Спасатель 4. Герои меча и бластера

Глава 1

– Корабль достиг пункта назначения, – пропел компьютерный голос и с шипением отключился.

Стас с неохотой выбрался из-за стола и побрёл мыть посуду.

– Может, всё-таки, вы без меня сходите? – без особой надежды простонал он, глядя, как дозатор сипит, выплёвывая на тарелку остатки моющего средства.

– Нет, Стасик, без тебя никак, - улыбнулась Нют, доводя свой внешний облик до совершенства. – Ты же там всех знаешь, чего настроение такое?

Спасатель про себя поморщился и с досады стукнул кулаком по носику дозатора. Тот издал противный звук и отказался работать.

– Да как-то… - продолжил он бесплодный спор. – Не любитель я званых балов. Ты же знаешь.

– Это не бал, а день рождения, - поправила его девушка. – И потом, приглашён был ты, а мы уже как довески.

– Скажешь тоже, довески, - хмыкнул Стас, любуясь Нют в отражении водонагревателя.

Роскошное платье, простое и безумно шедшее ей, подчёркивало фигуру так, что Ненашев почувствовал себя диким самцом по кличке "Чужой". Обжёгшая пальцы вода вернула Стаса в цивилизованное состояние.

– Иржи, лозовик в душу! – заорал он, тряся пульсирующими болью пальцами. – Я же просил поаккуратнее со смесителем!

В ответ из душевого отсека донеслись невнятные извинения, и оттуда выбрался профессор, на ходу вытирая свежевыбритое лицо полотенцем. Ловко зашвырнув его в разинутый "рот" стиральной машины, Иржи облачился в голубую рубашку и натянул спущенные подтяжки.

– Станислав, я не понимаю причину твоего уныния, - поддержал он дочь, пытаясь попасть в рукав новенького пиджака. – Джинни пригласила тебя…да, нас на день рождения, а ты скулишь, извини за выражение, как лаер.

Стас прикусил язык, сдерживая рвущийся наружу ответ, и сунул руку под холодную воду. Звук падающего на железный пол автономного робота-врача, вскарабкавшегося на мойку и пытавшегося приступить к лечению, слился с грохотом в грузовом отсеке. Стас покачал головой и отпихнул робота, которого называл доктором Хреновым, подальше.

В маленькую кают-компанию влетел Птах, прыгая зигзагами и таща в клюве банку консервов. За ним неслышно скользил Чудик, всем видом показывая, что консервы принадлежат ему. Нют подхватила Птаха на руки и отняла банку, после чего тот, рассерженный дразнившим его Чудиком, вырвался и запрыгал за обидчиком обратно на склад. Прожорливые клоны-инопланетяне, найденные в одной из спасательных операций, не давали заскучать.

– Дурдом, а не спасательный корабль, - вздохнул Стас. – Ну, ладно, а надеть я что должен? Предупреждаю, смокинг мне не идёт!

– Любимый, ты прекрасно смотришься в своей парадной форме, - ласково пропела Нют. – А новые звёзды тебе так идут.

Спасатель сдался. Пришлось натягивать новенький мундир, полученный за последнее задание. В этом ему "посодействовал" Егерь, опытный сталкер и агент Спасательного Флота, вместе с которым они еле унесли ноги от одного зловредного мутанта.

Новейшая разработка позволяла парадной форме тёмно-синего цвета превращаться в полевую, делающую силуэт расплывчатым серым пятном, хоть и на короткое время. Как объяснили при инструктаже, размер аккумулятора не позволял поддерживать трансформацию ткани более, чем на час. Когда Стас задал законный вопрос о местонахождении данного аккумулятора, ему посоветовали не лезть не в своё дело.

Чувствуя, как точно мундир облегает фигуру, не сковывая движения, Стас повеселел. Новое звание, к которому его представили за помощь сталкерам, принесло хоть какую-то пользу. Он воровато огляделся и сунул в нагрудный карман блок связи с кораблём, позволяющий дистанционно использовать передатчик, а при необходимости дозвониться до ЦУПа. Поколдовавший над блоком знакомый техник добавил функцию спутникового слежения и горсть "жучков", один из которых находился сейчас в кулоне Нют.

Стас вздохнул, защёлкивая на поясе штык-нож, служивший аналогом кортика и полагавшийся в торжественных случаях, с сожалением подумав, что Нют не согласится присовокупить к мундиру ещё и неуставной в данном случае бластер. Блок связи грел сердце, а нож – душу.

___

Когда Стас со спутниками выбрались из "Шимоямы", на поляне перед кораблём уже выстроился почётный караул.

– Сэр спасатель, приветствую тебя и твоих друзей на нашей планете! – отдал честь стоящий впереди воин. За ним загорелись десятки ярких солнц, отражённых вскинутыми в приветствии клинками мечей.

– Приветствую, сэр Ойген! – только и успел произнести Стас, чуть не сбитый с ног Нют, бросившейся обниматься. Воин смущённо глядел на повисшую на нём девушку, а вокруг резвились два клона. Он пожал руку профессору, и на этом официальная часть встречи закончилась.

– Сэр спасатель, прошу в экипаж, - рыцарь указал на нечто, вроде кареты, порхающее над землёй.

– О, я вижу, и у вас теперь широко используется гравиподвеска, - улыбнулся профессор, протирая очки платком.

– Грави…что? – недоумённо отозвался Ойген. – А, это? Экипаж-самолёт, его сотворил наш маг пару месяцев назад. Но вы не беспокойтесь, он опробован и абсолютно безопасен.

– Слушай, сэр Ойген, а как старый…маг умудрился такое чудо изваять? – поинтересовался Стас, влезая в открытую дверцу экипажа.

– Волшебство, - пожал плечами рыцарь. – Чистое и совершенное волшебство.

– Как поживает уважаемый Иэротин? – светски поинтересовалась Нют, пытавшаяся пристегнуть Птаха ремнями к сидению. – Не нашёл себе даму сердца?

Рыцарь покрылся румянцем и замялся.

– Срамота, - только и смог выговорить он. Экипаж споро поплыл за кавалькадой всадников на жироконях.

В окна проникал весёлый солнечный свет, но внутри совсем не было жарко. Магическое сооружение располагало к комфорту, в нём не укачивало. Вдоволь насладившись пейзажем, профессор начал расспрашивать Ойгена о новостях Сталбурга.

– У нас мало что меняется, сэр Иржи. После изгнания чедазов и решения официальных вопросов представители Флота покинули нашу планету, и жизнь вернулась в своё русло.

– Надеюсь, эти бандиты больше не потревожат вас! – воскликнула Нют. - А что нового у графини?

– Графиня настрого запретила рассказывать что-либо, леди Нют, - улыбнулся Ойген. – Иначе она обещала лишить меня звания и сослать в Спасательный Флот.

– О, давай к нам, сэр Ойген! – засмеялся Стас. – Устрою тебя к рязанским!

– Благодарю, - с улыбкой ответил рыцарь. – Я подумаю.

– А что слышно о чёрных драконах? – поинтересовался Яснодневский, ехидно глядя на вмиг замолчавшего Стаса. – Не докучают вам?

– Нет, сэр Иржи, к сожалению, о них ничего не слышно. Я бы хотел хоть одним глазом увидеть их.

Стас поперхнулся и уставился в окно. Замок де Фальк приближался, дорога петляла вдоль рощ и полей. Попадавшиеся деревни были празднично украшены лентами и полотнищами, изображавшими всяческое геральдическое зверьё. Люди приветствовали кавалькаду радостными возгласами. Наконец экипаж вплыл в открытые ворота замка.

Процессия замерла, оказавшись во внутреннем дворе, пара здоровенных гвардейцев встала у дверцы летающего транспорта, и гостей оглушил громогласный звук фанфар. Когда Стас помог Нют ступить на брусчатку, он увидел выстроившихся рыцарей, держащих шлемы в руках и салютующих прибывшим. На роскошном ковре стояла графиня де Фальк с непроницаемым лицом, рядом с ней привлекательная девушка, одетая в свободное платье нежного зелёного цвета, а позади высилась шляпа мага Иэротина, бросающего томные взгляды на двух его юных спутниц, держащих пожилого пройдоху под руки и беспрестанно шепчущихся между собой.

– Сэр спасатель, преклоните колено перед владелицей замка де Фальк и нашей правительницей, - голосом ведущего ток-шоу провозгласил Ойген под залп духовых инструментов.

Стас ошалело оглянулся и пропустил атаку сзади, когда на него налетела визжащая как девчонка графиня. Чмокнув его в щёку, она тут же переключилась на Нют, и обе запрыгали и заорали в полном восторге от встречи. Профессор Яснодневский также был не обделён вниманием, а жмурившиеся от удовольствия клоны млели от ловких царственных рук.

– Что, сэр Стас, не ожидал? – хихикая, осведомилась Джинни, когда все немного успокоились. – Я с трудом сдерживалась, но шутка вышла удачной!

– Графиня, разве подобает Вам вести себя как чернь женского пола, встретившаяся после долгой разлуки? – подколол её спасатель.

