Тайна зелёного кристалла

Глава 1

Ночь в Плобитауне выдалась ветреной.

Обширный парк за высоким забором шумел листвой. В глубине над волнующимися будто океанские волны кронами тёмными скалами возвышались крыши замка. Ветви старых деревьев, словно просясь внутрь, то и дело стучали в высокие стрельчатые окна, но ни единого огонька не проглядывало за витражными стёклами.

Казалось, замок уснул, а вместе с его обитателями уснуло и само время. Шум снаружи не проникал за толстые каменные стены. Лишь равномерный стук маятника старинных часов в гостиной нарушал вековой покой. Часы негромко скрипнули и пробили три раза.

Молодой человек в кресле прекратил нервно постукивать пальцами по подлокотнику и сверился с таймером наручного коммуникатора. С последним, долетевшим из гостиной ударом цифра, обозначающая минуты, обнулилась. На дисплее высветилось — 03:00.

Внезапный резкий звонок внутренней связи разорвал тишину.

Юноша вздрогнул и в напряжении выпрямил спину — этого звонка он ждал несколько часов.

Аппарат зазвонил повторно.

Только теперь он снял трубку.

— Слушаю.

— Мистер Лини? — настороженно уточнили с другого конца.

— Да.

— Он уснул. Я дал ему снотворное и сам уложил в кровать.

В разговоре повисла короткая пауза.

— Продолжай, — велел Лини.

— Два… два… ноль… один… — прозвучало в ответ.

— Всего четыре цифры?

— Да, сэр.

«Собственный день рождения — как банально», — про себя усмехнулся Арден, а вслух сказал:

— Я понял. Жди в условленном месте.

Молодой человек медленно положил трубку. Прежде чем встать он натянул чёрные перчатки. Спешить было некуда — впереди ещё целая ночь, но и тянуть с осуществлением плана не стоило.

Через секунду, бесшумно открыв дверь, юноша растворился в темноте коридора.

По ночам свет в замке отключали. Лишь возле лестницы, ведущей на второй этаж, тускло горело одинокое бра.

Арден Лини прекрасно знал каждый поворот, каждый угол. Он мог пройти по коридору до лестницы с закрытыми глазами, однако всё равно включил фонарь на коммуникаторе.

Луч выхватывал из темноты золочёные рамы картин, старинные гобелены, рыцарские доспехи и белый мрамор античных статуй. Всё остальное вновь поглощал мрак.

Миновав коридор, Арден поднялся на второй этаж и остановился у массивной двери кабинета.

Оглянувшись по сторонам, юноша достал заранее изготовленный дубликат ключа, вставил в замочную скважину и повернул на два оборота. Раздался тихий щелчок. Дверь открылась.

Войдя внутрь, молодой человек сразу направился к стоявшему возле письменного стола сейфу. Плотно задёрнутые портьеры не пропускали наружу ни лучика, но из-за осторожности Арден зажигать свет в кабинете всё равно не стал.

Не снимая перчаток, он осторожно открыл защитную панель электронного замка и последовательно нажал кнопки:

— Два… два… ноль… один.

Сенсор негромко пиликнул. На панели сбоку зажглась зелёная лампочка.

Арден потянул за рычаг и дверца открылась. Свет фонарика упал на сложенные плотными рядами на полках банковские упаковки кредитов.

Юноша принялся сбрасывать их на пол. Деньги его не интересовали — ему была нужна обтянутая тёмно-красным бархатом небольшая шкатулка, спрятанная в глубине сейфа.

Последний ряд пачек банковских билетов государственного плобитаунского банка наконец упал под ноги, и у задней сейфовой стенки в свете фонарика показался красный бархат.

Арден вытащил шкатулку и сразу же открыл. На алой подкладке, лежал старинный серебряный перстень с крупным зелёным камнем.

Стоило лучу фонаря попасть на грани кристалла, как тот вспыхнул густым изумрудным светом. По стенам кабинета побежали зелёные отблески, будто камень на мгновение ожил.

Арден с трепетом извлёк перстень и вгляделся вглубь камня. Внезапно по спине пробежал холодок. На мгновение ему показалось, что глубоко внутри кристалла что-то шевельнулось. Арден резко отпрянул от камня и спрятал перстень обратно.

После короткого раздумья, собравшись с мыслями, он прихватил шкатулку, одну банковскую упаковку кредитов и закрыл сейф.

Через минуту Арден Лини уже спускался в подземный гараж.

В отличие от коридоров верхних этажей, широкое помещение заливал яркий свет прожекторов. Возле тёмно-синего гравиталёта возился Гарли — сухощавый пожилой мужчина, служивший семье Лини с самого детства.

Услышав шаги, слуга обернулся.

— Всё прошло удачно, сэр?

— Код подошёл. Ты хорошо поработал.

Арден протянул ему взятую из сейфа пачку денег.

— Можешь не пересчитывать. Здесь всё — даже больше.

Гарли потянулся за деньгами.

От неловкого движения пачка выскользнула у Ардена из рук и упала на пол.

Слуга машинально наклонился за деньгами. И в тот же миг тонкое лезвие вошло ему между лопаток. Острая нестерпимая боль сжала сердце.

Гарли судорожно вдохнул. Ноги подкосились, и слуга опустился на колени. Что-либо сказать у него уже не хватало сил. С трудом подняв голову, он лишь с укором посмотрел на молодого господина.

Арден спокойно выдержал этот взгляд.

— Прости, Гарли. Здесь нет ничего личного.

Старик захрипел, испуская дух, и рухнул лицом вниз.

Арден перешагнул через тело и забрался в гравиталёт.

Загудел электропривод гаражных ворот. Тяжёлые створки медленно разошлись в стороны, открывая вид на ночное небо Плобитауна.

Гравиталёт плавно поднялся над площадкой и выскользнул из гаража в ночное небо.

В вышине ещё мерцали звёзды, но с запада уже надвигалась стена грозового фронта.

Глава 2

Ночной ливень закончился. Над Плобитауном — столицей планеты Плобой — медленно расползались последние грозовые тучи. Но временами с серого неба ещё срывался мелкий дождь, отмечаясь кругами на лужах.

Деловые кварталы постепенно оживали. Под зонтами спешили в офисы клерки. Открывались магазины. На перекрёстках росли пробки. А рядом со спешащими на работу гражданами, оставляя за собой пустые бокалы, проигранные состояния и усталые улыбки, расходились по домам посетители казино, дорогих ресторанов и круглосуточных баров.

Над мокрыми проспектами загудели двигатели. В небе между башнями небоскрёбов скользили гравиталёты, сновали флаеры, степенно барражировали магнобусы. Внизу по улицам сплошным потоком понеслись потоки машин и лендспидеров. По прозрачным транспортным трубам одна за другой мелькали капсулы ПСМД — Плобитаунской скоростной магнитной дороги.

Бар «Падающая звезда» готовился к закрытию. За стойкой, машинально полируя высокий бокал, стоял хозяин заведения — Могучий Джо.

