Стать ветром

Глава I

– Не хочу!

– Что значит «не хочу»? Есть слово «надо», Флосса.

– А я не хочу! Подумаешь!

– Тогда завтра в школе так и скажи учителю – мол, не хочу делать домашнюю работу. И над тобой посмеется сначала весь класс, а потом и вся школа.

Ярко-голубые глаза блестят, словно топазики. Упрямо вздернут черный нос. Серо-голубая коротенькая шерстка на всем теле стоит дыбом от возмущения. Маленькая нептунийка в упор смотрит на терпеливую, но строгую маму.

– А потом можешь сказать, что тебе вообще не нужна учеба, и слухи о твоей глупости разнесутся по всему Нептуну. Ты станешь посмешищем всего клана.

Брови угрюмо сдвинуты домиком. Размышляет.

– Ну ладно, – буркнув под нос еще что-то и хлестнув хвостом по полу, недовольно уходит в комнату делать уроки.

– Вот это другое дело. Молодец. Позови, если что-то будет непонятно.

– Но только полчаса! – доносится из комнаты крик. – А потом буду рисовать!

– Я тебе дам полчаса! Пока все не сделаешь, никакого рисования!

И, вздохнув, мама капризули – Юффа из нептунийского клана Ари-Вейс – уходит на кухню готовить обед.

***

– Наша планета – одна из самых удаленных от Солнца. Всем видно схему? – и изящная нептунийка-учительница обвела взглядом внимательно слушавший класс. – У Нептуна четырнадцать спутников, хотя никто из вас еще не видел их все. Кто мне скажет, какие спутники сейчас в небе? – и она несколькими прикосновениями к сенсорному экрану на учительском столе включила на сферическом потолке дневное небо Нептуна в реальном времени.

– Тритон и Гиппокамп! Тритон и Гиппокамп! – загалдели ученики.

– Правильно! А еще? Какая из наших лун взойдет сегодня вечером?

– Протей! – уверенно ответили несколько ребят.

– Молодцы! Хочу сообщить приятную новость: через четыре дня мы с вами отправимся на Скалистый остров, полетим на самую высокую его точку и будем наблюдать восход еще одного спутника – Галимеды. Следующая такая возможность представится лишь через пять птуниров, так что не упустите ее.

Класс восхищенно загудел, и педагогу пришлось постучать указкой по столу.

– Но учтите – вблизи острова и вокруг его вершины ветры особенно сильны, не то что здесь, у школы. Выспитесь и наберитесь сил – нам предстоит долго и активно работать крыльями. – учительница пригладила лапой шерсть, будто на Скалистый предстояло лететь прямо сейчас. – Ну что же, а теперь Хейлет Айо-Вейс расскажет нам о наших ретроградных и нерегулярных спутниках.

Хейлет, небольшая и слегка застенчивая нептунийка из клана Айо, вышла вперед и, чуточку помедлив, начала рассказывать о нескольких «неправильных» лунах Нептуна, что восходят на западе и садятся на востоке. Рассказала она и о самом крупном спутнике – Тритоне, который «идет» в противоположную от других лун сторону. Со всем этим было связано множество красивых легенд и сказок, которые маленькая вейси не забыла упомянуть. Несмотря на то, что она была тихоней, отличницу Хейл очень любили за ее мирный и дружелюбный нрав. Впрочем, клан Айо-Вейс славился своим миролюбием, в отличие от импульсивных, бескомпромиссных и довольно вспыльчивых Ари.

– Ты молодчина, – восхищенно шепнула Флосса своей подруге, с сияющим видом возвратившейся на свое место, – блестяще ответила! Вот бы мне научиться так интересно рассказывать...

– Зато у тебя летать получается гораздо лучше, чем у меня, – подмигнула Хейлет. – Мне бы хотелось научиться таким фокусам в небе, Фло. Может, покажешь пару приемчиков после уроков?

– Конечно! Договорились, – и подружки тихонько хлопнули друг друга крылом по крылу.

***

– Отчасти я согласна с тобой, Ю. Но мне не верится, что все настолько серьезно. Я же знаю – ты прекрасная мать, умная, любящая и в меру строгая. Ты просто не можешь не справиться.

Юффа, возившаяся с выпечкой, вытерла тщательно вымытые лапы полотенцем, шевельнула большими крыльями, покрытыми серо-голубой шерстью, и вздохнула.

– Спасибо на добром слове, Релла. Но я иной раз и правда не знаю, как совладать с ней. И в кого она такая строптивая...

– Но она же Ари!

– Нет, Рел. Это слишком даже для Ари-Вейс.

Внезапно снаружи раздался звонкий смех Флоссы.

– Да не так! Загни кончик правого крыла кверху! Давай же, Хейл, ты сможешь!

– Загнуть кверху кончик крыла? Хм... – Релла Ари-Вейс, тренер по фелóри – нептунийскому троеборью, единственному и очень уважаемому виду спорта на планете, – легкой поступью вышла из дома-норы с куполообразной крышей над входом и заинтересованно взглянула вверх.

Флосса гоняла подругу по небу, снова и снова показывая свой особенный кувырок в воздухе, придуманный прямо на уроке физкультуры.

Юффа тоже вышла на порог, с улыбкой глядя на дочь.

– Вот увидишь – сейчас позову ее домой, и она ни за что не послушается.

– Да подожди ты звать, дай девчонкам порезвиться, – усмехнулась Релла.

И они резвились. Хейлет довольно быстро ухватила суть, но что-то мешало ей в точности повторить трюк подруги. Та сновала туда-сюда и требовала повторений кувырка, пытаясь понять, в какой момент одноклассница допускает ошибку. И повторяла его сама без конца, добавляя и другие приемы.

Релла смотрела в небо как завороженная.

«Вот она. Десятая. И лучшая», – подумала она.

– Попробуй на следующем порыве ветра! Почувствуй момент! Вот сейчас... Еще чуть-чуть... Стой, рано же! Ну вот, опять упустила, давай заново! Хейл, не сдавайся!

– Ю, – негромко позвала Релла подругу, – я хочу взять твою дочь к себе в ученицы. У нее невероятные данные и большой талант. Я ведь как раз заканчиваю набор десятки.

– А это идея, – оживилась Юффа. – Может, только ты и сможешь укротить ее темперамент. Но если она не захочет заниматься, то удержать ее будет невозможно, понимаешь, Рел?

– Захочет, – убежденно произнесла тренер. – Это уж моя забота. Значит, договорились?

– Я согласна, дело за Флоссой.

Тем временем Хейлет окончательно выдохлась и, виновато разведя лапами, начала спускаться вниз. Следом за ней с ужасно недовольным видом летела Фло. Ничуть, казалось, не уставшая.

– Эй, почему ты сдалась? Это нечестно! – возмущенно упрекнула она одноклассницу.

– Прости, но я больше не могу, – еле сумела выговорить Хейл, плюхнувшись на землю.

– Ну-у... Я так не играю, – огорчилась неутомимая вейси.

– Флосса, – вмешалась мама, – познакомься с нашей гостьей. Это Релла Ари-Вейс, мой давний друг.

– Здрасте! – и школьница быстрым движением пригладила встопорщившуюся шерстку. – А меня Флоссой зовут. Мам, я пойду рисовать, ладно?

– Погоди-ка, – задержала ее Релла, – мне бы хотелось немного поболтать с тобой. Юффа, ты ведь не против?

– Только недолго, а то ветер уже крепчает. Скоро максимум*. Да и пирожков вам может не достаться, – рассмеялась Ю, понимающе кивнула и скрылась в «норе», уведя за собой Хейлет.

Релла хитро улыбнулась, глядя на маленькую непослушную нептунийку.

– У меня к тебе дело, Флосса.

– Какое? – Фло навострила небольшие ушки.

– Я видела сейчас приемы, которые ты показывала своей подружке. Знаешь, мне очень понравилось. Не хочешь начать заниматься фелори?

У нептунийки заблестели глаза.

– Дайте угадаю – вы тренер!

– Верно. Я всегда набираю по десять учеников, и девять уже есть, – подбавила масла в огонь Релла. – Что скажешь? Хочешь научиться всему тому, что умеют победители Турнира Нереиды?

– Но я и так все это умею, – Флосса недоуменно пожала плечами, – вы же сами сказали, что вам понравился мой кувырок. А я еще много чего могу.

Релла слегка улыбнулась. Она часто сталкивалась с подобными выкрутасами. Но для строгости еще не время.

– А будешь уметь еще больше, – заговорщицки подмигнула она. – Ведь фелори – это не только трюки в небе.

Флосса задумалась.

– А давайте! – вдруг выпалила она. – Покажу остальным вашим девяти слабакам, как надо летать!

И убежала в дом.

Релла покачала головой ей вслед и задумалась.

«Ого-го. Надо нам будет очень хорошо поработать, Флосса».

***

– Знакомьтесь, ребята. Это Флосса Ари-Вейс, теперь вы будете тренироваться вместе.

И Релла легонько подтолкнула Фло к девятке.

– Привет! Я Монн, – дружелюбно протянул к ней лапу один из учеников, самый крупный и от этого казавшийся немного неуклюжим.

– Ну привет, – заносчиво отозвалась Флосса, снисходительно пожала лапу нового знакомого и хихикнула: – Летать-то хоть умеешь?

– А ну-ка тихо, – строго пресекла опасные замашки новенькой Релла. – Фло, это невежливо с твоей стороны, не находишь?

Знакомство с остальными маленькими вейсами, среди которых было пять Айо, прошло весьма прохладно.

– Ладно, а теперь вперед, за мной, – и Релла отвела группу на просторную круглую площадку для начальных тренировок. Усадив детей рядышком друг с другом, она села перед ними, расположилась поудобнее и начала с небольшого предисловия.

– Появлением фелори мы обязаны двум сестрам-близнецам – Фелент и Ориант Айо-Вейс. Нептунийцы прозвали их сестрами Фелори, чтобы не путать – до того они были похожи. Это благодаря им наша планета обрела мир и свободу, благодаря им она такая, как сейчас.

– А до этого разве было по-другому? – удивленно переспросили внимательно слушавшие ребята.

