бы Человеческая Империя Ав состояла только из самих Ав, они были бы так же далеки от вас, как и земляне. Может, даже дальше. Но авский менталитет разбавлен психологией вассалов. Обычных людей... - А разве эти... "вассалы" имеют там влияние на что-нибудь важное? - Конечно. Вон Нарелин тоже вассал, и ничего, командует чистокровными авами в количестве. - Да, все это действительно очень странно и непохоже на нас, - признал инженер. - Значит, ав нельзя подкупить, запугать... а вот обмануть , наверное, их очень даже можно, если они сами забыли, что такое ложь... - Можно. Но не так легко, как землян. Всё-таки они живут рядом с другими цивилизациями, практикующими ложь на каждом шагу... Мао нервно рассмеялся. - Забавно, что земляне, более доверчивые, чем Ав, лгать могут, даже в государственных масштабах, и не видят в этом ничего особенного. - Разве? Родис говорила, что они не лгут никогда, и я пока не видел ни единого примера обратного. - Видели, только не знали... Их "сеанс связи" с Землёй, где они получили право на силовое вмешательство - блеф. - Им не разрешили этого? - Они вообще не связывались с Землёй. С их технологиями это невозможно. - Вот как... Значит, она солгала, чтобы получить возможность попасть к нам на планету... Да будет эта ложь благословенна. Иначе я никогда не увидел бы Родис... Мао тихо рассмеялся. - Как я вас понимаю... - Невозможно не полюбить эту женщину. Кажется, даже Великий Председатель... - инженер замолчал. - Он хочет её, но не любит, - покачал головой Мао. - Ему нужно тело, не душа. - Бездушному душа не нужна, это верно. Но если он узнает, что она обманула его - их же попытаются немедленно убить! - Он уже знает. Нарелин разболтал... - Зачем?! - Как я уже говорил, он пытается быть Ав, а они не переносят лжи. - Впрочем, может быть, и не осмелятся, - пробормотал Таэль. - Под рукой такой мощи... разве что в порыве бессильной мести, в самоубийстве...

- Тут ещё дело в том, что земляне ему теперь менее интересны. Его интересует самый сильный игрок на поле. А земляне таковым быть перестали. Сначала он ещё цеплялся за них, как за возможных защитников, но теперь уже и в этой роли не интересуется.

- Откуда вам это известно? - Я же "глаз владыки", не забыли, Таэль? - Мао насмешливо подмигнул собеседнику. - В мои обязанности входит следить за всем, что происходит на планете и в окрестностях. Если я мало делаю, а говорю в основном всякую чушь, это не значит, что я мало слушаю. - Глаза у вашего владыки хорошие, нельзя не признать. Но, как бы то ни было, сейчас мы вернемся, и вечером, боюсь, обычным докладом не ограничится - как бы мне не пришлось докладывать Ян Гао-юару... - Так вы всё-таки решили вернуться во дворец? - Иначе я не смогу видеться с Родис и рассказать им о том, что узнал от вас. И... есть и другие люди, кто зависит от моего положения - их слишком много, чтобы вы могли защитить их всех. - "Серые ангелы"? Таэль вздрогнул. - Не только. Множество моих друзей, товарищей, кому я имею возможность помогать; если меня обвинят в государственной измене, сам я , может быть, и уцелею - под вашей защитой. Но под удар попадут и мои друзья, и друзья их друзей, и еще множество непричастных. Так что... - Тогда вам лучше вживить себе передатчик прямо сейчас. При разговоре с командой Янгара он может стать единственным шансом. Таэль помедлил несколько секунд, и вынул цилиндрик инъектора из кармана. - Как это делается... куда нужно вводить? - Можно в любое место, где кожа достаточно толстая, но я советовал бы в голень - там реже всего сканируют, по моему опыту. Не забудьте сперва включить обезболивающее излучение - вот эта, верхняя кнопка, а потом уже собственно инъекцию. И возьмите какую-нибудь ватку, промокнуть кровь. - Откуда у меня тут вата... - пробормотал инженер. Он закатал ткань своих брюк, и быстро проделал все, что было сказано, удивился, подняв взгляд на Мао: - Ничего не чувствую. Это действительно прибор? Такой крохотный, что может поместиться в игле? - Да. Когда поле обезболивания сойдёт, почувствуете - будет немного чесаться несколько часов. Небольшая рекомендация - если хотите, чтобы Нарелин вас видел, не спускайтесь глубже, чем под два метра грунта или десять сантиметров металла. А если хотите, чтобы не видел - поговорить без орбитальных свидетелей, к примеру - наоборот, спускайтесь. - С людьми Янгара говорить, вполне возможно, придется в подвалах. Впрочем, не знаю. Но этот человек отлично умеет слушать ложь, и будет убежден... справедливо, выходит - что я лгу. А стало быть... - Какие примитивные методы... В подвалах, говорите... - Мао задумчиво переплёл пальцы. - Знаете что? Давайте-ка я пойду с вами. - У Ген Ши , ходят слухи, все необходимое имеется в его апартаментах. Может, методы и примитивные, но действенные. И если вы пойдете со мною... Словом, я не знаю, как они себя поведут. События разворачиваются очень быстро, непривычно для нашей планеты. Кто-то из Совета или из тех, кто в тени, может решить форсировать события , устранить Чагаса и захватить власть - ведь они не знают ничего о переговорах Чагаса с вами. Как эти могут действовать... Непредсказуемо. Мао рассмеялся. - Пусть попробуют. Интриги и заговоры, господин Таэль, это мой профиль. Давно хотелось проверить, кто в них более искушён - проходимцы галактические или планетарные. Он как-то маниакально захихикал. - А Тремейн сейчас сидит на Биссе и бумажки перекладывает. Так ему и надо! - Кто это - Тремейн? - удивился Таэль. - Ваш друг? - Бывший мой коллега, ныне Регент... аналог вашего владыки. Таэль вздрогнул всем телом - представить себе владычество над подобным гигантским обществом было жутко. - Тоже "глаз владыки"? Вашим глазам, похоже, лучше удается вставать на место, гм... Головы. - Да, и сейчас он небось проклинает всё на свете, что не может быть на моём месте. А у вас это разве редкость? Ген Ши, насколько я читал, выслужился именно по этой линии. И по-моему, совсем не против продвинуться ещё на ступеньку, заняв место Чагаса... - О да, только вот Чагас вряд ли намерен уступать ему это место, а вашему коллеге, вижу, удалось. Но разве он получил не то, к чему стремился? Власть не над планетой, а над целой звездной империей... - Никогда не слышали такой поговорки - за что боролись, на то и напоролись? Вот это как раз про Тремейна. Он, разумеется, думал, что хочет верховной власти, но получив её слишком быстро и легко, обнаружил, что прежняя работа доставляла куда больше удовольствия. Возможно, лет через пятнадцать-двадцать это было бы как раз для него, но не сейчас... - Прежняя работа - вести расследования о врагах государства, подлинных или мнимых? Большое удовольствие, что и говорить... - Тремейну оно нравилось. Мао хихикнул и процитировал неизвестного автора: - Палач не знает роздыху, но всё же, чёрт возьми: работа ведь - на воздухе! Работа ведь - с людьми! - В таких ситуациях только и остается, что смеяться... пытаться, по крайней мере. Обычно это не нравится таким вот... Следователям. Странно: выходит, что вы - аналог Янгара для своего мира... - Рангом пониже, но по тому же профилю. - И вам тоже приходится пользоваться теми же методами, что в ходу у Янгара, и получать от этого удовольствие? - Ни в коем случае. У меня есть более эффективные методы. И как вы уже убедились, они работают - я знаю больше всех о делах во дворце, хотя никого ещё и пальцем не тронул. - Все-таки непохожи вы на наших людей, что бы ни говорили... Вам не доставляет удовольствия унижать других и видеть унижения, раболепство и угодливость, подобострастие, показывать свою власть при любой возможности, указывать подчиненным на "подобающее место"... А наши именно ради этого корма , помимо материальных привилегий, и стараются добиться статуса. - Среди ваших "змееносцев" тоже немало честных и ответственных людей, я их встречал. Но конечно, хватает и тех, для кого статус - всего лишь способ выместить комплексы. У нас такие есть, но меньше. И я даже могу вам сказать, почему. - Почему же? Лучше контроль? - Нет, контроль у вас как раз лучше. Просто наш космос - открытый. Если наш чиновник начинает слишком зарываться, народ просто садится на корабли и улетает. А это сказывается на доходах от планеты. У вас же, как с подводной лодки, деваться некуда, вот и возникает то, что Родис называет словом "инферно". - И корабли так доступны, что любой может улететь? - недоверчиво спросил Таэль. - И так легко начать новую жизнь в другом мире? - Ну, совсем нищие не могут. Но средний класс и элита бегут легко, а кому охота править одними нищими? Даже если какой-то сумасшедший губернатор и пожелает довести свой мир до подобного разорения, его расстреляют раньше. - И рады бы не быть, да ведь у нас не от труда зависят блага долгожителей, а от их послушания вышестоящим... Еще один вопрос, который я не высказал. Вы говорили, что все особенности Ав - у них в генетическом коде... в наследственности, как я понял. Но разве возможно такие качества обеспечить чисто механическим путем, гарантировав, что ребенок будет именно таким, как желается? - Гарантировать для конкретного ребёнка - нельзя, конечно. Но задать тенденции, которые сформируют поведение статистического большинства - можно. А меньшинство с нетипичным поведением в таком окружении либо эффективно выбраковывается, либо учится сдерживать свои асоциальные импульсы. - Но ведь должны же быть те, кто не подвергается такому изменению? Их власти, эта их Императрица, ее наследники? - Единственный способ избежать отбора - бежать из авского общества. Но изгнание - это тоже выбраковка, так что результат не меняется. - Если и их правящие круги подвержены таким же предварительным коррекциям... это и вправду удивительно. Странно, что у них правит женщина. На корабле, пока мы шли, я обратил внимание - женщин примерно столько же, сколько мужчин... - А как же. Не может же не-Ав править народом Ав... что касается различий полов, то Ав придают им куда меньше значения, чем мы. Обосновано - половой диморфизм у них выражен куда меньше. - И почему-то все - молодые, кажется, все - сплошь одни кжи. - У них нет внешних признаков старения. Двести лет молодости, а потом организм просто выключается... - Двести лет... ваших? - уточнил инженер.- Это ведь дольше, чем живут земляне! А Наместник Эльве? Он-то ведь - не Ав, но выглядит совсем юным. - Наших, то есть Белых Звёзд... А Нарелин... он вообще бессмертный. Эльф же... - Бессмертный? Разве такое бывает? Как же это получается у организма? - Не знаю. Авские физиологи его изучали, но ни Тремейну, ни мне пока не удалось заполучить результаты этих исследований. Но в разных вселенных часто возможны вещи, которые мы считаем нереальными. - И он соглашался, чтобы его изучали, как лабораторную крысу? Знаете, все же обидно. Одни живут вечно и летают в звездных просторах, другие умирают юными и всю краткую жизнь не видят ничего, кроме серого унылого мирка. Нет справедливости на свете... - Ещё как обидно, - мрачно заметил Мао. Судя по всему, его в этом высказывании что-то зацепило за живое. - Кажется, и вас впервые задело, - заметил Таэль. - И я умею замечать хотя бы что-то... - Полагаю, если бы вы не умели замечать, то на такой работе долго бы не продержались. Личные проблемы у всех бывают... даже у Эльве есть, что уж говорить о простом кандидате в Инквизиторы... - В Инквизиторы? - вздрогнув, переспросил тормансианин. - Мне знакомо это слово - в старинных книгах оно упоминается в жутких легендах... - Ну да, у нас это так называется. То, что у вас - "глаза владыки", на Земле - "психологический надзор", а у Ав - "наградная комиссия". - Награждать визитом к умаагу? - Таэль впервые откровенно расхохотался, не сдержавшись. - Да, воистину, эти существа только внешне похожи на людей!

Дзанни рассказывает экипажу "Темного пламени" об их альтерах и гибели Вира

(продолжение)

*

Название города, который был пунктом назначения, Дзанни не запомнила - много еще будет таких городков, все они сверху похожи: местность может разниться чрезвычайно, а города, лежащие на поверхности, все схожи в разных мирах, если там живут люди. Все напоминают рваные поля, или старинные лоскутные одеяла, какие Дзанни видела в музее. Одни - расходятся кругами от центра, другие беспорядочно лежат в устьях рек... как этот, невысокий, серый, притиснутый к земле. Здесь в серость цвета не вкрапливалась зелень, как на многих благоустроенных планетах, не было и отделения от природы , как на Корусканте, Биссе или в слившихся в единое пространство городах Андари. Когда челнок , один из многих десятков, спустился в нижние слои атмосферы, Дзанни подключилась к внешним сенсорам, чтобы видеть все своими глазами. Без тактических карт все выглядело странно и пустынно. Только тонкие светящиеся линии расчерчивали курс и отмечали расстояние. ..Интересно, смогла бы она сориентироваться над поверхностью без карт, без дополнений, лишь по солнцу и рельефу местности? Возможно, но только если потратить время на изучение местной планетографии... Несколько десятков транспортных челноков сейчас спускались на планету, везли груз - медицинское оборудование. Группы специалистов должны будут остаться на поверхности и начать работу с местными врачами. Пока шла выгрузка, Дзанни смотрела на происходящее через сенсоры. Да, очень серо и блекло вокруг, это резало взгляд. На площадь близ госпиталя опускать челнок Дзанни не решилась: чего доброго, останется вмятина, и так покрытие площади старое, непонятно, из чего сделанное - все потрескавшееся, выбоины местами красуются прямо на ведущих к площади дорогах... Сам госпиталь - серый, в три этажа, все здания вокруг мрачные, бесцветные, даром что светило солнце, и деревца такие чахлые и пыльные, что их становилось жалко...

И люди, с опаской подошедшие к челноку. Страх на лицах, предупредительно-угодливые улыбки. Вот этот массивный невысокий мужчина, должно быть, здешний начальник, есть в его фигуре что-то более солидное, чем у других. На чужаков смотрят, как на опасных хищников, впиваются взглядом в одежду, которая кажется им странной - стандартные универсальные защитные комбинезоны; смотрят с откровенным страхом на висящую над площадью машину... ...Всё. Контейнеры поплыли к госпиталю, а один из остающихся Ав - все местные дивятся на его серебристо-голубой цвет волос - помахал Дзанни рукой. Выгрузка завершена, всё по плану, теперь - возвращение.

Челнок плавно поднялся вверх, и Дзанни теперь заметила - не сама, конечно, через приближение внешними видеокамерами - сколько людей на окрестных улицах стояли, замерев, и ошеломленно глядели на машину пришельцев. На масштабной карте, отображающей планету и корабли, пульсировал зеленым цветом очередной объект курса - крейсер, который вместе с прочими висел на стационарной орбите. Собственно, пилот тут был не нужен, автопилот вернул бы машину по прежнему курсу...

Ну, что же. Пора.

"Автопилот, изменение маршрута, объект - Сады Цоам, - мысленно четко произнесла Дзанни, чувствуя, что волнение начинает переходить в такую стадию, что если бы сейчас медики контролировали ее состояние - побоялись бы доверить ей свободный пилотаж. - Стандартный режим." На экранах переднего обзора понеслись облака, поверхность планеты скрылась за дымчатой пеленой. Какими же маленькими кажутся все расстояния Поверхности в сравении с космосом! Как быстро уменьшаются цифры - дистанция до объекта!...

Вот он, город с пышным нелепым названием Средоточие Мудрости, вот центральный дворцовый комплекс... между прочим, с растительностью, хотя даже здесь - убогой, но все же оживляющей остальные тусклые краски.... Вспышек она не заметила - пламя из орудий днём практически незаметно. Грохот десятка скорострельных орудий сквозь обшивку слышен не был, да если бы и был - снаряды всё равно летели быстрее. Поэтому об обстреле Дзанни узнала лишь после того, как взвыло боевое предупреждение, а её вдавило перегрузкой в кресло. Автоматика закладывала немыслимые виражи, стараясь уменьшить процент попаданий. Электромагнитная защита частью отклоняла снаряды, частью взрывала их на подлёте, но осколки всё равно терзали броню. А она у челнока была хилая, не чета толстокожим имперским звездолётам. Несколько сквозных пробоин уже образовалось, к счастью, ни одна из них не задела жизненно важных систем. Проблема усугублялась тем, что подключенная через "третий глаз" Дзанни сама в некотором роде была челноком. Это её тело кувыркалось в небе Торманса, толкаемое автопилотом. Это её нежную кожу рвали снаряды. Она никак не могла сосредоточиться, чтобы перехватить контроль, а там внизу всё жали и жали на гашетки...

Едва лишь отключив автопилот, Дзанни бросила челнок вниз, на площадь дворцового комплекса, и это больше напоминало падение. Лишь только машина зависла в паре метров от земли, Дзанни перевела дыхание. Нет, конечно, на имитаторах и в курсах учебных боев было и не такое, но чтобы - всерьез... у самой поверхности... Такое - впервые. Хорошенькое начало, ничего не скажешь... Все, выход из режима слияния. Ремонтная автоматика уже действует, исправляя то, что реально исправить в этих условиях.

