Тайна заповедной планеты

Глава 1

Раздетый до нижнего белья достопочтенный лорд Артур Вейн мирно пускал слюни на сложенные штабелями коробки в дальнем техническом отсеке космопорта Авалона. Мощный транквилизатор, которым Шайрек Ва'Тир обычно успокаивал агрессивных хищников, гарантировал лорду Вейну долгий, здоровый сон как минимум на сутки.

Сам метаморф с внешностью лорда и в его костюме разглядывал из окошка белоснежного флаера проплывающие внизу улицы столицы.

Планета Авалон сама по себе считалась центром человеческих миров, простой смертный мог попасть сюда только на экскурсию, а уж в одноимённой столице жила только элита элит: старая аристократия, главы кланов и торговых корпораций. Раньше всю эту роскошь Шейрек видел только по галовизору и не думал, что сам когда-нибудь к ней прикоснётся. Но у судьбы странные шутки — сначала его напарником стал золотой мальчик, беглый сын главы торгового дома Арвел, а потом он оказал неоценимую услугу золотой девочке (и неплохо заработал на этом).

А девочка возьми и пригласи спасителя своего питомца на светский раут, совсем не подумав, что обычного ветеринара, каким в прошлый раз перед ней предстал Шайрек, туда просто не пустят.

Шайрек сам себе не мог объяснить, почему всё бросил и помчался на почти невозможную встречу. Девушка понравилась — это конечно, важная причина, но на серьёзные отношения с Кьярой Стерлинг он не рассчитывал, а так стараться ради мимолётной интрижки странно. Пожалуй, немалую роль сыграло то, что Тейн Арвел сказал, что это невозможно, а Шайрек захотел доказать своему малолетнему напарнику, что ещё как возможно. И поспорил с ним на щелбан!

Детский спор как раз в характере четырнадцатилетнего мальчишки, взрослому, серьёзному метаморфу такой ерундой страдать должно быть стыдно. Шайреку стыдно не было, ему было весело. А ещё интересно, сумеет ли он скопировать сетчатку глаз спящего лорда с такой точностью, чтобы обмануть биометрические сканеры на входе в «Небесную Сферу» — закрытый светский клуб, венчающий самый амбициозный небоскреб столицы.

Флаер мягко опустился на посадочную площадку. Шайрек поправил манжеты чужого пиджака и уверенно шагнул к дверям, где дежурила охрана. Сканер скользнул красным лучом по его глазам, мелодично пискнул, подтверждая личность лорда Вейна, и стеклянные створки гостеприимно разъехались в стороны.

— Прошел? — раздался в микронаушнике напряженный шепот Тейна. Мальчишка остался на орбите, в рубке «Дворца императора», удаленно ковыряясь в локальных сетях клуба.

— Обижаешь, шкет. Готовь лоб для щелбана, — одними губами ответил Шайрек.

— Рано радуешься. Сворачивай направо, в галерею с декоративными растениями. Я там закольцевал камеру. У тебя минута, чтобы сменить лицо, пока протокол безопасности не перезагрузит видеопоток.

Шайрек юркнул в густую тень инопланетных папоротников. Закрыл глаза, отпуская контроль над телом. Кости черепа с тихим хрустом встали на привычные места, острые аристократические скулы сгладились, губы сами собой изогнулись в привычной ухмылке. Из зелёной галереи в залитый ярким светом длинный коридор вышел не сухопарый лысоватый лорд, а молодой симпатичный мужчина с чёрными волосами, смуглой кожей и яркими синими глазами. Шайрек много лет считал этот облик родным.

Вот таким уже можно показаться Кьяре. Осталось найти её тут и не выдать себя, пялясь, как дурачок, на местные чудеса.

А посмотреть тут было на что.

Зал для торжественных приёмов впечатлял. Сводчатый прозрачный потолок открывал вид на звездное небо, левитирующие подносы бесшумно скользили между гостями, а в воздухе пахло дорогим парфюмом и настоящими цветами. Разодетые гости передвигались по залу парами и группами, беседовали, слушали музыку, танцевали, наслаждались деликатесами. И все они были люди! Шайреку, привыкшему вращаться среди уроженцев множества миров, даже как-то дико было видеть столько представителей одного вида разом.

