Сожжение мостов

Глава 1

На палубе царила ледяная тишина — такая, какая может быть только в самых дальних уголках не изученного человеком космоса. Единственным, что её нарушало, были звуки многочисленных датчиков, отслеживающих показания систем жизнеобеспечения. Даже двигатели уже выключились: за несколько минут до этого корабль лёг в дрейф в безвоздушном пространстве, входя в финальную стадию полёта. Это место, удалённое от Млечного Пути на тысячи и тысячи световых лет, место, где некому услышать твой голос, будь это крик или шёпот — это место могло бы послужить идеальной иллюстрацией слов «одиночество» и «отчуждённость». Только тьма, мёртвый холод и абсолютная тишина.

Космический корабль «PONTEDEUS» замедлялся, приближаясь к пункту назначения. Автоматические системы начали работать сразу после остановки двигателей. В криогенном отсеке загорелся свет, загудели, разрывая безмолвие, механизмы манипуляторов и основные генераторы. Из ровного ряда пустых криогенных капсул, тянувшегося вдоль стены, поднялась одна, с силуэтом человека внутри. Насосы зашумели, закачивая в неё воздух, из-под крышки со свистом вырвались клубы пара. Процесс пробуждения был запущен.

Когда эта планета впервые была обнаружена земными астрономами, загорелись нескончаемые споры — все данные указывали на то, что она не уступает Земле по пригодности для жизни, а в чём-то даже превосходит нашу родную планету. На фоне надвигающейся угрозы перенаселения это открытие стало одной из центральных тем в мировом научном сообществе, разделившей его на два противоборствующих лагеря. «Безусловно, такой шанс нельзя упускать», — твердили сторонники колонизации, призывая немедленно снарядить экспедицию для разведки. Впрочем, все их восторженные предложения разбивались об один несокрушимый аргумент: расстояние.

Обнаруженная планета находилась на расстоянии в сто световых лет от Земли, и при технологиях того времени на путь до неё ушло бы не меньше века. Несмотря на это, выдвигались всё новые и новые программы по её освоению, одна безумнее другой. Дошло до того, что предлагалось вложить невероятные средства в исследование методов телепортации. Все эти месяцы планета, получившая кодовое название «Эден», продолжала сиять на горизонте людских мечтаний недостижимой звездой.

Когда первоначальная истерия утихла, разумное решение нашлось достаточно быстро. Из архивов подняли записи по космическим программам, основу которых составляли длительные автономные полёты. На заре космической индустрии такие программы позволяли получать информацию из отдалённых мест Солнечной системы и даже из-за её пределов без непосредственного участия в полётах экипажа. Технически, это могло помочь достичь Эдена.

Вторая часть проблемы состояла в том, что в этом проекте не оставалось ни малейшей возможности обойтись совсем без экипажа. Было решено выбрать единственного исследователя, который погрузится в анабиоз на время пути и будет разбужен перед самым прибытием на место. В случае успеха его разведывательного полёта вслед за ним будут отправлены полноценные экспедиции для изучения планеты и подготовки её к освоению землянами в будущем.

Шёл 2150 год.

Диего сел на край криогенной капсулы, яростно протирая глаза кулаками — отвыкли от света, режет, как ножом. Воспоминания всплывали в мозгу одно за другим, словно ускользающий сон.

Над ухом раздался синтезированный голос бортового компьютера:

— Рад снова приветствовать вас, капитан. Желаете ознакомиться с навигационными документами?

Диего опять вжал кулаки в глаза, пытаясь избавиться от режущей боли. Сколько же прошло времени…

— Какой сейчас год? — Голос оказался слабым и дрожащим.

— Согласно общепринятому земному летоисчислению, сейчас 2247 год.

Он невольно сглотнул. Почти сотня лет прошла… Глаза сами собой поднялись к зеркалу, висящему перед ним, и, сощурившись, стали выискивать изъяны в отражении. Тщетно — ничего не изменилось, как будто он только вчера взошёл на борт и улёгся в эту капсулу; за без малого век, проведённый в анабиозе, у него не прибавилось ни лишней морщины, ни седого волоса.