Дзанни поднялась из пилотского кресла, видя теперь на экранах, что со всех сторон к челноку бежали люди в лиловой форме, вооруженные каким-то огнестрельным оружием. Огонь, впрочем, не открывали. "У меня есть важные сведения для представителей Земли, я должна с ними встретиться, - повторила Джоанна фразу на тормансианском языке. Не перепутать бы ничего в чужой речи... По спине пробежал холодок - не от воинственных агрессивных тормансиан, от другого. Страшно. Здесь жив Вир Норин, который вовсе не знает ее, и, может быть, она его сейчас увидит... Если бы он мог узнать или вспомнить! Джоанна активировала защитный режим, и подошла к закрытому люку, ведущему вовне. Чувство было, словно перед прыжком в ледяную воду. Подбежавший "змееносец" жестом отогнал "лиловых" , и, сделав несколько шагов к неизвестной жутковатой машине, прислушался... Почти бесшумно открылся люк, одновременно выдвигая трап. В проеме стояла темноволосая девушка в комбинезоне, напоминавшем военную форму; хрупкая на вид, красивая, как большинство пришельцев; лоб ее украшала причудливая диадема. Ничего похожего на оружие у нее на поясе не было. Джоанна шагнула вперед. - Здравствуйте, - сказала она на здешнем языке. - Здравствуйте, - "змееносец" низко поклонился. - От имени дворцовой охраны приношу покорнейшие извинения за обстрел... но вы должны понять, эти люди просто исполняли свой долг... От сердца отлегло. Верно, они ведь не знают, что она всего лишь пилот. - Ничего, челнок не пострадал. Мне нужно встретиться с представителями Земли. У меня есть для них важные сведения, - повторила Джоанна заготовленные фразы. - Следуйте за мной, - с видимым облегчением кивнул чиновник. "Лиловые" выстроились по обе стороны от неё. Один из слуг тут же метнулся в покои, отведённые землянам.

Подобный эскорт показался Джоанне странным. О здешних нравах она была уже наслышана, да и в многочисленных видеопередачах с планеты видела, как ведут себя сановники с обычными людьми. Может, и хорошо, что пришельцев вот так боятся...

Разумеется, напрямую землян вызывать не стали. Сообщение о неожиданном визите сначала поднялось вверх по командной цепочке - до управляющего дворца - а потом уже с очередным гонцом было отправлено к землянам. Параллельно рапорт ушёл к двум Владыкам - Ген Ши и Чойо Чагасу - но те решили не вмешиваться, только установить более плотное наблюдение. Ожидание затягивалось - и поэтому, когда наконец в дверях покоев появилась Фай Родис ( ее Джоанна узнала моментально, хотя видела только в записях) - Джоанна вскочила ей навстречу. Забилось сердце. - Госпожа Родис, здравствуйте, - заговорила она уже на языке Земли. - Простите, что я отвлекла вас от важных дел своим появлением. Меня зовут Джоанна... я вхожу в состав пилотской группы экспедиции, но так случилось, что у меня есть очень важные сведения для вас... - Конечно, Джоанна, - ответила "владычица землян". Удивилась сильному волнению девушки. - Вижу, вы чем-то сильно взволнованы. Может быть, я смогу помочь? - Нет... то есть да... не знаю, - вконец смешалась Джоанна. - Вы не могли бы позвать Вира Норина? Это касается его, касается лично... - Конечно. На этот раз передавать через чиновников не стали - Родис связалась с Виром напрямую, передав просьбу.

Вир пришёл всего через несколько минут - он проводил сеанс связи с "Тёмным пламенем", обмениваясь сведениями о полётах авских и имперских кораблей. - Вы меня хотели видеть, Фай? Это оказалось более жутким, чем Джоанна ожидала. В памяти звучал последний разговор с Виром, его последние слова, сказанные перед тем, как... Перед его гибелью, когда всё обрушилось в одночасье - все ее надежды, мечты о будущей жизни , может быть, даже о любви... - Эта девушка, Джоанна, хотела поговорить с вами... - закончить Фай не успела. - Вир, - потрясенно прошептала Джоанна, не в силах отвести от астронавигатора глаз, поднимаясь - и чувствуя, что у нее подкашиваются ноги, все начинает валиться куда-то в пропасть. - Вир, ты и вправду живой. Совсем такой же... - Джоанна? - Вир растерянно переводил взгляд с незнакомой девушки Ав на Фай и обратно, не понимая, что здесь, собственно, происходит. - Вир, ты совсем меня не помнишь? - Дзанни понимала, что говорит нелепицу, что ЭТОТ Вир и не может ее помнить, и все же фраза вырвалась сама собою. - Нет... - землянин совсем растерялся и только жалобно смотрел на начальницу, прося её как-то разъяснить ситуацию или вмешаться. А странная темноволосая девушка все не спускала с Вира взгляда, глядя на него, словно на привидение - и вдруг , в одну секунду, рухнула на пол, потеряв сознание. Рванувшись вперёд, Вир подхватил её на руки, прежде чем Ав успела коснуться пола, и осторожно отнёс на ближайшую скамейку. - Ничего не понимаю. Она так смотрела на меня... - Сама не понимаю - она сказала, что у нее есть для нас важные сведения. Состояние девушки не было болезненным - очевидно, это был просто обморок от волнения; прежде, чем Фай успела достать из СДФ и включить медицинский сканер, Джоанна уже открыла глаза. И первым, что увидела, было лицо Вира над собою. - Простите... простите, со мною такое впервые, это от... от волнения, все в порядке... - Дзанни приподнялась на скамейке. - Вир, дело в том, что ты... что вы... что там, у нас на планете, вы были убиты, и я была последним человеком, с которым вы говорили перед гибелью. - Я был убит?! Землян с детства учат контролировать своё тело и эмоции, не принимать некрасивых поз и выражений лица. Но тут у Вир Норина в буквальном смысле отвисла челюсть. - Убит?! - воскликнула синхронно с ним Родис, поразившись не меньше. - Да, Вир, ваш аналог... теперь вы - снова один, в нашей вселенной нет вашего альтера. Я сообщаю это без разрешения руководства, чтобы предупредить вас , чтобы вы были осторожны... чтобы не допустить снова повторения.... - Джоанна смешалась, чувствуя, что речь ее сбивчива и непонятна. - Погодите, погодите, давайте разберёмся. Что такое альтер? - Альтернативная личность, образующаяся при некоторых типах переноса объектов из одной вероятностной вселенной в другую... - ответила Джоанна, словно на вопрос проверочного теста. - То есть... копия? - В каком-то смысле, только это не копирование, это естественное состояние... погодите, я расскажу все, как знаю сама...

Осмыслить рассказанное было нелегко, тем более, что волнение мешало Джоанне говорить четко и ясно. - Вир, там, у нас, мы были друзьями. Потому меня и взяли в Проект - вы раскрыли мне вещи, которые постороннему человеку знать не положено. А потом - это было совсем недавно, меньше месяца назад - я не знаю точно, что произошло, но понимаю лишь одно: они пытались что-то сделать с вами, что-то - силой, заставить, вынудить... может быть, вытащить из вас сведения о технологиях, которые вы не хотели давать, может, что-то еще... - Погодите, погодите... Я... то есть, мой альтер, как вы говорите - один попал в вашу Вселенную? - Вы все, весь ваш корабль, но остальных увезли в Империю Бисса, а вас единственного оставили на Амои, - тихо сказала Джоанна. Родис перевела на Вира потрясенный взгляд - зрачки ее были расширены, как никогда прежде. Вир поражённо покачал головой. - С ума сойти, как говорили древние... Такое чувство, что весь мир рушится. - Я хочу предупредить вас - будьте осторожны. С вами могут быть любезны, пока вы делаете то, что устраивает наших; как только это изменится - друзья могут превратиться во врагов и ударить со спины... Там, у нас, Вир тоже не хотел погибать. Он уже считал Наместника Эльве своим другом...

Вир взял руку девушки в свою и мягко сжал: - Но я вижу, что и среди вас есть честные люди! - Спасибо, Вир, - вздохнула Дзанни. - Только я теперь не знаю, что будет.. Мне было запрещено даже общаться с вами, не то что рассказывать о том, что мне известно. - Вам это может угрожать какими-то неприятностями? - Я не знаю. Возможно. Я ведь угнала челнок, вместо того, чтобы возвратиться на корабль... - Думаю, вы могли бы остаться с нами, если захотите, - предложила Родис, - к тому же, вы могли бы рассказать нам многое о том, что, возможно, скрывают от нас... Джоанна посмотрела на Вира, ожидая прочесть ответ в его глазах. - Конечно, вы можете остаться ! - подтвердил Вир. - И здесь, и на "Тёмном пламени", если захотите.Но у вас, наверное, есть друзья на борту вашего корабля? - Знакомые, скажем так, - уточнила Джоанна. - Друзья остались дома... Поймите, я все равно гражданка Империи Ав, и иначе быть не может; я так же точно подпадаю общим законам. Наверное, сейчас все будет зависеть от воли Наместника, ведь он - руководитель экспедиции... - Неужели вы выполните его приказ, даже если он будет для вас опасен? Но ведь вы уже нарушили его только что! - В опасности нет ничего необычного, - пожала плечами Джоанна, - все, кто работает на военных объектах, рискуют жизнью, вопрос только в степени этого риска. Просто, Вир... Я не могла поступить иначе. Не предупредить вас... - Это достойно уважения, хотя я сомневаюсь, что его достоен Наместник. Но я вас прошу - останьтесь хотя бы на сутки. Вряд ли до тех пор вам поступят новые приказы. - Спасибо вам, Вир. Я останусь, и все, что я знаю - к вашим услугам, - Дзанни запнулась и призналась почти шепотом: - Я видела фильмы о Земле, которые показывал Вир... тот Вир, которого я знала. Ваш мир лучше, чем наша планета. - Отдохните немного. Пойдёмте. Здесь не очень удобные кровати, но передохнуть можно... вы ещё успеете всё рассказать, сейчас вы очень измотаны.

***

- Я хочу познакомить вас с господином Мао, - произнес Таэль, когда "владычица землян" появилась из дверей отведенных ей личных покоев, - он - один из пришельцев, руководящих прилетевшими кораблями. - Мы уже, можно сказать, знакомы, - ободряюще улыбнулась ему Родис, - мы видели друг друга на совещании при встрече у Чагаса. У меня появились вопросы, которые я хотела бы задать господину Мао... Таэль почтительно отошел в сторону. - Господин Таэль, неужели вы не видите, что госпожу Родис такое поведение смущает и оскорбляет? - развёл руками Мао. - Тенью в углу полезно быть при Чагасе, но не при ней. - Я всего лишь не хотел мешать вам, - на этот раз Таэль смутился сам, и сильно - тем более, что сказано это было в присутствии Родис. - Таэль - хороший человек, и вряд ли его манеры могут меня оскорбить, - возразила Родис. - Но и вправду, Таэль, оставайтесь. У нас нет секретов. Тот лишь молча кивнул, усевшись - все-таки немного поодаль.

(продолжение завтра выложу )

Вмешательство Ген Ши

- Я хочу познакомить вас с господином Мао, - произнес Таэль, когда "владычица землян" появилась из дверей отведенных ей личных покоев, - он - один из пришельцев, руководящих прилетевшими кораблями. - Мы уже, можно сказать, знакомы, - ободряюще улыбнулась ему Родис, - мы видели друг друга на совещании при встрече у Чагаса. У меня появились вопросы, которые я хотела бы задать господину Мао... Таэль почтительно отошел в сторону. - Господин Таэль, неужели вы не видите, что госпожу Родис такое поведение смущает и оскорбляет? - развёл руками Мао. - Тенью в углу полезно быть при Чагасе, но не при ней. - Я всего лишь не хотел мешать вам, - на этот раз Таэль смутился сам, и сильно - тем более, что сказано это было в присутствии Родис. - Таэль - хороший человек, и вряд ли его манеры могут меня оскорбить, - возразила Родис. - Но и вправду, Таэль, оставайтесь. У нас нет секретов. Тот лишь молча кивнул, усевшись - все-таки немного поодаль.

- Уже лучше, - одобрительно кивнул ему Мао. - Ну что, госпожа Родис, я готов ответить на ваши вопросы. Наш Регент был занят другим, - в его глазах сверкнула какая-то непонятная ирония, - и не позаботился подготовить компьютерную презентацию, вроде той, что у вас есть об Империи Ав. Придётся мне самому побыть ходячей презентацией....

- "Презентация"? Это слово напоминает мне об одном из старых языков Земли... Впрочем, не будем останавливаться на частностях. При первой нашей встрече я была растеряна не меньше здешнего владыки. Сейчас нам всем удалось справиться с первым шоком встречи с необычайным... Итак. Вы собираетесь отменить закон о ранней смерти. Да, это необходимое условие для помощи планете. Но вы действуете откровенной силой, пытаясь изменить ситуацию "сверху". Вы принесли страх, и страх будет вызывать отторжение у тех, кому вы собираетесь оказать благо. В древности на нашей планете не раз колонизаторы приходили в иные общества, и силой устанавливали там свои порядки, иногда в некоторых аспектах более высокие, чем местные; много говорилось о долге цивилизованного человека нести дикарям культуру и порядок. Но всегда это приводило к протесту, который приходилось подавлять силой. Не боитесь ли вы такого развития событий?

- Я не собираюсь, - поднял палец Мао. - У меня такого и в мыслях не было. Это идея исключительно Нарелина Эльве.

- Но ведь вы коллеги, которые помогают друг другу - разве не так?

- Исключительно по дружбе, Родис, исключительно по дружбе. Задания у нас разные.

- Тогда, может быть, вам известно, что думает об этом ваш товарищ и как собирается справляться с этой неизбежностью?

- Известно. Во-первых, он полагает, что большинство будет ему скорее благодарно и более симпатизировать, чем ненавидеть. Во-вторых, протесты меньшинства он при необходимости готов подавить силой. - Кто-то, может быть, и будет благодарен, - задумчиво сказала Родис, усаживаясь на обшитый драгоценной красно-золотой тканью диван. - Мы узнали, что уже сейчас в центральные госпитали крупных городов поставлено медицинское оборудование, и посланы группы специалистов... Все мы оценили этот шаг. И я понимаю, что неизбежные протесты привилегированной части общества невозможно будет пресечь одним лишь убеждением и взыванием к совести или здравому смыслу... по крайней мере, не всегда и не везде. Но чтобы начать подлинное восхождение из инферно, нужно дать людям не только пищу и телесные блага, но и главное - знание, возможность понять происходящее на планете, прикоснуться к культуре других цивилизаций и к собственной истории. Нужно снять барьер враждебности между бывшими "кжи" и "джи", который не исчезнет по волшебству. Собирается ли ваш товарищ предпринять шаги для этого?

- Про уменьшение враждебности идей пока не было. Образовательные программы он реализовать собирался.

- Это должно потребовать гигантских ресурсов, не только технических, но и человеческих.

- Полагаю, Нарелин их найдёт. Если понадобится, он пригонит ещё корабли - столько, сколько позволит Императрица.

- Нужно будет создавать законы для охраны права людей на знание, на спокойную жизнь, на свободный, а не принудительный труд. Это должно делаться руками не пришельцев, а тех, кто здесь родился... к этому он готов?

- Не знаю, насколько готов на самом деле, но как раз об этом он только и говорит.

- Это странно. Мы всегда считали, что принцип единоличной власти не может быть совместим с подлинным благом для людей. Одно противоречит другому. Единоличная власть ведет к утрате критического отношения к себе самому, ставит успех дела в зависимость от личности руководящего, лишает возможности остальных проявлять инициативу и низводит людей до роли инструментов осуществления чужой воли. Любая власть создает системы, поддерживающие ее действенность; когда они созданы, воспользоваться ими может любой, занявший место владыки; а стремление к единоличной власти - спутник низкой, ущербной психики. Что, если мнение и воля этого юноши... пусть он и старше, чем кажется... не совпадет с обоснованным мнением, или с выводами из собранных фактов?

- Нарелин не является единоличным властителем, Родис. Над ним множество звеньев вертикали власти - и как над территориальным представителем, и как над начальником экспедиции. - Тем более. Если кто-то из сановников Ав решит, что нужно действовать иначе?

- Любого сановника может поправить Императрица. Императрицу же может поправить Совет Бывших Императоров.

- Но в презентации было сказано об абсолютной монархии. В нашем понимании это означает, что верховного владыку никто не вправе поправлять или оспаривать его приказы. В древности это приносило неисчислимые бедствия.

- Всё верно. Юридически власть Императора абсолютна. Но возражать Совету... как бы вам сказать... не принято. Хотя бы потому, что входящие в него Ав лет на сто старше и уже прошли через проблемы молодого Императора. А самовлюблённые дураки среди Ав встречаются куда реже, чем среди людей. И уж точно не доходят до императорского трона.

- Но подождите. Разве не может получиться так, что интересы этой несчастной планеты окажутся принесены в жертву нуждам Империи? Что за дело Императрице и ее сановникам до бед этого мира, если встанет вопрос об их собственной выгоде? Колонизаторы старых времен тоже не желали зла чужим землям - но опустошали их, не заботясь о дальних последствиях, ибо это были чужие земли, не родные, с ними их не связывали корни. В чем же залог подлинно благой и вдумчивой воли - здесь?

