Сокровища для революции.

Сокровища для революции, Часть 1

Часть 1

1.

Бал вступил в ту фазу, когда все уже устали от танцев и любезных разговоров. Яркое электричество давно было выключено, и зал освещал призрачный свет восковых свечей. Живой огонь погружал стены и убранство дворца в таинственный волшебный полумрак. Музыка звучала тихо и медленно.

Таня кружились в медленном танце с принцем.

Он был высокий и изящного телосложения. Его мужественное, но с тонкими благородными чертами, лицо было бронзовое от южного загара. А синие, как чистое северное небо, глаза излучали бесконечную любовь.

Склонив свою голову к лежащей на его плече головке девушки, принц тихо шептал в ее ушко что-то нежное и ласковое.

Она танцевала, отдавшись его крепким рукам. Ее глаза были томно прикрыты. Ей было хорошо, с закрытыми глазами ей казалось, что все вокруг исчезло, и они остались одни на свете.

Призрачный свет, медленная музыка, приятная усталость навевали ей мысли, что весь дворец, и находящиеся в нем люди, постепенно впадают в сон. И уснув, они проспят много-много лет. И они будут видеть чудесные сны. И однажды проснувшись, они будут жить счастливо и долго.

И ей хотелось, чтобы так продолжалось вечно.

Неожиданно, пощекотав губами, розовое ушко Тане, принц проговорил мужественным голосом, но в котором чувствовалась милая нерешительность. – Таня, милая моя, давайте выйдем на балкон.

Таня открыла огромные синие глаза с длинными ресницами, и, взглянув на любимого принца, снизу и беззащитно, нежно спросил. – Мой дорогой принц, я готова идти с Вами на край света. Но зачем? Мне и здесь хорошо….

Принц, проведя рукой по тонким черным усикам, проговорил загадочным, но многообещающим тоном. - Я хочу сказать вам что-то очень важное. Но, это такое важное, что об этом можно говорить только под открытым ночным небом в волшебном свете луны. Ведь луна создана богом для того, чтобы влюбленные лучше видели друг друга, их неповторимость.

Таня покорно и скромно едва заметно склонила голову. И они, взявшись за руки, последовали на балкон.

Балкон был огромный. Здесь размещались кресла для желающих отдохнуть. Но принц и Таня подошли к широким, причудливо украшенным, перилам.

Нежный прохладный ночной ветерок шевелил длинные белокурые волосы, и Таня вспомнила, что она затратила на изготовление прически целых четыре часа.

Она мечтательно подняла глаза вверх. В ночном небе яркими бриллиантами горели звезды. Они были далекие и таинственные.

Ия чуть заметно шевельнула губами, и проговорила не столько вслух, сколько про себя, с едва заметной печалью. - Во всяком случае, мне до них никогда не долететь.

На небе была и Луна.

Таня хорошо знала, что Луна полагается при подобных случаях. Лунный диск огромным ноздреватым желтым куском сыра, висел над темным дворцовым парком, из глубин которого доносилась волшебная соловьиная трель.

Этот аппетитный кусок сыра был с темными пятнами, и как будто был объеден с одной стороны.

Тане пришла в голову здравая мысль, что Луну нельзя объесть, потому что на самом деле она очень большая.

И тут же она подумала, что если что-то можно съесть, то его всегда съедают. И особенно сыр следует беречь от мышей. Возможно, и Луну объели какие-то огромные космические мыши.

Таня вздрогнула, потому боялась и ненавидела мышей. За что она их ненавидела, она не знала. Но для нее достаточно было того, что они маленькие, противные и серые. А что хорошего можно ожидать от таких существ? Только неприятностей!

Заметив, пробежавшую по телу Тани дрожь, принц набросил на ее плечи свой бархатный плащ.

- Милая Таня. – Проговорил он затем, ласково беря Таню за руку. – Я скажу тебе правду, - я люблю тебя. Я люблю тебя так, как никто, никого и никогда на свете не любил. И из-за этой любви я чувствую в себе силыпередвигать горы и континенты. Я могу достать с неба звезду и подарить ее тебе. Я не могу жить без тебя.

Таня, кутаясь в теплый бархатный плащ, с легкой улыбкой на губах слушала принца.

Он говорил милые несуразные глупости. Таня не представляла пользы для себя оттого, что он передвинет горы и континенты. А уж насчет звезды он совсем загнул, - звезды очень большие. Они светят сами по себе. И выглядят приятно на ночном небе.

Украдкой скосив глаза к небу, Таня подумала, что, пожалуй, без звезд небо выглядело бы скучновато. Как она знает, звезды дарили многим девушкам, однако как на деле воспользоваться этим подарком, еще ни одна девушка не придумала.

Принц о своей любви говорил так долго, что через некоторое время Тане его речь начала казаться нудной, однако она продолжала делать вид, что слушает его внимательно, затаив дыхание.

Честно сказать, она и в самом деле боялась сделать лишнее движение, так как этим могла спугнуть принца, и тогда бы он не сказал главное, чего она ждет от него с первых минут знакомства. Ведь парни такие пугливые и робкие….

- Ты хочешь стать моей женой? – Наконец выдавил он из себя.

- Наконец-то он сказал главное! – Облегченно выдохнула она в уме. Впрочем, ее фраза прозвучала в ее мыслях погрубее, но ведь ее никто не слышал!

