Танцы во тьме.

Глава 1

Было ещё темно, когда Агер Кер покинул свой временный дом. Он шёл к терминалу вакуумных поездов. Всюду суетились роботы-уборщики, в прохладном воздухе витал аромат цветов. В небе ещё сияли звёзды, эмитация земных звёзд, которых Агер на самом деле никогда не видел.

Терминал был пуст. Агер подошёл к колонне и приложил к ней ладонь. В воздухе возникла голографическая панель. Он ввёл данные нужного ему сектора.

- Посещение сектора драконов возможно только при наличии дипломатического статуса, - произнёс приятный женский голос. – У вас нет дипломатического статуса.

Агер криво улыбнулся. По голограмме прошла рябь.

- Посещение разрешено. – Сообщила машина.

Агер вошёл в вагон поезда.

- Эй, парень, что ты творишь?! Стой! – Кричали, со всех ног бежавшие к нему охранники.

Дверь закрылась и поезд унёс Агера прочь.

Спустя короткое время он вышел в зале другого терминала, находившегося в секторе драконов. Там уже его ждало не менее двух десятков огромных четырёхруких рептилоидов.Увидев Агера, они низко поклонились ему.

- Прошу следовать за мной, Владыка, - сказал один из них. – Тебя ждут.

Агера провели к огромным вратам, за которыми раскинулись густые джунгли, палимые ярким, желтовато-белым солнцем. Это были чужие растения. Да и растения ли вовсе? Всё змеилось, двигалось, шевелилось, руководствуясь своей волей. Запахи, неведомые человеку, пьянили и сводили с ума.

Неподалёку несла свои воды река. Даже на первый взгляд она была полна странной, иной жизнью. На песке, сиявшем самоцветными камнями, лежал дракон, рядом с ним стоял высокий, словно сотворённый из света, гуманоид с непроницаемо-чёрными глазами. Ещё один дракон плескался в водах, примерно в полукилометрах от Агера.

- Приветствую вас, Великие, - сказал Агер и поклонился присутствующим.

- Здравствуй, человек, - ответил ему Эа.

Искра, а это был именно он рядом с драконом, ничего не сказал, лишь псевдоволосы шевелились на его голове. Агер улыбнулся, он понял.

- Присаживайся, человек. – Снова заговорил Эа. – Камни на берегу уже нагрелись под лучами солнца. Мой потомок здесь всё переделал, никак не привыкну к новой обстановке. Вон он плавает ниже по течению. А мы пока поговорим. И разговор будет долгим.

И Агер слушал. Он погрузился в события, потрясавшие галактику тогда, когда о людях никто ещё и не слышал. Эа рассказывал ему о Переходе и о Великом Пределе, о таких вещах, которые нормальный человек понять был не в силах.

- Когда-то давно, двое друзей вступили в неравный бой, - заговорил Искра своим механическим голосом. Мы с Эа были очень молоды, как ты сейчас. Нас победили. Наши души были ввергнуты в бездну. Враги оставили нас на поле боя, будто бы мы были уже мертвы. Но мы выбрались. Сами. Ты ведь знаешь, как это?

Агер молча кивнул.

- За всю историю галактики лишь семеро смогли вернуться оттуда, где был ты, Агер. – Продолжил Эа. И лишь я и Искра всё ещё существуем на этом плане бытия. А вот теперь и ты появился. И ты нам нужен. Очень нужен.

- Олмей и генерал Этедо собирают армию для битвы с врагом. – Теперь снова заговорил Искра. – И они скоро столкнуться с Королями Смерти.Один из нас должен быть там. Я и Эа очень приметны, мы спугнём их. Но никто не обратит внимания на тебя. О тебе пока галактика не знает.

- Я готов. – Твёрдо сказал Агер.

- Мы желаем тебе удачи, брат, - произнёс Эа.

Агер уже давно ушёл, а Искра и Эа всё ещё разговаривали, но посторонний наблюдатель, если бы такой нашёлся, не услышал бы ни единого звука.

- Мы были такими же. – Наконец сказал Эа. – Миллионы лет назад. Юные, решительные, смелые.

- Не верю, что столько времени прошло, - ответил ему Искра. – Всё так похоже на фантом, мираж.

- Это и есть фантом. – Ответил ему Эа. – Тень подлинного бытия. Надо идти. Нас ждут. Собратья и Ученики. Время пришло.

Эдем гудел от новостей, множество голосов на нескольких сотнях языков, обсуждали прибытие драконов-воинов и Стражей. В общем секторе появились невиданные ранее патрули, состоящие из драконов и соотечественников Искры.

Представители Союза Семи собрались в большом пустом зале, ожидая когда их пригласят в святая святых Эдема. Было что-то особенное в этом ожидании. Впервые Старшие Расы пригласили Учеников для обсуждения судьбы галактики в свой круг.

Из собравшихся Гертен хорошо знал только Кара Ташриори, остальные были ему незнакомы. Он не успел встретиться с ними за то короткое, но полное событий время, проведённое им в Эдеме, вернувшись на свою службу.

Ио Тэгетэ, посол арвагов, был типичным представителем своей расы – рослый и могучий мужчина, синекожий и черноволосый, он был одет подчёркнуто просто.

Ир Текан представляла красивая женщина средних лет, белокурая и светлокожая, её золотые глаза сияли как звёзды, а платье цвета слоновой кости, подчёркивало совершенство фигуры.

Гардис Иитри нервничал, перья на его спине и шее топорщились, клюв то и дело щёлкал.

Империю Сайтрос представлял помощник Олмей, временно исполнявший обязанности посла. Это был утончённый, но в то же время мужественный молодой человек. Тар был готов поклясться, что он происходит из какой-то благородной семьи, но он знал, что его родителями были имперские рабы. Сайтроса звали Талар Алмедо.

Такрау, как и все его сородичи, хранил своё имя в тайне. Маленького зеленокожего человечка все называли просто – «Посол». Он представлял самый таинственный и замкнутый народ из Союза Семи.

Все ожидали приглашения войти молча. Любые разговоры от чего- то казались неуместными.

В одной из стен сама собой возникла арка, их никто не позвал, но все поняли, что настало время войти.

Тар первым переступил порог, а последним вошёл гардис. Едва Иистри вошёл, как за его спиной арка исчезла.

Гертен знал всех представителей Старших Рас, когда более тридцати лет назад работал в Эдеме. За это время изменилось немногое. Лишь наги заменили своего посланника. Теперь их представляла удивительно красивая девушка. Чёрная с жёлтыми пятнами кожа лишь подчёркивала её совершенство, а янтарные глаза прожигали душу насквозь.

Разумеется здесь, к радости Тара, присутствовал Эа. А также Искра во плоти, а не в виде голограммы.

- Привятсьтфую вяс. - Произнёс боброкот, добродушно улыбаясь.Его клыки сверкнули. – Прехедите, сядитесь. Разговёр будет длинным. Если стяять, то зябялять ноги.

Тар имел удовольствие общаться с Охотником раньше. Тогда никто и представить себе не мог, что милые боброкоты, шинок нетхен, вошли в круг Старших Рас ещё до того, как в галактике появились Древние, предки всех людей. Шинок нетхен были лишь чуть младше Драконов и Хозяев Света.

Лишь Негасимое Пламя освещало зал собраний. Эа, Искра и прочие представители Старших Рас расположились по одну сторону от него, а Тар и все прочие – по другую. Это символизировало разницу в их положении.

- Итак, над всей галактикой нависла страшная опасность, - заговорил Эа. – Из всех присутствующих с ней воочию сталкивались ранее только я и Искра. Он и просветит вас, Ученики, относительно того, с чем мы столкнулись.

- Вот именно – с «чем», а не с «кем», - заговорил своим механическим голосом Искра. – люди никогда не задавали себе вопрос, почему их предки, Древние, пришли в практически пустую галактику. Но у этого есть своя причина.

- Очень, очень давно, - продолжил Искра, - когда о людях никто и не слышал, когда шинок нихтен едва научились делать каменные топоры, когда предки гардисов ещё летали на своих рукокрыльях, когда ещё не был построен Небесный Дом, а мой народ и драконы только что вошли в круг Старших Рас, в галактике существовал один интересный народ. Вы назвали бы их гуманоидами, а собственное их имя было Амрики. Они были очень способны в науках и технологиях и в одно время считали себя выше всех прочих. Но вот достигнуть Перехода и войти в круг Старших Рас им не удавалось. Шли тысячелетия, а они всё стояли на месте. И тогда они решили перейти Великий Предел с помощью машин. Надо сказать, что амрики умели творить чудеса с помощью своих технологий. И у них получилось.Вернее, они подумали, что у них получилось. Они так и не перешагнули Великий Предел и не ушли в Вечность, но вместо этого они увидели истинную сущность Смерти и посчитали, что это и есть Переход. И они восхитились Смертью в её истинном обличии. С тех пор их называют Королями Смерти.

Искра замолчал. Тар и прочие Ученики, как завороженные смотрели в Негасимое Пламя.

- Наши Учителя указали им на их ошибку, но они не стали слушать. – Снова заговорил Искра. – Более того, Короли Смерти призвали за собой всех, кто умел думать. Мало кто отказался от их призыва, лицезрение Смерти всех заворожило. Только Старшие Расы и некоторые их ученики смогли устоять. Но Королям Смерти было мало. Они объявили нам войну, желая всех ввергнуть в Смерть. Когда мы победили, Короли Смерти и их подчинённые ушли во Тьму. Галактика опустела. Но они оставили свои Зёрна – хранилища со всем необходимым, где на специальных носителях были записаны сознания Королей Смерти. Они ждали своего часа.Миллионы лет мы искали и уничтожали Зёрна, но вот одно из них проросло.

- Нас ждут великие беды. – В разговор вступил Эа. – Короли смерти владеют могучим оружием, Они умны, хитры и коварны. Это воистину Великий Враг!

- Мы примерно представляем себе, как они будут действовать. – Теперь говорила Эстан. – Галактика окажется ввергнутой в ещё больший хаос. Короли всё подготовили к началу обще- галактической войны. Армады коалиции во главе с Ширзаром уже готовы обрушиться на Ядхар. Это будет Всегалактическая война. На фоне этого конфликта появится новая религия. Её адепты будут просто показывать людям и нелюдям Смерть. И они уверуют.

- Сетрадианцы, нам братский народ, недавно заключили альянс с Ядхаром, вопреки пожеланию Императора. – Голос Талара Алмедо был полон боли. – Империя Сайтрос не может допустить уничтожения братского нам народа.

Тар прекрасно знал Сетрад. Восемь столетий назад, когда Империя Сайтрос достигла одного из пиков своего могущества, в Рукаве Персея была основана мощная колония сайтросов, которая и стала ядром королевства Сетрада. Не смотря ни на что, связи между Сетрадой и Империей всегда были крепкими.

- Это было бы на руку Королям Смерти. – Произнёс Страж. – В совете Старших Рас именно он курировал сайтросов.

- Фитцчары мешали нашим врагам, - снова заговорил Эа. – Именно они стоят за недавней бойней. Религия Небесного Дома последние годы распространяется подобно пожару, увлекая и людей и нелюдей. Короли Смерти решили их убрать. Но они не учли кое-чего. Ученица, тебе пора выйти из тени!

Из дальнего конца зала появилась ещё одна фигура, закутанная в плащ. Она подошла к Эа и смиренно села у его ног. Тонкая рука с изящными пальцами откинула капюшон. У Тара отвисла челюсть, когда он увидел лицо Фитцо Ксчети.

- Учитель Эа открыл нам истинный смысл нашей веры, - сказала она. – И мы понесём её огонь до самого края галактики. Будем спасать, лечить и учить. Помогать всем, кому нужна помощь. Мы отправимся в самые страшные и тёмные места. Небесный Дом отправит миллионы и миллионы проповедников и врачей. Тысячи и тысячи кораблей с пищей и медикаментами. Делами мы докажем истинность нашей веры и Смерть отступит перед Жизнью.

Гардис издал воинственную трель.

- Клянусь скорлупой яйца из которого я вылупился, я разорву любого, кто причинит им вред! – Перевело на человеческий язык его ожерелье.

- Не ты будешь первым. – Сказал Эа.

- Началось, - в разговор вступил Гемет. – Ширзариане атаковали базу ядхаров у звёздного скопления Нон Гадир.

- Это ожидаемо, - ответила ему девушка-наг. – В грядущем хаосе для проповедей Королей Смерти будет сущее раздолье.

- Теперь о Хейнриде. – Эстан криво улыбнулась. – Их цель ясна. С помощью Королей Смерти они хотят расчистить галактику для себя.Тар Гертен, вы имели с ними дела. Возможно ли заставить их отказаться от этого плана?

- Надо припугнуть хейнридов, - ответил ей землянин. – Не войной, а экономическими мерами. Я не соглашусь с вами. Судя по всему, хейнриды просто хотят хорошо нагреть руки на бедах других. Надо бы ещё заняться Странниками. Они не могли не столкнуться с нашим врагом.

- Мы уходим в детали. – Заметил Искра. – Старшие Расы плохо понимают Младших. Мы ушли слишком далеко. Скажите, Ученики, как нам спасти хоть кого-то из них?

- Надо сказать им правду. - Ответил такрау. – Собрать Ассамблею Эдема и честно рассказать обо всём. Иного выхода я не вижу.

- Правда – лучшее лекарство, - поддержала его посол Ир Текана.

Кар Ташриори засмеялся. Это был смех дурсария. Так смеялись воины его народа, истязаемые на пыточных столах.

- Я уже слышу крики: «Старшие Расы и их подручные обманывают нас! Они держатся за своё превосходство!» - Сказал он. – Короли Смерти предлагают получить всё легко и сразу. Кто устоит?

- И всё же попытаться стоит. – Заверил его Тар. – Я Фитсо поможет нам справиться с иррациональными доводами. Кстати, что на счёт Вакалугу, юмхогов и альянса Нелюдей?

- Мы пока удерживаем их. – Фитсо улыбнулась. – У нас крепкие связи. Но если Гардис и Дурсар поговорят с ними, это поможет делу.

- Итак, войска на позициях и битва началась, - сказал Эа. – Посмотрим, как всё сложится в эту эпоху.

Заседание ассамблеи Эдема было назначено на вечер.Тар, уладив срочные дела, смог к обеду вернуться домой, желая хоть немного отдохнуть. Айнара ждала его как и всегда.

Он сидел на кухне с чашкой остывшего чая и слушал новости. В том, что началась самая масштабная за последние несколько тысяч лет война, сомнений не оставалось. Новости пестрели заявлениями послов различных народов, становившихся на ту или другую стороны. И их список был огромен. Каолиция нелюдей развалилась. Причём, одни приняли сторону Ширзара, а другие – Ядхара. Лишь немногие вместе с юмхогами придерживались нейтралитета.

Боевые действия пока шли вяло, но всё было ещё впереди. Как и думал Тар, хейнриды баснословно обогатились, поставив враждующим сторонам армады кораблей и полчища солдат.

А тем временем фитцчары разворачивали свои миссии по всей известной галактике.

- Ты не мог это остановить, - сказала Айнара.

- Я знаю, знаю, - ответил он ей.

Тар подошёл к окну. Земной сектор выглядел таким мирным… Он знал, что и его государство будет опосредованно вовлечено в войну. Ядхар, не смотря на свой гнусный режим, не был подвержен влиянию Королей Смерти и поэтому нуждался в помощи. Втягивание Империи Сайтрос в войну было делом времени, а там и до Земли очередь дойдёт…

- Игра играет игроками, - заметила Айнара. – Всё куда хуже, чем было перед Войной Безумного Эфради.

