Спасатель 3. Зов При-5

Глава 1

Стас проснулся в родной стазис-капсуле не менее родной «Шимоямы» отзапаха, знакомого до дрожи. Веяло юностью, приключениями и неприятностями. Потянувшись, спасатель понял, что последним пахло от него. Через пару долгих минут Стас со стоном поднялся, побрёл на склад, морщась от жгучего желания заснуть, и долго рылся на полках, выбирая дезодорант.

Последние разработки в области гигиены дошли до того, что позволяли вшивать в подмышки микросистему, отвечающую за благоухание. Причем, можно было в течение дня варьировать ароматы на своё усмотрение. Хоть горная свежесть планеты Брексоны, которую и посещать-то было опасно, чтобы не остаться навсегда нюхать тамошний воздух, незаметно умирая от голода. Или будоражащий женщин запах герленианской лягухи, вошедшей в легенду о заколдованном принце. Обещалось, что девушка, почуявшая этот аромат, зацелует по-царски.

Но Стас был против такого излишества. Тут даже компьютершу не дали поменять, не говоря уже о премии. А внеочередное звание не позволяло разгуляться. К тому же, слегка пугала метода замены расходников в микросистеме. Как-то всё не через то место.

Наконец, нужный флакон отыскался, и спасатель погрузился в блаженное созерцание кафеля душевой корабля. А потом поющий от голода желудок позвал к столу, где исходила паром тарелка картошки с нежнейшей тушёнкой из особой казахстанской породы лошадей-сороконожек.

- Интересно, а жиракони вкусные? – еле успел пробурчать Стас, запихивая вилку с кусочком мяса в рот.

Кусочек был шире, но это не спасло его от спасательских зубов. Стас нашарил пульт и ткнул кнопку, хрустя сочным огурцом. Экран засветился, и Датч Шеффер стал объяснять вруну-црушнику, что его команда - спасатели, а не убийцы.

- Эй, Мама, какие новости? – спросил наслаждающийся жизнью Стас корабельную компьютерную систему.

- Привет, спасатель. Есть новое задание, – стервозка на удивление адекватно отреагировала на фамильярность, хотя и странным языком, не похожим на официальный протокол. – Возьмёшься?

- Очень смешно, - почуял неладное Стас. – Компьютер, вводную информацию!

- Вот и хорошо, - не отреагировала стервозка. – Тогда одевайся, и в путь!

- В какой путь? – занервничал спасатель, - Во что одевайся?

Внезапная догадка провела холодной рукой по сытому животу. Стас крутнулся на кресле и упёрся взглядом в приготовленное снаряжение. Комбинезон «Восход» отливал новизной, возвышаясь над чистенькими берцами. Рядом, на поддоне автоматического лифта, доставляющего оборудование из грузового отсека, стоял рюкзак, и Стас уже знал, что в нём.

- Какого хрена? – горестный рык активировал Доктора, и тот закопошился под брезентовой тканью рюкзака.

Через час полностью экипированный спасатель стоял у входного люка и заносил в наладонник координаты очередного задания. Все необходимые документы были изучены, предстояла тяжёлая работа.

- Удачи, сталкер! – пожелала стервозка.

- Спасибо, – уныло ответил Стас, выходя наружу.

- Хабаром отдашь, – донеслось из закрывающего люка.

***

Пейзаж, открывшийся глазам, был знаком спасателю слишком хорошо. Сюда Стас сбежал в своей бурной юности, наслушавшись рассказов «бывалых сталкеров», которыми были набиты бары, где он с друзьями в то время ошивался. Хорошо, правильные люди набрели на него, почти уже угробившегося в одной из ходок после месяца «стажировки». Набрели и сдали в объятия приёмной комиссии Спасательного Флота, чему перепуганный юнец был безмерно рад. И вот теперь его сюда возвращают. Надо валить из спасателей!

Наладонник выдал первый квест – найти какого-то сталкера, пославшего сигнал бедствия, и выяснить ситуацию на месте. Как понял Стас, спасать предстояло кого-то третьего.

Планета При-5 была загадкой, раскрыть которую не удавалось с тех пор, как стали возможны межпланетные полёты. Кто-то утверждал, что её сегодняшнее состояние – результат страшной катастрофы. Другие доказывали, что планета была полигоном неизвестной цивилизации, которая тут и погибла. Были и те, кто с пеной у рта били себя руками, щупальцами и ложноножками в грудь, споря о естественном состоянии этого таинственного уголка Вселенной.

Стас не собирался лезть в научные и пьяные споры, а сам полагал, что ни Природа, ни какие-либо иные создатели не могли довести При-5 до такого состояния. Он слышал, что подобное место существовало когда-то и на Земле, но те времена прошли, хотя излечившаяся местность до сих пор была не слишком людной.

Перед спасателем простирались самые разнообразные способы умереть. Они были повсюду: в лесах, степях и на болотах. Разрушенные поселения служили прибежищами для полчищ мутантов, живущих, питающихся, размножающихся и умиравших тут в огромных количествах. А ещё здесь были пришлые, кто попал сюда по глупости или из своей корысти, собиратели так называемых артефактов – предметов, обладающих особыми свойствами и иногда ценящихся очень высоко; организмы с бесчисленного множества планет, которых объединяло не, как они полагали, общее дело, не поиски лучшей жизни и не попытки скрыться от правосудия, а всеобщая глупость. Потому как в своём уме прятаться тут никто не станет. Планета При-5 была самой Смертью, изощрённым и безумным кошмаром. А пока все эти организмы существовали здесь в надежде на лучшее.

Тусклое светило медленно перемещалось по небу. Стас помнил, что погода тут зависела от прихоти неизвестных сил. В одном уголке планеты, неофициально именуемой Зоной, могло быть жаркое лето, а в другом – глубокая осень. И поди угадай, где что будет. А бегать в поисках спасатель не советовал бы никому из-за несметного количества препятствий. Те из них, что не имели животной природы, назывались аномалиями. Одни убивали физически, воздействуя на живое тело разнообразными способами, другие сводили с ума или использовали иные невидимые способы уничтожения. Тех, кто умудрялся избегать неживых ловушек, ждали мутанты или такие же, как они сами, бродяги.

Стас за месяц бесконечных потерь насмотрелся на всякое, и этот опыт сейчас мог пригодиться. Помимо знаний, в рюкзаке оказался ещё и детектор, позволяющий определять практически все аномалии. А надёжный бластер, положенный каждому спасателю, давал шансы выжить в столкновении с мутантами и сталкерами.

Итак, впереди были те самые приключения, которыми пахло в стазис-капсуле. Стас стоял и не решался сделать первый шаг, хотя наладонник уже определил направление квеста.