- А кто вам сказал, что такой залог существует? - удивлённо поднятая бровь Мао была хорошо видна над лентой. - Ав - кто угодно, только не благодетели... они и не пытались себя за таких выдать. Если будет необходимо для блага Человеческой Империи, они расплавят всю поверхность планеты.

- В том-то и дело. Я вынуждена признать, что мы не сумеем ничего противопоставить такой силе... а ведь Ав - цивилизация войны. Запрещать стремиться к звездам - что может быть хуже?

- Не сумеете противопоставить? А вот это, простите, неверно. Захотите - сумеете.

- Мы не хотим враждебности ни с кем, и всегда стремимся достичь понимания. Но до сих пор мы встречали лишь цивилизации, прошедшие тот же путь восхождения, что и мы сами. Низкие качества изживались на более ранних этапах. Встретить высокоразвитую цивилизацию, обогнавшую нас в способах перемещения в космосе, и обнаружить, что это цивилизация захватчиков ... - Родис покачала головой.

- Не переживайте. Они, как и мы, просто развились в других условиях. По другим законам. Закон Синед Роба в нашей вселенной не действует. Ваш опыт совершенно верен... для вашего космоса.

- Я не удивлюсь, если их цивилизация так же полна страданием, как и Торманс, - тихо сказала Родис. - К нам пришла девушка-Ав, самовольно покинувшая их корабли - и рассказала, что там, по ту стороны вселенной, был убит Вир Норин...

Мао только молча и мрачно кивнул. - Вам известны подробности? Как это могло случиться? Ведь если я верно поняла ее рассказ - Вир оказался во власти тех же людей, что сейчас висят над планетой.

- Да. Строго говоря, это не было убийством, хотя вины с них не снимает. Они хотели захватить его, чтобы подвергнуть ментосканированию. Когда Вир понял, что сканирование неизбежно, он убил себя, чтобы информация не попала в их руки.

- Если он решился на такое - значит, понял, что последствия могут быть страшными.

- Куда уж страшнее - попадание в руки звёздной империи силовых полей, отражающих выстрел прямо в того, кто его выпустил...

- Все дело было в этом? - нахмурилась Родис. - Но разве Ав не владеют подобными знаниями?

- Нет. И наша Империя тоже. У нас есть защитные поля, но они просто гасят импульс. И ещё дело в вашем сверхсветовом двигателе. Наши гипердвигатели здесь не работают, а планарный двигатель позволяет путешествовать лишь между сордами - не в произвольном направлении.

- Но вывести этот объект, сорд, к Земле они смогли. И как же они надеются отправиться к мирам Великого Кольца?

- Смогли только потому, что генератор перемещения между вселенными настроен на эти две точки выхода - Землю и Торманс. Другие миры Кольца им без ЗПЛ недоступны.

- Значит, они захотят попросить эту технологию у Земли! Так вот в чем дело...

- Захотят, - подтвердил Мао. - Возможно, прямо сейчас и просят.

Родис молчала, и Мао слышал, как в ее сознании оживают самые темные картины, в реальность которых она уже готова была поверить. Привыкшие к убийствам захватчики на могучих звездных кораблях - и давно отказавшиеся от насилия миры Великого Кольца... Словно кошмар из Эры Разобщенного Мира.

- Думаю, я могу вам помочь, - сказал Мао после некоторого размышления. - Но это потребует решительных и быстрых действий. Возможно, жёстких. - Каких? - Родис подняла взгляд.

- Сейчас у Ав возле Земли единственный челнок. Мой "Дециматор" - достаточно лёгкий и потому, по законам Плоскости, достаточно быстрый корабль. Мы можем перехватить их, когда они будут возвращаться, и узнать, есть ли у них с собой технология Прямого Луча. Если есть - стереть опасную информацию. Если нет - полетим дальше и предупредим Землю.

- И спровоцируем враждебность с вашими товарищами здесь? Нет... У меня есть другая мысль. Мы можем попросить их связаться с Землей, чтобы передать туда все, что мы знаем об Ав, во всей полноте... включая произошедшее с Виром и причины этого. Если они согласятся сделать это - значит, по меньшей мере готовы показать себя честно, и не планируют тайного нападения. Если же нет... Тогда - нужно будет предупредить Землю самим.

- Это очень смело, но может оказаться поздно. Учтите, что у челнока есть прямая связь с нашей вселенной. Это дорого, дороже, чем полёт через Плоскость, но если Ав заподозрят, что у них могут отнять технологию... они за ценой не постоят.

- И что они сделают?

- Просто выдернут челнок с записью обратно в наш мир.

- Как же вы узнаете против их воли, есть ли в памятных машинах челнока нужные сведения?

- Если челнок авского производства, это не составит труда - я умею обходить их коды. Если амойского, то нам придётся забрать экипаж на борт "Дециматора", а сам челнок уничтожить.

- И это будет означать конфликт между вами и Ав, а ведь ваши Империи едва только нашли пути сближения и мирного понимания.

- Забавно, не находите? - усмехнулся Мао. - Я рассуждаю о безопасности Великого Кольца, а вы - о безопасности Империи.

- И если на челноке эти сведения будут - их получите вы... вместо Ав, - закончила Родис. - И вашим долгом будет, вероятно - передать сведения в свою вселенную. Ав набросятся на вас с требованием поделиться знаниями, а возможно - и на нас, ведь мы владеем ими тоже... Нет, господин Мао... я думаю, что это было бы ошибкой.

... Выйдя из покоев Родис, Мао, как ни в чём не бывало, продолжил прогулку по дворцу. Его корабль уже улетел, так что о недавнем переполохе и путешествии инженера Таэля за пределы тормансианской атмосферы напоминали разве что встревоженные физиономии слуг, выбитых из привычной колеи. Иногда имперец останавливался и спрашивал спутника, что значит тот или иной элемент дизайна. Впрочем, ответов он, казалось, не слушал, с лёгкостью обезьянки переключаясь на следующую заинтересовавшую его деталь...

В ауре и мыслях тех, кто их ожидал, скрываясь в нишах за портьерами в очередном коридоре, не было ни гнева, ни ярости, ни ненависти. Просто - исполнение приказа. Земная книга верно оценивала этих существ: это уже не люди, это - машины, биороботы. Алые Гвардейцы оставались людьми, эти - личность давно потеряли. Есть только приказ. "Лиловые" Ген Ши - сильные, высокие, тренированные существа. Доставить "объект" иными способами, кроме насилия - такого не было в их сознании. И Мао увидел в их мыслях то, что произошло в следующую секунду. Молниеносное движение со стороны спины: на голову инженера обрушивается неожиданный удар - оглушить, чтобы не сопротивлялся; тут же его, потерявшего сознание, подхватывают и волокут за портьеры. Такой же удар обрушился на Мао... вернее, у "лиловых" было такое намерение. Рукопашную подготовка Инквизитора - не сравнить, конечно, с курсом алого гвардейца, но вполне сойдет для уличной драки. Слуги Ген Ши были посуровее уличных драчунов, но у Мао был козырь в рукаве - он заранее знал каждое их действие. Возникни у имперца такое желание, он бы мог положить тут всех, но желания не было. Это бы испортило всю интригу. Поэтому он лишь слегка шевельнул шеей. Вместо точно рассчитанного, лишающего сознания удара получился лишь вялый тычок. Но Мао, как и полагалось по сценарию, обмяк, сложился пополам и рухнул на дорожку. С него молниеносно содрали ленту и наушники, завернули руки за спину, и на голове оказался какой-то мешок, совершенно непрозрачный - чтобы было невозможно разобрать, куда потащат. За портьерами - прежде чем поволокли дальше, быстро и тщательно обыскали. Потащили прочь. Подвальное помещение... просторная машина; их закинули внутрь, на пол, тут же расположились и "лиловые"; Таэль кажется, очнулся, но не мог прийти в себя из-за последствий удара, потому только молча валялся рядом с Мао. Стремительная поездка - прочь из города, машина поднималась в гору... к резиденции Ген Ши.

Мао слабо заворочался, делая вид, что приходит в сознание, но ещё минут десять перед глазами будут плясать звёздочки и раскалываться череп. Так полагалось. Один из "лиловых" пнул его ногой - ощутимо, но равнодушно, просто, видимо, проверяя, не перестарались ли, отреагирует ли тело. Отреагировало. Приказ исполнен, как должно. Резиденцию Ген Ши они разглядеть снаружи не успели бы, даже если бы могли что-то видеть. В мыслях лиловых уже можно было прочесть картины, обычные здесь - второй владыка планеты предпочитал заниматься "расспросами свидетелей" в собственном доме... который вернее было бы назвать крепостью. Может быть, это доставляло ему особое удовольствие?.. Мао еле сдержался, чтобы не расхохотаться в голос. Без отвлекающей музыки наушников чужие мысли грохотали в голове, обгоняя одна другую. Хорошо ещё, у "лиловых" мыслей по определению было мало, а резиденция Ген Ши находилась далеко от города и не была слишком многолюдной. Он заставил себя сосредоточиться на собственных мыслях, пусть даже абсурдных, чтобы не утонуть в потоке чужих. Нет, допустим, многие Инквизиторы тоже у себя в доме оборудовали допросные... но не тайные же! Или этот владыка настолько привык к безнаказанности, что не успел приспособиться к новым условиям? Или не ожидал, что попадётся столь богатая добыча? Тогда будет забавно посмотреть на его физиономию... Вот она - та просторная комната, вернее, даже зала, что описывалась в земной книге. В ней горит намеренно яркий свет, призванный ослепить привыкшие к темноте глаза. И действия, тоже стандартные почти всегда: прежде, чем ввести - вернее, втолкнуть, швырнуть на пол посреди залы - разрезать всю одежду, чтобы обрывки свалились в ноги, чтобы человек был оглушен еще и стыдом. Прежде, чем Таэля швырнули вперед, он успел увидеть Мао рядом с собой - и тот услышал в мыслях инженера ужас. Ген Ши восседал в массивном кресле за столь же массивным столом, в привычно важной позе, привычно сощурив изогнутые брови , искривив брезгливо рот: эта гримаса уже давно была естественным выражением для него. Мао швырнули на пол вслед за Таэлем.

- Любите смотреть на голых мужчин, владыка? - поинтересовался Мао, приподнимаясь на локти. - У вас случайно нет родственников на Амои? Нахмурясь, Ген Ши окидывал его взглядом; тогда, при первой встрече, лицо пришельца было наполовину закрыто лентой, наушниками, прядями длинных волос... И все же не узнать пришельца было невозможно - хотя сейчас тот был встрепан и почти так же жалок, как все, кого судьба заносила в эту резиденцию.С узнаванием пришло злобное, мстительное чувство.

- Болваны, - с расстановкой проговорил он в пространство, адресуясь лиловым. - Что у него было при себе? Один из стражей положил на стол все, что было изъято у Мао. - Уничтожить эти вещи, немедленно, - приказал Ген Ши. - Что ж, оно и к лучшему. Значит, могучие пришельцы отнюдь не так неуязвимы, как пытаются казаться. Рад, рад вас видеть, любезный Мао. - Взаимно, - заметил имперец, подползая к стене и опираясь на неё спиной. - У вас всегда так принято приглашать на чай? - В каждом мире свои обычаи, - Ген Ши разглядывал Мао с откровенным удовольствием. Нет, в этом не было ничего от гомосексуальности многих амойцев: ему доставляло наслаждение видеть унижение противника, того, кто недавно показывал силу и мощь. Он перевел грозный взгляд на Таэля, который оставался сидеть на полу. - Я намеревался было расспросить этого , - небрежное движение нераскуренной трубкой в сторону Таэля, - о том, как он осмелился пойти против воли владык, которые запретили ему покидать Сады Цоам без особого ведома. Но могу спросить это у вас... "Всезнающий". Что было в вашем полете? О чем успели сговориться? - Долго собираетесь расспрашивать? - ехидно поинтересовался Мао. - По моим расчётам, у вас полчаса, а то и того меньше. Вы планируете успеть за это время извлечь всю нужную информацию, устранить нас и избавиться от трупов? Если да, мой вам поклон - даже имперские Инквизиторы так не умели. - Чтобы убить вас, хватит секунды. Пожалуй, стоит так и сделать, - он не кинул взгляда на других стражей, стоявших тенями у стен, но в сознании его мелькнуло то, как обычно поступали с теми, кого желали убить: игла из воздушного пистолета в затылок, далее... Далее - по обстоятельствам. - Ваши люди, возможно, покарают всех, но вы и этот, - небрежный кивок на Таэля, - будете уже мертвы. Хотите? - Так я не понял, вам нужен мой труп или информация? Если труп, то пристрелить можно было прямо во дворце, зачем тащить сюда? Или просто хотелось лично полюбоваться убийством?

Ген Ши молчал пару секунд, а потом вдруг расхохотался. - Не могу оценить ваше остроумие. Вы надеетесь на силу друзей и потому смелость ваша немногого стоит. Интересно, взволнует ли вас смерть этого джи? - А вы надеетесь на силу своих "лиловых", - парировал Мао. - Или рискнёте выйти со мной один на один, без оружия? Я даже согласен не снимать наручников. Победите - я рассказываю всё, что хотите знать. Проиграете - встретимся потом в более комфортной обстановке. - Оскорбительное предложение, - заметил Ген Ши. Поза его приняла еще более надменный характер - хотя дальше было, кажется, некуда. - Мои люди перестарались. Я не приказывал хватать вас. Но этот - совершил поступок, равный государственной измене. Самовольно вступил в сговор с пришельцами. Здесь пока наши законы. Если он хочет жить - расскажет все, что было, во всех подробностях... дальше будет видно. Иначе я вправе убить его прямо сейчас. - Нарушил ваши законы? Интересно, а владыка Чагас с вами согласится? Впрочем, можете не отвечать, вопрос риторический. Ну, что скажете, Таэль? Сжалимся над убогими, расскажем им хоть что-нибудь? Или пусть попотеют?

Таэль ответить не успел - Ген Ши сделал знак, и один из "лиловых" ударил его в лицо сапогом с размаху, брызнула кровь; еще , еще... избивал привычно, уверенно, со знанием дела. - Я не люблю дерзостей, - с расстановкой проговорил Ген Ши. - Примитивно, - поморщился Мао. - Вас когда-нибудь бил в лицо физически сильный человек, Ген Ши? Это даже не слишком больно, боль приходит потом, а сам удар - как яркая вспышка. Главное - перебороть первое впечатление. Скальпели или огонь - это я бы ещё понял. А так вы просто убьете подследственного раньше, чем выдавите из него информацию. Таэлю, однако, это мелочью не казалось - он лежал на полу, тяжело, со всхлипом дыша, и от его разбитой головы растекалась по полу кровь. Молчал. Что-то словно переключилось в сознании Ген Ши: по каким-то одному ему видным приметам он понял, что инженер не выдаст сведения так быстро и легко, чтобы их можно было сделать своей собственностью и использовать к выгоде.

- Вы правы, - неожиданно произнес он. - Возможно, Великий Председатель даже сохранит ему жизнь, но, тем не менее... - жестокая усмешка. - Это был тест. Проверка. За ваш дерзкий язык расплатится он. Лишившись своего, - кивок охране. - Что надо будет - напишет. Приступайте. - И как скоро, по-вашему, человек с ампутированным без наркоза языком восстановится достаточно, чтобы внятно писать? Особенно ваши иероглифы, где один смазанный штрих напрочь меняет смысл?

Жуткий приказ придал Таэлю сил: он попытался дернуться к пришельцу, но безуспешно: тут же оказался в руках лиловых, которые вели себя, как дроиды, бездумно и безостановочно. - Да сделайте же что-ни!... - очередной удар оборвал его крик; хорошо, что стражи загораживали от Мао его лицо - выглядеть это должно было уродливо и страшно. - Стоп, - поднял руку Ген Ши. - Не сомневайтесь, это будет сделано. Впрочем, если вам безразличен этот человек - к чему ваши насмешки? Давайте расстанемся друзьями: я ничего от вас не требую, досадная оплошность моих слуг. Компаньона вы легко найдете другого, более знающего и полезного, этот же будет наказан за своеволие. - Я-то не против... - развёл руками Мао. - Случайность, досадный инцидент, с кем не бывает. Ваши внутренние разборки. Меня интересует, что вы собираетесь делать, когда сюда нагрянет авский спецназ. А до его прибытия... - Мао демонстративно оглянулся, словно на запястье были часы, - не более пятнадцати минут. - А какое дело авскому спецназу до этого ничтожества? - Вы и этого не знаете?! - всплеснул руками Мао. - И передо мной глава внешней и внутренней разведки?! Великая Сила! Вы даже не в курсе, что господин Эльве лично гарантировал ему неприкосновенность? - Не пытайтесь вывести меня из себя, - осадил его Ген Ши. - Вы блефуете, Мао. Вашим дьявольским ав неоткуда знать, что вы находитесь именно здесь. - Было бы неоткуда, если бы вы доставили нас окрестностями, как приличные шпионы. Но простите, вести на автомобиле кратчайшим путём прямо из дворца, и ожидать, что Ав не будут в курсе? Святая наивность! Сразу после исчезновения Таэля они закартографировали со спутников все возможные маршруты отхода. От дворца за прошедший час отъехало от восьми до двенадцати машин. Все отслежены. Ав не будут выяснять, какая именно из них везла Таэля! Они высадятся во все двенадцать точек! - Откуда им знать, что он исчез? - спокойно уточнил Ген Ши. - Для начала - исчез я. Моё исчезновение уже подняло на уши всех имперцев. Этот переполох мгновенно дойдёт до Нарелина. На меня ему наплевать, но он проверит и доступность Таэля. А когда вызвать Таэля окажется невозможно - будут вам и спутники, и спецназ. Впрочем, они были бы в любом случае, но если бы вы украли только Таэля - часов через восемь. А так пойдёт по ускоренному сценарию.

