Танцующая с огнём

Глава 1

Кадет

Первое, что бросалось в глаза — туман. Туман был повсюду. Откинутая аппарель десантного модуля пробила было в нем небольшую брешь, однако и та уже затягивалась.

И довольно быстро. - подумала про себя Спичка. Она быстрыми, мягкими шагами спустилась до края сходен и осторожно шагнула в клубящуюся серость. Магнитные подковки сапог звякнули о камень: под ногами оказалась мостовая. Хорошо, что не болото, как в прошлый раз, — опять мелькнула в голове непрошеная мысль, но девушка быстро прогнала её. Разум нужно держать чистым, нужно сосредоточиться на охоте. Нужно забыть, что это экзамен, и собраться по-настоящему. Она осторожно двинулась вперед, держа Сорок четвертый на изготовку перед собой. Туман окутал ее своей вязкой, влажной тишиной и ощущением одиночества. Ощущение было обманом, потому что где-то там, впереди, цель тоже начала движение в её сторону. Если бы это был рабочий вылет, рядом с ней была бы её группа: навигатор, загонщики и кто-то еще из танцоров или тяжей. И всё это, не считая дронов разведки, работало на одной волне в одном пространстве, позволяя контролировать ситуацию со всех доступных человеку сторон, плюс ещё некоторые недоступные. Но сейчас всего этого не было. А была банальная, хотя и маловероятная ситуация одиночной охоты.

На монгольферов не охотятся в одиночку, потому что человеку не хватает отведенных ему природой сил и доступного числа измерений. Однако и группа ловцов, оснащенная по последним разработкам Универа, не всегда бывает эффективна. Бывает так, что ловец остается один на один с объектом. Не надо считать их идиотами: если что-то пошло не так, ловцы погибают первыми. Когда остаешься один на один, обычно дело уже не в охоте, а в выживании.

Навстречу ей из тумана смутно проступали темные громады чего-то мощного, давящего – может, утесов, а может, и зданий. Брусчатка под ногами ощутимо пошла под уклон. И где-то там, впереди, было еще что-то, и оно её ждало.Ну что же, не будем оттягивать неизбежное — мелькнула преувеличенно-бодренькая мысль, и Спичка прибавила шагу, одновременно с этим стараясь идти максимально мягко «кошачьей скороступью», перекатывая стопу с пятки на носок, чтобы производить как можно меньше шума.

Движение впереди было почти незаметным, даже не движение, а дуновение воздуха, но отточенные тренировками рефлексы сами собой почти без её участия вспороли Сорок четвертым туман. Клинок длинным языком ушёл в неизвестность и вернулся оттуда чуть более влажным, чем обычно, однако отдачи не последовало. Теперь уже несколько пятен тьмы начали кружиться возле неё, и Спичка резко перешла в широкую веерную атаку, потом отработала защитную «мельницу» сначала на верхнем, потом на нижнем уровне, да так и замерла, стараясь услышать или хотя бы почувствовать действие противника.

Раздалось несколько шлепков по разным сторонам, а потом наступила тишина. Ловец прислушалась тщательней, не опуская клинка из верхней позиции, однако вокруг царило молчание. Все ощущения говорили, что здесь больше никого нет и, наверное, можно возвращаться. Самое сложное, что осталось здесь, это найти дорогу обратно. Именно поэтому она мысленно кивнула самой себе, соглашаясь с окончанием охоты, и резким движением ткнула клинком себе за спину, над левым плечом удлиняя клинок на всю отведенную ей глубину, и почти на излете движения наконец почувствовала жаркую волну отката.

Ситуация замерла, картинизировалась и отъехала куда то в сторону. Она снова сидела в экзаменационном зале и ждала окончательного решения квалификационной комиссии.

***

- Кадет Ирина Леонидова, позывной «Спичка», экзаменуемый класс: ловец, специализация -танцор, в индивидуальном зачёте набрала восемьдесят шесть баллов победы, время выполнения пятнадцать минут сорок семь секунд. Штрафные баллы за жертвы среди гражданского населения, а так же домашних и сельскохозяйственных животных. Штрафные баллы за потерю более чем пятидесяти процентов собственной ауры. Исходное задание выполнено. Объект нейтрализован на девяносто девять процентов. Решение по профпригодности остается за комиссией. – АНТ, коммуникационная персонификация нейросети, отбарабанил исходные данные и замер в почтительном ожидании.

- Исходное задание выполнено! – передразнил нейросеть учебного центра бывший оперативник Паяц и развернулся вместе с креслом к остальным экзаменаторам. — Пятидесятипроцентная потеря ауры это фактически труп. Одноразовый танцор — это чертовски дорого! Даже для нас… Особенно для нас! - быстро поправился он,

- Объект был развоплощён, то есть фактически неопределяем, брать его «на живца» в одиночку конечно было очень рискованно, но тактика себя оправдала. Будь рядом с ней еще кто-то, это был бы очень неплохой результат! - осторожно возразила капитан Анненская, куратор её группы.

- Меня одного смущают жертвы среди гражданского населения? - подал голос недавно назначенный представитель Комитета, худощавый молодой человек без позывного и с трудно запоминающейся фамилией, немедленно получивший заглазную кличку Моль. - Два аборигена не считая осла! Это может быть сколь угодно забавно на тренажёре, но в реальной жизни это могут быть ваши близкие или соседи!