Серый день был наполнен ветром и звуками тревожимой им природы. Шуршание травы и веток редких пока деревьев успокаивало не слишком сильно. Вдруг воздух огласил жуткий вой, выворачивающий душу. Сталкеры пугали новичков, рассказывая о мутантах-людоедах, но Стас уже знал, что такие звуки издаёт маленький зверёк. И если метнуться на вой, можно найти его висящим на ветке и неприязненно посматривающим на пришельца. Знал Стас и то, что, если задержаться, любуясь паршивцем, обязательно дождёшься своры лаеров – маленьких шавок, способных своим тявканьем вызвать кровотечение из ушей всех видов. И тогда от сталкера оставался скелет или хорда. Или чуть-чуть хитина, у кого что имелось. Поэтому зверька-повесу сталкеры не любили и игнорировали.

Стас резво снялся с места, но быстро вспомнил об аномалиях, а ещё запыхался, потому что рюкзачок оказался тяжёлым. Так, пеленгуя аномалии и сжимая бластер, он двинулся на поиски сталкера.

После получаса марша спасатель смирился с неизбежностью миссии и уверенно шагал по траве, обходя всё странное стороной. А такого на планете хватало. То трава малиновая, то дерево шевелится, как припадочное. Наладонник исправно выдавал определения этим безобразиям, просчитывая степень их опасности. Спасателю уже пришлось отклониться от курса, уходя от стрекотуна – огромного бескрылого жука с пиликающими незатейливую мелодию лапами. Двигался тот медленно, но настырно.

Наконец, впереди запестрел домами какой-то посёлок. Таких по Зоне было разбросано великое множество, и некоторые оказывались настоящими оазисами тишины и безопасности. Но чаще в каком-нибудь домике можно было просто схорониться и переждать ночь. Стас с опаской ступал между домами, вертя головой. Сумерки медленно опускались на посёлок, а ходить по Зоне ночью рисковали немногие. Стас к ним себя причислять не хотел, особенно когда по утрам находил тела переоценивших свои силы бедолаг.

В одном из дворов спасатель чуть не наступил на спящего прямо на земле лозовика. Похожий на ворох стеблей хмеля, он был еле различим на фоне травы, а своими конечностями мог задушить почти любого обитателя Зоны. В редких случаях от него можно было спастись бегством, потеряв часть кожи на неприкрытых местах, которую лозовик сдирал прикосновениями шершавых лозолап. Стасу всё меньше нравилось это место, и он бы предпочёл поискать другое убежище, но не успевал, катастрофически не успевал. Тихо ступая и не сводя с мутанта дула бластера, спасатель прокрался дальше. В свою бытность сталкером оружие он имел куда более слабое, лозовика завалить удавалось редко, и его труп стоил хороших денег. Стас подавил в себе проснувшуюся жабу-душительницу и несколько раз напомнил, что он спасатель. К тому же, бластер мог не справиться.

Через несколько домов попалась хибарка, которую можно было назвать добротной. Стас обошёл её вокруг, прислушиваясь, потоптался у входа и медленно шагнул внутрь. Комнаты пустовали давно, вокруг ни следа присутствия живых. Подвал пугал темнотой, но фонарик разогнал её по углам, и Стас с облегчением запер за собой тяжеленный люк. Внутри было пусто и сравнительно чисто. Каменные стены давали уверенность, что мутанты-подземники не проникнут сюда ночью. В общем, хороший такой подвал, хоть живи. Удивительно, но он напоминал обычный земной дом.

Спасатель, изнеженный за годы работы, постелил спальник, уселся на него и активировал консервы, моментально разогревшиеся и заисточавшие аромат, от которого Стас повеселел. Включив на наладоннике фильм, он комфортно провёл ужин.

А ночью пришли мутанты. Сначала заснувший спасатель подскочил на спальнике от рёва пробежавшего по люку лозовика. Тот, видно, шлялся здесь от нечего делать, поэтому не обратил внимания на запертый подвал, просто пронёсся по своим делам. Стас помнил, что этот мутант передвигается, мчась, сломя голову, только лозы позади полощутся, стиль у него такой. Потом, когда сердце спасателя перестало бить по рёбрам, посетители пошли косяком. Кто-то рычал и цокал копытами, следующий выл и шлёпал ногами, а за ним мычащий топотун кругами бегал. Стас устал держать бластер и оборону, заклевал носом и незаметно уснул. Утро встретило его ударом выпавшего из руки оружия и тишиной. Наскоро собравшись, спасатель выбрался из подвала и побрёл к заданной точке.

Аномалия расположилась на дороге, когда до пункта назначения было уже рукой подать. Её легко зафиксировал прибор, но глаза замечали намного раньше. Редкая зараза сидела в перелеске. Смешанка была коварной, как мелкий чиновник и опасной, как бабка в транспорте в час пик. Способность метать заряды энергии роднила эту аномалию с грозовиком, а гравитационная составляющая заимствовалась от вертлюжка. В общем, стреляет во всё, что движется, а потом затягивает.

Стас не очень долго размышлял, пришлось действовать, так как на пятки ему наступила стайка дракончиков, увязавшаяся за спасателем за околицей. Эти мутировавшие родичи тритонов быстро двигались и много питались. Но тупые от природы, они хорошо шли в ловушки.

Стас, выражаясь как космопрапор, рванул в сторону, пытаясь обойти аномалию справа, та ещё не почуяла присутствия вкусняшек. Дракончики же, вереща и щёлкая пастями, кинулись следом. И тут запахло жареным, молнии приготовили первые закуски. Спасатель почти оглох от грома, молний и гама. Почти потеряв голову, он петлял между деревьями, подставляя преследователей под удар. Запечённые до корочки дурни плавно пролетали мимо, попадая в аномалию, но вот Стас уже еле вырывался из гравизахвата.

Над головой жахнуло, и спасатель тут же нырнул на землю. Перед ним упал горящий сук, а Стас заскользил к аномалии, выдирая по пути растения и траву. Наконец, его надёжно заклинило между деревьями, и он смог перевести дух. Положение усугублялось тем, что шевелиться было нельзя, а с другой стороны к спасателю подбирался новый мутант, уродливый и огромный. Стас попытался достать бластер, но тут же просел в развилке и заскрипел зубами от боли. Приближающийся урод был в паре шагов, когда оружие наконец оказалось в руке. Её тут же сжало, а спасатель оказался выдернут из своего убежища. Некоторое время его несли на плечах, потом тело небрежно опустили на землю

- Ты что так долго? – спросило уродливое существо. – Я тебя не дождался и решил встретить.

Стас минуту думал, перебирая в уме слова нового знакомого. Наконец, он сел.

- А почему тебя молнии не трогали? Ты ж вон какой крупный, - глупо начал спасатель.

- У меня артефакт особый есть, - терпеливо объяснил пришелец. – Ты, что, не в курсе? А сказали, сталкером был.

- Не соврали, был пару раз, - поморщился от боли везде Стас. – А теперь я чисто флотский.

- Ну, да, верно. Спасатель. Давай лапу, пошли уже.

- Я - Стас. И куда идём? - тело с трудом послушалось.