Издав приглушённый стон, Диего поднялся на ноги. Из стены напротив, щёлкнув, плавно выехал ящик со сложенным комбинезоном белого цвета — корабельной формой.

— Хотите проследовать на мостик прямо сейчас, капитан?

— Что?.. Нет… Чёрт подери, это подождёт. Для начала расконсервируй кухню, не помню, когда в последний раз завтракал. Да, и ещё — не помешало бы принять душ. Потом займёмся всем остальным.

— Принято, капитан.

Где-то в глубине корабля послышался новый шум, над головой едва различимо загудели кабели.

После душа и завтрака Диего всё же отправился на мостик. Вожделенная планета, маячившая буквально на расстоянии вытянутой руки, занимала половину доступного оттуда обзора; капитан отметил про себя, что она до боли похожа на старую Землю, виденную им на фотографиях — самое, наверное, яркое его воспоминание перед введением в сон. Вот только на этом шарике, пожалуй, побольше зелёного цвета. Сто лет назад из космоса Земля показалась ему полностью выработанной — покрытой безжизненными пустынями, высушенными реками; даже с орбиты были отчётливо видны огромные шлейфы чёрного дыма. На Эдене же ни единой царапины — ей ещё неведома тяжёлая рука человечества.

Он сел в кресло. Многочисленные мониторы перед ним загорелись, по ним поползли цифры, начали рисоваться графики, списки. Диего мельком осмотрел их и снова уставился на планету, по телу забегали мурашки. Правда ли это, после стольких лет, проведённых в забытье, или это ещё один сон? Станет ли он спасением человечества или же всё было напрасно?

Из раздумий его вывел голос компьютера:

— Желаете отправить Земле отчёт, капитан?

— Да… Пожалуй…

— Стандартную форму? Или запишете сообщение самостоятельно?

— Запишу сам. Приготовь аппаратуру.

На панели управления замигал красный огонёк: компьютер включил микрофон и начал запись. Диего прикрыл глаза и, после секундной паузы, заговорил:

— На связи капитан корабля «PONTEDEUS», разведывательная экспедиция «Земля — Эден». Надеюсь, моё послание дойдёт до… До того, кто координирует эту миссию, если кто-то до сих пор этим занимается. — Он шумно вздохнул и продолжил. — Я вышел из анабиоза час назад. Согласно данным, полученным от бортового компьютера, сейчас 2247 год, и я нахожусь в нескольких часах полёта от пункта назначения. Думаю, уже можно готовиться к высадке на поверхность.

Он открыл глаза, снова скользнув рассеянным взглядом по планете.

— Все системы корабля в порядке, показатели в пределах допустимых интервалов. Даже удивительно, если честно, я-то ожидал, что за сто лет хоть что-то выйдет из строя. Не то чтобы я жаловался, конечно… Да, что касается меня самого… Я тоже в норме. Самочувствие отличное, с поправкой на необходимость некоторой адаптации, само собой. Есть… — Он заколебался. — Есть слабое чувство подавленности, вследствие ряда причин. Полагаю, оно скоро пройдёт. В любом случае, на работоспособность это никак не влияет. Позже, после высадки и проведения первичных тестов, будет составлен подробный отчёт о состоянии планеты и её пригодности для колонизации.

Задумавшись, Диего замолчал. Затем всё же наклонился к продолжающей мигать красной точке:

— Ещё раз выражаю надежду, что кто-нибудь меня услышит. Конец связи.

Он откинулся на спинку кресла, и его лицо прочертили отражения света с дисплея, оповещающего о завершении записи и отправке послания. Отправке на Землю… Он поднял голову:

— Сколько времени уйдёт на то, чтобы доставить сообщение?

— Средства коммуникации, которые есть в нашем распоряжении, несовершенны и в технологическом смысле находятся на той же стадии развития, что и двигатели корабля, капитан. Передача с помощью радиоволн не сможет превысить скорость света, поэтому на доставку вашего сообщения уйдёт примерно столько же времени, сколько ушло на полёт от Земли до Вашего пробуждения.

Диего невольно усмехнулся. Ещё один век на то, чтобы его слова кто-то услышал, и ещё столько же понадобится полноценной колонизационной экспедиции — если её вообще сочтут целесообразной.

