Старая сказка на новый лад

Глава 1

Ганс и Зельда Даакер жили среди карликовых планет пояса Койпера вот уже четверть века. Ни один исследовательский экипаж не мог продержаться там и трёх лет без дорогой реабилитации и отдыха на Земле. Но Даакеры были вполне довольны житьём на задворках Солнечной системы. Вернее, они просто этого не обсуждали.

На самом деле всё было не так и безоблачно. На Землю Зельда Даакер не стремилась, потому что слишком сложными были ее отношения с законом той страны, где она жила до встречи с Гансом. Он был ее третьим мужем и единственным, который еще не умер. Бездетные Даакеры давно уже не задумывались, хорошо ли им вместе. Просто жили, совмещая исследовательскую работу на бесконечных пленетоидах и астероидах с монотонным существованием во внутренностях видавшего виды модуля. Зельда уже привыкла ненавидеть космическую пустоту, но ее муж, не смотря на возраст, по-прежнему был способен онеметь от восторга при виде звёзд.

Ганс не торопился к челноку. Ледяная пещера, поразившая старого исследователя, держала его крепко. Всё из-за гигантского светящегося метанового озера, где жили блескуны.

Благодаря блескунам Ганс мог подолгу обходиться там без света. Ледяные грани стен пещеры отражали и многократно преломляли яркие лучи, бьющие из озера. От этого у Ганса в голове крутился калейдоскоп и хотелось петь дурацкие детские песенки. И он пел. Благо, странный лёд полностью блокировал радиоволны, и Зельда его не слышала. Он привык, что жена всегда над ним смеется. Раньше это было весело и трогательно, но с возрастом колючие насмешки Зельды стали угнетать.

Блескуны, эти универсальные живые конденсаторы размером с теннисный мяч, в Поясе Койпера водились повсеместно. Их ловили все исследователи, как обычно, ограниченные в средствах. Но блескуны с большим зарядом были редкостью. Иногда только на сотый вылет челнока попадался стоящий товар.

Ганс посвистывал и ждал. Сегодня ему должно повезти! Зельда уже откровенно издевается над его ловкостью. Дважды особая серебряная сеть оставалась пустой, не считая мелких паразитов, которые иногда пристают к блескунам. Третий раз Ганс постарался закинуть сеть как можно дальше, чуть не упав при этом с ледяного уступа.

Почти сразу моргнул индикатор и Ганс прекратил свистеть. Потом снова присвистнул, но совершенно по-другому поводу. Такого экземпляра еще не было в улове. Никогда и ни у кого. Уж Ганс-то знает, ведь Зельда ревниво отслеживала успехи других ловцов и не упускала шанса подковырнуть мужа.

Размером чуть больше баскетбольного мяча, этот блескун был необычно многоцветным, переливающимся. Трясущимися руками Ганс достал изоляционный бокс, умоляя свою удачу, чтоб размер подошел. Повезло. Поместился. Уже почти закрыв крышку бокса, Ганс вздрогнул. Блескун свистел. Громко и отчетливо.

Блескун повторял мелодию любимой детской песенки Ганса. А потом в голове у человека зазвучали слова:

- Верни мне свободу, прошу тебя. Моё отсутствие нарушит баланс.

Ганс сел на лёд. Не выпуская из рук бокса, но и не закрывая окончательно крышку, он тупо смотрел на переливающийся шар.

- Отпусти…

- Это … вы мне?

- Да… освободи меня… я дам тебе, что ты хочешь…

Калейдоскоп в голове Ганса завертелся с дикой скоростью, огоньки смешались со звуками детских песенок, а волосы под шлемом встали дыбом.

- Ну… не надо мне ничего… извините… я не знал…

Бокс задрожал, как живой, и перевернулся. Гигантский блескун покатился к кромке озера, где на секунду словно примёрз к зубастому ледяному борту. Ганс услышал сквозь свист в голове:

- Благодарю тебя…

Всплесков не было. Вообще. Блескун нырнул в жидкий метан, как солнце в тучу.

В пещере сразу потемнело. Скафандр потяжелел в несколько раз, будто начала шалить гравитация. Автоматически передвигая ноги, забыв про брошенную на льду сеть, Ганс выбрался наружу.

Только в челноке он пришел в себя и вызывал Зельду. Ей хватило пятнадцати секунд, чтобы понять, что произошло.