- Согласен, - Тар тяжёло вздохнул. – А сегодня вечером, боюсь, я окончательно потеряю веру в людей.

Сектор хковиев представлял собой большую горную долину, по которой лениво текла река, обрываясь в бездну могучим водопадом. На её правом берегу росли сады, а левый берег занимал город. Хковии считали его верхом совершенства, а вот сайтросу, например, он показался бы нелепым нагромождением несуразных конструкций. В безоблачном небе сияло золотисто-жёлтое солнце класса К.

Ткежер А стоял на веранде своего дома и любовался открывавшимися его взору видами. Посол хковиев был типичным представителем своего народа: невысокий, атлетически сложенный мужчина, обладавший жёлто-коричневой кожей и чёрными глазами, на его голове не рос ни один волос, как и прочих его сородичей.

Титаническая работа была завершена. Скоро его народ отомстит всем. Даже Старшие Расы запляшут под их флейту. Долгие годы хковии свозили в Эдем детали, собирая свою…

Тар Гертен прибыл на заседание Ассамблеи Эдема одним из первых, он не желал видеть, как пылают ненавистью глаза послов и их спутников, представлявших «цивилизованные» народы галактики. Все, кто захотел сойти с гибельного пути, давно уже вошли в состав Земной Федерации, Империи Сайтрос или Республики Арваг.

Он наблюдал, как делегации занимают свои места. Воздух просто звенел от напряжения. Шос сидел рядом, его губы исказила кривая ухмылка.

- В холле полно плеяданцев, - сказал он. – Там есть даже пара драконов и с десяток Стражей. Иначе бы война началась и здесь.

- Ну да, - буркнул Тар, не оценив тигласианского юмора.

Последними, как и положено, явились представители Старших Рас. Эа высоко поднял длинную драконью шею, его глаза что-то выискивали в гигантском амфитеатре, Искра стоял подобно статуе из хрусталя, за его спиной застыл Пламя. Разница в их возрасте сильно бросалась в глаза.

От имени Старших рас и их Учеников говорила Эстан. Тар всегда уважал эту удивительную женщину, но сейчас он искренне восхищался ею. Она вложила в свою длинную речь весь жар своей души, всё ораторское мастерство, на которое она была способна. Эта речь была произведением искусства. Но вот слушателей надолго не хватило. Ширзариане со своими союзниками что-то горячо обсуждали, Ванорн и другие ядхары доблестно хранили важный вид, а вот все прочие явно скучали . Ассамблея Эдема осталась глуха к набату, возвещающему о грозной беде.

Тар поискал глазами юмхогов, он смог увидеть лишь их затянутые в серебристые комбинезоны тела, но издалека нельзя было рассмотреть лиц амфибий.

Речь эстан длилась больше часа. Когда она закончила, повисла гробовая тишина. Лишь слышались смешки ширзариан.

- От имени своего народа, я готов оказать всё возможное… - Вакалугу едва начал говорить, как его перебили.

- Довольно! Я сказал - довольно! – Со своего места вскочил Ткежер А. – Мы сыты вами по горло! Вам всем было плевать на мой народ и его беды, но мы заставим вас услышать голос хвовиев! Вы столетиями нас угнетали, но теперь этому конец. У меня в нашем секторе, стоит собранная квантовая бомба и одного щелчка моего пальца хватит, чтобы разнести на фотоны весь ваш Эдем!

Тар застонал, уронив лицо в ладони. Это был Грандиозный Позор всего человечества.

А тем временем Ткежер А озвучивал длинный список своих территориальных претензий. В пустом пространстве между Эа и Искрой вспыхнуло нечто, что нельзя было ни увидеть, ни понять.

Хвовий наконец замолчал.

- Давай, взрывай свою бомбу, - сказал Эа. – Я устал тебя слушать.

Все онемели от ужаса. Тару же хотелось смеяться.

- Я не шучу! Не шучу! – Завопил Ткежер А.

- Тебе помочь? – Спросил Эа. – Я помогу.

Ткежер А вдруг уставился на свою руку и дико завыл. Передатчик, вмонтированный в его кольцо, послал сигнал, который должен был привести в действие квантовую бомбу, но ничего не произошло.

- Сектор хковиев будет взят под контроль плеяданцами, Стражами и драконами-воинами. – Сказал Эа. – Управление республикой Хковией возьмёт на себя Совет Архонтов Земной Федерации. Примитивы по их части.

- Теперь о главном. – Заговорил Искра. – Мы сказали, кто мог, тот услышал. Обсуждения не будет. Наши двери открыты для тех, кто не потерял остатки разума.

Тар понял, что Эа и Искра разочарованы, сильно разочарованы, а Эстан… Гертен даже не пытался представить себе её эмоций.

Галактика Млечный Путь горела в огне войны, сравнимой с теми чудовищными битвами, что вели между собой Древние. Республика Хковий была взята под опеку Совета Архонтов. Олмей Рен объявила о создании Всегалактического Рыцарского Ордена, а Короли Смерти плели свои интриги. Несколько десятилетий назад никто бы не подумал, что Земная Федерация, Держава Арвагов или Империя Сайтрос останутся в стороне от грандиозной войны, охватившей множество цивилизаций, но сейчас такой шаг казался правильным и мудрым. Миллиарды граждан этих межзвёздных государств, исполненные ужаса и сострадания, следили за событиями, глядя на трёхмерные экраны своих головизоров. Разумеется мало кто знал о поставках оружия и ресурсов, организованных Союзом Семи Ядхару и о тайных планах, которые обсуждали правители тех народов, которых теперь называли Учениками.

В этот роковой час два человека покидали Эдем. У них было что-то общее во внешности – оба были отлично тренированными бойцами, их тела были идеальны, а их лица хранили отпечаток величия могучей культуры, породившей их, но вот цели у них были абсолютно разными.

Лишённый власти Догмы, Адар Гертен был исполнен грандиозных планов. Он, не оглядываясь на земной сектор, сел в гравимобиль, его уже ждал корабль, который должен был доставить Адара на Ядхар. Он ни о чём ни жалел, наоборот, он чувствовал себя свободным и эта свобода пьянила его.

Агер Кер всего несколько часов назад уволился в запас. Официальной причиной стало полученное тяжёлое ранение, следствием которого была травма психики, не совместимая с дальнейшей службой. Агер был одет подчёркнуто просто, всё его имущество уместилось в маленький рюкзак, там же лежали погоны младшего лейтенанта. Звание он получил сразу перед увольнением и медаль «За доблесть», которой он был награждён. Его путь вёл прочь от обжитых миров, туда, где Олмей и генерал Этедо собирали свою армию. Ту армию, что должна была первой сразиться с древним врагом. Агер, входя в пассажирский терминал космопорта, с тоской бросил последний взгляд на Эдем. Рейсовый корабль должен был доставить его в Империю Сайтрос, а оттуда он отправится неизвестно куда.

Генерал Варар, прочитав очередной рапорт, затосковал о рюмке тигласианского самогона. Сколько лет он уже не был дома? Его семья жила на планете Ардтиглас, одной из выделенных землянами для расселения его народа. Там его отец, Трас ВЫарар, выращивает адок, из которого собственно и варится божественный напиток. Полсотни племянников и племянниц Шоса носятся по маленькой ферме, творя не весть что. Стоит ему там появиться, как они обсядут дядю Шоса, требуя от него новой порции невероятных рассказов, а мама испечёт душистый сладкий чёрный хлеб… Шос тяжело вздохнул и окинул тяжёлым взглядом собеседницу.

- Майор Тайра Кер, разрешите мне поинтересоваться причинами, толкнувшими вас на этот поступок? – Спросил генерал Варар. – Да ещё в такое время? Мне ли объяснять вам, как сейчас нам нужны опытные сотрудники?

Тайра была спокойна, как удав.

- Генерал Варар, я оплатила с лихвой все свои долги. – Сказала она. – Теперь остался лишь один – долг матери. Я отправляюсь за своим сыном для того, чтобы прикрыть ему спину в час битвы. И никто мне не помешает.

- Вот оно как. – Шос встал. Он подошёл к сейфу и достал небольшую плоскую бутылку и две рюмки. Всё же без зелья с родины сейчас не рбойтись.

Он налил густую жидкость ядовито-красного цвета в рюмки. Одну взял себе, а другую дал Тайре. Они молча, в традиции своей службы, выпили. Тайра лишь прищурила глаза, хотя от этого напитка корчило могучих мужчин.

- Ну кто же против, майор? – Спросил Шос. – Я, что ли? Но подумайте, не лучше ли отправиться на помощь сыну с поддержкой службы безопасности, а? Во всеоружии? И не самой, а во главе крепкого отряда?

- Я не могла надеяться… - Только и сказала Тайра.

- А зря. Зря. – Шос улыбнулся. – Так вы согласны?

- Конечно, генерал Варар. – Тайра явно смутилась.

- Значит, рапорт об отставке мы отправляем в корзину. – Сказал Шос. – И ещё, с сегодняшнего дня вы подполковник Тайра Кер. Приказ о вашем назначении только что получен. Вот ещё что, это ваше. И отказ неприемлем.

Шос достал из стола объёмную коробку. В ней были все награды Тайры, от которых она отказалась за долгие годы службы.

Тайра сразу поняла, что в этой коробке, и отчего-то на душе вдруг стало тепло.

Тайра уже давно ушла, а Шос всё сидел, погружённый в раздумия. Агер Кер был явно не прост, ох как не прост. И за ним надо было присмотреть. А кто справится с этим лучше, нежели его мать?

Генерал Сарен Этедо стоял на просторном балконе и смотрел на огромный военный лагерь, раскинувшийся от горизонта до горизонта. Вернее это был целый город. В небе сияло сразу два солнца: оранжево-красное и огненно-золотое.

Его зять, Император Асмер Вальдо, не поскупился, выделив огромные средства новообразованному Ордену. Все здания в гигантском лагере были в считанные дни возведены императорскими инженерами из имперских же материалов. Склады ломились от имперского продовольствия, оружия, униформы и всего, что было необходимо.

Этедо довольно вздохнул. Он был в своей стихии. Уже начали прибывать корабли Земной Федерации, Ир Текана, Державы Арвагов…

- Ну что, Старый Мясник, тебе это по нраву? – Услышал Этедо знакомый голос.

К нему подошёл Удрари Эйо. Высокий, могучий арваг не потерял форму, не смотря на годы. Его синее лицо сияло.

- Будто бы ты не доволен, Космическая Гангрена. – Этедо засмеялся.

Они обняли друг друга. Когда-то эти два полководца воевали друг с другом не щадя ни сил, ни жизней своих солдат.

- Мы снова в строю. Снова! – Арваг был счастлив.

- И когда мы воевали вместе? – Этедо сделал вид, что копается в воспоминаниях. – Кажется, тогда ты возглавлял добровольческий корпус, помогавший Империи отбиться от ширзариан. А я тогда возглавлял добровольцев из Земной Федерации.

- Вроде бы вчера это было, - заметил Эйо.

На посадку заходил огромный земной транспортник. Ветер, поднятый им, взъерошил гриву волос Этедо.

- А где сейчас Олмей? – Спросил он.

- Твоя ученица толкает речь на собрании старшего офицерского состава, - ответил арваг.

Где-то внизу, на площади, выстроились колонны новобранцев. Отсюда, свысока, отдельных людей не было видно, казалось, кто-то развернул живой самодвижущийся ковёр. «Вот и воскресло рыцарство в нашей галактике», - подумал Этедо.

Агер Кер добирался до Империи Сайтрос на обычном рейсовом звездолёте. Спустя три дня после того, как он покинул Эдем, Агер высадился в порту Кенхая, маленького городка, бывшего столицей одного из окраинных миров Империи. Городок был тихим и ни чем не примечательным. Здесь Агер узнал, что ему придётся ждать двадцать дней, пока не придёт его очередь отправиться в пункт сбора на безымянную пока планету, где расположилась штабквартира Рыцарского Ордена.

Его и ещё трёх парней из Земной Федерации поселили на ферме, неподалёку от города. Этот окраинный мир, носивший название Раер, преимущественно населяли граничники, каста, обитавшая на периферийных мирах Империи. Они жили натуральным хозяйством, великие события недавнего прошлого мало их коснулись. В огромном деревянном доме жило четыре поколения большой патриархальной семьи во главе которой стоял пожилой, крепкий мужчина. Ферму окружали поля и пастбища, в хлевах обитала уйма домашних животных. К Агеру приютившая его семья относилась с великим почтением, куда большим, чем к его товарищам, прежде всего из-за офицерского чина. Его соратники принадлежали к расе Древних, для них всё происходящее было скорее игрой, захватывающим приключением. Они выросли на рассказах о впечатляющих достижениях родителей и хотели их превзойти.

Агер неплохо разбирался в технике, он смог починить вечно ломавшиеся машины, обеспечивавшие ферму водой. Всё время он помогал хозяевам ухаживать за грядками и скотом и очень быстро завоевал их любовь. Отец семейства прозрачно намекнул ему, что был бы рад, если бы Агер наладил контакт с одной из его внучек и остался здесь навсегда. Но в новостях уже говорили о актах геноцида, концлагерях, зверствах, которые чинили ширзарреане в захваченных мирах и атаках возмездия ядхаров.

Двадцать дней пролетели быстро и Агер отправился снова в путь. Его провожала симпатичная девушка, не поверившая напускной холодности Агера.

- Возвращайтесь, господин Кер! – Крикнула она, когда Агер вступил на трап корабля. – Я буду ждать!

Корабль доставил Агера на безымянную планету, находившуюся на границе пространства, контролируемого Ир Теканом. Под светом двойной звезды раскинулся огромный лагерь, вернее, настоящий город, возведенный инженерами-сайтросами. Он состоял из однотипных высотных зданий, собранных из материала, напоминавшего пластик с перламутровым отливом. Рядом с лагерем огромное поле было залито стеклобетоном, в импровизированном космопорте разгружалось не менее десятка огромных пассажирских лайнеров. Агер видел толпы прибывших сайтросов, арвагов, дурсариев, иритов и разношерстных граждан Земной Федерации. Чуть в стороне гордо шествовали гардисы. Вновь прибывших разделяли на группы и разводили по казармам.

Агер должен был попасть в одну из таких групп. Их построили на пустыре, рядом с космопортом. Здесь собралось не менее трёх сотен человек. Ирит, принимавший их, могучий детина с синевато-серой кожей и золотыми глазами, хрипло прокричал:

- Кто имеет офицерское или сержантское звание – выйти из строя!

Агер с трудом протолкнулся вперёд, рослый арваг и двое иритов последовали его примеру.

- Так, вы идите к тому гравимобилю, - ирит указал на огромную коробку из серого металла, стоящую в полусотне шагов от них.

Уходя, Агер услышал за спиной:

- Кто имеет опыт участия в боевых действиях, выйти из строя…

В гравимобиле, произведённом в Ир Текане, уже сидело десятка два пассажиров. Все они были куда старше Агера, за исключением двух-трёх молодых парней. Общаться никому не хотелось, все сильно устали и были голодными.

Гравимобиль стоял без движения ещё около часа, за это время в салон вошло не менее десятка человек. Наконец грузная машина поднялась в воздух. Вскоре гравимобиль приземлился на просторном балконе, их вывели наружу и привели в столовую. Обед оказался весьма неплох, он состоял из стандартного, вкусного и сытного армейского пайка Империи Сайтрос, а также из маленькой бутылки слабого вина. Вообще влияние Империи чувствовалось сильно. «Местные» говорили на языке сайтрос, носили имперскую форму, почти всё здесь было сделано в Империи.