Когда-то это прозвище знали далеко за пределами Плобоя. Джо успел побывать и золотоискателем, и космическим десантником, и пиратом. Но те времена давно остались позади. Теперь широкоплечий гигант предпочитал шуму космических сражений тихий звон бокалов, а опасным авантюрам — спокойную семейную жизнь.

Впрочем, прошлое редко отпускает тех, кто слишком долго жил по его законам.

Напротив хозяина заведения сидел Дел Бакстер — человек, с которым Джо провёл самые отчаянные годы своей жизни.

Перед Бакстером стояла кружка полная янтарной жидкости, но к напитку он почти не притрагивался. Мысли Дела витали где-то далеко отсюда.

— Что будем делать? — негромко спросил Джо, прервав раздумья товарища.

Дел медленно покрутил кружку в руках.

— Пока не знаю.

— Пойми меня правильно. — Джо обвёл взглядом зал. — Я не могу всё бросить. Не тот возраст, чтобы снова бегать с бластером по чужим планетам. Меня уже есть кому терять.

Он на секунду замолчал.

— За себя я не боюсь. Но если Дрекслер решит надавить через мою жену…

Фразу он не закончил — имя Дрекслера говорило само за себя.

На Плобое существовало всего несколько людей, способных развязать войну одним телефонным звонком, и Дрекслер был одним из них. Раньше он был командиром десантников на пиратском корабле «Валрус»: сейчас его люди контролировали огромную часть подпольного бизнеса планеты. Ему противостояли клан Спайдера, державший под собой торговлю глюкогеном, и синдикат Клифа Блэкмана. (Подробности можно узнать в книгах «Звёздный стипль-чез» https://author.today/work/458958 и «Большая игра» https://author.today/work/602419). Пока между преступными группировками сохранялось шаткое равновесие, Плобой жил спокойно. Но стоило кому-то из них сделать неверный шаг — и улицы столицы снова содрогнутся от кровавых разборок.

— Я бы давно отдал ему карту, — тихо сказал Дел. — Если бы она у меня была.

— Значит, она у Скайта?

— Не знаю.

— Он ведь единственный, кроме нас, кто вернулся живым.

— Не знаю, Джо.

Он сделал паузу.

— Чёрт, я, правда, не знаю!

Из кухни донёсся женский голос:

— Джо! Помоги, пожалуйста!

— Сейчас, дорогая! — тут же отозвался гигант. Он отставил бокал и скрылся за дверью.

В этот момент над входом звякнул колокольчик.

В бар вошёл высокий широкоплечий мужчина. Длинные мокрые волосы спадали ему на плечи. Видавшая виды кожаная куртка с вытертым на плече следом от оружейного ремня, лётные брюки, тяжёлые ботинки и кобура с крупным бластером выглядели так, словно их хозяин только что вернулся с другого конца Галактики.

Разглядев посетителя в отражении зеркала за барной стойкой, Дел Бакстер едва сдержался, чтобы не вскочить. Превозмогая желание, он остался сидеть, ни единым движением не выдавая, что узнал появившегося человека.

Вошедший целеустремлённо направился к стойке и молча занял табурет в центре.

— Похоже, путь был неблизкий, — поприветствовал его Дел Бакстер.

Мужчина повернул голову. При виде Дела его суровое лицо расплылось в радостной улыбке.

— Дел! Вот так встреча!

— Скайт! Чёрт возьми! — Дел наконец дал волю эмоциям и соскочил с табурета. — Рад тебя видеть.

— Не представляешь, как я рад! — Скайт двинулся навстречу. — После взрыва станции я был уверен, что ты погиб.

— А я думал то же самое о тебе.

Приятели крепко пожали друг другу руки.

— Джо! — крикнул Дел. — Иди скорее сюда!

Из кухни появился Могучий Джо, вытирая руки полотенцем.

— Что ещё…

Увидев Скайта, он широко улыбнулся.

— Уорнер! Вот так сюрприз! А мы только что тебя вспоминали.

Подойдя, гигант хлопнул Скайта по плечу.

— Сегодня угощаю я.

Через минуту на стойке появились три полных кружки пенящегося напитка и закуска.

Несколько минут друзья наперебой вспоминали прошлое. Перед глазами вновь вставали абордажи, погони, золотоносные астероиды, пиратский звездолёт «Валрус», которым командовал легендарный Брайен Глум, и экспедиция в загадочное Закрытое созвездие, едва не стоившая им жизни. Затем был последний бой у Плобоя, где бывшие пираты встали на защиту планеты. «Валрус» погиб вместе с флагманом синтетойдов «Голубая кровь», а уцелевшие члены экипажа — Скайт Уорнер, Дел Бакстер, Могучий Джо и их товарищи — получили амнистию и стали полноправными гражданами Плобоя (цикл книг Скайт Уорнер на АвторТудей https://author.today/work/series/44248).

С тех пор минуло несколько лет, но сейчас им казалось, будто они расстались лишь вчера.

Вскоре разговор перешёл к нынешнему положению дел.

Скайт рассказал, что только вернулся из геологоразведочной экспедиции в созвездии Бешеных Псов. Работа оказалась тяжёлой, а заработок гораздо скромнее обещанного.

Дел же успел спустить все деньги от продажи старого корабля в казино и барах Плобитауна. Поэтому последнее время просиживал вечера в «Падающей звезде» у Могучего Джо.

Когда первая кружка опустела, Скайт посмотрел на друзей.

— Так по какому поводу вы меня вспоминали?

Джо сразу стал серьёзным.

— Помнишь карту Брайена Глума? — спросил он и уточнил: — Ту самую, с которой мы летали в Закрытое созвездие?

Скайт кивнул.

— Люди Дрекслера требуют её вернуть. — Джо сделал небольшую паузу. — Не знаю, откуда они вообще узнали про эту карту. Но если я её не достану… проблемы будут не только у меня.

— Не представляю чем могу помочь, — спокойно ответил Скайт. — Карты у меня нет. Даже не могу сказать, когда она исчезла.

— Кто вообще знал, что она была у тебя?

— Только Дерк Улиткинс.

Улыбка исчезла с лица Джо. Он тяжело выдохнул. Если карта ушла к Дерку, её теперь вряд ли возможно было найти.

Несколько секунд никто не произносил ни слова.

— Может… — неуверенно начал Джо. — Полетите с людьми Дрекслера проводниками? Найдёте созвездие ещё раз…

Дел покачал головой.

— Дрекслеру нет никакого доверия. Неразумно самому совать голову в петлю. — Он посмотрел на Скайта. — Лучше вообще исчезнуть из Плобоя на какое-то время. Джо скажет, что карта была у нас, и окажется не при делах. Дрекслер от него отстанет, а нас пусть ищет сколько угодно.

— Исчезнуть — хорошая идея, — согласился Скайт. — Только куда?

— Наймёмся пилотами к какому-нибудь путешественнику.

— Такую работу за пять минут не найдёшь, — заметил Скайт. — Тут нужны рекомендации, знакомства…

Словно в ответ на его слова над входной дверью снова звякнул колокольчик.

В бар торопливо вошёл полный мужчина лет пятидесяти в дорогом, но сильно помятом костюме. Вид у вошедшего был такой, будто он не спал всю ночь: красные опухшие глаза, верхняя пуговица рубашки расстёгнута, галстук отсутствовал.

