Сошедшие с небес

Глава 1. «Раз последний, два последний»

Ра, не поднимая век, потянулся, сладко зевнул. Дремать в кресле на капитанском мостике стало для него привычным делом за последние два десятка оборотов карнубского хронометра вокруг своей оси. Странник давно смирился с одиночеством. Он остался последней особью из Древних айи, когда-то процветавших на планете Карнуб и почти вымерших с появлением Новых. На своем звездолете-лаборатории, потрепанном временем и метеоритами, он скитался от одной планеты, где была жизнь, к другой, запасался пищей и снова исчезал в космическом пространстве.

Поднявшись с кресла, он еще раз потянулся, тряхнул белесыми волосами, наполняя тишину звоном вплетенных в тонкие косы металлических побрякушек.

– «Первый помощник»… – вяло позвал айи.

– Да, капитан, – отозвался искусственный разум приглушенным металлическим голосом.

– Курс на второю точку циклического полета.

– Рассчитываю координаты…

Через пару минут голос «первого помощника» оповестил Ра, гулявшего у фронтального иллюминатора:

– Маршрут построен. Он пересечется с обломками Вашей планеты. Внести изменения?

– Нет. Хватит бежать от судьбы, пора возвращаться домой. Карнуб породил меня, Карнуб пусть и убьет. Начинай маневр!

Древний вернулся в кресло, обернул вокруг запястья размотавшуюся полосу защитной ткани. Его последний летный комбинезон давно стал лохмотьями, и айи расстался с ним без особого сожаления. Готового, подходившего по качеству и размеру, на посещаемых им планетах найти не получилось, зато Ра понравился материал белого цвета с зеленоватым переливом. Сначала он заворачивался в ткань, но, упав с полдюжины раз на мостике, разорвал ее на полосы и плотно обмотал все части тела, кроме головы. «Гений – он и без дома гений!» – похвалил айи сам себя за идею, достойную всех карнубских ученых. Теперь он выглядел немного пугающе, но странника меньше всего заботили мнения и впечатления чужаков.

– Маневр невозможен! – прервал размышления Ра голос «первого помощника».

– Опять двигатель? – с недовольством произнес капитан.

– Препятствие… Корабли… Устанавливаю расу… Флот Са…

Ра оборвал бездушную речь искусственного разума:

– Убрать защитный экран с иллюминаторов!

Голубоватый свет заполнил каждый уголок капитанского мостика. Айи бросил взгляд в центральное и боковые окна. Рой боевых звездолетов окружили его «дом» со всех сторон. Не прорваться… Древний был наслышан об этих тварях. Их любимое тактическое развлечение: загнать «дичь»-одиночку на «ринг» и выставить против него свой флагман с безжалостным убийцей за штурвалом, который бы выстрел за выстрелом уничтожал по кусочку корабль «жертвы». Так поступали только Са-Нехт – не знающие пощады воины, ненавидимые и презираемые всеми развитыми цивилизациями этой звездной системы.

Из роя вылетел корабль и взял курс на центр «ринга».

«Вот и палач… – выдохнул Ра и окинул взглядом капитанский мостик. – Какая разница, умру я от того, что «дом» взорвется от удара протонной пушки, или его раздавят обломки Карнуба…»

Последний из Древних айи стал с интересом разглядывать боевой корабль противника, паривший в космическом пространстве на расстоянии выстрела. Это орудие смерти было настолько совершенным, что истрепавшийся в долгом полете карнубский звездолет смотрелся на его фоне жалкой развалиной. Яркая окраска и резкие тени на корпусе придавали вражескому флагману зловещий облик, от вида которого у Древнего непроизвольно пробежал холодок по спине.

«Стреляй уже!» – проворчал странник, отключая питание у пульта управления и закидывая ноги на погасшие панели.

Но вместо орудийных залпов вспыхнул алыми символами боковой экран, сообщая, что противник настаивает на связи. Удивленный такой наглостью, айи привычным жестом откинул упавшие на лицо пряди, впился тонкими пальцами в кресло и, помедлив, дал согласие на ответ.

– Зачем ты хочешь говорить со мной? Палачи Са-Нехт всегда убивают молча! – не скрывая раздражения, произнес Ра на разговорном диалекте этой части галактики.

– Я хочу знать, с кем буду драться на «ринге», – после недолгой паузы ответил враг, демонстративно разминая пальцы.

– Вот он, я… Смотри!

– Вижу. Мне сказали, что ты чудовище, которое надо уничтожить. Стереть в космическую пыль!

– И что тянешь время? – огрызнулся айи, не получив никакого удовольствия от общения со своим палачом.

Воин Са-Нехта замолчал. Ра демонстративно распустил по плечам длинные серебристо-белые косы, с вплетенными в них кристаллическими украшениями, показал кончик языка. На Карнубе такое поведение считалось молчаливым оскорблением оппонента, но откуда убийце из бойцов Са-Нехта было знать об обычаях родной планеты «жертвы». Несмотря на отвращение к противнику, Ра, все равно, восхищался совершенством техники и умением пилота в одиночку управлять такой машиной.

– Я хочу знать имя того, кто оборвет мою жизнь, – произнес Древний.

– Странное желание, – ответил палач. – Меня зовут Асиру.

– Ты са-нехт?

– Да, – недовольно усмехнулся тот и снял защитный шлем.

Бросив взгляд на экран, айи невольно улыбнулся: ему противостоял мальчишка, совершенно не похожий на него или безжалостных захватчиков, называвших себя «воинами Са-Нехта». Он ожидал большего уважения к себе, как к последнему из древней цивилизации, но не сопляка, который безжалостно разнесет его и лабораторию-«дом» на космический мусор.

– Я представлял твою расу иначе, – разочарованно произнес Ра. – Грубее, сильнее, наглее… и уродливее.

– Они другие, – прозвучало как оправдание. – Я всего лишь воин, подчиняющийся им.

– Так кто же ты?

– Если это так важно, то я…

– Кто дал тебе право вступать в разговоры с противником! – донеслось из шлема. – Кончай с ним, пока я не покончил с тобой!

– Правда, разделайся со мной побыстрее, – с презрением сказал айи и гордо добавил: – Я готов принять смерть по своему кодексу.

В мыслях Ра промелькнуло желание оказать достойное, пусть и бесполезное, сопротивление. Он демонстративно положил руку на еще работавший пульт управления орудиями и лишь потом отключил связь, но задумался, убрал пальцы с кнопок и снова откинулся в кресле. Древний решил, что раз эти твари так жаждут зрелища, то они его не получат. Не будет ни маневров уклонения, ни залпов. Усмехнувшись, странник снял защиту с корпуса и энергоблоков. Теперь любого, даже неприцельного, попадания в звездолет будет достаточно, чтобы его разорвало на мелкие куски.

«Если умирать, то быстро», – Ра скрестил руки на груди, умиротворенно вздохнул.

Он видел, как противник готовится к атаке, как заходит по странной для выстрелов траектории.

«Угроза столкновения! Маневр уклонения! – затарахтел подключившийся к резервному источнику питания искусственный разум. – Запускаю двигатели!»

В ответ Древний щелкнул еще один тумблер, отключая бортовой компьютер. Ра отстегнул защитные ремни, развалился в любимом кресле, поправил украшения на запястьях и обреченно закрыл глаза, чтобы не видеть, как все вокруг погибнет в смертельном пламени.

Мощный удар пришелся по правому борту, от которого айи тут же полетел на пол. Невыносимый гул и вибрация вызвали приступ тошноты. Он попытался встать, но из-за резкого точка вперед потерял равновесие и покатился ко входу на мостик. Ударившись головой о стену, карнубский странник потерял сознание.

Ра очнулся от боли, пронизывавшей каждую клеточку тела. Он был все еще жив. Открыл глаза, ожидая увидеть стоящего над ним врага. Но вокруг никого не было, а сам он лежал под лестницей, которая вела в жилой отсек. Сбросив с себя обломки, Древний, шатаясь, поднялся на капитанский мостик, подключил к питанию панель управления и «первого помощника». Уцелевшие приборы показывали, что корабль сильно поврежден и лежит под небольшим наклоном на твердой поверхности.

«Атмосфера пригодна для дыхания. Температура чуть выше комфортной в пределах нормы. Факторов, представляющих угрозу для жизни, не наблюдается. Выход за пределы корабля без защиты возможен», – не унимался искусственный разум.

«Лучше скажи, где мы?» – проворчал карнубец.

«Не хватает данных для определения…»

«Скажи проще – не знаешь».