Агера и других его товарищей разместили в казарме, где было всё необходимое. У входа стоял дневальный, он называл какое-то имя. Тот, кого звали, выходил и уже не возвращался.

- Агер Кер! – Наконец произнёс он.

Агер встал с уютной койки и подошёл к двери.

- Прямо по коридору, вторая дверь направо, - сказал дневальный.

Агер последовал его указаниям и вошёл в нужную дверь. Здесь за столом сидел пожилой сайтрос, беглого взгляда хватило, чтобы понять - он повидал немало войн. По знакам отличия его звание соответствовало чину полковника. Он подозрительно уставился на Агера своими прозрачно-голубыми глазами.

- Ваши документы, - произнёс сайтрос. – Присаживайтесь.

Агер протянул ему тонкую полоску металла. Тот долго изучал строки, появляющиеся на голографическом мониторе, перечитывая всё по нескольку раз.

- Ваша мать из нашей диаспоры, - наконец сказал сайтрос. – Вы служили в земной службе безопасности.

- Да, господин хаед, - ответил ему Агер. Слово «хаед» означало звание его собеседника.

- До чего интересно составлены документы, - снова заговорил сайтрос. – После ранения у вас проблемы с психикой, не позволяющие вам продолжать службу на прежней должности, но вы пригодны к службе на флоте и в армии. Как такое может быть? Лейтенант, мне не нужен офицер, у которого в бою может случиться припадок.

- Такого не случится, господин хаед, - ответил ему Агер. – Заключение врачей прилагается к моим документам.

Сайтрос долго молчал, что-то обдумывая.

- Да, мать тебя правильно воспитала, сынок, - наконец сказал он. – В нашем духе. Побольше бы нам таких парней. Хочешь служить? Не видишь себя в мирной жизни?

- Да, господин хаед. – Ответил ему Агер. Он понимал, что немолодой сайтрос без армии точно не проживёт.

- Ну что же, ты принят в Орден в чине кандидата в рыцари, тебе присвоено звание текрос. – Сайтрос улыбнулся. – Храни свои тайны. Удачи тебе, сынок.

- Спасибо, господин хаед. – Агер позволил себе улыбнуться в ответ.

- Четвёртая дверь налево дальше по коридору. – Сообщил ординарец, стоявший подобно статуе в углу кабинета.

Агер получил форму, короткий церемониальный меч, знаки различия. Теперь на левой половине груди у него сияло алмазно-белое солнце с лучами в виде мечей. В тот же день Агер принял командование над двумя сотнями бойцов. Отряд состоял из молодых людей, увлечённых романтическим порывом, никто из них ранее не то что на войне не был, но и в армии не служил, хотя все они прошли базовую боевую подготовку. Агера удивило то, что его подразделение больше чем наполовину состояло из Древних. Были в нём и прочие граждане Земной Федерации – и сайтросы, и ириты, и арваги. Даже сержанты, в недавнем прошлом, были лишь гражданскими управленцами низшего звена. Лишь отрядной сержант, ирит средних лет, белокожий и светловолосый, постоянно носивший техноочки, отливавшие платиной, когда-то участвовал в Войне Безумного Эфради. Агер понял, что его приставили к молодому и неопытному офицеру, чтобы хоть как-то исправить положение. Звали ирита Олгес Таадареи.

Ближе к вечеру в небе раскинулось тёмно-синее знамя с солнцем и мечами. Ко всеобщей радости обитателей лагеря.

Уладив дела, Агер отправился в ресторан для офицеров. Публика собралась здесь специфическая: матёрые волки, прошедшие не одну войну и настоящий ад. Но все были в приподнятом настроении. Олмей совершила рейд по тылам ширзариан, её отряд освободил десятки тысяч узников лагерей смерти. Орден начал свою битву.

- Выпьем за мамашу Рен! – Провозгласил тост один из офицеров.

- За мамашу – Рен!!! ен!

- Поддержало его с полсотни утробных голосов.

- За генерала Этедо! – Крикнул другой.

- За генерала Этедо!!! – Ответили ему.

Когда веселье было в разгаре, в зал вошёл молодой сайтрос, он был ровесник Агера и носил такие же знаки различия.

- Господа, ширзариане атаковали теократию Фальре, - сказал он. – Столица захвачена.Там настоящий ад творится. Капитул Ордена собрался на срочное заседание.

Веселье закончилось быстро, собравшихся словно подменили. Офицеры долго и подробно обсуждали тактику и стратегию ширзариан, выдвигали свои предложения о том, какие части и куда именно направит Капитул Ордена.

- Клянусь, скоро состоится первое большое сражение этой войны. – Сказал седой хаед. – От всей души желаю успеха Ядхару.

- С ними наш добровольческий корпус во главе с генералом Тергосом. – Ответил ему его собеседник. – Король Сетрады назначил его главнокомандующим. Так что Сетрада не даст Ядхару пропасть.

Утром Агера вызвал к себе хаед Лимбер, тот самый, что принимал его на службу. Он сообщил ему, что подразделение Агера сегодня же вечером будет отправлено на планету, расположенную в глубине Дикой Галактики. Там фитцчары разместили одну из своих миссий и отряд Агера должен будет охранять её.

- Там в общей сложности обитает не более трёх тысяч человек, - сказал Лимбер. – К вам будет придано ещё четыре роты. Их возглавляют од-такрос, у них нет боевого опыта, боеспособность у них низкая. Кер-текрос, вы будете занимать должность более высокую, чем ваше звание. Сынок, это твой шанс. Не упусти его.

- Да, господин хаед, - ответил Кер.

Он понимал, что его отправляют прочь от тех мест, где будут разворачиваться основные события, там он просто не сможет наделать серьёзных ошибок. Да ещё и награждают молодыми, абсолютно некомпетентными бойцами и офицерами. Короче, для Ордена это был ни к чему не годный хлам.

Агер в тяжёлом душевном состоянии следил за погрузкой. Солдаты пытались имитировать йердо, строевой шаг сайтросов, высоко подымая колени, они полубегом двигались к аппарели космического корабля. Выглядело это жалко. Одновременно в трюмы загружали оружие, продовольствие и всё необходимое.В небе разгорались звёзды, двойное светило опускалось за горизонт, а ветер нёс пыль и запах сухих трав.

Агеру как офицеру выделили отдельную каюту. Он первым делом познакомился со своими подчинёнными офицерами. Трое из них были гражданами Земной Федерации: землянин и двое Древних. Один из них, землянин, ещё недавно работал начальником цеха на огромном предприятии, другой – был главой исследовательской группы геологов, третий – мелким чиновником. Четвёртый, уроженец Империи Сайтрос, принадлежал к знатному, но давным-давно обедневшему роду, в мирной жизни он преподавал в школе. Все они были молоды и носили самые низкие звания из возможных.

Экипаж корабля составляли исключительно сайтросы, да и сам корабль был имперским. Его капитан возил людей и грузы ещё до того, как трон занял Безумный Тарьян Эфради.

Полёт, длившийся четыре дня, прошёл без происшествий, если не считать таковыми два сломанных носа, одну вывихнутую руку, и десяток выбитых зубов. Виновные в драках с грустными лицами чистили вместо роботов коридоры их корабля. Планета, на которой находилась миссия, вращалась вокруг оранжевого карлика, звезды класса К. Агер собрал всю доступную информацию и уже знал, что её населяют примитивные человеческие племена, едва освоившие земледелие. Несостоявшийся культуролог в глубине его души ликовал. Но, как сообщили офицеры, контактов с местным населением не было. И ещё одно обстоятельство волновало его. Неподалёку от миссии нашли руины древнего мегаполиса, не известно кем построенного.

Корабль снижался. На голографических экранах Агер видел подозрительно правильной формы прямоугольную равнину, готовый космопорт. Сохранились даже какие-то строения. А посреди равнины раскинулся настоящий город.

- Это что такое?! – Возмущённо воскликнул Агер. – Здесь должна быть всего лишь маленькая миссия! Куда вы нас завезли?!

- Всё точно, господин. – Обиженно ответил ему пожилой капитан. – Мы прибыли в место назначения.

Агер был шокирован. Здесь проживало не менее ста тысяч человек. И город расстраивался. Работы шли вовсю. Видимо информация устарела. Одновременно с ними на посадку заходило два огромных транспортника фитцчаров. Он понял, что ближайшие дни станут сплошным кошмаром. Не было понятно, что делать дальше.Этот город не возможно защитить столь малыми силами!

А тем временем корабль приземлился и нужно было командовать выгрузкой и строительством временного лагеря.

С главой миссии, молодой жрицей по имени Чтщат Ицкфи, Агер познакомился сразу же, едва только был разбит лагерь. Эта невысокая, миловидная женщина обладала тяжёлым характером и властностью императора.

- Я благодарна вам за то, что вы делаете,- заявила она, - но постарайтесь не мешать нашей работе, у нас и без вас всё плохо.

Дела действительно шли скверно. Обстановка на войне менялась почти каждый час, корабли фитцчаров под огнём вывозили из зоны боевых действий гражданское население, их экипажи постоянно рисковали жизнями, не делая разницы между сторонниками ширзариан и ядхаров. Грандиозный поток беженцев затмил переселение сайтросов в Земную Федерацию.

Сюда прибывали лишь те корабли, что не могли довести несчастных в цивилизованные миры. Это была только одна из немногих и к тому же не такая уж значительная миссия. И всё же, за последние дни её население возросло до ста тысяч человек, а может и более того. Здесь обитали представители трёх рас, одна из которых воевала за ядхаров, а две другие за ширзариан. Репликаторы не справлялись, пищи уже не хватало, а если население продолжит расти, а это случится, то его обитатели скоро начнут голодать.

Первые дни Агер занимался обустройством позиций, по его команде были созданы опорные пункты, они держали под контролем полосу между лесом и городом. На это ушло несколько дней. Он понимал, что если придёт враг, то они смогут лишь ненадолго его задержать, подкрепления ждать не приходилось. Но у Агера была своя цель. Кроме Искры и Эа о ней знал только он сам. А миссия росла и росла. На каждый корабль с оборудованием, стройматериалами и репликаторами приходилось с десяток судов набитых беженцами. Многие уже жили в самодельных палатках… Скоро, боялся Агер, опорные пункты окажутся внутри города. А помощи ему даже не обещали…

В одну из ночей Агер бродил по полю, глядя на звёзды, тысячами огней горел город, а в сотне шагов перед ним раскинулся дикий, первобытный лес. Ему пришла в голову интересная мысль…

Нин Ти была уникальным человеком. Рождённая в теле женщины, она обладала могучим и холодным разумом, исполненная коварства, хитрая, лишённая начисто эмоций и в то же время гениальная актриса, посол Ширзара за последние сорок лет совершила чудо. Она превратила свою родину из государства средней руки в великую империю. Пребывание в Эдеме давало ей колоссальную власть и невероятные возможности.

Ширзар. Самая загадочная цивилизация галактики. Никто не знал, чем он был на самом деле. Чужестранцы видели величественную аполлонистическую культуру, великие достижения научной мысли, но о системе власти и истории Ширзара никто ничего не знал. А если бы вдруг смог узнать, то лишь в удивлении развёл бы руками. Их могли понять только земляне со своей кровавой и ужасной историей. Именно ширзариане боялись и ненавидели их.

Нин Ти была окружена совершенной визуальной иллюзией, имитировавшей картины родного мира. Ширзар… Бесконечные пустыни пунцово-кровавого цвета, мёртвые горы и солончаки… От полюсов к экватору несли свои воды могучие реки, теряющиеся в пустыне, никогда их воды не достигнут моря… Лишь в низинах плескались волны горько-солёных озёр. Ширзар… Ни один чужак не знал, каков он.

За спиной Нин Ти раскинулась широкая и цветущая долина, а её глаза смотрели вглубь бесконечной пустыни. В небе загорались звёзды. Не было слова, которое в точности отражало суть системы власти на Ширзаре. Земляне назвали бы её феодально-теократической. Во главе общества находились князья-жрецы, население было сковано психокодами и религиозными нормами. Чужаки видели прекрасные статуи ширзарианских богов, но никто не знал, что это за боги.

Нин Ти окинула своим внутренним взором десять тысячелетий ширзарианской истории. Кровавой истории. Измены, предательство и подлость – всё это считалось допустимыми и желательными средствами в борьбе, а геноцид нормальной практикой.

Обитатели долин враждовали друг с другом, в войне гибли без остатка целые народы. Память об этом давала силы Нин Ти, как и любование своим безупречным лицом и телом. И ещё одно явление наполняло её энергией: странная влюблённость. Это чувство было её единственной эмоцией, скрытой в глубине её души. И любила она Тара Гертена. И ненавидела его. И желала…

Нин Ти набиралась сил. Они были ей нужны для того, чтобы в своём могучем разуме проиграть ту грандиозную партию, которая сейчас разыгрывалась в галактике. Правящие, все, кроме неё, были уверенны в успехе, но вот Нин Ти сомневалась. Особенно её беспокоили новые союзники. Она их не понимала. А всё, что она не понимала, вызывало у неё отвращение. Нин Ти не разделяла энтузиазма других Правящих.

Перелистывая события будущего, как страницы книги, одновремённо паря в своих фантазиях, голубые глаза Нин Ти пылали, а идеальное тело цвета бронзы застыло в странной, натянутой позе. И то, что она видела в будущем, не нравилось ей. Она перебирала один вариант развития событий за другим, но не видела правильного пути.

Игра играла игроками, вернее играли союзники, сулившие ширзарианам невиданные возможности, а на деле превратившие их в своих кукол. Нин Ти понимала, что чудовищная жажда власти ослепила правящих, лишив их главных ширзарианских добродетелей: хитрости и коварства. Надо было искать выход.

Идеально очерченные губы Нин Ти скривила жёсткая улыбка. Игра становилась опасной и очень интересной. А бояться она отвыкла, когда была ещё маленькой симпатичной девочкой.

Тар Гертен размышлял, сидя в вагоне вакуумного поезда. Да, многое изменилось за последние годы и эти изменения были видны во всём. К примеру, среди двух десятков бойцов службы безопасности, сопровождавших его,коренных землян было всего шестеро, остальные представляли собой прочие народы Земной Федерации: пятеро сайтросов, двое арвагов, тигласианин. Происхождение прочих трудно было определить. Культура, отношения между людьми, менталитет – всё стало другим. Это было похоже на взрыв. Цивилизация, некогда созданная землянами, вобрала в себя множество племён и сейчас динамично развивалась.

Его мысленный взор обратился к хейнридам, на встречу с послом которых он сейчас ехал. Приглашать его куда-либо было бессмысленно, всё равно он не приедет. Пришлось ехать самому. Хейнрид – держава-призрак. Никто не знал, где на просторах Дикой Галактики затерялись их планеты, как и сказать что-либо о них самих тоже было не возможно. Всех только интересовало, сколько солдат, оружия, техники и всего остального можно у них купить. «Кстати, о солдатах, - подумал Тар, - что-то не видно хейнридов в нынешней бойне. Не к добру это. Кто-то ведь закупил хейнридские войска?»

Поезд прибыл к месту назначения. Тар и его сопровождающие вышли из терминала под лучи тусклого солнца. Кое-что всё же не меняется. Перед ним раскинулась всё та же знакомая картина: плац, сейчас пустой, унылые бараки, сине-чёрный лес, трава цвета траура, невзрачное солнце и город вдалеке.

Тара встречал всё тот же нелепого вида человечек, худощавый уродец, похожий на живой скелет, затянутый в облегающий костюм, и с бесцветными глазами. Чудной головной убор, в виде перевёрнутого гнезда, тоже был на месте. Хозяина охраняло не менее сотни могучих бойцов.