Кьяру Стерлинг пришлось поискать, но поиски того стоили. Девушка в потрясающем платье цвета морской волны стояла у искусственного водопада и с вежливой, но откровенно скучающей улыбкой слушала какого-то франта в рассыпающем искры костюме из алмазной пыли. Шайрек сильно сомневался, что при производстве ткани с таким пафосным названием действительно использовались алмазы, скорее — простой перламутр, да и на мужчине сияющий костюм смотрелся нелепо, но самому франту явно нравился.

Шайрек технично оттеснил плечом перламутрового соперника и вместо приветствия выдал первое, что пришло в голову:

— Вы выглядите просто потрясающе!

Да уж, не слишком оригинально, зато Кьяра просияла от немудрёного комплимента, как солнышко.

— Шайрек! Вы пришли! А я и не надеялась. Думала, что сглупила, написав вам.

— Почему же сглупила?

— Тут вход только по приглашениям, я не подумала об этом сразу. А ещё, вы, должно быть, заняты, я оторвала вас от дел. И посещение Авалона — это очень дорого.

Шайрек невольно отзеркалил её улыбку:

— О, не волнуйтесь, Кьяра, дела подождут. А полёт на эту прекрасную планету я могу себе позволить, если не снимать гостиницу и не оплачивать стоянку в космопорту, а ночевать в корабле на орбите.

Кьяра хихикнула:

— Я поражаюсь вашей находчивости. Вы — самый интересный из моих знакомых.

— Интересней перламутрового хлыща? — хитро прищурился Шайрек.

— Намного!

Ну что сказать? Шайрек ни на секунду не пожалел, что потратил время и деньги на перелёт, а потом ещё усыпил и раздел бедного лорда. Лорд получил отличную возможность выспаться, а он сам — пообщаться с интересной девушкой.

Да, Кьяра не просто красивая, она назвала интересным его, а он находил такой её. Они разговаривали. Много. Шайрек по понятным причинам не мог рассказать всю правду о себе, а Кьяра ничего не скрывала. Она чем-то напоминала мятежного Тейна, вот только бунтовала не так кардинально, или это просто с родителями ей больше повезло. Кьяра гоняла в одиночку на яхте, завела себе пернатого змея, от проказ которого все её домашние были в шоке (а ещё от размеров), общалась со всякими сомнительными личностями.

Одна из этих личностей очень не хотела, чтобы вечер заканчивался.

Но способностью останавливать время Шайрек не обладал.

Когда после грандиозного фейерверка гости начали расходиться, а он приготовился прощаться, Кьяра утянула его в уголок и горячо зашептала на ухо:

— Шайрек, у меня замечательная идея! Я купила два билета на «Тропу испытаний», будешь моим напарником? Ну, пожалуйста, — и жалобно заглянула в глаза.

Глава 2

«Дворец императора» тихо гудел генераторами, вися на геостационарной орбите Авалона. После помпезного блеска «Небесной Сферы» тесная рубка старенького скоростного корабля казалась особенно уютной.

Шайрек избавился от удушливого костюма аристократа, переоделся в любимые потертые штаны и мягкую майку и теперь с наслаждением пил горячий чай, развалившись в кресле пилота.

Тейн сидел на месте штурмана, нагло закинув ноги на приборную панель, и что-то увлечённо читал на экране планшета.

— Ну, что я могу сказать, — резюмировал мальчишка, не отрываясь от своего занятия. — Твоя Кьяра отличилась. Билеты на эту «Тропу испытаний» стоят столько, что на них можно было бы купить еще один такой «Дворец».

— Так что это за тропа? — поинтересовался Шайрек, делая глоток. — Я так понял, это что-то вроде экстремального парка развлечений?

— Типа того. Планета Р-730. Дикая природа, сплошные джунгли, скалы, реки и куча местных хищников. Участники разбиваются на пары, их выкидывают на маршрут, и они должны наперегонки добраться до финиша, проходя контрольные точки.

— Звучит напряжно, — хмыкнул метаморф. — И зачем богачам рисковать своими драгоценными жизнями?