Прихватив боевое оружие, айи добрался до выхода, открыл боковой люк, поморщился от яркого света. Вокруг была только золотистая поверхность, пересыпаемая порывами ветра, а неподалеку возвышался тот самый флагман из флота Са-Нехт. Карнубский странник спрыгнул вниз. Ноги погрузились по щиколотку в горячий песок. С губ Древнего сорвался непроизвольный вскрик от неожиданной боли в ступнях. Ра еще раз огляделся. На вершине бархана стоял воин его врага и смотрел куда-то в даль. На его голове не было защитного шлема, и ветер трепал распущенные волосы.

– Я не просил оставлять меня в живых! – поравнявшись с ним, недовольно фыркнул айи. – Зачем ты сделал это?

– Не знаю… – отрешенно ответил палач. – Разве это важно сейчас?

– Я до сих пор не услышал, кто ты.

– Асиру, сын Аранаала Риави, правителя Ниибу-Ин. Доволен?

– Ниибу-Ин была уничтожена…

– Да, вместе со всеми жителями. С планеты никто не спасся. Это сделали Са-Нехт. Я единственный, кто остался в живых из миллионов. Воины выкрали меня еще подростком, чтобы подчинить отца. Но я не забыл, кто я и откуда. Аранаал поднял восстание, в надежде вернуть единственного наследника и сбросить власть этих тварей, но потерпел поражение. Долгими пытками они сломили мое сопротивление и заставили для него привести в исполнение смертный приговор. Я поступил с ним так же, как должен был поступить с тобой. Кровь отца навсегда останется на этих руках, – процедил сквозь зубы Асиру, сжимая кулаки. – Потом Са-Нехт заставили смотреть, как разлетается любимая планета на куски, и, насладившись моими страданиями, отправили в военный корпус, чтобы сделать такого же убийцу, как и они.

– Значит, мы остались последними из своих рас… – Ра опустил глаза.

– Последними… – эхом отозвался ниибу-ин. – Только почему они называли тебя чудовищем? Ничего чудовищного в тебе не вижу.

В ответ Ра негромко хмыкнул и спросил:

– Где мы?

– На задворках Вселенной, в Мертвой галактике, где только на одной планете условия хоть как-то пригодны для жизни. Переждем здесь, тем более что тебе нужен хороший ремонт. На моем корабле датчики просто зашкаливают от радиации на твоем звездолете.

– Восемьдесят тысяч по шкале?

– Да. Опасно для жизни… твоей.

– Норма. Всегда так… На меня это не действует.

Асиру с удивлением посмотрел на айи. Тот был почти на голову выше, а тело казалось невесомым и хрупким под странной одеждой из переплетенных широких бело-зеленоватых лент, концы которых свободно развевались на ветру. Огромные черные глаза контрастировали с белой кожей и голубовато-серебристыми губами. Белесые волосы, заплетенные в косы, с блестящими на солнце украшениями, почти касались песка под ногами, а выбившиеся из прически короткие пряди трепал ветер.

В свою очередь Ра принялся изучать уже бывшего противника. Крепкий юноша с ярко-красными волосами почти до талии, густо подведенными на военный манер глазами, резкими, но благородными, чертами лица, присущими только королевской династии Ниибу-Ин. Тело обтягивал лётный костюм без защитных доспехов, однако на поясе была кобура с лазерным пистолетом, а на голени – боевой нож.

– Пройдемся вон до той блестящей полосы? – предложил Асиру. – Посмотрим на местных жителей.

– Ты шутишь? Здесь есть разумные?

– Разумные или нет – не знаю, но по сканеру там есть живые существа такого же размера, как и мы. Если что – отобьемся.

– Раз так, то я не против пополнить свои знания, – произнес карнубец, поправляя на бедре оружие. – Надо же изучить мир, где будем жить, пусть и недолго.

Чужаки шли молча. Пару раз Асиру поднимал айи, который падал из-за того, что тонкие ноги сильно увязали в песке. Устав от тишины, ниибу, в очередной раз подав руку, произнес:

– Ты знаешь моё имя, но я так и не знаю твоего.

– Ра. Я ученый, из рода Древних айи на Карнубе.

– А ты как остался последним?

– Как видишь, я не воин… – с грустью в голосе ответил Древний. – В своем мире я был тем, кто отдавал предпочтение уму, а не физической силе. Я уже был последним. Мой вид обрекли на медленное вымирание наши же «совершенные творения» – Новые айи. Меня оставили, как ученого и «музейную особь», а потом изгнали, когда предложил совету проект энергетической защиты планеты. Мощный флот был их опорой и никогда не подводил. Новые верили, что он всегда сможет их защитить, и смеялись, когда я улетал. Думали, что умру от голода где-нибудь на задворках галактики. А потом… Я был далеко, когда поймал сигнал бедствия. Направился домой, забыв обиды, но всё, что увидел - обломки кораблей и разбитую на куски планету. Никто не выжил в этой бойне. Тогда я не знал, кто сотворил такое… Потом нашел этих тварей по таким же следам. Са-Нехт…

– А твоя защита их смогла бы спасти?

– Теоретически, да. На практике не пробовал… Если внешний контур было легко создать, то для внутреннего необходим проводник. Идеальна биологическая форма, обладающая такой светлой энергией, как душа. Именно душа создаст тот самый слой, который защитит планету от любого проникновения из вне.

– Хм…

– Но это всего лишь расчёты… Пустая теория.

– Не говори так. Кто знает, что нас ждет в этом мире.

– Кто зна… – запнулся айи, в очередной раз потеряв равновесие, и был снова пойман Асиру.

Глава 2. «Двуногие… Прямоходящие… Я назвал их людьми»

То, что издали выглядело блестящей полоской, вблизи оказалось широкой рекой, по берегу которой были разбросаны тростниковые хижины. Около них суетились прямоходящие существа в одежде из звериных шкур.

Асиру двинулся к ним, незаметно положив руку на пистолет. Те, завидев незнакомцев, побросали пучки травы и спрятались в жилищах. Ра шел следом за воином, озираясь по сторонам. Ниибу взял горсть семян из лежавшей на земле бесформенной миски, пересыпал из ладони в ладонь, посмотрел на Ра.

– Они это едят? Ты же ученый, можешь сделать эти зерна крупнее?

– Могу. Но только не эти, а тот урожай, которые они дадут.

– Не бойтесь нас. Выходите, – позвал Асиру. – Мы вас не тронем.

– Они не поймут тебя, – айи с грустью проконстатировал этот факт. – Слишком примитивны и не знают нашего языка.

Существа, заинтересовавшись пришельцами, стали робко выглядывать из хижин. Осторожными шагами они приближались к чужакам, самые смелые – дети – протягивали руки, чтобы прикоснуться.

– Они забавные, – улыбнулся Ра, сидя на корточках и разглядывая маленькие чумазые лица.

– Думаю, их можно многому научить. Попытка не пытка. Да и впустую прожигать жизнь на борту корабля – глупо.

– Почему бы и нет, – согласился карнубец.

В поселение вбежали с добычей еще такие же жители, только уже вооруженные копьями. Завидев чужаков, вождь издал боевой клич, который подхватили все находившиеся рядом. Пришельцы выхватили оружие, приготовились отразить атаку. Полет копья прервал выстрел Ра - оно на мгновение вспыхнуло и рассыпалось пеплом в воздухе, а тяжелый наконечник упал к ногам Асиру. Существа попятились назад, дети спрятались в хижинах. Напуганный увиденным, вождь с трепетом склонился перед «владыками огня», как он представил гостей своему племени. Его примеру последовали остальные. Чужаки со всеми почестями были приглашены в его хижину. Устроившись на плетеных циновках, Асиру с любопытством изучал примитивное оружие на стенах, особей, суетившихся вокруг, которых для себя назвал «людьми», попробовал предложенные лепешки и плоды с высоких голоствольных деревьев, протянул их Ра, но тот жестом отказался.

«Вернёмся на корабли?» – попросил Древний в ответ.

Асиру кивнул головой и, вежливо поклонившись вождю, взял айи за руку, вывел его из хижины. Провожаемые взглядами местных жителей, пришельцы направились по своим же следам к звездолетам.

Уже смеркалось, когда ниибу добрался до стоянки. Почти половину пути он чуть ли не на себе тащил теряющего сознание от усталости и голода айи. Асиру посадил его на песок рядом с люком разбитого корабля и резко обернулся. На вершине бархана стоял мальчик с корзиной на голове и что-то кричал на своем языке. Он подбежал к пришельцам, поставил ношу на землю, сел на колени и знаками предложил принять подарок от вождя. Асиру улыбнулся, вежливо поклонился. Мальчик поднялся, сделал несколько шагов, пошатнулся, но устоял на ногах. Из носа тонкой струйкой побежала кровь. Он испуганно обернулся и опрометью бросился прочь.

