Тайна Примы. Начало конца

Глава 1

Каждую первую неделю нового цикла Эрты, семейство собиралось за большим столом, обсуждая жизнь и успехи каждого из ее членов. Вот и сегодняшний прием я ожидала с большим удовольствием, ведь обожала эту традицию: все любимые родственники, занятые важными делами для всей Примы наконец могли освободить время, чтобы побыть с близкими. Даже в Великие праздники, знаменующие новый большой цикл Асцеллы, такое не всегда удавалось.

С наслаждением потянувшись в постели, я наконец спустила ноги на пол. Свет Асцеллы золотом разливался по апартаментам. Мне так нравилось в этом крыле, ведь во всем доме только здесь были панорамные окна. Сперва родители готовили эти покои для себя, но позже поняли, что им слишком некомфортно.

Я же словно впитывала вместе с лучами жизненную силу. Свет мягко грел обнаженную кожу, заставляя ее переливаться перламутром. Всем корпусом я развернулась прямо к окну, вновь прикрывая глаза от наслаждения. Только сегодня я могла никуда не спешить, ни о чем не переживать, ведь все, о чем следовало подумать – наряд и прическа. Да и этот вопрос уже казался решенным.

Повернувшись в сторону двери, я ожидала, когда покой замечательного утра нарушит бесцеремонный Эн–до. Пунктуальный робот не заставил себя ждать. Тихо скрипнув, дверь впустила роботизированного слугу, нагруженного подносом и несколькими портпледами на дополнительной выдвижной руке. Попутно шурша пылесосом, встроенном в ноги, Эн–до, официально поприветствовав, поставил предо мной завтрак:

– Доброго утра, Месс Крессида из рода Альбедо, рожденная в…

– Да-да, – замахала я руками перед светящимися глазами робота, – Здравствуй, Эн–до! Что за чудесная погода! – восхитилась я, кивая в сторону окна, за которым, залитый светом, раскинулся сад.

– Не располагаю достоверными данными по метеорологическим условиям. Но Эк–зо имеет датчики. Мне пригласить модель Эк–зо в ваши покои?

Я вздохнула, напрасно ожидая продолжения светской беседы. Каждое утро Эн–до приветствовал меня, называя полное имя, каждое утро он не отвечал на мое восхищение, каждое утро он рекламировал мне возможности уличной модели робота того же типа.

– Мои наряды? – я поднялась, желая посмотреть на одежду. Пока робот распаковывал вечерние туалеты, развешивая их снова, я взяла с подноса крошечный бутерброд с искристым маслом, с удовольствием закусывая горькое послевкусие от тревожного сна.

Кошмары мучили меня редко. Да и этот сон не был таким уж пугающим. Я помню его лишь обрывками, некоторые фрагменты стерлись из памяти, но другие я запомнила хорошо. Вернее, ощущения от них. Это было чувство ужаса, невыразимого страха. И стоило только первому лучу Асцеллы коснуться лица, как я смогла вырваться из плена пугающих видений, но предчувствие грядущей беды засело где-то очень-очень глубоко и неявно.

«Наверное, я просто волнуюсь, как пройдет наш обед,» – решила успокоить себя. Я вновь взглянула на Эн–до, – «Как было бы здорово, если бы у тебя был эмоциональный блок! Я бы могла поделиться с тобой своими переживаниями…»

– Месс Альбедо, ваш пульс участился. Мне стоит сообщить…?

– Нет! – возмутилась я, от чего-то смущаясь, – Покажи же наряды!

Я перебирала ладно скроенные ткани совершенно бездумно, ведь уже решила, что за платье надену. Каждый из этих нарядов выбрал кто-то из семьи, ровно так же я сделала свой выбор для них. Так мы показывали свою привязанность и заботу. Но больше всех мне было симпатично платье, подобранное сестрой. Чудесное, цвета землянского коралла выигрышно контрастировало с лазурью кожи. В комплекте была интересная шляпка с ручной вышивкой на ленте.

– Ах, возьму это! Я просто в восторге! Эн–до, взгляни, что за красоту выбрала Вега!