— А они не рискуют, в том-то и фишка! — Тейн развернул планшет к Шайреку, показывая чертеж какого-то устройства. — Каждому участнику выдают пояс с мощным генератором силового щита. Он отбрасывает хищников и гасит кинетические удары. Оружия участникам не дают, убивать местную фауну запрещено — это заповедная зона. Чистый адреналин без реального риска. А если кто-то всё же умудрится подвернуть ногу или сломать поле, автоматика тут же фиксирует сбой и вызывает эвакуационную команду. В общем, дорогой, пафосный и абсолютно безопасный спорт для тех, кому в скучно в своих шикарных офисах.

— Идеально, — довольно подытожил Шайрек. — Разомну ноги, подышу свежим воздухом, посмотрю на новых зверушек.

Тейн скептически скривил губы и посмотрел на напарника поверх планшета.

— Ага, на зверушек он посмотрит. Признайся, Ромео, ты просто втюрился в эту богатенькую девочку.

Шайрек ухмыльнулся:

— А ты не завидуй, это вредно для здоровья.

— Шайрек, включи мозги, — Тейн закатил глаза с видом умудренного жизнью старца. — Вы же вообще не пара. Она — наследница корпорации, которая швыряет кредиты направо и налево. А ты живешь на корабле размером с собачью будку. Я уж не говорю о том, что вы разных видов!

Метаморф снисходительно усмехнулся и поставил кружку на консоль.

— Шкет, оглянись вокруг. Ты видишь поблизости хоть одну женщину-метаморфа? Вот и я не вижу. Большинство моих соплеменников вообще не покидают Лиссар. Так что выбор у меня, прямо скажем, невелик.

— Но это же ни к чему не приведет, — упрямо гнул свою линию Тейн.

— А кто сказал, что мы куда-то идем? — Шайрек пожал плечами. — Я жениться не собираюсь. Да и Кьяра не ищет себе мужа, тем более такого, как я. Она ищет, с кем можно развлечься, побегать по этой тропе и получить дозу адреналина. Никто из нас не строит иллюзий и не рассчитывает на что-то серьезное. Мы просто наслаждаемся моментом. Понял?

— Понял, — буркнул Тейн и вдруг просиял новой мыслью:

— Слушай, Шайрек, а как ты по-настоящему выглядишь?

— Так, — метаморф махнул рукой, указывая на себя.

— Нее. Это же человеческий облик. А каким ты родился?

— Ты же так много читаешь. Неужели ещё не вычитал?

Тейн мотнул головой, а Шайрек снизошёл до объяснений.

— На Лиссаре все дети рождаются одинаковыми и индивидуальные черты приобретают в течение жизни. Ручки, ножки, голова — всё почти как у вас. А потом мы учимся менять тело. Кто-то создаёт для себя идеальный облик и живёт в нём, кто-то меняет облик в зависимости от потребностей хоть каждый день. Мы при встрече вместо приветствия называем своё имя, потому что внешность может быть любой, а узнавать друг друга как-то надо.

— А если соврать? — оживился Тейн. — Ну, прикинуться кем-то другим?

— Это будет очень невежливо.

Тейн возмущённо цокнул языком и вернулся к насущному вопросу:

— Так когда у вас эта тропа?

— Вылет через два дня. Посадка в транспортник тут, на Авалоне. Так что полетишь следом и подождёшь меня на орбите.

— Один?!

— А что тебя смущает? Кого я учил пилотировать корабль? Лететь недалеко, посадка не планируется. Идеальные условия, чтобы набираться опыта. Или ты боишься?

— Ничего я не боюсь! — вспылил мальчишка.

Глава 3

Перелёт занял всего три часа. Планета Р-730, превращённая предприимчивыми дельцами в один гигантский аттракцион, находилась в соседнем с Авалоном секторе.

Участников доставляли на место на роскошном прогулочном лайнере — просторный салон с огромными обзорными экранами, напоминающими панорамные окна, анатомические кресла, предупредительные стюарды (живые, не дроиды!) с подносами закусок и прохладительных напитков. В салоне собралось около двадцати пар искателей острых ощущений — в основном такие же скучающие богачи, как и спутница Шайрека.

