Свет искусственной звезды

Свет искусственной звезды

Свет искусственной звезды

I. Как прекрасен этот мир, посмотри.

На темном экране монитора запускается видео с изображением планетной системы «Гелиос». Мужской голос за кадром: «Если вы смотрите данный видеоматериал, то позвольте вас поздравить! Вы сделали правильный выбор, решив подписать контракт на службу в космическом флоте нашей Федерации! Ведь что может быть лучше межпланетных путешествий и обеспечения порядка, так еще и с возможностью хорошего заработка? Но прежде чем вы отправитесь в «свободное плавание», давайте быстро закрепим основные моменты, связанные с ориентированием в пространстве.»

Кадр сменяется на изображение звезды. Голос за кадром продолжает: «Центр нашей системы, звезда Гелиос. Желтый карлик возрастом примерно 5.8 миллиарда лет. Источник света и тепла. Однако из-за своей повышенной активности вызывает периодические магнитные бури, которые приводят к нарушениям связи между планетами и сбоям в навигации. Будьте аккуратны в своих путешествиях и следите за предупреждениями об активности Гелиоса».

Кадр сменяется пейзажем планеты, который полностью состоит из застывших вулканических пород и пепла. Голос за кадром: «Ближайшая к Гелиосу планета — это Вулкано. Ее поверхность таит в себе множество полезных элементов, но частые извержения создают условия, при которых на ней невозможно что-то построить.»

Далее видео демонстрирует темный экран, на котором со временем проявляется огромный массив «леса» из светящихся грибов. Голос: «Эреб, планета вечной ночи. Вторая по счету от Гелиоса. Огромные плотные облака не дают проникать свету. Атмосфера планеты ядовитая, поэтому если решите её когда-нибудь посетить, то не забудьте костюм с изолированной системой дыхания. Эреб представляет собой океан с богатым химическим составом и множеством островов, на которых растут уникальные по своей природе и свойствам биолюминесцентные грибы.»

На экране появляется планета, которая представляет собой единый континент, внутри которого бесчисленное количество рек и озер. Голос за кадром становится нежнее: «Терра-Прима, наш родимый дом. Отсюда человечество начало свою экспансию в космос. 60% поверхности планеты — это суша, остальные 40% — это бесконечный поток рек и озер, соединяющих между собой все уголки Терры, подобно нервной системе. Умеренный климат с легкими сезонными колебаниями создает идеальные условия для флоры и фауны. Город Капитолис — это столица Федерации Ирий, объединившей всё человечество не только на Терре, но и во всей системе. Серые небоскребы-монолиты, соединенные крытыми мостами, архитектура из бетона и стали, минимум декора — все это не символ бедности, а умышленный и практичный необрутализм. Красота внутри, а не снаружи. Мастерство терранских архитекторов проявляется при создании внутренних интерьеров. Колонны из мегалитов, мозаики из самоцветов, высокие потолки, украшенные люстрами и расписанные краской с добавлением грибов Эреба, чтобы роспись была видна даже в темноте. И это лишь малая часть их таланта.»

Далее, как противопоставление живым пейзажам Терры, возникает абсолютно безжизненная каменная пустыня. Голос за кадром теряет свою нежность: «Планета Никс, четвертая от Гелиоса. Атмосферы нет, полезные ископаемые в очень скудном количестве, каменная пустошь со множеством гигантских каньонов. Гораздо большую пользу представляет естественный спутник Никса, его луна Старк.» Видеоряд сменяется изображением почти такого же пейзажа, но без каньонов и с высокой горой посередине, которая служит единственным ориентиром вокруг и является одной из несущих стен для всех построек на Старке, которые выполнены в терранском стиле. Голос продолжает: «В первый этап космической экспансии Старк выполнял роль перевалочного пункта на маршруте между Терра-Примой и Нова-Солидой. С развитием космических путешествий и колонизацией Нова-Солиды Старк потерял свою первоначальную роль. Однако, когда колонизаторы Нова-Солиды перестали полностью зависеть от поставок с Терры, правительство Федерации стало опасаться, что колонисты захотят еще и полной политической автономии. Чтобы подготовиться к предполагаемому столкновению, Старк переоборудовали под космический орбитальный арсенал. К счастью, вооруженного межпланетного конфликта не случилось, ибо полная кровавых сражений история человечества до объединения Федерацией мотивировала обе стороны искать мирное решение вопроса. Теперь Старк — это то место, где флот Федерации ведет свои исследования по усовершенствованию кораблей и вооружения. Местоположение Старка позволяет стоящим на дежурстве частям флота оперативно реагировать на различные угрозы в системе, начиная от уничтожения опасных астероидов и метеоров, заканчивая борьбой с контрабандой, пиратством и возможными беспорядками на объектах системы.» Голос становится намного тише, будто раскрывает секретную информацию: «Говорят, что на Старке есть закрытый ангар с кораблем, который больше любого, какой можно представить, и что его не запускали больше 100 лет.»

Картинка на экране становится ярче из-за возникновения на ней нового изображения планеты, цвета которой являются исключительно теплыми тонами, в отличие от ранее видимых. Голос приобретает нотки гордости: «Пятая планета от Гелиоса, Нова-Солида. То место, к которому человек стремился в первую очередь и по достижении которого начал развиваться в геометрической прогрессии. Тип: пустынная планета с разреженной атмосферой. Климат: резкие перепады температур, +50°C днём, -30°C ночью. Город-столица: Форж-Сити — город под гигантскими куполами, освещённый оранжевыми натриевыми лампами. Архитектура: городские постройки имеют сферическую форму, подобную куполам, под которыми они возведены, высота строений не превышает двух этажей. Шахтерские районы застроены цилиндрическими низкими башнями с толстыми стенами, шахты которых уходят до 5 км вглубь планеты, чтобы добраться до изобильного на минеральные ископаемые пласта. Добываемые на Нова-Солиде материалы обеспечивают стабильное развитие технологий.»

Камера начинает отдаляться от поверхности планеты и переходит к изображению одного из немногих спутников Нова-Солиды. Голос продолжает вещать: «Хейвен, ледяной спутник с подледным океаном. Вызвал огромный интерес к заселению из-за большого количества воды, которая необходима для жизни на Нове. Исследования показали, что во льдах Хейвена скрываются многие неизвестные и опасные бактерии, поэтому он не привлекает к себе большинство людей. Станция на Хейвене: Гранд-Хаб — стеклянный купол на сваях, под ним — базары, склады и хостелы, а также вододобывающий комплекс, который находится под охраной флота как стратегический объект. Вода из океана очищается и продаётся как «Хейвенский лёд», помимо этого на рынке Хейвена можно найти товары со всей системы. Внимание: здесь нет законов в привычном понимании. Эта луна стала пристанищем для многих сомнительных элементов, которые уважают только договорённости местных кланов. Здания и сооружения, подконтрольные флоту, — это единственные места, где уважают форму. Будьте внимательны при посещении.»

Как финальный аккорд, на экране возникает величественных размеров планета. Голос за кадром: «Хирон, газовый гигант, в атмосфере которого происходит такое удивительное явление, как дожди из алмазов. Эти алмазы добываются специальными беспилотными кораблями и через станцию на Пуэлле, одном из спутников Хирона, доставляются на Нову и Терру.»

На экране возникает флаг Федерации Ирий: на синем фоне изображена рука, сжимающая ветви оливы и пшеницы, перевязанные лентой. Голос за кадром: «Это были основные моменты, напоминающие вам о жизни нашей системы, теперь перейдем к краткому описанию вашей деятельности. Согласно заключенному контракту, вам в эксплуатацию предоставляется космический корабль класса «разведчик-перехватчик». Вы обязаны выполнять приказы руководства по охране порядка и осуществлению патрулирования в системе. За это вам будет выплачиваться денежное вознаграждение. Вам также разрешено брать контракты на осуществление деятельности по перевозке грузов как при совмещении с патрульной деятельностью, так и при осуществлении коммерческих полетов, при условии уплаты 30% от дохода. Помните, что уклонение от уплаты комиссии является нарушением контракта, которое может повлечь за собой санкции, вплоть до конфискации выданного корабля и перевода на службу на Старке до окончания контракта. Нарушение законов Федерации повлечет за собой увольнение со службы и в зависимости от тяжести преступления может повлечь за собой тюремное заключение. Надеемся, что вы оправдаете оказанное вам доверие. Желаем вам успеха!»