Тем не менее, несмотря на легкую тень разочарования, навеянную долгим ожиданием, его слова в ушах Ии отозвались волшебной музыкой, потому что она была уверена, что их ждет каждая девушка, наверно с того момента, как она в первый раз обмочила пеленки.

Конечно, Таня очень хотела побыстрее ответить - «да». Однако, она интуитивно чувствовала, что так делать нельзя.

Приличная девушка не должна бросаться на первого попавшегося парня. Принцу надо было показать, что она раздумывает над его предложением.

Тане всего семнадцать лет, и она была уже умудренным жизнью человек. А этот опыт говорил ей, что когда чего-то очень хочешь, всегда надо показывать, что тебе это неинтересно.

К примеру, когда ходишь на рынок за рыбой, не следует соглашаться с первой ценой продавца, потому что продавец обычно завышает цену. Узнав цену, надо придать лицу равнодушный и разочарованный вид, и отойти в сторону и начать расспрашивать других продавцов о цене их товара. Причем делать так, чтобы это видел и слышал первый продавец. И когда он покраснеет от злости, что покупатель уходит от него, неожиданно вернуться к нему и начать спор с ним о цене на рыбу.

Разумеется, между принцем и рыбой имеется разница. И даже очень большая.

Но Таня твердо знает и другое мудрое правило, - то, что просто и легко достается, ценится недорого. Поэтому приз в виде ее руки принцу не должен достаться слишком легко. А раз так, то ей следовало бы придумать для принца какое-либо испытание.

Она припомнила, что в сказках для этого используется несколько типичных приемов.

Первый, - девушка неожиданно убегает, но во время бегства не забывает потерять какую-либо необыкновенную принадлежность своего туалета. Чаще все – хрустальную туфельку. По этой туфельке принц должен найти свою суженную.

Прием не очень удачный, - решила Таня, - потому что на самом деле хрустальную туфельку носить невозможно. А тем более танцевать. К тому же, как бы туфелька не была подогнана по ноге, всегда найдется конкурентка, желающая перехватить завидного жениха, и не брезгующая для достижения своей цели никакими способами, какими бы гнусными они не были. И она постарается украсть туфельку и убедить принца, что это ее туфелька.

Странно подумала Таня, - а почему принц должен искать девушку по туфельке? У него же имеются глаза, и он должен был видеть ее лицо. Странный, очень странный метод поиска девушки, - подумала Таня и переключилась на другой вариант.

Другой распространенный способ создания препятствий, - отправить претендента туда, не знаю куда, и принести, не зная что, при этом по пути убив стоглавого дракона, который эту ерунду зачем-то охраняет.

Таня подумала, что этот способ также чреват рядом возможных печальных последствий. Испытание длится слишком долго, и жених может успеть забыть, зачем и куда он уехал. А по пути ему обязательно встретится множество симпатичных девушек. И так как авторитеты феминистского мира утверждают, что все мужики сволочи, то он вполне может жениться на одной из встретившихся красоток. Поэтому для надежности следовало бы поехать вместе с женихом в поисках приключений. Но это так утомительно! К тому же существовала довольно большая вероятность, что дракон сожрет несчастного жениха.

Нет, - возразила Таня, - все эти способы повышения своей ценности в глазах жениха, заключают в себе слишком большой риск! Лучше сразу сказать «да». Не самый эффективный способ, но зато самый надежный.

Она прикрыла глаза, готовясь проговорить желанное слово, и ….

- Черт побери! – Громко сказала Таня.

Нехорошо хрупкой семнадцатилетней девушке просыпаться с такими словами, но скажите, как ей реагировать, когда вместо розового дворца вдруг оказываешься в нищей хижине, а рядом с тобой сидит не прекрасный принц, а грязный лохматый пес, который, просунув голову под противомоскитную сетку, пытается облизать твое лицо слюнявым языком?

Таня длинным пальчиком осторожно оттолкнула собачью морду, и с притворным недовольством, проговорила. – Фу, Чалли! Фу! Иди отсюда. И советую тебе на будущее, - прежде чем лезть целоваться с красивой девушкой, – почисти зубы. А то у тебя воняет изо рта, как из помойной ямы. Красивые девушки не любят плохих запахов.

Чалли, смущенно махнув хвостом, уселся на коврик и коротко тявкнул.

Таня села на колени в постели, и заговорила с собакой насмешливым тоном. – Что, уже жрать хочешь?

Чалли зевнул, и издал мычащий звук, что-то вроде, – ага!

- Умные люди говорят, что собаки просто животные, которые живут одними инстинктами. Не знаю, не знаю! – Скептически проговорила сама себе Таня. Пообщавшись с Чалли, она придерживалась другого мнения. В отличие от нее, Чалли всегда знает, что ему нужно, и каким образом это можно добыть. Он всегда знает, где лежит его еда. Таня иногда подозревала, что в тело этой собаки вселилась душа человека. Только слишком ленивого, потому что он не любит носить одежду, и смотреть телевизор.

Таня обратилась к Чалли. - А что, Чалли, - ты устроился неплохо! Тебя кормят, а ты всего лишь обязан только погавкать, когда к дому подходят чужие люди. Но чужих в деревне, куда занесла меня судьба, почти нет, а потому работой ты не слишком загружен.