-А пункт номер девять Постановления Комитета вас не смущает? - Немедленно переключился на него Паяц, с преувеличенной заботливостью в голосе. — Тот, в котором сказано, что при провале оперативных мероприятий по точке привязки последнего оперативника наноситься залповый удар с орбитальной батареи?

- Я сожалею о случайных жертвах… - набралась смелости Спичка, обращаясь к комиссии, но на ее слова не обратили никакого внимания.

- Очень спорный результат, скорее всего очередная пустышка, - прокомментировала увиденное Шлейф, действующая шеф-танцор оперативного отдела. — Отправить в техподдержку и не ломать голову. Какой у неё кстати индекс от распределяющей шляпы?

- Какой еще шляпы? - опять вмешался Моль.

- Не превращайте официальное мероприятие в балаган, - в голосе куратора звякнул металл. - Её базовый индекс две единицы через запятую, её еще рано списывать со счетов.

- Хотите, возитесь с ней дальше сами, я не возьму её в свою группу. Я слышала, это уже не первое задание, пройденное ею со странностями или по самой грани допустимого, так что я не хочу что бы кто-то из моих ребят был рядом с ней, когда она за эту грань заступит! - Шлейф раздраженно откинулась в кресле и попыталась по примеру Паяца повернуться в другую сторону, но её кресло оказалось зафиксировано, так что ей пришлось ограничиться поворотом головы, и теперь сидящие напротив могли любоваться её разгневанным профилем.

- Кстати, а что скажет собственно техподдержка? - перехватила инициативу Аненнская и обратила свой взгляд на устроившегося за их спинами представителя Универа с позывным Полковник.

- Техподдержка никогда не против принять в свои ряды не устроившего комиссию оперативника, прошедшего к тому же полный курс обучения. Более того, мы с радостью примем именно этого кадета. Но прежде, чем мы это сделаем, я обязан, - он выделил это слово голосом, - обратить ваше внимание на следующие результаты экзамена.

По экрану поплыли последние кадры записи: краткий миг неподвижности, стремительное скольжение стали и огненный цветок, распускающийся на конце клинка. Оперативники разом ощутили растекающийся по телу фантомный жар.

- Кадет Леонидова достала полу-развоплощённый объект на слепом обратном ударе на пике дальности табельного оружия, которая составила в данном случае шестьдесят пять процентов. - Он заглянул в переносной терминал и затем снова поднял взгляд на комиссию. - Я понимаю что это не производит впечатление на шефа танцоров, которые привыкли к использованию так называемых «двуручников», а если быть точнее то КИД Экскалибур с пиком дальности в двести процентов, но у девочки в руках был, на секундочку, Сорок четвертый, морально устаревший уже десять лет как и использующийся только в Вашем тренировочном центре. Я сначала тоже подумал о системном сбое, но результат подтвержден АНТом, ошибки быть не может. Девочка действительно выдавила шестидесятипятипроцентную дальность из максимальных сорока четырех. Да, я знаю что такое фактически не возможно. И потому я тоже поднял результат ее входного тестирования или, как шутят кадеты, «распределяющей шляпы». Так вот господа, ее входной результат действительно две единицы но ДО запятой. А теперь напомните мне что значит индекс превышающий 2,6 или равный ему? Ну, знатоки Положений и Кодексов?

- Системный сбой?- предположил Моль и его вопрос повис в воздухе, буквально загустевшем от нехорошего предчувствия окружающих.

- Возможно, - как-то очень легко и даже мягко согласился Полковник. - Или трибунал, за искажение результатов тестирования.

- Результаты тестирования невозможно подделать, — сообщил прописную истину АНТ. - Однако теперь я наблюдаю разницу в выдаче результата у кадета с его исходным значением. Возможно, это действительно сбой, но тестирование не дает результата.

- Не переживай, дело не в тебе, — успокоил систему Полковник. - Однако, уважаемая комиссия, я так и не услышал ответа на свой вопрос. Что означает индекс, превышающий установленные значения? Когда вы последний раз перечитывали инструкции?

- При установлении на первоначальном тестировании результаты превышающие нормативные или установлении спорных результатов, прекратить дальнейшие процедуры с тестируемым и немедленно связаться с Университетом. Затем поставить в известность командование обучающего центра, - отчеканила пришедшая в себя Аненнская. - Но у Иры не было спорных результатов: 1,1 это вполне средний показатель среди кадетов.

- Я просто хотела быть танцором, как Алая Лента из фильма, и очень просила машину изменить результат. Всем известно, что лучшие танцоры выходили из тех, у кого результат единица с дробью. - Спичка опустила голову. - А что со мной сделает Трибунал?

- Успокойся, девочка, с тобой Трибунал ничего не сделает. Чего не могу обещать остальным участникам банкета, - голос Полковника посуровел. — Надеюсь, что не открываю вам прописную истину, но напоминаю для зазнавшихся специалистов что нестабильный или превосходный индекс означает потенциального Мага. В нашем регионе их никогда не было, но это не означает, что такого не может быть в принципе. Вы воспитали её как танцора, это замечательно, но тем самым проморгали самый ценный ресурс Империи. Так что давайте заканчивать этот цирк с конями и ослами, ставьте кадету квалификационную оценку и отпускайте с миром. Расхлебывать эту кашу будут другие, но нам всем этого не забудут, уверяю вас.