– Ах, оставьте, благочестивый сэр! Короче, после наших похождений никаких политесов! Нас ждёт дружеская попойка! А вот, позвольте представить вам мою подругу. Ну, иди сюда! – Джинни поманила девушку в зелёном платье. Та скромно поздоровалась с каждым, посверкивая хитрыми глазами. – Баронесса Бельчке, моя соседка и хорошая подруга. Я ей много рассказывала про вас, так что она уже влюбилась в наших героев.

– Как? Белочка? – прошептала Нют на ухо Стасу. Тот не удержался от улыбки – баронесса и вправду походила движениями на шуструю лесную белку.

– Тю, эта история стоит того, чтобы её пересказывать снова и снова, - улыбнулась Белочка. – Но, дорогая, я думаю, наши гости устали и проголодались. Предлагаю пообедать.

Она обняла графиню за талию и повела ко входу в замок. Стас наблюдал, как обе прижимаются друг к другу, пока Нют не толкнула его локтём. Сзади Иржи отчётливо хмыкнул, за что получил от дочери гневный взгляд. А Птах с Чудиком уже были далеко впереди.

Обед, как объяснил Ойген, являлся символическим, "дабы господа и дамы не изволили пресытиться перед торжеством". Однако Стас был шокирован обилием блюд и запахов, витавших над столами. Выбрав тот, под которым уже слышался страшный треск перемалываемых костей в клюве Птаха, гости расположились на лавках и приступили к приёму пищи.

Глянув на хозяйку замка, спасатель чуть не выронил вилку,когда увидел, что происходит за столом графини. Та отщипывала от грозди местной разновидности винограда нежно-голубые ягоды и собственноручно отправляла в рот Белочке. Которая, в свою очередь, не оставалась в долгу и потчевала подругу с похвальным рвением.

– Ты куда это зыришь? – услышал Стас мрачный голос Нют. – А ну, ешь давай!

– Как ты думаешь, любимая…- начал спасатель, стараясь не смотреть на покрасневшего Иржи, делающего вид, что он вытирает очки.

– Я думаю, что тебе надо поменьше думать! – оборвала его Нют. – Ешь и не пялься по сторонам!

Стас уткнулся в тарелку, тайком бросая взгляд на сэра Ойгена, который как ни в чём не бывало подливал обеим хулиганкам вино такого же нежного голубого оттенка, что и ягоды. Белочка одаривала его ещё более нежным взглядом.

Спасатель перевёл взгляд на стол гвардейцев и увидел человека, скромно сидящего сбоку и наслаждающегося чем-то, похожим на пельмени. Тот поймал взгляд Стаса и отсалютовал огромной кружкой.

– А что, сэр спасатель, не желаешь порыбачить? – спросил невесть откуда взявшийся Ойген. – Пока тут суета и подготовка к торжеству, сам понимаешь. Развлекись, потешь душу.

– Я думал, вы тут больше по охотному делу, - удивился Стас. – Неужто и с удочками сидите?

– Конечно, очень полезная забава! – кивнул рыцарь и махнул рукой. – Я тебе кое-кого представлю, большой мастер рыбной ловли.

К столу гостей подошёл тот самый человек, что поедал пельмени.

– Вот, это наш механикус Сегин Губбах. Золотые руки, может собрать стенобойное орудие в одиночку. А может и разобрать.

– Слушай, сэр спасатель, - улыбнулся тот, пожимая протянутую руку. – Есть у тебя имя покороче? Меня от этих сэров мутит. Меня зови просто – Змей.

– Чужой, - кивнул Стас. – Полностью согласен, аж язык болит от витиеватостей и заковык с титулами!

– Да, мы ж с тобой не рыцари, а нормальные люди, - расхохотался Змей, глядя на негодующего Ойгена. – Пойдём, Чужой, я покажу тебе волшебное место.

– Что, клюёт хорошо?

– Нет, это второе волшебное место. А в первом черви знатные. На пироги ловить не люблю.

– Змей, надеюсь, клёв будет такой, что клиент позабудет обо всём. Куда едем? К Белой скале или Чёрным камням?

– Прости, Чужой, что-то я ничего не понял, - почесал в затылке механикус. – Мы ж к Пермингемской заводи хотели…

– Ну, хорошо, что не на дальний кордон, - вздохнул спасатель – А удочку одолжишь?

_____

Стас было захотел предложить Нют с Иржи поучаствовать в рыбалке, но они так увлеклись беседами с присутсвующими в зале гостями, что только отмахнулись от спасателя. Наконец жирокони были осёдланы, и Чужой со Змеем двинулись к первому волшебному месту. Их сопровождал Ойген, направляющийся по распоряжению графини в соседнюю деревню.

Заехав на опушку леса, троица двинулась к поляне, окружённой деревьями с листьями, формой и размером напоминавшими каноэ. Старая листва плотным ковром устилала поляну, шурша под ногами.

– Вот, тут мы червячков и накопаем, - потёр руки Змей, поставив на землю небольшое ведёрко.

– Можно я? – вызвался Стас, чувствуя, как непреодолимое желание порыбачить на инопланетном водоёме заставляет быстрее разделаться с заготовкой насадки.

Змей с Ойгеном переглянулись, пожали плечами, и механикус подвинул ведёрко к спасателю.

-– Давай. Поднимаешь лист, хватаешь червей, сколько сможешь, и в ведро.

Черенок огромного листа удобно лёг в руку, нос почувствовал запах прелой земли, и спасатель ощутил себя дома, в деревне. Однако увиденное под листвой заставило Стаса замереть. Обнажившуюся землю пронизывали тела самой удивительной окраски. Яркие полосы вдоль и поперёк пересекали червей, тут же пришедших в движение.

– Что смотришь, хватай, - вывел Стаса из восхищённого оцепенения Змей, и он аккуратно потянул первого, ближайшего к нему кандидата на роль приманки. Червь был упругим и сухим на ощупь. Вот в ведёрке закрутился красавец с фиолетовым отливом, перемежаемым искрами жёлтых пятнышек, за ним другой, зелёный с голубой головой.

– О, смотрите, какой! – воскликнул Стас и потянулся к оранжевому крепышу.

– Не трогай! – заорали Змей с Ойгеном, хватая спасателя за плечи.

Тот замер, не достав пары сантиметров до червя, который вдруг поднялся и через мгновение бросился на руку Стаса, распахнув огромную пасть, полную острых зубов. Спасатель не запомнил момент, когда в руке оказалось ведро, и им он со всей дури отоварил зубастую тварь по голове, теряя уже добытые трофеи. Вскочив на ноги, Стас смотрел, как оранжевая лента растворяется в земле, быстро втягиваясь вглубь.

– Это что за…? Что за фигня? – не сразу отдышался Стас.

– Извини, Чужой, совсем забыли тебя предупредить, - виновато ответил Змей, аккуратно забирая у спасателя ведёрко. Ойген сконфуженно смотрел на него. – Для нас-то это само собой разумеющаяся вещь, вот и не подумали.

– А о чём вы ещё не подумали? Рыба тоже будет охотиться на мои руки? А? Выкладывайте уже сразу! Мы на кого идём? На пираний, на акул, на мурен?

– Нет, рыба самая что ни на есть тихая, - пристыжено отозвался Змей. – Больше никаких сюрпризов, Чужой.

– Не стесняйтесь! – бушевал Стас, пытаясь унять сердцебиение после пережитого. – Я могу за бластером метнуться, пригодится!

– Ладно тебе, сэр спасатель, - примирительно сказал Ойген. – Нельзя тут с бластером на рыбу, заповедник.

Через полчаса, набрав, наконец, наживку, Чужой со Змеем остановились у дивного озера, найдя обещанную механикусом небольшую заводь. Рыцарь пожелал сумасшедшего клёва и отправился дальше.

Размотав удочку, Стас с некоторым трудом заставил себя взяться за ведро с червями. Мысль попросить Змея насадить приманку на крючок так и крутилась в голове. Наконец поплавок лёг на воду, и вокруг воцарилась та очаровывающая тишина, когда шум листвы сливается с плеском набегающих на берег маленьких волн и перемежается щебетом птиц, создавая непреодолимое желание никогда не покидать это место.

– Так кого мы тут ловим, Змей? – наконец, когда прошла первая эйфория, поинтересовался Стас. – К чему быть готовым?

– Да расслабься, тут хищники не водятся. – лениво ответил механикус, жуя травинку. – Зато попадаются довольно увесистые желтоглазки.

– А снасть выдержит? – забеспокоился Стас, осматривая удочку. Она была искусно вырезана из ветки какого-то растения, не слишком гибкая, но очень лёгкая. Леска вообще практически не заметна. – Этакая паутинка, оборвётся же.

– Паутинка как паутинка, горные арахниды знают своё дело, - усмехнулся Змей. – Она выдержит и рывок повозки, запряжённой четвёркой лучших жироконей. Я проверял. А удилище обработано алхимией.

– Чем? – удивился Стас. – Магия, что ли?

– Не, магия долго не держится, - с сожалением ответил Змей. – Это если только у тебя нет подходящей снасти, а ловить собрался быкоморфа. Тогда на одну поклёвку хватит. А так готовится спецсостав, вымачивается древесина подходящей плотности, и получается эдакое вот чудо. Не ломается, не гниёт. Одна проблема – расти продолжает, хоть и медленно. Приходится менять в конце концов.