Ниибу забрал корзину с собой, поднялся на корабль. Удобно устроившись за пультом управления, Асиру с удовольствием ел финики, запивая их последней бутылкой энергетического коктейля, и довольно улыбался. Для себя он уже решил, что останется здесь навсегда и попытается создать такой идеальный мир, о котором мечтал долгие годы, проведенные в заложниках. Под радостные мысли, уставший от прогулки, он заснул прямо в кресле.

Оказавшись внутри своего звездолета, Ра, шатаясь, добрался до холодильной установки, извлек пакет с коричнево-красной жидкостью. Вскрыв его ножом, он жадно пил то, что было для него привычной едой, слизал языком с губ оставшиеся капли. Он взял второй пакет, но тут же положил его обратно на полку рядом с оставшимися тремя – это все, что имелось у него из пищи. Где взять подходящую кровь живых существ этого мира, чтобы прокормить себя, айи еще не знал, и будет ли пропитание для него на этой планете… Смерть от голода становилась реальнее, чем когда его изгнали с родной планеты. Измученный, карнубец упал в своей каюте на парящую над полом кровать и моментально погрузился в сон.

Сладко зевнув, Асиру открыл глаза. Настроение было прекрасное.

«Надо будет вытянуть Ра из корабля еще раз к людям, – подумал он, доедая паек из запасов, – и свой флагман подогнать поближе к поселению».

Ниибу открыл боковой аварийный люк и застыл от нахлынувших воспоминаний. Шел дождь: сильный, с порывами ветра, с громовыми раскатами и сверкающей молнией. Такие же были и на его планете. Он вернулся обратно на капитанский мостик, послал сигнал о связи на соседний корабль. Ра ответил не сразу.

– До тебя не достучаться, – рассмеялся Асиру, увидев на изображении айи, что-то моделирующего в пространстве.

– Я снова вернулся к своему проекту, – ответил тот. – Приходи ко мне.

– Впускай. Уже иду.

Асиру надел защитный костюм, чтобы получить как можно меньше облучения, и, накрывшись термоодеялом, направился к соседнему кораблю.

– Тебя нехило потрепало… – произнес он, оказавшись на капитанском мостике карнубского «дома»-лаборатории. – Прости, не думал, что так будет.

– Это сейчас неважно, я же жив, - улыбнулся в ответ Ра. - Но как ты перенес нас сюда?

– Пробил твой корпус буксировочными захватами и впихнул нас в окно портала. Делать пришлось все очень быстро, чтобы ты не задохнулся из-за утечки воздуха и са-нехты не успели по нам открыть огонь. Уже тут скинул на песок, сел на безопасном расстоянии от твоей фонящей железки.

– А портал как смог открыть? У боевых звездолетов нет таких функций.

– У моего есть. Он был их последней разработкой. Так сказать, прототип. Мне не говорили о его особенностях – сам догадался по двигателям и корпусу.

– Это было в первый раз? С моим звездолетом? Да?

– Угу, – кивнул ниибу.

Ра нахмурился, от чего на переносице появились голубоватые складки. Асиру рассмеялся, чем вызвал еще большее недовольство у айи.

– Сколько са-нехтов пришлось убить, чтобы захватить флагман? – продолжил прощупывать карнубец своего теперь уже компаньона.

– Ни одного. Эту железку я испытывал в одиночку. Скажу как пилот: это самый отморозный звездолет, которым я управлял.

– От… Что?

– А… На их языке «очень плохой».

– И они доверили новый корабль чужаку? Без охраны?

– Свои воины ценнее, чем воин-пленник. Если бы что-то пошло не так… Моя жизнь ничего там не стоила, – вздохнул Асиру. – Покажи, над чем ты работаешь?

Ра проводил его на мостик, где было очень просторно, несмотря на разрушенные приборные панели и переборки, усадил в свое кресло.

– Смотри, – айи снова включил прибор трехмерного моделирования и встал в центре.

На ровной поверхности возвышались три прозрачные пирамиды разного размера.

– Все три, – он указал по очереди на модели, – образуют внешний защитный контур. У каждой пирамиды своя структура и свой диапазон волн. Они, как огромные батареи, поглощают энергию планеты и превращают её подобие силовой пленки над воздушным пространством. Мелкие объекты, проходя сквозь нее, разрушаются полностью, большие получают значительные повреждения.

Ниибу сидел, приоткрыв рот от удивления. О таких вещах он никогда не читал и не слышал, хотя был в курсе самых передовых технологий.

– И только эта большая пирамида способна создавать внутренний контур при наличии в ней проводника, – Ра указал на камеру внутри пирамиды. – Она самая высокая и сложная для постройки. Через такое энергетическое поле ни один объект не сможет проникнуть, настолько должна быть разрушительна его сила.

– А лазерное, звуковое, волновое оружие?

– Отражается, как от зеркала.

– А если такое на корабль сделать?

– Пробовал, энергии двигателей не хватает даже на запуск, да и конструкция очень тяжелая. Металл здесь не идет, только камень.

– А как это включается? – зеленые глаза Асиру заблестели от неподдельного интереса.

– Внешний включается и выключается передвижением в ходах блоков-заглушек, внутренний, теоретически, включить может только тот, кто станет проводником энергии, а вот как отключить – не задумывался еще. Было не до этого, пока скитался в космосе.

– Я восхищаюсь тобой! А что ты думаешь о людях?

– О ком? - удивленно спросил айи, выключая приборы.

– О местных жителях, – уточнил ниибу. – Я так назвал этих прямоходящих. Их можно сделать умнее, цивилизованнее или как там еще?

– Генетически модифицировать? Попробовать можно. Но зачем это? Оставь, как есть.

– Хочу… – Асиру осекся, вздохнул. – Хочу лучшей жизни для них…

– Королевская кровь… – улыбнулся Ра. – Я с тобой. Но только не провозглашай себя богом с безграничной властью. Это плохо заканчивается.

– Спасибо за совет, – ниибу встал. – Сегодня пережидаем непогоду, а завтра – в поселение.

Айи довольно кивнул головой, проводил гостя к выходу, потом вернулся на мостик и еще раз проанализировал трехмерную модель.

«А ведь он прав: как выключить внутренний контур, если тот, кто его запустит, будет мертв? – задумался Ра. – Пульт управления должен быть далеко от пирамид. Теоретически, к ним невозможно будет подойти из-за создавшегося поля. Не знаю, как сделать правильно…»

Весь оставшийся день он провел в поисках решения создавшейся проблемы, но так и не смог приблизиться к хоть какому-нибудь положительному результату. С наступлением темноты, измученный такой безысходностью, Ра растянулся на кровати, потягивая кровь из пакетика. Он пытался заставить себя думать о чем-то другом, но все мысли были о том, как и из чего на этой планете построить защитную конструкцию внешнего контура.

Асиру же, закутавшись в термоодеяло, просидел до вечера у открытого люка, под шум дождя предаваясь грустным воспоминаниям о своей погибшей семье и больше несуществующем мире.

Глава 3. «Что убивает и спасает прямоходящих»

«Эй, соня! – ниибу уже десятый раз пытался наладить связь с кораблем айи. – Просыпайся же!»

Ответа так и не было. Асиру, привыкший к дисциплине, начинал злиться: пунктуальность и верность договоренности были для него делом чести. Он экипировался для длительного путешествия, подготовил челнок и направился к выходу. Возможно, Ра изучал повреждения снаружи звездолета и не слышал вызова, или очень крепко спал. Решив начать с первой версии, Асиру облетел соседний корабль и нашел своего компаньона совершенно не там, где ожидал: тот сидел в тени разрушенного крыла и что-то рисовал на песке металлическим обломком.

– Ты со мной? – ниибу спрыгнул рядом на землю.

– Угу… Только…

– Опять ломаешь голову над своим сооружением?

– Не могу остановиться…

– Отдохни. В этой глуши нас никто искать не будет.

– Мне бы не хотелось потерять этот мир так же, как свой… – Ра поднялся, стряхнул песок с одежды. – Летим?

В поселении было тихо: не выглядывали из жилищ любопытные детеныши, взрослых особей в шкурах тоже не наблюдалось.

– Они ушли… – айи скрестил руки на груди. – Нас испугались.

– Проверим? – Асиру указал на свежие отпечатки на влажной земле. – Будем аккуратными – много узнаем интересного.