- Единогласным решением квалификационной комиссии кадету Ирине Леонидовой, позывной «Спичка», присуждается очередное воинское звание лейтенант, квалификация ловец, специализация танцор-маг. - Торжественно отчеканил АНТ и затем добавил — Квалификационная комиссия прекращает свою деятельность в нынешнем составе до окончания переатестации.

- Занавес, - уныло подытожил Паяц.

Ловец

- Чрезвычайная ситуация, возникшая недавно в одном из наших региональных обучающих центров, вскрыла некоторые довольно существенные недостатки системы начального тестирования и распределения человеческого ресурса.

Великий Кардинал процитировал официальную сводку по Университету, отбросил переносной терминал в угол и продолжил речь, активно жестикулируя своими тонкими, украшенными разноцветными перстнями пальцами.

- В то время, когда нам катастрофически не хватает операторов артефактов Наследия, эти идиоты обучают полукровок как пушечное мясо!С входным индексом в одиннадцать единиц обучать как танцора! Да у капитана Левиафана индекс — семерка! Какой Трибунал??? В рудники!!! На Венеру!!! В газовые шахты!!!

Его собеседник, высокий худой джентельмен в безупречном марсианском костюме, только кисло улыбнулся в ответ на его слова.

- По словам очевидца, девочка просто попросила машину изменить результаты тестирования в выдаче обучающего центра. Очень хотела стать храброй танцовщицей, насмотревшись патриотических видеокомиксов. Может вы просто переусердствовали с патриотизмом?

- Она просто ПОПРОСИЛА, и сложнейший механизм, обладающий шестнадцатой ступенью защиты от взлома, САМ так изменил свои файлы, что теперь никто не может разобраться не то что КАК это произошло, но и даже как теперь это исправить!!! - продолжал бушевать Кардинал, но уже заметно тише. Ярость в его голосе утихала, уступая место откровенному восхищению, когда он говорил о своей новой находке.

- Не вижу в этом ничего удивительного, Ваше Преподобие Александр. Большинство наших нейронных сетей используют в своей базе технологии Древних, а их, сами знаете, никогда не было слишком много. Наши геномы совершенно не схожи, и поэтому создание, как вы их называете, полукровок естественным путем было не возможно. Поэтому они создавали себе слуг, изменив их геном таким образом, чтобы можно было получить жизнеспособный межвидовой гибрид, способный к управлению механизмами. Просто никто тогда не знал, что во время Великой Войны они мутируют так, что сами смогут иметь потомство, в том числе и от связей с людьми. И вот теперь мы вынуждены вылавливать эти крупицы магии, растворенные в генах миллиардов людей на трех планетах. И, как вы знаете, это не такая уж большая редкость. Даже сотая доля процента, не дающая никакого явного преимущества, тем не менее делает широкополосное сканирование неэффективным. Так что роль учебных центров по-прежнему велика и важна. А осечки бывают везде. К тому же еще рано рвать на себе волосы от досады. Возможно, именно этот случай поможет нам нейтрализовать один очень вредный артефакт.

- Что вы имеете в виду, граф?- Кардинал опустил руки, подобрался и стал похож на охотничьего пса, почуявшего след дичи.

-Я имею в виду Аризонскую проблему. У неё как раз заканчивается срок консервации и энергия сдерживающих барьеров почти на нуле.

Кардинал вспыхнул вновь, но уже совсем по иной причине:

- Она же еще совсем ребенок! А вы хотите скормить её этой адской мясорубке?

- Этому артефакту не место на Земле, и вы прекрасно об этом осведомлены, - ровно отозвался собеседник. – Мы должны вывезти его за пределы ойкумены, в идеале – уничтожить. Но для этого кто-то должен забрать его из могильника, кто-то достаточно сильный, чтобы его признали барьеры, и кого профессионально учили обращаться с такими игрушками, чтобы его в свою очередь признал артефакт. Эта прожорливая тварь — в конце концов имеет форму оружия. Так что ваша так называемая ошибка, Кардинал - это просто подарок судьбы!

- Если всё уже решено, тогда какого дьявола вам нужно от меня, граф? - оскалился Великий Кардинал, у которого отнимали очередную любимую игрушку.

-Не богохульствуйте, Кардинал. Нам всё равно потребуется Ваше благословение.

***

Группа шла по маршруту второй день. Вокруг был старый город, руины Великой Империи машин, сметенной с лица земли Левиафаном и его собратьями. После потоков убийственной магии, которые обрушились на их города, там перестали действовать привычные законы природы и гравитации. Даже время шло какими-то своими путями, порой выбрасывая из своих глубин смертоносные подарки - наследие войны, давно канувшей в Лету.