– Как у вас тут всё интересно! – восхитился Стас. – Никакой науки, сплошные чудеса!

– Погоди, я тебе ещё не то покажу, - начал Змей, но тут же осёкся.

Он подхватил удочку и выволок на траву сверкающую синеватой чешуёй рыбину с жёлтыми, как у кошки, глазами. Спасатель вздохнул и уставился на поплавок.

В кармане пискнуло, Стас потянулся к нему, но по дороге рука застыла в воздухе, а потом легла на комель удилища. Все звуки перестали существовать, мир замер, съёжившись до размеров маленького кусочка дерева, подрагивающего на водной глади. Вот этот кусочек сдвинулся в сторону, и сердце вновь пропустило удар.

Поплавок мелко плясал, круги от него разбегались в стороны, пугая каких-то водяных созданий, носящихся по поверхности озера. Сдвинувшись в сторону, он нырнул в воду. Сделав подсечку, Стас почувствовал, как в глубине заходила на леске живая сила, тугая и упрямая. Потянув к себе, спасатель увидел силуэт рыбины, поднимающейся к поверхности. Удар хвостом, и онемевший от восторга рыболов сдал отвоёванные позиции. Но чудо-снасть не подвела, новое движение руки, и из воды на берег, извиваясь и приминая траву, выскочил отличнейший трофей. Очнувшийся спасатель, практически не сводя с неё глаз, мигом нанизал на крючок нового червя и снова забросил удочку. То поглядывая на поплавок, то переводя взгляд на пойманную рыбу, Стас вспомнил о пискнувшем блоке связи. Когда он извлёк прибор из кармана, на экранчике горела красная надпись "сигнал устройства №1 потерян". Номером один был "жучок" Нют, и Стас удивлённо почесал затылок.

– Странно, - протянул он, переключая режимы блока.

– Что там у тебя? – поинтересовался сменивший во рту уже десятую травинку Змей. – Прибор накрылся?

– Да не понятно. Спутник, что ли, вырубился? – Стас поднял голову. – А, ты же не шаришь…

– В спутниках? Вообще, не очень, но в электронике кое-что секу. Дай-ка глянуть.

– Ого, сам, что ли, научился? – удивился спасатель, протягивая Змею блок.

– Ага, сам. Прилетали тут ваши, пару недель с ними провёл, понахватался. Они маяк монтировали, а стойки я им выковывал.

Пару минут механикус копался в блоке, а Стас недоверчиво косился, переживая, что тот собьёт все настройки.

– Дело не в приборе, - наконец резюмировал Змей. – Твой корабль ловит сигнал и отзывается. А дополнительные функции не срабатывают из-за отсутствия устройства. Может, у того питание село?

– Ну, может, - неуверенно ответил Стас. – Хотя, мне обещали, что батарея практически бессмертная, качает заряд чуть ли не из воздуха.

– А что за устройство? Может быть, расстояния не хватает?

– Это маячок на Нют, - нехотя пояснил спасатель. – Я привык страховаться…

– Дельный подход, - отозвался Змей. – Ну, сейчас-то она в безопасности, замок нашей графини – крепость и бастион. Как и сама графиня. Не переживай, Чужой, всё там в порядке. Ещё пару часиков посидим и в обратный путь.

Вечерняя прохлада поднялась с озера, когда механикус встал и с наслаждением потянулся. Пока он сматывал удочки, Стас прикинул вес нанизанной на кукан добычи и присвистнул. Азарт ловли был удовлетворён полностью. Через десять минут жирокони весело потрусили к замку.

_____

На подъезде к замку Стас удивился полнейшему отсутствию людей. Город будто вымер, только хлопали на ветру разноцветные флажки, которыми жители украсили улицы, да скрипели всевозможные вывески на домах.

– Это что, все в замке? – поинтересовался Стас, переводя взгляд на Змея. Тот хмурился, оглядываясь по сторонам.

– Ничего не понимаю, - ответил он. – Такого ещё не бывало. Во-первых, рановато для начала празднования. А во-вторых…

– Эй, ты чего завис? – начал тревожиться спасатель.

– Всегда кто-то остаётся в городе, да и стража должна обходить улицы. А её нет, - продолжил механикус.

Пришпорив коня, понёсшегося галопом, Змей поспешил в замок. Стас помедлил, осматриваясь, но неприятное ощущение, будто кто-то пристально глядит прямо в спину, заставило пуститься вдогонку. Жироконь простучал копытами по настилу подъёмного моста, и Стас чуть было не въехал в замершего посреди дороги механикуса.

– Что тут… - начал спасатель и замолчал. Вокруг стояла та же тишина, что и в городе. Ни одного человека вокруг, только растущее предчувствие опасности.

Змей медленно двинулся вперёд, достав из сапога массивный кинжал с ручкой-кастетом. Стас ехал рядом, его рука лежала на рукояти штык-ножа. Остановившись посреди плаца, они обменялись взглядами, как вдруг за спиной раздался вой, от которого оба коня присели на задние ноги, а затем бросились вскачь. Стараясь удержаться в седле, Стас оглянулся. В проёме ворот слышался приближающийся грохот, будто кто-то многочисленный нёсся по опущенному мосту. Не дожидаясь, когда преследователи покажутся, Стас направил скакуна к замку, свистнув механикусу и призывая следовать за ним. Подлетев к ступеням, беглецы спешились и бросились внутрь. Жирокони предпочли спасаться бегством.

Стас вбежал в зал, своротив стоящую поперек прохода скамью. В это время Змей с натугой давил на створку двери, заставляя её закрыться. Спасатель не без труда справился со второй и еле успел убрать руки, когда в пазы просунулся брус, блокируя вход.

Прижавшись спинами к дверям, оба тяжело дышали. Стас оглядел зал. Перевёрнутые столы, сдвинутые лавки, валяющаяся на полу снедь – всё указывало на начало неприятностей.

Змей открыл было рот, но тут же скорчился от боли. Двери будто тараном приложило, отбив спины обоим беглецам. Створки дрожали от ударов, наносимых невидимым врагом, но брус держался.

– Что будем делать, Змей? Двери не выдержат, нам нужно где-то спрятаться!

– Спустимся в нижние покои. Там моя мастерская! И дверь с сюрпризом, так что туда прорваться будет сложнее! Бежим!

Он бросился через зал, перепрыгивая препятствия. Стас бежал следом, слыша, как брус подаётся и выламывается из гнёзд. Вниз по лестнице, по узкому коридору, освещённому магическими шарами, висящими над бронзовыми чашами, в обитую металлом дверь. Задыхаясь, спасатель захлопнул её за собой, и помещение озарилось светом. Змей быстро повернул рычаг на стене возле входа, и за дверью раздался глухой стук, пол дрогнул.

– Снаружи опустилась фальшстена, - пояснил, отдуваясь, механикус. – Она замаскировала вход и, к тому же. ушла на метр в пол. Так что теперь к нам пройти трудновато.

– А нам-то теперь как быть? Мы в безопасности, но и в ловушке! Забаррикадировались и сколько тут просидим?

– Не беспокойся, вылезем, когда понадобится. Ты думаешь, это единственный выход? – усмехнулся Змей.

– Я уверен, что нет. Лишь бы преследователи не обнаружили твои выходы и не воспользовались ими как входами.

– Да их не найдёшь, если не ведаешь, где искать. И главное – как.

– Ага, знаю я одну историю. Там вражьё вмиг находило всё, что им было нужно. А потом вываливалось на голову изо всех щелей.

– Ну, и что ты предлагаешь?

– Прорываться к кораблю и вооружаться. А потом вернёмся, будем искать исчезнувших. Вообще, что тут у вас за место? Как мёдом намазано. В прошлый раз люди пропадали по одному, сейчас – сразу все! Я уже опасаюсь следующего приглашения!

Змей помолчал, размышляя. Потом подошёл к одной из стен, увешанной холодным оружием.

– Значит, смотри. Отсюда ход выведет нас на сторожевую башню, с неё мы сможем попасть на стену и спуститься по ней за пределами замка. Но надо вооружиться уже сейчас.

Стас оглядел висящие клинки и прочие орудия смерти и скептически посмотрел на механикуса. Змей усмехнулся, повернул рычаг, часть стены раздвинулась, открывая тайник. В нише заблестели магическим светом всевозможные предметы, назначение которых спасателю не удалось определить. А Змей уже деловито вынул из зажима длинный посох, сверкающий массивным набалдашником.

– Вот, это тебе. Карающий перст, как я его называю. Магический источник заряда, - пояснял он, подобно оружейному инструктору демонстрируя матчасть. – Наводишь, жмёшь, стреляешь. Всё просто.

Стас принял посох, оказавшийся увесистым и неудобным. Покрутил в руках, примерился, осмотрел спусковой механизм.

– На сколько зарядов хватит? Есть боеприпасы?