Справедливости ради Таня вслух отметила одно полезное дело, которое выполняет Чалли. – Хорошо хоть, ты следишь за тем, чтобы в мою хижину не заползали разные противные твари, вроде змей, мышей, и скорпионов.

Деревня, в которой жила Таня, находится почти на экваторе, рядом джунгли, и этих тварей здесь предостаточно. Они даже не прячутся, висят над твоей головой, когда ты просыпаешься, или лениво валяются на дороге, загораживая единственный путь, особенно когда ты торопишься.

Таня с сожалением вспомнила свои родные северные места. Там нет постоянной изнуряющей жары, и прохладное море. Но зато там нет и всевозможных ядовитых гадов, которые тебе могут встретиться под собственной кроватью.

Вспомнив это, она окончательно откинула защитный противомоскитный полог, и осторожно заглянула под кровать. И только убедившись, что там не таится змея или скорпион, спустила ноги на пол.

Увидев, что хозяйка встает, Чалли радостно заколотил толстым хвостом по деревянному полу, и по хижине понеслась барабанная дробь.

- Чалли прекрати! – Строго сказала Таня, и, шлепая босыми ногами по деревянному полу, прошла в угол, где стоял допотопный холодильник. Ему было не меньше пятидесяти лет, и он, раньше белый, пожелтел от старости.

Хижина, в которой жила девушка, размером была чуть больше обычного шалаша, - пару шагов направо, и пару шагов налево. Впрочем, совершенно не имело значения, в какую сторону шагать, - направо ли налево, потому что, куда не шагай, а результат получался всегда одинаковый.

Стены хижины сделаны из тонких досок. Крыша покрыта слоем пальмовых листьев. Они дают не слишком хорошую защиту от жары и дождя. На потолке Таня часто видит больших пауков. Но какие еще существа прячутся среди этих листьев, она предпочитает не думать, потому что так спокойнее жить.

Кроме кровати и старенького холодильника в ее хижине имеется стол, на котором лежит ноутбук, - осколок прежней жизни, когда она была еще свободным человеком.

Таня и сейчас почти свободный человек. Потому что, офицер, который три года назад привез ее сюда, как добычу из очередной карательнойоперации против мятежной северной провинции, только и успел, что поселить ее в эту хижину и приказать старосте деревни, чтобы девушку не трогали, и проявляли минимальную заботу. Вскоре офицер был убит повстанцами. Но в деревне продолжали исполнять его приказание.

Так что в деревне Таня могла жить вполне спокойно, но выезжать за ее пределы ей было нельзя, так как ее документы остались у убитого офицера, а без документов северянке в этих местах путь один, - в концлагерь. И поэтому, - она свободный человек, но только почти….

В холодильнике Таня обнаружила вчерашнюю похлебку, которую она сварила из последней картофелины. Для двоих этой похлебки было мало, и Таня без колебания вылила ее в миску Чалли.

Смотря, как Чалли уминает суп, Таня пускала голодные слюнки, потому что другой еды у нее все равно не было.

Пришлось ей приложить немалое усилие, чтобы отвернуться от еды, и поставить на электрическую плитку маленький чайник. Горячая вода плохая замена доброй яичнице с беконом, но на какое-то время желудок можно будет обмануть.

А потом….

Ночью Таня закончила для старосты деревни финансовый отчет для налоговой инспекции, и он обещал ей заплатить. Этих денег ей хватит, чтобы прожить целый месяц. А если она будет экономить, то сможет растянуть и на два.

Бросив щепотку чая в заварочный чайник, и залив его горячей водой, Таня, пока чай настаивался, занялась делом, - вставила «флэш-карту» в ноутбук, чтобы «перекачать» на нее работу.

Пока компьютер делал свое дело, она успела вспомнить свой сон и подумать, что в будущем надо будет быстрее отвечать на предложения принцев.

Синяя птица счастья не любит, когда ее заставляют ждать слишком долго.

2.

В космосе звезды выглядят не так, как с поверхности планеты. В космосе звезды горят ровным светом. Конечно, некоторые из них едва заметно мерцают, - во вселенной множество двойных звезд. Но нет таких звезд, которые бы неожиданно исчезали из виду, и через мгновение снова светились прежним блеском. Как правило, такие события свидетельствуют о том, что между наблюдателем и звездой прошло какое-то небесное тело, - обычно астероид. С выходом разумных существ в космос, звезды стали затмевать космические корабли. Впрочем, со стороны их можно было легко увидеть по отраженному свету солнца, и яркому выхлопному пламени работающих двигателей.

Но этот корабль было трудно заметить. Перед выходом в очередной рейд, капитан пиратского корабля «Дикий гусь» Ван Дрейк велел покрыть его черным радиопоглощающим покрытием. К тому же корабль шел по инерции с выключенными двигателями, используя поля тяготения крупных космических объектов. Это был старинный прием движения в космосе, и в связи с этим корабль двигался не так быстро, как был способен с включенными двигателями.

Но скорость корабля капитана Ван Дрейка сейчас не интересовала, - времени у него было с запасом, а вот подойти к намеченному им месту засады следовало скрытно.

Для этого были причины, о которых капитан Ван Дрейк пока предпочитал не говорить даже собственной команде.

В старинные времена, когда почтенные джентльмены удачи, бороздили моря в поисках беременных драгоценностями и золотом купеческих кораблей, команда пиратского корабля давно бы сместила капитана, проявляющего столь великую скрытность. Каждый член пиратской команды имел право знать, куда идет корабль, и за какой он охотится добычей.