Еще пара секунд, за которые в сознании Ген Ши пронеслись несколько возможных планов - и было сочтено, что риск оказаться виновным слишком велик. Всему свое время, а пока лучше играть в дружбу с чужаками... Но неприкосновенность этому ничтожеству! Видно, уже решили выйти на Серых Ангелов; хорошо подготовились!

- Освободить обоих, дать одежду, - скомандовал Ген Ши. - Вы правы, господин Мао. Виновные в недоразумении будут наказаны, что до инженера, то его положение решит Великий Председатель. - Уф, - выдохнул Мао. - Наконец-то дошло, что я пытаюсь спасти вам жизнь. У вас есть подземный тоннель из резиденции, господин Ши? Если есть, рекомендую им немедленно воспользоваться - в противном случае вы можете не успеть извиниться. Когда обижают их друзей, Ав бывают нервными и поспешными в решениях. - Вы встретите их и успокоите. - Если я успею вставить слово, прежде чем они откроют огонь. Учтите, мне они не слишком доверяют - я, как-никак, из враждебного государства. Впрочем, если вы ещё не успели уничтожить мою ленту-интерфейс, я могу предупредить их , что инцидент улажен. - Верните его вещи, - бросил Ген Ши одному из лиловых; другие уже набросили Мао на плечи плащ. - Мне нравится ваше самообладание, Мао. Жаль, что пока за вами сила, я не могу всерьез испытать ваши нервы. Но, возможно, мы найдем общий язык. "Ты бы знал, как их уже испытывал, кретин! Когда твои тупые мысли кричат в моей голове, и даже заглушить их нечем... Хорошо хоть резиденцию не в городе устроил, иначе я бы накинулся на тебя, чтобы перегрызть глотку..."

Несколько томительных секунд перезагрузки - и перед глазами расцвела успокаивающая картинка интерфейса, а в ушах зазвучала мягкая медитативная мелодия на фоне голоса Си-Си. Мыслефон по-прежнему звучал в голове, но на заднем плане. Мао снова был в неприступной крепости своего сознания, отгородившись "щитом от психов".

- Полагаю, общий язык мы найдём, - он быстро переключился на частоту корабля и вызвал его к резиденции, а заодно отправил на "Сверхдальний перелёт" запрос на тему "что делают Ав?". - Прощаться не буду, так как мы уже сегодня встретимся в садах Цоам, тогда и договоримся об обсуждении любых деталей. Я доступен почти круглосуточно... главное - не бить меня по голове.

Выходка Таэля / Проект "Арда" и "Арда Исцеленная"

- Мао, как вы там? - на фоне привычного интерфейса видеоленты развернулось изображение - Нарелин, остававшийся в крейсере, лицо его было встревоженным. - Целы? Помощь нужна? Что там Таэль, он в порядке?

Вызов застал Омнисайна в машине - обратная поездка происходила в огромной, пышно отделанной изнутри и снаружи машине, чей внутренний салон в роскоши не уступал покоям Садов Цоам.

- Физически, в основном - да, ушибы я ему уже обработал, через пару часов не будет видно. А вот нервы стоит подлечить. Ему бы в отпуск на пару месяцев.

- Вы говорите обо мне? - спросил сидевший рядом Таэль; вид у него был - и вправду замкнутый, ушедший в себя... если не считать разбитого лица, ссадины на котором были хоть и обработаны, но все равно не украшали. Без средств Мао сейчас все лицо у Таэля было бы распухшим от отеков. - Какой там отпуск - кто меня отпустит? Да и не вправе я уходить в такое важное время.

- Нервы тут - всеобщая болезнь, - усмехнулся с экрана Нарелин. - Бегством проблемы не решишь... Мао, у меня есть новости, очень важные. Очень.

- Я вас слушаю, - имперец тут же стал серьёзнее. При разговоре с орбитой он не мог прочитать мысли собеседника, и это вынуждало быть непривычно внимательным к каждому слову.

- Исследуя Плоскость, наши зонды обнаружили корабль Ав. Корабль не Проекта. Разведывательный. Понимаете, что это значит?

- Если не предполагать, что здесь тоже есть Ав, и они открыли способ планарных путешествий, то...

- Нет, мы установили - это корабль нашей Империи. Мнение специалистов таково: активируя переход, установив связь между нашими реальностями, мы "склеили" их Плоскости. Теперь у нас одна Плоскость на два альтерверса. Мы тут же начали наивозможно дальнее сканирование Плоскости, и обнаружили на большом удалении конфигурацию сордов, соответствующую известной нам.

- То есть теперь попасть в этот мир может любая цивилизация нашей вселенной, владеющая планарными двигателями и хоть одним сордом? - после некоторого раздумья спросил Мао.

- Ну, от теоретической возможности до практической реализации - пропасть. От нас зависит, станет ли эта новость доброй или дурной.

- Я смогу воспользоваться оборудованием Проекта, чтобы передать сообщение об этом в Империю?

- Разумеется! Мы уже передали сообщение Императрице, и, вероятно, она проинформирует Регента - утаивание таких важных сведений может нарушить зыбкий мир.

- Прекрасно, спасибо большое. Повлияет ли это на ваши ближайшие планы?

- Мы проведем анализ всех данных, и уточним расстояние до нашей сети сордов - может оказаться, что переброска материи между альтерверсами может вестись через Плоскость, а значит, резко подешевеет. Сами понимаете, что это значит.

- Отлично понимаю. Как там мои оболтусы-ситхи, пока меня не было? Не буйствовали?

- Нет, пока с ними все в порядке. С Седриссом мы , надеюсь, станем друзьями. Он напоминает мне прежние времена... - Нарелин мечтательно улыбнулся.

- Смотрите, чтобы не напомнил чересчур, - посоветовал Мао. - Ладно, я пока выключаюсь, мы уже подъезжаем. Держите меня в курсе, пожалуйста.

Нарелин кивнул и отключился.

*

Мао не соврал - все следы от побоев на лице Таэля сошли за пару часов. На следующий день вернувшийся из подземного хранилища Чойо Чагас вызвал инженера к себе.

В назначенный час инженера пропустили в покои Великого Председателя. Войдя, Таэль помедлил несколько секунд... и остановился у двери, вместо того, чтобы подойти к столу Чагаса, склонившись - как было положено.

Владыка медленно и мрачно смерил его взглядом. Если это просто ошибка, то инженер сейчас подбежит, извиняясь. Если же нет...

Инженер поклонился и шагнул вперед. Формально все было совершено , как полагалось по установлениям, но что-то в Таэле изменилось - поза, взгляд... трудно сказать. На грани уловимого.

- Рассказывай, - Чагас предпочёл сделать вид, что не заметил задержки. Не пристало владыке дёргаться от малейшего проявления неуважения.

Таэль молчал долго, гораздо дольше, чем дозволялось, словно боролся с собою, словно что-то происходило в душе мучительное и переломное.

- Великий Председатель, - проговорил он наконец, выпрямившись. - Я прошу освободить меня от необходимости доносить вам о происходящем. Я больше не в состоянии исполнять эти обязанности.

- Ты осознаёшь последствия? - тихо спросил Чагас.

- Для себя? Разумеется.

- Хорошо. Твоя просьба удовлетворена. Сделаешь последний доклад - и ты уволен.

- Нет, - покачал головой Таэль. - Я отказываюсь докладывать вам о том, что было. Просто... Нет больше моих сил на все это.

Разум перебирал варианты, стремительно, как в молодости. О своей неуязвимости гад уже знает - это понятно. Его нельзя даже тронуть пальцем. Но он выяснил нечто важное. И отпустить его так просто - значит, распрощаться с репутацией.

- Ладно уж, иди, - добродушно сказал Чагас. - Кстати, с друзьями не забудь попрощаться.

- Вы хотите убить тех, мне дорог, потому что боитесь тронуть меня?

- Многое может случиться с людьми на такой ответственной работе, - пожал плечами Чагас, уже вернувший самообладание.

- Странно, - проговорил вдруг Таэль; он разительно изменился для Чагаса, привыкшего видеть в нем лишь согнутую спину и быстрые ответы на вопросы. - Мне всегда хотелось узнать - человек ли вы вообще? Ведь у вас тоже была мать, детство... Я скажу вам, что главное я видел на корабле господина Мао и флагманском крейсере Ав.

- Рассказывай, - Чагас переплёл пальцы и уткнулся над в них подбородком. - Только подумай хорошо над каждым словом, Таэль. Всё-таки это у тебя последний доклад на этой работе.

- Я всю жизнь думаю над этим, - ответил Таэль. - Возможно, они - жестокие убийцы, бродяги вселенной и все, что заготовлено у нас для передач. Но главное, что я увидел - по сравнению с этим ничто боевая мощь - что можно обладать силой, властью и влиянием, и оставаться человеком. Возможно, я наивный идиот. Но сегодня я видел нашу планету из космоса. По сравнению с этим так ничтожны мы все... и моя жизнь тем более. Я не могу больше лицемерить, лгать и холуйствовать перед вами, которого ненавижу и презираю. Не могу смотреть в глаза Родис, которая верит в мою честность, и чувствовать себя червем, что вьется перед вами.

- Ты все же идиот, - заметил Чагас. - Твоё холуйство мне не нужно, я тебя ценил, как специалиста. Но с тех пор, как у тебя в голове поселились их идеи, ты стал бесполезен. Убирайся. И не забудь лизнуть известное место своим авским друзьям, рассказывая, как тебе противно холуйство.

- То-то же любой "специалист" обязан говорить с вами, согнувшись и кланяясь, - в голосе прорезался гнев. - Я готов быть специалистом на службе планеты - но вы, Великий и Мудрый, пока не раздулись до размеров планеты.

Таэль повернулся - что было немыслимо с Чагасом, выходить надлежало, пятясь, дабы не повернуться к Великому спиной, и согнувшись в поклоне - и покинул кабинет. Выйдя же, направился в покои землян, и тут же движением зрачка - он уже освоился со странными символами, возникавшими перед глазами, - включил запрос связи с кораблем Ав. Сейчас, в коридорах покоев Владыки, он не мог говорить вслух... но мог движениями глаз набирать нужные знаки управления и символы , чтобы таким образом кратко написать нужное сообщение.

"Я отказался доносить. Могут ударить по тем, кто связан со мною. Пока не могу говорить подробно - услышат. Прошу о защите для них."

А в покоях Чагаса - не прошло и пары минут - активировалась пластина связи... которую, впрочем, можно было бы и просто вышвырнуть. - Ну что, Великий и Мудрый, - спросил с экрана Нарелин, - довели мужика? - Я? - поднял бровь Чагас. - Я не тронул его даже пальцем. - Ну да, верно, тронул его Ген Ши... Вот что. Если с кем-либо из людей, связанных с Таэлем - друзья его, знакомые, коллеги, родственники - что-то случится , если вы попробуете устроить "несчастный случай", или еще что-нибудь из вашего арсенала, все эти намеки, типа "через час будет поздно, ты меня понял?" - отвечать будете вы, как за самого Таэля. Исполнителей, конечно, тоже пришьем, - пришелец уже откровенно перешел на лексикон "кжи", - но и вам не поздоровится. Вы автоматически будете рассматриваться нами, как "заказчик". - Тогда вам лучше убить меня прямо сейчас, это будет гуманнее, - Чагас с отвращением плюнул на голограмму, так что плевок пролетел прямо сквозь лицо Нарелина. - Во дворце несколько тысяч человек. Мне приставить охрану к каждому из них? - А я гуманностью не отличаюсь, - с удовольствием оскалился Нарелин. Сейчас он всерьез напоминал "эльфа" из старинных сказок о злобных существах. - Ав давно избавились от этого пережитка прошлого. Зато у них очень развито искусство изощренных пыток. Наберите в своей базе данных - "Ад Империи Ав". Узнаете много приятного. - Не успеете. Я убью себя раньше. А близких у меня нет, так что после моей смерти угрожать вы никому не сможете. - А Ян-Ях и Эр Во-Биа уже вам не близки? - оскал-усмешка сменился подлинным удивлением. - Эр предпочтет умереть вместе со мной. А на Ян-Ях мне наплевать, она всего лишь статусная игрушка. - Вы ее любите? А она ведь изменяет вам с Янгаром... - Ян-Ях? - уточнил Чагас, уже подозревая страшную правду. - Эр Во-биа! - Не может быть! - владыка резко вскочил, ударив кулаком по столу. - Вы лжёте! - А чего вы хотите от нее? Сами расславили на всю планету, как главную шлюху Ян-Ях, а теперь удивляетесь? - Что ты понимаешь, щенок! - Чагас был настолько выбит из колеи, что даже забыл о необходимом минимуме вежливости в разговоре владык. - Это роли, которые необходимо играть, чтобы остаться на верхушке власти. Я должен быть непреклонным тираном, она - похотливой кошкой, Ян-Ях - роскошной куклой. Но к Эр никогда не прикасался ни один другой мужчина! - Ну уж простите, владыка, - развел руками Нарелин, - уж как есть, так есть, я тут не при чем. - Да с чего ты это взял?! - Все вам расскажи, - ухмыльнулся Нарелин. - У нас хорошие возможности наблюдения, и мы очень тщательно подготовились... да и сейчас продолжаем наблюдать. - У вас есть доказательства? - Доставьте мне вашу красавицу для ментосканирования - увидите сами. - То есть сейчас у вас никаких доказательств нет? - Видеозаписи нет, - с сожалением вздохнул Нарелин. - А вы что, не только моральный мазохист, но еще вуайеризмом наслаждаетесь? - Я должен убедиться, что это не ваша выдумка, с целью нас рассорить. - Вам надо - вы и убеждайтесь. Мне это безразлично. В конце концов, не понимаю, что тут особенного. Вы себя так низко цените - думая, что из-за перепихона с Янгаром она вас разлюбила? У землян не принята такая безумная ревность, в Империи Бисса тоже, у Ав и подавно. Нет, владыка, по-моему, она все же по-настоящему любит вас... хоть она и гадина, как вы сами. - Вам этого не понять, Нарелин. - Возможно. У моего партнера были партнеры до меня, бывало, что и после... хотя и редко. Чагас поморщился. - Не лезьте в постель ко мне и моим людям. С остальным я сам разберусь. - Простите, - Нарелин покаянно склонил голову, - это было бестактно с моей стороны. Не удержался. - Прощаю. Говоря о Таэле и его друзьях. Обеспечить их безопасность во дворце я не смогу, в других местах тоже. Слишком много людей. Отвечать перед вами за случайности не хочется. Предлагаю компромисс - забирайте их на свои корабли и охраняйте там, как знаете. - Это уж как они пожелают. Ладно, господин Чагас. Сколь бы ни было приятно видеть, как вас от меня корежит - дела не ждут. До связи.

Нарелин. Проект «Арда».