Вчерашний день был богат на такие подарки. Они встретили двух полубезумных роботов-разведчиков – благо, в зеленой зоне, поэтому расправились с ними довольно быстро при помощи тяжелого вооружения. Сейчас же они очень быстро и очень тихо шли по следу настоящего монгольфьера – одиночного охотника противоборствующей стороны. Сбрендивший монгольфьер был в сто раз опаснее, потому что отрицал законы физики и действовал и двигался на технологии Древних. Внешне он походил на обычный воздушный шар (откуда и взялось его название) размером от локтя до двух длин человеческого роста в поперечнике.

Двигались такие твари абсолютно беззвучно, а когда не притворялись воздушными шарами – еще и достаточно быстро, к тому же в полу-развоплощенном состоянии были практически незаметны. По счастью, долго «невидимками» они пребывать не могли, уж больно высоки были расходы и без того драгоценной энергии. Судя по всему, монгольфьеры умудрились выжить именно потому, что они являлись фактически живыми аккумуляторами – и преобразователями, перерабатывая чуждую энергию человеческого мира в ту, которая до сих пор работала в десятках и сотнях более сговорчивых агрегатов, доставшихся от Древних. Таким образом, группы охотников выполняли двоякую цель: защищали цивилизацию от осколков прошлого и одновременно извлекали из уничтоженных механизмов драгоценную энергию.

В этом, собственно, и состояла роль ловца в охотничьей бригаде. Танцоры сражались и работали там, где не действовали законы физики, в странных, измененных древней магией пространствах, где работа очень часто состояла в натуральной пляске со смертью, на грани, очень часто с неизвестным финалом. Однако шарики-упыри были хорошо изученным объектом и даже в некотором роде хоть и опасной, но желанной добычей, поскольку обладали большой энергоемкостью и работали в одиночку.

Вот по следу такого одинокого рейнджера и шла группа, в составе которой несла службу новоиспеченный лейтенант Леонидова. Навигатор второго класса Валерий Шикарян мог потеряться без своей аппаратуры не то что в трех соснах, а в двух комнатах – однако, однажды став на след, шел по нему как приклеенный. Два тяжа поддержки, Кирк и Осмунд, бывшие космодесантники, транспортировали на себе основную часть снаряжения и тяжелое вооружение. Командиром группы же являлся никто иной как Паяц, отправленный в поля с директивой как следует проветрить мозги. Во время экзамена Паяц произвел на Спичку впечатление этакого расхлябанного остряка, но, вернувшись в «поле», показал себя толковым командиром. Его удивительно живое лицо как будто окаменело и выдавало самый возможный минимум эмоций. Такова была команда, в составе которой ей предстояло совершать свои первые подвиги.

Всю сознательную жизнь она казалась себе чуть-чуть не такой чем её сверстницы: чуть-чуть больше увлекалась техникой, чуть-чуть меньше предстоящей семейной жизнью, которая ждала большинство воспитанниц её интерната. Их готовили как первопоселенцев, для «усиления влияния метрополии» на отсталых планетах. Когда жена есть опора мужа, а заодно и тот столп, на котором держится дом, хозяйство и культурная жизнь поселка. Специальность называлась эмиссар культуры, но девчонки грустно шутили про домохозяек с высшим образованием.

Им давали урезанную общую программу, зато курс прикладной истории был воистину обширным: историческое домоводство, сельское хозяйство, экстремальная медицина, риторика, верховая езда, музицирование и фехтование. Никто не знал, как в ряд этих обыденных предметов затесалось фехтование, но оно быстро стало её отдушиной. Фехтование – и видеокомиксы про отважных ловцов-танцоров. Поэтому не было ничего удивительного в том, что как только их выпуск повезли на экскурсию в один из городов метрополии, они с подружкой отправились не на увеселительную прогулку, а прямиком в отборочный пункт Учебного центра. Подружка недобрала баллов, жадный аппарат не выдал ей даже минимальных очков. А ей самой аппарат выдал такой набор цифр и букв, что ей пришлось трижды просить его, пока он согласился показать что-то похожее на правду.

Но, к счастью, ей поверили, и вся эта история с единицами и запятыми всплыла только на выпускном экзамене, который она сдала очень неплохо, особенно с такой устаревшей моделью оружия, как верно сказал тот технарь. Теперь у неё в руках был самый настоящий боевой Экскалибур, самый совершенный инструмент из всех, что создавал Университет. Способный дотянуться почти до любого врага на расстоянии до полутора десятков метров и в доли секунды перекачать его энергию в сливные батареи. Теперь дело оставалось за малым — нужно было совершить подвиг. А для этого ей позарез нужен был этот зловредный монгольфьер, а ещё лучше парочка! Группа работала в Зоне отчуждения, так что если повезет — можно будет устроить настоящую битву, совершенно не опасаясь того, что какие-то дурацкие гражданские ослы попадут под взмах её лезвия.

Тем временем что-то изменилось вокруг неё. Вернувшись из своих мыслей в реальность, Спичка скорее почувствовала, чем услышала, дрожь паутины командной связи. Там не было слов, только понятный без уточнений ритм, означавший, что объект почуял их и идет на сближение. Навигатор выставил антенны сигнализатора, зона была желтая, но быстро наливалась красным. Черт! Это значит, на энергетическое оружие надежды нет, да и щиты будут работать с перебоями. Её разум вздрогнул в легкой панике, но не от предстоящей стычки, а от предчувствия скорой возможности подвига.