С тех пор прошло много лет, а в пиратском бизнесе мало что изменилось, переменилось лишь место действия, ныне охота на «жирных уток» ведется в космосе.

А вот команда, вместо шумных развлечений, предпочитала сидеть в кают-компании и, потягивая холодное пивко, смотреть видеофильмы, и помалкивать. Потому что от сказанного слова зависела жизнь каждого из них.

Вездесущие агенты правительственной тайной полиции службы не дремали. А современные способы связи позволяли отправлять донесение в считанные секунды. И поэтому никто не мог быть уверен, что твой самый лучший друг, с которым ты сейчас откровенно обсуждаешь, как лучше «закадрить» веселую блондинистую официантку из бара на пиратской базе отдыха Тартуге, через минуту не отправит сообщение по миниатюрному, не больше коробки сигарет, передатчику, спрятанному в укромном отсеке.

Не все работают на службу безопасности по своему желанию, но все добросовестно, потому что цена усердия - жизнь.

А кроме правительственной тайной полиции существовала еще и военная разведка космического флота. А еще – охрана рудника. И все это на один небольшой, хотя и вооруженный до зубов корабль.

Поэтому чем больше молчишь, тем дольше живешь!

Расслабиться можно будет потом, - на базе отдыха Тартуга. Там есть и девочки, и выпивка, и все что твоя душа пожелает. Там веселая жизнь. Были бы только деньги.

Пока команда развлекалась, как могла, на капитанском мостике рубки управления стояло трое: сам капитан Ван Дрейк, начальник абордажной команды Пак и пилот Стен.

Рубка управления «Дикого гуся» представляласобой помещение шириной три метра, длиной шесть метров, и высотой почти четыре метра. В передней части помещения на стене находился главный экран бортового компьютера диагональю больше двух метров. Над экраном красным светом светилось табло с часами.

Перед экраном располагался пульт управления, - а перед ним три кресла: для первого пилота, второго пилота, и штурмана.

В нормальном экипаже космического корабля обычно было четыре человека, - два пилота, штурман, который к тому же отвечал за системы бортового вооружения, и корабельный инженер. Но часто по причине дефицита специалистов без штурмана обходились, - его обязанности выполнял второй пилот.

На пиратском «Диком гусе» дело обстояло еще хуже, второй пилот перед вылетом заболел, и на его место Ван Дрейк посадил обычного рулевого. Поэтому Стену приходилось почти все время находиться в рубке управления. При необходимости ему отдохнуть или отлучиться, Ван Дрейк лично садился в кресло пилота, - как бывший военный космолетчик он прекрасно управлял кораблем.

В задней части рубки управления находился капитанский мостик, - отгороженный металлическим поручнем подиум. Здесь у стены находилось несколько кресел с индивидуальными компьютерными экранами. Мостик предназначался для гостей, начальников. Короче, для всех тех, кто считал жизненно необходимым свое присутствие в рубке управления, но кто не должен мешать управлению кораблем.

По виду капитану «Дикого гуся» Ван Дрейку было чуть больше тридцати лет. Роста он был выше среднего. Не очень широк в плечах, и тонок в талии. Волосы на его голове длинные, почти до плеч, вьющиеся и с прекрасным льняным оттенком.

Черты его лица были изящные и аристократичные. Кожа на лице белая, как у женщины. Только несколько портил лицо шрам на левой щеке. И взгляд, - стальной и холодный. Многие подтверждали, что у Ван Дрейка отвратительный взгляд, - смотрит, как будто хочет увидеть, что происходит в твоей печенке.

Команда пиратского корабля обычно одевается так, как желает. В основном рядовые члены команды ходили в комбинезонах синего или зеленого цвета, кому какой нравится. Лишь абордажная команда, перед штурмом надевала одинаковые оранжевые бронежилеты. По этим бронежилетам во время рукопашной схватки легче определить, где свой, а где чужой.

Но на капитане Ван Дрейке был камзол старинного покроя, украшенный белоснежными кружевами.

Такую необычную одежду давно никто не носил. Да и не очень она была удобна для жизни и работе в тесном космическом корабле. Не вписывалась она даже в антураж пиратской базы отдыха Тартуги, где народ ходил в основном в разноцветных комбинезонах.

Разумеется, кроме женщин, - женщинам в одежде закон не писан. Однако и им следовало учитывать, что, оказавшись в зоне невесомости легко оказаться с юбкой на голове.

В общем, народ неодобрительно относился к вызывающей одежде капитана Ван Дрейка, но он не обращал на мнение других ровно никакого внимания. Был горд и высокомерен.

Ван Дрейк утверждал, что одевается в необычную одежду только из желания отдать дань уважения к своим великим предкам. Но, многие подозревали, что на самом деле причина его эпатажа другая, - презрение к окружающим.

По команде ходил смутный слух, объясняющий это, - что Ван Дрейк выходец из королевского рода, владевшего одной из северных провинций. Во время одной из революций у Ван Дрейков отобрали огромные владения, а заодно прихватили и головы. Предки Ван Дрейка чудом спаслись в революционной мясорубке. Во время последовавших затем реставраций королевскую власть им все же вернуть не удалось. И уже дед Ван Дрейка добросовестно служил республике в качестве командира кавалерийского корпуса. Ван Дрейк также служил в правительственном космическом флоте. И даже был командиром крейсера.