- Приветствую вас, Тар Гертен, - произнёс хейнрид. – На сколько я понимаю, вы прибыли не договариваться о поставке товара. Я занятой человек и у меня нет времени на пустые разговоры. Говорите, что вам нужно в нашем секторе.

- И вам доброго дня, посол Уевараойне. – Тар улыбнулся. –К делу, так к делу. Меня интересуют ваши контакты с Королями Смерти. Причём, желательно подробно изложить ситуацию.

Лицо хейнрида на долю секунды утратило признаки жизни. Тар был готов поклясться, что в его сознании сработали какие-то психокоды.

- Я не намерен обсуждать с кем бы то ни было дела Республики Хейнрид. – Равнодушно заявил посол. Эмоций у него было не больше чем у рыбы.

- Дорогой Нинаре Уеварайоне, как невежливо! – Тар рассмеялся. – Если вы не хотите говорить со мной, придётся говорить с Эстан, а может быть и с Эа. Кроме того, затруднения в ведении дел я вам могу обещать. И очень серьёзные.

Лицо хейнрида снова окаменело, причём в этот раз надолго. Прошло минут пять пока он не начал подавать признаки жизни.

- Министр Гертен, приносим свои извинения, - сказал он чужим голосом, принадлежащим другому человеку. – Для продолжения переговоров вам придётся посетить наш город. Ваша охрана останется здесь.

Тар был настолько удивлён, что его челюсть чуть не отвалилась, а глаза чуть не вылезли из орбит. Хейнрид заговорил на языке Древних! Гертен сразу понял, что «посол» был всего лишь куклой, управляемой неизвестно кем.

Один из его сопровождающих, сайтрос, чья внешность имела неуловимое сходство с леопардом, занервничал.

- Министр Гертен, я протестую. – Сказал он. – мы обязаны вас сопровождать!

- Не беспокойтесь, лейтенант Герйо. Всю ответственность я беру на себя. – Успокоил его Тар.

- Генерал Варар оторвёт мне голову, - буркнул сайтрос.

В тёмно-синем небе появилась яркая точка. Вскоре прозрачный, похожий на наконечник стрелы, летательный аппарат, сел на плацу. Тар мог прекрасно видеть пилота. В отличии от телохранителей, он не обладал внушительной мускулатурой, а в остальном он был типичным хейнридом: лицо в веснушках и волосы цвета ржакчины. Землянин без колебаний вошёл в внутрь и сел в мягкое кресло. Гравимобиль тут же взлетел.

Через пять минут гравимобиль уже завис над городом. Он состоял из множества куполов, сливавшихся друг с другом. А под ними были разбиты сады, текли ручьи и били фонтаны. Причём растения разительно отличались от тех, что он мог видеть в секторе хейнридов, они были изумрудно-зелёными. Сдесь же, прямо среди пышных зарослей, можно было видеть разнообразную мебель и людей. Похоже, местные обитатели не делали разницы между домом и садом.

Гравимобиль приземлился у одного из куполов и прошёл через него, не встретив сопротивления. Тар вышел наружу. Он стоял на лужайке, окаймлённой деревьями, чьи листья напоминали папоротник, а стволы были усыпаны яркими цветами всех возможных оттенков. Тёплый воздух был наполнен сладкими ароматами.

Его встречали двое: мужчина и женщина. Мужчина внешне ни чем не отличался от типичного солдата-хейнрида, а женщина была самим совершенством. Их тела были слегка прикрыты лёгкими туниками.

- Добрый день, министр Гертен. – Произнесла женщина. – Мы готовы ответить на ваши вопросы.

Тар не мог сдержать улыбки.

- И вам добрый день, - ответил он на приветствие. – Я вас поздравляю. Вы десятилетиями водили всех нас за нос. Очень умно – скрываться среди рабов, предложив в качестве хозяев несуразных уродцев. Итак, кто вы?

- Мы одни из немногих, кто имеет полное право, в отличии, к примеру, от самозванцев-ядхаров, называть себя Древними. – Ответил ему мужчина. – Мы прямые потомки Пятого Флота. Когда-то нас называли Хозяевами Жизни. С теми, кто позже стал серыми, мы были единым народом.

Тар остолбенел и онемел. Оказывается, сюрпризы только начинаются!

- Также мы известны как Падшие. – Продолжила женщина. – Всё началось, когда Переход стал недоступен для представителей нашего народа.Большинство упрямо пыталосьсохранить бессмертие. Вы видели, что случилось с ними. Но небольшая группа молодёжи отделилась и ушла вглубь Дикой Галактики, чтобы идти своим путём.

- Глупо пытаться взобраться на мост, с которого ты упал в реку. Лучше сначала доплыть до берега, - снова заговорил мужчина. – Мы отказались от бессмертия. Ведь смерть, по сути, это другой вид того же Перехода. Переносить сознание и информацию о теле без повреждения данных можно не более десяти раз. Нинаре – это своего рода переходной этап между нормальным человеком и серым. Мы воссоздали эту форму, посчитав её достаточно жалкой для того, чтобы использовать как маскировку. Он просто машина, ретранслятор.

- Так что, мы близкие родственники, министр Гертен. – Заявила женщина.

- Чего вы хотите? – Спросил Тар. – Что у вас за дела с Королями Смерти? И, в конце концов, как вас зовут?

- Это долгий разговор, - сказал Падший. – Предлагаю продолжить его в более удобной обстановке.

Он сделал неуловимое движение рукой и прямо из неоткуда появились мягкие кресла и стол, уставленный напитками и деликатесами.Зазвучала приятная и очень печальная музыка. Тар не удивился, он видел подобные фокусы раньше.

- Ван ни к чему знать наши имена, - произнесла женщина. – Что же до остального… Начнём с главного: Короли Смерти хотели купить у нас армию. Мы им сразу не отказали, начали торговаться о цене, попутно желая выведать у них всё, что возможно.

- Они прежлагали нам доступ к Переходу, не подозревая, кто мы такие. – Теперь говорил мужчина. – Да вы угощайтесь, угощайтесь. Мы не травим гостей.

Еда и напитки были потрясающе вкусными. За десятилетия Тар привык к пище Древних, но это было чем-то особенным.

- Ваши люди явились не вовремя, - женщина мило улыбалась. – Короли Смерти больше не выходят на связь.

- Каковы ваши цели? – Тар в упор смотрел на них, прожигая взглядом.

- Спасти человеческую расу. – Мужчина ответил без колебаний. – Во всём её многообразии. Мы храним множество человеческих геномов, записей личностей, архивов и прочего. Если надо, то мы сможем воссоздать человеческую цивилизацию. Но это крайняя мера. Мы, Падшие, стремимся спасти те культуры, которые существуют сейчас. И мы не стремимся к Переходу. Наше место здесь.

- Я вас не понимаю. – Тар пригубил янтарно-жёлтое вино из сапфирового кубка.

- Кто спас арвагов, когда сайтросы зажали их в угол? – Женщина улыбнулась – Наши солдаты. Кто помог Земной Федерации в самый тяжёлый момент? Снова мы. Кстати, наши рабочие, технические специалисты и даже женщины стали для вас мощным фактором роста после войны. И всё было замаскировано под сделку купли-продажи. Мы подбрасывали ядхарам технологии и информацию, усилив их в противовес Ширзару. Мы не позволили человечеству скатиться в кровавый кошмар. А потом явились Короли Смерти и спутали нам все карты. Но мы всё же надеемся добиться своих целей.

Тар забыл, когда последний раз испытывал подобное потрясение. «Да, такого со мной ещё не было!» - Подумал он.

- Мы на одной стороне сейчас, - сказал мужчина.

- Записи личностей? Что это? – Спросил Тар.

- У нас есть устройство, усовершенствованный мыслесканер. Оно позволяет считывать все параметры личности, - мужчина улыбнулся. – Нам нужны политики, учёные, люди искусства, просто незаурядные личности.А в Эдеми их великое множество. Это настоящая сокровищница. Мы копируем их сознания и прививаем на тело нашей цивилизации. К примеру, пробная серия «Гертен» была очень удачной. Мы получили десять разноплановых личностей. Ваших чудесных отражений. Так что «Гертенов» мы запустили на поток. Как и серии «Варар», «Этедо», «Асмер», «Олмей», «Айнара» и прочие. К стати, «Арахам» тоже оправдал наши ожидания.

- Великие боги! – Тар едва не потерял сознание.

- Выпейте, вам станет легче.- Женщина налила ему что-то в бокал. – К стати, я имею честь принадлежать к серии «Гертен». Я ваш женский вариант.

Она мило улыбнулась. Это была последняя капля. Тар едва удержался, чтобы не застонать.

- Мы берём качеством, министр Гертен. – Сказал мужчина. – Гении правят Галактикой. А у нас их великое множество. И поверьте, вас ещё ждут сюрпризы. И большие.

- Спасибо за гостеприимство. Я рад, что мы уладили наши разногласия. – Тар встал. – Я хотел бы покинуть вас.

- Пожалуйста, министр Гертен. – Женщина улыбалась его фирменной улыбкой. – Приходите ещё. И не сгущайте краски, когда встретитесь с Эа.

Когда Тар покинул зону «хейнридов» и вакуумный поезд нёс его в обитель Эа, он пытался хоть как-то собраться с мыслями, но общую картину никак не удавалось собрать, в его голове всё рассыпалось.

Дракон ждал его и в этот раз он был один. Он лежал на берегу реки, солнце играло бликами на его золотой чешуе. Эа внимательно, не перебивая, выслушал землянина. Тар чувствовал колоссальное напряжение ума дракона.

- Мы их проглядели. – Наконец произнёс Эа. – Просто не заметили. И не мудрено. Столько цивилизаций, людских и не людских рас… А что ты думаешь о «хейнридах», Тар Гертен?

Тар долго молчал, пытаясь собраться с мыслями, и наконец сказал:

- Они очень опасны и они лукавят. Не верю я в их благие намерения.Может быть они хотят захватить опустевшую галактику и быть в ней богами. Может быть Падшие договорились с Хозяевами Смерти, я не знаю. Где их флот и армия? Они явно готовят удар. Но куда он будет направлен? И что ещё есть у них в запасе?

- Я рад, что ты не утратил осторожности, мой ученик. – Сказал Эа. – Пойми, нет никакого другого Пути, есть лишь один Путь. Если ты по нему идёшь вверх, то рано или поздно придёшь к Переходу. А если вниз – то к смерти.

Тар поймал себя на мысли, что он просто верит Эа, но толком не понимает сути сказанного, природы Пути.

- Эа, а Эстан способна на Переход? – Вдруг спросил он. – И если способна, то многие ли из её народа имеют такую способность? И не могли ли Падшие копировать и её сознание?

Дракон засмеялся. От этого смеха у любого бы перехватило дыхание и кровь заледенела бы в жилах.

- Их приборы просто бы выгорели, решись они на такое, - сказал Эа. – Эстан… Она подошла к Переходу одной из первых из своего народа. Знал бы ты её в ту пору… Она была подобно пламени, великий воин, полководец, жрица и философ. В отличии от тебя, Эстан не была склонна к терпению. Эстан… Насчёт плеяданцев ответ таков: нет, не все, далеко не все они способны на Переход. Как и не все дварфы, антайзи и не все драконы. Мы, Старшие Расы, представляем собой некое переходное звено, промежуточный этап. К этой теме, Тар Гертен, мы вернёмся лет через пятьсот, а пока говорить об этом нет смысла.

- Через пятьсот лет меня не будет, - Тар лишь пожал плечами.

- Ты уже там. – Ответил ему Эа. - Если смотреть с Высоты, что за Переходом, будущее уже наступило, и прошлое не исчезло. Есть лишь вечный Покой и отблески света на гранях Вечности. Ноя видел всё это лишь мельком, как вы говорите, одним глазом. Задержись я, ты уже не смог бы говорить со мной, как и я с тобой.

Когда Тар вернулся домой, был уже вечер. Айнара колдовала над каким-то заказным нарядом, её тонкие пальцы делали изящные пассы, рисуя в воздухе чудесный образ, голограмма послушно менялась в ответ на её движения.

- Добрый вечер, любимый, - сказала она. – Извини, я заработалась. Ужин уже ждёт…

- Что-то мне есть не хочется. – Тар устало опустился в кресло. – Я посижу с тобой, а ты в ты поработай над этим чудесным платьем, ладно?

- Что случилось? – Айнара села рядом, всем видом давая понять, что жаждет его выслушать.

Тар рассказал ей о Падших и о разговоре с Эа, не упуская ни одной малейшей детали. Он давно

Убедился, что Айнара умеет замечать то, что он упускал из вида и подсказывать просто гениальные решения. Они уже давнобыли частью одного единого целого.

- Значит они и меня скопировали? – Спросила Айнара, дослушав рассказ.

Тар молча кивнул. Айнара звонко и искренне рассмеялась.

- Это глупо, Тар! – Наконец произнесла она.

- Ты не понимаешь серьёзности положения. – Возразил он.

- Это глупо, любимый! – Айнара едва сдерживалась, чтобы не засмеяться снова. – Чтобы стать Айнарой, нужно пройти через школу тэг, быть рабыней мерзких свиней, оказаться в земном секторе и стать твоей женой и матерью чудесных детей. Чтобы стать Таром Гертеном надо родиться в рабочей семье, выучиться, пройти две войны, быть послом в Эдеме и получить звание профессора. Надо прожить, прожить каждую секунду наших жизней. Наших! Нельзя нас скопировать. Невозможно. Это будет выглядеть так, будто какая-то дурра скопирует моё платье и придёт в нём на приём. Глупо и смешно. И эти Падшие глупы, как и ядхары с ширзарианами, как и серые и Короли Смерти. Глупы и опасны. Именно поэтому все они и идут к гибели. Эа тебе сказал это, но другими словами, а ты не понял намёка!

Тар не нашёл, что ответить. Айнара была права. В те редкие моменты, когда высказывалась на подобные темы. Ему стало легче, будто бы он сбросил тяжкий груз.

- Идём-ка на кухню, тебя ждёт сюрприз. – Айнара взяла его за руку и увлекла за собой.

- Эльда поступила в аспирантуру, на своём любимом физико-техническом факультете, - Айнара излучала счастье. – Кто бы мог подумать, что наша младшая дочь станет физиком! Ей пророчат большой успех! Подумать только, кажется вчера я заплетала ей косички…

Одно не менялось в этой вселенной, к радости тара, - Айнара, его жена.

Агер Кер сидел в кабине боевого гравимобиля. Корпус чудо-машины, подаренный Древними, был абсолютно прозрачен. Агер мог видеть раскинувшуюся внизу непроходимую чащёбу первобытного леса. Солнце, казавшееся пурпурным, едва показалось над горизонтом.

Вчера он выдержал настоящее сражение с Чтизат Ицкфи, главой миссии. Услышав предложение Агера перенести лагерь беженцев в покинутый мегаполис, она набросилась на него как львица, а его предложение выменять у местных продукты на те товары, что у них имелись, Ицкфи взбесилась ещё сильнее.

Агер раз за разом повторял свои аргументы, казавшиеся ему разумными, и, наконец, смог уговорить жрицу на компромисс. Уже сегодня утром десяток гравимобилей, гружённых ножами, бусами, зажигалками, зеркалами и ножницами отправились в разные места планеты. К счастью среди подчинённых Агера нашлись люди, получившие дипломы культурологов в Земной Федерации. Они должны были наладить контакты с местными и выменять у них еду. И ещё, Агер хотел найти рекрутов среди аборигенов, но об этом он не уведомил Ицкфи.