II. Добро пожаловать на борт.

Материалы из базы данных корабля:

Экипаж корабля «415-й» (позывной «Белла»):

1. Айла Селрен. Роль: Пилот, инженер, стратегическое планирование.

Пол: женский. Возраст: 24 года.

Рост: 176 см.

Приметы: длинные пепельные волосы (окрашены, натуральный цвет: светлый блонд), серые глаза, шрам над бровью (получен в детстве).

Примечание: Отец: Алан Селрен — чиновник среднего звена в Капитолисе (она избегает этой темы).

1. Гарран Фельд. Роль: Стрелок, переговорщик, техник корабля.

Пол: мужской.

Возраст: 22 года.

Рост: 184 см. Приметы: короткие тёмные волосы, ожог на правой руке, татуировка с координатами шахты на Нова-Солиде (говорит, что это память о погибшем друге).

Примечание: семьи нет, подозревает, что его друга убили намеренно.

Корабль «415-й» («Белла») Тип: лёгкий разведчик-перехватчик.

Вооружение:

1. 2 спаренные 30-мм турели «ТС-30»

2. Установка для пуска управляемых ракет «Вулкано»

Особенности:

1. Маскировочные панели (кратковременная невидимость для бортовых радаров).

2. Усиленные сканеры (ищут контрабанду, но могут обнаружить аномалии в некоторых спектрах).

Сообщение от системы: «Передача изображения внутренней системы наблюдения».

Айла сидит на месте пилота Беллы и слегка держится за штурвал (чистая формальность, так как сейчас корабль ведется системой автоматического управления). Перед ней пульт со множеством приборов, датчиков, тумблеров, лампочек и экранов с наиболее важной информацией. А за приборной панелью открывался широкий иллюминатор переднего обзора, в котором виден лишь глубокий космос.

Гарран заходит в кабину пилота, опираясь о дверной косяк. В его голосе — лёгкая усталость, но и едва скрываемое любопытство:

— Я был слишком занят, чтобы спросить сразу… Но сейчас, кажется, идеальный момент. — Он делает паузу, скрестив руки. — Зачем ты покрасила волосы?

Айла не отрывается от мониторов, но её пальцы замирают над клавишами. Через секунду она молча тянется к стопке журналов у кресла и резким движением швыряет один из них Гаррану.

Тот ловит его, взгляд скользит по странице:

— «Пепельный и серый — новые цвета сезона, подчёркивающие ваш интеллект и эстетичность»? — Он поднимает бровь, стараясь не засмеяться. — Ты серьёзно?

Айла наконец поворачивается к нему. В её серых глазах читался холодный вызов:

— Нет. Я просто решила, что это отлично сочетается с цветом дыма от нашего последнего «успешного» побега с Хейвена.

Гарран закатывает глаза, но уголок его рта дёргается:

— Значит, это не про моду. Это про то, что мы «снова едва не сгорели»?

Она не отвечает, но её взгляд говорит сам за себя: «А ты как думал?»

Айла поворачивается к пульту управления. Она не отрывает взгляда от показателей навигации, её голос ровный, но в нём проскальзывает стальная нотка:

— Левый двигатель снова дергается на малых оборотах. Проверь крепление топливного шланга. И да, форма. Через двадцать минут заходим в зону контроля Нова-Солиды. Я хочу, чтобы у нас не было к чему придраться.

Гарран задерживается в дверях, его пальцы сжимают дверной косяк. В его глазах переливается смесь раздражения и привычного упрямства:

— Делать мне больше нечего, кроме как чинить двигатель, который я только что отладил. Могла бы честно сказать, что хочешь быть «в тренде», а не придумывать отмазки про «униформу» и прогонять меня под выдуманным предлогом.

Айла медленно поворачивает кресло, её пальцы смыкаются на коленях. Взгляд как лезвие:

— Если бы я хотела тебя прогнать, я бы сказала: «Выметайся». Это был приказ. Двигатель. Форма. Десять минут.

Тишина в кабине натягивается, как струна.

Гарран резко разворачивается, бросая через плечо:

— Как скажешь, «капитан».

Дверь за ним закрывается с глухим щелчком.

Айла возвращается к экранам, её взгляд на секунду задерживается на собственном отражении в затемнённом стекле иллюминатора, на пепельных прядях, которые теперь кажутся ей вдруг нелепо искусственными.

Кабина корабля погружена в тишину, нарушаемую лишь мягким гулом систем жизнеобеспечения.

Айла остаётся одна. Её взгляд непроизвольно скользит к панорамному обзору, по бескрайнему чёрному полотну, усыпанному мириадами звёзд, спиралями далёких галактик, туманностями, мерцающими, как затерянные драгоценности.

И в этом великолепии видно её отражение.

Стекло возвращает ей образ:

- Пепельные волосы, почти сливающиеся с серебристыми бликами на приборной панели. - Холодные серые глаза, в которых, кажется, повторяется глубина космоса. - Чёткий профиль, подчёркнутый мягким голубым свечением экранов.

На миг ей кажется, что космос смотрит на неё так же, как она — в него.

Гарран резко входит в дверь, нарушая тишину кабины. Его голос звучит нарочито официально, но в уголках губ дрожит усмешка:

— Лейтенант, сколько нам ещё до Нова-Солиды?

Айла разворачивается, глаза её сужаются:

— Чем больше ты меня отвлекаешь, тем дольше нам…

Но он уже в движении, быстрый шаг вперёд, и пальцы, испачканные в чёрном мазуте, проводят по её лицу:

- Две вертикальные линии под глазами, как у древних воинов Терры.

- Одна горизонтальная на лбу, знак шахтёров Нова-Солиды.

Айла застывает на мгновение, её брови резко взлетают вверх.

Гарран отскакивает к двери, его смех громко раскатывается по кабине:

— Это мода «Новы»! Так там сейчас все девушки красятся!

Дверь захлопывается за ним, прежде чем она успевает схватить хоть что-то, чтобы швырнуть ему вслед. Гарран знает, что Айла не побежит за ним сейчас, так как нельзя оставлять место пилота без присмотра.

Айла снова остаётся наедине с собой, но уже в «боевом раскрасе». Она действительно не может покинуть место пилота сейчас, но это не значит, что мести не будет в дальнейшем. Айла вновь оборачивается к штурвалу, взгляд направлен на иллюминатор. Она прищуривается на своё новое отражение.

— ...Идиот, — произносит она беззлобно, но при этом на её лице появилась лёгкая улыбка.

Дальнейший путь до Новы прошёл без подобных эксцессов. «Белла» подлетела к открывшемуся шлюзу порта и с глухим гулом коснулась посадочной платформы специализированного военного аэродрома «Крепость» (посадки кораблей флота в гражданских и торговых портах запрещены в целях безопасности). Вокруг строгие серые ангары, патрульные дроны и редкие фигуры других контрактников в такой же регламентной форме.

Айла первым делом направляется в санузел корабля, чтобы смыть мазут с лица. Она не торопится, но и не яростно скребёт кожу, просто холодно, методично, будто стирает доказательства. В зеркале её лицо снова безупречно, но в глазах обещание возмездия.

Гарран, тем временем, проверяет крепления шасси, делая вид, что занят. Он знает, что пока они на службе, она не станет устраивать сцену. Но он также знает, что месть придёт позже. Возможно, в виде «случайно» пересоленного кофе или внезапного «сбоя» его терминала в самый неподходящий момент.

Они выходят оба в полной форме:

Айла в чёрном комбинезоне с офицерскими погонами (регламент). На груди жетон «415-го» (номер их корабля). Волосы собраны в тугой узел, ни одной пряди наружу.

Гарран одет в такой же комбинезон, но с сержантскими погонами и расстегнутой пуговицей на вороте (формально не нарушение, но уже вольность). На его груди — такой же жетон «415-го». Через левое плечо перекинута сумка с вещами и инструментами «для работы в поле».