– Если не будешь палить без остановки, заряда хватит навечно. А так может истощиться, придётся подождать какое-то время. Да не морщись, длина не слишком удобная, зато луч получается прямой. Помню, испытывали короткие варианты, так посох норовил по рукам шибануть.

– И кто это у вас такими вещичками балуется? Твоё изобретение?

– Моё то, что в руках подержать можно. Ковка, сборка, подгонка. А остальное - магическое, не под силу механикусу. Это Иэротин забавляется, он после прошлого нападения стал задумываться, чем врага попотчевать так, чтобы охоту отбить раз и навсегда. Оказалось, не зря, нам вот пригодилось. Ему б ещё поменьше сил на девок тратить, горы свернуть смог бы!

– Ну, когда-нибудь придёт момент, остепенится ваш маг, возьмётся за ум.

– Иэротин-то?! Ха, да скорее мы с тобой охладеем к женщинам, чем этот старый конь! Только не говори ему, что я такое сказал, не будем расстраивать опытного мага.

Ход в сторожевую башню представлял собой узкий квадратный лаз с металлическими скобами в роли ступеней. Оба изрядно запыхались, преодолевая восхождение. Стас цеплялся за скобы Перстом и шёпотом уставно матерился, Змей, привесил на пояс меч размером с лом и тоже испытывал приступы срамословия, никак с ними не борясь. Про меч же можно было заметить, что помимо внушающих размеров, лезвие обладало свойствами испускать нехилые электрические разряды, управляемо проскакивающие при нажатии на рукоять.

Когда Стас попытался поведать Змею о возможности самому, без помощи магии, собрать такую красоту, механикус возразил, что использовать электричество может любой дурак, но создавать его под силу только высшему разуму.

Стас осторожно высунулся из лаза, прислушался, поводя Перстом. Звуки вокруг башни ему очень не понравились. Вылезший вслед за ним Змей вопросительно посмотрел на спасателя и прокрался к стене, выходящей на плац, но тут же отшатнулся и сел на пол.

– Что там? – прошептал Стас, предчувствуя, что ответ ему не понравится.

Механикус молча покачал головой. Спасатель присел рядом и осторожно посмотрел вниз. В сгущающихся сумерках по плацу сновали какие-то тени, коротко взрыкивая и шипя. Они хаотично перемещались, будто выискивая добычу. Стас пересел к внешнему краю башни и выглянул в бойницу. Неизвестные существа были и там, они патрулировали ров, отрезав возможность пробраться к Шимояме. Стас сел на пол и опёрся спиной о стену.

– Попали. На звездолёт нам не пробраться. Что это за твари, вообще?

– Не знаю, Чужой, я такое в первый раз вижу.

- Ты там что-то об арахнидах говорил, это не они?

– Что ты! Арахниды – милейшие существа! Лапы паучьи, а выше женское тело по пояс. Голое.

– И что? Совсем голое?

– Да, и лица у них - закачаешься! Красотки! А перси, ты бы только видел!

– Это груди, что ли? Блин, нашёл, о чём вспомнить!

– Да ты не представляешь, какие они! Только пугливые очень!

– И питаются людьми, особенно, мужиками.

– Нет, питаются они не мясом. Не знаю, чем, но точно не мясом.

– Ну, тогда мужской силой. Соки все выпивают.

– Вот закончим тут, и сам увидишь.

– Сначала начнём. А с чего, не знаю.

Стас вдруг шлёпнул себя по лбу. Звук получился громкий, и пару секунд они со Змеем прислушивались к монотонному рыку под ними.

– Вот я тормоз! Есть же блок связи! Сейчас вызовем профессионалов, они тут проведут разъяснительную работу!

Спасатель вытащил блок из кармана и чуть не разбил его об каменный пол, напуганный неожиданным воем. Выглянув, он увидел, что мельтешащие существа несутся к воротам стены, завывая и рыча. А снаружи вдруг раздался звон оружия. Стас переглянулся со Змеем, пряча блок связи обратно в карман.

– Кто-то выжил, Змей! Они прорываются сюда!

– Погоди, мне кажется, там один человек. И долго ему не продержаться!

– Один? Ты уверен?!

– Да, слышишь? Меч всего один. Зато как рубит! Опытный воин.

- Так давай ему поможем! Нападём сзади на этих тварей!

Бой приближался, он шёл уже на мосту, оттуда доносился плеск воды от тел, падающих в ров. Визг и рёв не умолкали, глуша ругань неизвестного воина.

– Понеслась! – вскрикнул Стас и, наведя Перст, выпустил длинный заряд, выкосивший дорожку в рядах прущих через ворота тварей. Змей скачками нёсся вниз по ступеням, вращая огромным мечом. Его заметили, и сразу пара существ бросилась наперерез. Меч с треском разрубил тела, Змей завертелся, паля по сторонам молниями с лезвия.

Стас монотонно палил сверху, стараясь уничтожить как можно больше быстрых теней, но врагов было слишком много, Змея брали в кольцо, и пришлось разрядить магическое оружие полностью. Спустившись на плац, спасатель ножом добил попавшихся тварей и добрался до механикуса. Вдвоём, расчищая дорогу, они пробились к воротам.

– Эй, кто там? Давай сюда, скорее! – заорал Змей, выписывая своим мечом восьмёрки.

Стас увернулся от внутренностей, летящих в лицо, вогнал нож в горло ближайшему противнику и начал методично кромсать застрявших между створками гадов. Последний дёрнулся, одновременно получив удар ножа в голову сзади и потеряв её, когда меч разрубил шею существа. Стас брезгливо смахнул уродливый предмет с клинка, и тут в створки вломился хозяин меча.

Перед спасателем предстал Ойген. Бешеные глаза на лице, заляпанном кровью тварей, светились исступлением. Змей оглянулся и весело заорал, мечи замелькали, как мельницы, перемалывая тела врагов. Стас затащил увлёкшегося рыцаря в проём ворот и ногой выбил клин, удерживающий лебёдку подъёмной решётки. Та с лязгом опустилась, но лишь наполовину, застряв в телах мёртвых существ, оставшиеся снаружи тут же с воем стали биться в неё. Только тут спасатель разглядел, с кем сражался: угловатые чёрные тела напоминали пауков, или крабов, но иссиня-чёрных и с множеством лап, каждая заканчивалась когтем. Головы существ росли прямо из груди, небольшие пасти в оскале демонстрировали мелкие и острые клыки. Глаз Стас разглядеть не смог.

– Сэр спасатель, Сегин! Вы живы! – воскликнул воин, вытирая пот с грязного лба.

– Рад тебя видеть, Ойген, - отозвался Стас. – Но не пора ли нам валить отсюда?

В этот момент решётка затрещала, поддаваясь напору оглушительно воющих тварей.

– Бежим ко мне! – заорал Змей. – В мастерскую!

- Она же заперта! – крикнул спасатель. – Бегом на башню!

– Нет, мы не успеем! Прорывайтесь к мастерской, а я - в лаз! Открою вам изнутри! – Змей рванул по лестнице, а Стас с рыцарем помчались через плац к выбитым дверям замка.

Внутри бардак принял ещё более полные формы, и беглецы притормозили, опасаясь, что внутри могут оставаться существа. Оглядевшись, они поспешили к лестнице, ведущей к мастерской. В этот момент в двери замка полился поток тварей, заставив беглецов развернуться в узком проходе и встать плечом к плечу.

Началась изматывающая работа. Взмах ножом, укол мечом, визг твари, агонизирующей на полу, рычание напирающего врага. Ойген, казалось, не знал усталости, гвоздя тела своим тяжеленным оружием, а Стас чувствовал, как всё труднее поднимается рука. К тому же, мешал длиннющий Перст, которым спасатель действовал как палкой. Ударивший в глаза свет набалдашника заставил Стаса воспрять духом, и тесный коридор, по которому они отступали, превратился в духовку.

Спёкшиеся друг с другом трупы завалили проход, вонь горящих панцирей сводила с ума. Рыцарь пошатывался, прикрывая лицо от жара, и добивал живучих существ. Поворот, и Ойген схватил спасателя за рукав, принуждая остановиться. Он устало мотнул головой в сторону стены. Стас понял, что за ней находится мастерская и что есть сил застучал кулаком по фальшивым кирпичам, не переставая жалить молнией напирающую орду.

– Сзади! – заорал Ойген, переключаясь на новую напасть.

Прижавшись спиной друг к другу, они из последних сил сдерживали бесконечный натиск тварей, а те лезли вперёд, умирали, но не останавливались. Вот коготь впился в Перст, прижимая его к полу, и Стас замолотил ножом по лапам и голове существа. Упав на колено, он сшиб зарядом целую линию нападающих и понял, что на большее не хватит времени.

Спасатель зарычал так, что загудела стена. В этот момент она поехала вверх, и из распахнувшейся двери вылетел клубок огня. Он ударился об пол, подпрыгнул и с диким свистом взорвался, ослепив людей и монстров. Стас перестал слышать и повалился на пол.

Выскочивший из мастерской Змей схватил вяло сопротивляющегося спасателя, втащил в дверь, тут же перехватил руку слепо машущего мечом Ойгена и затолкал его вслед за Стасом. В руке механикуса засветился зелёным светом шар, он с силой вплющил мерцающий ком в стену и захлопнул за собой дверь.