Её сознание как будто разделилось на две половины: одна часть — быстро проверила готовность всех систем, поставила тело в боевую стойку и активировала клинок, вторая же - трепетала как флаг на ветру, страстно желая, чтобы противник был пострашнее, и одновременно боясь этого. Вот раздался сигнал, предупреждающий о дальнем контакте. Дальше всё пошло быстро и кое-что происходило одновременно.

Во-первых, раздался предупреждающий сигнал анализатора, означающий, что максимальная отметка пройдена, зона начинает чернеть, а по их сигнатурам наводится планетарная батарея. A это означало кое-что ещё более неприятное: объект полностью работоспособен и залит энергией под завязку.

То есть с вероятностью в девяносто процентов они – трупы.

Если, конечно, им чертовски не повезёт.

Во-вторых, сигнал ещё не отзвучал, когда технари разом врубили личные щиты – и те, конечно, не сработали. Ничего удивительного в этом не было, щиты и в красной-то зоне работали через раз.

В-третьих, состоялся визуальный контакт, и утешения он не принес. Объект был размером с ретромобиль, ярко-красного цвета и, в отличие от своих щуплых, бледных собратьев не вытягивал энергию, а наоборот — щедро ею делился. Он появился из-за угла разрушенного здания, на высоте около трех метров, и без лишних церемоний ударил по охотникам цепью густо-зеленых молний.

Тренированное тело среагировало само, без подсказок его обладательницы. Оно подпрыгнуло и закружилось, выходя на цель. В последний момент рука с клинком рванулась вперёд, вытягиваясь в сторону врага и отчаянно стремясь пронзить его насквозь. И достала.

Первая волна отката застигла танцовщицу еще в полёте. Когда она приземлилась, на неё накатила вторая волна, да такой силы, что ей стало нехорошо. Превозмогая дурноту, девушка быстро огляделась, оценивая ситуацию. Паяц припал на колено в паре шагов от неё. Клинок в его воздетой вверх руке пронзил алое чудовище в метре от ее собственного и, все ещё оставаясь в ране, заметно дрожал от количества втягиваемой энергии.

В то время как вся остальная команда, не успевшая вовремя сдвинуться с места, просто-напросто перестала существовать.

- Командир, батареи почти полны! Мы не справляемся!!!

- Заливай куда сможешь и разрывай контакт!

- Но он же нас убьёт!

- После разрыва бежим в разные стороны! Есть шанс, что ему не хватит сил!

Во время всего этого диалога, длившегося считанные секунды, та, другая, более рациональная часть её сознания, аккуратно и методично заливала заспинные батареи, батареи фонариков, аптечки, анализаторов, одним словом – всё, что использовало технологии Древних и могло удержать хоть крупицу их энергии. Однако её всё еще было слишком много.

А еще Спичка чувствовала, что не сможет так просто разорвать этот контакт. Она уже инстинктивно попыталась было отдернуть энерговод клинка, но он словно застрял внутри монгольфьера – хотя так зацепиться там было решительно не за что. Хуже того – после её попыток разрыва контакта поток энергии еще усилился. Ладонь вибрировала в такт клинку, тренированные чувства танцора захлёбывались сигналом об опасности, гремели в ушах готовым взорваться крещендо…

На помощь пришло зрение – прежде красное, как кровь, как нестерпимо-яркие аварийные сигналы, тело врага начало желтеть и опадать в размерах, а это значит, догадалась она, что он уже почти пуст. У ловцов появилась надежда победить и уйти живыми!

Но всерьёз поверить этой надежде мешали индикаторы залитых под завязку батарей – всех, каких только можно. Уже и энергоблок Экскалибура начал краснеть и нагреваться от избытка приёма. Значит, менее ёмкий клинок Паяца уже сейчас на пределе и вот-вот не выдержит, разлетится осколками, стечёт по мягким человеческим рукам расплавленным металлом…

Наверное, командир что-то кричал ей – высвободить Экскалибур, отступить, петлять в переулках, дожидаясь помощи с орбиты… или, может – держать, держать контакт, надеясь на её беспрецедентный, неимоверный дар, умение общаться с машинами…

Наверное. Она не слышала. Только вспомнила что есть, есть здесь еще один объект, в котором тоже содержится технология Древних. И он тоже способен был принять хлещущую из монгольфьера силу. Так подсказывала логика, бьющаяся в цепочке пылающих нейронов. Получится ли – неизвестно, но выбирать не приходилось. Только проверить на практике.

Она представила, как учил старый мастер фехтования в колледже, что ее руки – это продолжение клинка, такие же энерговоды как и Экскалибур, а она сама, вся — ничто иное как большая, прямо-таки бездонная батарейка. И энергия сливается по клинку, а потом по ее рукам, с легкой щекоткой разбегается по телу и аккуратно укладывается в миллионы и миллиарды ее уютных клеток, чтобы, свернувшись в клубочек, ждать своего часа, когда в ней снова возникнет нужда.