Их встречает дежурный офицер контроля:

— Документы и цель визита.

Айла протягивает планшет:

— Патрульный досмотр по маршруту Терра-Прима — Нова-Солида. Заявка на пополнение запасов.

Офицер контроля смотрит на Гаррана и говорит:

— Сержант, у вас правый погон слетел.

Гарран автоматически хватается за плечо и его пальцы встречают голую ткань, погон отсутствует, осталась лишь одинокая нитка, будто его аккуратно подрезали.

Его взгляд молниеносно переключается на Айлу.

Она стоит безупречно прямо, её лицо это «каменная маска», но в уголках глаз хитрый блеск.

Офицер контроля недовольно качает головой:

— Небрежность, сержант. Форма должна быть в идеальном состоянии при выходе в город. Вернитесь и приведите себя в порядок.

Гарран стискивает зубы, но отвечает:

— Так точно.

Он разворачивается в сторону корабля, но перед уходом шипит Айле:

— Ты его «подрезала».

На что она говорит, не меняясь в лице:

— Доказательства?

Гарран возвращается на корабль, быстро зацепляет погон на клипсы-держатели, чтобы не пришивать его вручную. На выходе с корабля он замечает отсутствие возле него Айлы. Оглядевшись сквозь снующих по базе таких же контрактников, он видит, что она его ждёт возле КПП при выходе в Форж-Сити. Гарран подходит к ней, и вместе они проходят через турникет в город молча.

III. Точка отсчета.

Форж-Сити встречает их приглушенным светом ламп «дневного» света. Причиной этому является синхронизация времени с Террой, на которой уже наступает вечер, поэтому для удобства лампы купола тоже начинают имитировать «вечер». Множество невысоких куполообразных строений приспособлены под все виды помещений от магазинов до жилых домов. Вся колония негласно старается строиться в ширину, а не в высоту, дабы не повторять терранский стиль архитектуры. Пока Гарран отошел в только известный ему магазин, Айла входит под купол «Кольца» — огромного круглого комплекса, где сводчатые перекрытия из сплава стекла и стали пропускают тусклый свет натриевых ламп. Здесь нет стен, только стойки-терминалы, за которыми агенты-посредники оформляют сделки на доставку различных грузов за небольшую комиссию.

Она подходит к терминалу «Белой зоны», вводит код авторизации. На экране всплывает список доступных контрактов:

1. «Срочная доставка медикаментов в шахту №7» (премия за срочность +20%).

2. «Сбор данных с ретранслятора у Хирона» (рутинный заказ по тех. обслуживанию)

3. «Поиск пропавшего дрона-разведчика в каньонах Никса» (рискованно, но платят хорошо).

Но её взгляд скользит к зданию рядом с куполом. «Голос Солиды», заведение не имеет вывески, только ржавую дверь с глазком. Появление там в форме означает сигнал: «Я готова говорить о чём-то вне закона».

Тот факт, что данное место еще не закрыто силами правительства, говорит об уплате «комиссии» нужным людям со стороны тамошних контрактодателей. Айла вспоминает слова: «Космос ошибок не прощает, но он стоит риска». Так говорил в детстве её отец, когда рассказывал о своих путешествиях. Айла подходит к двери в «Голос Солиды», но не заходит. Еще свежо в памяти воспоминание про их крайний рейс по доставке запрещенных веществ из грибов Эреба, на Хейвен. Все прошло не лучшим образом, да и к тому же, если решиться заходить, то прежде нужно дождаться Гаррана.

Неожиданно она слышит голос позади себя:

— Случайно заблудились, лейтенант?

Инспектор Реннер, один из местных «невидимых жандармов», внезапно появляется из-за колонны, его потрёпанный мундир и холодные глаза выдают в нём человека, который видел всё и вся. Откуда он здесь? Ждал кого-то, кто подойдет к двери? Он берёт Айлу под локоть и мягко, но неумолимо отводит от двери «Голоса Солиды».

— Лейтенант Селрен, — его голос тихий, но железный, — есть более полезный для Федерации способ рискнуть. Если согласитесь — подробности получите уже в полёте к цели.

Айла не дёргается, но её тело напрягается, как у хищницы, почуявшей ловушку:

— Какие условия?

Реннер усмехается, доставая миниатюрный чип из кармана:

— Платят втрое больше стандартного контракта. Но если провалитесь, то дослужите контракт пехотинцами на Старке, а «Беллу» передадут другому экипажу.

Он вкладывает чип ей в ладонь, его пальцы шершавые от ожогов:

— Решайте сейчас. Через пять минут мой сменщик доложит о вашем «любопытстве» у этой двери.

Она смотрит по сторонам в поисках Гаррана, но уже поняла суть разговора.

— Мы берём контракт, — её голос без колебаний.

Реннер кивает, довольный:

— Чип вставите в свой терминал. Взлёт через час.

Он уходит, нарочито громко здороваясь с Гарраном, который только сейчас начал подходить. Гарран спрашивает Айлу, кивая в сторону «Голоса Солиды»:

— Реннер увидел тебя там?

— Нет, он только что дал нам работу.

На обратном пути в «Крепость» Айла замечает, что Гарран не врал. Местные женщины действительно носят на лице макияж: две узкие вертикальные полосы под глазами и одна горизонтальная на лбу.

— А ты не обманул насчет местной моды. Вот только они явно красятся не мазутом. Цвет глубокого черного с мерцающим переливом.

— Кстати об этом,— Гарран лезет одной рукой в сумку и достает оттуда оранжевую баночку — знал, что тебе понравится, поэтому купил в качестве подарка.

Айла берет баночку и спрашивает:

— Что это?

— Краска из толченого местного оникса, его здесь добывают тоннами, и смолы из глубоких пещер. Лучше чем мазут.— Его лицо принимает эмоцию гордости.

Они проходят через КПП «Крепости» и поднимаются на Беллу. Айла заканчивает предполётную подготовку, её пальцы стремительно скользят по панели управления.

— Говорит «415-й», взлёт.

Корабль содрогается, антигравитационные двигатели набирают мощность, шлюз над ними раскрывается как сигнал «добро» на взлет. Через иллюминаторы корабля видно, как Нова-Солида превращается в тусклую точку, а затем исчезает в черноте космоса.

Автопилот включается, и Айла откидывается в кресле, её взгляд скользит к баночке с краской, лежащей на приборной панели.

Она берёт её в руки, перекатывает между пальцев, затем резко встаёт.

— Гарран! — её голос разносится по коридору. — Подменяешь.

Гарран появляется в дверях, вытирая руки об уже испачканный мазутом комбинезон.

— Что-то случилось?

— Нет. — Айла проходит мимо него, но останавливается в дверях, не оборачиваясь. — Просто… следи за курсом. Я… ненадолго.

Она не объясняет, куда идёт, но Гарран уже понял — его взгляд падает на баночку, которая исчезла из её рук.

Он усмехается, садится в кресло пилота и берётся за штурвал.

— Не торопись, капитан.

Айла заходит в свою каюту. Небольшое, но продуманное до мелочей пространство:

- Койка-ниша в стене, закрытая серым занавесом с едва заметным узором звёздных карт.

- Зеркало в полный рост — его рамка собрана из обломков старых деталей корабля. Пару месяцев назад «Белла» получила серьезное повреждение и многие элементы пришлось заменить, но Айла сохранила наиболее пригодные куски.

- Стол: - Аудиоплеер в виде ретро-радара с медной «тарелкой»-динамиком.

- Дисковод — чёрный, стилизованный под бункер (как на Старке), с ручкой-штурвалом вместо кнопок.

- Диски в прозрачных футлярах — подарок отца, как и аудиоплеер.

- Навесной шкаф с книгами: - технические мануалы, история космонавтики, один томик стихов (спрятан за остальными).

- Полноразмерный шкаф: - форма, чёрные лёгкие «доспехи» (скафандр для выходов в открытый космос), единственное платье (никогда не надетое), комплект пижамы синего цвета, остальная бельевая «мелочевка» лежит в выдвижном ящике шкафа.

- Стул — мягкий цилиндр со спинкой и без подлокотников, обшитый тканью красного цвета.