- А меня зови Егерем. Настоящее имя тебе не выговорить, - ухмыльнулся огромной пастью пришелец.

Он слегка напоминал гигантскую улитку без раковины, только голова была круглой и без антенн. Большие глаза на безносом лице, мощные лапы-руки, и всё это какое-то бурое. Ног у Егеря не было, но двигался он быстро. Какой-либо защиты на его теле не имелось, зато присутствовал большущий рюкзак и посох с лезвием на конце. Всё это Егерь оставил в кустах, пока вытаскивал Стаса из ловушки. За спиной у нового знакомого висело что-то огнестрельное.

- Пошли, тут недалеко. Поговорим о деле в спокойной обстановке.

С Егерем поход по Зоне был приятной прогулкой, он будто не замечал аномалий, просто двигаясь вперёд. Мутанты и прочая нечисть не казали носа из своих логовищ, и Стас позволил себе расслабиться, временно не опасаясь, что тут их и накроют неприятности. Вот уже лес сменился широким полем, заваленным всяким хламом, а проблемы не появлялись. Спасатель, глядя на остов древнего ЗиЛа, вольготно раскинувшегося среди малинового оттенка кустов, почесал в затылке.

- Егерь, а ты видишь там грузовик? – спросил он осторожно.

- Вижу, - откликнулся новый знакомый, кинув взгляд в ту сторону. – У нас на планете на таких ездили много веков назад. Но ты явно углядел там что-то другое.

- Это как? – опешил Стас. – Какое другое?

- Ну, ты видишь там то, что привык видеть. Странно, что за время, которое твой организм здесь когда-то провёл, никто не объяснил…

- Что не объяснил?

- Зона показывает каждому своё, - неторопливо закончил Егерь. Его речь была неспешной, и говорил он как бы нехотя. – Я вижу один грузовик, а ты – другой. И не спрашивай, почему. Никто не знает. Но всех устраивает.

- А, понятно, - протянул спасатель и уткнулся в наладонник. По нему выходило, что Егерь направляется к большому поселению, отмеченному на карте как своеобразная база одиночек. Тут мог найти приют каждый, но и вылететь мог любой, если не выполнять несколько простых правил. Главным здесь было мирное сосуществование.

Их заметили издалека, Стас "почувствовал", как несколько оптических приборов навели на их пару, и внимательные глаза изучили его в оба профиля. У ворот, рядом с разведённым в бочке костром, сидели сталкеры и слушали, как один из них наигрывает что-то на замысловатом музыкальном инструменте. Люди и инопланетяне грелись у огня, переговаривались и травили байки. На Стаса уставились разнообразные органы зрения, а Егеря жильцы базы приветствовали как доброго знакомого. Тот неспешно отвечал каждому, потом кивнул Стасу и двинулся к воротам.

На базе царил хаотический порядок. Кто-то спешил по своим делам, кто-то общался, всюду слышался смех, перемежаемый незлобливыми ругательствами тех, кто не слишком обогатился, продав хабар торговцам. Стас вновь окунулся в мир весёлой нищеты неунывающих бродяг, приобретавших не материальное обогащение, а житейский опыт.

Егерь провёл Стаса в своё жилище, представлявшее собой небольшую комнату в здании, похожем на заводскую общагу. Тут спасатель скинул ставший уже неподъёмным рюкзак и упал на какую-то мягкую мебель.

- Перво-наперво, ты, Стас, не спасатель, - начал инструктаж Егерь. – Запомни, ты – сталкер. Какое у тебя было прозвище?

- Не помню, - сказал Стас. – Но во Флоте у меня позывной – Чужой.

- Странное прозвище. Почему чужой?

- Ну…так называли когда-то инопланетян…в одном фильме, - Стас не знал, как Егерь отнесётся к представлению землян о злобных пришельцах.

- А что, не плохо! – одобрил тот, и Стас выдохнул. – В общем, ты – сталкер Чужой, не слишком опытный и желающий здесь закрепиться. Правила в ПДА прочтёшь, чтобы не было неожиданностей. Правда, не думаю, что ты тут надолго.

- Да, расскажи, что я тут делаю? Зачем ты меня вызывал?

- Непонятное что-то творится, сталкеры целыми группами пропадать начали. Да так, что и тел не найти.

- Может, мутанты?

- Это мы первым делом проверили. Никаких особенных мутантов не появилось, а старые оставляют хоть какие-то следы. Комбез рваный, обувку, оружие всенепременно.

- А аномалии? В них поди разбери, где там комбез, где обувка, а где сталкер. Артефакт, он весь однородный.

- Сечёшь, новичок Чужой. Но и аномальных аномалий мы не нашли. Всё в пределах нормы. А тут у нас народ не совсем дремучий, аккуратно ходит. И пропадает.

- Может, бандиты? Я помню, очень они нас доставали. Сам чуть не попался, еле ноги унёс.

- И тут соображаешь. Однако, у них самих, по слухам, большая текучка в кадрах образовалась. Они было к нам сунулись с…как её…подставой.

- Предъявой?

- Да, именно. Но ребята погорячились, а я был в отлучке. В общем, шуганули мародёров, не выяснив у них ничего. Жаль, информация бы нам не помешала.

- Так давай сходим и спросим. Вежливо.

- Ну-ну, спросим. Сходить, конечно, можно, да только вряд ли они теперь что расскажут, обиделись.

- А что ещё остаётся? Если есть какие зацепки, так и бандиты не нужны.

- В том-то и дело, что никаких зацепок. А, ладно, пошли. Ребят только подберу. Для прикрытия. Ты пока осмотрись тут.

Егерь ушёл, а Стас отправился побродить по базе. Кое с кем познакомился, народ тут подобрался дружелюбный, зазвали спасателя в местный Трактир. Стас хотел свои запасы притащить, но сталкеры наотрез отказались, по праву старожилов познакомили новичка с местным гостеприимством. Хозяин заведения, которого незамысловато называли Трактирщиком, принёс каждому заказ по душе. Хорошо, что среди новых знакомых люди оказались, не то быть Стасу голодным – инопланетяне питались экзотично даже для видавшего виды спасателя.

Среди людей выделялся сталкер Клюв. За полчаса, что спасатель провёл в его обществе, тот успел дать совет практически всем вокруг. Трактирщику он сказал, что так носить поднос нельзя, и если бы он, Клюв, был на его месте, то обслужил бы посетителей гораздо быстрее и эффективнее. Инопланетянину, назвавшемуся Чкоком, он советовал не маяться дурью, а пришить на комбез чугунную пластину вместо кевларовой, как у него. Сейчас же он привязался к Стасу.

- Смотри, у тебя кобура неправильная. Я не понимаю, как ты ещё не потерял оружие. Три раза пытался понять, что это за ерунда, и не смог. Вот если бы я её делал, очень удобная вещь была бы.

- Да нормальная кобура, стандартная для этого вида оружия, - Стас был, в общем-то, незлобливым человеком, но Клюв его бесил.