Робот напряг процессор и уставился на платье. Я услышала, как кулеры задули во всю мощь, и ожидала, что сейчас робот–слуга изречет что-то неожиданное. И, вот, что-то внутри него пикнуло, и началось автоматическое воспроизведение предзаписанного голоса Веги:

«Милая Кресси, обрати внимание на выбранный мной наряд. Я слышала, что в этот раз семейный ужин могут посетить не только члены Альбедо. Но тс–с! Это большая тайна!»

Я тихо захихикала, представляя, с каким заговорщическим видом сестрица записывает свое послание, представила ее улыбку и смех.

– Мы так давно не виделись, – грустно проговорила я, смотря на Эн–до так, будто бы передо мной стояла сама Вега, – Быстрее бы пронеслись эти часы до нашей встречи!

– Месс Альбедо, предпочитаете одеваться сейчас? – не понял меня робот.

Улыбка схлынула с моего лица. Безэмоциональность робота все больше раздражала и грозила испортить чудесное утро:

– Нет, Эн–до! Подготовь купальни, сейчас я желаю помыться.

2

Робот, будто бы мог осознать свою ошибку, спешно собрал остальные наряды и бесшумно выскользнул из покоев. Даже пылесосом больше не воспользовался.

А я снова вернулась к окну и уставилась куда-то вдаль. Взгляд блуждал мимо чистых дорожек и ухоженных кустов самой изысканной примианской флоры. Мечтами я была уже где-то далеко, покоряла новые континенты, быть может, другие галактики, изучала культуры… Одним словом грезила о будущем.

Как вдруг надо мной нависла тень. За стеклом кто-то остановился. Я подавила желание вскрикнуть, вспоминая, что окно прозрачное лишь изнутри, но незнакомец оказался крайне настойчивым. Я наблюдала за тем, как он, хитренько так заозиравшись, прислонился к самому стеклу, прикрывая ладонями глаза, словно козырьком, пытается рассмотреть внутренности моих покоев.

Растерявшись, я даже не сразу сообразила, что делать. Прикрывать ли тело в ночной сорочке, попытаться ли спрятаться или кинуться звать охрану. К счастью, позади незнакомца показался катящийся как ни в чем не бывало Эк–зо. Похоже, попасться тот уличному роботу не пожелал и спешно ретировался, возвращаясь на дорожку и делая вид, что увлечен то ли разглядыванием, то ли подсчетом урожая на Эртианской малине. Бот остановился неподалеку, покрутил механической головой и поехал дальше. Следом ушел и таинственный и странный незнакомец.

И мне уже было пора. На браслет пришло оповещение, что купальни готовы, и я поспешила переключить внимание.

«Должно быть, гость отца заплутал. А я тут…», – тряхнула головой, позволяя волосам рассыпаться по плечам и спине, – «И без того тревог хватает».

Через каких-то пару часов, распаренная и вновь отдохнувшая, я готовилась ко встрече с семьей. Большой дом позволял не пересекаться с остальными членами в течение длительного времени. Бывало так, что отец, работая здесь же, не показывался по несколько недель, маму я видела гораздо чаще, обычно во время прогулки по нашим садам. Мессель Альбедо проводила много времени на свежем воздухе, располагая неоспоримой информацией о том, что это полезно для ее будущего дитя. Я наблюдала, как все больше становится ее живот от встречи к встрече. И сама с нетерпением ждала появления нового члена семьи и еще одного жителя Примы.

Вообще-то вопрос деторождения на планете стоял довольно остро. Высокая продолжительность жизни, вышедший на новый уровень технологический прогресс подарили каждому примианцу особенную черту характера – леность. Женщины все чаще отказывались вынашивать плод самостоятельно, оставляя сложности беременности роботизированным инкубаторам. Когда на основе моделей Эн–до и Эк–зо появились новенькие Фе–тал, носящие в прозрачных животах–аквариумах развивающиеся плоды по пятам за будущей матерью, стало казаться, что лучше уже не будет. Отныне материнство не казалось бременем, позволяло продолжать заниматься любимым делом или работой и никак не влияло на тело.

Я взглянула в зеркало, оценивая созданный образ. Последним штрихом водрузив шляпку на голову, закрепила в прическе парой шпилек и довольно покрутилась. Однако следовало поспешить – на правах младшей хозяйки в доме Альбедо именно мне надлежало встречать пребывающих гостей. Больше всего я, конечно, ждала Вегу.