…Это и есть – Арда Возрожденная и Исцеленная? Кокон. Все излучения гаснут в нем, пропадают, как будто за горизонтом событий. Белое сияние, ровное, безликое, все поглотившее. Там, в этом сиянии – возрожденные души тех, кто страдал в Мандосе; награда воинам , сражавшимся с Морготом; свершилась Битва Конца Времен, враги повергнуты в прах… Значит, все же «темные», наверное, были правы, когда-то неимоверно давно, там, в Арде. Тот же вектор истории. Родной. Один из наибольших вероятностных пиков. Значит, не было Моргота, обезумевшего в жажде власти, потому что… Потому что не может быть Арда Исцеленная – такой. Белой безликой дырой, концом истории, загнавшим все души в ловушку. Значит, над нами был – не Господь; между небом и нами был демиург с его непонятными целями, с гигантским экспериментом, где все мы были – наподобие зверьков в лаборатории… Перед глазами , в режиме слияния, плыл белый шар, когда-то бывший Ардой. Надо же, как все это цепляет – до сих пор. А ведь думал, что уже отказался от родины. Уверен был в этом. Бросил ее, предатель, забыл обо всем. Нет, вот она, плывет по орбите – и рвется внутри сердце, сжимается, закипает кровь от бессилия. Что делать? Возвращаться по вектору в прошлое… и? Пытаться все изменить? Как? Мелькор – да, значит, это был Мелькор, не Моргот – и так знал все, что я мог бы поведать. Сражаться с Эру-демиургом? Ничего о нем не зная ? Кем бы он ни был, мощь его громадна, а жители Арды не захотят понять и поверить. Там тебе не Торманс… А потерянный зонд, значит, работает снова. Проснулся. Ладно. Нарелин заставил себя встряхнуться, выйти из оцепенения, из почти наркотической каталепсии, в которую его ввергли новости с родной планеты. Сводка. Коды аппарата… временные и пространственные координаты… Зашибись! Мало того, что зонд нашелся. Но какую информацию он передал вначале! Передача шла вообще не с Арды, а с соседней планеты. Сотня метров от поверхности, вглубь. Какое-то подземелье. Какие балроги занесли туда зонд? Самое поразительное – видео, оттуда пришедшее. Зонд находился почти в темноте, съемка велась по всему спектру. После обработки изображения… Несколько человек в лохмотьях, грязные, измученные, худые – кожа да кости, низкого роста… страх во взглядах, страх и надежда. Ну и видок у них, как будто с ангбандских рудников сбежали… Видимо, это они каким-то образом активировали зонд, и, может быть, знали, где его искать… Зонд, кажется, находится в хранилище. Поодаль виднелись предметы, в которых Лин с удивлением узнал вещи, явно вывезенные из Нуменора. Ничего себе. Нуменорцы добрались до соседней планеты, выходит?! Или уж по крайней мере – кто-то из них добрался? Ладно, что там рекомендовано консультативной группой? Рекомендация, конечно, не ему – Императрице; Нарелину, как выходцу с Арды и одному из координаторов Проекта, просто послали копию.. Синхронизация временных потоков, заброс нового зонда… Это уже сделано, оказывается, на планете, которую местные именуют Тумой, существует самостоятельная цивилизация, находящаяся в явном упадке; послать агента для выяснения обстоятельств, ибо энергозатраты на переброс будут минимальны; по итогам принять решение, стоит ли ситуация дальнейшей разработки… Так, однако! – Лин немного удивился ответу Императрицы. Воистину, чувства юмора Лафиэль не лишена. Рекомендация Проекту (в приказном порядке назначением таких кандидатур Императрица обычно не занималась) – направить в качестве агента баронессу Споор. Поплатилась девочка, ничего не скажешь. Дорого ей дался «невинный обман» в бою с кораблем Тремейна. Интересно, что сказали бы федералы, попади к ним эти сведения. С их позиции – очень уж суровые кары за обычную военную хитрость, очень уж гнобит Императрица бедняжку баронессу без всякой для них очевидной причины. Но, пожалуй, эти сведения нескоро дойдут до их аналитиков.

(наверное, это будет последняя или предпоследняя выкладка именно в этой части ; дальше отдельным текстом надо выкладывать , потому что будет много в связи с Тумой "Аэлиты" и Землей Великого Кольца )

Речь Нарелина о передаче протектората над Тормансом

Земля Великого Кольца, Торманс

Речь эта была передана Советам Земли – с предупреждением о важном официальном заявлении от Империи Ав. Говорил прекрасно уже знакомый землянам Нарелин Эльве.

- Сейчас я впервые обращаюсь ко всей Земле от имени Империи Ав и от имени Ее Величества Императрицы Лафиэль Аблиар нэй Дебруск бор Париун, чтобы сказать то, что недавно было решено окончательно. Планета, названная земными исследователями Тормансом, населена народом, генетически единым с Землей, хотя родство генов связывает нас всех, и в этом смысле все наши народы – братья, одни родные, другие двоюродные, - эльф улыбнулся. - История трагичного и героического путешествия трех кораблей-беглецов старой Земли теперь известна во всех ее подробностях. С момента контакта со звездолетом «Темное Пламя» – там, в нашей вселенной, – с решения вмешаться в судьбу Торманса, чтобы разорвать круги безвыходности, мы думали, как поступить в дальнейшем. Любой народ имеет право на самоопределение, но всем вам известна трагедия Торманса – народа, веками лишенного свободы, живущего в условиях тоталитарной власти. О жутких подробностях истории Торманса нет смысла говорить лишний раз, вам всем они известны. Достаточно лишь повторить, что мы не признаем за Советом Четырех права на управление планетой, ибо этими людьми совершено множество преступлений против человечности, против природных прав человека – и любого разумного существа. Мы взяли на себя смелость поступить так, как никогда не отважились бы вы – открыто , с демонстрацией силы объявили свою власть. Вы знаете, как действовали мы в дальнейшем – все это есть в отчетах с Торманса. Все наши действия открыты для любого, согласованы с экипажем «Темного пламени» и, после установления сорд-моста, со специалистами Земли. Мы сами приложили большие усилия к тому, чтобы доступ к информации о происходящем, как в масштабах связи планет, так и в масштабах работы в отдельных небольших городах, стал реальным для любого жителя Торманса. Главным стремлением, руководившим нами, было – сделать невозможным продолжение инферно на планете, устранить ее замкнутость, информационную и физическую, каковая и сделала возможным «рукотворный ад», и создать предпосылки к невозможности возобновления такой ситуации при любом дальнейшем развитии событий. Однако вопрос о статусе Торманса до сих пор замалчивался, хотя распространенным на Тормансе было единственное мнение – что планета фактически присоединена к Империи, и об этом вот-вот будет объявлено вслух. Но право братского союза с планетой Ян-Ях, очевидно, принадлежит Земле. В рамках законов Империи Ав реальную ситуацию в отношениях Земли и Торманса можно определить, как положение протектората над Тормансом – по крайней мере, в обозримое время. Итак, цивилизация Торманса – дочерняя ветвь земной, и мы признаем за Землей право приоритетного протектората над Тормансом. Все это время мы работали в тесном и дружелюбном союзе с людьми Земли, вместе с жителями самой Ян-Ях вырабатывая наилучшие пути решения проблем планеты. Все, что было создано на планете средствами Ав, по-прежнему будет оставаться в безвозмездном ее пользовании. Помощь Тормансу со стороны Империи будет по прежнему оказываться без дополнительных условий. Это основное, уважаемые Советы. Я готов ответить на любые ваши вопросы, по связи, или прилететь на Землю для подробного обсуждения – как вы пожелаете сами. Благодарю вас за внимание, и готов выйти на связь в любое время.

На экране Нарелин улыбнулся скудно, сдержанно, не так, как ему обычно было свойственно – на лице читалось: все-таки официальная речь, надо соблюдать – с едва заметным шутливым выражением поклонился… и только тогда запись закончилась.

- ...Как плетёт! - восхитился Чойо Чагас, глядя в погасший экран. - Мне бы три дня пришлось готовиться, чтобы так выступить. - Они хорошо чуют обстановку, - заметила Эр, сидящая в соседнем кресле. - Озвучили то, чего хотели земляне, но не решались сказать напрямую, чтобы не портить отношения. - И шокировали всех так, что можно подходить и брать голыми руками... Несмотря на ворчание, владыка был ощутимо доволен. Странный и непредсказуемый ход наместника Нарелина Эльве словно вернул его к жизни. Глаза снова горели хищным огнём, из них ушла затаённая тоска загнанного в угол зверя. Глава Совета Четырёх был готов вернуться за шахматную доску. - Лишь бы Империя Бисса сейчас чего-нибудь не устроила... - Они наверняка обо всем договорились заранее, - дернула плечом Эр. - Ты что, думаешь, с землянами будет проще, чем с этими? Или ты не понял, какой метод они используют, чтобы склонить Землю делать то, что им нужно? - Не проще, но с ними у нас есть шансы. Я бы предпочёл настоящих Ав, это был бы лучший вариант. Но если выбирать между землянами и Нарелином Эльве - земляне гораздо предпочтительнее. - Древние земные притчи, Чойо... Об одном кающемся грешнике на небесах больше радости, чем о семи праведных. Вот таких грешников Ав сейчас из себя и корчат. Не знаю уж, кто придумал это - Императрица, Эльве, Юпитер или кто-то другой. Представь, как чувствует себя Земля, столкнувшись с гигантской звездной империей, живущей по феодальным законам! Казалось бы, должен быть всеобщий ступор, крах их идеалистических социальных теорий. Так нет же - наоборот, вдохновение и ликование на всю планету. Империя пришла к Земле, как кающийся грешник, готовая учиться, глядя в рот земным мудрецам, открыто говоря, что они преклоняются перед земной идеологией, признавая Землю - этической вершиной! Дружба навек, и вот уже земляне дарят им все богатство технологий своих и Великого Кольца... Ах, Чойо... Прямолинейные простецы-Ав... - Если землян так нетрудно купить, то и у нас есть шансы. Возможно, и у нас однажды эти технологии будут. Изобразить кающихся грешников? Почему бы и нет? - Я об этом думала. А ты сумеешь? - Эр усмехнулась. - Они же чувствуют ложь и чужое настроение. Если ты будешь внутри корчиться, они почуют и это. - У щенка Нарелина, однако, получилось. - Он эльф... он сам "форсер". Может быть, у них какие-то свои приемы? - Ты, моя дорогая, теперь тоже форсер, - Чагас поцеловал любовницу. - Если целая империя в десять тысяч миров сумела спрятаться за спиной Нарелина, то уж на Ян-Ях я найду за кого спрятаться. Да вот... хоть за того же Таэля. - Каким это образом? - удивилась Эр. - Дать ему какую-нибудь важную должность, и пускай общается с ними на здоровье. А самому уйти в тень... - Он не захочет быть твоей пешкой, ты не сумеешь его обольстить... я думаю. - Обольщение - это по твоей части, Эр. У нас, мужчин, другие методы... Можно купить, можно запугать... - Смеешься? Запугаешь его теперь - он мнит, что у него вся Земля в друзьях, а заодно и Империя Бисса. - Страхи бывают разные, Эр. Угрожать можно не только физическим насилием, как и покупать не только деньгами. Есть, к примеру, такая вещь, как страх провалить порученное дело - от него не свободны ни земляне, ни Ав... - Да, Ав ему подвержены, кажется, очень сильно... - согласилась Эр. - И не только Ав, но и все их вассалы. Даже не из-за страха ответственности, а из страха потерять лицо, показать неумение. У дворян еще и страх сделать что-то против их кодекса чести. Если видишь у них кого-то, кто вдвойне квохчет над своим профессионализмом и старается быть идеальным - почти наверняка аристократ. Я даже проверяла, три раза угадала. - И земляне - не меньше. У каждого есть своё слабое место, Эр, даже у меня. Надо только найти его и осторожно нажать... - Да, ты прав. А что насчет этого... Тускуба? Увы, Ав явились и туда, и оттуда уходить не собираются. - Не люблю проституток, - поморщился владыка. - Он продал свой народ сперва Мегатрону, потом авам... Продаст и следующим, кто туда придёт. Работать с такими, конечно, я умею... но не люблю. - Шансов у него не было, конечно. Но разве это не то же самое, что изображать раскаяние перед Ав и Землей? - Если целой Империи не зазорно преклониться перед землянами, то и нам тоже. Не знаю, что за женщина Лафиэль Аблиар, но сомневаюсь, что шлюха могла занять такой пост. - Ты имеешь в виду - в прямом смысле? Ты такое мог бы подозревать? - Эр расхохоталась. - Ну и фантазия у тебя, Чойо. Что ты... Она убийца, эта Аблиар-двадцать-пять-имен, профессиональный убийца с огромным стажем и практикой, куда квалифицированней в этом деле, чем Янгар. Но она уж точно не шлюха. - Я вообще-то имел в виду переносный, - рассмеялся и Чагас. - А неубийц на таких постах, как у нас, не бывает. Кроме Земли, но там всё не как у людей. Регент и Тускуб тоже наверняка не цветы выращивали... - Регент - Инквизитор, дознаватель, профессиональный палач. А Тускуб - обычный властолюбец, в меру жестокий... Ничего особо выдающегося. - Но народу он на пути к власти перебил не меньше, чем мы с тобой, я уверен. И после восхождения - тоже. Хотя конечно, по сравнению с Регентом или Императрицей мы с ним так, щенки... Видимо, чем крупнее Империя, тем больше трупов... - Регенту помогли земляне, наши милые знакомые земляне, вернее, их копии, - засмеялась Эр. - Эти сведения можно раздобыть и здесь, они были в официальных новостях. Аналитики Империи и Ав сочли землян его личной гвардией, наподобие Алой Гвардии Императора, только вдобавок ситхами. - Земляне?! С ума сойти. Чем он их купил?! Или тоже "изобразил раскаяние"? Нет, тогда бы Империя вела себя здесь совсем иначе... - Значит, чем-то купил. Раскаянием, обещанием что-то исправить в Империи, чем-то еще... Не знаю. Но я не верю в такие случайности - когда Верховный Инквизитор возвращается после долгого отсутствия с этой компанией на борту, и чуть ли не на следующий день их неуязвимый бессмертный Император, этот злодей всей галактики, попадает в аварию на идеально защищенном корабле, а Тремейн становится Регентом, и появляется на публике в окружении землян. Что-то они вместе подстроили. Может быть, выкинули злодея в другую вселенную? - Только бы не в нашу, у нас тут и так пришельцев хватает. Кстати, о пришельцах. Мегатрон хотел переправить к нам сюда несколько своих тварей... - Кого именно? - насторожилась Эр. - Они очень опасны! Если их заметят , поймут мигом, что это - техноморфы с Тумы, начнут искать связь... словом, ничего хорошего не будет. - Пару тварей, которых он называет "кассетниками". Мелкие такие, весом до центнера. По его словам - идеальные разведчики. - И что они станут разведывать у нас? - Да всё подряд, надо думать. Когда попадаешь в незнакомый мир, интересно всё, что увидишь... - У Мегатрона один из любимых вопросов - "а что мне за это будет". Так вот, что будет нам за то, что я открою портал сюда - между прочим, платя за это собственным здоровьем? Чагас стал крайне серьёзен. На всякий случай проверил показания приборов, определявших качество звукоизоляции и создававших помехи. Убедившись, что все огни горят ровно, повернулся к любовнице. - Скажи, Эр, в двух словах - почему мы слабее землян, Ав и имперцев? Эр молчала целую минуту, прежде чем ответила. Как всегда в таких случаях, она не философствовала, а сформулировала максимально точно и сжато - как понимала сама. - В двух не удастся, Чойо. В трех. Отсутствие стимулов к развитию. - Верно... Моя вина - не так поставил вопрос. Говоря "почему" я спрашивал не о причинах. Скажем так - в чём выражается наша слабость? ЧЕМ мы слабее их? - Личным эгоизмом, пожалуй, - так же точно ответила Эр. - Ты полагаешь, эгоизм - это слабость? - Чойо, ты ведь знаешь - я всегда стараюсь найти первоисточник проблемы и выделить его - честно. Раньше мне бы и в голову не пришло, что это может быть слабостью. Но три столь масштабных примера! - Три? Я согласен, земляне совсем не эгоистичны. Ав свой эгоизм умело подчиняют общему благу. Но имперцы?! Такие же люди, как мы. С той же дрянью в головах. - Да, пожалуй, пожалуй... Но посмотри, сколько прожила их империя. Развалилась под ударами Альянса Повстанцев. Ав несравнимо стабильнее именно засчет отсутствия эгоизма, засчет возможности консолидировать усилия единиц - в общий поток... в общий кулак. Хотя достигается это прямой промывкой мозгов. - И однако, мы несравненно слабее даже Бисса. Всё просто, Эр. Технологии. У них есть большая пушка, а у нас нет. - Это следствие, Чойо. Лишь следствие, а не причина. - Я и говорю о следствии. Ты знаешь, я технарь по происхождению и по натуре. Я привык всё измерять цифрами. И я вижу, что их большие пушки нас превосходят на столетия... если не на тысячелетия.

- Да, конечно. Но ведь изначально пушки изобретают люди... как и все прочее. У нас давным-давно нет настоящих изобретателей и ученых, потому что все заботятся лишь о кормушке. Но, видимо, человек способен очень на многое, если вдохновлен некоей идеей. Если к этому добавляются общие усилия множества людей, практические результаты начинают появляться очень быстро. Судя по их социологическим сведениям, развитие может происходить даже взрывообразно - их история знала несколько примеров. Вначале тихое течение веков, тысячелетий. Потом появляется некая идея, вдохновляющая массы, оживляющая способности думать и творить. Через это люди начинают действовать иначе и перестают бояться. Создаются новые структуры, каждое открытие тут же применяется на практике, внедряется в жизнь, изменяя мир, и изменение это происходит все быстрее и быстрее... Так произошло в мире, откуда изначально родом Ав. Их народ прозябал в средневековье тысячелетиями, без всяких изменений. Путь от мотыги к звездолетам и генной инженерии они проделали за... За пару веков, если не ошибаюсь.

Эр помолчала и добавила: - Вот зачем они пришли в эту вселенную и на Землю, Чойо. Они исчерпали прежние стимулы для взрыва, и хотят новый. Искать пушки, у Мегатрона - много ли даст этот истукан-переросток... Мелко, до обидного мелко, тебе не кажется? Они двигают звездными флотами, а я должна командовать кучкой лиловых болванов! - в голосе Эр Во-биа была неприкрытая зависть. - Надо что-то иное. Настоящее, а не эти игрушки Мегатрона. Чагас покачал головой. - Ты не понимаешь. Это как раз и есть выход к настоящему. Единственный выход, который у нас остался. - Ах, Чойо, что уж тут понимать, - Эр откинулась в кресле, раскинув изящные руки по его широкой спинке. - Ну, получим мы его пушки... и что нам это даст перед лицом этой милой компании из двух монстров и клыкастой овечки-Земли? Пушками Мегатрона тут много не навоюешь. Но, но... Галактика, как оказалось, велика. В их Галактике полным-полно конкурирующих сил, и поживиться там можно было бы, я думаю, весьма неплохо... если туда проникнуть, конечно. Если идти вперед, без того, чтобы проникнуть туда и осмотреться как следует, не обойтись. - Мне не нужны его пушки, - покачал головой Чагас. - Ну подумай, Эр, неужели за годы у власти ты совсем утратила нюх? Зачем бы мне понадобилось оружие, устаревшее на много веков, да ещё в считанном десятке экземпляров... Смотри глубже! - Я опьянела без вина от вожделения к звездам, - вздохнула Эр. - Скажи уже прямо, что задумал.