Но история о том, как изнеженный аристократ превратился в командира «Дикого гуся», была покрыта мраком. Сплетники говорили, что все его неприятности произошли из-за вульгарной драки из женщины.

Якобы Ван Дрейк дрался из-за одной из них на дуэли с каким-то могущественным человеком, и даже проткнул его старинной родовой шпагой. Потом Ван Дрейку пришлось отбиваться от разъярившихся друзей того человека, что оставило свой след в виде шрама на его щеке, и бежать.

Шрам несколько безобразил лицо Ван Дрейку, и ему неоднократно предлагали сделать пластическую операцию, однако он всякий раз отказывался, заявляя, что это отметина напоминает ему о некоторых событиях, которые он не хотел бы случайно забыть.

Было это так на самом деле, или это были всего лишь легенды, неизвестно. Сам же Ван Дрейк не терпел вопросов на эту тему. Экипаж верил этим легенды, потому что все неприятности на свете из-за женщин. К тому приятнее иметь капитаном неординарного человека, с таинственной биографией.

В одежде капитана пиратского корабля было еще одно отличие, которое отличало его от других, - тонкая золотая цепь с кулоном необыкновенной красоты.

Капитан Ван Дрейк не расставался с этим кулоном даже когда ложился спать. Очевидно, кулон также был памятью о чем-то, возможно о женщине.

Начальник абордажной команды Пак по росту и крепости был гораздо внушительнее капитана. Он был в обычной полевой армейской форме, которая очень шла к его квадратному, с туповатым выражением, лицу.

Пилот Стен рядом с обоими здоровяками казался тщедушным человеком, хотя и был человеком обычной комплекции. Но ценность пилота заключается не в мышцах, а в его голове. А в его голове было много чего ценного.

Рядом с этой троицей в кресле сидел еще один человек. Но на него никто не обращал внимания, так как это был рулевой. Перед ним был джойстик, но он держал руки в стороне от него, - корабль пока шел на автопилоте.

Все четверо были заняты тем, что пристально рассматривали центральный экран радара. Их интересовала, светившаяся на радарах жирная синяя отметка, окруженная множеством небольших желтых точек.

Начальник абордажной команды Пак, направляя толстый палец на экран, пересчитывал желтые точки вслух. – Один, два, три….

Пару раз он сбивался со счета, - он плохо умел считать, но, наконец, все же закончил счет, и обеспокоенным тоном сообщил. – Их целых десять!

Пилот Стен, который давно разобрался в картине на экране, с досадой на лице дожидался, пока полуграмотный вояка закончит свой счет. И как только Пак умолк, Стен, презрительно кривя губы, рассудительно проговорил. – Десять сторожевых кораблей охранения для обычного транспорта многовато. У нас на борту всего пять истребителей. Таким образом, у них двойное численное превосходство.

Он разочарованно махнул рукой. - Нам не справиться с ними.

– А разве я говорил, что мы собираемся нападать на обычный транспорт? – Окинув насмешливым взглядом своих товарищей, спросил Ван Дрейк. Не дождавшись ответа, он снисходительно проговорил. – Нет, - тратить топливо и время из-за пустяков я не собираюсь. А десять «сторожевиков» сопровождения говорят о том, что информация моего агента оказалась правдивой, и на борту транспорта ценный груз.

Ван Дрейк загадочно усмехнулся. – Вы даже не представляете насколько ценный. Большей добычи в мире никто и никогда не захватывал.

Что может быть ценнее золота?

Начальнику абордажной команды Паку, которому было намного удобнее управляться с саблей и пистолетом, чем головой, известно небольшое количество таких вещей, - платина, деньги, драгоценности.

Простодушный солдат не догадывался, что на свете существует кое-что намного ценнее этих тривиальных вещей.

А вот пилот Стен знал, - полный трюм алмазов не мог сравниться и с сотой долей цены одного грамма некоторого вещества, которое добывается как раз там, откуда летит транспорт. Заполучив же целый контейнер с этим веществом можно сделаться самым богатым человеком во вселенной.

Поэтому пилот Стен не удержался и восторженно воскликнул. – Неужели ….

Ван Дрейк грозно прервал его. – Стен, тихо, приятель! Тихо! - Помни, что молчание золото. Придет время, и все узнают, что это за груз. И я обещаю, что ни один из нас не останется недовольным нашей добычей. И тогда наши люди справятся не то, что с десятью «сторожевиками», а с сотней.

Начальник абордажной команды Пак, все не догадываясь о чем, идет речь, недовольно покосился на капитана и пилота. Ему не понравилась та туманность, с которой они переговаривались, и он захотел сказать что-либо дерзкое, однако, почесав крутой затылок, ничего не придумал, и спросил другое. – А почему транспорт отмечен на радаре синим цветом, а «сторожевики» маленькими желтыми?

Ван Дрейк неожиданно обидно засмеялся, и затем изрек. – Приятель Пак, ты как видно решил удариться в науку. Однако имей в виду старинную примету, которая утверждает, что тот, кто хорошо владеет саблей, тот не склонен к перу.

Проговорив это, он вынул из кармана компьютер, и принялся что-то рассматривать на его экране, делая вид, что Пак его больше не интересует.