Обдумать вопрос о переселении в древний город было решено после разведки, которую проводил лично Агер. Ицкфи его сопровождала, оставив дела на помощниц. С собой Агер взял десяток бойцов, крепких арвагов и Древних. Они хоть и не имели боевого опыта, но отличались внушительными габаритами. Гравимобилем управлял Ойлот, ядхар, случайно попавший в лагерь. Он единственный выжил в неравной битве с ширзарианами, когда его отряд защищал обречённый город, принадлежавший теократии Фальре. Тяжело раненного солдата подобрали фитцчары и привезли в миссию. Агер взял его к себе на службу, ведь ядхары считались, условно, друзьями Ордена. А людей ему не хватало. И это была проблема. Фальриты, как и прочие обитатели лагеря, были в прошлом простыми обывателями, из них было не возможно сделать солдат. Воины же народов, чьи представители оказались в миссии, погибли в первые дни войны.

А тем временем репликаторы, привезённые Агером, печатали оружие. Но кто возьмёт его в руки?

Агер подумал о недавних новостях. Они его радовали. Генерал Этедо выбил ширзариан из столицы теократии Фальре. Нейтральное государство теперь взял под защиту Орден, несколько других небольших государств попросили у Ордена защиты и покровительства. Флот Сетрады наголову разбил армаду хварибов и других мелких союзников ширзариан. А вот ядхары вынуждены были уйти в глухую оборону.

Мимо воли он залюбовался профилем Ицкфи, на её лицо падали лучи восходящего солнца. Жрица не обладала божественной красотой, кто-то нашёл бы в её внешности какие-то недостатки, но воля и глубинная доброта так притягивали Агера.

Он краем глаза заметил, что деревья внизу растут как-то странно: ровными квадратами, разделёнными просеками.

- Мы на месте, командир Кер, леди Ицкфи, - сказал Ойлот.

Перед ними выросли гигантские чёрные монолиты, блестящие в лучах солнца как отполированный оникс.

Гравимобиль сбавил ход. Теперь они летели между огромными зданиями, которые в прошлом были… кто знает, чем они были? Гравимобиль казался мелкой мошкой среди них. Улицы и площади давно заросли деревьями, даже на балконах и террасах росли вековые исполины. Из открытых окон к небу тянулись ветви и лозы. Ближе к центру появились здания, лишённые по замыслу строителей части стен, в нишах могли разместиться небольшие космические корабли.

Парки заросли, пруды превратились в болота. То там, то здесь возвышались статуи, созданные из того же чёрного материала. А над покинутым городом громоздилась огромная голова древнего правителя, взиравшая каменными глазами на своё детище.

- Что же здесь произошло? – Спросил сам у себя Агер. – Следов войны не видно.

- Не нравится мне это место, - сказала Ицкфи. – Я никогда бы здесь не разместила миссию. Тут повсюду смерть. Неужели вы не чувствуете?

- А место удобное. – Заметил Агер, вызвав обжигающий взгляд жрицы.

Гравимобиль завис над центральной площадью. Она была действительно огромной. Над ней нависали, словно скалы, здания и лик давно почившего правителя.

- Здесь приземлится любой корабль, - заявил Агер. – Надо бы посмотреть одно из этих строений.

- Как он приземлится? Вокруг ведь лес! – Изумилась Ицкфи.

- Это не беда. – Агер улыбнулся. – Ойлот!

Ядхар коснулся сенсорной панели и огненный смерч прошёлся по площади, выжигая всё на своём пути.

- Вы просто дикари! – Возмутилась жрица. – Вы сожгли этот прекрасный лес!

- Хватит, Ойлот, - сказал Агер. – Пока хватит.

Ядхар к тому времени уже освободил от зелени пятую часть площади.

Они опустились рядом с одним из зданий. Ицкфи наотрез отказалась идти в огромную арку, ведущую в его глубины и осталась в гравимобиле. Агер же взял с собой четверых бойцов и более часа изучал древнее строение. Внутри он не нашёл ничего интересного, лишь пустые помещения и грязь. От прежних хозяев ни осталось вообще ничего. Ни костей, ни даже какой-то мелкой вещицы.

- Город построен Древними в период Последней Империи, - заявил он. – Материал зданий – это мерадир, появившийся именно в те времена. Десять нижних этажей погребены в земле. Всему этому сотни тысячелетий.

Ойлот почтительно опустил глаза, а вот Ицкфи спросила?

- И как мы переселим сюда миссию?

- Поручите это мне. – Агер улыбнулся. – Вам не стоит заниматься такими мелочами.

Вернувшись в миссию, Агер выслушал доклады от командиров разведчиков. Местные жители происходили от расы Древних и сохранили их антропологический тип, их язык представлял собой искажённые варианты языка Древних. Видимо эта планета была одним из последних их опорныхпунктов в галактике. Интересно бы было исследовать соседние звёздные системы, но это не представлялось возможным.Огромная территория, раскинувшаяся вокруг покинутого мегаполиса, была оставлена людьми, аборигены считали проклятыми эти земли. Но вот к востоку, в долине большой реки и к югу на побережье, обитало немало людей. Они обрабатывали землю, пасли стада и лишь недавно научились сплавлять олово с медью. Жители двух других континентов и большого архипелага в северном море жили ещё в неолите.

Разведчики установили дружеские контакты с местными жителями. Товары пришлись им по вкусу, они с радостью меняли на них продукты.И, к радости Агера, жители дальних земель были готовы поступить к нему на службу. У этих людей не было страха перед заброшенным городом, они о нём просто не знали.

Ицкфи была в ярости, она узнала о том, что Агер собирает армию из аборигенов.

- Мы не имеем права вмешиваться в их жизнь! – Возмутилась она. – Не имеем права заставлять их участвовать в наших войнах. Они как дети – глупые и наивные!

- Мы уже вмешались, когда разместили здесь миссию. – Возразил Агер. – Так или иначе, этот мир находится под покровительством Ордена и пойдёт по пути, предначертанном Капитулом Ордена.

- Вы превышаете свои полномочия, - буркнула жрица. Она хотела что-то добавить, но передумала.

- Можете пожаловаться на меня Капитулу. – Агер улыбнулся.

Миссию переносили в покинутый город. К счастью, строения были возведены из практически вечного материала да и в рабочих руках недостатка не было. Улицы и площади расчищали, мусор выбрасывали, беженцы обосновывались в покинутых зданиях. Агер осмелел и приказал привезти местных ремесленников, которые могли творить настоящие чудеса с помощью дерева и камня, благо и того, и другого здесь было в избытке. Инженеры трудились не покладая рук, восстанавливая коммуникации и энергосистемы. Прошло много дней, прежде чем миссия переселилась. Деревья остались лишь там, где им было положено расти, забили фонтаны, пруды очистили, а хлам сожгли в реакторе.

С обороной города дела тоже обстояли неплохо. Аборигены умели просто растворяться в первобытном лесу, они были смелыми и ловкими, беспрекословно подчинялись приказам пришельцев, которых считали полубогами. Не смотря на то, что население миссии было огромно, или казалось таковым, заселили лишь центральную часть города. А вот на окраинах Агер организовал сплошной пояс обороны. Он собирался там дать бой, если придёт неприятель, среди брошенных зданий и дикого леса. Но если придёт. А пока у него была целая маленькая армия, но лишь каждый десятый солдат прибыл с ним на корабле. А беженцы всё прибывали и прибывали.

Однажды поздно вечером, когда выбралась минутка свободного времени, Агер пригласил Ицкфи на крышу гигантского здания, где располагался штаб миссии.

- Чего вам угодно, господин император? – Жрица насмешливо улыбнулась. Она так всегда его называла, после переезда.

- Хочу вам показать кое-что интересное. – Агер был воплощением миролюбия.

- Только пожалуйста без ваших мужских глупостей. – Глаза Ицкфи блеснули.

- Хорошо. Прошу вас. – Агер сделал приглашающий жест в сторону лестницы.

Ничего похожего на лифты сделать не удалось, зато плотники-аборигены настроили много разнообразных лестниц и подъём занял немало времени. Спустя минут сорок они таки поднялись на крышу. Здесь стояло несколько грузовых гравимобилей, в небе сияли звёзды, жёлтые или красноватые, белые или голубые в этой части галактики почти не встречались. Улицы были тёмными, лишь кое-где горели фонари, наспех установленные рабочими, и в окнах тоже был виден свет.

- И зачем вы меня сюда притащили? – Требовательно спросила жрица.

- Вы нетерпеливы. – Агер улыбнулся. – Ну что же, смотрите.

Он коснулся браслета на руке и внезапно антрацитово-чёрные здания засияли. Они переливались всеми цветами радуги и в то же время не имели определённого цвета. Сполохи, похожие на северное сияние, осветили город. Ицкфи ахнула и прижала ладони к губам. На минутку она стала просто женщиной, а не главой миссии.

- Что это, во имя богов!!? – Воскликнула она.

- Мои люди разобрались в энергосистеме города, она вечна, как и здания. – Сказал Агер. – К счастью, среди моих бойцов немало Древних из Десятого Флота с техническим образованием. Попутно мы разобрались в причине гибели этого мегаполиса. У них просто выгорела энергоцентраль и его обитатели постепенно, лишённые благ цивилизации, пришли в то состояние в котором мы их застали.

Люди стали выходить из домов, праздник пришёл спонтанно, на всё это взирала каменная голова древнего правителя.

- Мы так и не дали этому городу имени, - продолжил Агер. – Сделайте это, леди.

Жрица рассмеялась, как шаловливая девчонка. Тогда я назову его Агер. Пусть город носит ваше имя. – Сказала она.

- О, боги! – Агер едва не задохнулся. – Только не это. Меня засмеют!

Она таки поколебала его самообладание.

- Отчего нет? Это моё право. – Ицфи была само веселье. – Город его императорского величества Агера! Как я вас зацепила, а? А вы скромняга. Ну ладно. На языке Древних есть слово – «Энде». Оно значит «Вера». Пусть отныне этот город называется Энде. Ицкфи посмотрела на Агера своими большими серыми глазами. Она видела седого, но в то же время молодого воина. Лицо его носило следы местного ветра и солнца, а в глазах застыло странное выражение, отблеск пережитой боли. Он был, по её мнению, диким и невоспитанным, но в то же время таким интересным. И Ицкфи любила подшучивать над ним.

Граждане Земной Федерации имели беспрепятственный доступ в сектор Империи Сайтрос, расположенный в Эдеме, и Тайра Кер сегодня решила воспользоваться этой возможностью. Её не привлекали красоты и развлечения, она хотела посетить одно из немногих мест, по-настоящему значимое для неё – резиденцию ордена ТЭГ.

Когда-то этот прекрасный дворец принадлежал Арахаму Мана. Его строили лучшие специалисты в Империи и он был действительно прекрасен и величественен. Эту жемчужину архитектуры окружали парки, украшенные скульптурами и фонтанами, дивные цветы наполняли воздух своим ароматом.

Тайра одела по этому случаю парадную форму службы безопасности. Иссиня-чёрную, украшенную золотыми шевронами и знаками различия, на кителе сияли её многочисленные награды. Она твёрдым шагом направилась ко входу, но когда до него оставалосьне более сотни шагов, неведомая сила сковала её движения. Тайра застыла словно статуя. Она не могла идти дальше.

По белоснежным ступеням шла группа очень красивых девушек, похожих на разноцветных бабочек в своих чудесных нарядах. Они что-то живо обсуждали, где-то неподалёку было слышно пение…

Это было единственное место, где бы Тайру поняли, где бы она могла найти душевный покой. Но она не могла войти в этот дворец. Постояв немного, она резко развернулась и пошла прочь. Время пребывания её в Эдеме подходило к концу, надо было ещё проститься с сестрой. Впереди её ждала битва, и кто знает, может это будет их последняя встреча.

Идана Ле невозмутимо продолжала наносить на ногти ресарский лак, слой за слоем, соблюдая в мелочах технологию. Только так можно было достичь нужного эффекта, не испортив бесценное средство. Идана обладала редкой, божественной красотой, золотисто-огненные волосы спадали на её идеальные плечи, безукоризненную фигуру подчёркивала лёгкая туника, но всё это контрастировало с глазами глубокой старухи, полными скорби и памяти. Идана заменяла сейчас в Эдеме Сарсу, отбывшую по срочным делам в Империю.

- Итак, Тайра сегодня приходила к нашему порогу, но не вошла. – Сказала она, окинув взглядом собеседницу. – Почему же её считают изгнанницей в Ордене тэг, ответь мне, Эмес?

Девушка смущённо опустила глаза. Она была из молодого поколения, одна из бесчисленных сирот, взятых Орденом на воспитание.Хорошенькая и смышленая, очень перспективная тэг. Во время войны Орден покрыл себя славой благодаря своим дерзким и коварным операциям, оставив в памяти ширзариан кровоточащие шрамы. Сейчас родители сами стремились устроить дочерей в Орден и корпус был огромен.

- Тётя Идана, Тайра Кер совершила чудовищное преступление, убив нерождённого ребёнка. Этому нет прощения. – Произнесла Эмес.

- Но она исполняла приказ господина. – Идана улыбнулась. – А верность господину до гроба – это высшая добродетель тэг. Разве ты не исполнила бы любой приказ Императора?

Идана прекрасно знала, о чём говорила. Её учили ещё в той, старой школе тэг.

- Я не знаю ответа, Тётя Идана. – Эмес покраснела и явно растерялась.

Идана смягчилась. Она сполна получила от жизни, но вот дочери боги ей не дали. Она родила прекрасных сыновей, но… Эмес же была замечательной ученицей.

- Грех Тайры в гордыне. – Сказала Идана. – Если бы она пришла к нам, мы бы приняли её как подобает. Её подвиги не возможно подсчитать. Ты знаешь, что во время интервенции Тайра сражалась в корпусе генерала Этедо? Но в гордыне своей она думает, что её злодеяние не имеет прощения. Она сама себя изгнала, она сама для себя самый страшный палач. Запомни, Эмес, Орден – это твоя семья, твой дом. Никто не поймёт тебя так, как твои сёстры-тэг.

- Мне её жалко, Тётя Идана. – Эмес едва сдерживала слёзы.

- Мне тоже, дочка. – Идана тяжело вздохнула. – Близится битва и Тайра снова идёт в бой. Скоро и наш черёд.

Стоял обычный погожий день. Агер пребывал в отличном настроении. Капитул Ордена повысил его в звании и причислил к полноправным рыцарям. Его отношения с Ицкфи развивались, не смотря на катастрофический недостаток времени. Горд, их город, стал жить полноценной, нормальной жизнью. Страшная, чудовищная война шла где-то далеко. И именно в этот день случилось то, чего все давно ждали. И, признаться, все уже верили, что эта беда их обойдёт стороной.

- Командир, три десятка тяжёлых транспортников идут на посадку, - доложил адъютант. – Это не наши корабли!

- Поднять всех по тревоге! – Приказал Агер.

Он вылетел из штаба и, подобно вихрю, влетел в кабинет Ицкфи, располагавшийся неподалёку. Там как раз проходило совещание, Ицкфи слушала доклады младших жриц.

- Они идут! – Агер почти кричал. – Срочно отдайте приказ уводить всех людей в убежища!

- Вы слышали?! – Ицкфи была спокойна. – Исполняйте немедленно!

Жриц как ветром сдуло. Они остались одни. Ицкфи подошла к нему.

- Исполняйте свой долг, рыцарь.- Произнесла она. – А я буду ждать вас. Всегда.

Агер обнял её, маленькую, хрупкую, но такую сильную и бесстрашную.

- Не вздумай умереть! Слышишь?! – Она била его в грудь своими маленькими кулачками. – Не вздумай умереть, Агер Кер!