Релла замялась, чувствуя, что сказала больше, чем собиралась.

– Это долгая история, и вы обязательно ее узнаете. Но не сегодня, – выкрутилась она. – Итак, на первых порах мы с вами будем заниматься теорией наравне с практикой. Пожалуй, теории будет даже больше. Тренировать мышцы надо постепенно, зная особые правила – фелори изящен, даже в дисциплине воздушного боя, и не терпит грубой силы.

– А когда мы будем учиться стрелять? – подали голос самые нетерпеливые.

– Немного позже. Для того, чтобы стрелять, нужно научиться уклоняться от противника или грамотно драться с ним – ведь ваши соперники будут делать все, чтобы помешать вам выстрелить в мишень. А для того, чтобы драться, нужна скорость и ловкость. Поэтому сначала мы будем учиться разным интересным хитростям в полете и плавании.

– А я могу показать эти хитрости прямо сейчас! – с вызовом выкрикнула Фло, отмахнувшись от шикнувшего на нее Монна.

– Кто бы сомневался, – ехидно пробормотал кто-то.

Релле в этот день понадобился весь опыт многих лет педагогической работы, чтобы удержать авторитет и не допустить открытой ссоры между учениками. В какую-то минуту она даже пожалела, что привела Фло в группу.

Вечером Хейлет пришла к Фло домой – она обещала подруге помочь с уроками, – и нашла ту в крайне разозленном и расстроенном состоянии. Флоссе было не до учебы. Она рисовала что-то яростными резкими штрихами, и Хейл, заглянув вейси через плечо, не увидела рисунка. Только линии. Злые отчаянные линии.

– Что случилось, Фло? – спросила она осторожно.

Флосса уже немного выпустила пар, поэтому угрюмо промолчала, а не огрызнулась на одноклассницу.

– Ну же, – ласково пропела Хейлет, – неужели не доверяешь?

И Фло взорвалась потоком жалоб, гневных тирад и обиженных возгласов.

– Ты не представляешь, как обидно! И ведь все они тоже на что-то претендуют, хотя ровным счетом ничего не умеют! – возмущенно рассказывала она.

– Может, тебе показалось, и не все так плохо? – Хейл давно смирилась с характером подруги и выработала особый способ общения с ней – вдвое уважительнее и дипломатичнее, чем с другими вейсами. Хотя избегание ссор и сглаживание острых углов так типично для всех Айо. – За один урок сложно понять, кто твои одноклассники.

– И ничего не показалось! А Релла хочет, чтобы мы подружились, представляешь? Чтобы я дружила с этим переростком! И с этими неуклюжими Айо! Да ни за что!

– Но я тоже Айо, – тихо сказала Хейл, – и ты дружишь со мной. Или я ошибаюсь? – и она в упор посмотрела на Флоссу ясными серыми глазами.

– Ты совсем другое дело, – удивленно возразила Фло. – Ты – это ты. И мне неважно, кто ты, и к какому клану принадлежишь.

– Мне кажется, тебе нужно быть мягче и терпеливее. Найти друзей нелегко, а вот потерять – легче легкого, – промолвила Хейл, немного подумав.

В ответ Флосса угрюмо насупилась и отвернулась от подруги.

– Больше не пойду туда, – пробурчала она.

– Ух ты, – Айо подняла бровь, – может, тогда поменяемся? Я могу тренироваться вместо тебя, если хочешь.

Хейлет всегда славилась своим умением ненавязчиво повлиять на кого-либо.

Флосса лишь махнула лапой.

– Я не так выразилась. Сам-то фелори мне по душе, и я останусь у Реллы. А сейчас давай лучше заниматься, – предложила она.

***

Серо-голубая живая ракета с радостным визгом влетела в кухню.

– Мам, мам! Смотри, у меня белая шерстка появилась! Ура, наконец-то!

Юффа крепко обняла дочку, радуясь вместе с ней.

– Взрослеешь... Ну-ка, покажи!

Флосса гордо повертелась перед матерью, демонстрируя еле заметные очертания будущих ярко-белых полос на боках.

– Ведь еще вчера не было!

– Так происходит всегда и со всеми. Белая шерсть появляется неожиданно и быстро вытесняет детскую. Придется тебе несколько дней постоянно вычесывать серую шерстку, чтобы опрятно выглядеть.

Вместе с цветом шерсти менялось и телосложение Фло. Ей исполнилось уже пятнадцать птуниров – пятнадцать оборотов Нереиды вокруг Нептуна, – и она стала, наконец, похожа на взрослого нептунийского вейса-летуна – тело вытянулось, стало стройнее и легче, хвост теперь не выглядел пришитым, а логично продолжал собой обтекаемую фигуру, чуть расширяясь на конце, сила в длинных нешироких крыльях удвоилась. Пять пальцев на каждой из четырех мускулистых лап заканчивались небольшими коготками, а на слегка вытянутой мордочке с аккуратными ушками, прижатыми к голове, читалось вызывающе-упрямое «А я всё равно сделаю по-своему!». Впрочем, эта фраза была девизом Флоссы почти с рождения.

Она привязалась к Релле и полюбила тренировки, но по-прежнему не сближалась с остальной девяткой, не допуская ни малейшей возможности другим проявить себя, безжалостно критикуя и даже высмеивая одногруппников. Тренера она почти не слушала, делая все так, как сама считала нужным, и потихоньку начала отставать от других. Релла, воспитавшая не одного победителя Турнира, впервые в жизни не знала, как укротить своенравную ученицу и порой не спала ночи напролет, размышляя, как бы «приручить» Флоссу, не сломав ее.

Решение пришло само.

Очередная тренировка началась как обычно.

– А я говорю – нужен здесь поворот!

– Нет, не нужен!

– Нужен! Я всегда права! – кричала Фло.

– Да не спорь ты с ней, – Монн успокоительно погладил крылом одну из учениц, – она же Ари. А их... то есть нас, – поправился он, – переубедить очень сложно.

– Вот именно – я Ари! – Флосса задрала подбородок. – И хватит со мной спорить! Я всегда права!

– Ты угомонишься когда-нибудь? – Монн легонько встряхнул приятельницу за плечи. – Фло, знаешь, это уже перебор. Ты кричишь о своей правоте в каждом перекрестье ветров.

– А тебе что, больше всех надо? – обстановка накалялась все больше и больше, но Релла не вмешивалась, а наоборот, отлетела подальше. Ей пришла в голову идея. Делать ничего не надо – лекарство от гордыни само найдет Флоссу, и очень скоро. Очень горькое и даже немного жестокое, зато действенное.

Она оказалась права.

– Релла, Релла! – к тренеру подлетели двое учеников. – А Фло опять задается!

– Вы всегда говорите, что вы взрослые, не так ли? – учительница положила лапы на плечи молодых вейсов. – А взрослые решают свои проблемы сами и уж тем более не ябедничают старшим по статусу или рангу.

Воспитанники разочарованно хмыкнули и, переглянувшись, вернулись к тренировке. Но время от времени они бросали косые взгляды на вздорную одногруппницу и изредка перебрасывались вполголоса парой слов с остальными.

В какой момент ситуация вышла из-под контроля, осталось неизвестным. Раздался резкий крик-сигнал, и тренировочная площадка превратилась в поле боя. Хотя правильнее было бы назвать эту драку просто избиением.

Вопреки здравому смыслу Релла не спешила разнимать десятку. Флосса заслужила трепку – пусть получит от приятелей как следует и задумается о своем поведении.

Прошло несколько минут. Драка не утихала.

Тренер выждала еще немного.

«Пора!»

Она подлетела к забиякам и, изобразив на морде высшую степень праведного гнева, с силой хлестнула хвостом по телам дерущихся подростков.

Куча мала распалась. В страхе застыв, ученики смотрели на учительницу, чей вид не предвещал ничего хорошего.

Как опытный педагог, Релла знала – крик в деле воспитания малоэффективен. Гораздо сильнее действует пугающее молчание или угрожающе низкий и тихий голос. Поэтому она сложила на груди лапы и пристально смотрела на учеников, мерно постукивая хвостом по земле для пущего эффекта устрашения.

Успех превзошел все ожидания. Ученики виновато молчали, сжавшись в комочки.

Наконец, Монн робко произнес:

– Релла... Простите нас. Мы больше не будем, честное слово.

За ним начали просить прощения и все остальные. За исключением Флоссы, которая неуклюже сидела на земле, побитая, жалкая и растерянная.

– И чтобы я такого больше не видела, – промолвила Релла. – Всё, тренировка окончена. Марш по домам и чтобы три дня мне на глаза не показывались.

Ученики понуро побрели с площадки, следом за ними потащилась и Фло, прихрамывая.

– Флосса Ари-Вейс! – вдруг строго окликнула ее тренер. – Задержись-ка.

***

Летели птуниры. Нереида кружилась с Нептуном и другими лунами в бесконечном молчаливом танце. Сам Нептун не спеша продвигался все ближе к Солнцу. Флосса отметила очередной день рождения как юбилейный – ей исполнилось полсезона**.

Вся десятка очень продвинулась в мастерстве полета, плавания, воздушного боя и стрельбы по мишеням, постоянно участвуя в небольших соревнованиях между школами. Флосса потихоньку училась сдерживать свою заносчивость и направлять упрямство в нужное русло. На вид и ее, и остальных учеников было уже не отличить от взрослых вейсов, разве что ростом они были поменьше.

– Сегодня будет необычная тренировка, – улыбнулась Релла, поздоровавшись утром с воспитанниками, – думаю, вам всем пора выходить на новый уровень. И я считаю, что вы готовы к полету через Малое Темное Пятно.

Ученики, не сговариваясь, одновременно изумленно охнули.

– Малое Пятно!

– Да. Что, неужели кто-то боится?

Десять носов одновременно задрались кверху.

– Вот еще!

Малое Темное Пятно было одним из постоянных штормов в океане планеты, медленно перемещающимся по нему, но к суше не приближающимся. Для маленьких вейсов, еще толком не умеющих летать, попасть в него было равносильно смерти, но для взрослых оно не представляло особой угрозы, и они периодически летали сквозь него, сокращая время в пути. Юные же нептунийцы, даже те, кто не готовился к Турниру, обязательно проходили этот урок правильного дыхания, маневренности и грамотного распределения сил.