Они молча шли по берегу реки, свернули по следам в сторону скал. Ра смотрел лишь вниз и постоянно морщился от боли, которую причиняли острые камушки, впивавшиеся в тонкую подошву его обуви. Житель Ниибу-Ин, напротив, изучал местность: вокруг были только песок, камни и одинокие деревья с гроздьями мелких плодов.

– Вот они и нашлись, – улыбнулся ниибу, показывая рукой на толпившихся людей.

Пришельцы открыто подошли к ним. Один из мужчин внезапно обернулся и, снова увидев этих чужаков, что-то закричал, привлекая внимание. Люди расступились, пропуская вождя, который указал сначала на незваных гостей, а затем на огромный плоский камень, на котором лежал завернутый в шкуры мальчик. Асиру приблизился вплотную – он вспомнил, как этот детеныш в первый день принес подарки на их стоянку.

– От чего он умер? – ниибу бросил взгляд на Ра, который внимательно осматривал холодное тело.

– Они другие… Слабые… Им нельзя приближаться к моему кораблю, – айи опустил голову. – Сильная радиация разрушает их клетки – они умирают очень мучительно в течение нескольких дней.

– Идем! Надо отбуксировать твой корабль в горы и захоронить его там, все равно это бесполезная груда обломков, а мой поставим рядом с деревней. Чем не дом?

– Но как же лаборатория?..

– Выгрузим оружие – оборудуем комнаты. У меня места на все хватит, - Асиру взял последнего из айи за руку. – Будешь жить и работать на моем звездолете.

– Подожди. Я хочу взять их кровь на исследование.

– Еще будет время… Их безопасность сейчас важнее!

Пришельцы уже шли между хижин, как впереди раздались громкие крики. Двое охотников бежали в сторону жилищ, несли на плечах окровавленного юношу. Асиру жестами остановил их. Ра, не раздумывая, оторвал одну из свисающих полос своей одежды и перетянул ногу человека выше глубокой кровоточившей раны.

– Он умрет, если его бросить… – айи уже второй лентой накладывал повязку. – Надо обработать…

– Везем на мой корабль, – ниибу взял раненого на руки и направился к челноку, – хоть этого попытаемся спасти.

– Куда его? – Ра с удивлением рассматривал изнутри звездолет из флота Са-Нехт.

– Сюда! – перед Асиру открылась дверь в каюту второго пилота. –Привязывай его к кровати, пока держу. Он дикий. Кто знает, что у него на уме, если очнется…

Отрывая ленты от своей одежды, айи притянул руки и ноги прямоходящего к ножкам, пропустив еще одну под кроватью, зафиксировал грудь, максимально обездвижив его.

– Можно прижечь рану лазером, – предложил воин.

– Нет. Он не выдержит боли. Не прощу себе еще одной смерти. У меня есть установка по регенерации тканей. Ее можно перенести сюда, если у тебя есть стабильный источник энергии для ее работы.

– Двигатель подойдет?

– Вполне…

Оставив юношу одного, пришельцы аккуратно демонтировали капсулу на корабле айи и, расширив пробоину в боку лазерными ножами, вытащили ее наружу.

– Проклятая гравитация! – выругался Ра, падая после очередной попытки сдвинуть аппарат. – Почему ты не даешь включить поле вне звездолета?

– Включишь – этот человек так же умрет… Да и мне тоже не поздоровится. Я не особо чувствителен к радиации, но лишний раз боюсь выходить наружу без защитного костюма. Толкай!

– Давай закрепим ее на челноке?

– Не ной! Осталось шагов десять, – Асиру, увязая ногами в песке, упирался плечом в капсулу, толкая ее вперед. – Еще немного!

Ниибу добрался до капитанского мостика своего корабля, включил антигравитационное поле. Пришельцы уже без особого труда доставили аппарат в машинное отделение, подсоединили его к двигателю, перенесли потерявшего сознание человека.

– Запускай! – крикнул Ра, снимая повязку с ноги человека и закрывая капсулу.

Гул двигателей становился все сильнее, звездолет оторвался от земли и завис в воздухе.

– Работает? – ниибу тихо подошел к аппарату, присматриваясь к происходившему внутри.

Над человеком двигалась полукруглая рамка с голубоватым светом. Она остановилась над поврежденными тканями, свет стал ярче. На глазах у пришельцев рана стала затягиваться. Ра, увлеченный процессом, по привычке провел сверху вниз ладонью по лицу, облизал испачкавшиеся губы и, забыв, что он не один, не задумываясь отжал пропитанную кровью повязку себе в рот.

– Подходит для тебя?

Айи вздрогнул.

– Да… – он, растерявшись, опустил вниз глаза. – То, чем я могу питаться…

– А сырое мясо ты тоже ешь?

– Фу… – фыркнул Ра. – Я же не животное какое-нибудь!

– Но я, все равно, не понимаю, почему са-нехты называли тебя чудовищем, хищником и безжалостным убийцей… – Асиру прислонился спиной к двери. – Ты не похож на такого.

– Я убиваю, чтобы есть, а не как другие ради власти или забавы, но я очень голодный, если не в космосе, – произнес айи, отключая аппарат и открывая крышку. – Его надо отвезти обратно, пока он не очнулся и от испуга что-нибудь не повредил нам или себе.

Ниибу взвалил юношу на плечо, перенес его обратно в челнок, вернулся в машинное отделение.

– Ты со мной? – позвал он Ра. – Вот, приведи себя в нормальный вид, – и протянул мокрую ткань.

– Куда же я денусь? – вздохнул Ра, оттирая от крови руки, и направился вслед за ниибу.

Асиру посадил челнок на окраине поселения. Жители тут же попрятались в хижины, только детеныши выглядывали из-за шкур. Воин спрыгнул на землю, взял юношу на руки и направился в сторону хижины вождя. Осторожно положив человека у входа, он вернулся к Ра. Сев на крыло, пришелец наблюдал, как люди покидают свои жилища, как окружают соплеменника, приводят его в чувство, что-то громко кричат и показывают руками в его сторону.

– Теперь я спокоен: они приняли его после нашего вмешательства, – Асиру, заняв место рядом с Ра, поднял челнок в воздух и взял курс обратно к своему кораблю.

Глава 4. «С твоим аппетитом меня хватит лишь на пару обедов»

Ниибу вздрогнул от едва уловимого стука по металлической обшивке. Он приоткрыл глаз, прислушался, закрыл его, перевернулся на другой бок.

«Показалось…» – проворчал пришелец, снова погружаясь в сон.

Корпус внезапно завибрировал от мощного удара, что Асиру чуть не упал на пол.

«Что это? Са-Нехт? Атака?» – выкрикнул он, не на шутку испугавшись, и бросился к люку, по дороге натягивая на себя одежду.

Допрыгав в одном сапоге, он дернул рычаг аварийного открытия, чтобы увидеть противника, и растерянно замер: около входа в его звездолет горой валялись приборы, на ее вершине, как на троне, восседал Ра с волновой пушкой, самодельной на скорую руку.

– Ты совсем свихнулся? – закричал Асиру, бросив взгляд на приличную вмятину в корпусе. – А нормально позвать нельзя было?

– Генератор сдох… – айи поднялся, отбросил оружие и подошел к люку. – Связи нет. Пытался достучаться – ты не слышал. Вот и… Я решил насовсем перебраться к тебе, а свой корабль взорвать. Летать он все равно не сможет с такими повреждениями, а местным от него лучше не живется.

– Взрывать не будем – люди пострадают от радиации, лучше захороним в каком-нибудь ущелье подальше отсюда и засыплем толстым слоем камней. Есть ещё, что перетащить нужно? – ниибу окинул взглядом фронт работы, натягивая второй сапог.

– Трехмерный моделятор с капитанского мостика и мою кровать.

– И все?

– Еще «левитатор» можно выломать и маховики. Тогда все! – айи гордо скрестил руки на груди. – Только антигравитацию включи, иначе сам будешь тягать железки на корабль.

– Может, дашь позавтракать? – Асиру поднял с песка коробку с пробирками.

– Потом поешь. Будет песчаная буря, через световой час где-то. Хотелось бы закончить, пока все вещи песком не перепортило, – Древний, увязая в песке, вручил компаньону в довесок увесистый металлический ящик. – Некогда расслабляться! Затаскивай!

Ветер, завывая, тяжело бился о корпус корабля Са-Нехт, забивал мельчайшими песчинками сопла двигателей и пробоины в корпусе звездолета с Карнуба, лежавшего напротив. Уставшие пришельцы сидели на полу капитанского мостика, прислонившись к стене. Ра положил голову на плечо ниибу.