Начальник абордажной команды Пак, понял, что хотел сказать Ван Дрейк, и с обидой в голове проговорил. – «Перо» неплохая вещь, особенно в рукопашной схватке.

При этом он машинально коснулся пояса, на котором у него в ножнах, покрытых белым вьющимся мехом, висел боевой нож.

- Это не кинжал! – Мгновенно проследив движение Пака, небрежно бросил Ван Дрейк и замолчал. Но компьютер он спрятал в карман, и снова стал следить за тем, что происходило на экране. Через минуту сосредоточенного рассмотрения экрана, где синее пятно и желтые точки продолжали свой путь, Ван Дрейк все же тем же снисходительным тоном пояснил. - В примете говорилось о старинном предмете, с помощью которого наносили знаки на бумагу.

- А-а-а! – Протянул начальник абордажной команды. Не зная, что сказать, он растерянно оглянулся.

Пилот Стен, заметив, что Пак готов обидеться, не желая ссоры перед опасным делом, добродушно пояснил. - Тут всё дело в настройке системе опознавания. Наш компьютер показывает объекты по степени их опасности для нашего корабля. Наши истребители будут показаны на экране зелеными отметками. Транспорт почти не опасен, поэтому он синий. А «сторожевики» желтыми точками, потому что очень опасны. Но есть корабли еще опаснее – крейсера, - если такие появятся.

Пилот Стен поспешно перекрестился. - Не дай Бог! Уж они-то будут выглядеть большими красными пятнами.

Начальник абордажной команды увидел на экране множество новых отметок, и, тыкая в них толстым пальцем, заинтересовался. – А это что?

- А это пояс астероидов. – Сказал Ван Дрейк. – Нам предстоит в нем спрятаться и дожидаться подхода транспорта.

- Они темно-красные?! – Воскликнул Пак.

- Потому что очень опасны. Даже опаснее правительственных крейсеров. – Резко сказал Ван Дрейк, и раздраженно проговорил. - Дружище Пак, сейчас пилоту предстоит очень ответственная работа, - он должен загнать наш корабль в эти красные пятна так, чтобы они не превратили нашего «Дикого гуся» в порошок. Поэтому давай ему не будем мешать.

Пак догадался, что Ван Дрейк пытается прогнать его из рубки управления. Он считал, что это было неправильно. Хотя он, как начальник абордажной команды и не имеет представления о том, как управляется космический корабль, однако, он должен иметь представление об общей ситуации накануне боя. Без знания этого потом правильного решения не примешь, в связи с чем, начальник абордажной команды имел полное право перед боем занимать место в рубке управления. Так было и на других кораблях.

Поэтому Пак не шевельнулся. Сделав вид, что не расслышал слова капитана, Пак продолжил задавать вопросы. – Интересно, а как наш корабль выглядит на их радарах?

Корабль уже приближался к поясу астероидов, и пилот Стен озабоченно проговорил сквозь зубы. - Большое ярко-красное пятно.

- А-а-а! – Удовлетворенно проговорил Пак. Он показал, что имеет законное право находиться в рубке, но дальше и в самом деле он отвлекал пилота от своего дела, что было опасно. Не дожидаясь, пока Ван Дрейк разразится гневом, он проговорил. – Тогда я пошел к своей команде.

Тяжело ступая ботинками на толстой подошве по рифленой металлической палубе, он направился к выходу из рубки.

Ван Дрейк вслед ему бросил распоряжение. – Пак, пусть готовятся твои бойцы. Я думаю, атаку начнем через четыре часа.

Как только начальник абордажной команды скрылся за дверью, пилот Стен доверительно проговорил вполголоса. – Туп, как корма звездолета.

- Не говори…. – С легкой улыбкой сказал Ван Дрейк. – Но такие люди очень полезны. Абордажники и должны быть тупыми и смелыми. Потому что умный человек не будет совать свою голову под нож гильотины.

Но пилот Стен уже не слушал и его. Бортовой компьютер, тонко попискивая, нежным женских голосом сообщал, что через несколько секунд «Дикий гусь» подойдет к ближайшему астероиду.

Стен быстро сел в кресло рядом с рулевым, и накрыл обеими руками джойстик. Джойтик очень легко передвигался и одной рукой, но Стену двигать его двумя руками почему-то казалась надежнее. Ведь от малейшего неверного движения зависела судьба корабля. И если одна рука дрогнет, то вторая ее сдержит.

Рука же Ван Дрейка машинально протянулась к поясу, чтобы проверить, на месте ли «самоспасатель». В маленькой плоской коробочке имеющейся на поясе у каждого космонавта находится незначительный запас воздуха для дыхания. Этот запас не позволяет выжить в открытом космосе, но, в случае внезапной разгерметизации отсека корабля даст возможность выйти через коридоры корабля переходы до ближайшего исправного отсека или до спасательной шлюпки.

Ван Дрейк не стыдился своего движения, потому что в полной мере осознавал опасность маневра. Вокруг крупного астероида обязательно вращается множество более мелких обломков. Поэтому при попытке подойти к астероиду с включенной автоматической противометеоритной защитой, рассчитанной на одиночные метеориты, система сойдет с ума. А без нее заметить опасный метеорит практически невозможно.

Так что столкновение с метеоритом может произойти в любой момент. На такой скорости метеорит корабль не уничтожит, но достаточно большую пробоину в обшивке проделать может, поэтому лучше не отпускать от себя «самоспасатель» дальше, чем на расстояние вытянутой руки.