Мужчина быстро оглядел пустой зал и направился прямо к стойке.

— Доброе утро, господин Кигонс, — приветствовал его Джо. — Сегодня вы необычно рано. Ваш «Чёрный Саймон»?

— Не до виски, Джо, — устало отмахнулся толстяк. — У меня проблема.

— Что произошло, господин Кигонс?

— Хозяева подняли меня среди ночи. Им срочно понадобились пилоты. Я уже объехал агентства по найму, частные конторы, был на космодроме… всё без толку. — Он нервно поправил воротник.

— Как без толку? — Джо изобразил на лице удивление. — Неужели нигде не нашлось свободных звездоплавателей, или ваше предложение не достаточно заманчиво?

— Мне нужны люди, которые смогут провести корабль через туманность Морволон.

— Вот оно что, — понимающе протянул Джо и незаметно бросил взгляд на притихших приятелей. — Найти тех, кто согласился бы полететь туда, действительно, задачка не из простых, — продолжил хозяин «Падающей звезды». — А если к тому же и гонорар небольшой, то найти желающих вовсе нереально.

— С гонораром проблем как раз нет. В этом плане мои хозяева не поскупились, — ответил Кигонс.

— Тогда вам повезло. — Джо указал на Скайта с Делом. — Лучше этих двоих вам никого не найти.

Кигонс перевёл взгляд на друзей. В глазах возник проблеск надежды.

— Меня зовут Кигонс, — представился он. — Я личный секретарь братьев Лини, — и торопливо продолжил: — Нам нужны опытные пилоты. Если вас двое — даже лучше. Работа срочная. Оплата — не меньше ста тысяч кредитов каждому.

Скайт и Дел переглянулись. Каждый подумал об одном и том же: сто тысяч кредитов! И возможность уже сегодня исчезнуть с Плобоя.

Дел едва заметно улыбнулся:

— Похоже, судьба сама сделала выбор за нас.

— Мы согласны, — сообщил Скайт.

Кигонс заметно оживился.

— Отлично. Тогда времени терять нельзя. Старт сегодня вечером.

— Сегодня? — переспросил Скайт. На мгновение он задумался, затем кивнул. — Тем лучше.

Кигонс положил на стойку крупную купюру:

— Джо, за виски. Сдачи не нужно. — И, уже направляясь к выходу, бросил через плечо:

— Жду вас снаружи.

АЗ: По мере возможности вычленяю из теста сигареты и алкоголь. Скоро космические пираты будут пить один кефир )))

Глава 3

Выйдя из бара Скайт с Делом увидели на тротуаре ожидавший флаер. Удлинённый серебряный корпус машины с острым носом и загнутыми назад стабилизаторами напоминал выброшенную на берег большую белую акулу. Дверца салона была открыта в ожидании пассажиров. За штурвалом сидел Кигонс. Прижав к уху коммуникатор, он с кем-то разговаривал.

Увидев пилотов, Кигонс сделал приглашающий жест.

Дел и Скайт устроились на заднем сиденье.

— …да, господин Лини, — говорил Кигонс в коммуникатор. — Пилоты профессиональные… Лучшие рекомендации… Именно те люди, которые вам нужны… Да… Уже вылетаем.

Он отключил связь, повернулся к пассажирам и впервые за всё утро позволил себе улыбнуться:

— Нас уже ждут.

Дверца закрылась, и флаер плавно поднялся над тротуаром. Машина резко набрала скорость, направившись на запад Плобитауна.

Уверенно ведя машину между башнями небоскрёбов, Кигонс расслабленно попыхивал сигарой. Напряжение, не отпускавшее его всё утро, словно осталось у дверей «Падающей звезды».

Небо окончательно очистилось от туч, и теперь в стеклянных фасадах высотных зданий вместо серых облаков отражалась ослепительная небесная синева. В воздушных эшелонах сновали флаеры, гравиталёты и грузовые платформы, а далеко внизу по магистралям непрерывным потоком двигался городской транспорт.

Плобитаун окончательно проснулся, войдя в дневной ритм.

Скайт с Делом молча наблюдали за проплывающим внизу городом.

Неожиданное предложение господина Кигонса для них оказалось весьма кстати — полёт к Морволону позволял на время забыть о Дрекслере. Но слишком щедрые гонорары редко обещали спокойную жизнь — это понимали оба. Каждый молча прикидывал, зачем братьям Лини понадобилось так спешить, что приходится рисковать и лететь через Морволон.

Братьев Лини знали почти все, кто хоть как-то был связан с большим бизнесом Плобоя. Их концерн производил энергетические установки для звездолётов, а состояние семьи давно исчислялось суммами, которые обычному человеку трудно было даже представить.

Столь состоятельные люди могли себе позволить нанять какого-нибудь авторитетного капитана через агентство по трудоустройству с отличным послужным списком и не подмоченной репутацией. А раз их личный секретарь в спешке разыскивал пилотов, способных провести корабль через Морволон, значит произошло нечто из ряда вон выходящее. А такие дела, как правило, весьма рискованны, если не смертельно опасны, и единственное, что привлекает в них — это хорошая оплата. Как раз крупный гонорар и стал последним аргументом, повлиявшим на решение приятелей принять участие в экспедиции: риски экспедиции и встречи с Дрекслером уравновешивали друг друга.

Впереди показалась тёмно-зелёная громада старого парка, над кронами которого возвышались зубчатые башни и островерхие крыши замка Лини.

Флаер снизился и мягко нырнул в прохладную тень внутреннего двора, вымощенного серым булыжником.

Потемневшие стены густо оплетал плющ. Узкие стрельчатые окна с лепными наличниками смотрели на двор холодными тёмными глазницами. Над массивной аркой входа, словно охрана, застыли высеченные из чёрного камня горгульи.

Кигонс потянул за тяжёлое кованое кольцо. Покрытая металлическими пластинами массивная дверь медленно открылась, и Скайт с Делом прошли внутрь.

В просторном холле царила прохлада. Высокие колонны поддерживали сводчатый потолок. Сквозь цветные витражи пробивался приглушённый свет, окрашивая каменный пол красными, зелёными и синими пятнами.

Поднявшись вслед за Кигонсом на второй этаж, компаньоны прошли по длинному коридору мимо старинных картин, антикварных ваз и рыцарских доспехов, и остановились перед массивной дверью кабинета.

За дверью ожидали двое мужчин лет сорока пяти, настолько похожих друг на друга, что их можно было принять за близнецов.

Один сидел за огромным письменным столом, степенно куря сигару. Второй в нетерпении расхаживал по кабинету. Оба были одеты в одинаковые тёмно-синие костюмы.

— Ну, наконец-то! — воскликнул расхаживавший по кабинету, как только открылась дверь.

Кигонс пропустил Скайта с Делом вперёд и зашёл следом.

— Скайт Уорнер и Дел Бакстер, — представил он гостей своим хозяевам.

Сидевший за столом внимательно посмотрел на пилотов.

— Я Чарли Лини, — представился он и кивнул в сторону брата: — А это Френк.

Френк в приветствии поднял руку.