– Успели… – облегченно вздохнул Асиру, закидывая в рот финик из корзины.

– Ага… – айи закрыл глаза. – Что будешь дальше делать?

– Ты про людей? Придумаю для них подходящую письменность, построю большие города с хорошими домами, создам цивилизацию… Буду для них учителем.

– А потом царем… И богом… – улыбнулся айи.

– Если они сами захотят, почему бы и не стать? – пришелец положил руку на плечо Ра. – Неплохо бы. А у тебя что?

– На голодный желудок не думается как-то, – вздохнул тот.

Асиру резко вскочил, что Ра, потеряв точку опоры, растянулся на полу.

– Где холодильник? – крикнул ниибу, вытаскивая из шкафа костюм для работы в открытом космосе.

– В лаборатории, внизу. Я забыл про него, – айи приподнялся на локтях, окинул взглядом одевающегося компаньона. – Это самоубийство! Не надо!

– Там ничего со мной не случится, а вот ты с голоду умереть можешь, пока буря закончится. Она, может, несколько дней, недель или месяцев длится тут. Скоро вернусь.

Ниибу обвязал длинный тонкий кабель вокруг пояса, другой конец закрепил у выхода, с трудом открыл люк. Ветер налетал сильными порывами, пытаясь сбить с ног и унести прочь. Ничего не было видно уже на расстоянии вытянутой руки.

– Первый, второй… – Асиру принялся считать шаги до корабля Ра, с трудом удерживаясь на ногах. – Пятидесятый, пятьдесят первый… – он устало опустился на колени, не в силах сопротивляться порывам. Отдохнув, воин снова продолжил путь.

Еще десять шагов – и его рука коснулась обшивки. Распластавшись по борту, он двинулся влево, где должна быть дыра, вырезанная ими несколько дней назад. Но вместо нее оказался торчавший в стороны хвост корабля, о который он сильно ударился боком, не удержавшись на ногах после очередного порыва.

«Промахнулся…» – Асиру стиснул зубы и двинулся обратно, прижимаясь к обшивке.

Ра сидел на полу, обхватив колени тонкими руками. Каждая секунда отдавалась нарастающий болью в животе и слабостью. Такого сильного голода он еще не испытывал. Айи повалился на бок, свернулся в позу зародыша – не так сильно тошнило и кружилась голова.

Асиру на ощупь пробрался на корабль, отвязал страховку, но шлем снимать не стал – внутри в воздухе песка и пыли было ненамного меньше, чем снаружи, хотя ветер и не сбивал с ног. Освещая дорогу фонарем, пришелец добрался до холодильной камеры. Резко открыл дверцу и с досадой ударил по ней кулаком – полки были пусты. Не доверяя глазам и еще раз обшарив каждый угол рукой, Асиру нащупал на самой нижней два пакета с красноватой жидкостью.

– И это все? Только на скромный завтрак и хватит… – он спрятал кровь в набедренный карман. – А теперь обратно.

Покинув разбитый корабль, ниибу лег на песок и стал ползти к люку своего звездолета, наматывая кабель на руку.

– Ты совсем расклеился… – произнес он, стряхивая пыль со скафандра. Опустившись рядом на пол, сын Аранаала поднес ко рту Ра открытый пакетик с едой.

Тот в ответ, собрав последние силы, обхватил пальцами запястье Асиру и стал жадно глотать кровь. Со второй порцией карнубец расправился уже сам.

– Там больше не было… – виновато прошептал воин.

– Я знаю… – грустно ответил айи. – Понимаешь, я хотел покончить с собой, уничтожив корабль об обломок родной планеты. Едой не запасся. Зачем отнимать жизни впустую? А теперь я здесь, и такой голодный…

– Гравитация, кислород, активная жизнь… – Асиру сходил за аптечкой. – Тебе надо много еды, чтобы жить.

– Прошу, прикончи меня. Ты же знаешь, чем я питаюсь… Поэтому я чудовище! Поэтому нас изничтожили Новые! Не хочу…

– Замолчи! – рассерженно прошипел ниибу.

– Зачем ты спас меня и приволок сюда?! – вскочив, отчаянно воскликнул Ра. – Лучше б убил тогда, в космосе! Свою жизнь загубил и меня мучаешь! Убей сейчас! Хватит!

Сильный удар сбил айи с ног.

– Ешь! – Асиру воткнул поглубже полую иглу в вену на запястье и протянул компаньону руку с капающей кровью. – Молчи и ешь!

Пришелец задрожал от вида текущей по коже красной струйки и прижался губами к широкому концу иглы. Он пил теплую кровь, забыв обо всём на свете. И только насытившись, Ра отстранился от сына Аранаала. Тот сидел с закрытыми глазами и тяжело дышал.

– Думал, ты выпьешь из меня всё до последней капли, – Асиру с трудом поднялся, опираясь на стену, но пошатнулся и тут же был пойман айи. – С таким твоим аппетитом меня хватит всего на пару обедов…

– Я больше не прикоснусь к тебе… Ты должен жить!

– В одиночку? – усмехнулся воин. – Чем такая жизнь лучше смерти?

Ра дотащил теряющего сознание ниибу до его каюты, уложил на кровать, а тот зашептал что-то бессвязное на родном языке.

«Мы давно мертвы для Вселенной… – айи сел рядом, заплетая растрепавшиеся пряди в косы. – Мы последние… У нас нет будущего, как биологических видов. День больше, день меньше… Мы, все равно, умрем. Кто о нас вспомнит? Зачем продлять агонию?»

Карнубец вытащил боевой нож из ножен на голени Асиру, приставил лезвие к его горлу.

– Сначала ты, потом я… Прости, – Ра пытался унять дрожь в руках. – Не могу! Лучше я! Живи! – и резко полоснул по своей руке, но съехавший с запястья металлический браслет принял весь удар на себя.

Айи замахнулся, чтобы всадить нож себе уже в грудь, но был повален очнувшимся компаньоном рядом на кровать.

– Не для того я спасал тебя, чтобы ты тут устраивал истерику и сводил счеты с жизнью, – выпалил в гневе Асиру. – Ты умный: биолог, инженер… Я был здесь раньше, когда ошибся с расчетами, видел этот мир, а потом тайком ото всех летал сюда пару раз. Кто эти существа, откуда – не знаю, их бросили очень давно на этой планете по приказу правителя Са-Нехт, об этом я читал в архивах, а они выживают и дичают с каждым поколением. Люди здесь такие же чужаки, как и мы. Помоги мне сделать для них то, что я никогда не смогу сделать для своего мира, да и ты для своего тоже. Нам ведь терять нечего, а им есть что…

– То-то так подозрительно мы оказались на этой планете, а ты стал заботиться о местных, – расслабившись, айи растянулся на кровати. – Ты не случайно выбрал меня и притащил сюда, чтобы построить защитное поле от вторжения армии Са-Нехт? Ты знал?

– Да! – сорвался Асиру. – Читал о Древних с Карнуба! Почти вымерли. Очень умные, но питаются кровью разумных существ. Один уцелел после уничтожения планеты. На него Са-Нехт устроили охоту. Искали по всей системе. Я сам вызвался убить чудовище. Поэтому и вышел на связь, чтобы не ошибиться. От тебя этому миру больше пользы, чем вреда.

– Ну, да… Создать развитую цивилизацию непросто, но ещё сложнее защитить её, – вздохнул Ра. – А уйти в мир душ мы еще успеем?

– Вот именно!

– Твой план?

– Встряхнуть их генетически, как биологический вид, отстроить огромный высокоразвитый город или даже несколько, заложить основу их будущего мира, защитить его от вторжения.

– Мне нравится, только поколений твоих людей надо пять или шесть, а, может, десять, чтобы достигнуть того, что ты хочешь. А мы оба не бессмертные… – прищурился айи.

– Придумай что-нибудь, чтобы нас хватило на несколько сотен земных лет.

– Земных?

– Я назвал ее «Землей» еще в первый прилет… – рассмеялся ниибу. – Хотя воины называли ее просто набором цифр и букв. Забыл сказать тебе.

– Как всегда… – карнубец показал кончик языка в знак презрения, загадочно улыбнулся. – Начнем строить мир с уничтожения моего корабля?

– Да, когда буря утихнет, – Асиру поудобнее устроился на кровати. – А сейчас – спать, я очень устал. И нож мой больше не бери!

– Хорошо… – Ра сладко зевнул после сытного обеда. – Можно остаться здесь?