Фальшивая стена вновь встала на место, и по коридору растеклась прозрачная волна, распотрошив трупы и ещё живых тварей, всех, кто находился в коридоре, снося бронзовые чащи и уничтожая светящиеся магические шары. По обеим сторонам выплеснулся вал кусков тел и внутренностей, и всё стихло. С лёгким звоном вдоль стен вновь возникли чаши, и над ними ярко вспыхнули шары освещения.

___

"Пробуждение" было тягостным: голова неимоверно кружилась, перед глазами вспыхивали, болезненно отдаваясь в висках, цветные кляксы. Стас с трудом сел, привалившись спиной к стене, и подпёр тяжёлую голову рукой. Наконец, решившись открыть глаза, он увидел Ойгена, неподвижно сидящего в похожей позе. Поймав взгляд Стаса, рыцарь улыбнулся, аккуратно жмурясь. Лязг металла в стороне заставил глаза спасателя медленно сдвинуться и сфокусироваться на фигуре Змея, ковырявшегося в куче каких-то штуковин.

– А, пришли в себя? – обрадовался механикус, ловко свинчивая многочисленные детали. – Простите, пришлось использовать Ошеломляющую Волну. Зато живы остались.

– Ты б поосторожнее со своими магическими прибамбасами, - скривился от отдающейся в затылке боли Стас.

– Лучше больная голова, чем без головы, - хохотнул Змей, подавая спасателю флягу с бултыхающейся внутри жидкостью. К такой же прикладывался и Ойген, глаза которого уже весело поблёскивали.

– О, алкоголь? Сам, небось, делал? – приободрился и Стас, откупоривая сосуд.

В нос ударил пряный запах, напомнивший земные настойки на спирту. Аккуратно пригубив, спасатель глотнул жидкого огня, медленно потёкшего по гортани в желудок и распространившего тепло по истерзанному телу. Следующим глотком Стас ополовинил флягу, активно работая кадыком.

– Ммм, Змей, да ты самогонщик! – выдохнул спасатель, блаженно ощущая, как голова очищается от мути.

– Я много чего умею, - ухмыльнулся механикус и эффектно передёрнул затвор той штуки, которую собирал на верстаке. Штука загудела, наливаясь малиновым светом. Змей аккуратно отложил её и занялся следующей игрушкой.

– Сэр спасатель, - подал голос Ойген, щурившийся от удовольствия. – Что тут произошло?

– Да откуда же мне знать? – вяло удивился Стас. – Это у вас тут постоянно что-то случается. Как ни приедь!

– Прошу прощения, сэр спасатель, - погрустнел Ойген. – Надеюсь, это не повлияет на твои впечатления о нашем прекрасном графстве.

– Да ладно тебе, Ойген. Ты-то тут причём? – Стасу стало неловко из-за извинений рыцаря. – Сейчас допьём и разберёмся.

– Уверяю, в это время года пастухи так себя не ведут.

– Точно! – воскликнул Змей, поворачиваясь к рыцарю. – А я-то голову ломаю, на кого эти твари похожи!

– Э, какие ещё пастухи? – удивился Стас.

– Крабы-пастухи, сэр спасатель, - ответил Ойген. – Водятся в озёрах нашей планеты. Конечно, не такие большие, размером они меньше моего кулака. Но могу ручаться, что те чудовища и есть пастухи, только сильно выросшие. Называются так потому, что своё потомство пасут как мы – скот.

– И почему же они выросли? – поинтересовался Стас.

– Этого я не знаю, сэр спасатель, - развёл руками с булькнувшей флягой Ойген.

– Ты когда перестанешь мне сэрить? – проворчал почуявший большие неприятности пасатель. – Я Чужой, он – Змей. А у тебя, Ойген, было какое-нибудь прозвище?

– Ну, было одно, - смутился рыцарь. – Когда я служил в гарнизоне на границе Сталбурга, меня прозвали Метолом.

– А что это значит?

– Метол – это название свирепого хищника с рёвом, подобным грому, - отозвался Змей, помогая покрасневшему Ойгену.

– Итак, Метол, Змей и Чужой – вот наши позывные, - приговорил Стас. – Ну, что там дальше про пастухов?

– Не знаю, сэр…Чужой. Никогда не видел таких огромных.

– Зная ваш мир, следует подумать о магии. Что скажете? Кому понадобилось заколдовывать этих ваших крабов?

– Да никому не должно было. Иэротин не при делах, в этом я уверен, - ответил Змей. – Остальные теоретически могли бы создать подобную мерзопакость, но Гильдия за такие дела вмиг посох оторвёт.

– А может быть природное явление? Бывало у вас такое?

– Насчёт природы тоже вряд ли, маги следят за этим, - проговорил Метол, оставляя попытки выжать из фляги ещё хоть каплю. – Я не слишком осведомлён об их труде, но знаю, что магия защищает Сталбург после того столкновения с чедазами.

– Видимо, плохо защищает, - отозвался Чужой, передавая рыцарю свою флягу. Поднявшись, он подошёл к верстаку, на котором Змей разложил оружие.

– Слушай, Чужой, а ты тот прибор не потерял? – поинтересовался механикус, аккуратно раскладывая в кожаный подсумок прозрачные ёмкости со светящимся составом. Стас снова хлопнул себя по лбу и по карману, нащупав блок связи. Извлекая его, он глянул на сигнал маячка Нют, оставшийся безжизненным. Стас вздохнул и активировал связь с кораблём. Через пару минут, подключившись к бортовому коммуникатору, он послал запрос о сеансе связи в ЦУП.

– Слушаю, Чужой, - голосом Бати ответил динамик. – Докладывай.

– Нахожусь в сложной ситуации, код опасности высокий, - отрапортовал Стас. – Со мной начальник охраны замка де Фальк сэр Ойген Ван Хардус и механик Сегин Губбах.

– Да что случилось-то? – зашипел динамик. – Давай по существу!

– Население Сталбурга исчезло, Батя, - Стас перешёл на нормальный язык. – И взамен появились полчища мутировавших крабов, называемых здесь пастухами. Сучата исключительно зловредные и агрессивные. А бластер на корабле, потому как день рождения…приём, Батя!

Шипящий динамик прервался каким-то сиплым звуком, его ритм напоминал тяжёлое дыхание. Стас постучал ладонью по прибору.

– Я знаю, где вы, - произнёс вдруг чей-то голос, натужно выдавливая слова. – Я иду за вами.

– Это что за фигня? – Стас чуть не выронил блок связи. – Алё, Батя?

- Я иду, вам не спрятаться от меня.

Трое приятелей переглянулись. Из динамика теперь раздавались гулкие шаги, вызывающие неприятное ощущение, будто что-то страшное неумолимо приближается к ним.

– Что это такое? – нервно спросил Змей, косясь на блок связи, который, повертев настройки, Стас выключил.

– Не знаю, шутка какая-то, - ответил он. – Давай-ка вооружимся, а?

– Так, кому что? – отвернулся к верстаку механикус. Он перебирал лежащие предметы, и даже со спины было видно, что ему не по себе.

– У меня есть оружие, друзья, - ответил Метол. Рыцарь вытащил меч, осмотрел его и вложил обратно в ножны.

– А мне что-нибудь помощнее, - попросил Стас. – Желательно, чтобы с одного выстрела убивало на фиг!

– Так, вот тебе Утренняя Звезда, - Змей вытащил короткую палку с набалдашником из шара, утыканного шипами.

– О, моргенштерн! – спасатель взвесил его в руке. – Раскроит башку любому пастушку! А на пострелять ничего нет?

Змей молча забрал у Стаса оружие, вытянул руку в сторону висящего на стене щита, и шипы окутал сиреневый заряд. Он с негромким хлопком сорвался с шара, раскалывая щит пополам.

– Изучай, - проговорил механикус, возвращая оружие, и Стас после минутной паузы уничтожил обломки многострадального щита, размолов их на мелкие части.

Сам Змей надел на спину ранец и вставил руки в латные перчатки, прикреплённые к ранцу проводами. Он вытянул ладони, между перчатками зазмеилась молния.

– Магия и жизнь, - пояснил механикус, сдув лёгкий дымок, идущий от металлических пальцев.

В этот момент троица подпрыгнула от страшного удара в стену за их спинами. Покрывшись трещинами, та плюнула осколками кирпичей. Новый удар заставил содрогнуться весь замок.

– Оно сейчас войдёт! – заорал Змей. – Бежим!

Механикус в мгновение ока взлетел по лестнице к лазу, за ним, чуть не падая, карабкался Стас, таща рыцаря, норовившего встретить соперника лицом к лицу. Когда Метол выбирался из люка, в мастерской рухнула стена. В тот же момент проём люка вспыхнул невообразимыми цветами, из него дохнуло жаром.

– Оно под нами! - Стас ногой захлопнул крышку, та сразу задымилась. – Нам нужно спрятаться! Скорее!

– Боюсь, прятаться и негде и не за чем, - произнёс Змей. – Оно нас найдёт, как и обещало.

– Предлагаю принять бой, - буднично высказался Метол.