Хотя… Вряд ли все эти годы земные технологии стояли на месте. Если бы только можно было узнать о том, что происходило на Земле за время этого полёта…

— А когда, по твоим расчётам, мы получим какие-нибудь новости с Земли?

— Трудно сказать, капитан. Зависит от точной даты отправки и состояния земных технологий в этот момент. Но учитывая, что такие сообщения отправлялись в течение Вашего полёта и двигались одновременно с нами с той же или более высокой скоростью, на это уйдёт гораздо меньше времени, чем на доставку вашего отчёта.

— И это значит… Что какие-то из этих сообщений могли уже нас догнать.

— Да, верно. Часть сообщений уже дошла к нам. Желаете их увидеть?

Диего снова выдохнул, медленно, словно не решаясь приступать к какой-то тяжёлой и неприятной работе.

— Ну что ж… Давай взглянем на последние сводки новостей.

Пока готовился запуск разведывательной экспедиции, Земля обрастала «чёрными пятнами», как их называли — одна за другой начинались войны за ресурсы. В новостных выпусках сюжеты про Эден чередовались с репортажами из горячих точек. Количество стычек росло вместе с населением планеты.

Всё больше стран обзаводились так называемым «ядерным гарантом», начиная в открытую диктовать остальным свои условия. Жертв военного времени становилось всё больше, и ситуация лишь ухудшалась.

Это была только одна из проблем — из-за перенаселения планету охватил голод, за чертой крайней бедности проживало больше половины Земного шара, всюду царствовала безработица, одна за другой вспыхивали эпидемии.

К моменту запуска экспедиции общее население Земли достигло, несмотря на военные потери, 50 миллиардов., планета уже не могла выдерживать такого огромного количества людей. Когда же корабль «PONTE DEUS» добрался до конечной точки своего маршрута и его капитан был выведен из сна, число жителей Земли упало вдвое. Человечество оказалось на грани катастрофы.

Диего готовился к выходу. После теста охлаждающей системы скафандра он взялся за проверку инструментов и приборов, которые собирался взять с собой. И, хотя мысли занимала работа, ему всё равно не давало покоя то, что он только что услышал. Пусть сообщения, зачитанные компьютером, были обрывочны, в них ощущалось что-то тревожащее. Как будто он смотрел на стоящую на огне воду, которая вот-вот закипит.

В общем-то, в тех сводках, что успели догнать «PONTE DEUS», не содержалось ничего необычного… Ещё сто лет назад, когда экспедиция «Земля — Эден» готовилась к отправке, всевозможные конфликты и катастрофы уже стали привычным делом. Удачным считался тот год, в который началась только одна война. Счастливым — такой, в который хотя бы одна закончилась.

И всё же что-то продолжало зудеть в его голове. Что-то…

— Компьютер!

— Да, капитан?

— Ты уверен, что прочёл все сообщения?

— К сожалению, мне не свойственно ошибаться. — За монотонным механическим ответом послышалась притворная обида. — Я озвучил Вам все сводки новостей, которые поступили в мою базу данных с Земли за время полёта. За исключением маловажных сведений, разумеется…

— Маловажных?.. — От неожиданности Диего даже выронил прибор, который в этот момент держал в руках. — Каких именно маловажных сведений?

— Статистическая информация. Срезы по климату, демографии и…

— Демографии? Хочешь сказать, у тебя есть что-то по количественной динамике населения Земли за эти сто лет?

Последовала секундная пауза.

— Да, капитан. Не за сто лет, но…

— Чёрт бы тебя побрал… Ну так выкладывай!

Компьютер сейчас же, на этот раз без заминки, начал перечислять:

— Согласно кульминациям графика, население Земли в период с 2150 по 2193 год увеличилось с 50 до 63 миллиардов человек. В период с 2193 по 2206 год — уменьшилось до 58 миллиардов человек. В период с 2206 по 2210 год — уменьшилось до 46 миллиардов человек. В период с 2210 по 2215 — уменьшилось до 42 миллиардов человек. В период с 2215 года до настоящего момента — уменьшилось до 23 миллиардов человек.