- Протрезвей, потому что к звёздам нам придётся идти через тернии. Смотри. Я спрашивал у учёных. У нас есть два пути. Первый - изгнать всех пришельцев, и попытаться повторить их достижения самостоятельно. Это сложно, но реально. Но тогда нам понадобятся сотни, если не тысячи лет, чтобы достичь их нынешнего уровня. Первый звездолёт построит мой пра-пра-правнук. Слишком долго. Он раздражённо прошёлся по комнате. - Второй путь - принять всё, что они дадут. Тогда мы выйдем к звёздам за десятилетия... только к концу этого пути от нас ничего не останется. Наш народ станет частью их народа, а мы с тобой будем никем. Это в лучшем случае. В худшем нас просто зарежут по дороге. Чагас поднял палец, словно выступая перед толпой. - Но! Есть третий путь! Не века и не десятилетия, а часы! Понимаешь? Этим металлическим тварям нужны считанные часы, чтобы освоить чужую технологию, чтобы просто СТАТЬ ею. С ними мы можем выйти к звёздам уже завтра! - Хммм... - Эр внешне осталась спокойной, но глаза ее загорелись. - А это действительно реально? До такой степени? - Чтобы определить, насколько это реально, я и приглашаю сюда их разведчика. Учти, даже если всё окажется возможным - это рискованно, очень рискованно. Нам придётся пройти буквально по лезвию бритвы. Десяток союзников - причём союзников очень условных, железных убийц, которые себе на уме - и сотни миллиардов врагов. Но подумай о выигрыше! Наши звёзды. Не авские, не имперские, даже не Великого Кольца - а наши.

Трансформеры и Чагас / космическая инфраструктура для Торманса

Эр глядела на него взглядом, в котором появилась знакомая сумасшедшинка, на красивом лице заплясала улыбка.

- Так, если они проникнут сюда, они смогут , постаравшись, распознать технологии пришельцев... главное - осторожность, не спугнуть, чтобы те ничего не поняли. Портал в моих руках - заставить открыть его они меня не смогут даже , думаю, силой. Но они будут желать взять технологии себе, а с нами торговаться за все, что можно. Мы окажемся зависимыми от техноморфов. Вот если бы освоить это их морфирование, но наверняка ради этого туда явились и ав, с их возможностями они научатся раньше... Ты извини, Чойо, это не скепсис, я просто хочу предугадать худшее заранее, чтобы оно не стало неожиданным. Кстати говоря, за умение открывать такие порталы все три зубастика тоже многое бы дали...

- Именно. Твой портал. Мой опыт интриг. Их метаморфозы. Если хоть одна из этих трёх частей поддаётся копированию техническим путём, мы проиграем. Но мне кажется, здесь мы делаем ставку на то, что отнять нельзя. Ни силой, ни наукой. Нет у них ещё ТАКОЙ науки.

- Их на Туме уже тучи, и они сотрудничают с автоботами. Уверена, они уже сейчас пытаются перенять это умение. Чойо, а как ты представляешь себе выигрыш? Независимость для Ян-Ях под нашим руководством?

- Фактическая независимость. Формально мы можем оставаться протекторатом Земли. Но культура и власть будут нашими!

- При всей этой технике, что они разбросали везде, прежней власти уже не будет, - заметила Эр. - Закрытость, то, что они называют "инферно". Эти их информационные системы уже привели к такому, что покорности в народе больше не жди. Теперь все знают, что есть внешний мир. Землян отсюда не прогонишь, Ав в любом случае будут крутиться здесь же. Если что, народ начнет сбегать в вассалы к Ав, на их станции, или на Землю...

Чагас мрачно хмыкнул.

- Вот этого я как раз боюсь меньше всего. Пусть себе бегают. Покрутятся там пару месяцев, поймут, что это не для них, и прибегут обратно. Не сможет житель Ян-Ях среди них долго. Вот миграция в Империю меня тревожит по-настоящему - наши там будут как дома.

- Интересно, что скажет Земля на этот великодушный жест Ав, - Эр кивнула на погасший экран.

- Что скажет... Синеволосые у них много очков выиграли, это ясно. Пойдут массовые симпатии, в том числе и в этих их Советах...

Чагас вдруг расхохотался.

- Ох не завидую я авам теперь. Они ещё не знают, какой геморрой себе заработали...

- Авам? - удивилась Эр. - Вот Земля в лице Ян-Ях и вправду обрела геморрой..Чагас хмыкнул.

- Ты не понимаешь. Теперь, когда они едва ли не вслух признали, что это Великое Кольцо - высшая социальная формация - земляне, обрадованные успехом, начнут их учить! А поучающий землянин - это страшнее Нарелина Эльве. Нужны стальные нервы, чтобы их выдержать.

- Они же хвалятся хладнокровием. На Земле, пожалуй, тоже будет всплеск интереса к старинной романтике. Ох как любопытно будет посмотреть, что станут говорить обычные земляне, глядя на всех этих маркиз и герцогинь! У них ведь там, кажется, все обучение идет на противопоставлении их коммунистического рая - древней дикости.

- Вот и посмотрим... пока они там выясняют, кто хладнокровнее - мы тут тихо выясним, кто умнее.

- Земляне, земляне... - пропела Эр Во-биа. - Авское "звездное братство"... Никуда не деться надменным землянам, придется признать, что звезды покоряются не одними только... как там? - коммунистами. Впрочем, авские титулы - мишура. Может, и земляне делали бы так же, как и ав, да только называли бы иначе. Где у Ав граф или маркиз, земляне назвали бы - председатель совета, всей-то разницы.

- О нет, Эр, не мишура... Возможно, земляне так подумают в первое время, опьянённые лёгкой победой и эйфорией "звёздного братства". Но скоро поймут, что эти титулы - не просто слова. И пробуждение будет очень болезненным.

- А в чем серьезные отличия, как ты видишь?

- Во-первых, ранг авского феодала - наследный. Да, его надо подтверждать службой, но для Ав это только значит, что подтверждать НАДО. У землян председатель Совета легко сдаст своё место, и пойдёт куда-нибудь в шахты - копать... Ав тоже копать не откажется, если нужно или прикажут - но свой ранг отдаст только вместе с головой.

- Да, это честь семьи, подтверждение доблести предков... Копать-то, кажется, и Ав могут, если захотят... Я еще не поняла, что у Земли с дисциплиной? По уставу Ав, например, в случае опасности главный приоритет командира, помимо выполнения задания - обеспечить безопасность гражданских. А у землян, кажется, даже понятий таких нет - гражданские, военные... Но, кажется, гибель в полетах или опасных опытах у них не редкость?

- Не знаю. В их фильмах об этом ни слова - сплошные торжества, гулянки да спортивные соревнования. Родис что-то упоминала о погибших кораблях, но смутно - я так и не понял, как много и как давно.

- Что же у них, и в самом деле - анархия? А помнишь упоминание о том эпохальном опыте безумного ученого... как его там?.. Рен Боз? Представляешь, Чойо - устроить такой грандиозный эксперимент - и никто из окружающих даже не почесался! Сдается мне, у них там можно построить оружейную фабрику на площади перед Советами.

- Можно, - хохотнул Чагас. - Именно поэтому я и предпочитаю их владычество авскому. Пусть это будет НАША оружейная фабрика.

- Принесли бесы всю эту орду, - раздраженно сказала вдруг Эр - Чагас уже давно привык к внезапным резким переменам ее настроения. - Как стервятники, честное слово... Налетели... Воистину "мудрый отказ" Ино Кау был мудрым.

- Этим откажешь, как же...

У любовницы Чагаса начали вдруг подрагивать плечи, как будто она старалась справиться с судорогой, и Председатель понял, что она вспоминает - наверняка, первый день явления Ав, армаду в небесах.

- Убить бы какую-нибудь сволочь... - запинающимся голосом проговорила Эр. Чагас знал, что она отнюдь не шутит. - Всегда помогало, хотя бы на время. Так ведь и этого теперь нельзя, под бдительным оком... опекуны...

Мужчина мягко привлёк её к себе.

- Не волнуйся. Мы им ещё покажем. Нужно только не терять самообладания. Если сейчас сорвёмся - всё пропало.

Эр обвила руками его плечи, прижалась - не как любовница, почти как ребенок - в такие моменты весь лоск образа "сексуальной львицы" слетал с нее, и такой Эр Во-биа видел один только Чагас. Да еще и это новое средство, сжиравшее нервные клетки...

- Я знаю, Чойо, знаю. Страшно и тяжело. И боюсь, как бы мне не сойти с ума с моими видениями. Кто-то пошутил над нами... становится так страшно, когда подумаешь... Я буду держаться, стараться, изо всех сил.

*** Торманс Поступивший вызов на этот раз был официальным – что происходило очень редко. Вызывать Чагаса по авским каналам все равно было некому, кроме «эльфийского щенка», пришельцы практически не общались с владыкой планеты напрямую – но идентифицировался запрос как представительский, с заставкой герба Империи Ав, а не личный. Последний раз такая форма использовалась, когда Чагас получил запись о передаче землянам права на протекторат. Вызов можно было принять сразу, можно было «перезвонить»… хотя, видимо, назрело что-то важное. - Включить связь, - скомандовал Чагас сжавшемуся в углу "джи". - Без обратного видео. Знакомое лицо Нарелина на этот раз действительно было несколько более серьезным. - Здравствуйте, господин Чагас. У вас что-то не в порядке с видеолинией? - Нет, господин Эльве. Просто принимаю меры предосторожности. Я кое-чему подучился с нашей последней встречи. - Что ж, понимаю. Господин Чагас, я хочу пригласить вас на борт своего крейсера, чтобы обсудить дела, которые лучше, как говорится, обсуждать не по связи. Разумеется, безопасность и неприкосновенность гарантирую. Мне хотелось бы поговорить, видя вас не на экране, да и вы еще ни разу не были в космосе и на наших кораблях - если, конечно, ваша любознательность не отмерла по долгу службы, - Нарелин улыбнулся.

- Хорошо, - почти без колебаний сказал Чойо. - Только с одним условием. - Слушаю. - Безопасность и неприкосновенность гарантируете не вы, а кто-то из генетических Ав. Скажем, капитан того крейсера, куда вы меня приглашаете, вполне устроит.

Нарелин улыбнулся, кивнул. На экране раскрылось второе изображение - синеволосая девушка с короткой стрижкой, с однокрылой диадемой в пышных, чуть вьющихся волосах. К кажущейся юности генетических Ав трудно было привыкнуть. Это лицо было Чагасу знакомо, и он знал, что этой "девочке" больше шестидесяти земных лет, и за плечами у нее - десятилетия службы и опыт многих военных операций. - Я подтверждаю вашу безопасность и неприкосновенность, господин Председатель. Мы никогда бы не стали так играть смыслами.

- Вы - нет. Но Нарелину, простите, я не верю. Хорошо, предложение принято. Когда ждать ваш транспорт?

Девушка бросила взгляд в сторону, на сводку данных. - Можем подать уже через пятнадцать минут, или - как вам будет удобнее. - Через пятнадцать минут я буду готов, - серьёзно ответил владыка. - Жду вас.

Челнок опустился - вернее, завис над узорчатыми плитами площади перед дворцом - в назначенное время. Опустился пандус, ведущий на борт.

Чагас взошёл на борт без охраны. Он знал, что каждый его шаг фиксируется камерами, которые потом покажут это всей планете. Пусть видят, что владыка ничего не боится.

Привычный Садам Цоам пиетет Ав не признавали. Для них, похоже, было все равно, кого они везут - Великого Председателя или какого-нибудь рядового джи. На борту небольшого челнока, кроме самого Чагаса, было только трое Ав - один из них показал Председателю, куда усесться - и на экране впереди распахнулось небо, стремительно потемнело, стало черным, расцвело звездными искрами... Ускорения не чувствовалось вообще, субъективно казалось, что челнок лишь слегка подрагивает, а вовсе не движется. Для удобства местных пассажиров пилоты использовали полную компенсацию. И наконец - росчерки кораблей, один из них приблизился, стал громадным... Челнок медленно вплыл в ангар. - Вас ждут и проводят, господин председатель, - проговорил пилот.

- Благодарю за путешествие, - Чагас поклонился синеволосому, как равному, и спустился по трапу. Впечатляло не очень. Ангар имперского крейсера, как он видел в передачах, был в несколько раз больше. Но у Ав поражал контраст внешней хрупкости и внутреннего простора. Снаружи крейсер кажется тонким, создаётся впечатление, что внутри теснота, как на подводной лодке, что придется протискиваться чуть ли не боком. Вместо этого гостя встречают высоченные потолки и огромные, хоть и аскетичные, залы. С непривычки шокирует. Обман глазомера. Крейсер "тонкий" лишь по космическим меркам, для немногочисленного экипажа места здесь хоть отбавляй...

Двери, ведущие из ангара, распахнулись - в коридоре стоял Нарелин. Что Ав, что эльф - одинаково тонкие. Хотя нет, эльф, кажется, крепче комплекцией, чем синеволосые. - Здравствуйте, Великий Председатель. Непривычно вам, должно быть, ходить без охраны... - На моей планете есть разные места, - усмехнулся Чагас. - В некоторые с охраной не сунешься. - И вы в бытность председателем посещали такие места? - эльф сделал приглашающий жест, не спеша пошел вперед по просторному коридору. В голографических "окнах" был пейзаж какой-то незнакомой экзотической планеты - розовое закатное небо, замки вдали - иллюзия присутствия была полной, казалось, они идут по стеклянному коридору, проложенному в закатных небесах. - Иногда приходилось. Работа главы Совета, знаете, не синекура... Так зачем вы меня пригласили? - Ну уж конечно, не чтобы расспросить о трудностях работы, - ответил эльф. - Пойдемте в обзорную рубку, там и говорить наедине удобней, и обзор лучше. Подъем на лифте, короткий коридор...

Эльф вошел в зал, сразу же показавшийся Чагасу странным - кроме маленькой площадки перед входом, сплошная белая пустота, не определить размеры. И пола вроде бы нет, кроме площадки. Почти сразу же погас свет - и показалось, что они стоят на ничем не огороженном балконе, выходящем прямо в открытый космос. Даже холодом, кажется, повеяло. Совсем рядом плыли другие корабли, висел стеной шар планеты, пронзающим светом сиял шарик солнца. Странное чувство подкатило к горлу, а эльф прыгнул вперед, прямо в черную пустоту, и повис в пространстве. Волосы его встали нимбом вокруг головы. - Давайте сюда, я включу полный обзор, а то вход мешает панораме, - проговорил Нарелин.

Председатель заставил себя пересилить инстинктивный страх и шагнул прямо в пустоту. Это всего лишь иллюзия... хорошая трёхмерная иллюзия. Привыкнем. Он тоже повис в пустоте, почувствовал, как "всплыла" его одежда, просторная, в отличие от облегающей формы Ав. - Это не полноценная невесомость, здесь есть направленное поле - в полной невесомости неадаптированного человека обычно первое время тошнит, очень неприятно... - проговорил Нарелин. Площадка исчезла - они висели посреди звездного шара. - Так вот... Все вокруг стремительно понеслось - к солнцу. Промелькнул белый шар сорда, что-то похожее на ветер ударило в лицо и охватило тело - и вправду, почти как полет. Несколько секунд... Звезда стала гигантской слепящей стеной, в ней бурлила жизнь, потоки плазмы вырывались наружу... жутковатое зрелище. На фоне слепящей стены - сеть черных точек... вырастают... становятся подобием... кораблей, быть может? Нет, форма другая... Их много, очень много... - Основа вашей будущей энергетики, - сказал Нарелин. - Фабрики антиматерии. Вернее, у вас производственный цикл пойдет по-другому, на выработку так называемой ку- и эф- энергии, в земной терминологии. Чагас прикрыл глаза ладонью от слепящего света. - Вы сказали - НАШЕЙ? Или вашей? - Для Торманса. Свет солнца приглушился, стал тусклее. - Собственно, господин Чагас, к чему я это показываю. Мы закончили цикл подготовительных работ... необходимых для перехода планеты к новой системе жизни. Нужно наконец решить, какое место в ней будете занимать вы.

- И как вы представляете эту "новую жизнь"? Только избавьте меня от речей о справедливости и всеобщем просвещении, господин Эльве. Меня интересует не внутренняя политика, а внешняя. Каков будет статус Торманса в вашей Империи, или где-то там ещё? - Планета под протекторатом Земли, нашего союзника. Во всяком случае, в ближайшее время. Потом - как договоритесь с Землей. Земляне же в любом случае считают вас братьями и ветвью своей цивилизации, Фай Родис с самого начала сказала, каков их идеал - объединиться в одну семью. О конкретике на ближайшее время рассказывать?