– Ваша задача – пролететь Пятно насквозь, избегая смерчей, – объясняла по дороге тренер. – Ориентироваться вам поможет особое внутреннее чувство. Возможно, вы уже испытывали ощущение, когда точно знаешь, куда лететь. На первый раз упростим задачу и полетим цепочкой, не теряя друг друга из виду. Я укажу направление и вы спокойно сориентируетесь.

Еще издалека некоторые ученики, увидев темную крутящуюся массу плотных облаков, испуганно поежились и начали перешептываться между собой. Когда же они подлетели ближе, то некоторые из них уже готовы были повернуть назад.

Релла почувствовала общее настроение.

– Так, послушайте меня, – она хлопнула в лапы, и все моментально повернули головы к тренеру. – Если вы поддадитесь страху, то не то что Пятно, а любой, даже самый хилый циклон будет представлять для вас реальную опасность. Мысль ясна? – ученики кивнули. – Тогда вперед!

Один за другим молодые вейсы ныряли в Пятно, кто-то нерешительно, кто-то с азартом. Релла влетела в шторм последней, замыкая цепочку.

– Монн! – крикнула она летевшему перед ним здоровяку-Ари, на которого вместе с Флоссой возлагала особые надежды. – Следи за остальными и представь, что меня сзади нет!

Вейс, оглянувшись, кивнул, хотя и не был до конца уверен в своих силах.

Флосса возникла рядом так внезапно, будто материализовалась из воздуха, даже немного напугав педагога.

– А мне что делать?

Релла вздохнула. Нет, эта вейси неисправима.

– А тебе нужно занять свое место в цепочке и тоже представить, что меня с вами нет.

Фло разочарованно сморщила нос и, немного поколебавшись, ринулась вперед.

Впереди показался смерч.

– Осторожнее! – закричала тренер. – Монн, передай всем, чтобы огибали его не слева, а справа!

– Ре-елла-а! А можно, я всех поведу? – Флосса опять показалась, на этот раз сверху.

– Еще один вопрос, и отправлю тебя домой, к мамочке! – зарычала тренер. – Живо на место!

Голубые глаза непокорно сверкнули, но их обладательница на этот раз промолчала. После недолгих раздумий Флосса взмахнула хвостом, набирая нужную высоту, и вернулась в цепочку.

«А она все-таки справилась со своим характером», – порадовалась за ученицу Релла.

Внезапно в боку сильно кольнуло, будто в тело вонзили что-то острое. Релла охнула и на мгновение потеряла сознание, а придя в себя, поняла, что все ориентиры в голове перепутались и уверенно летящего силуэта Монна перед ней уже нет.

На пути один за другим вставали смерчи. Вейси, превозмогая нарастающую непонятную боль, лихорадочно пыталась сориентироваться и почуять направление, но безуспешно.

К боли прибавился дикий страх за учеников.

«Они же совсем одни! Увидят, что меня по-настоящему нет, запаникуют и не выберутся отсюда!»

Тем временем ничего не подозревающая десятка подлетела к краю Пятна и благополучно выбралась из него. Монн честно не оглядывался назад, старательно выдерживая роль главного.

– Стойте, – Фло резко затормозила, растопырив крылья, – а где Релла?!

Ученики в недоумении повертели головами в разные стороны.

– Странно, она же летела за нами...

Флосса оглянулась назад. Малое Пятно угрюмо рокотало, будто живое существо.

– Она там... – тихо ахнула она. – Что-то случилось!

Тем временем ученики, ни разу не попадавшие в такую переделку и ни разу еще не остававшиеся одни, без тренера, быстро поддались страху. Ветер вблизи Пятна был очень сильным и круговым, и ребят постепенно сносило в сторону, дальше от берега и ближе к урагану. Оставшиеся после тренировки силы быстро таяли.

И Фло вдруг поняла, что нужно делать. Обернувшись к одногруппникам, она крикнула:

– Монн, уводи всех скорее на берег! Я лечу назад!

– Спятила?! – разом выпучили глаза все девять учеников.

– Там осталась Релла! Монн, ты слышишь? Давайте все прочь отсюда, пока силы еще остались!

И, не дожидаясь ответа, Флосса развернулась и стремглав бросилась обратно в Пятно.

Монн дернулся в одну сторону, в другую, и наконец сдался.

– За мной!

И девятка кинулась к суше, напрягая мышцы из последних сил.

***

Она летела сквозь ураган, до предела обострив все чувства. Было одиноко и страшно.

– Релла! – звала она. – Релла, где ты?

Внутренний компас показал вдруг четкое направление. Или то был не компас, а сердце?

Фло повернулась и помчалась вперед, еле успевая уворачиваться от жутких смерчей. Она устала не меньше других учеников, но ей прибавляло сил упрямство.

Поворот. Еще один. Вверх, вниз, вверх и снова вниз. Кажется, она обшарила уже все Пятно.

И вдруг Флосса увидела своего тренера. Свою любимую Реллу, странно скорчившуюся и еле-еле державшуюся в воздухе.

Страх затопил все ее существо.

– Релла! – завопила вейси. – Сюда, Релла! Сюда!

Тьма то и дело застилала глаза, но тренер пока что держалась. Не впервой выбираться из безвыходных ситуаций без посторонней помощи. За учеников она боялась больше, чем за себя, и поэтому обмерла от ужаса, услышав знакомый голос.

Рядом с Фло никого не было видно.

Значит, она – единственная, кто выжил.

Ей нужно выбираться отсюда, а она... Глупая!

– Назад, Фло! Я сама! – стараясь перекричать шум ветра, Релла через боль замахала лапой, жестами умоляя ученицу улепетывать изо всех сил.

– Я вас не оставлю!

«Сумасшедшая!»

Позади загудело особенно громко, а внутри будто поселилось живое алмазное сверло. Но зрелище стрелой летящей навстречу ученицы было ужаснее всего.

– Флосса, назад! Назад! – в отчаянии крикнула Релла, прежде чем огромный смерч поглотил ее.

– Нет!

Почти не соображая, что делает, Флосса ринулась вперед и, набрав полные легкие воздуха, нырнула в смерч вслед за своим учителем.

Закрутило так, что нептунийке показалось – еще немного, и ее разорвет на части. Но она быстро догадалась крепко прижать крылья и лапы к телу. Наконец, через несколько секунд смерч буквально выплюнул ее уже глубоко под водой.

Темно. Надо скорее всплывать, долго так не продержаться. Но Релла... где она?

Семь минут под водой. Десять.

Пятнадцать – предел любого нептунийца.

Легкие все настойчивее требовали глотка воздуха.

Внезапно Флосса уловила краем глаза какое-то движение.

«Релла!»

Вейси рванулась к тренеру, подхватила ее, с неизвестно откуда взявшейся силой ударила хвостом по воде, пробкой выскочила на поверхность и, отфыркиваясь и отплевываясь, подняла голову Реллы над водой. Она едва успела.

Дрожащие от страха ученики, без сил лежавшие на берегу, потрясенно наблюдали за приближающейся Фло, из последних сил взмахивающей крыльями. В лапах она крепко держала бесчувственное тело тренера. Добравшись, наконец, до суши, измученная нептунийка бережно положила Реллу на землю.

– Помогите ей...

И упала рядом, потеряв сознание.

_______________________________________

* Нептун – это планета, где дуют самые сильные ветры в Солнечной системе. Достигают порой сверхзвуковых скоростей.

** Нептунийский год длится около 170 земных лет. Несмотря на большую удаленность от Солнца, разделяется на четыре сезона, чуть больше сорока лет каждый.

Глава II

Несколько дней ученица не отходила от своей наставницы, сидя у ее постели и помогая ее выхаживать. Для молодой вейси Релла стала не просто тренером, а лучшим старшим другом и почти второй матерью, обучающей не только фелори, но и жизни. Фло пыталась выведать у врачей, что с Реллой, но получала в ответ лишь общие ободряющие слова.

Пару раз в больницу заглянули ребята во главе с Монном и робко поинтересовались здоровьем учительницы. Флосса лишь печально развела лапами.

И все же Релла шла на поправку – медленно, но верно. Спустя несколько недель восстановления ей разрешили вернуться к обычной жизни. И в один прекрасный день на площадке десятка бросилась к ней с радостными криками.

– На взлет! – скомандовала Релла, слегка улыбнувшись и обняв всех. Она была несказанно счастлива вернуться к работе и к своим воспитанникам.

Подростки поднялись в небо и ждали, когда же тренер присоединится к ним. Но Релла почему-то медлила.

Фло спустилась пониже и крикнула:

– Мы готовы начать, Релла!

– Сейчас, сейчас, – от Флоссы не укрылся странно нервный тон педагога.

Удивившись, ученица опустилась на землю:

– Что-то случилось?

– Да ничего не случилось, успокойся и, будь добра, сконцентрируйся на тренировке! – раздраженно рыкнула тренер.

Фло прищурилась. Что-то было не так, она чувствовала.

Тем временем Релла подпрыгнула и распахнула... правое крыло. Левое безжизненно повисло сбоку. Вейси потеряла равновесие и рухнула на песок, чуть не сломав лапу.

Ученики ахнули. Их великолепная тренер притворяется? Очередная задача на сообразительность? Или же...

Несколько попыток не принесли результата. У Реллы так и не получилось взлететь. Она тщательно скрыла свои эмоции, но Флосса физически ощущала ее дикий, почти неуправляемый страх и полную растерянность.

– Что-то мне сегодня нехорошо, – приложила лапу ко лбу Релла. – Наверное, до конца еще не выздоровела. Давайте отложим тренировку до завтра. Потренируйтесь сами в Школьной бухте.

Разочарованно вздохнув, вейсы начали разлетаться по домам, а Монн с двумя друзьями полетел в бухту оттачивать мастерство.

Когда площадка опустела, Релла никуда не ушла.

Спрятавшаяся Фло, кусая себя за лапу, чтобы не заплакать от отчаяния, наблюдала за тренером, которая упрямо раз за разом пыталась взлететь, разминая крыло, делая какие-то упражнения...