Ответа не последовало, но это не смутило айи, и он спокойно задремал под ровное дыхание своего компаньона.

Глава 5. «Камни, знаки и жужжащие кусачие»

Стоя на капитанском мостике рядом с Асиру, Ра с грустью наблюдал, как звездолет, бывший столько лет его домом, падает в глубокую пропасть в необитаемых горах далеко на востоке. Металл скрежетал и визжал, соприкасаясь с твердой вулканической породой. Столб пыли поднялся над пропастью, когда корабль ударился о дно.

– Вот и все… – с грустью произнес ниибу.

– Все… – еле сдерживая слезы, ответил айи. В это мгновение ему показалось, что вместе с «домом» там лежит и часть его самого, его души, его потерянного мира. – Засыпай камнями!

– Я не увидел, чтобы ты забирал с корабля одежду, – вдруг спохватился компаньон.

– На мне вся, но ты со своими прямоходящими скоро оставишь меня раздетым, – рассмеялся Ра, указывая на открытые предплечья. – Мой защитный костюм – не перевязочный и привязочный материал.

– Решим эту проблему. Не беспокойся…

Асиру отвел свой звездолет на безопасное расстояние и выстрелил по краю пропасти. Обломки скал полетели вниз, накрывая толстым слоем последний космический аппарат планеты Карнуб. Пришелец взглянул на датчик радиационного фона.

– Мало, – ниибу перепрограммировал орудие. – Надо еще заваливать.

– Только не взорви его, а то твоим людям конец придет, – забеспокоился айи.

– Я аккуратно, – улыбнулся Асиру.

Выстрелы разбивали противоположный край ущелья на мелкие камни, поднимая в воздух клубы пыли. Воин посмотрел на успокоившийся датчик радиации и с облегчением выдохнул: «Можем лететь…»

– Подожди! – Ра прильнул к иллюминатору, всматриваясь в плотную завесу. – Посади корабль.

– Если ты что-то забыл в лаборатории – откопать я уже не смогу.

– Я не про это… Я хочу спуститься вниз, осмотреть камни. Взять образцы.

– Делай, что хочешь. Нам спешить некуда. Ветер разгонит грязь, и пойдешь.

Звездолет приземлился на безопасном расстоянии от края. Айи решил, что, пока воздух не станет чистым, можно скоротать время за разговором.

– Тебе не надоело ходить таким лохматым? – начал карнубец.

– Кто бы говорил, – гордо отрезал воин. – Ты давно себя в отражении видел?

В ответ айи недовольно фыркнул, но останавливаться и не думал.

– А что за красная шерсть у тебя на щеках? Это аллергия на местный воздух?

– Ну… Борода, как у всех взрослых мужчин на Ниибу-Ин.

– А до этого ты был ребенком?

Асиру звонко рассмеялся, уткнулся в пульт управления, вздрагивая.

– Тебе плохо?! – испугался компаньон.

– Смешно! У самих са-нехт нет бороды, у их воинов тоже не должно ее быть. Сбривал ножом. У них свои правила на внешний вид. Уродские. Теперь я выгляжу так, как бы выглядел дома. И я давно уже не сопливый мальчишка.

– По твоему поведению я бы не сказал. Такие глупости порой творишь!

– Занудливый старикашка… – проворчал ниибу. – Бороду бы белую тебе – за волхва бы сошел!

– Я еще не стар, но старше тебя!

– Вот, сколько тебе исполнилось?

Вопрос поставил айи в затруднительное положение: как математически сравнить летоисчисления разных планет, вращавшихся с разной скоростью, не имея эталонного отрезка времени. Ра посидел в кресле, накручивая полосы на пальцы, переместился на пол, скрестил ноги и отрешенно уставился на потолок. Он считал… Он думал… Асиру с интересом и плохо скрываемой улыбкой наблюдал за ним.

– Я не знаю, как объяснить, – изрек карнубец после долгого молчания.

– Давай условимся, – ниибу захотел раз и навсегда прекратить сословные и возрастные споры со своим компаньоном, – я, как наследный принц, выше тебя по титулу, а ты старше по возрасту и выше по образованию. В плане государственного управления главный я, ты – во всем, что касается науки. Идет?

– Ладно… – хмыкнул Ра. – Командуй своими прямоходящими, сколько захочешь. Но мои приборы не трогай!

Асиру помог подняться карнубцу, стиснул его в крепких объятиях.

– Возьмешь с собой за образцами?

– Нет, там опасно. Я легче, – произнес Ра. – Найди то, во что их можно будет сложить и поднять.

Асиру задумался, перебирая все подходившие вещи.

– Парашют от сигнального зонда подойдет? – предложил он.

– Вполне. Готовь оборудование наверху, – скомандовал айи. – Я пошел.

Ловко перепрыгивая с одного обломка скалы на другой, Ра внимательно изучал куски под ногами. Добравшись до места, разбитого ударами орудий, он с интересом стал разглядывать структуру породы, собирал мелкие осколки. Сброшенный на стропах парашют постепенно наполнялся образцами разных размеров.

Асиру сидел на краю, свесив ноги, и от безделья заплетал волосы в тонкие косы, расплетал их и заплетал снова. Когда подобное занятие надоело, ниибу принялся изобретать алфавит для людей, рисуя острым камнем на песке.

«Наши палочки, точки и волны им не подойдут, – рассуждал он вслух, – а вот по контуру предмета они поймут, о чем речь».

Его уже окружали символические знаки еды, посуды, материалов, самих людей.

– А нас как записать? – озвучил свои мысли будущий правитель, не заметив стоявшего рядом айи.

– Просто, – усмехнулся Ра, напугав компаньона, и пальцем нарисовал круг, от которого вниз шла толстая зигзагообразная линия.

– И что это?

– Вот же глупый! – уже во весь голос рассмеялся карнубец. – Ты в скафандре сидишь на краю пропасти и придумываешь новый язык! Вытаскивай образцы! Я закончил сбор.

Камни заняли свое место рядом с неразобранным лабораторным оборудованием. Звездолет держал курс к поселению прямоходящих. Ра сидел у иллюминатора, рассматривая проплывавшую под корпусом местность.

– Ты можешь вылететь за пределы атмосферы, чтобы я увидел планету целиком.

– Не получится…

– Почему? – нахмурился айи. – Я опять что-то не знаю?

– В общем… – Асиру подбирал слова, чтобы не привести в ярость компаньона, успокоить которого можно было лишь нехилой порцией своей крови. – Я говорил, что этот звездолет – отморозный прототип. Когда мы вошли в атмосферу, космические двигатели вышли из строя. Сейчас летим на обычных, но топлива не так много.

Ра пристально посмотрел на воина, со злостью закусил указательный палец.

– Что я еще не знаю? – выдавил он сквозь стиснутые зубы.

– У меня тоже заканчивается еда… А еще без космических двигателей садятся накопители энергии.

–Раз так, ищем место для моей установки и твоих городов. Перевозишь своих людей. Что потом – будем думать…

– Умные мысли, – подтвердил ниибу и задал максимально возможную высоту для полета.

Синяя полоска реки виляла между желтоватыми горами и холмами, растекаясь веером ближе к гигантскому водоему. Ра подключил прибор для слежения за магнитным и энергетическим полями Земли.

– Мало… – без конца твердил он, не отрывая взгляда от колебавшейся линии. – Слишком мало…

– Стоп! Назад! – выкрикнул айи, вцепившись в прибор. – Всплеск!

Асиру направил корабль по спиральной траектории под громкие возгласы карнубца.

– Сажай! Максимум! Даже на Карнубе так не зашкаливало!

Выскочив из звездолета, айи обежал корабль вокруг, считывая показания и поминая непонятными словами горячий глубокий песок, переместился в сторону выступавших, истерзанных ветром и дождем, скалистых холмов. Ра укусил себя за кончик пальца и отметил голубоватой кровью на камнях центры пирамид. Он вернулся, устало опустился около люка. Асиру сел рядом.

– Самое лучшее место, – прошептал измученный карнубец. – Только от песка надо избавиться, чтобы стало лучше соприкосновение сооружений с каменным основанием. Внешний контур мощнее будет.

– Город тут строим?

– Нет, жить рядом плохо, – ответил Ра и указал на противоположный берег реки, – а там хорошо. Если прямоходящие умирают от радиации, то и от волн тоже будут умирать или сильно болеть. Ты же их любишь…

Перелетев на восточный берег реки, Асиру выбрал наиболее ровное, окруженное растительностью, место для нового поселения. Корабль был освобожден от всего лишнего: лабораторного оборудования, оружия, вышедших из строя двигателей, челнока и даже от мебели из «дома» Ра. Срубив тонкие стволы и ветки, ниибу под чутким руководством компаньона соорудил просторный шалаш на двоих, затолкал туда парящую кровать и особо ценные приборы.