Грохот и дым из люка нарастали с каждой секундой. Стас врубил блок, щёлкая поиском сигнала.

– Вы не уйдёте, - загремел голос в динамике. – Я иду за вами!

– Трындец! – заорал спасатель, борясь с желанием расколотить прибор. – Бежим хоть куда-нибудь!

– Все за мной! – скомандовал Змей, и они помчались по замковой стене к лестнице на плац. За их спинами башня вспыхнула жарким огнём.

Скатываясь по лестнице, Стас обернулся и увидел тёмную фигуру, выходящую из пламени.

– Чужой, пали! – заорал механикус, указывая на медленно перемещающийся по стене силуэт. Заряд заставил неизвестного дёрнуться, фигура вновь выпрямилась и зашагала вперёд. Стас выпустил целую очередь, но в этот момент преследователь воздел руки к небу, и друзей накрыл поток света.

___

Второе подряд тяжёлое пробуждение Стас перенёс стойко, но пессимистично. К тому же, его начало мутить из-за того, что спасателя куда-то несли сильные и цепкие руки. Стас сдерживался, пока не решил, что последствия – не его проблемы. От этой мысли желудок тут же успокоился.

Коридор, по которому перемещались носильщики, освещался слабо, потолок терялся в темноте, но было видно, что стены земляные, и Стас предположил, что они не в замке. Повертев головой, спасатель обнаружил своих друзей, путешествующих тем же манером. Их присутствие слегка успокоило, и Стас отдался планированию побега.

Коридор закончился пещерой, имевшей несколько входов и выходов. Стаса неаккуратно сгрузили на пол, рядом расположились Метол со Змеем. Существа, принесшие их, выглядели, как обезьяны в гриме. Длинные руко-лапы, короткие ноги и идиотский вид довершали впечатление. Порычав друг другу в морды, часть обезьяноидов покинула пещеру, оставшиеся уселись невдалеке и принялись что-то есть.

Стас не торопился привлекать к себе внимание, когда одно из существ приблизилось к Змею, лежащему в бессознательном состоянии. Стас сжал кулак и только теперь понял, что моргенштерн всё ещё при нём. Перехватив его поудобнее, спасатель прикидывал, кого отправить к Дарвину первым и так, чтобы остальные не утекли.

Обезьяноид склонился над Змеем, и в этот момент закованная в перчатку рука сомкнулась на шее уродца. Визг сменился хрустом ломающихся позвонков, и пещера наполнилась рычанием переполошившихся существ. В этот момент только что не подающий признаков жизни Метол оказался на ногах и располовинил первого же обезьяноида, оторвавшегося от своих сородичей.

Стас какое-то время понаблюдал за тем, как отрубленные конечности и головы улетают во тьму, соприкасаясь со свистящим мечом, затем убедился, что перчатки Змея очень эффективны и со вздохом поднялся, когда из тоннелей полезли новые смертники. Моргенштерн вздрагивал, оттесняя нападавших вглубь коридоров, визг умирающих затихал, и наконец троица перевела дух.

– Чёртов телепорт, - поморщился Змей, пытаясь потереть виски перчатками. – Так накрыло, голова как колокол гудит.

– А где мы вообще? – поинтересовался Стас, наслаждаясь хорошим самочувствием.

– Это подземелье старого города, - отозвался Метол, тщательно вытирая трофейной тряпицей лезвие меча. – В давние времена тут творились такие тёмные дела, что даже подумать мерзко. Город перенесли на новое место, а магов, балующихся мертвечинными заклятиями, похоронили тут же без почестей и обещаний следить за могилами. С тех пор сюда ходят только редкие мертвемаги за вдохновением.

– Стой, а если и всех наших сюда телепортировали? – воскликнул Стас. – Пошли на поиски!

– Погоди, тут нужна карта. Иначе заблудимся и потеряемся, - возразил Змей.

– Такая подойдёт? – поинтересовался Стас, указывая на стену. Висящий на ней гобелен изображал нечто, напоминающее лабиринт. Полустёртые обозначения были в обилии разбросаны по нему.

– О, то, что нужно! – повеселел механикус. –Так, мы тут. А где могут быть остальные?

– Смотрите, пещеры идут по окружности, но они маленькие, если гобелен не врёт. Или людей раскидали по нескольким, или они прямо в центре, все вместе, – предположил Стас. – Если они вообще здесь, конечно.

– Что ж, начнём прочёсывать те, что у нас по дороге к центральной пещере, а там посмотрим, - подытожил Змей. – Метол, срежь путеводитель, с собой возьмём.

– Только потом обратно надо повесить, - ответил рыцарь, аккуратно сворачивая в трубочку пыльную ткань.

Дорога по тёмным коридорам была не из приятных. Стасу казалось, что впереди ждёт засада, притаившаяся в темноте, а позади уже крадётся свора обезьяноидов, готовая захлопнуть западню. А ведь совсем недавно он так же шагал по тоннелю рядом со сталкерами и отбивался от мутантов. Спасатель поёжился и вооружился ещё и ножом.

Змей шагал, слегка вытянув перед собой руки в перчатках, будто прощупывал путь. За спиной издавал лёгкое позвякивание Метол, мягко двигавшийся в своей кольчужной рубахе под лёгкими латами. Меч он держал так, будто это была невесомая бамбуковая палка.

Они уже прошли пару пещер, оказавшихся населёнными только странными крылатыми созданиями, наводнившими потолок и свисающими с него, будто летучие мыши. Несмотря на их количество, пол пещеры был в идеальном порядке. Создания занимались своими делами, изредка бросая любопытные взгляды на пришельцев.

– Это сокососы, - вполголоса поведал Метол. – Безобидные существа, но когда их много, могут выпить целую фруктовую рощу.

– Лишь бы не кровососы, - кивнул Стас. – А сок пусть пьют сколько угодно.

– Кровососов не бывает, - ухмыльнулся Змей, но посмотрел на спасателя и умолк.

– Скажи это сталкерам с планеты При-5. Вот они посмеются.

– Надо будет спросить у Иэротина, он в молодости там бывал.

– Иэротин? Зачем?

- Искал корень какой-то мордувгоры.

Неожиданно Стас налетел на Змея, замершего на входе в очередную пещеру. Извинившись и не дождавшись ответа, он выглянул из-за плеча механикуса. Впереди в каких-то красных сполохах возвышалась знакомая фигура в балахоне. Капюшон не позволял разглядеть лица, а оттенки красного искажали контуры всего тела.

– Осторожно! – крикнул вдруг Змей и прянул в сторону.

Стас увидел летящий в него сгусток пламени и уже не успел увернуться, его отбросило к стене. Нецензурно завывая, мимо пронёсся Метол, описывающий мечом восьмёрки. Как только лезвие коснулось балахона, фигура исчезла, будто растворяясь в воздухе. Змей с рыцарем закружили по центру пещеры, высматривая опасность, а потом бросились к спасателю.

Стас открыл глаза, рыча от боли во всём теле, друзья вдруг остановились и переглянулись. Стас наконец смог подняться и помахал им рукой. Те в ответ бросились на него, свирепо выкрикивая что-то непонятное. Спасатель еле увернулся от меча, бок ожгло прикосновением электроперчатки, новый заряд прошёл в миллиметре от лица.

Напрасно Стас кричал, пытаясь остановить обоих, те будто обезумели, снова и снова атакуя его. Наконец, взвыв от нового ожога, Стас бросился в коридор. Он бежал, не разбирая дороги, пока не стихли шаги преследователей. Тогда спасатель опустился на пол и обхватил голову руками. Он пытался понять, почему друзья напали на него, в отчаянии стонал от боли в обожжённом боку и не мог найти сил, чтобы подняться.

Сколько он так просидел, Стас не знал, как и то, откуда он прибежал и где находится. Выбрав направление, спасатель двинулся по коридору. Долго брёл он в надежде наткнуться на свои же следы, пока не вышел к пещере.

Осторожно выглянув, Стас осматривался и слушал каждый шорох. Пещера была похожа на остальные и не позволяла определиться с местонахождением. Вздохнув, спасатель ступил под её своды. Он уже почти пересёк её, добираясь до выхода, как дорогу преградила всё та же фигура. Стас попятился, глядя, как враг поднимает руку и сдвигает назад капюшон.

– Иэротин? – изумился спасатель. – Так это был ты?

Старый маг пристально смотрел ему в глаза. Стас не успел ахнуть, как тот взмахнул рукой, и новый сгусток огня отправил спасателя в небытие.

___

Судорожно вздохнув, Стас открыл глаза. Пещеру ярко освещал огонь костра, возле которого Иэротин помешивал что-то в маленькой плошке.

– Очнулся, друг мой? – спросил маг, не поворачивая головы. – Вижу, ты тоже столкнулся с нашим новым знакомым.

Иэротин поднялся и двинулся к Стасу, который тщетно пытался подняться на ноги, но смог только беспомощно наблюдать, как приближается маг.

– Что ты сделал с людьми, колдун? – просипел спасатель, зло глядя на старика. – Где Нют?

– Успокойся, ничего я не делал. – мягко ответил тот. – Выпей это, сразу полегчает.

