Священное растение йора

Глава 1

Шин Су бежал по ночной улице, и ему казалось, что его прерывистое дыхание, отражаясь эхом от гладких стен, улетало в тёмное небо к созвездию Мертвецов. Зловеще каркнув, низко, над головой, пролетела птица. Содержимое кармана словно обжигало бедро Шин Су, но выбросить это он никак не мог.

Церемония Мей-Мей закончилась совершенно не так, как он рассчитывал. Целый час полуголые девушки исполняли ритуальный танец, изображая расцветающие бутоны и взывая к милости богов. Затем старый жрец, весь сморщенный, в ветхой набедренной повязке вынес расписной ларчик. Каждый год жители Империи наблюдали за происходящим и всякий раз смотрели, затаив дыхание.

Когда старик-жрец достал из ларчика последний кусочек йоры, размером с фалангу мизинца, и все ахнули. По жребию священное растение оказалась у Шин Су. Юноша сам не понял, что произошло, но жрец вытащил номер его дома, и йора теперь на год принадлежало ему.

Йора — величайшее достояние их страны и оберег Империи. Небольшой побег разрастается в пышный куст с мясистыми глянцевыми ветвями и листьями, а какой аромат источают его цветы!

Во имя равенства народа перед властью императора и волей богов, каждый год во время церемонии Мей-Мей определялся тот, кто будет до следующего солнцестояния выращивать из крохотного побега новое йора. В конце года под заунывную древнюю мелодию растение измельчалось в пюре, а затем добавлялось в подземное водохранилище, питающее всю крохотную империю Лан-Лан.

Так обеспечивалась преемственность традиций и защита населения от болезней. В империи и вправду никто никогда не болел, однако проверять, от добавления ли йоры это происходит или нет, разумеется, никто не отваживался.

Поэтому так важно вырастить за год новое растение, которое важно посадить в грунт не позднее следующего за церемонией Мей-Мей утра, иначе оно погибнет. Уход за йорой потребует от Шин Су бессонных ночей и постоянной готовности следить за его потребностями, а он встретил совершенно обворожительную Лин Лю, с которой проводить время ему хотелось гораздо больше, чем с дурацким кустарником.

Шин Су бежал после церемонии к своему дядюшке, который был настоящим законником и знаменитым толкователем традиций. Юноша надеялся, что старик знает, как можно передать йору другому, пока не наступил рассвет и не стало слишком поздно.

В кабинете, богато украшенном росписями по мотивам сюжетов из древней книги Ни, Шин Су рассказал дядюшке о своей беде.

— Да, племянник, ты не готов к этой великой чести… — сказал старик и задумчиво погладил бороду, в которую были вплетены колокольчики, отчего каждое его слово сопровождалось звоном.

— Я об этом не просил! — возмутился Шин Су. — Я хочу наслаждаться жизнью, а не трястись над цветком, поливая его каждый час и подкармливая дважды в день удобрениями. Церемония всё решила за меня!

— Думаешь, это нечестно? — прозвенел дядюшка.

— Конечно, дядя!

— А может, боги лучше знают, что тебе нужно, мальчик? — старик прищурился и назидательно добавил: — Не ропщи, а учись новому!

Выслушав дядю, недовольный Шин Су побрёл домой.

Дома его ждала прелестная Лин Лю, с которой они недавно съехались. Девушка тоже была не в восторге от того, что они будут жить втроём — она, Шин Су и йора.

Первой же ночью юноша спал очень тревожно, боясь пропустить время полива и допустить увядание растения. Сигналы будильника вырывали его из сладкой дрёмы, заставляя идти поливать и подкармливать йору. Лин Лю сначала тоже вставала. Кривя губки, она шла к йоре с лейкой. Так прошла напряжённая неделя, после которой священное растение увеличилось в два раза и появилось несколько набухших почек. Так прошла вторая неделя, третья…

А потом девушка исчезла.

Просто однажды Шин Су встал к йоре, а Лин Лю в доме не оказалось. Он прошёл из комнаты в комнату и никого не встретил. Только в гостиной стояло растение с глянцевитыми листьями. За прошедшее время побег разросся — от стебля в разные стороны отходили гибкие веточки цвета утренней зари.

Шин Су вынес горшок с йорой на улицу. Дурацкое растение испортило его любовь с Лин Лю!

Юноша пытался связаться с возлюбленной, но она не отвечала. А потом пошёл дождь. Шин Су помнил, что чрезмерный полив вреден для йоры, однако ему хотелось наказать его. Сердце требовало мести.

Но так продолжалось до первой молнии, рассёкшей небо. Да, Шин Су никогда никому не признавался, что боится грозы. И ещё… Отчего-то ему стало жалко оставлять йору снаружи. И он вернул растение в дом.

Когда до расставания с йорой оставались считанные дни, Шин Су услышал отдалённый гул, который вскоре перешёл в грохот. Внезапно почва под ногами завибрировала, и в воздух поднялись клубы пыли. У Шин Су потемнело в глазах. Страх сковал его тело жёстким панцирем, и юноше казалось, что он сейчас задохнется.

Потом всё затихло. Шин Су из последних сил бросился к йоре — листья растения покрывал тонкий слой пыли, но в остальном ничего ужасного не случилось. Он скинул с себя остатки страха, ведь жизнь продолжается. У Империи есть драгоценно растение! Шин Су погладил гладкий лист йоры.

В этот самый момент крышу его дома сорвало неведомой силой. Шин Су увидел гигантское чудовище с совершенно круглой головой и мощными щупальцами. Перепуганный юноша едва успел юркнуть под стол, когда монстр оглядел разрушенный дом и, заметив йору, схватил растение.

Шин Су от ужаса потерял сознание. Его пальцы сжимали лист йоры.

***

— Хьюстон, Хьюстон, докладываю: удалось найти первый образец местной подземной флоры. Всё-таки эта планета совершенно особенная, совсем не похожа на Землю.