- Да. - Будет принят новый базис законодательства - основанный на правах человека. В старину на Земле такое называлось конституцией. Мне все равно, что вы считаете это профанацией, - Нарелин махнул рукой, - ваше право. Будет объявлено о новых правилах, которым должны подчиняться руководители ваших отраслей. Ряд руководителей и их подчиненных будет отправлен в отставку без права занимать должности в государственных структурах. Другие могут либо начинать работать по новым правилам, либо подать в отставку. В этом случае никаких санкций к ним не последует. Если же нарушения будут происходить в дальнейшем - наказание в соответствии с законом. Ряд ваших учреждений власти будет расформирован - те, что являются паразитическими. Будет сформирован координационный совет по работе отраслей вашего планетного хозяйства... собственно, он уже по сути сформирован, - уточнил Нарелин. - Будут начаты масштабные работы по обеспечению населения хорошим жильем, качественным медобслуживанием, по профессиональной ориентации , повышения квалификации и обучения по новым нуждам. Собственно, переустройство будет по всем направлениям... - Нарелин перевернулся кверху ногами, все вокруг вновь понеслось к планете, к сорду, и появилась новая картина - тоже корабли, но другой формы.

Чойо Чагас и Нарелин/ Эр Во-биа и Лад

(продолжение предыдущего текста. Если что - читать лучше с самого начала. Разбивка на главы скорее условная. )

- Первая группировка, транспортники, - сказал эльф. - Остальные ждут пока у нас, чтобы без дела не висеть. Быстренько обеспечат вам новую инфраструктуру, а то скоро кжи друг у друга на головах сидеть будут.

- Будут, ещё как будут. Но меня больше интересуют реформы госаппарата. Как вы собираетесь этим всем руководить?

Нарелин перевернулся в воздухе снова - теперь Чагас мог лицезреть перед собою уже его лицо, а не подошвы сапог.

- Вы смотрели информационные материалы в базе данных? Я имею в виду подробные материалы о принципах управления, которые у нас используются. Уже полмесяца все сведения доступны.

- Обижаете. Это я изучил в первую очередь.

- Тогда зачем спрашиваете? Господи, как тяжело объяснять элементарные вещи, честное слово... ну вот вам модель на примере Амои, - целый сегмент звездного неба исчез, появилась обширная, разветвленная разноцветная схема. Нарелин ткнул пальцем. - Искин или его аналог, аналитическая система. Сбор данных, статистика, потребности, запросы, распределения, производственные мощности, ресурсы энергетики, и так далее, и тому подобное. Данные поступают от всего и от всех, кто есть на планете и в системе. От всех организаций, от всех предприятий и фабрик, от всех торговых корпораций, от всех обслуживающих систем, от транспорта, биомониторинг от имплантов... Многие предприятия полностью автоматизированы. И у вас будут. Весь цикл от и до. Все, стратегически важное для планеты, контролируется системно, тщательно. Обслуживание ряда производственных комплексов пока будет на подрядчиках, - Нарелин мотнул головой в сторону оставшихся за спиной транспортников, - потом ваши будут подключаться, как получат квалификацию. Такие области, как образование и культура - тут нужен подбор людей и их обучение, тут уже одним искином не обойдешься, и руководить должны специалисты-профессионалы, а уж чтобы по матчасти, по запросам, распределению и материальному обеспечению не накосячили - общепланетная система, опять же... Образование общее и профильное, а так же культура сейчас будет самым важным делом, и всякие буксиры от чиновников нам нахрен не нужны. Медицина - на нас, с самого начала с вашими людьми работаем прекрасным образом, и ваш "министр" нам еще ни разу не понадобился. Транспорт тоже будет на нас, большая часть нового транспорта будет на автоматике... - Нарелин пожал плечами. - Короче говоря, примерно две трети ваших чиновников сейчас пойдет лесом. Кто захочет приносить пользу - пусть нацеливаются на обучение работе с нашими системами и не на паразитство, а на координационную работу в своих отраслях. Ну, а кто пойдет лесом, ну что же - не на улицу же мы их выгоняем. Частный сектор, наконец, мелкий и средний бизнес - для вас область хорошо забытая. Туда , судя по интересу к этим темам в базе, ломанется немало народа, и отлично. Будем помогать.

Так что... - схема исчезла. - Понимаете, господин Чагас, у землян в отношении вас только одно - они не убивают и не казнят, они в таких случаях просто ссылают в какую-нибудь глухомань, в изгнание. Но по их понятиям у вас три четверти планеты сослать надо. Я вам что предлагаю. Или оставайтесь , но под общими законами. Или , как вариант... Мы вам устроим возможность уехать хоть в Империю Ав, хоть в Империю Бисса, куда захотите, по выбору, вам и тем, кто захочет уехать с вами, обеспечим возможность безбедной жизни, сами знаете, в смысле уровня жизни вы не прогадаете, особенно если выбрать Бисс - Ав более аскеты.

- Господин Эльве. Боюсь, вы не поняли мой вопрос. Я не спрашиваю, какие порядки вы намерены тут установить. Я спрашиваю, КАК вы намерены их устанавливать? Ещё точнее - каким путём вы собираетесь обеспечить легитимность своих приказов?

- Ох уж этот менталитет... - в пространство произнес Нарелин. - Либо. Добровольно передаете фактическую власть землянам - сами называйтесь, кем хотите, участие во власти - на общих правах.

Вздохнул.

- Ну, либо - мы с вами не земляне, и оба понимаем, что альтернативы вряд ли будут для вас радужными...

- Что значит - "на общих правах"? Наравне с кем?

- С другими членами координационного совета планеты.

- Так... и сколько будет членов в этом вашем совете?

- А говорите, смотрели, - сказал Нарелин. - Пока все к тому, чтобы идти по системе, типичной для планетников. Законодательная власть, исполнительная власть, судебная власть. Законодательная - представительская, но это еще предстоит организовывать, а пока это фактически земляне, мы и несколько наших доверенных коллег-тормансиан. Исполнительная - этот самый координационный совет по отраслям хозяйства и экономики. Судебная пока что, опять же, из наших специалистов и ваших , кто не запятнал себя. С этим у нас попроще, в расследованиях мухлевать трудно - ментосканеры не врут. В дальнейшем представители судебной власти должны избираться.

- Мне, стало быть, вы предлагаете место в законодательной?

Нарелин кивнул.

- Ну да.

- Хорошо, а теперь позвольте спросить. Почему вам необходимо устраивать это всё именно на моей планете? Вы предложили мне уйти, забрав всех желающих. Но у меня, господин Эльве, нет ни кораблей, ни опыта межзвёздных перелётов, ни технологий колонизации необитаемых миров. У вас всё это есть. Почему бы ВАМ не уйти, забрав всех желающих? Здесь останутся те, кого устраивает моё правление. Или кто, по крайней мере, считает его меньшим злом, чем ваше.

- Понимаете, господин Чагас... Вы хороший тиран. Очень хороший. Даже сейчас вы продолжаете делать вид, что выступаете рупором планеты. А это не так. Для людей думающих вы - ненавистный губитель и злодей. Для всех ваших чиновничьих орд и раболепствующих начальников - податель корма из кормушки. Для кжи, "пригодных лишь для воспроизводства и простейших работ", а это вашей милостью до 95 процентов населения - вообще по барабану, кто там наверху сидит, лишь бы взять свои скудные радости, пока живешь на свете. Вы сами долго вводили ваш народ в состояние безгласых толп, орущих лишь под дирижерством вашего Зет Уга. Что ж вы теперь делаете вид, что у вас есть поддержка планеты? У вас есть поддержка Эр Во-Биа и вашего клана , которых без вас перережут соперники.

- Вы неправы, но не в этом дело. Я тоже мог бы многого о вас наговорить, причём гораздо более обоснованно, но не хочу уподобляться. Я задал вам технический вопрос, а не гуманитарный. Что мешает ВАМ уйти, забрав всех недовольных? Не будем сейчас спорить, десять это процентов населения или девяносто... Или девяносто перевезти - вам просто не по зубам?

- Во врет, а, - в пространство проговорил Нарелин, - как дышит. Да, конечно, господин Чагас! Девяносто процентов за вас! Везде, кроме области вокруг столицы, практически все население, кроме чиновников - кжи. Любая болезнь сильнее насморка - и вместо того, чтобы помочь - в топку. Любое неповиновение - в топку. Исполнилось двадцать пять лет - в топку. У нас сейчас работают тысячи мобильных медцентров и экипажей помощи по всей планете. И люди, которых наши медики лечат, между прочим, разговаривают с нами. И о вас, благодетелях, в том числе. У нас уже много сведений накоплено о вашей благодетельной системе. Люди впервые в жизни встретили нормальное человеческое отношение - тупо, извиняюсь, сострадание и уважение. Им показали небо, звезды, простор сотен возможных путей, настоящей жизни. И все наперегонки бегут за эвтаназией, а остальные - просто спят и видят, чтобы всю жизнь просидеть в ваших серых халупах, общежитие, на бригаду комната, в три ряда койки, по свистку рабочий день, тебя не спрашивают, кжи, чего ты хочешь - марш за станок...

- Господин Эльве, вы всегда так избирательно глухи, несмотря на острые уши, или как? Я же ясно сказал, что мне неважно - девяносто процентов, десять или вообще один. Я уже третий раз задаю вам конкретный технический вопрос, а вы токуете, как глухарь на поляне, обличая Страшного Чагаса и его злодеяния.

- Как вы упрямо увести пытаетесь, - Нарелин рассмеялся. - Купи мумака! А зачем мне мумак? Нет, ты вначале купи мумака, а потом спрашивай. Да не нужен мне твой мумак! Все говорят, им не нужен мумак, а ты купи мумака... Господин Чагас, я с вами прежние времена вспоминаю, моих родных федералов в парламенте Андари... Если упираетесь, как столб, в одну линию, надо, чтобы это было хоть что-то важное, настоящее. А ваш вопрос, это как если я упрусь, к примеру: отчего вы позволяете Янгару водить шашни с Эр? Я вам уже сто раз говорил, почему мы не уйдем и земляне не уйдут. Потому что людей жалко, а планета - космический дом этих людей, их родина. А не ваша собственность. Они здесь родились и будут жить здесь, пока захотят, а захотят эмигрировать, это уже их решение будет, а не наше.

- Ну наконец-то внятный ответ, господин Эльве. Хорошо. Тогда ответьте мне на следующий вопрос. Две тысячи лет назад наши предки явились с Белых Звёзд, чтобы построить здесь тот образ жизни, который считали правильным. Теперь вы являетесь и хотите заставить нас от этого отказаться. Допустим, я с верными людьми повторю подвиг предков. Мы уйдём ещё дальше. Можете ли вы гарантировать, что ещё через двести, триста, тысячу лет мои внуки не увидят над собой корабли Ав или землян, которые снова начнут читать им лекции, что они неправильно живут?

- Так… По порядку, ладно? – тон Нарелина стал спокойнее. - Ваши предки явились с Земли, и вы сами прекрасно это знаете, и знают уже все, кто хочет знать: существование вашего тайного архива – не секрет. Хотя чем Земля не Белые Звезды?.. Скажу вам по секрету… хотя и это не секрет… Многие наши социологи оценивают Землю как наивысшую социальную формацию из всех известных. Это наша надежда на новый рывок развития. Сейчас трудно найти положение перспективней, чем быть в тесном союзе с Землей. Далее… Я имел в виду не колонизацию вами новой планеты. Вы могли бы обжиться на освоенных планетах, мы поспособствовали бы, чтобы ваш статус был достаточно высок и перспективен. Хотя, конечно, если бы вы захотели достигнуть влияния и власти - вам пришлось бы конкурировать на равных с равными соперниками в условиях, когда народ – отнюдь не безгласые толпы. Зато и перспективы – соответствующие. Мне кажется, вы нашли бы общий язык с Императором… тьфу, - поправился Нарелин, - с Регентом Бисса – Тремейном.

Все схемы в окружающей их звездной сфере погасли, они вновь висели близ Ян-Ях, опоясанной сетью орбит и маршрутов, а на поверхности огоньками горели точки городов. Оболочка атмосферы горела радужным светом, от редких облаков ложились тени на поверхность , казавшуюся макетом, картой, игрушкой. - Мы не покинем свой космос и не станем смешиваться с другими народами, - покачал головой Чагас. - Мы готовы признать подданство Ав, Империи или любой другой межзвёздной державы, но при условии гарантии невмешательства в наши внутренние дела. Нарелин вздохнул. - Здесь, в этой вселенной? - Да. Мы заберём с собой все базы данных с наработками наших учёных. Я не хочу, чтобы они оказались бесполезны из-за разницы физических законов. - В этом космосе скоро начнет набирать силу и осваивать звезды Великое Кольцо. Давать гарантии за эти цивилизации я, конечно, не могу. Что же касается Ав, то если вас устроит вариант классического вхождения в Империю – невмешательство во внутренние дела планеты, но наличие представительства Ав, и возможности вассалитета для желающих – думаю, это возможно. Чагас хмыкнул. - У других цивилизаций Великого Кольца, судя по поведению цефеян в Век Мудрого Отказа, есть замечательная традиция не лезть в чужие дела. Меня беспокоят только земляне, господин Эльве. Хорошо, проблему подданства мы потом решим - мне нужно переговорить с представителем Империи. Вы предоставите нам корабли для миграции? - Не пешком же вам идти по космосу! Разумеется, предоставим, и подходящие планеты на выбор подыщем. Вы хотите переговорить с представителями Бисса или с другими представителями Ав, кроме меня? В принципе, со связью нет проблем, и Императрица упоминала, что в случае необходимости нашла бы время для прямого разговора с вами. Я могу послать запрос. У нас это несложно - гораздо проще, чем начальнику какой-нибудь провинции Ян-Ях добиться вашей аудиенции. - Прошу прощения. Я имел в виду представителей Бисса, конечно. Я не имел в виду оскорбить вашу Империю намёками. Нарелин наклонил голову. - Вы можете пользоваться нашими инфосистемами и системами связи свободно, господин Чагас. Связь с СДП и лордом Омнисайном входит в доступные вам линии.

Эр Во-Биа

***

Переселяться в другой мир. Мутная идея.

Неустроенность новой земли. Зависимость от враждебной природы, от чужой техники. Наконец, от этих, железных истуканов, что свою выгоду будут извлекать из любой чужой проблемы. Слуг-восхвалителей с собою не захватишь в привычном количестве. Какие отношения с Империей Бисса – непонятно. Что Чойо задумал?... может быть, у него есть планы, которые пока остаются секретом?.. Знать бы, куда слить раздражение, что копится день ото дня. Да еще и недавнее нападение…

Эр откинула тяжелую портьеру, алую с драгоценной золотой вышивкой, и окинула взглядом замершего за нею стража в лиловой одежде. Лицо женщины исказила соблазнительно-хищная усмешка, она медленно провела пальцами по щеке стража, раздумывая… и вдруг резко ударила его наотмашь, в полную силу, так, что обожгло ладонь. Отрезвило. - Пошел прочь, – проговорила негромко. – ПередОхнуть бы вам всем, ничтожным скотам…

Охранник торопливо выскочил в открывшуюся дверь. Она осталась одна. - Ты сильна и опасна, - прошелестел тихий голос за спиной. - Я не ошибся в тебе... Эр вдруг поняла, что худенький бледный незнакомец полулежит в кресле уже давно. Полчаса, как минимум. Он всё это время был в комнате! С тех пор, как она сюда зашла. И никто, никто не обратил на него внимания!..

Несколько секунд Эр смотрела на незнакомца, без страха, уже не удивляясь. Галлюцинация?.. Кто-то из пришельцев?... - Проходной двор, - бросила наконец с досадой. - Кто ты такой? - Меня зовут Лад, - прошелестел гость. - Я родом с Тумы. - И что тебе здесь понадобилось? - Хочу предложить тебе дальнейшее сотрудничество, Эр. - Кто ты такой, чтобы предлагать мне сотрудничать? Мне мало интересно твое имя... Лад. Выкладывай - суть. И не тяни. - Как ты восхитительно нетерпелива... Как прикажешь, Великая Змея. Ты права, моё имя и впрямь ничего не значит. Я просто пришёл предупредить тебя, что земляне и Ав теперь знают о твоей способности открывать проходы на Туму. И так просто не выпустят. Но я могу помочь тебе уйти. - В очередную западню, где ты мне станешь диктовать условия? - Эр опустилась в кресло напротив визитера. - По порядку, мой дорогой гость. Откуда у тебя такие странные способности... тебя ведь, я полагаю, вижу только я, иначе охрана подняла бы тревогу. Откуда чужакам известно о проходах? Что тебе известно об их намерениях? Что за помощь ты можешь предложить и что тебе самому с этого, чего захочешь взамен? Только не говори о своем бескорыстии - от этой песни меня уже тошнит. - Ну что ж, по порядку. Способность эта была мне подарена человеком, которого вы знали, как Мао, начальника экспедиции с Бисса. Он же рассказал Ав о проходах. - Способность транслировать подобные видения? - уточнила Эр. - Куда угодно, или только на связь с определенными людьми или местами? - Нет, посылать видения я умел давно - едва ли не с тех пор, как впервые попробовал дым хавры. Мао подарил мне Гиасс. Эта сила заставляет людей не замечать меня, пока я того не пожелаю. Он растянул бледные губы в подобии улыбки и проговорил нараспев, явно цитируя некий священный текст:

«Когда кровожадный ча ищет тебя глазами сквозь заросль — стань тенью, и нос ча не услышит запаха твоей крови. Когда ихи падает из розового облака — стань тенью, и глаза ихи напрасно будут искать тебя в траве. Когда при свете двух лун, — олло и литха, — ночью злой паук, цитли, оплетает паутиной твою хижину — стань тенью, и цитли не поймает тебя. Стань тенью для зла, бедный сын тумы. Только зло притягивает зло. Удали от себя все сродное злу, закопай свою ненависть под порогом хижины. Иди к великому гейзеру Соам и омойся. И ты станешь невидимым злому сыну неба, — напрасно его кровавый глаз будет пронзать твою тень».