Безумно хотелось обнять ее и сказать ободряющие слова, но Флосса благоразумно не высовывалась, зная характер своего педагога.

Темнело. Таласса и Наяда начали свой стремительный полет по сумеречному небу, обгоняя своих трех чуть менее быстрых сестер и спеша навстречу Протею. Многие вейсы верили, что если в час счастливой встречи всех шестерых спутников загадать желание, то оно непременно сбудется.

Фло взглянула в небеса.

Галатея безнадежно отставала, а Ларисса и вовсе, казалось, не спешила увидеться со «старшим братом». Сегодня не та ночь.

Невольно вейси сравнила со спутниками себя. Ведь и она летела навстречу Релле, но опоздала, как и вечно опаздывающая на встречу с Протеем Галатея. Ей нужно было почуять беду раньше и оставить девятку. Монн довел бы всех до конца маршрута и никто бы не заметил ее отсутствия. Нужно было лететь быстрее. Быстрее ветра.

Теперь же надвигалось что-то страшное и неотвратимое, как Тритон, раз в несколько дней догоняющий небесных сестер и брата. Некоторые суеверные вейсы в такой час старались не летать высоко и уж тем более не нырять...

Приближался ветряной максимум. Флосса уже совсем было собралась с духом, чтобы подойти к педагогу и сказать, чтобы та шла отдыхать, что утро вечера мудренее, как вдруг Релла прекратила свои попытки.

Тяжело вздохнула.

И побрела прочь, опустив голову. Крыло волочилось следом, подметая землю.

***

Тренировка не задалась с самого начала.

– Почему вас только девять? Где Монн?

Ученики удивленно завертели головами, недоуменно переглядываясь между собой.

– Не знаем, – все одновременно пожали плечами, – он никому ничего не говорил.

Фло задумалась.

– Ну что же. На взлет! Начинаем.

– А вы с нами, Релла?

– Нет, сегодня посмотрю на вас снизу, – спокойно ответила педагог, – голова еще кружится. Вдобавок вам надо привыкать действовать самим – на Турнире меня рядом не будет. На взлет!

Ученики повиновались, но, как показалось Релле, неохотно. «Потом схожу к их родителям, выясню, в чем дело», – подумав, решила она.

Весь день тренеру не давала покоя одна и та же мысль. Чтобы Монн пропустил тренировку? Да он скорее на выпускной школьный экзамен не придет!

На следующий день все повторилось. Через день – то же самое. И непонятнее всего было нарастающее молчаливое раздражение ее воспитанников. Куда делось восторженное веселье и радость все новых и новых побед над собой? Релла догадывалась, что дело, вероятнее всего, в ее крыле, и каждый вечер с яростным упорством пыталась заставить его двигаться.

Тщетно. Она не чувствовала мышцы. Нервных окончаний будто никогда и не существовало. Крыло стало чужим – неудобным и бесполезным придатком, который словно привязали к ней.

На четвертый день, пораньше отпустив учеников, Релла выждала, пока все улетели достаточно далеко, и пешком отправилась к дому Монна.

– Привет, Рел, – улыбнулась с порога его мать.

– Привет. Скажи, что с Монном? Почему он забросил занятия?

– Так он же... – нептунийка изумленно вытаращилась на Реллу. – Он ничего не забросил, просто сменил тренера. Уже четвертый день, как Монн занимается у Веллета. Я думала, ты в курсе.

Внутри будто обрушился и сгорел собственный дом.

– Как неожиданно... Нет, он мне почему-то ничего не сказал, – голос Реллы опустился почти до шепота.

– Эм... Извини, у меня обед на плите, – со значением произнесла мама-вейси.

– Конечно. Не буду отвлекать.

И дверь захлопнулась.

Как, оказывается, просто – уйти, не сказав ни слова. Как просто. А ведь Монн чуть ли не боготворил ее.

Предатель.

Релла зарычала, но потом одернула себя. В конце концов, Монн – взрослый вейс и может сам принимать решения. Это его выбор.

Но почему? Почему именно он? Почему предают самые лучшие?!

Почему?

***

Авторитет Монна среди десятки, как выяснилось, был слишком велик.

В голове у Реллы звенели голоса молодых амбициозных вейсов, желающих непременно стать победителями Турнира.

«Я ухожу от вас к другому тренеру...»

«И я тоже...»

«Извините, но вы больше не сможете мне ничего дать...»

Еще вчера они были неуклюжими малышами... Что ж, им действительно нужен другой тренер. Здоровый тренер. А не калека.

Осталось всего четверо из десяти...

Через неделю Релла, придя на площадку для тренировок, не обнаружила там никого, кроме грустной Флоссы, одиноко сидящей на песке.

– Релла!! – вейси обрадованно бросилась к тренеру. Та покачала головой.

– Зачем пришла?

– Как зачем? – удивленно заморгала Фло, – тренироваться, конечно!

– Нет, Флосса, – педагог приподняла лапой омертвевшее крыло, внимательно рассматривая его. – Тебе нужен другой тренер. Здоровый.

– Вот еще! – Фло вздернула нос. – Все свалили от вас – ну и пусть катятся! Они и меня с собой звали, да только я им сказала, что они дурачье. А я остаюсь!

– Как же ты собираешься тренироваться? Ведь я летать больше не смогу. А воздушный бой и гонки в одиночку не отработаешь.

– И не надо. Вы мне на словах расскажете.

– Не все знания можно рассказать, Флосса.

– Вы думаете, я не пойму? Повторяю – я остаюсь!

– Из жалости?! – вдруг рассвирепела Релла.

Флосса и бровью не повела, нисколько не испугавшись гнева наставницы. Обе вейси сверлили друг друга горящими взглядами, у обеих стояла дыбом шерсть.

– Очень мне нужно вас жалеть! И вообще, может, решим спор в драке? Глядишь, и взлетите! – дерзко выкрикнула Фло, теряя над собой контроль.

Релла вспыхнула. Ученица надавила на больное место.

– Ах ты маленькая дрянь!

И бросилась на зарвавшуюся вейси, намереваясь задать ей хорошую трепку.

Фло легко ускользнула, подскочила сбоку, схватила учительницу за лапу и резко дернула. Та кубарем покатилась по земле, наглотавшись песка.

– Можешь сколько угодно меня прогонять. Но мне не нужен другой тренер, – медленно и внятно произнесла Флосса, подойдя вплотную. – Я ни за что не уйду от тебя, ило, – и посмотрела педагогу прямо в глаза.

Релла вздрогнула и отшатнулась от ученицы. Молодая нептунийка выбрала ее второй матерью. При живой Юффе. Официально.

Обычно такое происходило после смерти родной матери. Но были и другие случаи, когда матерей у вейса становилось две – одна по крови, другая по духу. Но это бывало крайне редко.

А сейчас выходило, что тренер Флоссе гораздо ближе, чем Юффа. И любимее.

Релла поднялась, отвернулась на секунду, сморгнув подступившие некстати слезы – тренер обязан быть сильным при ученике. И во внезапном порыве крепко обняла Флоссу.

– Спасибо тебе.

***

На тренировочной площадке песок летел во все стороны. Клубок из двух серо-голубых тел катался по земле в яростной схватке.

Флосса внезапно подскочила, намереваясь положить тренера на лопатки, но та оказалась хитрее и схватила вейси за крыло, отчего она потеряла равновесие и упала рядом.

– Не торопись. Суета никогда не принесет пользы, – посоветовала ученице Релла, вновь вставая в боевую стойку.

Флосса вновь легко опрокинула Реллу на спину, но опытная тренер неожиданно ударила ученицу хвостом в бок, и та неуклюже свалилась с нее. В мгновение ока Релла подмяла Фло под себя и приставила когтистую лапу к ее горлу.

– Не теряй бдительности и не празднуй победу раньше времени. Поняла?

Кивнув, Флосса расслабилась, давая тренеру слезть с нее. И когда та повернулась к ней боком, внезапно перевернулась, оттолкнулась от земли всеми четырьмя лапами и в прыжке, не задействуя крылья, обрушилась на Реллу, не успевшую даже сообразить, что произошло. Через долю секунды вейси лежала распростертая на земле, а к ее горлу была приставлена лапа Флоссы. Она весело подмигнула учительнице:

– Теперь лучше?

– Неплохо, – улыбнулась Релла.

– Тогда продолжим!

Релла тренировалась так, будто ей тоже предстояло участвовать в Турнире. Она ловила себя на мысли, что становится такой же упрямой, как и ее ученица. «Я не сдамся. Неважно когда, хоть перед смертью, но я полечу. Я обязательно полечу!» – думала она.

К вечеру обе нептунийки окончательно выдохлись.

– Знаешь, Фло, – тяжело дыша, пропыхтела Релла, – похоже, ты придумала новую дисциплину в фелори. Мы с тобой полетим в судейскую коллегию Турнира, и я непременно предложу твое открытие жюри – ведь теперь в соревнованиях могут участвовать даже калеки!

В ответ Флосса лишь улыбнулась и пожала плечами – мол, ничего особенного.

***

Ю сидела за столом и нервно вертела в лапах пустую чашку.

– Я очень волнуюсь за нее. Когда же она, наконец, пройдет через эту жуть...

– Да, – протянула Релла, – очень странно, что сны до сих пор ее не посетили. А между тем, к участию в Турнире несовершеннолетние вейсы не допускаются. Да что я говорю, ты и сама знаешь.

– Знаю, – вздохнула Юффа, – но дело не только в Турнире. Что, если Фло так и не увидит это?

– А что, бывали случаи? – удивилась собеседница.

– Не знаю, – мама Флоссы наконец оставила чашку в покое и, подперев лапой щеку, задумчиво уставилась на узорчатую подставку для горячего, – просто... Вдруг с ней что-нибудь не в порядке?

– Не переживай, все образуется, – успокоила подругу Релла, поблагодарила за угощение и распрощалась с ней.

Каждую ночь почти не спавшая Юффа в тревоге прислушивалась к спокойному сопению дочери, готовая в любой момент сорваться с места и побежать в ее комнату.