Айла проводит пальцем по полке с дисками и достает «Колыбель человечества», чувствуя шероховатость этикетки, на которой поблёскивает золотая надпись.

Она вставляет диск в дисковод, поворачивает «штурвал-ручку» до щелчка.

Из «тарелки» аудиоплеера льётся мелодия без слов — словно звёзды, падающие в океан вечности.

Звуки напоминают тихий перезвон кристаллов, шёпот солнечного ветра, эхо далёких сверхновых.

Ритм ровный, как дыхание спящего корабля, как биение сердца в невесомости.

Это музыка мечтателей, тех, кто впервые поднял глаза к небу и захотел его покорить.

Айла ложится на койку, закрывает глаза. Пепельные волосы растекаются по серой подушке. Руки скрещены на груди, поза, в которой спят в невесомости. Лицо расслаблено, но в уголках губ лёгкая грусть. Музыка окутывает её, как космическая пыль, как тёплое одеяло из воспоминаний.

Она «видит»: - Отец, рассказывающий ей о первых космонавтах.

- Себя маленькую, рисующую звёзды на стене комнаты.

- Гаррана, чинящего двигатель и насвистывающего ту же мелодию.

Баночка с краской лежит на столе, освещённая голубым светом от лампы в каюте. Оникс в ней мерцает, как далёкая планета.

Айла не решается нанести узор, но здесь и сейчас она уже часть этой красоты.

Она лежит на своей койке. Берет с пояса свой терминал и наконец-то изучает детали контракта. Айла медленно выдыхает, её пальцы скользят по экрану терминала, впитывая детали миссии.

Суть контракта: Место: Орбита Хирона, спутник «Пуэлла», порт-станция «Insula Copiae» (в пер. «Остров Богатства»).

Проблема: - Работники отказываются возвращаться после вахты.

- Подают дистанционные заявления на развод (и мужчины, и женщины).

Подозреваемая: Беллона Шелл, 38 лет, ветеран войны с кланами Хейвена. Награждена постом начальницы станции за самоотверженность и умелое управление в бою.

Задание: Под видом рядового рейса (погрузка алмазов) выяснить причину девиантного поведения. Не привлекать внимание.

Особенности станции:

1. Устройство: -Кольцевая конструкция с дронами-сборщиками, которые «ныряют» в атмосферу Хирона за алмазами.

-Жилые модули — изолированные, с искусственным «дневным» циклом.

2. Персонал: -Вахтовики с Нова-Солиды (3 месяца работы, 1 месяц отдыха).

- Беллона известна жёсткой дисциплиной, но раньше никто не жаловался.

Айла задерживается на словах «вахтовики с Нова-Солиды». Она встаёт перед зеркалом, берёт кисть и точными движениями наносит две вертикальные линии под глазами и одну горизонтальную на лбу. Краска мерцает, как сама глубина космоса.

«Волосы как у терранки, но лицо как у новосолидки. Должно располагать к неформальному общению, правильно?»

Она осматривает себя — образ получился строгим, но с намёком на принадлежность к колонистам. Идеально для миссии.

После этого Айла выходит из каюты и идет в кабину пилота.

Гарран сидит в кресле пилота, но сразу поднимается, увидев её лицо.

— Что это? — он не осуждает, но удивлён.

— Тактика, — Айла проходит мимо, берёт штурвал. — Садись на второе кресло. Я поведу «Беллу» сама.

Она не объясняет, но Гарран понимает, что ей нужно чувствовать контроль перед началом действий.

Он молча отступает, занимая место оператора систем.

В иллюминаторе переднего обзора проявляется Пуэлла и её «Insula Copiae».

IV. Явление.

Белла под управлением Айлы начинает посадку на одной из грузовых площадок станции. Айла проверяет показатели: - Атмосфера станции — норма.

- Гравитация — 0.85G (позволяет легче двигаться и таскать грузы персоналом).

- Связь — стабильная, в эфире звучат переговоры рабочих станции.

— Готовь документы, — она бросает Гаррану. — Мы — грузчики с Терры. Никаких слов о миссии.

Корабль мягко стыкуется с доком станции. За дверью их уже ждёт проверка.

Айла и Гарран выходят из Беллы, оглядываясь по сторонам.

Станция «Insula Copiae» выглядит абсолютно обычной: - Охранники проверяют их накладные, лениво, перебрасываясь шутками.

- Грузчики переносят контейнеры с алмазами, без признаков усталости или апатии.

- Техники возятся с дронами, спокойно обсуждая детали ремонта.

Никакой странной тишины, пустых взглядов или неестественного поведения.

Айла (тихо, так, чтобы слышал только Гарран):

— Либо нам дали неверную информацию, либо мы что-то упускаем.

Гарран (осматривая станцию):

— Может, проблема только у тех, кто уже давно прилетел?

Они переглядываются, им нужно больше данных.

Айла говорит Гаррану:

— Я пойду подписывать накладную и постараюсь осмотреться. Оставайся здесь, может подвернется возможность узнать что-то и при этом не оставить корабль без присмотра.

Айла направляется в кабинет начальника склада, её шаги чёткие, но неспешные. Она осматривает станцию по пути, отмечая детали:

- Работники всё так же спокойны, но их движения слишком синхронны, будто они действуют по заранее заданному алгоритму.

- На стенах висят объявления: - «Соблюдайте график работ!»

- «Личные контакты с родными — только в разрешённое время!»

- «Доверяйте руководству!»

Всё слишком… идеально.

Она заходит в кабинет начальника склада. Небольшое помещение, заставленное стеллажами с папками. За столом сидит пожилой мужчина в униформе, подписывающий документы.

— Лейтенант Селрен, контракт 415-й, — Айла кладёт накладную перед ним. — Подпись и печать.

Он кивает, берёт бумагу, но вдруг его взгляд цепляется за её лицо.

— Вы… с Нова-Солиды?

— Нет, — Айла не моргнув лжёт. — Но мне нравится их стиль.

Он усмехается, ставит печать:

— Беллона тоже так иногда красится. Говорит, это «символ верности народу».

Айла чуть напрягается, это зацепка.

— Она часто здесь бывает?

— Каждый день, — начальник склада понижает голос: — Проверяет всё лично. Никто не смеет ослушаться.

Он передаёт ей подписанную накладную, но в его глазах есть что-то тревожное.

— Вы… улетите сегодня?

Вопрос звучит почти как мольба.

Айла непринуждённо опирается о край стола, её голос звучит легко, почти шутливо, но глаза остаются холодными и анализирующими, она хочет прощупать обратную сторону станции:

— Да. А есть ли возможность приобрести алмазик для себя? Без наценок за доставку, конечно.

Лицо мужчины расслабляется, будто он хотел услышать этот вопрос. Он открывает нижний ящик стола, достаёт крошечный прозрачный камень (не больше ногтя) и быстро кладёт его в карман Айлы.

— Заберите его так и увезите подальше. Я взял его случайно, рука сама его спрятала. Теперь я все время боюсь, что его найдут, а так мне будет спокойнее.

Айла ощущает холод камня сквозь ткань. Она уходит с пониманием, что лучше не распространяться об этом диалоге, ради безопасности.

На обратном пути она видит её и замедляет шаг. Беллона… Она выглядит не как обычный человек, которого Айла ожидала увидеть. Она не идет, а левитирует. Первая мысль Айлы «Божество?», но потом она замечает причину. У Беллоны установлены передовые боевые имплантаты, которые позволяют преодолевать препятствия с помощью двух двигателей, подобно тому, как летают экранопланы в старых фильмах, которые она смотрела в детстве. На голове Беллона носит боевую гарнитуру, которая включает в себя рацию и оптико-прицельный модуль, способный выдавать изображение в различных спектрах. Переливающаяся броня из «новосолидских» минералов и композитов, легкая как хлопок и прочнее кевлара, с упругими подкладками из синтетического геля, чтобы поглощать кинетическую энергию пуль. Айла только слышала про такие технологии, что они где-то в научных комплексах Старка, видимо, некоторая часть алмазов шла на «более ценные задачи». В остальном это тот же человек, только не ясно, что делает её такой богоподобной, импланты или власть с авторитетом.