– Есть хочешь? – поинтересовался принц.

– Не очень, – солгал Ра. – Дождусь тебя и людей.

– Врать ты не умеешь, – рассмеялся Асиру, достал из кармана футляр с медицинскими иглами и засучил рукав. – Меня твой труп не очень впечатляет. Ешь давай!

Опьяненный запахом и видом крови, Ра вцепился пальцами в запястье ниибу, медленно растягивая удовольствие от еды.

– Перекусил? Остальное, когда вернусь, – освободив от захвата руку, пришелец выдернул из вены иглу. – Придумай пока генетический встряхиватель.

Звездолет оторвался от земли и заскользил вдоль берега. Не насытившийся айи жадно облизывал губы. В приступе гнева он пнул кровать. Голод порождал злость на уровне подсознания.

«Пошел работать!» – рявкнул он, зная за собой особенность отвлекаться от желания поесть за очередным научным исследованием.

Энергия накопителей «левитатора» пошла на запуск хромосомного анализатора.

«Посмотрим, кто вы такие, люди, и как вас встряхнуть…» – еле слышно проворчал ученый.

Ра достал из пробирки обрывок своей одежды, пропитанной человеческой кровью, который он припрятал для исследований, разрезал на части и загрузил в аппарат. На экране высветилась последовательность аминокислот. Результат был сохранен в памяти прибора.

«Теперь моя кровь. Сравнить...»

Результат разочаровал айи: меньше одного процента сходства, и то только по наличию аминокислот, а не по их последовательности. И тут он заметил красное пятнышко на своем плече.

«Это кровь того человека или?..» – черные глаза заблестели от азарта.

Вырезав ножом кусочек, он отправил образец на анализ и сравнил результаты с человеческой последовательностью хромосом.

«Они с Ниибу-Ин! – воскликнув, Ра подпрыгнул от радости. – Видимо, один из старых народов с этой планеты. Будет тебе твое царство, Асиру, сын Аранаала!»

Но радость карнубца продолжалась недолго. Его нагревшаяся на солнце кожа почувствовала боль от проникновения чего-то острого. За первым укусом последовал второй, третий. Айи увидел вокруг себя рой жужжащих насекомых с длинными острыми хоботками. Он спрятался в шалаше, но кусачие пролезли сквозь щели и нацелились на незащищенные предплечья. Ра пробовал отбиваться от них, но физические усилия только пробудили притупившийся голод. Выбежав из укрытия, он стал искать безопасное для себя место. Единственным выходом оказалась капсула регенерации.

Вспоминая самые непотребные ругательства своего народа, айи затолкал оборудование в шалаш, открыл заглушки воздушных фильтров и юркнул под прозрачный купол. Он наблюдал, как кусачие роились вокруг, но, когда капсула остыла, разлетелись прочь.

«Они летят на горячее… Значит, надо быть всегда холодным», – сделал вывод пришелец, почесывая место укуса.

Он решил не покидать ни при каких обстоятельствах свое убежище, чтобы не быть снова атакованным жужжащими кусачими.

Асиру вернулся лишь к зениту следующего дня. Он с ужасом наблюдал хаос во временном лагере. Выходившие из звездолета люди тоже с опаской озирались вокруг, но уже оценивая новое место жительства.

«Ра!» – со всей силы крикнул ниибу.

Ответа не последовало. Наблюдательного воина привлекли странные следы на песке, тянувшиеся вглубь шалаша. Убрав ветви, Асиру увидел своего компаньона, сладко посапывавшего под стеклянным колпаком.

«Соня! Есть хочешь?» – громко позвал будущий правитель.

Упоминание еды заставило Ра открыть глаза.

– Я выжил, – простонал айи, покидая капсулу. – На меня напали жужжащие кусачие. Больно и чешется…

– Вот и оставляй тебя одного, – вздохнул Асиру. – Я уговорил людей кормить тебя.

Воин достал из бокового кармана три пакета с кровью. Ра осушил первый до последней капли, оставшиеся попросил убрать до следующего обеда.

– Теперь можно жить и думать, – радостно произнес карнубец. – А как ты их уговорил?

– Как-то быстро получилось. Они меня поняли, мою речь. И я что-то понял из их языка.

– Эти прямоходящие – ниибу, как и ты, – айи озвучил результат исследования. – Есть большое сходство в геноме – общий предок, но ты пока не совместим с ними. Я постараюсь подогнать их последовательность аминокислот под твою. Ты готов ждать?

Асиру с трудом осознавал услышанное: его мир не исчез – он живет в этих одичавших прямоходящих. От радости он стиснул в объятиях айи. По щекам, заросшим красной щетиной, потекли слезы счастья.

– Будь им правителем, учителем и защитником, – закончил свою речь ученый.

– А ты? – спохватился компаньон. – Твой род надо продолжить!

– Несовместимость. Оно и к лучшему. Таким как я не место во Вселенной…

– Создай генетический клон.

– Ни за что! – огрызнулся Ра. – Какая глупость! Свои знания сохраню и передам, но о большем не проси!

– Я уважаю твой выбор, – Асиру склонил голову в знак почтения.

Ра ответил таким же поклоном.

К закату человеческое племя обустроилось на новом месте. Ниибу оборудовал на звездолете под спальню каюту второго пилота, чтобы жужжащие кусачие больше не донимали его компаньона. Он был готов на все, чтобы сделать хоть чуточку счастливее такое голодное и вредное создание, как Древний айи с Карнуба.

Глава 6. «Люди меня не прокормят, но я прокормлю людей»

На «астрономической стеле» восходов и закатов Асиру поставил шестидесятую отметку под знаком заходящего солнца, нацарапал в последнем столбце количество пищи, съеденной Ра, и уткнулся лбом в еще теплый камень. Чем активнее разводил свою деятельность карнубец, тем больше еды ему требовалось. Одно радовало, что он не трогал людей, а все вопросы по пропитанию решал непосредственно с Асиру, но прямоходящим от этого было не лучше. Последние дни ниибу ненавидел себя за то, что уничтожил лабораторию айи, а не вытолкал на орбиту вместе с ученым на борту.

– Уже жалеешь, что связался со мной, – бесшумно подошедший Ра обнял сзади правителя земных ниибу и по-дружески положил голову ему на плечо. – Почему ты остановил меня тогда?.. Теперь понимаешь, какое я чудовище? Голодное чудовище!

– Отец как-то сказал, – не меняя позы, произнес воин, – что никто не идеален, даже он.

– Мудрый король. Ты пошел в него… Но со мной надо что-то делать, пока твои люди не поумирали от истощения. Мой аппетит растет с каждым днем. Даже сейчас я хочу есть!

– Что ты предлагаешь?

Асиру резко повернулся, вздрогнул и согнулся от приступа неконтролируемого смеха. Причиной такой реакции были вовсе не слова компаньона, а его внешний вид. Высокий рост айи не позволял ему носить летные комбинезоны Асиру, одежду из шкур ученый категорически отказался надевать из-за жужжащих кусачих, а куски защитного материала истрепались и посерели от каждодневной работы в горах и на плато. На смену изношенным полосам материи пришли такие же, только оторванные от того самого парашюта спасательного зонда. К тому же, оставшаяся часть ткани была обмотана вокруг головы, а свободно свисавшие концы развевались на ветру. Ра непонимающе смотрел на ниибу, по привычке закусывая палец.

– Я могу говорить? – поинтересовался айи.

Асиру, переводя дыхание, закивал.

– Прости, но мне пришлось покопаться в твоем звездолете. Изучил систему открытия портала – тебе повезло, что мы остались живы. Отморозная, как и флагман. Еще нашел пару маяков… – опустив взгляд, сказал карнубец. – Уничтожил. Но с них ушел сигнал. Его прием и появление флота Са-Нехт – лишь вопрос времени. Если мы в Мертвой галактике, то, надеюсь, до них дойдет искаженная информация. При самом плохом раскладе у нас достаточно времени, чтобы заняться защитой планеты.

Компаньон снова кивнул, осознавая, что за эйфорией от свободы, увлечением прямоходящими и добычей пищи для Ра, он забыл о мерах безопасности, которым его учили сами же са-нехты.