После знакомства Чарли сразу перешёл к делу:

— Как вы поняли, нам нужны люди, способные провести корабль через туманность Морволон. — Он сделал небольшую паузу и уточнил: — По одному из нестабильных фарватеров.

— Для этого нас и наняли, — спокойно ответил Скайт.

— Уже ясно, что работа будет не совсем обычной, — добавил Дел. — Иначе ваш секретарь не предложил бы такие деньги.

Френк перестал ходить по кабинету. Братья обменялись взглядами.

— Кстати, о деньгах, — произнёс Френк. — Сколько именно пообещал вам Кигонс?

— Не меньше ста тысяч каждому, — ответил Скайт.

— Всё верно, — удовлетворённо кивнул Френк.

Разговор продолжил Чарли.

— Как понимаете, после туманности ваша работа не закончится, — сообщил он, стряхивая пепел в пепельницу. — На планете Зоран нам предстоит небольшая экспедиция. Вы будете сопровождать нас. — Он внимательно посмотрел на обоих пилотов. — Нужно догнать одного человека, который присвоил принадлежащую нашей семье вещь.

Скайт с Делом, не проявляя эмоций, продолжили слушать.

— Если выполните работу до конца, получите ещё по сто тысяч кредитов, — сообщил Чарли.

Скайт с Делом переглянулись. Такие деньги за несколько дней работы предлагали редко. По опыту оба понимали, что без стрельбы тут точно не обойдётся. Риск был велик: но и деньги, от которых не отказываются. Времени на раздумья не понадобилось — решение было принято ещё в «Падающей звезде».

— Мы согласны.

— Отлично. — Чарли взглянул на часы. — Наш звездолёт уже находится на орбите. Челнок прибудет за нами в семь вечера. — Он поднялся. — До отлёта прошу вас не покидать территорию замка.

— Если что-нибудь понадобится, обращайтесь к Кигонсу, — добавил Френк.

Чарли затушил сигару в тяжёлой бронзовой пепельнице, выполненной в виде человеческого черепа.

— Кигонс, проводите наших гостей в гостиную.

Разговор закончился так же быстро, как и начался.

Выходя из кабинета, Скайт поймал себя на странном ощущении: братья Лини говорили вежливо и исключительно по делу, однако в их манере было что-то такое, отчего хотелось проверить, легко ли расстёгивается кобура с бластером.

Глава 4

Около семи часов во внутренний двор замка плавно опустился прибывший с орбиты челнок.

Под его днищем после торможения в атмосфере ещё клубились потоки горячего воздуха, когда к машине направились Скайт с Делом и братья Лини в сопровождении Кигонса. Подниматься на борт он не стал и остановился позади.

— Пока нас не будет, все текущие дела остаются на тебе, — сказал Чарли. — Мы рассчитываем вернуться примерно через месяц.

— Не беспокойтесь, господин Лини, — сдержанно ответил секретарь. — Я проконтролирую всё лично. До вашего приезда ничего не случится, гарантирую.

Френк коротко кивнул, и все четверо поднялись по трапу.

Люк бесшумно закрылся. Челнок оторвался от земли, взмыл над замком и, быстро набирая высоту, устремился к вечернему небу.

Внизу остались зубчатые башни, густые кроны старого парка и широкие улицы Плобитауна. Город быстро уменьшался, растворяясь в лёгкой голубоватой дымке изгибающегося горизонта.

Через несколько минут челнок покинул атмосферу Плобоя и вышел на орбиту. Впереди, на фоне звёздного неба, появился стройный серебристый силуэт корабля.

— Вот и наша яхта, — негромко произнёс Чарли, ткнув пальцем в иллюминатор.

Скайт наклонился к стеклу.

«В космических кораблях Лини разбираются», — отметил про себя он.

Яхта Лини не производила впечатления роскошной игрушки богачей. Стремительный корпус без лишних украшений с внушительной секцией двигательного отсека. Помимо форсированного двигателя, над корпусом выступали многочисленные надстройки защитных систем. Судно явно было рассчитано на дальние перелёты и содержалось в безупречном состоянии.

Челнок мягко вошёл в шлюзовую камеру.

Когда после выравнивания давления и гравитации внутренний люк открылся, с противоположной стороны прибывших встретил высокий широкоплечий мужчина лет сорока с коротко остриженными тёмными волосами. Спокойный взгляд и уверенная манера выдавали в нём человека, привыкшего контролировать ситуацию при любых обстоятельствах. И бластер на пояс, несомненно, он прицепил себе не для вида.

— Корабль полностью готов к вылету, — доложил он братьям Лини.

— Отлично, Джеймс, — сказал Чарли. — Тогда познакомься с нашими проводниками и в путь.

— Верно, — поддержал брата Фрэнк, — не будем терять время.

Мужчина внимательно оглядел Скайта с Делом.

— Джеймс Стингер, — представился он, поочерёдно пожимая им руки. — Значит поработаем. О вас я уже наслышан.

— Надеюсь, только хорошее, — с лёгкой улыбкой ответил Дел.

Уголки губ Стингера едва заметно дрогнули.

— Плохих пилотов для такого рейса не приглашают. На полёт через Морволон согласятся либо профи, либо идиоты — на последних вы не похожи.

Рукопожатие у него оказалось крепким, но без желания продемонстрировать силу.

— Поработаем, — ответил Скайт.

Стингер проводил прибывших членов экипажа через просторные переходы яхты к пассажирским каютам.

Обстановка оказалась неожиданно сдержанной. Светлые панели стен, удобная мебель, мягкое освещение — всё выглядело дорого, но без показной роскоши. Каждый предмет имел конкретную задачу и находился на положенном месте.

Скайту это понравилось. Он давно заметил, что люди, привыкшие к настоящим экспедициям, ценят прежде всего функциональность и надёжность.

Рубка управления на корабле так же не пестрела новомодными виртуальными реальностями, погружающими сознание пилота в круговерть разноцветных трёхмерных моделей. Всё четко и по-деловому. Широкий обзорный экран занимал почти всю переднюю стену. За прозрачным изгибом раскинулось бескрайнее космическое пространство, на котором сейчас медленно вращается огромный голубовато-зелёный шар Плобоя, окружённый тонкой дымкой атмосферы. Перед экраном полукругом расположились кресла пилотов и пульт управления с десятками приборов и индикаторов.

Стингер занял место у центральной консоли.

— Все системы работают в штатном режиме, — доложил он. — Корабль к старту готов.

Чарли и Френк переглянулись.

— Отправляемся, — спокойно распорядился Чарли.

Стингер коснулся панели управления.

Яхта плавно развернулась носом от планеты к россыпи далёких звёзд.

Где-то в глубине корпуса едва ощутимо завибрировали двигатели.

Плобой начал медленно удаляться, будто это он набирал скорость, а не звездолёт отдалялся от него.

Скайт молча наблюдал за уменьшающимся диском родной планеты.

Экспедиция к Морволону началась.

Глава 5

Над городом Аль-Мадином стоял жаркий, безветренный день. Небольшой космодром словно вымер под палящими лучами солнца. Возле небольшого одноэтажного здания местного космопорта не было ни души. В это время года к Зорану — единственной обитаемой планете в системе Морволон — прилетали главным образом любители экзотики, редкие искатели приключений да контрабандисты.