Он протянул плошку Стасу, и тот яростно махнул рукой выбивая её из рук мага. Иэротин движением пальцев заставил замереть в воздухе ёмкость со всем содержимым, вернул её себе и укоризненно покачал головой.

– Похоже, я должен рассказать всё с самого начала. Когда-то здесь был старый город…

– Я знаю это! И что?

– Хорошо, тогда ты знаешь, что тут проводились тёмные обряды и творились ужасные дела. Когда мы уничтожили зло, укоренившееся здесь, мы посчитали, что оно навеки покинуло наш мир. Но мы ошибались. Чёрная суть вернулась и застала нас врасплох. Даже я ничего не успел сделать, как все люди Сталбурга оказались в плену, лишь смог избежать их участи. И я пришёл сюда, чтобы вступить в новую схватку со старым врагом.

– А на кой было в меня своими молниями кидаться? Да ещё эти балбесы…их что, заколдовал тот чёрный?

Иэротин улыбнулся, его глаза хитро прищурились.

– О, это забавное происшествие. Заколдовали не их, а тебя. Я сам вздрогнул, когда очутился с тобой нос к носу. Но во время разобрался, иначе ты бы в сознание уже не пришёл.

– Я ничего не понял! Меня заколдовали?

– Вот ты чудак. А, да, после такой передряги тебе надо придти в себя. Давай, пей это чудодейственное лекарство, полегчает.

Стас, опасливо принюхиваясь, взял плошку из рук мага и недоверчиво осмотрел жидкость, плескавшуюся в ней.

– Пей, говорю. Не отрава, не бойся. Так вот, - продолжил Иэротин, наблюдая, как Стас пробует лекарство, – ты попал под заклинание, которое изменило твой облик, превратив в ужасное чудовище. Немудрено, что друзья на тебя напали. Они и подумать не могли, кто скрывается под этой маской. Но я смог отличить человека от зверя и вернул всё на свои места.

– Чёртов мир магии – проворчал Стас, допивая лекарство. Голова заработала ощутимо яснее, а тело больше не испытывало боли.

– Нет, он прекрасен, мой друг, - улыбнулся Иэротин. – Жаль, что иногда приходится защищать его от зла.

– Кстати, о защите. Надо скорее найти моих друзей, пока до них не добрался чёрный! Да ты же обоих знаешь! Это Ойген и Сегин, ваш помощник!

– О, мастер Ойген? И Сегин тоже тут? – обрадовался маг. – Толковый мастер! Видел бы ты, какие мы с ним штуки создаём!

– Видел и пробовал! Жаль, что потерял этот…как его…Утреннюю звезду, вот!

– Ничего, сделаем новую. Но ты прав, их нужно немедленно найти! И тогда трепещи, Чёрная суть!

___

Путешествие по коридорам с магом было легче, чем с двумя здоровыми мужиками. Иэротин уверенно шагал вперёд, изредка сворачивая в боковые ответвления.

– Мы куда идём вообще? – поинтересовался Стас больше из желания взбодриться от успокаивающего ритма ходьбы.

– Туда, где ты расстался с друзьями, - ответил старик, задорно блестя глазами, отражающими волшебный свет, льющийся из великолепного магического посоха в его руке.

– Я вижу твои следы, - добавил Иэротин, предвкушая следующий вопрос. – Не обычным зрением, конечно.

– Да, уж конечно, - кивнул спасатель. – Понятное дело. Небось, газовый анализатор в палке?

– Что? – переспросил рассеянно маг, подсвечивая открывшуюся пещеру.

Множество глазёнок сокососов повернулось в их сторону. Зверьки смешно мигали и засовывали головы под крылья.

– Не, ничего, создаю уютную атмосферу беседы, - ответил Стас, ловя детёныша, слишком далеко высунувшегося из родительской шерсти. Маленький сокососовичок тревожно наблюдал, как его мама снялась с места и подлетела к спасателю. Сделав круг, она подхватила детёныша и понесла на место, попутно раздавая недорослю тумаки и подзатыльники. Стас помахал рукой вслед и двинулся дальше.

Подойдя к следующей пещере, Иэротин приложил палец к губам, указывая пальцем на три фигуры. Две из них сидели на корточках и рассматривали что-то на полу. Третья стояла за их спинами и тоже старательно смотрела.

– А кто третий? – шёпотом поинтересовался Стас, разглядев в сидящих своих друзей.

– Это призрак, тот человек умер много веков назад, - объяснил маг, глаза спасателя округлились. Призрак тихонько висел в сантиметре от пола, представляя собой туманную фигуру человека с отчётливо выделяющимися руками и головой.

– А он не опасен? – выдохнул Стас, поёживаясь от вида привидения.

– Нет, что ты. Эта сущность питается положительными проявлениями человеческой психики, - пояснил Иэротин.

– Какими ещё проявлениями? – уточнил спасатель.

- Проще говоря, смехом, - отмахнулся маг.

Он неслышно двинулся к людям. Сущность оглянулась, и Стас увидел человеческое лицо, будто бы глядящее сквозь туман. Призрак метнулся в сторону.

– Господа, пещеры закрыты, прошу всех пройти на выход, - мягко сказал маг, и оба сидящих подпрыгнули от неожиданности и ощетинились оружием.

– Съёмка со вспышкой запрещена, - пожурил их Иэротин, заставив посох осветить себя и спасателя. – Спокойно, мы пришли с миром.

После гневно-радостных объятий Змей с Ойгеном посвятили мага в свой план по поиску пропавших людей, и тот согласился, что похищенные вероятнее всего находятся именно там, где и предполагали друзья. Стас показно обиженно рассказал о своём злоключении и получил массу извинений. Прощения просил Ойген, а Змей ограничился мощным дружеским шлепком по спине.

– На, держи своё оружие, - механикус протянул Утреннюю звезду, и Стас окончательно оттаял.

Определившись с помощью мага в направлении, компания споро собралась. Стас вдруг повернулся и поманил призрака, нерешительно выглядывающего из коридора. Тот подплыл к спасателю, подозрительно косясь на шипастый шар в его руках.

– Значит, слушай. Заходит как-то раввин в диспетчерскую космопорта… - донёсся до остальных его голос.

Через пару мгновений призрак захохотал приятным голосом и пошёл радужными бликами. Не переставая хихикать, он выплыл в коридор, и через пару минут тот начал озаряться такими же цветными вспышками, возникающими то тут, то там.

– А их тут много, оказывается, - произнёс Иэротин, одобрительно кивнув Стасу, и оба, не обращая внимания на раскрытые рты Ойгена и Змея, прошествовали из пещеры.

Снова потянулись коридоры, тишину нарушали лишь шаги людей.

– Слушай, Иэротин, а как можно победить этого чёрного? – выспрашивал практичный Змей.

– Я не знаю, не буду врать. Это сильный враг, он коварен и искусен в магии. Победить-то его можно, как мы помним. А вот уничтожить…но мы постараемся.

– Что нам делать, если мы его встретим? – не отставал механикус.

– Насядем на него строем и заставим пожалеть о его чёрных делах, - со свистом разрубил воздух мечом рыцарь. Змей с сомнением покосился на него.

Стас снова достал блок связи и чуть не завопил от радости: на экране отчётливо горел маячок Нют.

– Мужики! И рыцари, конечно, - ликовал спасатель. – Правильной дорогой идём. Нют где-то поблизости!

– Значит, всё-таки центральная пещера, - задумчиво проговорил Иэротин. – Будьте наготове, она огромна. И что нас там поджидает, не знаю даже я.

– Всегда готовы, - хором выдохнули друзья. Ноги сами несли их туда, где томились похищенные.

Через час маг остановился в коридоре, прислушиваясь и неслышно шепча заклинания. Друзья нетерпеливо смотрели на него, переглядывались и наблюдали, как тревога на лице мага усиливается.

– Не понимаю. Там всё так пропитано чёрной силой, что нет возможности определить, в пещере Сущность или нет.

– Придётся посмотреть, - ответил Змей. Метол согласно кивнул.

– Пошли, закончим этот беспредел, - шагнул вперёд Стас, но его оттеснил маг.

Он первым вышел ко входу в центральную пещеру. Прижавшись к стене, компания взглядами договорилась о штурме. Наконец несколько светящихся шаров нырнули в проход, друзья выждали и ринулись внутрь.

На Стаса обрушилось брыкающееся тело. Женский визг и мужские проклятия оглушили. Всё слилось: вспышки, удары, крики. Спасатель вывернулся из-под нападающего и вслепую схватил его. Через мгновение он отдёрнул руку, поняв, что сражается с женщиной. Хорошая оплеуха заставила его осесть на пол.

– Всем замереть! – голосом берущего притон омоновца завопил маг.

Это подействовало, Стас открыл глаза и увидел вокруг множество людей. Они, будто на стоп-кадре, замерли в самых причудливых позах. А совсем рядом занесла для удара руку разъярённая графиня. Подали свет, и картинка ожила. Гнев на лице Джинни сменился изумлением, а потом и радостью. Висящая на Змее Белочка шумно расцеловала его прямо в наливающийся фингал, оставленный маленьким кулаком. Похищенные признали в пришельцах спасителей. А буквально через секунду в многострадального Стаса врезалась Нют, чуть не задушившая его в объятиях. Чудик и Птах плясали вокруг танец счастья.