- И оружие у тебя странное, рукоятка вообще неудобная. Такую и держать правильно не сможешь. Вот, смотри, у меня, - достал он свой пистолет. Это была устаревшая модель, выпускавшаяся на Земле лет пятьдесят назад. – Вот это эргономика, сам в руку ложится. А твой я бы переделал.

Чкок посмотрел на закипающего Стаса, ухмыльнулся, показав маленькие клыки, перевёл взгляд на бластер и уважительно кивнул. Стас благодарно улыбнулся и перестал слушать Клюва, переключившегося на сталкера за соседним столом. Через пару минут в голову советчика прилетела тарелка, и тот перестал действовать на нервы, тихо лежа на полу.

- Ну, я вижу, вы тут правильно время проводите, - раздался за спиной голос Егеря. Стас обернулся.

- А где твои ребята? Когда выходим?

- Ребята отказались, когда узнали, что идём к бандитам. Не знаю, как быть.

- Хотите, я с вами пойду? – неожиданно предложил Чкок. – Есть у меня надёжный напарник.

Стас вопросительно глянул на Егеря. Тот подумал и кивнул.

- Хорошо, зови своего напарника, и сразу отправляемся.

- И я с вами, - вмешался оклемавшийся Клюв. – Помогу, а то всё не так сделаете. Я с бандитами говорить умею.

За его спиной Чкок испуганно замотал головой. Его руки совершали движение, то ли предостерегающие от опрометчивого решения, то ли творящие оберегающие символы. Стас еле сдерживался, чтобы не заржать в голос, помогало только детальное представление путешествия в компании с этим занудой.

- Нет, Клюв, ты тут нужен. А у нас миссия опасная, можем и не вернуться, - чуть ехидно проговорил Егерь. Клюв важно кивнул и подсел к столику, количество посетителей за которым стало стремительно редеть. Чкок расслабился, подтянул комбез и умчался из Трактира.

Через час маленький отряд топал по направлению к бандитской малине. Егерь уверенно вёл сталкеров по ночной Зоне, не обращая внимания на ёжившегося от каждого звука Стаса. Позади шли Чкок и его напарник – здоровенный гуманоид в потёртом камуфляже, назвавшийся Гейзером. Его тело казалось ожившим деревом, кожа, грубая как кора, на вид была сущим наждаком. Двигался Гейзер легко, неслышно ступая по жёсткой траве.

- Слушай, Егерь, а что ты знаешь о чедазах? – спросил Стас, которого посетили поздние ассоциации с прошлой миссией.

- Знаю достаточно и рад, что их больше нет, – ответил сталкер.

- Недавно пришлось мне поучаствовать в стычке с этими существами. Вот я и думаю, может они здесь успели отметиться?

Стасу пришлось кратко рассказать о своих приключениях. Егерь молчал, продвигаясь вперёд.

- Нет, здесь что-то иное, – заговорил он наконец. – Пропавшие не обладали сколь-нибудь богатым хабаром. Так, по мелочи. Скорее всего, вы выловили последних. Но я передам своим твой рассказ. На всякий случай. На моей планете ещё помнят чедазов.

- Эх, сюда бы Нют с Иржи, - вздохнул Стас. – И клонов.

- Куда ж ты их дел?

- Клонов Иржи пристроил так, чтобы их никто не тревожил. А они с дочерью теперь во Флоте, в ЦУПе работают. Ладно, если что, оттуда прикроют.

Бандитский притон представлял собой комплекс полуразвалившихся бараков, который эта гопота зачем-то обнесла несколькими слоями колючей проволоки. Видимо, по своей зоне скучали. На вышке шестерил торчок, демаскируя себя огоньком травяной сигаретки. Стас подавил желание снять часового, утешая себя мыслью, что, может, ещё доведётся. Гейзер с Чкоком укрылись в чащобе по ту сторону притона, готовые при неблагоприятном исходе вступить в бой.

На всю округу орала музыка, лившаяся из старенького громкоговорителя на стене «пахановской» - менее ущербного барака из имеющихся. Стас прислушался. Вещал видеоканал, который назывался «Первый тюремный». Закончив песню, он выдал рекламу такого содержания: "Читайте новый выпуск журнала для колоний строгого режима «Воровская правда». «Моё место у параши» - советы бывалых по изготовлению затычек для носа из подручных материалов… Стас в ступоре прослушал следующий ролик: «Первый тюремный» представляет: он отсидел своё, но вновь вернулся на нары. Месть или неумение жить иначе? Смотрите новый сериал с Кешей Уценко и Сергеем Безноговым «Петушара». После рекламы продолжился концерт, диктор объявил: «Ретространичка, перед вами выступит легендарная группа «Бутырка» со своей композицией «Запахло весной».

Стас посмотрел на Егеря, тот покачал головой и набрал на наладоннике сообщение. Через секунду музыка заткнулась, а лагерь наполнился гнусавым матом. Бандиты выстроились у колючки, создавая живой коридор, по которому шествовал сам вожак этой кунсткамеры. Стас вздохнул и встал рядом с Егерем.

- Опа, гляньте, кто пожаловал, - опередил главного бандита Егерь, искусно подражая интонациям отребья.

- И смурной какой, будто маслину поймал, - вторил ему Стас, неприязненно оглядывая присутствующих. Те загалдели, недовольные грубостью пришельцев.

- Ша, братва! Ребятки борзые. Видимо, есть что сказать, - поднял руку пахан. – Я – Шатун, а вы что за перцы?

- Перец у тебя в штанах, - высказался Егерь, любуясь на насупившегося Шатуна, - А мы – сталкеры. Я – Егерь, а это Чужой.

- О тебе я слышал, - протянул посерьёзневший Шатун, - Это ты уничтожил гнездо лисолюпусов? Или врут люди?

- Людям надо верить, - ответил Егерь, - А теперь, когда мы так славно подружились, можно перейти к делу. Итак, что у вас с пропавшими?

- А что с ними? – удивился Шатун, - Пропали пропавшие, так и не нашли. Я тут с братвой перетёр, на вас кивали. Но, чую, не сталкерня это. И такое положение пугает моих ребяток. С вами-то мы бы разобрались, а вот шепчут, будто новые уроды появились на Зоне, и как их ушатать, мы пока не разумеем.

- Уродов в Зоне всегда много, - усмехнулся Егерь, пропуская мимо ушных отверстий бахвальство Шатуна, - а мутантов нужно найти. Слишком много народа губят. Какие соображения есть?

- Слышал я, у Резной Рощи видели необычных зверушек. Да только, сам понимаешь, близко не подходили. И пропащие в тех местах чалились.

- Ага, Роща. Ну, что ж, туда и пойдём. Не желаешь с нами прогуляться?

- Нет, Егерь, не моё дело – уродов гонять. Могу подсобить оружием. Потом отдашь.

- Знаю я твоё подсобление, замучаешься проценты считать. Проще вас всех пострелять. И не щёлкай зубами, сейчас общая угроза пришла.