Убедившись, что «самоспасатель» на месте, Ван Дрейк продолжил наблюдение.

Темно-красные пятна на экране стремительно вырастали, и вскоре они заняли почти весь экран. Ван Дрейк обратил внимание, что с пилота и рулевого потоками льются реки пота. Так происходит всегда при нервном перенапряжении.

Ван Дрейк крепче ухватился за поручни, чтобы в случае удара об астероид удержаться на месте.

Ван Дрейк давно летал в космосе и бывал в самых невероятных ситуациях, но никогда в своей жизни он еще не заходил в пояс астероидов так глубоко. В истории космонавтики еще ни один капитан, даже самый отчаянный, не рисковал так, как он сейчас. Но именно в этом риске и заключался успех предстоящего дела.

Ван Дрейк, планируя нападение на караван, прекрасно осознавал, что подобраться незаметно к кораблю в космосе почти невозможно, даже, если на поверхность дерзкого рейдера будет нанесен толстый слой покрытия поглощающего свет и радиоизлучения. Все равно на экранах радаров появляются отметки. Все дело только в том, как компьютер опознает неизвестный объект, и как на них отреагирует капитан.

Ван Дрейк не сомневался, что его «Дикого гуся» компьютеры «сторожевиков покажут красной отметкой, но пока они не сблизятся на достаточно близкое расстояние, компьютеры не смогут определить, что перед ними, - обычный блуждающий астероид или пиратский корабль. Но как только они выяснят, что перед ними пиратский корабль, то обязательно дадут сигнал крейсеру.

На экране не было отметки крейсера, но Ван Дрейк был уверен, что крейсер обязательно должен был сопровождать столь ценных груз. А потому, скорее всего, он находится где-то рядом на расстоянии пары часов лета от транспорта. Два часа десять «сторожевиков» вполне способны держать оборону даже от самого мощного пиратского корабля.

Но в этом и заключался расчет капитана Ван Дрейка. Он намеревался спрятать свой корабль среди астероидов, и затем, когда конвой подойдет на минимальное расстояние, стремительным броском сблизиться с транспортом и под прикрытием бортовых истребителей взять его на абордаж.

В течение часа все должно быть завершено. И пока на крейсере сообразят, что произошло, и пока они подойдут к месту нападения, «Дикий гусь» должен захватить добычу и опять скрыться среди астероидов.

И, даже, если капитан крейсера догадается о его уловке, то все равно, в поясе астероидов он не сможет найти пиратский корабль.

К тому же искать в поясе астероидов пиратский корабль дело это опасное, - неожиданно пустив ракету из-за астероида пиратский корабль способен уничтожить и крейсер.

Размышляя над планом, Ван Дрейк упустил момент, когда темно-красное пятно закрыло весь экран. О стыковке с астероидом он догадался по мягкому толчку.

Пилот Стен вытер ладонью пот со лба, и охрипшим голосом пошутил. – Прибыли на станцию временного отдыха. Теперь надо только подождать, пока астероид, как рабочая лошадка, не подвезет нас к каравану.

Стен встал из кресла, и, повернув голову к рулевому, строго приказал. – Лаки, смотри на радар в оба глаза, как бы наша лошадка не взбрыкнулась и не стукнула нас о своего приятеля. Тогда от нас останется мокрое место.

Отдав приказание, Стен перешел на мостик и снова вернулся к разговору с капитаном. Показывая пальцем на цифры на экране, он сообщил. - Здесь нам придется ждать три часа сорок одну минуту, и двадцать восемь секунд.

Ван Дрейк облегченно выдохнул воздух из груди, и с трудом разжал судорожно сведенные пальцы на поручне. Затем он сунул руку в карман и начал что-то искать. Пошарив с минуту в кармане, наконец, он вытащил оттуда почерневшую от времени трубку, из другого кармана он вынул табакерку и занялся процедурой разжигания трубки. С трубкой он был похож на капитана парусного корабля из старинных романов.

Стен недовольно поморщился, - дым на космическом корабле для автоматической системы пожаротушения штука подозрительная. И она запросто может обрызгать пламегасящей пеной все присутствующих в рубке. В связи с этим на космических кораблях курение категорически запрещено.

Предвидя реакцию системы пожаротушения. Ван Дрейк нажал на пару клавиш на компьютере, тем самым временно заблокировав дымовые датчики системы пожаротушения.

– Однако, ты ас, Стен! – Похвалил он пилота, пуская в воздух кольца дыма, которые медленно уходили по течению воздуха. Расслабленно наблюдая за ними, Ван Дрейк добавил. – В торговом флоте, видимо сидят дураки, раз они выгнали тебя с работы.

Стен включил ускоренную скорость вентиляции и притворно скромно потупился. – Не совсем они и дураки. Все же им было трудно догадаться, что один из лучших пилотов умудряется перевозить контрабанду на тщательно охраняемом корабле.

Ван Дрейк ухмыльнулся. – Я тебя не виню, - большого состояния честной работой не сделаешь. Всем хочется сладко кушать и иметь красивых женщин. А честность тоже товар, - важно только ее продать за хорошую цену.

Стен взглянул на часы на стене и сообщил. – Осталось три часа…. Надо бы подкрепиться, а то скоро не до этого будет.