Она останавливается перед Айлой, её искусственные глаза (скрытые за линзами гарнитуры) фиксируют каждую деталь:

- Раскраска на лице (Беллона замечает это сразу).

- Микронапряжение в мышцах (Айла неподвижна, но готова к прыжку).

- Карман, где лежит алмаз (но пока не реагирует).

— Лейтенант Селрен, — её голос «металлический», с лёгким эхом (видимо, встроенный модулятор). — Ваш корабль прибыл за партией алмазов?

Айла кивает, голос ровный: — Так точно. Документы подписаны.

Беллона медленно огибает её по полукругу, двигатели едва шумят:

— Вы краситесь, как наши женщины. Почему?

— Понравился стиль.

— Стиль… — Беллона останавливается за её спиной. — Или тактика?

Тишина.

Айла чувствует, как алмаз в кармане будто жжёт.

— Идите, лейтенант. Проследите за погрузкой алмазов на свой корабль. Будет очень неприятно, если кто-то из работников при погрузке решит положить себе что-то в карман.

Айла чувствует, как холодный металлический взгляд Беллоны скользит по её форме, где лежит алмаз.

— Есть, — её голос абсолютно ровный, но пальцы непроизвольно сжимаются.

Она разворачивается и идёт к докам, спина прямая, шаг чёткий, но взгляд все еще чувствуется.

Мысли Айлы:«Она знает. Но почему не обыскала? Играет? Или проверяет?»

Алмаз в кармане кажется тяжелее свинца.

В доках Гарран уже контролирует погрузку, но его взгляд сразу находит Айлу, когда она подходит.

— Пока тебя не было, я нашел общий язык за игрой в карты с одним из грузчиков. Как только им поступила задача на погрузку, он вместе с остальными приступил к работе, бросив карты. Это выглядело не как «контроль разума», а скорее как «любовный порыв». Он был рад получить её приказ. У него есть след от кольца на пальце, видимо, недавно его снял. Картина проясняется, но нам пока что нечего предоставить для доклада.

Тени доков густеют, пока грузчики механически перекладывают контейнеры с алмазами. Их движения точные, почти роботизированные, но в глазах какая-то странная, фанатичная преданность.

Айла прижимается спиной к корпусу «Беллы», её голос тихий, но резкий:

— Любовный порыв? Ты серьёзно?

Гарран пожимает плечами, его пальцы перебирают крапленую колоду (оставшуюся от игры):

— Он говорил о Беллоне как о «спасительнице». Что она «освободила его от ненужных привязанностей». И да, — он показывает на свой безымянный палец, — у него кольца больше нет. Как и у всех здесь.

Айла сжимает алмаз в кармане. Камень леденит пальцы.

— Это не контроль разума. Это добровольное рабство.

Погрузка заканчивается, Айла и Гарран заходят на борт. Через пару минут её пальцы сжимают штурвал, но мысли далеко от приборной панели.

— Что может заставить человека добровольно отказаться от семьи? — её голос жёсткий, словно она спорит сама с собой,— Не страх. Не гипноз. Только...

Гарран перебрасывает алмаз с ладони на ладонь:

— ...только если они уверены, что нашли нечто важнее.

Белла отдаляется от Пуэллы, но Гарран и Айла чувствуют, что они сюда еще вернутся. В любом случае, сначала нужно доложить о результатах Реннеру и обсудить с ним дальнейший план действий.

V. Какие ваши доказательства?

«Белла» уже давно вышла из зоны гравитации станции, оставляя «Insula Copiae» позади. Айла закладывает курс на Нова-Солиду, её пальцы быстро пролистывают данные, собранные за время миссии:

- Записи разговоров с грузчиками.

- Фото алмазов с чёрной дымкой.

- Наблюдения о поведении Беллоны.

Гарран сидит за вторым креслом, чистит ствол своего пистолета:

— Думаешь, Реннер поверит в «культ личности»?

— Ему не нужно верить. Ему нужны доказательства.

— Которых у нас, как таковых, нет.

Айла откидывается в кресле, её взгляд упирается в потолок кабины:

— Это потому, что Реннер сам не владеет информацией. Видимо он думал, что там простое злоупотребление полномочиями, но ситуация оказалась серьезнее, а значит нужно лучше всё обдумать.

— Ты оставишь свою «тактику» на лице?

— Нет, теперь нет.

— А я думал тебе нравится.

— Дело не в этом.

Он не уточняет причину и не отвлекает её, видя, что сейчас она думает, какие слова сказать Реннеру при встрече. Вместо этого он спокойно уходит к себе.

Гарран заходит в свою каюту, он называет её «дежуркой», ибо даже во время сна ему иногда приходится подрываться для ремонт Беллы.

- Койка-ниша, как у Айлы, но одеяло не серое, а чёрное (купил его сам, так как: «Лучше чем казенное»).

- Под подушкой — перочинный нож ( с маркировкой "7-B" — шахта, где погиб друг).

- Стул такой же как в каюте Айлы, но с приделанными подлокотниками из обрезков трубы, обмотанные изолентой.

- Стол: - Чистый, но со следами пайки, сварки и резки металла.

- На столе стоит ящик с инструментами (все промаркированы красной краской «415-Г»)

- Настольный органайзер из гильз крупного калибра ( для ручек и отвёрток).

Личные вещи в шкафу:

- Запасной комбинезон.

- Скафандр для работы в космосе.

- Темно-оранжевая «гражданская» куртка. - Штаны с карманами (2 штуки, одни зеленые, другие серые)

- На полке: - Аудиодиск в прозрачном боксе (без надписи, но Айла знает — там запись её голоса, который читает инструкции по устранению разных неисправностей. Он попросил её, так ему не нравится свой голос в записи).

- Фото (15х20 см, в рамке из пластика, а вместо защитного стекла вставлен плексиглас ): еще юный Гарран на общем фото со своими коллегами по смене, когда они работали операторами на буровых машинах.

- В ящике: - Комплект чистых маек.- Запасные нашивки и погоны (чтобы своевременно менять при износе).

- Кожаный ремень с выжженными отметками (теперь просто память, каждая из них, это завершенная вахта в шахте).

- Над столом — схема «Беллы», но не штатная, а его версия — с пометками "слабое место", "выполнен ремонт", "здесь Айла оставила царапину", "устранен отказ".

Гарран прямым курсом подходит к своей койке и не снимая обуви ложиться. Глаза горят от недосыпа, спина и руки гудят от работы, которую он давно закончил. Когда он отдыхал крайний раз? Ощущение, что предыдущие 36 часов он провел за просмотром своих действий как в фильме от 1-го лица, будто кто-то все делал за него, а сам Гарран лишь наблюдал. Теперь же тихий звук работы систем «Беллы», который означает, что все исправно и работает воздействует на Гаррана как колыбель, своим гудением подтверждает право на покой. Гарран засыпает сном без сновидений, но лишь до тех пор, пока что-то не издаст звук неисправности или пока не услышит голос Айлы.

Через несколько часов корабль приземляется в военном секторе «Крепости». Реннер уже ждёт их у ангара, его лицо непроницаемо.

— Ну что, 415-й? — он скрещивает руки. — Нашли причину «разводов»?

Айла встает перед ним, её голос тихий, но твёрдый:

— Возможно. И это хуже, чем мы думали.

После доклада Реннеру, Айла и Гарран стоят у него в кабинете.

- Общая площадь кабинета 5х5 метров.

- Стол уставлен ящичками для папок (бумагу не взломать дистанционно).

- На стене висит сейф с панелью для вода кода и замочной скважиной для ключа.

- Окно со специальным покрытием, можно увидеть улицу из кабинета, но нельзя увидеть кабинет с улицы.

- На стене висит флаг Федерации Ирий.

Реннер сидит в своем кресле откинувшись назад на спинке. Он начинает рассуждать вслух:

— Доступ к закрытым боевым технологиям? Нужны фото или видео доказательства. Но даже если вы это подтвердите, то ничего серьезно ей не сделают, так как Беллона имеет очень хороший послужной список. Культ личности….вот это звучит уже серьезнее. Если еще и выяснится, что она как-либо влияла на сознание подчиненных или использует каких-то агентов, чтобы вербовать людей в лояльную только ей армию, то дело уже примет обороты как операции на Хейвене.