Но Фло сладко спала, ни о чем не подозревая – подробности окончательного взросления скрывали от юных вейсов, чтобы не пугать их раньше времени. Юффа лишь слегка намекнула дочери на предстоящее испытание, чтобы оно не застало ее врасплох.

Однажды Хейлет прилетела в гости к своей однокласснице для обсуждения какой-то очень важной темы. Они засиделись допоздна, а когда спохватились, было впору уже и не ложиться. Хорошо хоть, что Хейл в этот раз планировала остаться у Флоссы на ночь.

Утром Фло, отчаянно зевая, зашла на кухню и сонно пробубнила:

– Какое счастье, что сегодня не надо вставать спозаранку...

– Ничего, развеешься, – ласково ответила мать, – садись завтракать.

Дневные заботы не смогли разогнать сон. Нептунийка клевала носом и задремала прямо над тарелкой с обедом.

– Фло, у тебя же тренировка через полчаса, – заботливо пригладила ей шерсть на ушах Юффа, – поспеши.

– Ага, – машинально ответила дочь. Сомнамбулой она выбралась из дома и полетела на площадку.

Издалека ее поприветствовала стайка знакомых. Но она этого уже не услышала и не увидела, как не услышала и их криков ужаса при виде ни с того, ни с сего падающей камнем вейси.

***

– Мама! Мама! – отчаянно звала она, не просыпаясь. Она не знала, что Юффа давно сидит рядом и печально гладит ее по голове, пытаясь хоть как-то облегчить ей взросление.

Флоссу мучал кошмар. Самый жуткий и жестокий из всех, который только мог привидеться нептунийцу.

Нептун в огне войны. Экспансия планеты, хозяйничающие на ней враги – разношерстный сброд, – не жалеющие ни старого, ни малого, прилетевшие неизвестно откуда и решившие завладеть алмазными вулканами – бесценным сокровищем, на котором строилась вся нептунийская экономика и которое было столь прекрасно, что воспевалось всеми видами нептунийского искусства.

Реллу Юффа вежливо, но непреклонно выпроводила из дома, понимая, что никто сейчас не в силах помочь ее дочери. Она должна пройти через это сама.

– Нет, нет! – надрывалась Флосса, уже порядком охрипнув от криков. – Прочь отсюда!

По ее морде текли слезы.

Очень скоро она перестала звать Юффу. С ее губ слетали совсем другие имена.

Это означало полное погружение в события десятилетней давности, скачок в прошлое через множество поколений вейсов.

– Ориант, сзади!

Камнем в воду, разворот, торпедой вперед, ракетой вверх из воды. Выстрел. Все вместе занимает несколько секунд.

И вражеский флайер вместе с мертвым врагом с грохотом падает с высоты в глубокий нептунийский океан.

– Спасибо, Фелент.

И вейси с одной белой полосой – на правом боку – продолжает свой стремительный полет, плечом к плечу сражаясь со своей отважной сестрой-близнецом и другими вейсами, стреляя направо и налево и приближая долгожданную победу Сопротивления.

***

Стрекот и шипение разнообразного оружия повсюду. Звуки стрельбы ломают слух, сводят с ума.

– Дорлис, нет!

– Мирто!

Миниатюрная нептунийка, ослепнув и наполовину обезумев от боли и страха, кубарем летит вниз, не переставая кричать и звать самого лучшего вейса на свете. Белые полосы залиты кровью и кажутся огромными дырами в теле.

Мирто несется следом, пытаясь обогнать время и обмануть судьбу. Но не успевает. Дорлис падает прямо на камни и, со стоном выдохнув любимое имя, навсегда покидает этот мир.

***

Все горит. Дома, школы, даже вода в океанах. И везде, куда ни глянь – мертвые вейсы.

Тиррина поправляет слегка съехавший набок хетлис с зарядами. Великоват, надо будет подогнать по фигуре. Если, конечно, она выйдет живой из этого боя.

Что значит «если»? Она будет жить, пока хоть одна из этих тварей находится у нее дома. На ее планете. И вообще, надо прожить долгую жизнь. И хотя бы относительно счастливую. Ради Фора.

Фор.

Огонь ярости снова дарит особую зоркость глазам, двойную силу крыльям и железную твердость лапам.

Она вскидывает свой архон и неумолимый лазер режет обшивку катеров, взрывает запущенные ракеты и превращает захватчиков в кучу обугленного мяса.

Она – буря. Она – сама война. Она реет в гуще битвы, будто неуязвимый призрак смерти, и методично и хладнокровно уничтожает своих врагов. Даже свои порой опасаются приближаться к ней.

Она всегда летит впереди, ведя вейсов в бой. И враги дрожат и обращаются в бегство, едва завидев ее темный силуэт без белых полос.

Рин молнией уходит под воду, перезаряжает архон, снова взмывает ввысь и несется дальше, оставляя за собой горы трупов. Она не простит. Никогда не простит.

Кажется, перевес уже на стороне вейсов.

Пробуждение наступило так же неожиданно, как и наступил сон.

– Мама?.. – тихо позвала Флосса, и, увидев Юффу, сидящую рядом, бросилась к ней в объятия и зарыдала в голос. – Мама!

– Тише, тише, – успокаивала дочь Юффа, прижимая ее к себе и гладя по голове, – это каждый проходит. Теперь ты взрослая, Флосса Ари-Вейс.

Тем же вечером они устроились вдвоем у Флоссы в комнате и мать рассказала о той странице истории их планеты, которую в школе не проходили до момента взросления всех учеников, и которую когда-то чуть было не рассказала маленькой десятке Релла. Факты были слишком страшными, и учителя благоразумно молчали до поры до времени о том, что видели в молодости сами, зная, что лучший урок истории молодежь получит сама, в особом сне.

О том, как они будут выживать на планете океанов и немыслимых ураганов, незваные гости, конечно же, не помышляли – главной задачей для них было завладеть богатствами Нептуна любыми способами. И уж конечно, меньше всего интервенты заботились о местном населении, которое, несмотря на присутствие высоких технологий, почти не знало тогда оружия и не могло оказать захватчикам должного сопротивления.

Уцелевшие вейсы укрылись в Большом Темном Пятне – самом свирепом урагане планеты, – куда враги предпочитали не соваться. Кое-кто умудрился даже спасти некоторые книги, кое-какую технику, чертежи. Пятно не щадило слабых, но вейсы быстро приспособились выживать в шторме, хотя поначалу несли потери.

Напрасно захватчики думали, что дети Нептуна примитивны. Придуманный сестрами Фелори архон – лазерное оружие, по форме напоминавшее арбалет, – был освоен вейсами в рекордно короткие сроки, равно как и его производство. Хетлисы – особые жилеты, сшитые из невероятно легкого, но очень прочного материала, – изначально были предназначены для вейси-матерей, которые носили в них своих малышей, еще не умеющих летать. Ориант предложила использовать их в качестве «патронташа» для архонов и проблема перезарядки была решена. Нептунийцы пришли в восторг от этой идеи и с воодушевлением учились стрелять на лету, драться и задерживать под водой дыхание.

Галактика не видела еще такого мощного, такого внезапного и такого яростного Сопротивления. Вейсы лавиной хлынули на врагов и миру впервые явились горячие головы Ари и хладнокровные расчетливые Айо. Особые качества кланов, объединившись, не оставили захватчикам ни единого шанса. Планета была освобождена всего за один птунир, пережив целый сезон оккупации.

– Я боюсь засыпать, мам. Вдруг мне снова это приснится? – сжалась в комок Флосса.

– Нет-нет, такой сон приходит только один раз в жизни, Фло. Успокойся, больше ты не увидишь тех ужасов.

– Мне кажется, я запомнила их на всю жизнь. Они постоянно будут мучать меня, да?

– Не будут, – мама погладила Фло по лапе, – это непохоже на обычные кошмары. Да, сон останется в твоем подсознании, но не в деталях. Ты сможешь пересказать его своим выросшим детям, когда они пройдут через это сами.

Флосса задумалась.

– Знаешь, я видела одну вейси... Не думала, что мы можем быть такими беспощадными. Она убивала всех подряд, даже тех, кто сдавался и умолял сохранить ему жизнь, и было в ней что-то... Что-то жуткое. А под конец она обернулась и посмотрела на меня в упор.

– И как же она выглядела? – встрепенулась Юффа.

– По цвету глаз я определила, что она Ари. Но вот...

– Ну?

– У нее не было белых полос.

Юффа ахнула.

– Да это же Тиррина. Твоя пра-пра-пра... Не знаю, сколько «пра», в общем, бабушка по отцовской линии. Флосса, тебе повезло – мало того, что ты увидела своего предка, так еще и знаменитого предка!

Вечер истории Нептуна дополнился рассказом об одной из бесстрашных вейси, сделавшей невероятно много для того, чтобы Сопротивление одержало победу. Тиррина Ари-Вейс была правой лапой сестер Фелори, предводительниц восстания, и прославилась не только своей храбростью и умом. Когда нептунийцы увидели, что она творит на поле боя, то стали побаиваться ее, и Тиррину настигла «слава» самой жестокой и неумолимой вейси за всю историю Нептуна.

– Но почему она стала такой, мам? Из-за войны? – задумчиво спросила Флосса.

– Не только, – Ю опустила голову. – Она мстила за погибшего от лап захватчиков друга, Форрила. Тиррина поклялась уничтожить всех врагов до единого и выполнила обещание. После победы Сопротивления она прожила долгую спокойную жизнь и перед смертью, в память о Форриле, завещала называть всех детей в нашем роду именами с буквой «ф». Вот почему я Юффа, а ты Флосса.

– А дедушку звали Форрилом, – подхватила Фло, слушавшая с раскрытым ртом. Никогда еще на нее не сваливалось столько информации сразу. Она еще долго расспрашивала Юффу о войне, о предках и о том, как экспансия повлияла на последующие поколения вейсов.

– Выходит, сны взросления – это генетическая память?

– Верно, – кивнула мать, – а фелори изначально был придуман для того, чтобы не забывать навыки боя. Мы превратились в первоклассных воинов, мы умеем за себя постоять, и так будет всегда, до тех пор, пока на Нептуне дуют ветры. Ладно, а теперь пора спать. Ложись, Фло, и ничего не бойся – все кошмары позади и не воротятся.