Небольшой остроносый звездолёт плавно опустился на посадочную площадку. Едва трап коснулся бетона, наружу вышел Арден Лини. На нём были лёгкая безрукавка, шорты и широкополая панама, защищавшая лицо от беспощадного солнца.

Следом спустился Боб Говард — пилот, которого Арден нанял в Плобитауне. Одет он был также, как и Арден — по-летнему. Единственное отличие — калибр его бластера был больше. Оглядывая космодром, Боб поправил сползшую на глаза широкую панаму: на пальце правой руки ярко блеснул массивный перстень с зелёным камнем.

— Где, ты говорил, гостиница с прокатом флаеров? — спросил Арден.

— Прямо по улице, через пару кварталов отсюда, — ответил Боб, взмахом указав направление.

Они пересекли поле космодрома и вышли в город.

Аль-Мадин поражал странным смешением эпох.

Над узкими улочками проносились флаеры, а по мостовой грохотали деревянные повозки. Возле старых домов теснились обшарпанные лендспидеры, а рядом с ними неспешно брели ослы, запряжённые в телеги.

За высокими каменными оградами утопали в зелени дворцы местных вельмож, а буквально через несколько домов начинались покосившиеся лачуги бедняков.

Недалеко от космодрома раскинулась базарная площадь. Справа от входа играл на дудочке обнажённый по пояс заклинатель змей. Возле него топилась небольшая группа туристов. Тягучая, монотонная мелодия словно гипнотизировала не только змей, но и самих слушателей. Они совершенно не замечали, что, стоя посреди улицы, создают неудобство торговцам, носильщикам и обычным покупателям.

Внезапно низко пролетевший флаер вспугнул осла, запряжённого в телегу с тонкими велосипедными колёсами. Животное испуганно шарахнулось в сторону, и пожилому хозяину в белой чалме пришлось долго успокаивать его.

Толпа на улицах была такой же пёстрой, как и сам город. Нищие в лохмотьях, крестьяне в домотканой одежде, ярко одетые туристы с фотокамерами, торговцы, ремесленники, уличные фокусники — все смешались в непрерывно движущийся гомонящий людской поток. Толчея утомляла, забирая последние силы и в без того изматывающий жаркий день.

Вдруг толпа сама разошлась, и мимо Ардена с Бобом неторопливо прошли двое мужчин в длинных чёрных плащах с золотыми знаками на груди. Лица скрывали глубокие капюшоны, а на широких поясах висели лазерные мечи. Народ перед странной парочкой расступался молча и никто не осмеливался смотреть им вслед.

— Кто это? — тихо спросил Арден.

— Хранители святилищ, — так же тихо ответил Боб. — Лучше держаться от них подальше.

До гостиницы оставалось перейти небольшую площадь. Посреди неё на высоких шестах, выставленные на всеобщее обозрение, чернели три человеческих головы. Солнце уже высушило кожу, но тяжёлый сладковатый смрад разложения всё ещё висел в раскалённом воздухе.

Арден невольно поморщился.

— Контрабандисты? — спросил он.

Боб кивнул.

— Пытались вывезти с Зорана религиозные реликвии, — пояснил он.

Несколько секунд оба молча смотрели на страшное предупреждение. Судя по идеальному срезу, головы от тела отделили при помощи лазера.

— Варварство… — тихо произнёс Арден.

— Ладно, пойдём, — Боб потянул юношу за рукав.

Они ускорили шаг.

Гостиница находилась сразу за площадью.

Перед входом располагалась небольшая стоянка, где под навесом стояли несколько лендспидеров и флаеров.

В прохладном гостиничном холле скучал пожилой портье. Его смуглое лицо лоснилось от пота.

Арден подошёл к стойке.

— Прокат летательных аппаратов находится здесь? — спросил он.

Портье лениво поднял глаза.

— Да, здесь.

— Я хочу взять флаер на два дня. Сколько это будет стоить?

— Флаеры выдаются только постояльцам гостиницы, — вытирая с лица пот, протянул портье.

Арден нахмурился.

— Тогда давайте лендспидер.

— Лендспидеры тоже выдаются только постояльцам гостиницы, — всё тем же безразлично-ленивым тоном ответил служащий гостиницы.

— Хорошо, — сдался Арден, — ничего не поделаешь. Выписывайте мне флаер, а я, так уж и быть, заплачу ещё и за номер.

Портье медленно и основательно обтёр платком вспотевшую шею.

— Рад услужить вам, господин, но все флаеры и лендспидеры уже разобраны.

Покраснев от злости, Арден резко развернулся и пошёл к выходу.

— Так номер оформлять будете? — донеслось ему вслед.

Он даже не обернулся.

Оказавшись на улице, Арден раздражённо посмотрел на Боба.

— И где твои машины? Ты уверял, что здесь всегда можно что-нибудь найти.

— Кто же знал… — развёл руками Говард. — Обычно проблем не возникает.

— Обычно меня не интересует. Мы потеряли полдня.

Боб бросил взгляд на площадь.

— А может, нам даже повезло.

Арден недовольно посмотрел на него.

— Не понял.

— Представь, что мы спокойно взяли бы флаер. Два чужака появляются, арендуют машину на два дня и исчезают в джунглях. После того, что мы только что видели на площади, я бы не удивился, если бы хозяин гостиницы сразу сообщил о нас хранителям.

Арден немного помолчал.

Довод звучал убедительно.

Он перевёл взгляд на стоянку.

Под навесом стояли несколько лендспидеров.

— Транспорт всё равно нужен, — наконец сказал он. — Это уже твоя забота. Хоть из-под земли достань.

Боб усмехнулся.

— Сделаем.

Он уверенно подошёл к ближайшему лендспидеру с открытым верхом, быстро огляделся и ловким движением вскрыл приборную панель.

Несколько секунд спустя двигатель ожил. Под днищем загудели антигравитационные излучатели, и машина плавно приподнялась над землёй.

Арден удивлённо поднял брови.

— Вот это другое дело.

Он быстро сел рядом.

— Молодец, Боб. Теперь — в джунгли.

Говард положил руку на рычаг тяги и перевёл его в крайнее переднее положение. На пальце вспыхнул зелёным огнём перстень.

Двигатель натужно взвыл, и лендспидер стремительно сорвался с места, через мгновение исчезнув в раскалённом мареве улицы.

Глава 6

В расчётное время экспедиционная яхта братьев Лини достигла внешней границы звёздной системы Морволон.

Через систему проходил официальный фарватер. Он считался безопасным, но был в два раза длиннее, и каждый корабль, воспользовавшийся этим маршрутом, попадал под контроль таможенной службы Зорана. Прибывшие были обязаны зарегистрироваться, указать цель визита и уплатить немалую пошлину только за визит на планету.

Деньги братья Лини не экономили, но вот лишнего времени у них не было, именно поэтому они выбрали другой путь: опасный и нелегальный, которым пользовались лишь контрабандисты, да немногие пилоты, знавшие изменчивые проходы между пространственными аномалиями.