– Помоги доработать капсулу регенерации для длительного сна, – продолжил айи. – Я буду первым. За это время люди должны размножиться, стать сильнее. Потом уснешь ты, а я стану работать над защитным контуром. Здесь время идет не так, как в нашей системе: быстро для людей, но очень медленно для нас с тобой. Для них это десятилетие жизни – для нас не больше года, а сон будет отсчитывать наши биологические часы в обратную сторону. Я высчитал.

– Будем спать – будем жить почти вечно, – подытожил ниибу.

– Почти…

– Меня это устраивает, как правителя, – улыбнулся Асиру.

Ра провел пальцами по его выгоревшим от жары красным волосам, ставшими тускло-рыжими, приличной густой бороде и прошептал:

– Знаешь, на кого ты сейчас похож?

– М-м-м?

– На то светило, что в этот момент касается горизонта. Не жгучее, теплое, красивое. Я оставлю для тебя столько заданий, что вспоминать обо мне не будет времени.

– Хорошо. А не хочешь рассказать о себе побольше.

– Зачем?

– Я подумал, что неплохо бы придумать для людей религию. Понимаешь, в самые тяжелые дни моей жизни на Са-Нехт меня спасала только моя вера. Пусть вымышленная, пусть ничего не дававшая материального, но отвлекавшая от жестокой реальности и моих преступлений. Они такие же ниибу, как и я, и им нужна мощная духовная поддержка.

Карнубец опустился на землю у стелы, прислонился к ней спиной. Асиру последовал его примеру.

– Если ты так хочешь, – начал свое повествование Древний. – Только хорошего в моей биографии не больше, чем в твоей. Мое имя, данное при рождении, Ра-и-Амет-Сехмерим-Таири-Анкх. Не выговоришь. Айи не любят забивать голову ненужной информацией, поэтому вскоре осталось лишь короткое «Ра».

– Каким был твой мир?

– Я родился от биологических родителей, прошел жесткий генетический отбор. Совершенные должны были жить, несовершенные – умерщвлены. Зачем кормить лишние рты? Ты ведь уже знаешь, что чем я активнее в условиях гравитации, тем голоднее и прожорливее. Теперь представь, если таких, как я – тысячи… Наш флот только и занимался тем, что поставлял пищу со всех концов системы. Привезенные добывали еду сами, а мы питались ими, как я твоими подданными. В то время Древние только создали Новых, лишенных нашей пищевой зависимости. Это был настоящий прорыв. Они использовали все доступные ресурсы планеты. Они были всеядные, как эти прямоходящие. За ними виделось будущее как основной цивилизации, а Древние ушли бы на политический покой, переселились на космическую станцию и занимались только наукой.

Асиру представил всю эту адскую машину по добыче еды для голодных айи, медленно умирающих от истощения существ. Са-Нехт по сравнению с ними были добрыми святыми.

– Теперь ты понимаешь, за что Древних называли чудовищами? – вздохнул Ра, опустил голову, чувствуя вину за все, что сотворили его соплеменники. – Са-Нехт хотели вычистить нашу часть галактики от такой заразы, как я. Только они ошиблись: к моменту нападения на Карнуб там уже не было ни одной особи, питавшейся кровью. Они убили ни в чем неповинных жителей.

– Как ты выжил после воцарения Новых?

– У каждого Древнего в личном владении было постоянно пополнявшееся количество разумных-пищи, которые жили в поселениях, как здесь. Чем больше их было, тем дольше они жили, успевая восстановить силы. Сами же айи жили в городе-лаборатории. Наука – вот что было единственным смыслом нашей жизни. Окрепшие Новые устроили переворот, разогнали Древних по селениям, где жили их подданные, запретили доставлять «свежих» особей. Это была голодная смерть. Мои родители погибли именно так. У меня тоже были разумные, но то, что я был генным инженером, позволило создать для них лучшие условия жизни: изменял под своих «питателей» растения, чтобы давали больший урожай, выводил для них более вкусные плоды. Но, самое главное, умерил свой аппетит. Я знал, об особенностях организма в условиях гравитации и невесомости, и бросил все силы на изучение искусственной антигравитации и энергетических полей. Так появилась идея защитных контуров. К тому времени я остался единственным из Древних…

Ра обхватил руками колени, уткнулся в них лбом. От внимательно взгляда ниибу не ускользнуло то, что его компаньон беззвучно плачет. Асиру посмотрел на темнеющее небо, исчезающий за горами на горизонте алый край солнца. После рассказа айи это было наполнено таким глубоким смыслом.

– Новые объявили меня живым музейным экспонатом, ­– успокоившись, карнубец продолжил свой рассказ. – Они даже подкармливали меня, приезжали толпами смотреть на последнее чудовище. А мне их было так жалко… Потому что были глупее нас. Они любили оружие и были такие ленивые. Они не строили новые звездолеты, а переделывали в военные старые торговые и грузовые корабли. Они надеялись на них, поэтому и не приняли мое изобретение. Нужно было создать машины для строительства, найти место, потратить время на испытания. Столько труда. Меня высмеяли, но за смехом стоял страх: я был еще жив, моя «еда» прекрасно себя чувствовала и даже размножалась, а еще мне было под силу восстановить свой биологический вид… Сам понимаешь, что за этим последовало: меня как «идеологического отступника» затолкали в уцелевшую космическую лабораторию и приказали покинуть планету, обрекая на мучительную смерть. Новые допустили непростительную ошибку, разрешив взять все изобретенное с собой, в том числе и энергоблок. Он сейчас на твоем корабле, надежно упакован, чтобы не излучать радиацию. По моим расчетам его должно хватить на три сотни оборотов карнубского хронометра или на миллионы земных дней.

– Что? – в голосе и глазах Асиру читался неподдельный страх. Рядом с его вновь обретенным народом находилось то, что в любой момент могло прекратить его существование. – Эта штука, что излучала радиацию? Энергоблок двигателей?

– Нет. Эти прогнившие энергодыры лежат на дне ущелья. Мой энергоблок маленький, но очень мощный. И будет лучше, если регенерационная капсула и он окажутся надежно спрятаны в горах подальше от селения.

– Хорошо, но ближайшая населенная планета далеко от Карнуба… Что ты ел, пока летел до цели?

– Я спал в капсуле. Перенастроил ее на замедление жизненных процессов, так и выжил, а теперь мне надо практически остановить жизнь в своем теле на клеточном уровне и не умереть. Поэтому я и буду первым. Погибну – не велика потеря для Вселенной.

После такой исповеди компаньона у ниибу улетучились последние сомнения в правильности своего безрассудного поступка. До рассвета пришельцы просидели у камня, смотрели на незнакомые звезды и строили планы на ближайшие тридцать восходов солнца.

Ра прекратил исследовательские и разметочные работы на плато, перебрался в пещеру вместе с оборудованием. Каждый день посыльные из селения доставляли ему пищу и требуемые коробки. Среди скал не было жужжащих кусачих, отвлекавших ученого в долине от бурной мыслительной деятельности, поэтому он работал без отдыха, лишь с коротким перерывом на сон.

В это время люди осваивали изготовление кирпичей из глины и мелко нарубленного тростника, учились под чутким руководством Асиру строить из них просторные дома на возвышенности, ибо исследование местности карнубцем выявило затопление этой территории во время разлива реки.

До начала паводка прямоходящие переселились в город, а, когда сошла вода, взрыхлили деревянными мотыгами влажную землю и бросили в нее генетически модифицированные семена зерновых растений. Но этого ученому было мало: его исследованиям и последующему выборочному усовершенствованию подверглись все растения со съедобными плодами, которые можно было найти в окрестностях нового и старого поселений людей.

Капсула была готова и испытана, но Ра медлил с погружением в сон. Он спустился к людям, внимательно осмотрел ростки, вырвал несколько штук для исследования. Результаты по удвоению хромосом его устроили. Айи дождался урожая, забрал его весь и снова облучил. По его проекту были прорыты от реки каналы, не дававшие пересыхать плодородной земле. Лишь собрав третий урожай и убедившись в отсутствии последствий при употреблении в пищу, ученый разрешил использовать зерна для приготовления еды.

– Голодными не останетесь, – произнес айи, вручая правителю календарь паводков, инструкции по возделыванию плодов и злаков, а также план работ на плато. – Увидимся через пятьдесят разливов реки.

– Ты решился?..

– Да. И так слишком задержался. Твои люди уже с ног валятся. Надеюсь, за три поколения их станет больше.

– Тебя будить?

– Нет, я сам приду к вам…

Ра грустно улыбнулся и в гордом одиночестве проследовал в горы. Утолив голод тремя пакетами крови, он лег в капсулу, закрыл купол и запустил программу глубокого сна с последующим пробуждением через полвека.