— Какие наши дальнейшие действия?—спросила Айла

— Нам необходимо больше возможности, для передвижения по станции и желательно с меньшим привлечением внимания Беллоны.—Добавил Гарран.

– Не слишком ли много запросов сержант? Селрен, сделайте лицо попроще, это просто шутка. Так как контракт я заключил с вами, а нужного результата мы еще не достигли, то придется вам слетать туда еще раз. Да, это рискованнее, чем посылать других, но вы уже понимаете, чего можно ожидать и я вам помогу с планом. Через несколько часов я буду готов выдать вам новые задачи и детали, ожидайте.

В ожидании новых поручений:

Айла: – Приняла душ пока есть время и сменила форму, надев в этот раз носки с терморегуляцией (роскошь с Терра-Прима).

– Протерла шлем скафандра, который уже запылился в шкафу (как и платье, но она его не трогает).

– Села у иллюминатора, достав планшет. На экране — схема системы «Гелиос», она уже планирует маршрут, но пальцы сами вывели на полях: > *«Друг мой, мы оба устали. Но радости нет без печали...»* – Она стёрла строку резче, чем нужно.

Гарран. – Умывается ледяной водой из крана вместо душа (привычка с Нова-Солиды, где вода дорогая).

– Меняет форму, но оставляет старую майку на спинке кресла («Ещё сойдёт»).

– Раскладывает пасьянс из крапленых карт.

– На фоне звучит голос Айлы, читающий инструкции по выполнению ремонтных работ на корабле.

На планшет Айлы приходит сообщение Реннера: «Ко мне, сейчас.»

В кабинете Реннер выкладывает дальнейший план действий:

– Вы установите одну скрытую камеру на обшивку Беллы, чтобы заснять Беллону, если она появится в зоне погрузки. Также нужно установить прослушивающие устройства где-то внутри станции, где она часто появляется. Есть еще одна деталь, на станции есть один человек, который как и все там развелся со своей женой. Суть в том, что её девьчья фамилия такая же как и твоя, Селрен. Ты должна представиться сестрой его бывшей жены и попробовать попасть в жилые отсеки, там нужно установить очередной «жучок», чтобы знать о чем говорят «поклонники».

– А не слишком это подозрительно? Вот так блуждать по станции и привлекать внимание?

– Легенда о том, что ты сестра одной из разведенок, которая прилетела образумить этого парня, должна по идее объяснить твое уже второе появление там. Прецеденты были, но их родственники возвращались ни с чем, видимо проще дать возможность брошенным лично встретиться, чем не допускать их и создавать образ тюрьмы.

– А с кем мне нужно встретиться и не разоблачит ли он меня при встрече?

– Карл Вейн, в разводе с Окса Вейн (Селрен). Ее сестра, Лин Селрен, не покидала Терру, ровно как и Карл не летал дальше Новы. В лицо он её не знает. Если вдруг, кто-то обратит внимание на имя, то скажешь что сменила, у них нет доступа к таким базам данных. Но я уверен, что до такого не дойдет. Просто будь официально «Айлой», а наедине с Карлом стань «Лин». Отправляйтесь, если нет других вопросов.

– Вопросов нет. Будет исполнено.

Айла выходит из кабинета Реннера и возвращается на «Беллу». Айла устанавливает курс снова на Пуэллу, Гарран монтирует камеру кругового обзора на обшивку Беллы, маскируя её под навигационный маяк.

Путь мимо звезд к заданной точке идет без внезапных осложнений, но внутри Айлы не исчезает чувство того, что не все будет по жплану.

VI. Зачем ты здесь?

«Белла» прибывает на «Insula Copiae». В этот раз Айла выходит без краски на лице, чтобы полностью соответствовать образу терранки. С первого визита здесь ничего не изменилось. Все те же работники и охранники, все та же спокойная обстановка, все та же непредвзятая проверка документов.

Камера на корабле уже ведет съемку всей зоны погрузки. В этот раз Айла отправляет Гаррана к начальнику склада, чтобы подписать документы и поставить прослушку в его кабинете. Основание – сам начальник говорил, что Беллона там часто появляется. Айла остается у корабля ждать Гаррана, чтобы избежать повторной встречи с Беллоной и лишних вопросов. По возвращению Гаррана она спрашивает:

– Получилось?

– Да. Немного пришлось задержаться, чтобы рассказать вести с Нова-Солиды и обсудить былые времена, но дело сделано.

– А Беллона? Ты её не встречал?

– Нет. Кстати, начальник склада даже поделился беспокойством из-за того, что сегодня её не видел.

– Это плохо. Возможно она уже что-то знает.

– Или она занята управлением единственной алмазодобывающей станцией. Давай действовать по плану, реальной угрозы пока не видно.

– Хорошо, ты прав. Нет смысла параноить.

Айла оставляет Гаррана следить за погрузкой, а сама приступает к отыгрышу своей роли. Она отправляется в сторону жилых помещений, попутно осматривая окружение. Вот зона погрузки, где рабочие без особых усилий грузят алмазы или выгружают доставленное оборудование или расходные материалы. Далее расположены транспортировочные дорожки, по которым на тележках перевозят контейнеры и ящики со склада и на склад. Крайним цехом на пути к жилым помещениям, становится станция добывающих дронов. Автоматизированные корабли, которые отправляются на Хирон, где они «ныряют» в алмазные бури. Они даже меньше «Беллы», но стоят дороже , за счет усиленного корпуса и системы автоматического сбора и управления. Когда они возвращаются, то сбрасывают собранные материалы на конвейерную ленту, где сортировщики отделяют алмазы от лишних элементов.

Когда она подходит к изолированным модулям для жилья, в которых сейчас имитируется полдень, её встречают двое охранников. Один из них высокого роста, лет под 40, с небольшими черными усами, а второй гораздо моложе и чуть ниже ростом. Они сразу замечают «чужую» Айлу и вежливо останавливают её на входе:

– Товарищ лейтенант, вам подсказать дорогу? Здесь живут работники станции, все административные и управленческие зоны в обратной стороне, – сказал тот, что моложе.

– Я знаю, мне нужно встретиться с одним человеком,–ответила Айла.

– Вот как, а вы договаривались о встрече? Тот, к кому вы идете предупреждал о вас начальство?–спросил охранник с усами.

– О да, еще как договаривались. Если он не предупредил вас или кого там надо, то значит он опять струсил, как и в случае с моей сестрой! При любом раскладе он обязан объясниться, если не с ней, то хотя бы со мной. Я прилетела за Карлом Вейном на другой конец галактики и жду что он найдет в себе хоть каплю мужества!

– Ах вот оно что, – сказал усатый и на его лице появилась легкая улыбка.

– Мне сходить до него? – спросил второй.

– Да, предупреди, что у него гости.

– И что теперь? – спросила Айла, когда молодой ушел

– Ну, если Карл захочет вас видеть, то вас к нему ненадолго проводят. Хотя, вы сами должны понимать, что дело молодое. Ну не по пути ребяткам, ну бывает, зачем в такую даль то переться? Вы же прямиком с Терры?

– Да. И то что я проделала такой путь, говорит о его важности.

– Вот, как? Ну, дело ваше.

– А вы сами то женаты?

– Был…пока не овдовел.

Последняя фраза охранника была как укор для Айлы, намек на то, что она лезет в чужие жизни. К этому моменту вернулся второй охранник и спросил:

– У вас имеется при себе оружие?

– Нет,– ответила Айла, но у нее под поясом спрятан небольшой нож.

– Карл сказал, что готов с вами встретиться. Я вас провожу к нему, но буду находиться рядом, чтобы ничего не случилось. Будьте добры ваши данные и пройдем.

Айла сообщила официальную информацию о себе, мысленно надеясь, что встреча с Карлом не обернется проблемой. Охранник передал информацию через планшет и прошел с Айлой к лифту. Поднявшись на пару этажей выше, он проводил её до комнаты, где её ожидал Карл, а сам остановился рядом со входом. Айла вошла в комнату и закрыла за собой дверь. Перед ней — мужчина лет 35, пустые глаза, след от кольца на пальце.