Яхта медленно приближалась к границе опасной зоны.

На обзорном экране разрасталось огромное серебристо-белое облако. Казалось, кто-то небрежно мазнул по чёрному бархату космоса гигантской кистью, оставив светящийся след. В глубине туманности холодными искрами мерцали звёзды.

Чарли Лини всматривался в серебристо-белую кляксу на экране, в задумчивости кусая нижнюю губу.

— Не нравится мне, как выглядит эта чёртова штука, — поделился он мнением с братом. — Может, полетим в обход?

— Если мы опоздаем — всё будет зря. Нужно рисковать, — ответил Фрэнк. — Ты же сам понимаешь.

— Пожалуй ты прав. — Чарли отвернулся от экрана и распорядился: — Начинайте!

— Передаю управление, — сухо сказал Джеймс. Он убрал руки со штурвала и встал с капитанского кресла. — Дальше ваша работа, джентльмены, — сказал он, обращаясь к Скайту с Делом.

Скайт Уорнер кивнул и, заняв капитанское место, взялся за рычаги. Дел Бакстер остался за штурмана.

— Постарайтесь нас не угробить, — успел попросить Фрэнк.

Скайт лишь кивнул. Он молча и решительно посмотрел вперёд. Путь ему был хорошо знаком — он не раз проходил через Морволон, но всякий раз испытывал одно и то же неприятное чувство подстерегающей опасности: туманность казалась ему живой, будто таящийся в засаде хищник.

— Поехали, — произнёс Скайт.

Яхта медленно двинулась навстречу туманным размывам.

Белёсая дымка, похожая на объятия призрака, сомкнулась вокруг корабля. Звёзды потускнели, превратившись в мутные пятна. Они то гасли, то меняли спектр, необъяснимым образом возникая в ином месте. Пространство впереди стало молочно-серым, словно полёт происходил внутри бесконечного облака.

— Скорость — одна четвёртая, — негромко сообщил Дел. — Слева усиление гравитации.

Скайт тут же изменил вектор движения.

Автоматика здесь была почти бесполезна. Маршрут приходилось прокладывать по интуиции.

Иногда Дел показывал направление жестом. И тогда Скайт менял курс, обходя едва различимые завихрения газа. Напарники работали слаженной командой уже много лет, понимая друг друга без слов, и сейчас демонстрировали идеальную координацию и недюжинные навыки.

Неожиданно корпус яхты едва заметно вздрогнул. По экрану пробежала рябь.

Где-то в глубине туманности вспыхнула зелёная молния. Потом ещё одна.

— Разрыв пространства на одиннадцать часов, — сообщил Дел.

— Пока далеко, — успокоил Скайт.

Прошли несколько напряжённых минут. Внезапно прямо по курсу из молочно-серой пелены возник огромный астероид.

Скайт плавно отвернул в сторону.

Каменная глыба медленно проплыла совсем рядом от корабля. Следом возникла ещё одна космическая скала. Потом ещё и ещё. Астероиды хаотично возникали с разных направлений один за другим.

Яхта начала осторожно маневрировать среди каменных глыб. И всё время в рубке стояла полная тишина. Даже братья Лини перестали переговариваться. Каждый понимал: сейчас их жизни находятся в руках пилотов.

На панели управления вспыхнула лампочка, предупреждающая об опасности столкновения. Раздался тревожный зуммер. Лица Лини побледнели. Но вместо астероида из белёсой мглы перед кораблём вынырнул длинный грузовой звездолёт.

Он промчался навстречу с погашенными ходовыми огнями и через несколько секунд снова растворился в туманности.

— Контрабандисты, — негромко произнёс Дел.

— Или очень смелые люди, — заметил Стингер.

— Здесь одно другому не мешает, — усмехнулся Скайт.

Некоторое время все молчали.

Потом Чарли спросил:

— Насколько опасны эти аномальные зоны?

Скайт ответил не сразу.

— Никто не знает, что это такое, — наконец сообщил он. — Корабль, попавший в такую область, просто исчезает. Иногда спустя годы его находят за сотни парсеков отсюда. Пустым. Без экипажа. Иногда не находят вовсе.

Френк невольно нахмурился.

— Значит, никакого объяснения нет?

— Есть только догадки: взрыв массивной чёрной дыры вызвал разрывы в межпространственных связях.

Дел негромко добавил:

— Несколько лет назад профессор Регнайл пытался исследовать аномалии автоматическими зондами. В один из полётов исчезли и зонды, и сам профессор.

Стингер задумчиво посмотрел на туманность.

— Неприятное место.

Скайт едва заметно усмехнулся:

— Именно поэтому вы нас и наняли.

В этот момент впереди вспыхнула ещё одна зелёная молния. Она возникла совсем рядом с кораблём.

Экраны на панели управления запестрели предупреждающими надписями. Сработали гравитационные компенсаторы. Показалось, что яхту слегка качнуло и повело юзом.

— Спокойно, — произнёс Скайт.

Дел быстро вычислил новый маршрут, и Скайт несколькими уверенными движениями выровнял курс. Зелёное свечение за бортом пропало.

Через несколько секунд тяготение в рубке управления восстановилось. Красные огни на панели погасли.

Белая пелена перед кораблём начала редеть. Спустя какое-то время туманность неожиданно расступилась, и впереди открылось чистое космическое пространство.

В лучах далёкого солнца медленно вращалась зелёно-голубая планета. Скайт облегчённо перевёл дыхание и плавно увеличил скорость.

— Зоран, — тихо сказал Стингер и уже громче с радостью воскликнул: — Вы сделали это!

— Как договаривались, — с чувством собственного достоинства подтвердил Скайт и кивнул Делу Бакстеру, отмечая проделанную им работу.

— Ну, вы пока паркуйтесь, или как там у вас это называется, а я в каюту, — сообщил Чарли, — после такого мне нужно выпить.

Отцепив страховочный ремень, он встал.

— Я с тобой! — воскликнул Фрэнк и последовал за братом.

— Признаю, ваши навыки пилотирования впечатляющие, — когда братья покинули рубку, сказал Стингер. — Вначале я сомневался, но после случившегося, я рад, что Лини наняли именно вас. Надеюсь, с бластером вы управляетесь так же хорошо, как и со звездолётом.

Скайт Уорнер ему не ответил. Во взгляде капитана лишь блеснули льдинки. Дел Бакстер так же промолчал. Оба смотрели на обзорный экран, где увеличивался зелёно-голубой шар планеты Зоран.

Глава 7

Сразу после посадки на космодроме Аль-Мадины Джеймс Стингер отправился в город на поиски проводника. Братья Лини занялись экипировкой. А Скайт с Делом занялись подготовкой находящегося в трюме флаера к полёту в джунгли.

Машина напоминала вертолёт без хвоста и пропеллера. Генератор с антигравитационным приводом размещались под днищем. Внутренняя компоновка напоминала микроавтобус, в котором пассажирский салон совмещался с кабиной пилотов.

Отцепив крепёжные ремни, Скайт с Делом выкатили флаер наружу.

Солнце клонилось к западу, но жара почти не спадала. И так как сутки на Зоране длились в два раза дольше стандартных, день обещал быть долгим.