- Я не умру. – Он поцеловал её в щеку. – Мне пора, Ицкфи. – Агер направился к двери.

- Я люблю тебя, Агер Кер. – Тихо сказала она, когда тот уже подошёл к двери.

- И я тебя, Ицкфи! – Ответил он ей.

Гравимобиль доставил его на передовую. Войска, собранные Агером из солдат Ордена, местных жителей и фитцчаров, охранявших миссию, уже развернулись. А пришельцы высаживались и это были не друзья. Разведчики докладывали о весьма внушительных силах. Сдержать их было нечем, у защитников не было тяжёлого вооружения. Единственным шансом спасти миссию был бой на заросших лесом окраинах древнего мегаполиса. Агер от всей души надеялся на то, что у противника не будет тяжёлых боевых гравимобилей и мощной артиллерии. Но было и ещё кое-что…

Агер в одиночестве стоял на балконе огромного здания, бывшего в незапамятные времена жилым комплексом, полевой штаб находился внутри… Он сделал шаг, но тело его продолжало неподвижно стоять. Только те, кто готовился к Переходу, могли понять, что сейчас произошло.

Агер смотрел на вселенную с высоты инобытия и не было слов, которые могли описать то, что он видел. Короли Смерти не были простаками, они знали, что их ждут не только здесь, но и в каждой миссии, сотни которых были развёрнуты по всей галактике, и они готовились показать свою мощь, применить оружие, могущее просто исторгнуть жизнь из тел защитников этих прибежищ, для потерявших всё людей и нелюдей. Применение этого оружия поразит галактику. А за тем придут наёмники, отребье, набранное в самых мерзких углах космоса, чтобы убивать безоружных.

Оружие Королей Смерти нуждалось в скурпулёзной настройке, его нельзя было применить где угодно и как угодно. В один момент оно должно было сработать по всей галактике. Агер сделал то, что должен был. Неведомые, непостижимые наукой энергии, пришли в движение. Тончайший механизм был безнадёжно испорчен. Агер почувствовал ярость Королей Смерти. Он едва не ушёл на грань. Огромных трудов стоило ему вернуться в обычный мир. Во всей галактике кроме него на такое были способны только Искра и Эа. Именно поэтому Агер был здесь. В отличии от них, о нём почти никто не знал.

- Командир! Командир! – Орал кто-то рядом.

Агер обернулся. В дверном проёме стоял ядхар Ойлот, его лицо было бледнее мела.

- Да, я слушаю. – Произнёс Агер.

- Командир, вы стали … радугой! – Прошептал Ойлот.

- Тебе показалось, - Агер улыбнулся.

- Они идут, командир. Уже совсем близко, - глаза ядхара блестели лихорадочным блеском.

Агер окинул взглядом такой мирный первобытный лес.

- Эта битва лишь тень, Ойлот. – Сказал он. – Лишь тень.

Короли Смерти бросили в бой своих мясников, первоначальный план не удался, но отступать они не собирались. Кровавая драма развернулась по всей галактике.

У нападавших были лишь лёгкие боевые гравимобили и личное оружие, но их было много, очень много. Стараниями Агера окраины города превратились в сплошной укрепрайон. Здания соединяли тоннели, по ним защитники легко перемещались. Нападавшие сразу же угодили в ловушку, по ним били со всех сторон. Солдаты, набранные из аборигенов, как тени мелькали в первобытных зарослях, они били насмерть. Бой шёл одновременно повсюду. На Агера сыпались донесения, судя по всему, его план прекрасно сработал. Разношерстное отребье и бандиты были не готовы к такому отпору. Примерно к полудню бои стали затихать.

- Здулись ублюдки! – Ядхар Ойлот едва не плясал от радости. – Командир, наша взяла!

- Не так быстро, Ойлот. – Агер криво улыбнулся.

Короли Смерти бросили в бой резервы. Это были люди совсем другого сорта. Да и люди ли? Выращенные в специальных капсулах солдаты, в их мозг были просто закачаны все нужные навыки и умения. Они были куда опаснее тех уродов, что сейчас истреблялись на окраинах города. Теперь удача отвернулась от защитников. Ни фитцчары, ни солдаты Ордена, ни аборигены не могли долго удерживать такой натиск. Оборонявшиеся сдавали один рубеж за другим, гравимобили едва успевали вывозить раненых. Те, кто собрался под знамёнами Ордена, не были трусами и Агер грамотно руководил обороной, но дела шли хуже и хуже. Бои гремели уже в паре километров от жилых кварталов.

- Они скоро прорвутся у Проспекта Спасения! – докладывал один из командиров. – Мы долго не продержимся! Они применяют газовые бомбы!

Агер бросил в бой последние резервы – четыре сотни солдат-аборигенов и всех, кто находился в штабе. Если враг войдёт в жилые кварталы, то ничего уже не будет иметь смысла.

- Нам надо продержаться час. – Сказал солдатам Агер. – Латвас Элоди соберёт людей, снимет тех, кого можно снять с других направлений, и придёт к нам на помощь! Час, всего лишь один час!

Латвас когда-то был сержантом, но теперь стал заместителем Агера. В войне Безумного Эфради он принимал участие в штурме столицы Империи Сайтрос. Вся надежда была лишь на него.

Проспект Спасения шёл от центра города к его южным окраинам, это была магистраль не менее километра в ширину. Она являлась самым слабым местом в обороне. Здесь нападавшие могли развернуться и применить свою технику. Агер был готов к этому. Траншеи, лазы и груды мусора позволяли защитникам хоть как-то укрепиться. Именно тут нападавшие применяли боевые гравимобили и лёгкие летающие скутеры, способные передвигаться среди деревьев. К счастью, ничего более серьёзного у них не было. Газовые бомбы – маленькие капсулы, начинённые газом, сжатым до твёрдого состояния, взрываясь, выжигали всё в радиусе десяти метров. С их помощью враг расчищал дорогу, а у защитников здесь было лишь несколько батарей энергоорудий.

Ойлот на всю жизнь запомнил эту битву. Он ни на шаг не отходил от Агера Кера, они стреляли, скрываясь среди деревьев и груд мусора, прятались в траншеях и ямах. Ойлот всю свою взрослую жизнь воевал за державу Ядхар, но эта битва была ни на что не похожа – хаос и беспорядочное метание. Фитцчары избавили его от психокодов, Ойлот действительно хотел сражаться и это было его желание. А за их спинами, совсем недалеко, располагались жилые кварталы города, их города.

Инстинкт опытного бойца не подвёл Ойлота, он успел прыгнуть в глубокую яму, когда рядом взорвалась газовая бомба, огненная лавина пронеслась над ним.

Сознание Агера затуманила боль, смерть раскрыла перед ним свои объятия.

- Не вздумай умереть, Агер Кер! – Кричал такой родной голос в его памяти.

Ойлот выбрался из ямы, вокруг лежали обугленные манекены – всё, что осталось от его товарищей. Он подошёл к тому, что осталось от Агера Кера, он опознал его только по рыцарскому мечу на поясе. Ядхар склонился над телом, чтобы отдать последние почести. Агер всё ещё дышал. Было абсолютно не понятно, как в такой обугленной головешке ещё теплилась жизнь. Тем более, что БМК, боевой медицинский комплект, вышел у него из строя, превратившись в оплавленный хлам.

Ойлот не привык долго думать, он снял свой БМК и одел на командира. Загорелся жёлтый огонёк. Хорошо, значит удастся дотащить его до своих позиций, а там можно отправить Агера в госпиталь.

Ойлот взвалил на плечи обожжённое тело и двинулся по направлению к центру города, где ему могли помочь.

Враг бросил в бой резервы, его победа была близка. Газовые излучатели, установленные на гравимобилях, выжигали всё подряд, пехота шла за этим огненным смерчем. По Ойлоту стреляли, он бежал от дерева к дереву, прятался в ямах и рытвинах, его руки, как клещи, сжимали обугленные культи Агера Кера. Ойлот плакал от непомерных нагрузок, выжимая всё из своего измученного тела. Ядхар не умел сдаваться.

Сэндорс был рождён на одной из планет, освоенных Древними из Десятого Флота. По зову души он вступил в Орден. Сейчас он командовал сотней светлокожих, рыжеволосых аборигенов, тоже потомков Древних. Они держались из последних сил, отступать было уже некуда. Вдруг среди всполохов пламени, он заметил тень, сгорбившуюся под непосильной ношей.

- Проклятье, это наш! – Крикнул Сэндорс. – Прикройте его!

Залп заставил нападавших ненадолго отступить. За это время Ойлот смог добраться до позиций Ордена.

- Зачем ты принёс труп? – Спросил у него один из местных.

- Это Агер Кер и он жив. – Прохрипел Ойлот. – Индикатор БМК горит.

Сэндорс отдавал приказы, тело Агера погрузили в последний гравимобиль. Кто-то дал Ойлоту бурдюк. В нём было местное пиво, горько-кислое с привкусом дыма. Чья-то рука сжала его плечо.

Внезапно подул ледяной ветер, тени закрыли небо. Ойлот поднял глаза. Над городом зависли десантные корабли. Из них, как пчёлы из ульев, вылетали боевые гравимобили.

- Это земляне! – Закричал Сэндорс. – Наши, наши пришли!!!

Ицкфи во время боя находилась в госпитале, она проводила приём раненых. По их поступлению она судила об интенсивности битвы. Сначала привозили понемногу, но постепенно поток нарастал. Из окон госпиталя было видно зарево пожаров. Ицкфи заставляла себя не думать о том, что там происходит, про себя она читала молитвы. А раненых привозили всё больше и больше: окровавленные, разорванные изуродованные тела. К счастью, госпиталь справлялся, фитцчары знали своё дело и оборудования хватало. Те, кто привозил раненых, выглядели ужасно – измождённые, уставшие, покрытые сажей и копотью. Впервые Ицкфи видела войну так близко. Постепенно поток раненых становился всё слабее, а битва шла всё ближе.

- Госпожа жрица, что нам делать? – К ней подошла юная послушница. – Они уже совсем близко! Варвары уже почти в городе!

- Молиться, глупая! – Произнесла Ицкфи. – И исполнять свой долг!

Прибыл очередной гравимобиль. Из него на самодельных носилках вытащили обугленное тело. Было не понятно, как этот человек всё ещё оставался в живых.

- Почему привезли только одного? – Удивилась Ицкфи. – У вас столько места!

- Это Агер Кер, госпожа. – Ответил ей солдат-сайтрос.

- Быстро загрузить его в робот-хирург! – Приказала Ицфи. В её душе всё рухнуло. Огромных сил стоило удержаться на ногах.

- Мы выстоим, госпожа. Выстоим. – Сказал сайтрос. – Вот возьмите, пусть будет у вас.

Он протянул её рыцарский меч Агера в обугленных ножнах. Ицкфи взглянула на солдата, постаревшего за считанные часы, покрытого золой и грязью, на закопченном лице как звёзды сияли голубые глаза. И она поняла: их маленькая армия выстоит.

- Смотрите! Смотрите! – Кричали все.

Ицкфи подбежала к окну как раз вовремя, чтобы увидеть, как земные корабли высаживают десант. Воздух вибрировал от мощи двигателей тяжёлых гравимобилей.

Битва завершилась к вечеру. Золотисто-оранжевое солнце склонилось к горизонту, покраснев в дыму пожара. Лес на городских окраинах и на многие километры вокруг пылал. Город заняли земляне – спецназ службы безопасности.Остатки армии защитников собрались у казарм, усталые, покрытые пылью и копотью люди. Попавшие в окружение отряды организованно шли к центру города. Ту да же сходились и те, кто в одиночку или небольшими группами, укрывался от верной смерти в лесу и в городских подвалах. Размах битвы не умещался в сознании аборигенов, они просто ошалели от пережитого. Латвас Элоди, заместитель Агера Кера, в штабе пытался хотя бы приблизительно подсчитать потери, мрачно просматривая длинные списки на голографических экранах. Ирит видел штурм столицы Империи Сайтрос своими глазами, но от этого ему было не легче.

Тайра Кер, а командовала землянами именно она, как только представилась возможность, отправилась в местный госпиталь. Отсылать отчёты она поручила своим заместителям.

Люди, мирные жители, потихоньку выходили на улицы, смерть отступила. Надо было отдать должное фитцчарам, порядок в миссии они поддерживали образцовый.

Тайру провели в огромное здание, госпиталь занимал здесь целое крыло. Тайра уже знала, что случилось с её сыном, несмотря ни на что, он таки выжил в этом огненном аду. В госпитале деловито суетились послушницы, сновали туда-сюда врачи, одетые в цветные туники. У них было много работы, пошёл второй наплыв раненых. Привозили тех, кто получил лёгкие травмы, либо тех, кого не смогли довести в разгар сражения.

Тайра прекрасно знала, куда ей идти. Она вошла в огромный зал, заставленный роботами-хирургами. Массивные металлические кубы занимали всё помещение, в них лежали изувеченные человеческие тела, скрытые от сочувствующих взглядов. Послушницы, дежурившие у входа, не посмели задавать ей вопросы. Отыскать нужный аппарат среди сотни подобных, не представляло труда. К своему удивлению Тайра увидела рядом с ним невысокую хрупкую девушку в белоснежной жреческой тунике. Тайра сразу же узнала её по голографическому снимку. Это была Ицкфи Чтщат, глава миссии фитцчаров. Про себя Тайра заметила, что жрица обладала абсолютно заурядной, по её мнению, внешностью. И ещё она с первого взгляда поняла, что Ицкфи по уши влюблена в Агера. Боль, ужас и страх за дорогого человека, отражавшиеся на её лице, выдавали жрицу сполна. Подобные чувства испытывала и сама Тайра.

- Здравствуйте, я Тайра Кер, мать Агера Кера, - произнесла она. – Как дела у моего сына?

- Я ицкфи Чтщат. – Представилась жрица. – Всё очень плохо.Не понятно вообще, как он выжил. К счастью, мозг не повреждён. Остальное… По сути робот-хирург отращивает ему новое тело. Последствия будут ощущаться ещё долго. Он испытал чудовищную боль.

- Ицкфи, Агера вытащат из этой горы железа не раньше, чем завтра к обеду, - сказала Тайра. – Вы устали и вам надо отдохнуть. На вас держится весь этот мегаполис, идите поспите. А я посижу с ним. Если что-то случится, то я вам обязательно сообщу.

- Я хотела бы находиться здесь. – Твёрдо заявила Ицкфи. – Рядом с Агером.

- Ну что же, думаю нам найдётся о чём поговорить. – Тайра дружелюбно улыбнулась.

Агеру огромных трудов стоило открыть глаза, почему-то веки не подчинялись ему. С огромным удивлением он увидел свою мать, сидевшую рядом с его койкой.

- Мама… - прошептал он. Голос тоже отказывался ему служить.

- Ну здравствуй, сынок. – Сказала Тайра. – Ох, и заставил же ты нас поволноваться. Я вот примчалась выручать тебя с целой эскадрой. У тебя появилась плохая привычка – после каждой заварухи тебя приходится вытаскивать из лап смерти. Я- то думала, что проблемы были у тебя в школе, а оно вот так обернулось. Как я мечтала, чтобы ты стал культурологом или архитектором и не влазил в это дерьмо. Но ты влез, и по самые уши. Вот, приходится вытаскивать.

- Я рад… тебя видеть… - Агер с трудом приподнялся на локтях.

- Тебе крепко досталось. - Тайра коснулась его лица. – А волосы твои опять стали чёрными. Эа и Тар Гертен беспокоились о тебе. Генерал Этедо хочет взвалить на твои плечи весь этот сектор. Ну, ты отдыхай пока. Тебе надо заново привыкнуть к своему телу.