- Что ж, - поразмыслив, выдавил Шатун, - Вернёшься – сочтёмся по понятиям.

Егерь смачно плюнул, заставив ряд колючки зашататься, развернулся и двинулся прочь. Стас покачал головой и пошёл следом.

- Проследите за ними. Пусть найдут, что ищут. А потом в расход, - приказал Шатун, глядя на удаляющихся сталкеров. Двое бандитов вышли из лагеря.

Четвёрка вновь объединилась в роще. Гейзер, услышав новости, почесал в затылке.

- Обязательно мутантам в такое место лезть. Резная Роща – это же могильник для всего живого. Мало кто в ту сторону даже смотреть отваживается.

- Да, местечко шикарное, – вздохнул Чкок. – Понимаешь, Чужой, там водится такое, что и рассказать страшно. Много слухов ходит, но я не знаю ни одного сталкера, вернувшегося оттуда.

- Если мутанты прут из Рощи, то явно их логово в Замке, – высказал предположение Егерь. Стас увидел, как у сталкеров вытянулись лица.

- А если Шатун врёт? Посылает нас на верную смерть? – спросил он.

- Я тоже слышал разговоры о том, что вокруг Рощи что-то происходит, – возразил Егерь. – И давно собирался туда наведаться. Делать нечего, придётся идти. Кто со мной?

- Мы с Гейзером вас проводим. А там посмотрим. Может, и не нужно будет в Рощу лезть, - отозвался Чкок. По его лицу Стас понял, что тот боится, и оценил мужество сталкера.

- А что за Замок такой? – спросил он, но ответа не получил.

Солнце в этой части Зоны разошлось не на шутку, прогревая тела под комбинезонами. Спасатель мечтал скинуть хотя бы берцы и охладить зудящие, усталые ноги. Роща выросла впереди, и по спине побежали ледяные мурашки. Даже издалека это место вызывало безотчётный страх. С каждым шагом приближались деревья, покрытые резными листами, давшими название всей территории. Казалось, что они вырезаны из острого железа, покрытого серым налётом. Егерь то и дело останавливался, пристально всматривался в покачивающуюся аномальную растительность, хмурился и шёл дальше. Чкок и Гейзер подбадривали Стаса, сами отчаянно труся.

Внезапно будто огромная туча скрыла солнечные лучи. Вмиг стало мрачно и холодно. Сталкеры стояли у края Рощи, ёжась и оглядываясь.

- И никаких мутантов, - робко высказался Чкок. – Пошли-ка отсюда, пока живы.

Гейзер согласно кивнул, глядя, как Егерь снимает со спины смартган, обычно при боевом положении закрепляющийся в специальном зажиме. Сталкер легко держал его сам. Друзья переглянулись и вздохнули.

- Прости, Егерь, мы не готовы идти туда, - еле слышно произнёс Чкок.

Леденящий вой, перемежающийся скрежещущим рычанием, заставил всех подпрыгнуть на месте.

- Это что за звери? – спросил Стас. Он старался говорить бодро, но озабоченный вид Егеря и страх в глазах остальных сталкеров не настраивал на спокойствие.

- Никогда такого не слышал, - еле выговорил Гейзер, целясь из импульсного автомата в сторону чащи. Чкок дрожащими руками удерживал похожее оружие, водя им по сторонам.

- Тихо, они приближаются, - Егерь прислушивался, одной рукой держа пулемёт, а другой тыкая в наладонник. – Ну, господа, теперь бежим!

И он очень шустро двинулся вглубь Рощи. Стас уже на бегу удивился, как такое тело может бежать. Рядом неслись друзья-сталкеры, почти бесшумно петляя среди страшных деревьев.

- Куда мы бежим? – на ходу прохрипел Чкок.

- Тут рядом подземный ход, - уклончиво отозвался Егерь.

- Что за ход? Куда? – не отставал сталкер.

- В Замок, - после паузы ответил Егерь.

Стас обернулся на звук падающего тела, это Чкока подвели ноги, моментально ставшие ватными. Его тут же подхватил и потащил за собой Гейзер, а спасатель почувствовал железную хватку на своей руке.

- До чего ж сталкеры пошли впечатлительные, - ворчал Егерь, увлекая Стаса за собой. – Давай быстрее, нам нужно успеть раньше них.

- Кого…них? – задохнулся от напряжения спасатель.

- Лучше тебе не знать. И мне тоже, - ответил Егерь.

Впереди показался большой холм с гигантским мутировавшим деревом на вершине. Его ветви опускались до земли, сверкая листьями. Стас почувствовал, как от их прикосновения с лица сбривается щетина, и поморщился от боли, влетая в тёмный тоннель и утыкаясь в бок Егерю. Гейзер с Чкоком держали вход под прицелом, нервно озираясь на беззвучный мрак коридора за спиной. Стас, стараясь отдышаться, встал рядом, держа бластер. Внезапно, неподалёку раздался истошный вопль, и четыре ствола моментально развернулись в сторону опасности. Вопль вибрировал и бил по ушам, приближаясь. Сталкерымедленно пятились по туннелю, нервы не сдавали, казалось, только у Егеря. Кто-то большой громко ломился к холму, топот и треск слышался уже в нескольких метрах. Гейзер кашлянул, от чего Стас еле сдержался, чтобы не начать в панике палить из бластера. Ближе, ещё ближе, вопль уже бился по узкому ходу. Ветви дерева качнулись, и перед сталкерами возникли окровавленные бандиты. Один споткнулся и рухнул к ногам Стаса, вереща от ужаса, второго сшиб с ног Гейзер. Оба пытались ползти и орали, пока крепкие подзатыльники не заставили из замолчать. Кто-то ещё был снаружи, тихие шаги слышались за ветвями. Стас почувствовал на себе взгляд, от прикосновения которого его неприятно передёрнуло. Судорожно стиснув бластер, он привалился к земляной стене, чтобы не броситься в ужасе вглубь туннеля.

Преследователь ждал, перемещаясь вдоль входа, ветви скрывали его, но было понятно, что он очень хорошо видит людей. Секунды проходили, и звенящая тишина пугала всё больше. Вдруг ощущение взгляда исчезло, Стас перевёл глаза на Егеря и увидел, как тот опускает пулемёт.

- И что это за отбросы к нам занесло? – поинтересовался он, возвышаясь над телами.

- Это бандиты, - ответил Чкок и сам осознал глупость своего комментария. Напряжение нехотя покидало его, заставляя мозг работать.

- Вот тебе и Шатун, - проговорил Стас. – Значит, не на смерть нас посылал, раз приставил хвост.

- Да, только чуть не угробил своих людей, - отозвался Егерь. – Очень глупо, так они и действуют – таскаются везде, а потом жалуются, что их люди не возвращаются.

- Нам от этого только лучше, - сказал Чкок, сноровисто обдирая бандитов, избавляя их от опасных предметов. – Зона чистит себя от всякого мусора.