После регенированной атмосферы космического корабля влажная духота тропиков казалась невыносимой. Воздух был похож на парное молоко с тяжёлым запахом растений. Тень от звездолёта облегчения не приносила. В первую же минуту пребывания вне звездолёта приятелей прошиб пот.

— Душегубка, — посетовал Скайт. Он снял куртку и бросил в салон флаера.

— Нужно за это стребовать надбавку, — пошутил Дел, вслед за Скайтом бросив туда же свою.

Предполётная подготовка флаера не заняла много времени. Топливные элементы были полностью заряжены. Навигация работала безупречно. Оставалось лишь дождаться Стингера с проводником, чтобы отправиться в путь.

К тому моменту, когда к полёту всё было готово, из звездолёта вышли братья Лини. Они принесли большой походный рюкзак, а также два охотничьих штуцера. И так как в салоне флаера работал кондиционер, все забрались внутрь машины, где, закрыв двери, стали ожидать возвращения Стингера.

Некоторое время сидели молча, наслаждаясь прохладным ветерком из решётки над головой.

— Через туманность вы нас провели отлично, — наконец нарушил тишину Френк. — Благодаря вам, мы сэкономили кучу времени. Теперь впереди вторая часть работы.

Скайт повернулся к нему.

— Думаю, самое время сообщить подробности.

Френк не стал уклоняться от ответа.

— Нам нужно вернуть одну вещь, принадлежащую нашей семье. — Он вопросительно посмотрел на брата, как бы прося разрешения раскрыть детали. Чарли промолчал, и Фрэнк продолжил:

— Наш племянник решил, что может взять без спроса семейную реликвию. Глупец не понимает, к чему может привести его самоуправство. Его опрометчивый поступок создает проблему.

— Так вы хотите, чтобы мы его пристрелили? — уточнил Скайт, глядя Френку прямо в глаза.

— Если он окажет сопротивление…

— И не церемоньтесь, — добавил Чарли. — Арден уже перешёл все границы и в случае сопротивления снисхождения не заслуживает.

— Хорошо, — спокойно ответил Скайт. — Потянется к кобуре — ждать не станем.

— Что-то подобное мы и предполагали, — усмехнулся Дел.

Френк едва заметно кивнул Чарли.

В этот момент к флаеру подошёл Стингер. Он привёл местного жителя: сухощавого, коричневого от солнца старика. Старик носил простую светлую одежду и широкую соломенную шляпу.

— Наш проводник — Джануд, — представил его Стингер. — Он хорошо знает джунгли и с радостью проведёт нас к истоку Зелёной реки.

— Господа, вы не пожалеете, — с резким местным акцентом сказал Джануд. — Заверяю, охота будет отменной.

Он заметил на заднем сидении охотничьи штуцеры.

— На крокодилов собрались?

— Именно, — ответил Чарли.

— Тогда зря летите к монастырю. Лучше охотиться ниже по течению.

— Нам говорили, что именно у монастыря обитают самые крупные.

— Крокодилы везде одинаковые. — Старик пожал плечами. — Но как пожелаете.

— Вот и прекрасно! — воскликнул Фрэнк. — Тогда не будем тянуть. Отправляемся немедленно.

Стингер с проводником заняли места в салоне, и Скайт плавно поднял флаер в воздух.

Внизу поплыли плоские крыши Аль-Мадины. Город оказался совсем небольшим. Кварталы быстро закончились. За последними домами сразу начались джунгли.

Джануд прильнул к стеклу, внимательно следя за маршрутом полёта.

— Держитесь русла Зелёной реки, — сказал он, указав на извивающуюся в бескрайнем зелёном океане серебристую ленту. — Скоро будет поворот Слепых птиц. Потом ещё около получаса.

Как и сказал Джануд, спустя полчаса впереди из зелёного покрывала выросла скала. Монастырь, оказалось, был вырезан прямо внутри гранитной массы. В отвесной стене темнели многочисленные арки, переходы и лестницы.

— Одна из достопримечательностей Зорана, национальное достояние — память о наших великих предках, — с гордостью сообщил Джануд. — Обитатели монастыря покорили материю и сознание. Венцом развития их цивилизации стало постижение смысла жизни.

— И куда они подвеивались после того, как постигли смысл? — поинтересовался Дел Бакстер.

— Открыли врата рая и ушли в лучший мир.

— Вымерли, значит….

Скайт сделал круг над торчащей из непролазных джунглей скалой.

— Тут негде посадить машину, — заметил он.

— На берегу есть площадка, — подсказал Джануд. — С неё и до крокодилов будет проще добираться.

Флаер вернулся к реке и полетел вдоль русла в поисках места посадки.

Площадку со стоящим на ней чужим лендспидером первым заметил Стингер.

— Мы не одни! — воскликнул он.

Френк мгновенно подался вперёд.

— Дьявол! Это Арден. Он, наверное, уже пошёл в монастырь.

— Быстрее сажайте машину! — с волнением воскликнул Чарли. — Мы должны нагнать его, иначе он всё испортит!

Джануд удивлённо уставился на братьев. Реакция «охотников на крокодилов» озадачила старика. Он изумлённо переводил взгляд с одного на другого, пока не произнёс:

— Вы вовсе не охотники — вы расхитители гробниц! Вы приехали не за крокодилами — вы собираетесь украсть наше культурное достояние…

Лицо старика перекосило от возмущения.

— Я сообщу о вас хранителям! — воскликнул он и ткнул в братьев пальцем. — Мародёры!

В кабине стало тихо.

Френк многозначительно посмотрел на Стингера.

Никаких приказов не прозвучало. Стингер без слов поднялся. Одной рукой он схватил Джануда за ворот рубахи, другой распахнул дверь флаера. В кабину ворвался раскалённый ветер.

Испугавшись, старик в ужасе закричал. Он попытался вырваться, но хватка бывшего капитана была железной.

Скайт с Делом тревожно переглянулись: оба поняли, что сейчас произойдёт.

В следующее мгновение Стингер без каких-либо эмоций вытолкнул проводника наружу.

Удаляющийся, полный ужаса крик растворился в шуме встречного ветра.

Даже не посмотрев вниз, Стингер захлопнул дверь и вернулся на место. Никто не проронил ни слова. Только лица у Скайта с Делом стали заметно жёстче. На счёт нанимателей и их, так называемой, экспедиции никаких сомнений не осталось. Теперь они окончательно поняли, с какими беспринципными людьми связались.

Глава 8

Скайт аккуратно посадил флаер на прибрежную площадку неподалёку от чужого лендспидера. Одним краем каменная плита полого уходила в воду Зелёной реки, с другого к ней подступали джунгли. В сплошной зелёной стене из переплетения ветвей и листьев виднелся проход со ступенями древней лестницы, ведущей в сторону храма.

Едва опоры коснулась камня, Джеймс Стингер выхватил бластер и первым выпрыгнул из машины. Следом, прихватив охотничьи штуцеры, выбрались братья Лини. Последними на площадку спрыгнули Скайт и Дел.

Стингер быстро осмотрел лендспидер.

— Двигатель тёплый, — сообщил он. — Судя по следам, прилетели двое.