— Ты… Лин? Сестра Оксы?— его голос без эмоций.

Айла делает шаг вперёд:

— Да, и я хочу знать, почему ты бросил её.

Карл моргает, будто пытаясь вспомнить:

— Лин, пойми… Она…

За его спиной на стене — фото Беллоны с подписью «Ты свободен».

– Я всё ей сказал в письме. Эта любовь была ошибкой. Я не вернусь, мне стыдно, что все получилось так, но так нужно.

Айла начинает спектакль, её голос звучит громко и эмоционально — идеальная игра возмущённой родственницы.

— «Ошибка»? — она размахивает руками, делает широкий шаг к стене, якобы в ярости. — Ты обещал ей вечность, а теперь даже не можешь посмотреть мне в глаза!

Её пальцы ловко прилепляют миниатюрный «жучок» под плафон настенного светильника — устройство сливается с тенью.

Карл отступает, его лицо искажает гримаса стыда (но в глазах — пустота):

— Я… не могу объяснить. Просто уходи.

Айла стучит кулаком по столу (для драматизма):

— Она плачет каждую ночь! Ты хоть понимаешь, что сделал?!

В этот момент — дверь распахивается.

На пороге стоит охранник, что привел Айлу, и женщина в рабочей форме, её взгляд скользит с Айлы на Карла:

— В чём проблема?

Карл мгновенно меняется — его плечи расправляются, голос становится твёрдым:

— Ни в чём. Она уходит.

Айла притворно всхлипывает, скидывает со стола случайную безделушку (чтобы оправдать шум):

— Ты предатель!

Она выбегает в коридор, но успевает заметить:

- Женщина кладет руку на плечо Карла — и он сразу успокаивается.

В это момент у Айлы появились сомнения по поводу связи Карла и Беллоны. Быть может, он просто нашел здесь себе другую любовь? Но что-то здесь не укладывалось. Плакат…от чего теперь «свободен» Карл? Может эта женщина все же не новая любовь, а кто-то, кого он слушается? Слишком бодро он взял себя в руки при её появлении и слишком вовремя она пришла. Позвал охранник? Ответов пока нет, но свою задачу Айла выполнила.

Охранник вновь проводил Айлу до лифта и от выхода от него. При её выходе усатый с усмешкой спросил:

– Вы получили чего хотели?

– Да, – ответила Айла и направилась к Гаррану.

При встрече Айла рассказывает ему о своих успехах, на что он говорит:

– Отлично. Теперь имитируем попытку взлета и «неожиданную» поломку, чтобы собрать информацию пока «чинимся»?

– Ага, так и сделаем. Беллона не появлялась?

– Нет, скорее всего у нее есть более важные дела, чем гулять по комплексу.

– Надеюсь. Если она не появится здесь, то хотя бы запишем что-то на прослушке.

После погрузки и «подготовки» корабля ко «взлету», Айла запустила двигатели и приготовилась сообщить о «неисправности». Однако, имитировать поломку не пришлось, левый двигатель действительно оказался неисправным. Уже на малых оборотах он лишь нагревается и не выдает тягу, поэтому о взлете не может быть и речи. После аварийного прерывания взлета, Гарран взял свои инструменты и немедленно приступил к ремонту.

— Гарран, что у нас там?

— Ничего из ряда вон выходящего. Уже через час можем улететь.

Где-то через 20 минут, к их кораблю подошел один из работников зоны погрузки, который стоял недалеко. Он попросил Айлу выйти, чтобы что-то сообщить.

— Лейтенант Селрен? Меня просили передать, что вас ожидает Карл Вейн в жилом отсеке. Только по рации сказали, что вас зовут Лин, а в накладной написано, что вы Айла. Я не ошибся?

— Нет, я сменила имя. Карл знал бы об этом, если бы не бросил Оксу.

— Вот как. Ну, в таком случае вас ждут.

Айла тут же сказала об этом Гаррану. Возможно Карл хочет сообщить нечто важное, что не сказал при первой встречи. Боялся? Хочет попросить о помощи? Гарран выразил сомнение по поводу того, что стоит ли ей идти к Карлу снова, но Айла сказал, что он может стать главным источником информации. Гарран остался чинить корабль, а Айла пошла к жилым отсекам. Подойдя ко входу, она спросила у ранее встреченных ею охранников:

— Проводите меня еще раз? Мне сказали, что Карл хочет встретиться еще раз.

— Нет, вы уже знаете дорогу. Проходите, о вас предупредили.— ответил молодой.

У Айлы возникли вопросы. Вот так просто? Что поменялось с предыдущего визита? В чем подвох? Но все равно направилась к лифту. Она вошла в него одна, ибо никого рядом не было. Нажала кнопку с этажом, где был Карл. Двери лифта закрылись и Айла поехала вверх.

Страх пришел к Айле после того, когда индикатор этажей лифта погас, кнопки в лифте перестали реагировать на нажатия, а лифт продолжил уносить её вверх на неизвестное количество этажей.

Через несколько минут двери лифта открываются — перед ней длинный белый коридор, освещённый голубыми лампами.

В конце — массивная дверь с табличкой:

«Беллона. Командный центр».

Из динамиков раздаётся голос (не Беллоны — мужской, механический):

— «Лейтенант Селрен. Входите. Вас ждут.»

Путь только один. Айла идет по коридору и заходит в дверь. Беллона левитирует в своем кабинете, спиной к Айле на фоне панорамного окна с видом на станцию.

Тишина.

Беллона парит у окна, её импланты едва слышно гудят, отбрасывая сизое свечение на стены.

За стеклом — Хирон, его алмазные бури сверкают, как разорванная цепь звёзд.

Айла не двигается с порога, но рука уже лежит на ноже под поясом.

— Ты не сестра Оксы, — её голос наконец разрывает тишину. — А я ведь сперва поверила.

Пауза.

— Но ты Селрен. Это...интересно. В чем причина такого «совпадения»? Зачем ты здесь?

VlI. Свет и тень

Айла стоит неподвижно, её пальцы сжимают нож, но она не атакует.

— Я здесь, чтобы понять, — её голос ровный, но в нём слышится сталь. — Что ты сделала с этими людьми?

Она не отрицает, что что-то скрывает — но и не подтверждает.

— И да, — Айла медленно проводит пальцем по лицу, где раньше была краска — то действительно была не просто мода.

Ее взгляд скользит к панорамному окну — к Хирону, к станции, к чёрным точкам дронов, собирающих алмазы.

— Это не моя вина. Они сделали это с собой сами. После Хейвена меня назначили на эту почетную должность и я сразу принялась за дело. Что там, что здесь, я лишь выполняла свою работу, но при этом я всегда забочусь о подчиненных. — Беллона поворачивает голову и говорит через плечо — В этом секрет успеха, они хорошо выполняют свою работу тогда, когда удовлетворяются их потребности, а я хорошо работаю, когда они счастливы. Так устанавливается связь между мной и ими. — Беллона поворачивается к Айле всем телом — Но два года назад у меня выявили «Хейвенскую опухоль», видимо меры предосторожности при зачистке шахт не сработали и дали знать о себе через время. Когда о моей болезни узнала станция, они все испугались.

— Испугались? Они боятся только тебя. Неужели есть что-то страшнее?

— Есть. Для них страшнее всего вновь стать теми, кем они были. Ты не узнавала, кто здесь работает?

— Люди с Солиды.

— Неверно. Когда я пришла сюда это были не люди. Вы на Терре никогда не обращали на таких внимание, поэтому они были никто. Люди без класса, без статуса. Те кто пошел сюда работать за неимением альтернатив. Ирония в том, что эта станция, самая прибыльная статья доходов Федерации, но из-за того что тут работали люди с Нова-Солиды им платили ничтожно мало. Я уже говорила что забочусь о подчиненных. Часть алмазов не шли на отправку. На них я делала жизнь сотрудников лучше.

— Вижу. Твоя броня и импланты тоже ради их блага?