- Или переделывает в своих чудовищ, - высказался Гейзер. Остальные уставились на него, и он смутился. – Что? Говорят же, будто мутанты – это превращённые Зоной сталкеры и бандиты.

- Не нужно тут говорить об этом, - попросил Чкок, делая рукой охранное движение. Он вынул какой-то предмет, прижался к нему лбом, а затем вернулталисман в карман.

Тишина, стоящая вокруг, уже не давила на нервы, неизвестный враг ушёл. Егерь привёл в чувство бандитов и устроил допрос. Те сначала отнекивались, но когда сталкер пообещал вышвырнуть их из туннеля, разговорились, как на званом вечере. Перемежая человеческую речь жаргоном и получая за это тумаки, горемыки поведали о доле своей и самодуре-пахане. Егерь сочувственно шпынял бандитов, призывая не отвлекаться от сути разговора, и в конце концов получил полное представление о коварстве Шатуна. После чего он отменил получившее большинство голосов предложение Гейзера шлёпнуть бандитскую контру и успокоил товарищей словами: «Шатуна шлёпнем, а не шестёрок».

- И как теперь будем выбираться отсюда? – задумался Чкок. – А давайте…давайте этих вперёд пустим? Пока их ловят, прорвёмся.

- Тихо, господа гопники! – остановил Егерь запричитавших бедолаг. – Солёный сталкерский юмор.

Он осуждающе посмотрел на Чкока и показал ему кулак. Гейзер улыбнулся бандитам и хлопнул друга по плечу.

- А может, пройдёмся по туннелю и посмотрим, что там творится? – предложил Стас.

- Такое мог сказать только новичок, - усмехнулся Егерь. – Но я поддерживаю это предложение.

- Нет, Егерь, ты что! Это же Замок! Надо прорываться назад! Мы и так видели слишком много! – горячо заговорил Чкок. За его спиной Гейзер утвердительно кивал в такт словам.

- Ну, попробуй. Выйди и осмотрись для начала, - предложил Егерь. – Если ты прав, мы уйдём отсюда через Рощу.

Чкок медленно повернулся и двинулся к выходу, держа перед собой автомат. Стас зачарованно следил за каждым его шагом. Перед свисающими ветвями сталкер остановился и оглянулся на друга, следующего за ним. Постояв, Чкок отодвинул стволом листья и выглянул наружу, чтобы через секунду отшатнуться.

- Оно там, - выдохнул сталкер, вернувшись и осев на землю. – Ждёт, когда мы выйдем.

- И я так думаю, - согласился Егерь. – Не знаю, что там, но оно не уйдёт. Я понятия не имею, почему оно не нападает на нас, вряд ли его пугает наше оружие. Но я рад такому положению дел.

- Егерь, это Замок! – снова воскликнул Чкок. – Если мы пойдём туда, мы умрём!

- А если не пойдём? – жёстко спросил Егерь. Чкок опустил голову.

- Так что, двинули? – вновь подал голос Стас. Он понимал, что недооценивает опасность этого места, но был рад, что чувство страха молчало где-то глубоко внутри.

- А этих можно тут оставить? Мёртвыми? – спросил Гейзер.

- Мы – спасательный отряд, а не убийцы, - ответил Стас.

Туннель в Замок представлял собой зрелище, угнетающее психику. Земля сыпалась с потолка, пугая шуршанием. Казалось, что к тебе подкрадывается какой-нибудь враг. К тому же, эти звуки могли замаскировать настоящую опасность.

Егерь предупредил смотреть во все глаза. По его словам, здесь можно было ожидать самой страшной смерти. Всё это не настраивало на романтический лад, а очень даже портило настроение. Один раз, при их приближении, в потолок медленно втянулось что-то, похожее на огромную змею или червя. Минуя отверстие, Стас практически ощутил, как это нечто утаскивает его в нору. На теле прибавилось холодного пота и седых волос.

Группа шла по тоннелю в полном молчании. Лишь раз один из бандитов завизжал, как девчонка. Подоспевший Егерь осуждающе посмотрел на Гейзера, вырубившего визгуна, и лучом фонаря указал на корень растения, высунувшийся далеко вниз из свода тоннеля. Корень этот и попался впечатлительному бандиту. В общем, обошлось. Теперь Гейзер шумно вздыхал, таща безвинно пострадавшего на себе.

Аномалия, скромно угнездившаяся у стены, потрескивала разрядами, напоминая место прибытия робота-убийцы из классического фильма. В полупрозрачной сфере и правда находилось нечто, напоминающее маленькую фигурку человека.

- Эй, мужик, - обратился Егерь ко второму бандиту. – Достань, пожалуйста.

- Ты чё, она ж меня током… - запротестовал тот. – Соображай!

Егерь ласково посмотрел на испуганно косящегося в сторону аномалии мародёра и мощным ударом опрокинул его в самый эпицентр. Несчастный заорал, ему вторил не вовремя очнувшийся товарищ, покоящийся на плече Гейзера. Егерь спокойно шагнул к валяющемуся среди изгибающихся молний бандиту и поднял «фигурку». Стас увидел, что мародёр постепенно замолкает, ошарашено глядя вокруг. Аномалия не причинила ему никакого вреда.

- Это обманушка, - объяснил спасателю Егерь. За его спиной ухмыляющиеся сталкеры уложили переволновавшихся мародёров на пол в сторонке. – Она безопасна сама по себе, а артефакты в ней настоящие.

- И в чём подвох? – насторожился Стас.

- Молодец, сталкер, соображаешь, - улыбнулся Егерь, развернулся и полил тоннель очередью из смартгана, стреляя в сторону, куда им предстояло идти. В ярких вспышках выстрелов Стас увидел, как пули сбрасывают со стен каких-то существ, подбирающихся к ним в темноте. Чкок и Гейзер метко сшибали мутантов одиночными, а Егерь очищал местность очередями. Твари визжали и жутко корчились, умирая. Стас поднял бластер, но следил лишь, чтобы мутанты не слишком приближались, горько думая, что он ни черта не смыслит в сюрпризах Зоны. Через пару минут наступила тишина.

- Да, вот такая она – обманушка, - продолжил как ни в чём не бывало Егерь. – Артефакт показывает, манит сталкера. А пока тот корячится, чтобы безопасно достать её, вызывает вон тех мутантов. Увидишь такую – хватай артефакт и улепётывай. Самый простой способ обогатиться, между прочим.

- А как я отличу обманушку? – безнадёжно спросил Стас.

- Да ты скоро и не такое сможешь, - уверенно подмигнул Егерь. – Я тебе ещё обмишурку покажу, вот где головоломка. А это так, семечки.

Маленькая команда не без труда продолжила свой путь – обидевшиеся на такое обращение бандиты долго игнорировали предложения вставать и идти, а потом капризничали, переступая через тушки мёртвых мутантов. Стас, скрепя зубами, слушал, как его берцы с хрустом давят трупы. Мысли, что может быть ещё хуже, пугали спасателя всё сильнее.