На всей Приме не нашлось бы никого ее умнее и прекраснее. Моя старшая сестра сумела отличиться блестящими знаниями в области астрофизики еще в школе и, после окончания обучения, очень быстро получила место в экспедиционном шаттле, что отбывал не на несколько циклов Эрты, а бороздил просторы космоса по многу циклов Асцеллы.

Эк–зо уже поджидал меня у дверей. Залипнув на пару секунд на перестройку алгоритмов, бот распахнул входную группу, впуская первых прибывших.

Бабушки и дедушки, тети и дяди, более дальняя родня – пестро разодетые примианцы хлынули в дом, весело щебеча приветствия и обмениваясь любезностями. Все они напоминали стайку птичек, что, переживая миграцию, были рады наконец вернуться домой. Я с наслаждением и гордостью наблюдала, как плавно в этот поток влились мои родители. Степенно шагающий почетный гражданин Примы, мой отец, мессер Луседо Альбедо, и держащая его под руку, гордо несущая свою драгоценную ношу мама, мессель Веспера Альбедо. Поднявшись по лестнице, ведущей в праздничный зал, где традиционно проходили семейные обеды, хозяева дома благодарили каждого за то, что чтят традицию, которой в этот день исполняется пятисотый цикл Асцеллы.

Увлеченная беззастенчивым разглядыванием нарядов троюродных сестер, прибывших из дальнего от нас сектора планеты, я не сразу обратила внимание на приближающуюся ко мне решительным шагом фигуру. Задумавшись, я медленно обернулась, от чего едва не столкнулась нос к носу с незнакомцем, что пытался заглянуть через стекло в мои покои.

– Прошу прощения, – произнес он, не позволив мне извиниться первой.

На пару мгновений я потеряла дар речи, засмотревшись на него вблизи. Отметила, что он весьма недурен собой. Похоже, он тоже рассматривал меня, так как замер, открыв-было рот, но больше ничего не произнес.

– Добро пожаловать! – опомнилась я, и, уже собираясь показать гостю, куда следует пройти, услышала голос, которого так ждала.

– Кресси! – Вега от самых дверей заприметила меня и уже неслась на всех порах навстречу.

– Слава Эрте! Сестра!

Мы крепко обнялись, показывая, как скучали друг по другу. Незнакомец остался стоять на месте, словно чего-то ожидал. Я обернулась на него, чтобы начать процедуру знакомства, так небрежно упущенную из-за нашей общей растерянности, но Вега снова меня удивила.

– Месс Крессида Альбедо. Это почетный гость сегодняшнего обеда, альмарх мессер Геспер Альнаир, – заметив мой удивленный взгляд, она незаметно кивнула, и я поспешила склониться, прислонив пальцы к ключицам.

– Мессер Геспер, наш дом рад представителю семьи Альнаир. Добро пожаловать!

– Я рад знакомству, – ответил он, с улыбкой склоняя голову. Достаточно почтительно, чтобы возгордиться, но не слишком официально, чтобы ощутить себя немного свободнее, – Вега мне столько о вас рассказывала. И понимаю, что она не приукрашивала.

– Да будет вам! – весело ответила сестра и по-свойски обхватила наши локти, соединяя, словно пару.

Я была в ужасе! Трепет сковал тело, я шла, словно взгромоздилась на ходули. Наследник примарха в нашем доме! Будущий правитель Примы! Такое соседство не укладывалось в голове. Округлив глаза донельзя, я косилась на сестру, та же просто хихикала в сторонке, призывая нас поспешить.

Появление гостя не осталось незамеченным. Стоило нам переступить порог праздничного зала, как все взгляды устремились на альмарха. Ну, и на меня заодно. Я тут же почувствовала себя какой-то неуклюжей, но все же расправила плечи и прошла рядом, грациозно усаживаясь на подготовленное рядом с мессером Геспером место. Вега опустилась с другой стороны от меня. Альмарх поухаживал за нами, помогая со стульями, лишь потом направился к нашему отцу с приветствиями.