Она крепко обняла дочь и поцеловала.

– И помни – ты теперь взрослая.

Флосса заснула не сразу. Жизнь обретала новые краски и новый смысл.

«Надеюсь, эти кошмары не воротятся наяву».

Глава III

Птунир подходил к концу. Двадцать пятый в жизни Флоссы.

– У меня для тебя новость, – заявила Релла после очередной тренировки.

– Надеюсь, хорошая? – и Фло вся обратилась в слух.

– Уж не знаю, – усмехнулась наставница, сложив на груди лапы. – Просто я думаю, что ты готова.

Флосса чуть не поперхнулась.

– Я же еще столько всего не знаю! – всплеснула она лапами.

– Узнать все еще ни у кого не получалось. Время школьных соревнований прошло, ты уже взрослая, и у тебя есть шанс показать, на что ты способна, – улыбнулась тренер, – а теперь давай домой и постарайся выспаться.

Флосса еле дождалась утра и, даже не позавтракав, кинулась в штаб соревнований подавать заявку на участие в Турнире.

***

Большое Пятно грозно чернело вдали. Великое множество вейсов собралось на огромном пространстве, специально выделенном для Турнира, и каждый старался найти себе такое местечко, откуда участников было бы видно лучше всего.

Юффа и Хейл взволнованно суетились вокруг дочери и подруги, пытаясь помочь, но на самом деле только мешая.

– Да оставь ты меня в покое, мам! – не сдержавшись, раздраженно рявкнула Фло. – Хейлет, и ты туда же? Я вам что, маленькая?! Релла, скажи им, что я знаю, как держать архон!

– И правда, Ю, – недовольно сказала тренер, – Флосса давно уже не ребенок. Она волнуется не меньше вас обеих, отойдите в сторонку.

Мать и подруга с неохотой повиновались.

– Восход Нереиды вот-вот начнется, – с трепетом прошептала Фло, повернувшись на восток. – Как много участников... Ило, ты уверена, что я готова?

В глазах Реллы что-то блеснуло.

– Мне не нравится твое настроение, – покачала она головой. – Это на тебя непохоже.

Фло оглянулась вокруг, невольно рассматривая и пересчитывая соперников.

И будто приросла к месту.

Знакомая фигура, слишком знакомая. Огромный, еще больше вымахал с тех пор, как последний раз виделись. Широченные белые полосы. Ни у кого таких нет.

Монн.

Откуда-то изнутри само собой вырвалось угрожающее рычание. Юффа изумленно обернулась – она никогда не слышала ничего подобного от дочери.

– Стой! Стой, тебе говорят!

Мускулистый вейс небрежно оглядывается.

– А, Фло. Я-то думал, кто так визжит, а это наша чистокровная Ари разволновалась. Что, наконец решила сменить тренера, неудачница?

Она подлетает вплотную и хватает Монна за крыло, разворачивая к себе.

– А ну повтори, переросток.

Наглый смех в ответ.

– Ну как там несравненная однокрылая Релла? Все еще корчит из себя тренера?

Флосса столбенеет от этих слов.

«Когда он успел так измениться и кто сделал его таким?»

Она ожидала от Монна надменности, но никак не такого открытого презрения к бывшему учителю. Она ведь хотела просто поговорить, попытаться понять его, как остальных одногруппников, которых разыскала и восстановила добрые отношения. Но выходит, Монн не такой, как остальные. Он ушел первым, ушел сам, да еще и заморочив головы остальным. Для него, оказывается, вейсы-калеки – что-то вроде второго сорта.

Еще несколько издевательских фраз. Но Флосса уже почти не слышит оскорблений. Она молнией бросается на предателя и с размаху бьет его когтями прямо по самодовольной морде. Монн от неожиданности не успевает увернуться и падает в пыль. Разъяренная вейси замахивается для следующего удара, но ее лапу кто-то резко останавливает, крепко сжав.

– Фло, не смей!

Голос приказывает, и она не может его ослушаться. Пожалуй, это единственное существо во всем мире, которому она подчиняется.

Но сейчас она готова поспорить даже с подбежавшей к месту разборок Реллой.

Наставница даже не смотрит на поверженного Монна.

– Оставь его в покое. Немедленно. Он не стоит твоего гнева.

Фло раздраженно рычит, долго борется с собой и, наконец, делает шаг назад. Разворачивается, чтобы уйти.

Внезапно обернувшись, высоко прыгает и сильнейшим ударом хвоста вновь сбивает с ног поднявшегося было вейса.

Гордо поднимает голову и, ужасно довольная собой, уходит вместе с ило прочь.

– Флосса, что с тобой?! – вновь подлетевшая мама встревоженно заглянула дочери в глаза.

На плечо успокаивающе легла лапа тренера.

– Выброси его из головы, слышишь? – строго сказала она. – Он всего лишь один из твоих соперников. Поняла?

Не сводя глаз с бывшего приятеля, Фло медленно кивнула.

– Сводя с ним счеты сейчас, я все испорчу, верно?

– Именно. Ты умница.

Прозвучал громкий сигнал к началу соревнований – участников отборочной гонки над водой и под водой вызывали на старт.

– Ну, – Релла развернула ученицу к себе и взяла за лапы, – удачи. Покажи этим слабакам, как надо летать!

Искорка задора сверкнула в голубых глазах настоящей Ари. Мимолетное, но яркое воспоминание озорного детства вновь зажгло в ней дух соперничества.

– Я сделаю их всех!

Фло обняла Реллу и мать, подмигнула Хейлет, поправила на себе хетлис с номером участника и взлетела вслед за остальными вейсами.

Спутник с самой необычной орбитой не спеша выглянул из-за горизонта, словно желая проверить, ждут ли его дети Нептуна. По крайней мере, так показалось вейсам-мечтателям.

Радостные крики возвестили начало нового птунира и несколько глашатаев объявили Турнир Нереиды открытым.

Зеленая ракета с шумом дала старт.

***

Гонку и два первых этапа Флосса прошла без особых усилий. Судьи по достоинству оценили ее скорость и ловкость, теперь предстояло доказать, что драться и стрелять она умеет не хуже.

Монн не отставал от соперницы ни на шаг. Казалось, он понял, что Фло намеренно не обращает на него внимания, и лез из кожи вон, чтобы ярче продемонстрировать свое мастерство.

В предпоследнем этапе оставшимся четырем лучшим вейсам предстояло сражаться парами – двое против двоих. Состав двойки определяли судьи, и, как назло, в пару к Флоссе они поставили Монна. Перед началом боя, узнав, кто ее напарник, она не смогла сдержать раздраженного рычания.

– Послушай, – прошипел ей на ухо Монн перед стартом, – будь добра, пройди в Финал и не лишай меня удовольствия морально раздавить тебя. Я даже помогу – не буду подставлять тебя сейчас, чтобы ты не проиграла раньше времени.

– Какой ты у нас благородный, – с издевкой ответила Фло. – Мне жаль, но у тебя звездная болезнь, Монн. В тяжелой форме.

– Ой, кто бы говорил! – театрально закатил глаза вейс. – Мне до тебя как до Солнца!

Фло вспыхнула и чуть было не кинулась на бывшего приятеля. Но вовремя сдержалась.

«В конце концов, он прав – я сама была такой».

– Ах да, забыл спросить – как там твоя Релла? Все еще лечит крылышко? Пора бы уже и успокоиться.

«Сводя с ним счеты, я все испорчу».

Вейси вплотную придвинулась к наглецу и прорычала:

– Или ты замолкаешь, или... поверь, я сумею сделать так, чтобы тебя дисквалифицировали.

И вейс прикусил язык.

Зеленая ракета.

Не успела Фло оглянуться, как два противника уже набросились на нее и Монна. Напарник с усмешкой раскидал их, в очередной раз демонстрируя недюжинную силу, и ринулся к мишеням, пропуская Флоссу вперед. Он действовал быстро, ловко – куда девалась детская неуклюжесть! – и вскоре двойка, слаженно отбиваясь от соперников, подобралась к мишеням на нужное расстояние для выстрелов.

Пропустив Монна к позиции, Фло подобралась и сжалась, словно пружина, готовясь к драке сразу с двумя противниками. Она много раз отрабатывала бой в неравных условиях, но на деле все оказалось в разы сложнее. Искусно уворачиваясь от ударов, вейсы, видимо, решили измотать соперницу, чтобы улучить момент и отрезать ее от Монна.

Ни один прием не помогал. Она почувствовала, что еще немного, и вейсы подомнут ее под себя.

Словно молния, пронеслась перед глазами давнишняя игра с одноклассницей.

«Почувствуй ветер, Хейл! Попробуй еще раз, не сдавайся!»

А это идея. Вдруг получится.

«Пора вспомнить детство».

Фло отшвырнула более слабого вейса, дернулась в сторону, отвлекая, сложила крылья под немыслимым углом и, перекувырнувшись в воздухе, ударила второго противника хвостом.

– Это ее кувырок! – воскликнула Хейл. – Никогда бы не подумала, что он пригодится!

Релла пораженно смотрела вверх. Ее изумил вовсе не сам кувырок.

«Как она смогла удержать равновесие? Ведь хвост – это руль!»

Такого приема она никогда не видела.

Тем временем в небе продолжалась ожесточенная схватка. Верзила Ари попал в самый центр мишени и теперь настала очередь Фло показать свою меткость. Но путь ей закрывали двое соперников.

На помощь пришел Монн. В очередной раз раскидав вейсов, он расчистил ей путь к мишени, но один из противников – самый верткий – все-таки прорвался к Фло, забыв о напарнике. Сумел наброситься на нее сбоку и повиснуть на шее, лишая всякой возможности нормально маневрировать, не говоря уже о стрельбе. Оружие едва не падало у вейси из лап и ее поддерживало только упрямство и мысль о дисквалификации. Вейс, уронивший архон во время боя, сразу снимался с соревнований.

– Хочешь победить меня? – прорычала Фло настырному вейсу. – Интересно, как ты собираешься это сделать!