Время тянулось как сам тоннель, Стас пару раз смотрел на часы и удивлялся. То казалось, что прошло уже несколько часов, а на самом деле – минуты, то, наоборот, мгновения оборачивались часами. Размышляя, Стас налетел на Егеря, как вкопанного перегородившего туннель. Невдалеке мерцал неяркий свет, источник которого скрывался за поворотом.

- Что там? – спросил он.

Проводник походил на статую. Сталкеры переглядывались, а бандиты, похоже, молились.

- Да что случилось-то? – теряя терпение, повысил голос Стас и вдруг осёкся: стремительно выскочившее из-за угла щупальце обвило тело одного из мародёров и рывком утащило его за собой.

Стас прижался спиной к холодной стене и поднял бластер. Сталкеры поливали тоннель очередями, не обращая внимания на воющего от страха братка, прижимавшегося к полу. Он пытался ползти назад, потом вскочил и заковылял прочь.

Спасатель обернулся к нему, и в этот момент его головы коснулось что-то мягкое. Он поднял глаза к потолку и увидел стелящееся по камням щупальце, близнец которого только что утащил одного из бандитов. То будто почувствовало, что его заметили. Хищно изогнувшись, оно ударило второго братка по ногам.

- Егерь, потолок! – заорал перепуганный Стас, пытаясь лучом бластера перерезать змееподобную конечность. Получив ожог, щупальце рвануло братка за собой, раскидав сталкеров, как кегли, и Егерь еле успел придержать руку Чпока, поднимавшую автомат в сторону визжащего от ужаса бандита. Тот уже исчезал за поворотом, увлекаемый неведомым врагом.

- Там что, осьминог? – спросил Чкок, потирая помятое запястье.

- Кальмар, скорее всего, - ответил Егерь, споро перезаряжая смартган. Чкок опомнился и сменил магазин автомата. Гейзер молча опустился на корточки, съехав спиной по стене тоннеля.

- Оно сейчас вернётся, - прошептал Стас. – Егерь, отступаем.

Сталкер задумался, и в это мгновение тоннель заполнился десятком щупалец. Стас почувствовал, как его руки прижимаются к телу с силой, заставляющей шипеть от боли. Впереди упирались Чкок и Гейзер. Только Егерь ещё какое-то время сражался, не давая сдвинуть себя с места, но совместные усилия нескольких конечностей сработали, и щупальца потащили его за Стасом.

Яркий свет ослепил спасателя, он поспешно зажмурился. Когда перед глазами перестали плясать цветные пятна, Стас открыл глаза и увидел перед собой странное существо. Оно смахивало на шимпанзе, но за спиной его виднелась пара белоснежных крыльев, похожих на лебединые. Длинные руки заканчивались толстыми пальчиками, которые постоянно дергались, будто стучали по невидимым клавишам. Откуда-то из-под крыльев начинались щупальца, которые в этот момент и держали Стаса и его команду. Бандиты с ужасом таращились на существо и неистово подвывали. Зал, в который притащило их это создание, был завален каким-то хламом.

- Здравствуйте, господа сталкеры, - сказало существо приятным голосом. – Не надо бояться, вы в безопасности.

- Это ещё что за зверь? – удивился Егерь. Даже братки заткнулись, удивлённые внезапным поворотом.

- Я не зверь, меня зовут Музя. И я хочу сделать вам интересное предложение.

- Погодь, Музя! – встрял Чкок. – Сначала ответь, куда ты сталкеров дел!

- Я их отправил в одно интересное место. И полагаю, что они довольны.

- А поточнее? – прогудел Егерь. – Что за место, как найти?

- Терпение, скоро и вы окажетесь там. Итак, я - Музя, и мне нужны те, кого я буду вдохновлять. Я перемещу вас в прошлое, наделив писательским талантом.

- Что?! – воскликнул Чкок. – Куда?

Стас молчал, удивлённый не меньше остальных. Щупальца плотно обхватывали его руки, и хоть бластер всё ещё находился в ладони, воспользоваться им не было никакой возможности.

- Я же говорю – в прошлое. Попавшие туда сталкеры стали известными писателями, вы наверняка читали их произведения.

- Ээээ…Толстой тоже? – не выдержал Стас.

- Кто такой Толстой? – удивился Музя. – Не припоминаю. Нет, это, например, Колобков.

Повисла пауза.

- Разве вы не знаете такого? – Музя в изумлении смотрел на сталкеров. – А его проект "Кодла"?

Вздох отвращения синхронно вырвался из груди Егеря, Чкока и Стаса. Эта серия книг была знакома спасателю и, по его мнению, годилась только в гальюне в качестве рулона бумаги. И Колобкова он вспомнил, видел пару раз его по телевизору, где тот раздавал хвастливые интервью. Так вот откуда он взялся!

- А чё, реально пацан пишет, - внезапно прогнусавил один из бандитов. – Мне чисто понравилось!

- Вот, видите, а сколько ещё известных имён! – воодушевился Музя. – Например, Хилов.

- Это который законодатель? – не удержался Стас.

- Да, Вы и его читали? Восхитительно пишет, не правда ли? Есть и побочные эффекты, когда литературный талант подменяется, скажем, музыкальным. И вместо книг автор начинает писать саундтреки к ним.

- Может, просто подерёмся? – простонал Егерь, стараясь не вспоминать о перечисленных авторах и их шедеврах. Он тоже уже понял, откуда взялись многочисленные книжки о Зоне, изобильно выливаемые на головы обескураженных читателей. Некогда эти незамысловатые сюжеты развлекали опытного ходока, но со временем стали раздражать абсолютно глупым содержанием. К тому же, все эти авторы откровенно занимались плагиатом друг у друга, и скоро серия превратилась в нарицательное имя и стала посмешищем. Впрочем, находились люди, которые продолжали читать подобную литературу. Такие, как бандит, стоящий рядом с Гейзером.

- И сегодня вы пополните ряды литераторов. А я помогу вам раскрыть свои таланты.

- Слушай, Музя, а зачем тебе столько вдохновляльщиков? – спросил Егерь, хамски улыбаясь.

- Увы, некоторые со временем изживают себя. – вздохнул Муза.

- А куда же ты таких деваешь? – осторожно поинтересовался Стас.

Музя молча повёл ручкой, и спасатель увидел вокруг кучу человеческих костей. Зрелище поражало и заставляло содрогнуться.

- Итак, приготовьтесь к новой жизни, - провозгласил Музя, и за его спиной возникло розоватое свечение. Щупальце подтащило к нему одного из бандитов, и тот исчез во вспышке. Второй браток с воем отправился за ним.

- Ну, с любовной фэнтези разобрались. Знаете, что самое сложное в распределении жанров? – улыбнулся Музя.

- Что? – автоматически спросил Стас, лихорадочно соображая, как выбираться из этой передряги.