___

Найденные люди были голодны и обезвожены, однако это только придавало им злости на похитителя. Даже рассказ мага мало подействовал на них, все горели решимостью отомстить пришлому колдуну, но в первую очередь необходимо было покинуть место заключения как можно скорее.

Метол отдал приказ своим рыцарям окружить остальных людей сплошным кольцом и глядеть в оба, а сам занял место впереди, следуя сразу же за Иэротином, графиней и Стасом. Рядом со Змеем шла довольная Белочка, улыбаясь смущённому механикусу.

Наконец процессия вступила под своды пещеры, в которую спасателя с друзьями приволокли обезъяноиды. До выхода оставались какие-то метры, когда по ушам резанул вой нападающих существ. Они хлынули из всех проходов, и рыцари тут же увязли в рукопашной, забрызгивая всё вокруг чужой кровью.

Утренняя звезда раз за разом отбивала атаку визжащих существ. Краем зрения Стас наблюдал вспышки электроперчаток и понимал, что Змей держится успешно. Какофония рычания и визгов гибнувших тварей оглушала, пол стал скользким от их крови, но и люди понесли жертвы – пара рыцарей упала, погребённая под телами нападавших. Внезапно маг метнулся в сторону, и Стас, отогнав существ смертельным каскадом молний, увидел, как Иэротин с хрустом размозжил голову одному из обезъяноидов, тащившему упирающуюся девушку. Посох плясал, сокрушая кости и черепа держащих её тварей, и через короткое время старый пройдоха уже обнимался с освобождённой. К ним тут же поспешила другая девушка, и Стас покачал головой, узнав в обеих наперсниц мага.

– Кому-то сегодня перепадёт! – раздался за спиной ехидный голос Змея с тонкими нотками зависти.

Стас обернулся. Нападавшие были уничтожены, последние из них в страхе бежали, гонимые завывающими призраками, мерцающими разнообразием красок. Над отступающими в панике обезьяноидами реяла семейка сокососов, имитируя воздушную атаку. Выгнав тварей, один из них вернулся, сделал круг над Стасом и растворился в темноте.

Погибших рыцарей извлекли из-под тел поверженных врагов, и люди наконец выбрались наружу. Впереди лежал Сталбург.

Стас проглядел атаку, только увидел, как споткнулся Иэротин, принимая на сотканный им прозрачный щит чёрную молнию. Мага отбросило на руки подоспевшего Метола, моргенштерн спасателя задёргался, найдя фигуру в балахоне. Разряды, казалось, уже должны были поразить врага, но бессильно растворились, остановленные взмахом руки.

Создание, называемое Чёрной сутью, молча стояло на холме перед людьми. Жутко было наблюдать, как молнии раз за разом возникают из ниоткуда, постепенно ослабляя возведённый магом щит. От Сути исходили тяжёлые волны смерти, ощущаемые так же явно, как жар горящего дома, из которого уже не выбраться.

– Чужой, попробуй ещё раз! – прорвался сквозь пелену чёрного колдовства голос Змея.

– Бесполезно, он блокирует любую магию! Вот если бы здесь был мой бластер!

– Так давай пробьёмся к кораблю! Щит скоро не выдержит, и тогда нам конец!

Стас пригнулся и попятился прочь, механикус последовал за ним. Оказавшись позади прикрывающих тылы рыцарей, оба метнулись к ближайшему холму. Тот вспыхнул и исчез в столбе пламени, беглецы со всех ног бросились обратно под магический щит.

– Зараза, всё видит! – проорал Змей, хлопая по тлеющему рукаву. – А может, пошлём Метола? На нём доспех, как-никак.

– Хорошая идея, только проверять не хочется! – ответил Стас.

– А что насчёт подмоги?

– Змей, ты – гений! – Стас выдернул из кармана блок связи и врубил волну Шимоямы.

– …жой, какого така? Ты там, так тебя через то и это, уснул? – вырвался из динамика грозный рык, от которого у спасателя потеплело на душе. – Чужой, разгребать ту кучу! Приём!!!!

– Слышу вас! Приём! – заорал счастливый донельзя Стас. – У нас проблемы!

– О, проснулся! Мы тебе чего, Хьюстон? – заржал блок связи. – Щас будем, держись! Прапор, так тебя на хрен! Строиться! В рот и в дышла таким вас через этакий!

– Подмога идёт, - улыбнулся спасатель, морщась от треска чёрных молний.

– Вот это я понимаю! – засмеялся Змей и выдал тираду, состоящую из пожелания Чёрной сути всяческих таков во все места.

Стас покачал головой, кивая в сторону графини, толково обеспечивающей отсутствие паники среди гражданского населения. Механикус притворно испугался, прикрыв рот рукой.

Раздавшийся гул двигателей десантного корабля заставил людей вздрогнуть. Хищная стальная птица прошла над головами и застучала носовой пушкой, холм, на котором находилась тёмная фигура, скрылся в огне и фонтанах земли. Люди радостно закричали, рыцари отсалютовали заходящим на второй круг десантникам, но в этот момент из центра пылающего пятака вырвался клубок энергии и врезался в корабль. Ровное гудение сменилось воем, нос вспыхнул и задымился, а "десантник" завалился на бок и пошёл на снижение. Через пару мгновений небо расцветилось множеством парашютных куполов, маленьких, несущих воинов в полной боевой выкладке, и побольше, плавно спускающих на землю бронированные экзоскелеты штурмовой группы. Колдун тут же открыл огонь по новым целям, попутно разнеся опустевший корабль в щепки. Один из парашютов превратился в пепел, но падающего десантника подхватила закованная в металл рука соседа, не давая погибнуть. Множество разнокалиберных стволов поливало землю, на которой стояла фигура в балахоне. Рой пуль из автоматов отвлекал внимание колдуна, а пулемёты отбрасывали его в сторону. Но Чёрная суть не думала погибать.

Стас в отчаянии прицелился и дал залп из моргенштерна. К его удивлению, заряды достигли цели, и балахон вспыхнул ярким пламенем. Жуткая фигура, пылающая, но упрямо идущая вперёд, заставляла людей отступать в ужасе.

Приземлившиеся десантники под прикрытием пулемётов отошли под испускающий дух щит.

– Здорово, Чужой! – приветственно поднял ручищу лейтенант Колотун, мягко гудя сервоприводами своего видавшего виды экзоскелета. – Я смотрю, ты нескучно живёшь!

– Здорово, лейтенант! – хлопнул ладонью о стальную перчатку десантника Стас. – Я уже мечтаю тихо и спокойно встретить старость.

– Встретить всегда успеешь, - отозвался Колотун, выпустив очередь из чудовищного пулемёта. Грохот заставил женщин заткнуть уши, так что забористый монолог вояки, увидевшего, что колдун не получил никаких повреждений, остался незамеченным. Лишь Джинни развеселилась, подслушав новые слова. – Как же этого козла завалить?

– Плотный огонь, лейтенант! Все разом! Щит не выдерживает! – заорал Стас, и земля дрогнула от залпа магии и творений лучших оружейников.

Колдун в дымящемся балахоне остановился, вокруг него разросся кокон иссиня-чёрной материи. Страшный хохот ударил по ушам, становясь всё громче, наполняясь зловещими нотками. Стас сорвался с места.

– Куда, Чужой! – не успел перехватить его Змей. Он тут же понёсся следом, но спасателя уже было не догнать.

Преодолевая боль, пульсирующую в голове, Стас мчался туда, где кокон начал покрываться вспышками алых солнц. Сто метров, пятьдесят, спасатель на бегу раскрутил моргенштерн и швырнул в силуэт колдуна, еле видный за колдовским мерцанием. Шипастый наконечник воткнулся в голову Сути, и хохот сменился воем, от которого сердце в груди Стаса остановилось. Он по инерции влетел в энергетический сгусток, окутывавший колдуна, и вонзил в его грудь штык-нож. Раздавшийся взрыв отбросил догонявшего друга Змея под ноги набегающих десантников.

___

День рождения графини де Фальк, совмещённый с гибелью Чёрной сути, длился несколько дней и грозил истощить все запасы Сталбурга. Несмотря на это, гостей не желали отпускать до тех пор, пока не прибыл новый корабль, забравший десант. И хотя его пилота накормили до состояния полного изумления, хищная космодесантная птица всё же поднялась в воздух и, чуть покачиваясь, взмыла ввысь.

– А что, Метол, может, тебе податься в Рязань? – спросил Стас у рыцаря, который смотрел вслед кораблю, придерживая ещё не оправившегося от ран спасателя.

– Нет, друг мой, у нас и здесь хватает работы, - улыбнулся Ойген. – Ещё нужно подготовиться к следующему твоему визиту.

Подошедший Змей звонко хлопнул по закованному в доспех плечу рыцаря, и троица захохотала. Над ними где-то высоко-высоко мелькнула искра десантного корабля Спасательного Флота Земли.