Она рванулась вверх, одновременно быстро крутясь вокруг своей оси и увлекая за собой соперника. Как Фло и рассчитывала, тот долго не продержался и разжал лапы. Вейси моментально сложила крылья, камнем полетела вниз и вернулась к позиции.

Монн быстро оказался рядом и вовремя отшвырнул догонявшего напарницу вейса, не забыв и о его товарище.

С земли казалось, что Флосса все делает ужасно медленно. Она и в самом деле почему-то не спешила.

Даже такой силач, как Монн, не смог бы долго удерживать быстрых, легких и изворотливых соперников, хоть и действовавших поодиночке. Было видно – он начинает потихоньку сдавать. А вейсы, почувствовав это, с удвоенной силой насели на здоровяка, подбираясь к Флоссе, которая все целилась и целилась, боясь промахнуться. У нее были хорошие показатели по меткости, но сейчас волнение делало свое черное дело.

– Стреляй! Стреляй же! – Релла гневно стукнула хвостом по земле, зная, что Фло все равно не слышит ее.

Вейси застыла в небе, пристально глядя на мишень и будто чего-то дожидаясь.

Где-то далеко внизу Хейлет прижала лапы ко рту и задержала дыхание, чтобы ненароком не вскрикнуть от переживаний.

Рычание Монна, сражающегося с соперниками, было слышно даже на земле. Но проигрыш этим самым соперникам был обеспечен, даже если они попадут в свои мишени – вопреки всему, двойка Монн-Флосса действовала гораздо слаженнее и дружнее, а это главное.

Флосса медленно вдохнула. Слегка прищурилась. И на выдохе, успокаиваясь и полностью расслабляясь, легким движением спустила курок.

Кажется, попала. Но насколько точно, знает только камера на зависшим рядом с мишенью дроне.

Зрители замерли.

– Попадание десять из десяти, – раздался бесстрастный голос одного из судей.

Толпа взорвалась ликующими криками.

Этап был окончен. Но оставался еще один, самый главный и ответственный – Большой Финал.

***

– Итак, к заключительной дуэли в Большом Темном Пятне допущены Монн и Флосса из клана Ари-Вейс.

– Большое Темное Пятно... – по рядам зрителей пронесся благоговейно-почтительный шепот. Этот огромный постоянный шторм вызывал уважение и трепет даже у бывалых летунов-спортсменов, и к гонкам в нем допускались лишь сильнейшие из сильных. Многие поражались – как предки умудрились выжить там во времена экспансии.

Перерыв заканчивался. Релла, зная душевное состояние своей ученицы, особо не донимала ее советами, за исключением самых важных. Ведь в Большое Пятно Фло полетит впервые.

– Не забудь слушать себя. Способность к ориентации в циклонах – твой главный помощник.

Фло рассеянно кивнула. Ее взгляд был прикован к Пятну, а перед внутренним взором мелькали картины одна страшнее другой. Давние воспоминания вернулись очень некстати.

– Я... Нет, я не смогу, – задрожала она. – Пятно такое огромное, темное... страшное. Меня же просто расплющит между ветрами!

Тренер нахмурилась.

– Ты хочешь сказать, что вот просто так возьмешь и сдашься?

Флосса не ответила и лишь вжала голову в плечи.

– Нет проблем. Пошли к организаторам, – и тренер, схватив Фло за лапу, потащила ее к судейскому месту.

– Стой! – воскликнула нептунийка. – Ило, что ты задумала?

– Отменить твое участие в Финале.

– Что?!

– Ты же сама этого хочешь.

– Нет!

Многие вейсы начали оглядываться на них.

– Ни за что! – крикнула Фло, вырвавшись из цепкой лапы наставницы. – И ты не сделаешь этого! Просто не сможешь!

Релла с иронией подняла бровь.

– Да что ты говоришь. Еще как смогу. Только жаль, что я ошиблась и в десятой ученице тоже.

Разом притихшая Флосса виновато опустила взгляд.

– Мне же не хватит сил его преодолеть...

– Дело не в силе, а в интуиции и смекалке. Ты должна стать единым целым с этим штормом, самой стать ветром, понимаешь?

Флосса долго смотрела на тренера.

– Пока не окажусь там, не пойму.

– Да в кого ты такая упрямая?! – воскликнула, рассвирепев, Релла. – Все, пошли к жюри, в таком виде я тебя в Пятно не пущу.

– Пустишь! Финала без меня не будет!

– Ты и вправду так думаешь? Судьи вправе поставить вместо тебя одного из тех вейсов, которых вы с Монном победили в предыдущем этапе.

– Релла, – Фло придвинулась к ило и понизила голос, – я не могу допустить, чтобы Монн стал победителем. Пожалуйста.

– То есть ты считаешь, что против тебя у него нет шансов? Браво! – возмущению Реллы не было предела. – Я думала, что тогда твои сверстники вышибли из тебя всю дурь, но, видно, не до конца!

Дерзкая вейси резко отодвинулась от тренера.

– Все равно буду участвовать в Финале!

– Не дождешься!

– А я говорю, буду!

– Не будешь!

– Нет, буду!

И вновь, как и несколько птуниров назад, они стояли, замерев, и сверлили друг друга горящими взглядами.

Наконец Релла выпрямилась, сложила лапы на груди и улыбнулась.

– Вот теперь я вижу перед собой настоящую Флоссу Ари-Вейс, а не хилое бесхребетное создание, выдававшее себя за нее, – довольно произнесла она. – Теперь я могу допустить тебя до гонки.

– Участники Большого Финала вызываются на старт! – разнесся вокруг громкий голос.

Как и в самом начале Турнира, наставница взяла Фло за лапы и заглянула в глаза:

– Ты можешь, я знаю. Стань ветром, и ты победишь.

***

– Взлет одновременно, по команде, – произнес главный судья.

Монн и Флосса, не сговариваясь, повернули головы и в упор посмотрели друг на друга.

В одном взгляде непоколебимое упрямство и уверенность в своих силах, в другом самонадеянность и открытая насмешка. Здоровяк не сомневался, что придет к финишу первым, и уже предвкушал вид униженной соперницы.

– Взлет!

«Стань ветром, и ты победишь».

Две крылатые фигуры взмыли в грозовое небо. Сделав круг, соперники замерли недалеко от края Пятна, ожидая разрешения на старт.

– Эй, неудачница! – окликнул Флоссу Монн. – Пока не поздно, признай поражение – тебе этот циклон никогда не одолеть!

Сам того не подозревая, нептуниец предрешил исход Финала. Непримиримый огонь зажегся в глазах Фло, и она почувствовала – пора выпустить свой неукротимый нрав на волю. Ей очень хотелось наброситься на Монна и располосовать ему морду, но она сдерживалась до поры до времени, понимая, что подведет Реллу.

– Посмотрим, – усмехнулась она.

Ракета сверкнула яркой зеленой молнией. Старт.

С коротким резким воинственным кличем Флосса рванулась вперед, почти сразу нырнув в Пятно. Противник громко зарычал, принимая вызов.

Сумасшедший ветер завертел и почти оглушил ее, не давая сориентироваться. Чудом не угодив в мощный смерч, промчавшийся мимо, Фло выправилась, но снова едва не потеряла равновесие, уворачиваясь от еще более страшной воронки.

Малое Пятно и в подметки не годилось этому урагану.

И вообще, все совершенно по-другому. И почему здесь тренировок не проводят?

Сопротивляться таким ветрам бессмысленно. Или смерть, или...

«Стань ветром...»

– Я смогу! – крикнула Флосса, обращаясь к шторму, Монну, Релле и самой себе одновременно.

С трудом выбравшись из очередного смерча, Фло вдруг почувствовала – скорость ветра везде разная. Поймать нужный поток воздуха – вот ее задача. Монн наверняка со всей дури погнал напрямик, против ветра, показывая свою силищу. Она поступит умнее – так, как учила ее Релла.

Изо всех сил работая хвостом, Флосса добралась до ощутимого и видимого глазами потока, сделала глубокий вдох и нырнула в него.

Ни с чем не сравнимое ощущение легкости. Ветер послушно несет в нужную сторону. Так вот что значит превратиться в ураган самой! Теперь она едина с Пятном.

Внезапно из-за туч показался Монн. Он изо всех сил работал крыльями, пытаясь лететь по прямой, то по ветру, то против ветра, а то и вовсе поперек потока.

– Ю-ху! – и Флосса, полностью растворившись в шторме, сложила крылья и ушла в свободное падение, летя по инерции и лишь слегка руля хвостом. Она появлялась то справа, то слева от Монна, летела по спирали вокруг него, будто издеваясь. Тот в ярости лишь прибавил силы и мощи, но эффекта это не принесло. Фло была недосягаема.

Край Пятна уже близок. Вот-вот покажется темно-голубое небо.

Флосса ликовала. Она идет первой, она оставила этого выскочку далеко позади, она выигрывает! Вырвавшись из объятий Пятна, она резко затормозила и перекувырнулась в воздухе от радости под торжествующие крики болевших за нее вейсов.

Постепенно все стихло и воцарилась гробовая тишина, не предвещавшая ничего хорошего.

Монн так и не появился.

Приземлившаяся было и переводящая дух Фло обеспокоенно взглянула в небо. В чем дело? Монн, конечно, здорово отстал, но не настолько, чтобы не появиться через несколько секунд.

Тревога сгущалась в воздухе, еще немного – и ее можно будет потрогать лапой.

Это уже было. Давным-давно, когда в их еще совсем юных сердцах не гнездилась ненависть. Когда взрослые ласково называли их несмышленышами. Разве что свидетелей беды теперь гораздо больше. И снова Пятно угрюмо рокочет, и снова оно похоже на огромного злого вейса-великана из нептунийских сказок.

– Флосса, назад! Назад!

– Нет! Я вас не оставлю!

Жуткое видение прошлого. Смерч, засасывающий Реллу в свои смертоносные объятия.

«Идиот! Его что, не учили распределять силы?!»

Бросилось в глаза, что ни судьи, ни тренер Монна, ни другие педагоги, ни тем более зрители ничего не предпринимали для спасения вейса. А то, что ему требовалась помощь, Фло не сомневалась.