И так стало. Поток энергии перехлестнул металл и ворвался в живое тело, разбегаясь по мириадам клеток, заполняя их собой. Только это было не щекотно, а жарко, жар нарастал, клинок, казалось, раскалился в ладони докрасна, но боли не было, только несущийся, ревущий кровью в ушах поток…

Потом всё внезапно кончилось, контакт прервался, и девушка упала на колени посреди дымящейся мостовой, выронив раскаленный Экскалибур из своих рук. Свиста двигателей десантного модуля она уже не слышала.

Герой

Спичка пришла в себя в лазарете учебного центра. За время не предполагающей излишних сантиментов учёбы она попадала сюда несколько раз, и орнамент из белых и зеленых квадратов на потолке был ей хорошо знаком. Она повернулась и увидела незнакомую медсестру. Коротко кивнув пациентке, она вежливо поинтересовалась её самочувствием.

- Спасибо, хорошо, - чувствовала она себя действительно неплохо, немного странно, но в целом приемлемо.

- С вами хотят поговорить, - медсестра сделала вежливую паузу,- Вы в состоянии?

- Да, конечно, - легко соврала Спичка и уселась на кровати поудобнее.

Против её ожиданий это оказалась не её куратор, а невысокий худощавый мужчина с сединой в волосах и в темно-красной форменной одежде под ослепительно белым халатом. Он осторожно присел на кресло рядом с её кроватью.

- Здравствуйте, -вежливо произнесла девушка и замолчала, не зная что сказать дальше.

- Доброго дня, Ирина. Я очень рад видеть Вас в добром здравии, - посетитель осторожно протянул ей пакет, внутри оказалась пачка слайд-комиксов и пакет с конфетами. – Надо сказать, Вы нас очень напугали. Очень давно никто и нигде не встречал монгольферов такого размера и силы. Если при сканировании наблюдается что-то хотя бы отдаленно похожее на вашего помидорчика, его просто расстреливают с орбиты. И только потом засылают туда сборщиков. Большая часть энергии, конечно, рассеивается, но и оставшегося хватает с лихвой. Мы трижды просканировали район перед вашим рейдом, всё было в пределах нормы. Наши аналитики до сих пор пытаются понять, откуда он взялся.

Краем сознания Спичка отметила его слова, но по большей части она дожидалась, пока мужчина договорит, чтобы выпалить свои вопросы:

- А что с группой? Командир, Лерка, ребята?

- Паяц пока жив, но прогноз неутешителен. Он получил тяжелейшие ожоги. Если и произойдет чудо и он выживет, на службу ему уже хода нет. С такой рекомендацией его даже в учебный центр не возьмут, разве что в качестве экспоната.

- Но почему? Мы же справились? Мы — герои! Ведь так?

- Ты. Ты — справилась. Ты додумалась перенаправить энергию во все доступные аккумуляторы. Ты победила монстра и сохранила такой запас энергии, что его хватит Университету со всеми его отделениями на несколько лет вперед. Ты — герой. И ещё умудрилась выжить. – Он вздохнул и повертел в унизанных перстнями пальцах еще одну небольшую коробочку. – А вот Паяцу очень повезёт, если он останется инвалидом, потому что в противном случае его ждет Трибунал.

- Но почему? Мы же победили...

- Потому что ты — ловец, а он — командир. Потому что он нарушил инструкцию и не отослал техподдержку из красной зоны. Потому что он нарушил инструкцию и вступил в боевое взаимодействие при черном сигнале. Ну и потому, что он нарушил традицию и потеряв свою группу остался жив.

- И для него совсем ничего нельзя сделать? - в её голосе послышались жалобные нотки.- И да, кстати, кто вы такой?

- Я твой новый командир. Можешь звать меня Александр. Ты — сдала финальный экзамен и принята на службу Министерства Внешних Миров на должность оперативного уполномоченного. Сегодня отдыхай, а завтра поедем получать твой корабль и новое оружие. А там и посмотрим, можно ли что-то сделать для твоего бывшего командира.

Человек встал и повернулся чтобы уйти, но внезапно, словно вспомнив о чем-то, обернулся снова и подал ей небольшую коробочку.

- Поздравляю с присуждением внеочередного звания, капитан Леонидова. У нас в оперативно-курьерской службе ниже капитана только разжалованные, а вы всё-таки, как ни крути - герой.

Он коротко поклонился и вышел из лазарета.

***

На следующий день она сидела в кресле курьерского челнока, следуя к месту встречи. Ей выдали новую форму – такого же темно-багрового цвета, как была на её вчерашнем визитёре. На этом фоне замечательно смотрелись новенькие капитанские шпалы в петлицах. Но ещё больше ей понравилось, что про их рейд действительно сняли комикс! Вчерашние слайды она посмотрела уже наверное раз сто, если не больше. В слайдах её персонажа называли «Танцующая с огнём». Правда были и отличия: главная героиня была рыжая, а не русая, чуть повыше неё и, самое главное, она сражалась волшебным огненным клинком, а не штатным Экскалибуром. А так все было точь-в-точь, как в её мечтах. Ну и почти как в реальности. С той лишь разницей, что в комиксе она спасла всех.

Челнок приземлился на небольшом космодроме в пустыне. У трапа ее встретил бравый капитан космодесанта и откозырял ей так, как будто она была по меньшей мере полковником. Похоже, комиксы успела посмотреть не она одна.