- Мои люди… Я должен… - Агер попробовал встать.

- Лежи! – Тайра лёгким касанием прервала его попытки. – Твоя мама всё уладит. Кстати, твоя дама сердца, Ицкфи, уже на всех парусах мчится к тебе. Я уговорила её лечь поспать далеко за полночь. Она очень упрямая, как и ты.

- Мама, я тебя люблю. – Агер улыбнулся.

Тайра обняла сына, они снова были вместе.

- Как Орден? – Позже спросил Агер.

- Этедо и Олмей хорошо держались, на помощь им пришёл Союз Семи в полном составе. Вместе мы размазали этих тварей. - Ответила Тайра. – Вся галактика гудит от новостей. Злу положен предел.

В палату вошла Ицкфи.

- Ну, мне пора. – Тайра встала. – Не буду вам мешать. Дел у меня много, сами понимаете.

Последние несколько дней Тар Гертен не пропускал ни одного выпуска новостей. Нападения на миссии фитцчаров, как и предсказывали всё посвящённые в суть дела, произошли. И всё закончилось так, как должно было. Войска Ордена и Союза Семи отразили удар, ни одна миссия существенно не пострадала. Ширзариане, одержав несколько важных побед, рвались вперёд. Но, когда казалось, что победа уже у них в руках, их армады были остановлены неизвестно откуда взявшимися кораблями без распознавательных знаков. Многие говорили об Империи Сайтрос, а самые смелые – о Земной Федерации. А Ядхар подтянул резервы и пошёл в контрнаступление. Орден первым встал на защиту нейтральных государств, атакованных коалицией Ширзара, а на помощь ему пришли силы Союза Семи. О Королях Смерти пока никто не слышал как и о их новой религии. Речи Фитсо Ксчети, исполненные мудрости и любви, растопили многие сердца. Она убедила некоторые правительства не ввязываться в войну и вступить в альянс против Королей Смерти. Все шептались о её восходящей звезде, по мнению многих, она уже затмила Тара Гертена. Хейнриды же пока затаились.

В тот день Тар раньше чем обычно пришёл домой. Завтра снова собиралась Ассамблея Эдема, на этот раз по просьбе Ширзара, и Гертен хотел отдохнуть перед очередным тяжёлым испытанием. Как раз в этот момент к Айнаре зашла Аэль Тинан, они пили чай на кухне. Младшие дочери Аэль играли в гостиной. Увидер Тара, Аэль стала собираться домой, но он попросил её остаться ненадолго.

- Мне нужен твой совет, Аэль, - сказал ей Тар.

- Боюсь, я не в курсе теперешних дел. – Бывший посол мило улыбнулась. – Я отошла от политики.

- И всё же, я нуждаюсь в нём. – Тар сел в своё любимое кресло. – Может заменим чай вином? У нас есть отличное вино из Имперских погребов.

- Не могу отказаться. – Аэль сдалась.

- Чего по твоему нам ждать? – Спросил её Тар напрямик. – Что предпримут наши враги?

- Ох, министр Гертен… - Аэль опустила глаза.

Айнара тем временем наполняла бокалы.

- Я вот не пойму, с чего все решили, что Короли Смерти будут что-то кому-то проповедовать? – Аэль нервно играла тонкими пальцами. – Им проще наладить контакт с правящими элитами, действовать в тени. Да, фитцчары им мешают, но не своими проповедями, а тем, что дают людям и нелюдям надежду. И я бы не доверяла Ядхару… Ничего хорошего от их Вождя ждать не стоит. Мерзкий тип.

- Разумно. – Тар призадумался. – А можно конкретики добавить?

- Ну я же не всевидящая, - Аэль улыбнулась. – Но мне на душе отчего-то сильно скверно.

- Аэль, заходи к нам почаще, - сказала ей Айнара. – Мало кто может дать дельный совет моему мужу.

- Из меня плохой советчик. – Аэль пожала плечами. – Гадости ждать надо. И в самых неожиданных местах. Теперь ход за Королями Смерти.

Теперь Айнара редко посещала Общий сектор, он изменился до неузнаваемости. Сейчас здесь невозможно было встретить представителей тех народов, которые были вовлечены в войну. Земляне, Сайтросы и прочие их союзники тоже появлялись крайне редко. Всюду стояли хмурые плеяданцы, и не полицейские, а солдаты в тяжёлой броне. Между ними возвышались драконы-воины и Стражи.То там, то здесь сновали шинок нетхен, зондируя с помощью телепатии посетителей. Враг не мог тут появиться.

Кафе и рестораны, по большей части, были закрыты, работали лишь немногие. Зато торговцы процветали. Цены на товары, производимые во вражеских государствах, взлетели до небес. Но вот покупателей было мало, торговали в основном оптом с целью дальнейшей перепродажи. И всюду, повсеместно были Странники. Настал их золотой час. Они торговали везде и со всеми. Эта ветвь Древних, пережившая многих, сейчас процветала. С ними конкурировали представители нескольких других рас, державшихся в стороне от войны. И ещё здесь толпились хейнриды, новая их генетическая модификация – торговцы. Хитрые, пронырливые, они сновали повсюду.

Одними из последних, кто ещё не покинул Общий сектор, были вендарцы. Этот народ специализировался на создании парфюмерии и косметики, которая ценилась везде. Айнара зашла в бутик, посещаемый ею регулярно. Продавец, мужчина с мраморно-белой кожей и чёрными волосами, расплылся в довольной улыбке, обнажив длинные клыки. Красные глаза блестели в янтарно-жёлтом свете, лившемся из потолка.

- Госпожа Гертен, как я рад вас видеть! – Сказал он. – Что вам будет угодно? Для вас только самое лучшее!

- Добрый день, Шрол. – Айнара мило улыбнулась. – Вот список. Пускай всё это перешлют в земной сектор.

Айнара протянула вендарцу тетрадь. Как истинная леди-сайтрос, она доверяла только бумаге. Здесь были заказы от её многочисленных клиенток, опасавшихся посещать Общий сектор.

- Всё будет исполнено, - Шрол довольно улыбнулся. – Цены вас не смутят?

- Нисколько. – Ответила Айнара.

- Есть ещё одно дело. – Вендарец замялся. Его большой нос потянул воздух, словно принюхиваясь. – Вам передали письмо.

- Кто? – Айнара удивлённо подняла брови.

- Посредник. Из Странников. Они умеют хранить секреты. – Шрол показал клыки.

- У вас найдутся ванночка и дистиллированная вода? – Спросила Айнара.

- Конечно. – Шрол скрылся в подсобном помещении.

Айнара не забывала о безопасности. Знания, полученные в школе тэг, позволили ей не бояться ядов, сейчас же нужно было проявить максимум осторожности. Она достала из сумочки перчатки, нож, пару пинцетов и несколько разноцветных пузырьков.

Вскоре появился вендарец и принёс требуемое.

- Двести дварфских облигаций. – Он мило улыбнулся, блеснув клыками.

- Хорошо. – Айнара уже не обращала на него внимания.

Она наполнила ванночку водой, затем вылила туда содержимое пузырьков, вода несколько раз изменила цвет, наконец став бирюзово-синей.

- Ух ты! Я только слышал о таком. – Сказал Шлок. – Не поделитесь секретом?

- Секреты тэг не продаются. – Ответила ему Айнара. – Несите письмо.

Вендарец достал из сейфа конверт, сделанный из плотной жёлтой бумаги. Айнара взяла его пинцетом и окунула в ванночку. Затем она вскрыла его ножом и с помощью пинцетов, не вынимая его из воды, развернула письмо. Она отчётливо видела буквы, написанные крупным чётким почерком. Первые же строки повергли Айнару в ужас, как и подпись.

Она сразу же хотела сообщить всё мужу, но…

- Ничего себе! – Воскликнул вендарец. – Смотрите, госпожа Айнара!

На включенном голографическом мониторе, Айнара увидела Эа. Когда дракон начал говорить, стало понятно, что она опоздала. То, о чём её предупреждали в письме, уже случилось.

- Передайте посреднику, что я согласна на встречу, - произнесла Айнара.

Она достала ещё один пузырёк и вылила его содержимое в ванночку. Письмо растворилось в воде, не оставив следа.

Гунаг был гладиатором нэдгер. Он провёл немало боёв и все выиграл. Гладиаторы из народа нэдгер умели убивать голыми руками с первого удара. Гунаг знал, что ему сегодня нужно нанести удар, который изменит историю. Этот удар, уничтожив врага, повергнет и государство Нэдгер, но это уже не имело значения. Гунаг знал Высшую Истину. А перед этим меркло всё остальное и он сегодня убьёт.

Доступ в Ассамблею Эдема ему обеспечил посол Нэдгера, но главным сейчас был не он, а гладиатор Гунаг. Появилась цель. Жертва была без охраны, уповая на договора и святость этого места – всё то, что для гладиатора не значило ровным счётом ничего.Он понимал, что сам не проживёт и минуты после своего удара, но это его не беспокоило, ведь смерти просто нет.

Невысокий, обычного телосложения, серокожий человек сделал шаг вперёд.

Тар Гертен прибыл на заседание Ассамблеи Эдема в сопровождении Шоса и десятка его людей. Брать кого-то ещё смысла не имело. Он уже предвкушал вопли Нин Ти, обвиняющей Союз Семи в нарушении нейтралитета. Война пошла совсем не так, как того хотели ширзариане.

В холле уже собрались почти все заинтересованные стороны. Ядхары и их союзники находились в приподнятом настроении. Тар видел на их лицах кривые усмешки. Ванорн, бурно жестикулируя, что-то объяснял коллегам, Нин Ти со своей партией тоже что-то обсуждала. Послы народов придерживающихся нейтралитета жались к Тару и другим членам Союза Семи. Одним из последних появился Вакалугу. Тар хотел поговорить с юмхогом, надо было как-то заново выстраивать отношения. Они тепло поприветствовали друг друга.

И всюду были плеяданцы, они не давали враждебным народам вцепиться друг другу в глотки. Меры безопасности были запредельно высокими. Здесь находились даже двое драконов-воинов, затянутых в золотую броню от кончика носа до кончика хвоста.

Последней появилась Фмтсо Ксчети в сопровождении десяти жриц, облачённых в белое. Все глаза обратились к ней. На посланнице Небесного Дома было простое платье небесно-голубого цвета, её каштановые волосы спадали на спину, подобно водопаду, а фиолетовые глаза сияли словно звёзды. Сила её духа и вера были таковы, что сама атмосфера в огромном зале преобразилась, будто взошло солнце.

В её сторону двинулся невысокий человек с серой кожей, чьи тёмные волосы были собраны в странную причёску. Дорогу ему преградили плеяданцы.

- Сделайте шаг назад. Пожалуйста. – Сказал один из них.

- Прошу вас, госпожа Ксчети! – Взмолился человечек. – Выслушайте меня, только вы можете мне помочь!

- Пропустите его, - сказала Фитсо плеяданцам. – Я не могу отказать просящему о помощи.

Тар сразу почувствовал неладное, он двинулся к Фитсо, но опоздал. Приблизившись к жрице, Гунаг нанёс ей удар в голову. Такой удар мог на месте убить могучего арвага, что уж там говорить о слабой женщине. Фитсо замертво упала на пол. Плеяданцы среагировали мгновенно, выстрел парализатора уложил Гунага, один из них склонился над Фитсо. Тар уже был рядом, плеяданец поднял глаза и Тар всё понял. В ту же секунду Фитср Ксчети умерла. Тар зарычал как раненый зверь и бросился к ширзарианам с единственной целью – разорвать их на месте. Вакалугу кричал, как терзаемый плачем младенец. Гардисы подобно урагану неслись к посланцам Нэдгера.

Тар уткнулся в сплошную стену плеяданских полицейских.

- Прошу вас, посол Гертен, остановитесь, - произнёс один из них.

- Отойдите с дороги! – Тар ревел как бешенный бык.

- Министр Гертен, остановитесь, иначе мне придётся их убить. – Услышал он голос Шоса.

Тар смог совладать с собой.

Вакалугу и юмхогов держали подоспевшие плеяданцы, гардисы бросались во все стороны кусками мяса, делегацию Нэдгера просто разорвали в клочья.

- Нин Ти, тварь! – Закричал Тар. – Нин Ти! Ты за это ответишь, Нин Ти! С этого момента, с каждой секундой, месть всё ближе и ближе к тебе!

Ширзарианка никак не проявляла своих эмоций.

В воздухе материализовалось изображение Эа.

- Сегодня произошло подлое и гнусное убийство! – заявил он. – Погибла Фитсо Ксчети, человек кристальной чистоты, воплощение света и добра! Все причастные к убийству будут сурово наказаны. Это говорю я – Эа! Заседание Ассамблеи Эдема отменено. И Ассамблея скоро не соберётся. Нечего там обсуждать. Пусть наши Ученики придут ко мне. Тар Гертен, если ты не способен мыслить здраво, то лучше отправляйся домой.

- Я в порядке, Эа. – Выдавил из себя Тар.

- Вакалугу, ты можешь прити к нам, если твой разум очистился. – Добавил Эа.

- Я… я… мыслю, могу мыслить. – Амфибия, похоже, тоже слегка отошёл от стресса.

- Пусть сородичи подготовят тело Фитсо к ритуалу. Мы воздадим её почести как и должно быть, когда умирает существо Такой Силы Души.– Эа заговорил снова. – А пока мы решим, как наказать убийц.

Обращение Эа видели почти все в Эдеме. Те, кто не отучился думать, преисполнились горя и ужаса.

Айнара попыталась связаться с мужем, но безуспешно. Шос Варар тоже не отвечал. Не долго думая, Айнара связалась с Аэль Тинан и рассказала ей всё.

- Ты с ума сошла! – Выпалила Аэль. – Не вздумай туда идти!

- Я должна это сделать. – Ответила ей Айнара. – Не известно, сколько ещё жизней на кону!

- Хорошо, тойчи Айнара. – Глаза Аэль блеснули. – Я позову сестричек.

- Делай как знаешь, Аэль. – Ответила её Айнара.

Аэль изменилась в доли секунды. Теперь это была не милая и обаятельная женщина, а тэг Хаяна. Она была готова сделать всё, что потребуется, даже ценой своей жизни. Она колебалась лишь секунду, подумав, стоит ли сообщить обо всём мужу, но сразу же отвергла эту мысль. Тхо привлечёт к себе слишком много внимания. Хаяна связалась со штабом ордена тэг.

- Тойчи Идана, помоги!

- Я слушаю тебя, тойчи Хаяна. – Ответило ей голографическое изображение божественной красоты.

Хозяин ресторана, принадлежавшего малоизвестному племени ндорг, пребывал в радостном возбуждении. Официанты и повара с кожей цвета охры деловито суетились. Сегодня в их захудалый ресторан пришла важная особа – женщина-сайтрос небывалой красоты. Хозяин не узнал Айнару, он лишь думал, как угодить гостье, надеясь, что ей понравится ресторан и она порекомендует его своим важным и обеспеченным знакомым. Но посетительница отказалась от изысканных блюд и заказала лишь слабое сайтроское вино и немного сладостей.Она явно кого-то ждала.

Рядом с рестораном приземлился гравимобиль и из него вышла белокурая блондинка с кожей лазурного цвета. Мало кто узнал бы в ней Аэль Тинан. Косметика тэг творила чудеса. Аэль вошла в ресторан и присела за столик. Они с Айнарой обменялись многозначительными взглядами. Спустя секунду рядом с Аэль оказался сгибающийся в поклонах официант.

- Вино элгей и вифары. – Произнесла новая гостья.