— Отойди! — резко крикнул Френк.

Стингер едва успел отскочить в сторону, как грохнул выстрел штуцера.

Разрывная охотничья пуля ударила в топливный отсек.

Лендспидер вздрогнул. Из корпуса вырвало гигантский кусок обшивки. Стёкла разом лопнули и осыпались. Машина вспыхнула, словно факел. Вверх взметнулся столб чёрного дыма.

— Теперь они знают, что мы здесь, — недовольно заметил Скайт.

— Зато теперь им некуда деваться, — отмахнулся Френк.

— К тому же они всё равно видели наш флаер, — поддержал брата Чарли и махнул в сторону лестницы: — Вперёд! Давайте, нагоним их!

Первым к ступеням устремился Стингер. Поставив ногу на первую ступень, он остановился и взглянул наверх. Из-за плотных крон солнечный свет сюда не попадал, отчего проход сквозь непроходимые дебри тропического леса напоминал погружённый в сумрак тоннель.

Удобнее перехватив бластер, Стингер решительно начал подъём. Остальные устремились следом.

Стёртые от времени, растрескавшиеся каменные ступени вели наверх под крутым углом. Над дорогой нависали ветви. Лианы и воздушные корни мешали движению, путаясь под ногами. В стороны разбегались сороконожки, ящерицы, уползали змеи. Колючие кусты цеплялись за одежду. Кругом слышался несмолкаемый гомон птиц, крики обезьян. Воздух был тяжёлым, влажным, насыщенным запахом тропической зелени и жужжанием насекомых.

Не обращая внимания на местную живность, Стингер уверенно шёл впереди. За ним следовали Чарли и Френк. Замыкали группу Скайт с Делом.

Наконец впереди забрезжил просвет и вскоре, поднявшись на верхнюю террасу, они увидели перед собой отвесную скальную стену. В гранитном монолите чернел проход в древний храм исчезнувшей цивилизации.

На площадке перед входом валялись упавшие от времени колонны. Раньше они поддерживали портик.

До проёма осталось преодолеть всего несколько метров.

И вдруг внутри арки блеснула ослепительная вспышка выстрела.

— Ложись!

Крик Скайта прозвучал одновременно с выстрелом. Но было поздно — заряд бластера угодил Стингеру прямо в грудь.

Капитана отбросило назад. Он рухнул на каменные плиты, даже не успев вскрикнуть. В груди зияла жуткая рана.

Братья Лини моментально укрылись за остатки упавших колонн. Скайт с Делом заняли позиции по обе стороны от лестницы и тут же открыли ответный огонь.

Началась ожесточённая перестрелка. От нескончаемой канонады джунгли замерли.

Штуцеры братьев тяжело били по древней кладке, высекая из гранита снопы искр. Каменные осколки градом осыпались вниз. Скайт одиночными выстрелами отрабатывал по правой стороне входа, откуда чаще всего мерцали вспышки ответных выстрелов. А Дел стрелял, стараясь поймать любое движение в глубине монастыря.

Ответный огонь не прекращался. Яркие энергетические заряды с шипением врезались в колонны. Воздух наполнился запахом раскалённого камня и озона. Несколько минут никто не мог даже поднять головы.

Наконец стрельба постепенно стихла, и над развалинами повисла напряжённая тишина.

Воспользовавшись затишьем, Скайт быстро сменил энергетическую батарею бластера. Индикаторная полоска на рукоятке из красной точки вновь превратилась в зелёную полоску. Ухватив бласт обеими руками, Скайт выглянул из-за укрытия.

Безрезультатно — в темноте проёма невозможно было что-либо рассмотреть. Засевшие внутри заранее рассчитали условия и воспользовались преимуществом, чтобы создать трудности нападающим.

Тем временем перестрелка не возобновлялась. В джунглях стих гам потревоженных зверей. Больше не кричали в панике обезьяны. Из чащи теперь доносилось лишь привычное пение птиц. Словно и не было ожесточённой перестрелки. Только труп Джеймса Стингера, распластавшийся перед входом, напоминал о произошедшей минуту назад стычке.

— Арден! — нарушив затишье, громко крикнул Чарли. — Это я! Твой дядя!

Несколько секунд никто не отвечал. Потом из темноты донёсся юношеский голос:

— Дядя Чарли, это ты?!

— Да! Я тут не один — со мой ещё и дядя Фрэнк!

— Здравствуй Арди! — подтвердил своё присутствие Фрэнк Лини.

— Мы не хотим бессмысленной крови! — продолжил Чарли.

— Правда? — рассмеялся Арден.

— Правда, — мы прилетели, беспокоясь за тебя. Мы же одна семья!

— Вы прилетели не за мной! — выкрикнул из темноты Арден. — Я вам с дядей Фрэнком не нужен. Вас интересует только кристалл!

— Верни его, и всё закончится. Мы всё забудем.

— Уже не закончится.

— Не испытывай судьбу. — Чарли нетерпеливо поморщился.

— Это вы её испытываете.

Братья лини переглянулись. Затем Чарли неожиданно сменил тон.

— Послушай… Давай тогда поговорим, как деловые люди. Мы можем договориться.

— Каким образом?

— Получишь долю в бизнесе. Что скажешь на это?

Арден замолчал.

Скайт внимательно наблюдал за братьями. Никто из них не верил произнесённым словам. Но это понимали обе стороны. Только к удивлению Скайта из темноты прозвучало не то, что он думал услышать:

— Хорошо, дядя Чарли. Я согласен!

— Тогда выходи — обсудим.

— Оружие держи стволом вниз! — предупредил Фрэнк.

— Сначала вы, дядя Фрэнк!

— Сукин сын… — скривился Фрэнк, а в сторону проёма громко крикнул: — Конечно, мой мальчик!

Через несколько секунд обе стороны осторожно вышли из-за укрытий.

Арден не спеша двинулся навстречу к дядям. Расстояние сокращалось медленно. Фрэнк и Чарли тоже не торопились. Бластеры и штуцеры никто не опустил.

Арден остановился в нескольких шагах от братьев. Ближе подходить не имело смысла.

Фрэнк внимательно осмотрел руки племянника.

— Где кристалл? — озабоченно поинтересовался он.

Арден усмехнулся.

— Не у меня.

Он кивнул в сторону монастыря.

— Его охраняет мой друг.

— Так пусть он тоже покажется.

— Как и ваши компаньоны, дядя Фрэнк.

— Конечно. — Фрэнк дал знак, чтобы Скайт Уорнер и Дел Бакстер вышли из-за укрытий.

В свою очередь Арден махнул кому-то у себя за спиной.

Скайт с Делом вышли на площадку. Одновременно из темноты храма показался Боб Говард. Свой бластер он спокойно держал дулом вниз. Это был «Дум-Тум», точно такой же модели, какими были вооружены Скайт с Делом.

— Приветствую, джентльмены, — произнёс Говард. Перстень на указательном пальце его руки, держащей бластер, подмигнул зелёной искоркой.

Направлять на кого-либо свои бластеры Скайт с Делом не стали: они лишь сделали по приставному шагу друг от друга.

Настоящая охота только начиналась.