Эти цифры, произносимые беспристрастным искусственным голосом, разносились по всем помещениям корабля, усиливаясь, отражались от стен, но Диего словно их и не слышал. Он медленно сел на скамейку, задев ногой ящик и рассыпав инструменты. 40 миллиардов погибших за 50 лет…

— Не могло выйти ошибки? Ты уверен насчёт этих данных?

— Нет, капитан, ошибки быть не может. Это точная информация. Но я могу запросить у Земли подтверждение, если Вы желаете. Мне продолжать?

— Н…нет… К чёрту всё… Не нужно ничего запрашивать.

Некоторое время он сидел молча. Что это значит? Вымирание человечества? Третья мировая? Неужели началось то, к чему люди шли с самого рассвета своего существования? Не стоило ему лезть, куда не следует, было бы спокойнее…

Тяжело вздохнув, Диего поднялся на ноги и, застегнув шлем, произнёс:

— Приготовиться к открытию шлюза. Выход через минуту.

Собрав рассыпанные инструменты, он вышел в отсек предварительной обработки. Переборка за его спиной закрылась, и через несколько секунд стала открываться вторая, ведущая наружу. Мгновения, ушедшие на это, показались ему слишком длинными: сердце бешено колотилось в груди, но каждый из его толчков ощущался ударом церковного колокола.

Со слабым шипением перед ним опустился трап. Диего поставил ногу на ступеньку, сделав шаг вниз, затем ещё один, и ещё.

По глазам хлестнуло невероятно ярким светом, несравнимым с земным Солнцем — над головой сияло целых два светила. Прямо перед кораблём расстилалось настоящее море цветов — до самого горизонта тянулось переливающееся всеми красками поле; таких растений на Земле Диего не видел ни разу. Некоторые из них были настолько крошечными, что уместились бы на кончике его пальца, другие же возвышались над ним как небольшие деревца. Вдалеке, на окраине поля, раскинулась роща. Сквозь шлем до уха доносилось щебетание незнакомых птиц.

Диего шагнул вперёд, через зелёные стебли. Его ноги утопали в мягкой подстилке, а сочная трава доходила до самого пояса. Посмотрев на встроенные в скафандр анализаторы окружающей среды, он удивлённо присвистнул — практически все показатели идентичны земной атмосфере, не считая того, что в ней нет никаких посторонних примесей.

На губах у Диего заиграла лёгкая улыбка. Он поднял руки и дрожащими пальцами отстегнул шлем от скафандра. В ноздри ударил прохладный свежий воздух с приятным привкусом.

Несколько минут Диего стоял с закрытыми глазами, наслаждаясь этим новым вкусом. Затем улыбка медленно исчезла с его лица. Так значит, скоро земляне окажутся здесь? Скоро эти поля будут вытоптаны тяжёлыми сапогами, роща будет вырублена, а в воздухе повиснет тот же кислый смог, что и в большинстве земных мегаполисов?

Он летел сюда почти сто лет — сколько времени понадобится людям, чтобы уничтожить эту планету так же, как это произошло с Землёй?

Решение, зревшее в нём с самого момента пробуждения, сейчас облеклось в финальную форму. Помедлив пару секунд, Диего включил микрофон:

— Компьютер, ты здесь?

— Да, капитан, я слушаю.

— Для тебя есть задание. Ты должен сломать узел связи с Землёй.

Тот ответил не сразу, как поступил бы, должно быть, на его месте живой человек:

— Сломать?

— Да! Вывести из строя. Сломать. Уничтожить. Я хочу, чтобы они не могли достучаться до нас. Чтобы не могли получить на малейшего сообщения, ни единого звука. Всё ясно?

— Да, капитан. Мне всё ясно. Будет сделано.

— Ну и замечательно. Конец связи.

Вот и всё. Теперь он один. На незнакомой планете, на расстоянии в сотню лет от любого из людей. Словно потерпевший кораблекрушение и оказавшийся на необитаемом острове — добровольно оказавшийся на нём. Даже если земляне когда-нибудь доберутся сюда, он этого уже точно не увидит. Можно ли назвать это побегом? Можно, но ему всё равно. Это его выбор.

Прямо перед Диего колыхались растения, напомнившие ему земные лилии. Слегка наклонившись, он с удовольствием вдохнул их запах.