-Капитан Леонидова, Вам пакет! Лично в руки!

- Вольно, кэп. Не на параде. Вы кто?

- Сэм Питерман! Ваш сопровождающий!

-Ну и сопровождайте, раз сопровождающий.

Она поправила темные очки и открыла пакет. В пакете была универсальная ключ-карта и приказ на слайд-карте.Изъять с хранения объектFS1 и доставить его на базу хранения Внешних Миров. Предоставляется курьерский корабль Пеликан с экипажем. Строгая секретность. Коды. Координаты.

- Прошу следовать за мной.

Сопровождающий направился через безлюдное взлетное поле к небольшому ангару. Рядом с ангаром стоял небольшой космический курьерский корабль в красно-чёрной раскраске. Трап был опущен, возле кормовых дюз вились тонкие струйки охладителя.

- Вот ваш красавец, - кивнул на него Питерман, - стоит под парами.

- А где я должна забрать... - она замялась, - объект?

- Сейчас покажу, - он кивнул на ангар. — Если честно, все ребята чертовски рады, что вы его забираете.

Они вошли в ангар через большие автоматические ворота. Внутри, как в матрешке, оказалось здание поменьше. Капитан набрал код, приложил руку к сканеру и в открывшихся дверях она опознала лифт.

-Всё, дальше мне ходу нет. Здесь мы с вами прощаемся. Идите за зеленой стрелочкой, обратно тем же путем. Был рад знакомству. - Капитан еще раз откозырял и выжидательно посмотрел на неё.

Она отсалютовала в ответ и шагнула в лифт. Никаких кнопок внутри не было, судя по всему, лифт управлялся автоматически. Минут через пять двери открылись на каком-то из этажей. Через несколько шагов коридор заканчивался мозаичной дверью, она сотни раз видела их в комиксах, и вот теперь сама стояла перед такой. Она протянула вперед руку с ключ-картой и дверь пришла в движение, освобождая проход, распадаясь на грани и плоскости, как будто проваливаясь сама в себя. В коридоре было гулко и пусто, дежурное освещение не работало, и только бледно-зеленая стрелочка навигации, слабо светясь, подталкивала её вперёд.

Спичка прошла с десяток шагов по коридору и открыла самую обычную дверь без замка. За дверью оказался небольшой зал, в центре которого на возвышении стояла грубо обтесанная каменная глыба. A в ней, подобно легендарному Экскалибуру, торчал её огненный меч! То есть не совсем её, а её персонажа из комиксов.

- Вот это да!- вслух удивилась Спичка, - вот так объект ФЫС-один!

Она подошла к возвышению, бросила конверт на него конверт с приказом и, взявшись двумя руками за рукоять, дернула. Ничего не произошло. Она дернула посильнее, но тщетно. Она отпустила рукоять и обошла вокруг меча, как кошка вокруг слишком высокого кувшина со сметаной. Подойдя снова к исходной точке, она так и не придумала решения, как вдруг ее взгляд упал на слайд-пластинку приказа, лежащую на древнем камне. Та медленно тускнела, теряя энергию, словно что-то высасывало её. Внезапная догадка расставила всё по местам.

- Черт! Да он просто голодный!

Девушка приблизилась к древней реликвии и еще раз взялась за рукоять. Попыталась вспомнить, воспроизвести то ощущение тока энергии, которое уже один раз спасло ей жизнь. Она представила, что ее руки – это энерговоды, только теперь они не проводят энергию внутрь, а накопленная ею энергия выходит из своих убежищ и устремляется вовне, в рукоять меча. Ничего не произошло. Тогда она усилила приказ, и тут вдруг в теле снова родился знакомый жар. И по мере того, как одна волна за другой впитывались в клинок, он как будто оживал в ее руках, а глыба, в которую он был заключен, становилась прозрачной, пока не исчезла совсем. Тогда жар истаял, поток прекратился, как будто заполнился высохший колодец. Красавец меч освободился из плена и стал легким как перышко. Спичка покрутила им в одну и в другую сторону, провела пару воображаемых атак и пожалела, что на поясе нет ножен, чтобы привычным движением бросить в них клинок. Не успела она додумать эту мысль, как меч покинул её руку и уютно устроился у неё на поясе, одевшись в ножны незнакомой конструкции. Немного поэкспериментировав, девушка поняла, что доставать его нет особой нужды. Покидал ножны он так же самостоятельно, просто исчезая оттуда и появляясь в руке.

Теперь, извлеченный из камня и накормленный, меч наконец позволил себя рассмотреть как следует. Чуть короче штатных Экскалибуров, обоюдоострый клинок шириной с её ладонь. Он заканчивался небольшой гардой и удобной рукоятью, на которой было достаточно места для двуручного хвата. С другой стороны клинок вместо острия как на Сорок Четвертых или косого среза как на Экскалибурах просто проваливался в никуда. И, конечно, по всей его длине пробегали красно-оранжевые волны огня. Одним словом, чертовски красивая игрушка!

Она вновь убрала его в ножны, подхватила полупогасшую карточку приказа и двинулась в обратную дорогу. У лифта её никто не встречал, наверху тоже. Она направилась к кораблю и поднялась на борт. Не успела она разместиться в противоперегрузочном кресле, как корабль запустил двигатели. Впереди были новые миры, новая служба и новая жизнь.