Хозяин ресторана в уме прикидывал, сколько же у него хранится вина из Империи Сайтрос. Разумеется, он брал за него тройную цену.

Тэг, находившиеся в общем секторе, стали стягиваться к ничем непримечательному ресторану. Вскоре они контролировали всё окружающее его пространство. А в просторный зал вошла шумная девичья компания, подруги явно собирались что-то отмечать. Хозяин заведения возблагодарил своих богов.

Через общий сектор пробиралась большая группа крепких мужчин, одетых в просторные серебристые балахоны и серые брюки, капюшоны скрывали их лица. Они сопровождали женщину, затянутую с головы до пят в коричневый плащ. Ширзариане. Все стремились поскорее убраться с их дороги, у ширзариан была дурная слава.

- Госпожа, дальше полно тэг. – Сказал командир телохранителей. – Стоит ли нам идти туда?

- Стоит. – Ответила ему ширзарианка.

Командир, ни медля ни секунды, приказал своим людям продолжить движение. Любая лишняя задержка означала неповиновение – смертельный грех для ширзарианина.

Нин Ти спешила. Она отправила вместо себя на Ассамблею Эдема свою рабыню, полную генетическую копию себя самой. Она же обедала сейчас в её резиденции. Кто будет искать Нин Ти, если она находится у себя дома? Это была уже четвёртая её копия, предыдущие три пали жертвами убийц, подосланных завистниками из правящих Ширзара.

Хозяин едва не потерял дар речи, когда в его ресторан вошла ширзарианка. Холодный пот покатился по его спине. Если она будет недовольна, жить хозяину останется совсем немного времени.

- Здравствуй, Айнара, - сказала Нин Ти, подойдя к её столику. – Давно мы не виделись.

- Я с радостью не видела бы тебя ещё дольше. – Айнара мило улыбнулась. – С чем пожаловала?

Нин Ти присела за столик.

- Надеюсь, ты не приготовила мне сюрприз? – Осведомилась Нин Ти. – Не хотелось бы умереть мучительной смертью от какого-нибудь вашего яда. Тэг ведь известные отравительницы?

- Не буду скрывать, мне бы очень этого хотелось. – Сказала Айнара. – Но ты можешь быть полезна моему мужу.

- Он тебя не боится? – Нин Ти подарила Айнаре улыбку. - А следовало бы. Ты, я вижу, не сама. Здесь и Аэль, вернее тэг Хаяна, и куча ваших ядовитых сестричек.

Подошёл официант.

- Мясо тишо с горьким соусом. – Сказала Нин Ти. – Лепёшки фара и вино кай.

- будет исполнено, госпожа. – Официант, сгибаясь в поклонах, удалился.

- Итак, перейдём к делу. – Айнара всем своим видом дала понять, что ей надоел обмен любезностями.

- Отчего ты довольствуешься ролью жены, Айнара? Ты способна на большее. – Нин Ти откинула капюшон. Её внешность была изменена так сильно, что узнать её было невозможно. – Итак, Айнара, мне не нравится та игра, в которую играют Короли Смерти. Она не пойдёт на пользу ни мне, ни Ширзару. Правящие с ума сошли от подарка Королей Смерти. Они словно опьянели. Я видела ЭТО, Айнара. Высшее Бытиё, то, к чему нам не дают подступиться Старшие Расы. По сравнению с ЭТИМ всё, что ты знаешь, просто тени. Тени. Короли Смерти не нуждаются в том, чтобы простонародье поверило им, они обратили в свою веру элиты. Фитсо им мешала, она дала людям надежду и веру. За это и умерла.

Принесли заказ. Ни Ти отрезала ломтик мяса с румяной коркой. Из-под ножа потекла кровь. Нин Ти взяла мясо пинцетом и окунула в соус синего цвета.

- Отличное угощение, - произнесла она, закусывая лепёшкой. - Итак, я не верю, что Короли Смерти просто так подарят нам Высшую Реальность. Мой народ для них просто средство. Я выведу Ширзар из войны, это затруднит осуществление их планов. Но мне нужна ваша помощь. Если Ширзар, Ядхар, Союз Семи и Старшие Расы выступят вместе, мы остановим Королей Смерти. Свою цену я назову позже.

- Звучит соблазнительно, - Айнара задумчиво отпила вино из бокала.

- А пока аванс. – Нин Ти положила на стол пакет. – Здесь данные по нашим агентам в Союзе Семи. Их было очень, очень сложно внедрить к вам. Короли Смерти планировали серию терактов. Осуществить их должны были агенты Ширзара. В результате погибнут сотни миллионов человек. Одна из целей – курорт в системе Новый Маврикий. Кстати, там отдыхают многие высокопоставленные особы. Поспешите. Я не могу до бесконечности задерживать наших людей.

Нин Ти встала.

- Ну, до скорого, Айнара. – Сказала она. – Я сообщу о месте и времени следующей встречи через нашего друга Шлока.

Нин Ти ушла. На тарелке прямоугольной формы остался истекающий кровью бифштекс.

Едва Тар Гертен вышел после совещания с представителями Старших Рас, как его подстерегла новая неожиданность. Шос куда-то пропал, а вот число охранников увеличилось втрое.

- Министр Гертен, генерал Варар просит вас срочно отправиться в офис службы безопасности, - сказал офицер.

- Хорошо, - ответил Тар.

Он сразу же понял, что случилось нечто очень важное. Разговор с Эа и другими послами был тяжёлым, объединённые силы Союза Семи и Небесного Дома уже отправились громить Недгер и высшие жрицы фитцчаров просто рвали душу своими слезами. И, судя по всему, это было ещё не всё, что приготовил этот проклятый день.

В земном секторе кипела какая-то нехорошая активность. Всюду сновали сотрудники ведомства Шоса. По дороге Тар просмотрел ленту новостей, она была переполнена сообщениями об убийстве Фитсо и реакции на него различных правительств, но ничего иного, что могло привлечь его внимание, больше не произошло.

Офис службы безопасности гудел как растревоженный улей, туда-сюда носились оперативники и клерки. Шос ждал Тара в своём кабинете, тасуя колоду карт. Судя по выражению его лица, он был очень встревожен.

- Что случилось? – Спросил Гертен.

- Обойдусь без длинных предисловий, - сказал Шос. – Агенты Ширзара готовили серию терактов с применением квантовых бомб. Аресты уже начались. Главная цель – Земная Федерация. Но достаться должно было и остальным членам Союза Семи. По предварительным подсчётам только в Земной Федерации погибло бы около миллиарда человек.

- Это война, шос. Война! – Тар вытер вспотевший лоб. – Что говорит Совет Архонтов?

- Они совещаются. – Шос отвёл глаза. – Сядьте, министр Гертен, это ещё не всё.

Тар последовал его совету. Шос налил две рюмки тигласианского самогона и нарезал колбасу на небольшое блюдце. Они выпили.

- Сдала сеть своих агентов Нин Ти. – Шос криво улыбнулся. – Она хотела нас предупредить насчёт Фитсо, но не успела. И самое главное – Нин Ти передала сообщение через Айнару. Встретилась с ней в общем секторе.

Тар потерял дар речи.

- Мы выясняем, как именно ширзариане обошли нашу систему безопасности, - продолжил Шос. – Надо сделать всё так, чтобы отвести подозрения от Нин Ти. Я уже вызвал Тайру, она будет в дальнейшем контактировать с ней. Айнара вне опасности. Я отправил её домой.

- Шос, как это случилось? Почему? – Тар прожёг тигласианина взглядом.

- Общий сектор считается безопасным. – Произнёс Шос. – Ты за Айнару не переживай, она может постоять за себя. Айнара сообщила обо всём Аэль, а та подняла орден тэг. Твою жену охраняли как Императора Сайтроса.

- К концу дня галактика точно взорвётся. – Тар обхватил голову руками.

- Идите домой, министр Гертен, - сказал Шос. – Проблемы есть кому решать. От вас сейчас мало что зависит.

- Это уж точно.- Тар грустно улыбнулся.

Войдя в квартиру, он почувствовал божественный аромат ужина. Айнара что-то напевала, колдуя на кухне.

- Привет, любимый. – Она встречала его в фартуке, за ней тянулся аромат специй.

- Айнара, как ты могла рисковать собой?! – Тар был вне себя от злости. – Тебя могли убить, как сегодня убили Фитсо!

- Я же тэг. Меня нелегко убить. – Айнара улыбнулась. – Слушай, разве я не спасла множество жизней, передав послание Нин Ти?

Тар понял, что он в тупике. Ругаться с Айнарой было абсолютно невозможно.

- Пойдём на кухню. – Айнара увлекла его за собой. – У тебя был тяжёлый день. Надо помянуть Фитсо. Я приготовила поминальный стол в соответствии с традицией сайтросов. Необходимо почтить её душу. Потом мы вместе помолимся за неё.

- Ох, Айнара… - Тар окончательно сдался.

Эрдо Вайроди был стар, он многое повидал за свою жизнь. Род Эрдо уже более тысячи лет служил Империи Сайтрос на самых ответственных постах.В отличии от большинства аристократов, он не любил Тарьяна Эфради и как только тот взошёл на престол, Вайроди сразу же удалился в своё поместье, желая переждать правление испорченного юнца в добровольном изгнании. Война Безумного Эфради не коснулась рода Эрдо. Вайроди смог уберечь не только сыновей и племянников, но и многочисленных дальних родственников. В восшествии на престол Асмера Вальдо, Вайроди увидел свой шанс. Он предложил императору свои услуги в тот момент, когда большинство знати ополчилось на нового императора. Вайроди стал министром промышленности, а члены клана Эрдо получили важные посты в администрации. Вайроди не понимал замыслов императора, считал его реформы чудовищными, но верой и правдой служил ему. И, как показало время, он не ошибся. Император Асмер привёл сайтросов к процветанию и величию, сравнившись с Древними. Вайроди гордился собой. Чутьё не подвело старого аристократа. Когда большинство старых родов погибло, либо влачило жалкое существование в изгнании, Эрдо процветали.

Император милостиво разрешил Вайроди временно покинуть свой пост и отправиться отдохнуть в Земную Федерацию. Пожилой аристократ привык свысока смотреть на другие народы, но новые времена разбудили его любопытство. К тому же он хотел развлечь жену экзотическим путешествием. Он отправился в систему Новый Маврикий.

Центральной звездой системы был белый карлик, окружённый планетарной туманностью. Здесь земляне обнаружили колоссальные запасы ресурсов – золото, платину, титан и множество других редких металлов. Поселения, основанные в гигантских космических модулях, процветали. Следом за добычей ресурсов стала развиваться промышленность. Местное правительство построило для рабочих прекрасный курорт – целую искусственную планету из металла и углеволокна. Лет десять назад туда попал один сайтрос, скитавшийся по космосу в поисках новых впечатлений, и был поражён увиденным. Курорт он посчитал настоящим раем. Любой, кто знал сайтросов, легко мог предсказать последствия. Толпы туристов потянулись в Новый Маврикий. Администрация колонии построила ещё три модуля для желающих отдохнуть. Новый Маврикий стал не просто процветать, а переживал настоящий бум.

Пассажирский лайнер вышел из гиперпространства. На голографическом экране возник огромный шар из металла, плывущий на фоне феерических газовых облаков. Всё это подсвечивалось яркой звездой, там самым белым карликом, центром системы.

- Красиво, это действительно красиво. – Сказал Вайроди, любуясь видом из мягкого кресла.

- Я толком ничего не пойму, дорогой, - его жена листала шикарный туристический проспект, - мне здесь знакомы только буквы!

- Тем лучше, Элкарта. – Вайроди улыбнулся. – Представь, сколько нового мы узнаем!

- Там наверняка будут эти ужасные арваги! – Элката надула губы. – Земляне без них просто не представляют себе жизни. Ну, я так слышала. Леди Лейно мне говорила!

- Скоро мы всё узнаем. – Вайроди улыбнулся.

Он обожал милые капризы жены. Когда-то он женился на ней из выгоды, но со временем сильно полюбил. Элкарта была на пятьдесят лет младше его, но теперь возраст брал своё. И Вайроди не переставал ею восхищаться.

- Приносим свои извинения. Посадка отложена на неопределённое время. – Сообщила им с экрана симпатичная смуглая землянка. – В порту возникли технические неполадки.

- Ну вот, началось. – Снова стала капризничать Элкарта.

Ждать посадки пришлось более десяти часов. Вайроди уже начал нервничать.

- Это что-то серьёзное, - бубнил он. – Нутром чую.

- У них всё серьёзно. Любая оплошность. – Ядовито язвила его жена. – Лучше бы мы отправились в наше поместье!

Но корабль всё же пошёл на посадку, опустившись в док. В порту туристов-сайтросов встречали прекрасные девушки. Они пели и увешивали гостей гирляндами из цветов, к синему небу тянулись пальмы, пахло морем, звучала странная, но приятная музыка. Элкарта сразу подобрела и забыла о недовольстве, а вот Вайроди встревожился. Слишком много вокруг было неприметных вёртких парней. То там, то здесь он видел какую-то непонятную технику. Сновавшие туда-сюда мужчины не были ни рабочими, ни обслуживающим персоналом. Опытный взгляд Вайроди сразу же узнал солдат.

Жемчужно-серебристый гравимобиль отвёз чету Эрдо в прекрасный отель на берегу моря. Вайроди оставил жену обустраиваться в номере, а сам решил заняться обычным делом – сбором слухов, для чего и отправился в бар. К его сожалению, кроме бармена здесь был только один посетитель, пожилой мужчина в нелепой цветной рубашке и коротких штанах, их земляне называли шортами.

- Министр Вайроди, здравствуйте! – Обратился он к нему. – Не составите ли мне компанию? Самому пить великолепный коньяк просто неприлично.

- Мы знакомы, господин? – Вайроди удивился.

Он много общался с землянами и находил их манеры странными, мягко сказать.

- Я генерал Эгарт Таго, - представился старик. – Работал в службе безопасности. Знать всё и всех – моя привычка.

- Рад знакомству, генерал. – Вайроди был счастлив. Похоже, ему улыбнулась удача. – С радостью выпью с вами.

Он присел за столик. Коньяк был действительно хорош. Мужчины поговорили о всяких пустяках. Наконец, сайтрос задал мучивший его вопрос:

- А что случилось сегодня в порту, господин Таго?

- Да так, пустяк. – Эгарт улыбнулся. – Агенты Королей Смерти готовили теракт, с помощью ширзариан, я полагаю. Все уже арестованы и обезврежены. Опасности нет.

- Да что вы говорите? Теракт? – Вайроди покачал головой. – И как мы должны были умереть? Ядовитый газ, я полагаю?

- Нет. Квантовая бомба. – Землянин наполнил рюмки. – К местной газопылевой туманности добавилось бы несколько новых великолепных мазков.

- Как грубо! – Сайтрос опустошил свою рюмку. – А вы уверены, что здесь безопасно?

- Абсолютно, мой друг. – Эгарт излучал оптимизм. – От глаз моих бывших коллег никому не скрыться. Дело раскрутил Шос Варар. Я знаком с ним. Толковый и удачливый парень.

- Сам Шос Варар! – Вайроди прекрасно знал это имя.

- Скоро всё сообщат в выпусках новостей. То, что положено знать. – Произнёс Эгарт. – Вам будет что рассказать дома. Приключение всё-таки. Кстати, сегодня вечером сама Лаине Видге даёт концерт.

- Лаине? Золотой голос Империи?! – Вайроди был поражён.

Когда он вернулся в номер, то оказалось, что жена уже нашла себе компанию. Землянка средних лет с дочерьми гостила в их номере. Удивительный, экзотический отпуск начался.