– Вега, это что такое?! – тут же зашептала, нет, зашипела я, как только мужчина отдалился, – Если родители услышат, как ты говоришь с альмархом, они очень расстроятся, что не смогли воспитать тебя достойным гражданином Примы!

Вега закатила глаза:

– Ох, Эрта… Сестренка, да мы же с ним на шаттле уже в двух экспедициях побывали. Столько разного пережили, быт разделили. Такие отношения строятся прочно. Но мы просто друзья! – поспешила добавить она и тут же хитро прищурилась, – А то надумаешь тут всякого.

Я знала, что Вегу ожидает жених. Тоже из крупного и известного дома. Но кто мог сравниться с домом Альнаир? Такое даже представить невозможно!

– Тем более дом Альнаир уже выбрал невесту. И этот вопрос решен.

– Да–а–а? – протянула я, сгорая от любопытства. Сестра потрепала меня за щеку и улыбнулась, – Расскажешь?

– Может, и расскажу. А, может, и не я.

Чуть громче положенного взвизгнула я, чуть не подпрыгивая на месте:

– Не–е–ет! – интрига не удалась. Вега всячески намекала, что решился вопрос с моим замужеством, и, похоже, я растратила удачу всей Примы ради этой победы.

– Да–а–а… – ответила она, продолжая так же загадочно улыбаться, – Гляди-ка, и подарки подготовил, – Вега кивнула в сторону распахнувшихся дверей.

В зал уже вносили транспортировочные капсулы разного размера, стилизованные под старые сундуки. Мне не терпелось заглянуть в каждую, но больше всего интересовала большая кошачья лежанка, похожая, скорее на диван.

«Свет Эрты! Не может быть!»

Мессер Геспер отошел от моих родителей и вернулся к дверям. Замешкавшись у них на пару мгновений, он обернулся. А я затаив дыхание наблюдала, как из-за его спины грациозно выплывает, словно по воздуху парит, огромный эртианский кот.

– Месс Крессида, позволите утомить вас еще одним знакомством?

***

Обед плавно превращался в ужин. Утомленные обилием блюд, родственники расплывались по залу, неторопливо прогуливаясь вдоль стен с излюбленными членами семейства. Так, разбившись кто по парам, кто небольшими группками, семья Альбедо готовилась встречать закат Асцеллы. И на этом можно было расходиться.

Признаться, к вечеру голова у меня шла кругом. Стоило альмарху продемонстрировать свой главный подарок, как отец подтвердил, что договоренность о помолвке в силе, и очень скоро дома Альнаир и Альбедо породнятся. Новость встретили радостными вскриками и шумными овациями, она быстро обошла по популярности сплетню о неудачном свидании сестрицы Новы и успешном дебюте тетушки Кшиллы в качестве учителя рисования.

Но самым замечательным в этих суматошных часах стало то, что я смогла поближе познакомиться со своим женихом. Вопреки моим опасениям, мессер Геспер не отличался заносчивостью, что была свойственна так высоко поднявшимся примианцам. Мы быстро нашли общий язык и точки соприкосновения. Например, в любви к местной и инопланетной флоре. Альмарх обладал научной степенью в этой области, и я в своем обучении делала упор на биологию и, в частности, ботанику. Обсуждая как раз рассматриваемую им несколько часов Эртианскую малину и способах ее распространения со спутника Примы на нее же саму, оба не заметили, как оказались в саду, чтобы воочию наблюдать предмет обсуждения. Кот, так бессовестно любящий жевать молодые побеги куста с родной планеты, увязался за нами. Да и дальше не растерялся – поободрал куст, только эту усатую морду и видели.

– Признаюсь, вы меня впечатлили, Крессида.

– Кресси, если угодно, альмарх.

Мужчина улыбнулся и посмотрел на меня прямо:

– Не знаю, как можно сократить мое имя.

– Геспер. Звучит не очень сложно, – ответила с вежливой улыбкой я, надеясь, что не обидела собеседника.

– Вега говорила, вам нравится принимать асцелловые ванны. Не боитесь за кожу?

Я фыркнула и мотнула головой, едва не роняя шляпку:

– Боюсь за собственное ментальное здоровье. Если я лишусь этого света, я сойду с ума!