— Нет, это ради меня. Когда опухоль начала меня губить, они сами решили мне помочь. Тогда они начали ссыпать алмазы не ради себя. У некоторых были связи на Хейвене, оттуда они получили импланты и броню со Старка, со словами «Чтобы впредь не было вещи, способной вам навредить.» . Другие нашли врачей с Новы, которым можно доверять и не болтливых. Ты думаешь, начальник склада отдал тебе алмаз, из-за страха ко мне? Он отдал его тебе, чтобы избавиться от чувства вины за то, что не пожертвовал его тогда, а теперь уже не надо.

Айла слушает, не перебивая. Её взгляд не отрывается от Беллоны, но рука с ножом постепенно опускается.

— Значит, они добровольно сплотились чтобы спасти тебя?

Пауза.

Она ощущает вес алмаза в кармане — теперь он кажется ещё тяжелее.

— Но почему одни не возвращаются домой? Почему другие даже разводятся и бросают семьи? Почему предпочитаю отречение от всего, что было до?

Беллона медленно опускается на пол, её импланты затихают.

— Потому что я заботилась о них. — В её голосе впервые звучит усталость. — Они уверены, что без меня станция погибнет. Что я — единственное, что держит их вместе. А теперь еще и общая ответственность за сговор. Они создали мой культ еще до того как я пришла в сознание. Они считают, что раз я дала им лучшую жизнь тогда, то они вернут ее мне сейчас. Ты спрашиваешь зачем одни бросают семьи? Просто теперь они обрели новую семью, ответственность за которую стала важнее.

Айла слушает, анализируя каждое слово

Её взгляд становится острее, а рука с ножом окончательно расслабляется.

— Ты говоришь, будто это их выбор... но ты принимала эти жертвы.

Она делает шаг вперёд, её голос тихий, но непреклонный:

— Ты могла отказаться. Уйти. Но ты осталась.

— И что бы было тогда? Новое руководство с Терры, которое напомнило бы им кем они были?

— Это уже другой вопрос! Сейчас мне важнее понять зачем ты мне все это рассказала? Чтобы я прониклась к тебе?

— Нет, чтобы ты наконец успокоилась и перестала сопротивляться узнав правду.

Небольшая пауза, прерывается Беллоной:

— В любом случае, я не позволю тебе всё разрушить. Моя цель, это их счастье, а их счастье это я.

Кабинет вспыхивает алым светом — будто сирены воют где-то в глубине станции, но здесь, в эпицентре, тишина.

Беллона вновь парит над полом, её броня теперь чёрная, как космос за окном, монолитная, как доспехи древнего божества.

Гарнитура на её голове мерцает — сотни цветов, сотни программ, сотни способов убить.

— Этот бог тебя не простит.

Её голос больше не человеческий — это гул турбин, скрежет металла, эхо далёких войн.

Беллона стремительно бросается вперёд, её броня гудит, заряженная энергией.

Айла резко уворачивается, скользит вбок и отталкивается от стены, чтобы нанести удар ногой снизу вверх — прямо в живот Беллоны.

Удар!

Но броня не пробивается — гелевая подкладка поглощает кинетику, а электростатика отбрасывает Айлу назад, как пушинку.

Беллона даже не вздрагивает.

— Жалко.

Её рука молниеносно сжимается на горле Айлы, поднимая её в воздух.

Айла захлёбывается, царапает броню, пытается ударить ножом — но лезвие отскакивает с искрами, обжигая ей пальцы.

Беллона смотрит в её глаза своими — пустые, безжалостные.

Айла из последних сил обхватывает руку Беллоны, подносит ноги к груди и резко бьёт каблуком в гарнитуру, где крепятся сенсоры.

Искры! Гарнитура временно слепнет, выводя на дисплей помехи.

Беллона рефлекторно отшатывается, её хватка ослабевает.

Айла падает, катится к столу, через панель управления включает общий канал связи станции и кричит:— ГАРРАН!

В эту же секунду её отбрасывает удар ногой в шею. Раздаётся приглушённый хруст — щитовидный хрящ. Воздух перекрыт. Айла на полу, беззвучно хрипит, её тело бьётся в попытке вдохнуть.

Айла на полу, кашляет и пытается ухватить каждый атом кислорода.

—Ты могла спокойно сдаться и принять волю той, кто сильнее тебя. Теперь же, я растяну твоё наказание и не пожалею в конце твое личико.

Беллона тянет Айлу к окну, за которым видна уже знакомая ей панорама на Хирон и станцию. Этот жест говорит сам за себя: «Взгляни на то, что ты хочешь разрушить. Познай тщетность своего дела». Айла видит, как над ней возвышается фигура в доспехах, и только Беллона знает, куда падёт следующий удар.

Неожиданно их силуэты озарило голубое свечение со стороны окна. Это были лучи сканера «Беллы», обычно используемые для поиска контрабанды в чужих кораблях. Ими Гарран и вычислил их расположение. Беллона увидела, как вооружение корабля нацелено на неё. Айла сквозь пелену в глазах увидела, как скрытая камера на корпусе «Беллы» фиксирует происходящее.

Взгляд Беллоны был прикован к кабине с Гарраном. Айла, давясь кашлем, поползла прочь от неё. Беллона дёрнулась было в её сторону, но пара пуль, разбивших вдребезги окно и пролетевших в сантиметре от её головы, ясно намекнули: не стоит.

«Божественная» сущность Беллоны не могла противостоять грубой силе крупнокалиберного вооружения космического корабля.

Едва поднявшись на ноги и всё ещё держась за повреждённое горло, Айла пошла к разбитому окну. Гарран подвёл нос «Беллы» вплотную к проёму, не сводя прицела с Беллоны. Айла ухватилась за выступающие элементы корпуса и, перебравшись на корабль, поползла к верхнему люку. Гарран не трогался с места, пока она не провалилась внутрь. Лишь тогда он дал тягу, унося их прочь от яростного взгляда падшей богини.

***

Дверь медицинского отсека с шипением отъехала в сторону. Айла лежала на койке, её горло было охвачено прозрачным биогелевым бандажом. С каждым вдохом слышался тихий свист — напоминание о сломанном хряще. Она смотрела на стерильную белую стену, но видела не её, а пустые глаза Беллоны, искажённые помехами гарнитуры.

Гарран вошёл, отставив в сторону поднос с едой. Его одежда была в пятнах машинного масла, а на скуле краснела свежая царапина.

— Движок привёл в порядок. Связь с Реннером установил. — Он помолчал, скрестив руки на груди. — Передал ему... запись.

Айла медленно перевела на него взгляд. Говорить она не могла, лишь слабо постучала пальцем по планшету, лежавшему рядом.

Гарран кивнул, понимая.

— Да, капитан. Всё. От начала до конца. Как она над тобой нависла для удара, как ты лежала, как я подвёл «Беллу», как мы уходили. Он... уже выслал на станцию своих гончих.

Уголок её рта дёрнулся в подобии улыбки. Не торжества — усталого удовлетворения. План сработал. Запись с покушением на офицера стала тем крючком, на который Реннер мог насадить целую операцию. Теперь «Insula Copiae» ждёт не аудит, а допрос с пристрастием и последствиями.

Реннеру не требовался безупречный судебный вердикт – ему был нужен повод, дающий право на силовой вход и полную свободу действий. Видео с покушением стало тем самым ключом, отпиравшим все шлюзы для расследования. Пока Беллона пыталась объяснять следователям «самооборону», военные аудиторы уже вскрывали программы добывающих дронов и сравнивали их с объемами поставок, а дознаватели опрашивали работников, вскрывая механизмы хищения и их привязанности.

Беллона была изолирована под усиленной охраной. Её ждал не суд, а секретная лаборатория на Старке – Федерация предпочитала изучать, а не карать. Её импланты и доспехи подлежали разбору, а методы контроля – анализу.

Станция, лишённая своего сердца, замерла в ожидании. Культ рухнул в одночасье, оставив после лишь пустоту и сотни людей, которым предстояло заново учиться быть просто людьми.

«Белла» легла на обратный курс. Гарран, не глядя, протянул Айле кружку с тёплым синти-чаем.

— Курс задан. Прибудем через шесть часов.

Айла кивнула. Её рука сомкнулась на поверхности протянутой кружки. Впереди были новые звёзды и старые правила игры. Они летели вперёд. Этого пока было достаточно.