«Или все-таки хитрит? Когда же успокоится эта высокомерная дрянь?»

Флосса еще колебалась, но внезапно вздрогнула от яркой картины перед глазами.

Все горит. Дома, школы, даже вода в океанах. И везде, куда ни глянь – мертвые вейсы. Стрекот и шипение разнообразного оружия повсюду. Звуки стрельбы ломают слух, сводят с ума.

Тиррина реет в гуще битвы неуязвимым призраком смерти, методично и хладнокровно уничтожая врагов, отнявших у нее все – дом, родных, друзей, Форрила... Все, кроме свободы.

А если вдруг опять нападение? Разве ее мелкая вражда с Монном важнее защиты Нептуна? Ведь получилось же у них драться и стрелять вместе!

Будто отпущенная пружина, Фло взлетела вверх и ринулась в Пятно. Позади звенели три родных голоса, исполненные ужаса, умолявшие вернуться, но вейси и ухом не повела.

***

Чувствовать потоки и разницу их скоростей. Выбирать то самые быстрые, в которых летишь, с удивлением обгоняя свой собственный крик, то неторопливые, чтобы можно было как следует «увидеть» окружающее и почуять незадачливого сородича. Предугадывать появление смерчей. Стать ветром.

Поиски продолжались недолго.

– Эй...

Слишком слабый крик для верзилы Монна. Неужели потерял так много сил, что даже нормально позвать на помощь не получается? Но он почувствовал ее – уже хорошо.

Фло откликнулась и полетела на зов, надеясь, что Монн все еще там, где она его услышала. И что его еще не закрутил смерч.

Она подоспела вовремя. Огромная воронка подбиралась к Монну сзади, будто живая, а тот уже еле взмахивал крыльями, не в силах противостоять ветрам. Бедняга не знал, что нужно делать все наоборот.

– Фло! – безумная надежда зажглась в его глазах при виде внезапно появившейся из-за туч вейси. – Фло, помоги мне! Пожалуйста!

Флоссу и не надо было просить. Она лишь усмехнулась про себя.

«И куда только девалась твоя спесь».

Вихрем подлетев к Монну, она, рискуя сама попасть в смерч, с усилием затормозила и протянула ему лапу:

– Хватайся!

Воронка была уже совсем близко. Нужный ветряной поток находился выше, и Флосса рванулась к нему, работая крыльями и хлеща хвостом. Силы таяли. Она устала после Финала, после поисков, к тому же тащила на себе здоровенного тяжелого Ари.

– Да помоги ты мне хоть чуть-чуть! – в сердцах воскликнула она, зная, что это бесполезно – Монн потерял слишком много энергии и не может ничего сделать, повиснув на ней мешком костей и мышц.

Но вейс все-таки попытался. Собрав последние силы, он несколько раз взмахнул крыльями, поднимая Флоссу ближе к потоку. Им оставалось совсем немного, когда он, сжав зубы, рассек хвостом воздух, подбросил их с Фло вверх и потерял сознание.

Смерч настигал.

***

Вокруг Пятна царило безмолвие. Никто не решался отправиться вслед за Флоссой.

Напряженную, вязкую тишину вдруг пронзил громкий визг одного из вейсов-зрителей:

– Смотрите!

К земле летела Фло, поддерживая пришедшего в себя уже не соперника.

Релла и Юффа, обнявшись, беззвучно плакали от радости, а Хейлет полетела навстречу подруге, чтобы вместе с другими вейсами подхватить ее и Монна и не дать им упасть.

Турнир был окончен.

***

На церемонии награждения Флосса на глазах изумленных зрителей не приняла из лап главного судьи приз победителя – алмазную статуэтку в виде сестер Фелори, обнимающих крыльями Нептун, – и провозгласила победителем Монна. Верная своему характеру, она принялась довольно дерзко спорить с жюри, и Релла, стоявшая рядом, обреченно закрыла морду лапами. Фло рассказала всем о том, как Монн вытолкнул их в последний момент в нужный поток воздуха, и упрямо доказывала, что если бы не он, то им вряд ли бы удалось выбраться из сильнейшего урагана планеты.

Как ни странно, требование Фло судьи сочли логичным и статуэтка была вручена смущенному донельзя здоровяку, который чего угодно мог ожидать от бывшей одногруппницы, но только не этого.

Небо и земля в месте проведения соревнований быстро пустели. Вейсы разлетались по домам, горячо обсуждая увиденное – и участники, и зрители. Этот Турнир побил все рекорды по происшествиям и запомнится всем надолго.

– Флосса, постой!

Вейси обернулась с усталым вздохом.

– Ну? – она даже сейчас готова была с наслаждением дать бывшему приятелю в морду. – Чего тебе еще?

Монн подлетел ближе.

– Знаешь... Ну... Это...

– Прекрати мямлить!

– В общем... Прости меня, а?

– Не у той прощения просишь, – сурово рыкнула Флосса и резко развернулась, чтобы уйти. Но Монн ухватил ее за лапу.

– Я ведь и вправду тебе врежу прямо здесь и сейчас, – медленно проговорила Фло низким голосом. – Не искушай.

– Знаю, что рискую, – кивнул вейс, – и все же... Фло, перед тобой я тоже виноват. Знаешь, там, в Пятне, я думал только об одном – если выберемся, скажу это. Тебе и Релле. Я ведь тебе жизнью обязан. В какой-то момент показалось, что все, конец. Вся жизнь перед глазами пролетела. И я не сдался только потому, что верил – все еще можно исправить. Фло, – Монн замолк на мгновение, собираясь с духом, – Фло, давай помиримся.

– Достойная речь, – раздался сзади серьезный голос Реллы. – На твоем месте, Флосса, я бы подала ему лапу.

И тренер первой потрепала бывшего ученика по макушке, обняв здоровым крылом.

– Ладно, так и быть, прощаю, – шумно выдохнула Фло.

– И статуэтку возьми – все-таки она твоя по праву, – Монн еще раз попытался всунуть приз в лапы победительнице, но та наотрез отказалась от алмазного произведения искусства.

– Даже говорить об этом не хочу. Лети домой отдыхать, громила, – беззлобно хмыкнула Фло и, прощаясь, помахала вейсу лапой.

Монн улетел с теплом в сердце и надеждой на возвращение прежних отношений с Реллой и Фло.

– Все-таки вместе вы смотритесь гораздо лучше, чем по отдельности, – задумчиво произнесла Релла. – Хорошо, что дружба между вами вновь оживает.

– Я тоже рада, – согласилась Флосса и взглянула на висящее крыло наставницы. – А знаешь, о чем я сейчас подумала? Вот закончу институт, устроюсь работать на алмазный вулкан, заработаю денег и найду для тебя самого лучшего врача во всей Галактике! – и она прижалась к своей ненаглядной ило.

***

Прошло время

Огромный вулкан готовился к очередному извержению. На десятки километров вокруг не было ни одной живой души – все работники и научные сотрудники прииска срочно улетели в убежище, как только сейсмограф зарегистрировал первые «звоночки».

Флосса стояла перед большим экраном, на который выводилась трансляция с видеокамеры, фиксирующей извержение, и завороженно наблюдала за просыпающимся гигантом.

Она действительно сумела после окончания института устроиться на работу, связанную с самым главным богатством и главной красотой Нептуна – алмазными вулканами. Ей назначили приличную плату за труд и выделили уютный служебный дом на острове рядом с вулканом. Вскоре Флоссе предложили должность повыше, и она согласилась периодически летать на Тритон, где располагалась целая база с жилыми модулями и доками для больших космических судов. Оттуда алмазная крошка и камни, навсегда покидая Нептун, разлетались в разные стороны – многие существа и государства с удовольствием покупали нептунийские алмазы, чуть ли не лучшие в Галактике, и обменивали на них разные ценные товары.

Подготовка заняла несколько месяцев. Фло быстро схватывала премудрости космических полетов и незадолго до очередного дня рождения впервые оказалась в космосе.

Тритон ошеломил ее. Заледеневшие озера, целые террасы льда, вид Нептуна с поверхности спутника – все это привело вейси в неописуемый восторг. Особенно поразили ее остальные спутники и нептунийские кольца. Вскоре она полетела туда снова, и постепенно космические «вылазки» стали чем-то почти обыденным. Но к красоте невозможно привыкнуть, и Фло твердо решила как-нибудь слетать на Гиппокамп – единственный спутник, не изученный вейсами. А потом, наверное, и на другие планеты захочется посмотреть... Вот только для этого второе образование получить придется, кроме вулканологического – и Флосса остановила свой выбор на электронике и программировании, чтобы при случае напроситься электронщиком в команду, которая отправлялась бы в полет за пределы орбиты Тритона.

Вот из проснувшегося исполина вырвалась темная туча разных газов. Она начала быстро расползаться во все стороны от вулкана, постепенно теряя свой насыщенный фиолетово-синий цвет и превращаясь в плотный светло-голубой туман.

Ничего не видно.

И тут вдали, в тумане, что-то еле заметно сверкнуло. И еще раз. И еще. Ближе. Сильнее. Ярче.

Будто множество расплавленных звезд падало на землю. От обилия переливающегося всеми цветами радуги света было больно глазам, но Фло и не пыталась зажмуриться, почти не дыша от восхищения. Сраженная красотой природного явления, она будто онемела. Дождь. Настоящий алмазный дождь!

Извержение закончилось, все опасные для вейсов тучи окончательно рассеялись и работники приготовились собирать «урожай». Флосса вылетела из убежища первой и понеслась к склонам вулкана.

Все было покрыто радужным сверкающим алмазным ковром.

«Из-за них предкам пришлось столько времени прожить в Большом Пятне. Да как это вообще можно продавать? Разве эта красота имеет цену?»

Кошмар взросления обжег воспоминаниями.

Флосса зачерпнула полные лапы алмазной крошки и глубоко вздохнула от переполняющего ее восторга, любуясь переливающимися камешками.

«Это моя планета. Самая лучшая. Планета ветров, океанов и алмазных дождей. Это мой дом. И я уничтожу любого, кто покусится на него. Клянусь Нереидой!»