Некоторые на Приме предпочитали жизнь в городах, уходящих вглубь. Там, лишенные любви светила, становились бледными и какими-то осунувшимися, зато обретали особенную зоркость и устойчивость к температурам. Собственная планета казалось мне столь загадочной, в ней было еще столько удивительного и таинственного, но наш народ тянулся к исследованию космоса.

– Многие говорят, что только там, в глубине, возможно будет пережить асцелловый шторм.

– Или где-то в другом месте, – вздохнула я, пытаясь избежать пугающей темы.

В последнее время на Асцелле, являющейся центральной звездой в нашей системе, фиксировалось все больше активности. Это тревожные новости, которые было не принято обсуждать в светском обществе, но невозможно было не делиться мнением в более тесном кругу. Всем было страшно, что Асцелла умрет, ведь примианскими учеными давно доказано, что она остывает.

В сад потихоньку выходили гости. Родня, нацепив очки с темными линзами, выстраивалась по дорожкам, провожая на ночь любимое светило.

Внезапно кто-то совсем близко ахнул. Я быстро обернулась, находя взглядом Вегу. Она застыла на месте, зажав рот рукой. Второй, вытянув вперед и вверх на прямой руке указательный палец, показывала куда-то в небо.

Геспер резко остановился. Он все еще придерживал меня, потому и я замерла рядом:

– Спаси нас Эрта, – только проговорил он, как Асцелла вспыхнула, ярче обычного.

Я зажмурилась, тут же закрыла лицо руками, не в силах выдержать этот свет.

– Что происходит? – спрашивали все вокруг, пытаясь найти объяснение происходящему.

Мне стало страшно. Ночной кошмар, вдруг всплывший целиком в голове, превращался в явь прямо сейчас. Там гибель всей Примы заняла лишь несколько секунд. Но, может, у нас еще есть время…?

– Скорее! – скомандовал альмарх, перехватывая мои пальцы, потянувшиеся к слезящимся глазам, – Вега! – голос теперь не мягкий, а решительный, уверенный.

Геспер быстро нашел моих родителей и, помогая отцу придерживать еще и мою маму, повел нас к своей транспортной капсуле. Кот, оставив ободранный малинник, следовал за нами по пятам.

Семья быстро расселась кто-куда. Испуганными глазами я посмотрела на Вегу, что не могла отлипнуть от большого иллюминатора. Мама громко всхлипнула, обнимая живот, папа тут же принялся ее утешать. Я заметила, как дрожат его руки.

– Мессер, нам нужно скрыться в нижнем городе, – проговорил папа, пока альмарх запускал программу гиперполета.

– Это нас не спасет. Отправимся на шаттл.

Все замерли, боясь признать, что таков конец. Наша любимая Прима перестанет существовать в привычном виде. Все живое на ее поверхности погибнет, то, что сумеет найти спасение внутри, вероятно, сильно изменится.

Я заплакала, боясь даже посмотреть в сторону дома, что я покидала навсегда. Лишь в самый последний момент решилась.

На пороге, в окружении беснующейся в панике толпы, некогда звавшейся домом Альбедо, остановился робот. Эк–зо задрал механическую голову кверху, провожая светящимися глазами удаляющуюся капсулу. Он вытянул дополнительную руку, на которой еще совсем недавно висели приготовленные наряды, словно хотел помахать на прощание.

Сделал ли он это…? Пространство вокруг схлопнулось моментально, перенося транспорт далеко в пространстве. Теперь мы оказались ближе к радиоактивной Асцелле, стало жарче, но впереди уже показался шаттл, что разевал люки для прибывающих капсул.

В совершенно тупом ступоре мы глазели на Приму уже из космоса. Безвольно следующие за лидером, не пререкались, не высказывали мнения.

Только Вега о чем-то переговаривалась с Геспером. До меня долетали только обрывки фраз.

«…Что–то врезалось!..»

Завершив стыковку, альмарх поторопил нас перебраться в основной корпус шаттла как можно скорее. Я вышла последней, вкладывая свою руку в его.

Он взглянул на меня печально, проговорил сухим, но все еще уверенным голосом:

– Добро пожаловать в бескрайний космос, Кресси.