Жизнь — Танцующей с огнём.

Эпилог

- Кардинал! У нас проблема! - на этот раз высокий гость был явно испуган. — Пеликан не отвечает на запросы. Мы потеряли доступ к управлению! Похоже, они сменили коды!

- Успокойтесь, граф, крик и паника — плохие помощники. Что случилось? - Его собеседник наоборот был спокоен и даже слегка расслаблен.

- Корабль не появился в точке встречи с крейсерами. И мы не можем его отследить! Ваша ошибка сбежала!

- О нет, мой дорогой граф, на этот раз это Ваша ошибка. Не нужно было пытаться влезать в наш первоначальный план с со своими коррективами. Всё шло отлично, пока вы не попытались избавиться объекта. Ира — хорошая девочка и неплохой солдат, она честно пыталась доставить клинок до нового места хранения. Однако вы решили разрубить гордиев узел одним махом и выслали крейсера на перехват с приказом уничтожить корабль. Но корабль не явился в расчетную точку, потому что сменил курс и опознавательные сигналы, так?

- Но как это могло произойти? Это была абсолютно секретная операция, - граф замялся,- даже от Вас. Нас кто-то предал, но кто? Я лично дал приказ кораблям! Что же произошло?

- Вы абсолютно правы, это была измена в вашем понимании, а в их понимании это было экстренное устранение системной ошибки.

- Так Вы знали об этом? Это попахивает изменой!

- Предполагал и знал – разные вещи. К тому же я пытался донести это предположение до Вас, но Вы отказались слушать. Вы увидели прекрасный шанс избавиться от своей проблемы и ничего более не хотели знать. Но я могу рассказать Вам сейчас, если Вы прекратите истерику и наконец успокоитесь.

Человек, которого называли графом, сделал несколько нервных шагов к двери и обратно, потом резко махнул рукой и всё же уселся в огромное гостевое кресло напротив стола хозяина.

- Чер... кхм. Хорошо, в этот раз я готов Вас выслушать. Излагайте.

- Как вы помните, при поступлении на службу девочка подделала результаты теста. Занизив значение до того, что было похожим на ее любимую героиню комиксов. И благополучно прошла в школу ловцов-танцоров.

- Я знаю предысторию, давайте дальше, - нетерпеливо подстегнул человек в костюме.

- Не перебивайте меня! Тем более что ничего Вы не знаете. Так вот, когда Вы фактически забрали у меня мою любимую игрушку, я решил тщательно проанализировать этот случай, чтобы не допустить подобного впредь. Кадеты не зря называют отборочный комплекс Шляпой, персонажем древнего фольклора. Это действительно очень древний комплекс, фактически не подвергшийся переделке. Да, он имеет выходы на нейросети учебных центров, но в базе целиком представляет собой артефакт Наследия. Так вот, после нашего первого разговора я запустил тестировочную программу и выяснил, что девочка подделала результаты не один раз, а несколько. Первоначальный результат представлял из себя буквенно-цифровую комбинацию и совершенно не устраивал тестируемую. Ребенок совершенно не разбирался в программировании, и она хотела увидеть на выдаче единицу и один знак после запятой. Шляпа оказалась в сложном положении, но нашла оригинальный выход. Она показала на выдаче две единицы, означающие, что код был изменен, а потом просто приказала нейросети учебного центра ставить между ними запятую. Когда Вы отдали приказ об уничтожении корабля с объектом, система оказалась перед непростым выбором и предпочла потерять объект.

- Но отчего вся эта чертовщина?

- Не прикидывайтесь дураком, граф! Всё это может происходить только в том случае, если у девочки наиболее полный геном Древних! Мы пользуемся кодами, переданными нам когда-то последними представителями их цивилизации. Но в их системах до сих пор остались троянские кони, цель которых – не допустить нанесения вреда одному из них.

- Но это же невозможно! Она же выглядит и реагирует как человек!

- А я и не говорил, что она Древняя. Я сказал, что у нее наиболее полный геном. И что, несмотря на поколения, отделяющие ее от предков, она до сих пор носит в себе часть их генома, который велит нашим системам не только не наносить ей вред, но и по мере сил стараться выполнять её желания.

Кардинал воздел руки, словно дирижёр:

- Глядите. Девочка хочет себе результат как у её любимой героини – компьютер подделывает её цифры. Потом она хочет подвиг - и система подгоняет ей залитого под завязку монгольфьера, который, между прочим, снабжает её энергией для активации хищного клинка. Когда у них возникает конфликт между кодами доступа и базовыми уложениями, они просто «теряют» корабль, а заодно и все данные на девочку. И могу спорить, что ни одно широкополосное сканирование не сможет её обнаружить. Вы, грубо говоря, покусились на их святыню, и они применили метод пассивного сопротивления. Вот, собственно, и всё.

- Да, это действительно конец,- граф спрятал лицо в ладонях.

- Ну что Вы, граф, вы думаете я из своей прихоти сделал её героем комикса? Герои не отсиживаются в тени. Так что, это только НАЧАЛО, но это уже совсем другая история!

Екатеринбург, февраль 2020