Арда, Торманс, Эру и Тума \ "Плевать мне на твою сушеную планету"/ Королева пауков / Имперцы в увольнении

(продолжение предыдущего текста. Разбивка на главы тут условная, просто по примерно 15000 знаков)

- ...Стало быть, ты закопал свое зло, а теперь приходишь договариваться со мною, главной злодейкой этой планеты? - Эр расхохоталась демонстративно, красиво, почти постановочно. - Хорошо; какие возможности были у Мао? Почему ты говоришь о нем в прошлом времени? Почему он передал их тебе, а не стал действовать сам? Какие еще возможности есть у тебя, кроме межзвездных видений и скрытия?

- Мао также владел Гиассом. Он умел читать мысли. Но он прочитал мысли Эру Илуватара, бога - и это его погубило. Он перестал быть собой и ушёл в рассвет. Но перед этим передал мне дар Гиасса. Я не знаю, почему он так сделал, Великая Змея. Возможно, хотел проверить, действительно ли он стал гиассодателем. Или он услышал мои желания. Или это было частью Замысла Эру. Наконец, он мог это сделать ненарочно.

- Нам только богов не хватало... Что еще за Эру? Что значит - ушел в рассвет?

- На Запад, в Арду Исцелённую. Ты видела её в своих снах, как Талцетл, опаловое око, восходящее по ночам над нашим миром.

Эр замолчала, впервые связав свои видения и слова Лада напрямую.

- И ты говоришь об этом, как о его, Мао, гибели?...

- Нет, Великая Змея. Умер он раньше, когда прочёл мысли Эру. По базе Ав некоторое время ещё ходило его тело... но содержимое было уже совсем иным. Хотя сам он не согласился со мной, что это смерть. Сам он говорил, что лишь после этого и начал жить...

Эр замерла - ей представилось, что она шагнула бы через барьер прохода, оказалась бы в мире своих грез, и...

Перестала бы быть собою?..

- Если ты умеешь читать мысли - знаешь, что я сейчас думаю, - сказала она наконец. - Такое может произойти там с любым?..

- Нет. Только с владеющими гиассом чтения мыслей. Насколько я знаю, он был единственный такой в трёх Вселенных. Ничто иное не может пробить аванирэ Эру Илуватара.

- Стало быть, есть и другие... силы? "Гиассы"?

- Есть. Мой, например - он заставляет не замечать. Есть Гиасс Императора Палпатина - он действует на память. И много других.

- И как же защититься от них?.. Но хорошо, - Эр вскинула голову. - Все-таки: тебе-то что за выгода нам помогать?

- Я хочу спасти мою планету.

- От Ав? - Эр усмехнулась. - Выкладывай план подробнее, не тяни. Я не умею читать мысли.

- От Ав, - кивнул марсианин. - Я хочу, чтобы они ушли. Но я сам - слишком слаб. Даже с Гиассом. У меня нет ярости, воли к жизни. У вас - есть. Поэтому вы нужны мне.

- А тебе-то они чем не угодили? Ты, кажется, не из правителей.

Лад попытался махнуть рукой, но не смог. Тяжесть Ян-Ях была слишком велика для него, он мог лишь бессильно валяться на диване, едва шевеля губами.

- Я - отработанный материал, Великая Змея. В собственной жизни меня уже ничего не волнует. Но они убивают душу Тумы. А я этого не хочу.

Эр заметила его жест, присела рядом, нахмурившись, провела по телу гостя.

- Я ощущаю тебя, как реально присутствующего, - быстро включила лежащий наготове аппарат для киносъемки, здешний, не из технологий пришельцев, - несколько секунд делала запись. - И какие же у тебя предложения по "спасению души"? Из нас с Чойо плохие спасатели, скажем уж прямо. И чья-то душа меня не сильно волнует. Если ты читаешь мои мысли, должен знать, что меня привлекает. Галактика, серьезные масштабы...

- Я могу помочь вам с масштабами. А вы помогите мне с Ав.

- В чем же ты можешь помочь?

- Для начала - помочь тебе уйти от Ав, которых заинтересовал твой дар. А потом - научить открывать портал на Туму или на Кибертрон с той планеты, которую вы изберёте новым пристанищем.

- Всерьез, пожалуйста! Предположим, сейчас я скрываюсь. Каковы следствия? Никому не позволят уйти на новую планету... а если позволят, будут держать под надзором. Я бы сама поступила так, чтобы не допустить утечки тайны. Разве что - всем уйти наугад, в неизвестное Ав место.... Но вдвоем - это рискованно и опасно, а массовый уход они заметят, хотя бы подготовку к нему, и пресекут... К тому же, болезни и условия новой планеты. И эти союзнички-десептиконы - ненадежные дикие твари...

Марсианин тихо улыбнулся.

- Ты бы поступила так. Но Ав - другие. Они не станут откладывать надолго переселение целого народа ради одной женщины. Особенно, если уже дали слово помочь. И выделили корабли под эту гигантскую операцию.

- В масштабах планеты, конечно, холуев наберется немало... - задумчиво проговорила Эр. - Но мне не нравится, что я оказываюсь зависимой от тебя. Ты можешь читать мои мысли - значит, я в твоих руках и ты можешь вертеть мною, как захочешь.

- Я не умею читать мысли, - едва заметно покачал головой Лад. - Я владею лишь осанве, и то начальной ступени. Я не смогу проникнуть к тебе в голову без твоего желания, Великая Змея. Да и при желании - с большим усилием. Если хочешь, я могу научить тебя тому же - ты сама увидишь, насколько эти возможности ограничены, хоть и полезны в некоторых местах.

- Не доверяю, - спокойно и категорично проговорила, как отрезала, Эр Во-биа, не глядя на Лада - рассматривая свои ногти, длинные, алые. - Но есть еще один вариант, мой дорогой неумелый чтец мыслей.

- Какой же? Только учти, что наше время ограничено. Ав будут здесь часов через восемь.

Эр усмехнулась.

- Я расскажу Ав о тебе, о твоих новых способностях и твоем предложении... предложении сговора против них - против их благородной миссии на Туме. Об идее использовать против Ав десептиконов с их умением превращаться в любой вид техники. Как полагаешь - мой жест доверия они оценят?

- Жест - оценят, тебя - нет. Ты для них как была мерзостью, так и останешься.

- Я зальюсь слезами по этому поводу. Лад, в твоем предложении есть одна большая дыра. Может быть, переселение наших союзников ав и не отменят, но после того, как я скроюсь, с Чойо они не слезут наверняка. Проходы к десептиконам - это не шутки. Невмешательство при подготовке военной провокационной деятельности? Не смеши меня. Мы получим жизнь на новом месте под колпаком. Я не смогу даже толком общаться с Чойо, постоянно боясь, что его память вывернут наизнанку в этой их машине...

Марсианин загнул два тонких, прозрачных пальца.

- Две вещи, Великая Змея. Покровительство Бисса. Слово Ав.

- Не называй меня этим льстивым титулом, - раздраженно бросила Эр. - Не вижу я пока никакого покровительства Бисса. Мы для них - даже не провинция, они нас просто не заметят... покровительство!.. Ты предлагаешь мне жизнь изгнанницы, прятаться, скрываться, бояться обнаружения, без возможности выйти на открытые переговоры с теми, кто владеет настоящей силой. И ставишь меня в полную от себя зависимость! Ты - с Тумы, и сможешь раскрыть меня в любой момент, если я сделаю что-то не по твоим планам!

- Как и ты меня. Но какой в этом смысл тебе или мне?

- Тебе нечего терять, ты ничего не хочешь - ты сам сказал об этом только что.

- Я потеряю союзников для спасения моей планеты.

- Да плевать мне на твою сушеную планету! - в раздражении бросила Эр, и резко поднялась, прошлась по комнате. - Ваш народ сам позвал Ав, чтобы их накормили, они получили, что хотели - с какой стати я должна вмешиваться? Если я вмешаюсь - то уж конечно, не так, чтобы по дороге стать марионеткой и лисицей, загнанной в логово! - Я предлагаю путь, на котором ты станешь царицей. Но плата - душа моей планеты. Или ты можешь доверится милости Ав. - Куда ты мне предлагаешь бежать? - Эр остановилась перед ним, наклонилась. - Не общие слова - куда конкретно? - На Туму. В лабиринт царицы Магр. - Чтобы быть царицей пауков?! - Эр расхохоталась, упала в кресло и на этот раз долго не могла остановиться. - Ох, Белые Звезды... Воистину - мужчина никогда не поймет, что движет женщиной. Лад, милый мой спаситель души Тумы! Я женщина, Лад. Да, в юности я хлебнула и нищеты, и знаю, что такое жизнь в трущобах. Но уже давно я привыкла жить в роскоши. Я привыкла, чтобы мои приказы и капризы исполнялись немедленно и беспрекословно. Я привыкла к изысканным яствам, редким винам, роскошной одежде, песням поклонников... Чаще всего, на удивление - искренних. И что ты мне предлагаешь? Я видела эти лабиринты... Скрываться в заброшенных, темных катакомбах, не знавших света веками, покрытым пластами пыли, среди хищных пауков, в одиночестве или с кучкой недовольных слуг, превратиться в подобие себя самой... а ведь я уже немолода, милый мой Лад, и в таких условиях природа быстро возьмет свое. - Недолго. Два ваших года, или четверть нашего. Если ты скажешь мне, что состаришься за такой срок, я тебе не поверю. Затем мы выйдем оттуда в мир, где будет Чагас и его переселенцы. - Или меня сожрут там пауки или прочая нечисть, которой кишат лабиринты - что более вероятно. Причем сожрут без твоего разрешения. Нет, это не дело, - она выставила руку предупреждающим жестом. - Погоди. Что за вздор ты вообще несешь про душу Тумы? Что это за бредовые абстракции? Ну хорошо, положим, Ав уйдут оттуда, если туда явятся десептиконы в виде их же техники. Вернее, начнутся сражения между ними всеми, Ав и автоботами... Предположим, Ав даже проиграют или предпочтут уйти... И там осядут стальные чурбаны. Ладно бы ты стремился к власти, я бы поняла. Но что - чурбаны на планете спасут Туме душу? - Да, - кивнул Лад. - Мы были рабами и в прошлом. И пережили это. Это знакомая угроза. Не хотите власти десептиконов - приходите сами, будете нашими царями. Это мы тоже переживём. Но Ав - угроза совсем иного свойства. У нас нет от неё иммунитета. - Десептиконы сумеют изгнать Ав, и после такого триумфа позовут нас властвовать над планетой. Сказочная в реалистичности перспектива. Ты забыл еще, между прочим, про Великое Кольцо, которое скоро начнет расширяться и захватывать здешние звезды, и мы на новой планете окажемся окруженными их областями... Нет, Лад. Твои попытки интриганства неумелы и грубы. Все, что ты говоришь, приводит только к сужению поля возможностей. Это губительно для перспектив.

- Я не умею интриговать, Великая Змея, что правда, то правда. Я лишь предлагаю тебе очевидный выход, который видел в снах. Прямой и простой. Ты вольна его отвергнуть. - Я не сдам тебя, - сообщила после небольшой паузы Эр Во-биа. - И буду действовать иначе. Как - уж позволь об этом умолчать... ибо мы сейчас в таких условиях, когда и все тайное может становиться явным. Если же ты хочешь действительно помочь Туме - научи меня тому, что умеешь, чтению мыслей... как ты упоминал. Если, конечно, это не станет сводить меня с ума...

- Хорошо, - едва заметно кивнул марсианин. - Для урока нужно вколоть тот препарат, что заменяет у вас хавру.

- Если Ав застанут меня в таком состоянии - это будет не лучшим вариантом. Давай сделаем это, когда они успокоятся.. когда я сумею их успокоить. И напоследок - едва ли не главный вопрос. Кто даровал мне эту способность соединять две вселенные? Препарат лишь помогает видениям. Тот, кто дал - может и лишить.

- Я, - просто ответил Лад. - Ты? - Эр посмотрела на него недоверчиво, по-новому. - Но откуда такие умения у тебя?.. - Я видел много разных снов, Великая Змея. И в некоторых из них видел полезные умения. Сам я это умение применить не могу - недостаточно Силы и не хватает некоторых генов... Но искал тех, кто может. И нашёл - тебя.

- А если ты умрешь?.. - Это умение останется с тобой. Ты научилась открывать проход между Тормансом и Тумой, ты всегда будешь уметь это делать. Я здесь больше ни при чём. Но ты никогда не сможешь самостоятельно научиться открывать проходы в других мирах Арды или Великого Кольца.

- А ты бы мог научить?.. Только меня?.. Есть другие... кандидаты?... - И тебя мог бы, и другие есть. Человек десять на твоей планете. - Силой ты здесь ничего не добьешься - поверь моему опыту. Не те соперники. Здесь нужны иные качества. Иные способы действий. Возвращайся, я вижу, тебя давит здешняя тяжесть. Я подумаю, как извлечь максимум пользы из ситуации. - Ухожу, - кивнул Лад. - Я приснюсь тебе через несколько дней. В его глазу сверкнул странный символ, похожий на птичку или стилизованную букву V. Он не пропал - физически. Эр продолжала его видеть... но ей почему-то стало совершенно на это наплевать. Она чувствовала себя так, будто находится в комнате одна. И не заметила, как и куда он ушёл. Просто не обратила внимания. - Как у землян, - вслух проговорила Эр, когда пришелец исчез. Сознавать разумом смысл происходящего и быть не в силах противиться воздействию - жутко и неприятно.

***

Шаттл Империи Бисса опустился за городом. Его мало кто видел - пилот был аккуратен и не всполошил противовоздушную оборону, строго следуя коридором, который отвели для него Стражи Неба. Поскольку даже битком набитый челнок мог вместить не более пятидесяти человек, то сделать ему пришлось десять рейсов. Разумеется, ожидать, пока все полтысячи соберутся на посадочной площадке, никто не собирался. После каждого рейса имперцы с шутками и прибаутками загружались в автобусы, подогнанные властями, и катились развлекаться, помахав из окон взлетающему кораблю. Довольно скоро стало ясно, что "туристы" делятся на две группы - штурмовиков и боевых астронавтов. Штурмовики в основном держались замкнуто, общались почти исключительно между собой, на тормансиан внимания почти не обращали - словом, "лиловые - они и в Хвостовом лиловые". Флотские, напротив, почти сразу лезли устанавливать контакты - устали от замкнутого круга общения на корабле. Водители быстро привыкли, что бензиновые двигатели вызывают у этой последней категории пассажиров жуткий интерес. Канониры или сенсорщики - ещё куда ни шло, а вот если ехали механики... Нередко автобус приходилось останавливать на полдороги, чтобы открыть капот и объяснить любознательным гостям, что и как там крутится. В ответ гости с неба всегда были готовы попотчевать местных фантастическими байками о жизни и приключениях в Империи. Незнание языка их не смущало - каждую пятёрку сопровождал собственный дроид-переводчик.

Город с пафосным именем Средоточие Мудрости раскинулся на равнине - он казался прижавшимся к земле. Невысокие однообразные здания на километры, раздолбанные дороги, дымящие машины, от которых в воздухе стояла гарь, редкие подобия садов-парков, по вечерам наполнявшиеся молодежью... И над всем этим возвышался видный отовсюду холм - Сады Цоам с дворцовым комплексом. За прошедшие с визита пришельцев месяцы здесь внешне мало что изменилось, во всяком случае, по части вечерних развлечений. Разве что среди девиц на улицах города и в садах стали попадаться модницы с волосами синего цвета.

Когда штурмовики их видели, следовала в первый момент одна и та же реакция - рука тянулась к тому месту, где должен был висеть бластер. Не стрелять, конечно. Так, просто, держать под рукой. На всякий случай. Слишком долго их учили стрелять на одно лишь кашлеобразное короткое слово "абх". Слишком хорошо они знали, насколько опасен этот противник - существа с безотказной системой трёхмерной ориентации и ускоренными рефлексами. Даже если речь идёт о пилотской модификации, а не о коммандос. Если что-то пойдёт не так, можно просто не успеть дотянуться до оружия.

На чужаков косились. Впрочем, косились все по-разному. Например, девицы во фривольных одеяниях (смотревшихся довольно убого для взгляда любого из имперцев или любого из ав, не говоря уже о землянах) , явно ожидавшие поживы, при виде чужаков , да еще в сопровождении золотого истукана, мигом слетались в стайки и принимались что-то обсуждать, поглядывая на парней откровенно вызывающими взглядами. Под напускной уверенностью чувствовалась робость.