- Идиот! Такая удача случается раз в жизни, а ты ничего не взял! Вернись к нему и потребуй полный бокс голубых блескунов! Нет, лучше и голубых и красных, сейчас красные становятся востребованы. Иди!

Ганс поморщился, отодвинул наушник и снова надел шлем.

Сеть лежала там, где он ее бросил. Пещера переливалась красным и синим, словно уже знала, какого цвета блескуны нужны Гансу. Не успел он поднять сеть, как поверхность озера выдавила из себя Короля-блескуна, как назвал его в уме Ганс. Сияющий шар замер, словно внимательно смотрел на фигуру в скафандре.

- Вы уж простите, жена попросила меня привезти красных и синих… ну, таких как вы, только маленьких… которых я ловил…

- Хорошо. Исполняю…

Король погрузился, а вместо него из озера шустро выкатились десятка три красных и голубых блескунов, образовавших красивую горку около сети.

Никогда у Ганса не было такого тяжелого бокса. Задыхаясь, он в три приёма дотащил свой груз до челнока, растёр ноющую поясницу и удовлетворенно выдохнул, устраиваясь в кресле.

До исследовательского модуля, ставшего Даакерам домом, челнок долетел быстрее обычного – сказывалось присутствие на борту блескунов. Но радостно обсудить удачу с женой у Ганса не вышло. Зельда прямо у шлюза обрушила на мужа всё свое негодование:

- Ты совсем из ума выжил! Ты мог взять больше, челнок пустой почти! Почему я всё время должна за тебя думать?

- Но дорогая… нам этого хватит надолго!

- Это тебе хватит! А мне нужно про модуль думать! Обшивка ужасная, освещение тусклое, система водоочистки дохлая! На какие деньги это всё менять? Ничего вокруг не видишь кроме звезд своих! Давай обратно и набери как следует полный грузовой отсек.

- Я голоден...

Зельда пробежала пальцами по кнопкам пульта управления:

- Я укомплектую челнок едой на два дня. И не вздумай возвращаться пустым.

Пещера встретила Ганса мрачными фиолетовыми блёстками. Озеро шевелилось, как будто планетоид готовился к небольшому землетрясению. Король-блескун выглянул наполовину, беспорядочные волны облизывали его, не оставляя следов на сияющих боках.

- Это снова я… жена отправила обратно… нам нужно ремонтировать модуль…

- Что тебе требуется? – голос в голове был уже без примесей веселого свиста.

- Я прикинул, восемьсот штук должно хватить… если конечно они у вас есть…

- Есть…

Ганс почти полдня таскал свой улов на борт. Тяжело груженый челнок долетел до модуля, как истребитель космической гвардии – легко и быстро.

Но Зельда не радовалась:

- Пока ты там прохлаждался, я разузнала всё! Нам нужны фиолетовые. Они редкие, но самые мощные. Больше трёх нельзя держать в одном месте. Но я придумала, мы просто усилим изоляцию в грузовом отсеке. Ну и в твоей каюте склад устроим. Ты вполне сможешь поспать в кресле, пока мы не сдадим их. Давай, лети и проси фиолетовых. Сколько есть, но не меньше пяти.

- Куда нам столько?

- Лети уже!

У входа в пещеру Ганс опешил. Впервые за столько дней она была почти тёмной. Озеро словно не хотело выпускать Короля-блескуна и билось в конвульсиях. Только сияющий краешек шара показался над волнами.

Его шепот ветерком завихрился в мозгу Ганса:

- Говори …

- Жена требует фиолетовых… если вам не трудно… извините…

- Вы имеете больше, чем вам нужно… и чем вы можете контролировать… осторожнее…

- Я-то понимаю… Но что ей сказать?

Ледяные стены задрожали, острые сосульки посыпались с потолка пещеры, на мгновенье снова засиявшей первоначальным многоцветьем. Король-блескун молча пропал в агонизирующих волнах и Ганс, как испуганный медведь, неуклюже кинулся к выходу. Осколки льда стучали по шлему и этот звук подстегивал его не хуже бича.

Когда челнок оторвался от планеты и взял курс на модуль, Ганс попытался связаться с Зельдой. Ответа не было. Ёжась от мерзкого внутреннего холода, Ганс осмотрелся и мелко заморгал - модуля на орбите тоже не было. Вместо него сияла огромная вспышка, на фоне которой Ганс четко различил покореженную спасательную капсулу, летящую ему на встречу.