Сам метаморф почти весь полет с легким удивлением разглядывал Кьяру. Он уже видел её растрёпанной и зарёванной, когда она умоляла спасти своего любимца, видел в образе утончённой светской львицы на недавнем приёме. Сейчас её образ Шайрек назвал бы «своя девчонка». Кьяра оделась неброско и практично: в облегающий костюм из прочной дышащей синтетики, волосы собрала в тугой хвост на затылке, на ногах — высокие походные ботинки, на лице — ни следа макияжа.

Единственная деталь, привлекающая внимание: самодельный браслет на левом запястье — шнурок какого-то хитрого плетения, на котором блестел и от малейших движений рассыпал радужные искры небольшой прозрачный кристалл. Украшение выбивалось из сугубо практичного образа охотницы за приключениями, и тем более красивая, но дешёвая поделка не подходила дочери космического магната.

Шайрек даже хотел спросить, откуда браслет, но отвлекся на проходящего стюарда — нельзя упускать шанс пожрать на шару деликатесы, которые в следующий раз можно увидать только по галовизору.

Кьяра хихикнула и попросила подать им полноценный обед. Оказывается, тут и так можно!

Нормального космодрома на Р-730 не было. Владельцы планеты то ли поскупились на его строительство, то ли посчитали, что такое глобальное сооружение нарушит весь антураж. Игроков на поверхность спускали маленькие шаттлы, которым для приземления хватит любой поляны.

Шайрек выбрался из тесной машинки, с удовольствием расправил плечи и глубоко вдохнул влажный, наполненный запахами леса воздух пока незнакомой ему планеты. Он давно перестал считать сколько миров посетил, но всё равно каждый раз наслаждался знакомством с ними.

В базовом лагере царила деловая суета. Инструкторы выдавали участникам снаряжение, объясняли правила игры и зачитывали инструкции по технике безопасности. Шайрек все эти правила уже знал благодаря Тейну, Кьяра же слушала внимательно.

— Приветствуем вас на «Тропе испытаний»! — бодро выдал инструктор, приставленный к их паре, и вручил компактные рюкзаки. — Внутри базовый набор выживания: вода, питательные батончики, аптечка, моток верёвки, набор карабинов и навигатор с загруженной картой. Ваша задача — пройти маршрут строго в заданном направлении по контрольным точкам от первой до десятой. На каждой точке спрятан жетон с нашим логотипом, — он продемонстрировал серебристый кругляш с гравировкой в виде лезущего по отвесной скале человечка. — Каждая команда должна собрать десять жетонов. Побеждает та команда, которая выполнил это условие и придёт к финишу первой. На пути вас ждут джунгли, скалы, реки и, разумеется, наша уникальная местная фауна.

Инструктор сделал паузу и выразительно похлопал по стопке широких поясов с металлическими бляхами, лежащих на столе.

— Это — генераторы силового щита и страховочные системы. Вы обязаны надеть их прямо сейчас и не снимать до самого финиша. Напоминаю правила: пояс защищает вас от любых травм и нападений хищников. Животные не смогут пробить барьер. Проносить оружие на тропу запрещено, за намеренный вред местным обитателям — штраф в двойном размере цены билета. Если вы попадете в критическую ситуацию, аварийный маячок зафиксирует сбой или угрозу жизни и автоматически вызовет эвакуационную команду, которая заберет вас в течение пяти минут.

Получив снаряжение, Шайрек защелкнул пояс на талии Кьяры, с удовольствием затянул страховочные ремни на девичьих бёдрах, затем надел свою страховку. На пряжках приветливо загорелись зеленые индикаторы, подтверждая, что защита активна.

Участников рассадили по легким открытым глайдерам, которые взмыли над верхушками деревьев, развозя команды к их индивидуальным точкам старта на периметре огромной арены.

Глайдер Шайрека и Кьяры завис над небольшой прогалиной у подножия каменистого склона. Пилот жестом показал им на выход, и как только они спрыгнули на мягкий мох, машина бесшумно взмыла в небо, оставив их одних под густой сенью инопланетного леса.

Навигатор на запястье Кьяры издал мелодичный писк — таймер начал отсчет. Игра началась.