- Иногда приходится идти на такие меры, как смена пола. Мужчины редко бывают удачливы в роли романтических авторов.

- Э, зверь, мы не хотим пол менять! – возмутился Чкок. – Отпусти нас, хватит уже литераторов!

- Ну, а правда, давай уже прекратим этот балаган и разойдёмся, - поддержал приятеля Егерь. – Нам ещё новых авторов читать.

- Ну, что вы, - мягко возразил Музя, листая свои записи. – У меня тут недобор по постапокалипсису. В последнее время так много брака, знаете ли.

Мутант задумчиво попинал череп лежащий перед его ногой и вздохнул. Сталкеры переглядывались, тревожно хмурясь. Судя по лицу Егеря, он изо всех сил пытался выбраться из кольца держащих его щупалец, но Муза даже не замечал его усилий.

- Слышь, Музя, а если мы откажемся? – поинтересовался Чкок.

- Зачем же вам отказываться? – поразился тот. – Вас ждёт слава! Итак, всё готово, начнём.

Стас почувствовал, как ноги скользят по полу, щупальце потащило его к горящему розовым порталу. На пути из кучи костей торчал острый край кости, бывшей когда-то частью бедра. Спасатель исхитрился подставить тыльную сторону левой ладони, и зазубренная кромка здорово порезала кожу руки. Тут же из рюкзака вынырнуло блестящее тело автоматического доктора Хренова, который сполз к ране, изучил её, затем выщелкнул иглу шприца. Стас ухватил Хренова рукой и всадил иглу в держащее его щупальце.

Музя зашипел, развернулся к спасателю, инстинктивно отдёрнув поражённую конечность, а Стас уже заполошно жарил из бластера "путы" сталкеров. Визг и проклятия заметались по залу, к ним тут же добавилось басовитое жужжание сервомотора смартгана, мутант бросился прочь, волоча за собой обугленные щупальца. Мерцание портала померкло, и тот исчез, а на пол рухнул покровитель изящной литературы, истекающий кровью и теряющий присутствие духа.

- Глупцы, мать вашу, - прохрипел Музя из последних сил. – Такое дело просра…

Три очереди и заряд бластера прервали мутанта и вышибли из него дух.

- Вот ведь зараза какая, - с отвращением процедил Чкок. – Таланты он плодит! Хоть на комиксы переходи!

Путь из Замка был прост и фееричен: выйдя наружу через главные ворота, компания с достоинством уничтожила потерявших лидера приспешников Музи, отбив живыми с пяток захваченных сталкеров, чуть было не ставших кандидатами в литераторы. Пополнившийся отряд без труда преодолел путь по Зоне. Егерь вёл, остальные шагали за ним, возмущаясь услышанной историей про козни мутанта. Все поголовно дали страшную клятву по возвращении на базу нести свет истины остальным сталкерам, открывая тем глаза на нечистоплотное поведение в мире книгопечатания.

Звуки стрёмной музыки заставили Стаса, размышляющего о загубленной карьере некоторых писак, поднять голову и оглядеться. Неподалёку маячил притон бандитов, изливающийся золотыми хитами "Первого тюремного". Почувствовав на себе чей-то взгляд, спасатель повернул голову и встретился глазами с Егерем. Синхронно кивнув, они остановились.

Через пять минут короткой речи сталкеры, освобождённые из лап мутантов, рассредоточились по округе, а компания, не скрываясь, пошагала к притону. Чкок, поддавшись зомбирующей мелодии, запел под нос о фраерах, но поперхнулся, увидев выразительные глаза Егеря.

Бандитский лагерь встретил их запахом травки и задушевными гнусавыми разговорами за жизнь, превратившимися в удивлённые крики после того, как Егерь пнул ограждение.

- А подать сюда Шатуна! – провозгласил сталкер, полюбовался на очешуевших часовых и добавил громкости. – По-бырому, сявки!

Бандиты мигом исчезли, и через пару мгновений явили компании заспанного пахана.

- Шатун, ты мерзота и голимый фраер! – начал торжественную часть Егерь. Стас любовался тем, как спадают с лица бандиты, его ладонь поглаживала рукоятку бластера. Стоявшие рядом сталкеры обидно улыбались, а клыки Чкока сияли особенно оскорбительно.

- Ты шо, сталкерок… - начал было Шатун, но ударивший по ушам звук заставил его замолчать, брякнув золотыми фиксами.

- Да, Шатун, фраер дешовый, - продолжил хлопнувший в мощные ладоши Егерь. – Зачем ты послал за нами своих уродов? Я жду ответа.

- Ты чё там гавкаешь, шелупонь? – вылез из-за спины пахана какой-то молодой шкет. – А ну, вали их, чики-брики, и в дамки!

Вой смартгана, будто самого прыгнувшего в лапы Егеря, потерялся в криках раненых бандитов. Стас вскинул бластер, но не смог убить ближайшего мародёра, лишь продырявил лучом руку, поднимающую автомат. А потом лазер срезал громкоговоритель, и спасатель облегчённо вздохнул.

Сталкеры нападали со всех сторон, дезориентируя бандитов криками и редкими выстрелами, а Гейзер с другом выкашивали население притона. Наконец, стрельба прекратилась.

- Тихо стало в нашей Зоне, – исполнил Чкок, а сталкеры орали как полоумные и норовили потратить боеприпасы в воздух.

- Пойдём уже, шансонье, - хмыкнул Гейзер.

***

- Может, к нам, в сталкеры, а, Чужой? – в который раз спросил Егерь, разливая по кружкам ароматное пиво. Стас уклончиво чокался и улыбался, слушая, как Чкок рассказывает посетителям Трактира о том, что случилось с ними в Роще. Гейзер молчал, кивками подтверждая достоверность каждого слова.

- Эх, вы, не так надо было! – услышал спасатель знакомый голос. Стас быстро распрощался с новыми друзьями и вышел за дверь. Через пару секунд та распахнулась за его спиной, и на землю с грохотом приземлилось тело Клюва, пребывавшего в беспамятстве. Стас постоял над ним, раздумывая, потом улыбнулся и зашагал к кораблю. Попадавшиеся на пути аномалии перестали быть серьёзным препятствием для спасателя.

***

Внутри "Шимоямы" царила тишина. Стас подошёл к консоли и ткнул кнопку связи с компьютером.

- Да-да? – отозвалась Мама.

- Компьютер, связь с ЦУПом, - буркнул спасатель, скидывая берцы и избавляясь от комбинезона.

- Да-да, - ответила компьютерша. Стасу послышалось, что она хихикнула.

Экран засветился, и на нём появилась Нют.

- Привет, Стасик! – слегка не по протоколу поприветствовала спасателя девушка. – Как задание?

- Привет, родная. Задание выполнено, лечу к тебе, - устало ответил спасатель, улыбаясь.

- Компьютер, ужин пять ноль!

- Да-да!

- Заткнись

- Да-да!

- Заткнись! Заткнись! Заткнись!!!