- Я тоже перекушу. – Сказал Ван Дрейк и громко хлопнул в ладоши. Через несколько секунд в двери появился стюард и согнулся знаком вопроса.

- Обед в вашу каюту, сэр?

3.

Через два часа тридцать минут, подкрепившись, и немного отдохнув в своей каюте, Ван Дрейк снова вернулся на капитанский мостик в рубке управления. За время его отсутствия в рубке почти ничего не изменилось, только синяя точка превратилось в силуэт транспортного корабля, а желтые точки сторожевиков в желтые пятна.

Стен, расположившийся в кресле первого пилота, заметив Ван Дрейка, тут же доложил расчеты. – Минимальное сближение через двадцать шесть минут тридцать семь секунд. Крейсер на расстоянии сто девятнадцать минут.

Ван Дрейк, присаживаясь к капитанскому пульту, деловито поинтересовался. – Почему время сближения изменилось?

- Они нас, похоже, видели. Поэтому транспорт на всякий случай ускорил ход. Нам потребуется больше усилий, чтобы их догнать. – Изложил свое мнение Стен.

– Это им не поможет. – С сарказмом проговорил Ван Дрейк.

- Не поможет. – Согласился Стен, как пианист, пробежавшись по клавиатуре пальцами, вводя в компьютер очередные команды. - У нас двойной комплект двигателей. На форсаже мы их запросто догоним.

Ван Дрейк включил на своем компьютере программу атаки, и сообщил. - Атаку начнем через три минуты двадцать одну секунду.

- Есть капитан. – Ответил Стен, и проговорил. – Капитан обрати внимание на вооружение транспортного корабля. Мне, кажется, на нем появилось что-то новенькое.

Ван Дрейк на своем экране увеличил изображение транспорта. Действительно при ближайшем рассмотрении обнаруживалось, что на нем сверх стандартного вооружения добавилось две башни с лазерными пушками.

- Ерунда! – Беспечно сказал Ван Дрейк. – Они торопятся ставить на вооружение самые новейшие разработки, при этом забывая об их слабых местах. Пустим ракету с обычной краской, и их лазеры сдохнут.

Пилот Стен объявил. – До старта остается две минут. – Начинаю обратный отсчет.

- Принято. - Сказал капитан, нажал на кнопку громкоговорящей внутрикорабельной связи, и начал объявление для абордажной команды.

- Господа, внимание! Наша цель – транспорт, который везет годовую добычу ториумских алмазов. Вы легко можете подсчитать, что если мы сделаем дело успешно, то все мы станем очень богатыми людьми. Теперь прошу приготовиться. Старт через девяносто секунд. Абордажной команде готовность к атаке транспорта через пятнадцать минут. Итак, - слушаю, доклады о готовности.

Сообщение еще не было закончено, а на мониторе капитанского пульта начали появляться возбужденные лица начальников команд и отсеков. Выражение их лиц Ван Дрейку понравилось, - было видно, что его объявление всем подняло настроение.

Пока Ван Дрейк принимал доклады о готовности, компьютер приятным женским голосом размеренно отсчитывал секунды. Последний доклад поступил, когда компьютер объявил, что до старта осталось двадцать секунд.

Ван Дрейк перекрестился и пристегнул ремни безопасности. Руки положил на пульт, рядом с необходимыми кнопками.

Во время старта будет очень большая перегрузка, а затем она будет резко меняться при маневрах. Поэтому руки все же лучше держать рядом с необходимыми кнопками.

Ван Дрейк вывел на экран одновременно изображения со всех камер наблюдения, и теперь на мониторе было видно, что расчеты на боевых постах были в полной готовности. Это было похоже на шахматную доску с фигурами.

Ван Дрейк удовлетворенно растянул губы в улыбке.

По кораблю пронеслось, - пять, четыре, три, два….

Ван Дрейк напряг мышцы. Теперь возврата не было. Не в первый раз он атаковал на боевом корабле, и каждый раз испытывал ощущение, как перед прыжком в ледяную воду.

- Один! Старт!

Послышался какой-то скрежет, как будто железом прочертили по стеклу. Ван Дрейк догадался, что это корабль убрал крепления, которыми он цеплялся за астероид.

Затем наступила тишина, и Ван Дрейк почувствовал, как на него наваливается что-то огромное и мягкое.

От предельной перегрузки на доли секунды у него даже потемнело в глазах. Но тут же зрение вновь восстановилось, и Ван Дрейк увидел на мониторе стремительный бег цифр. Индикатор перегрузки светился красным светом.

Ван Дрейк, увидев цифру, даже вслух изумленно выдавил. – Ого!

И в самом деле, он не ожидал такой резвости от своего корабля. Но все шло по плану. В назначенное время тяжесть с тела спала, и капитан скомандовал. – Истребителям – старт! Ракетам пуск.

Корпус корабля едва заметно вздрогнул, и пять зеленых точек на экране компьютера стремительно понеслись навстречу желтым, которые уже выстроились в одну линию и двигались в сторону неизвестно откуда-то взявшегося корабля.

Две ракеты прошли и взорвались по курсу транспорта, образовав почти невидимое черное облако. Это была краска.

Как только транспорт влетел в краску, его приборы наблюдения покрылись тонким слоем плотной вуали, и экипаж тут же ослеп. Стрелять из лазерного оружия было невозможно, - при попытке выстрелить, луч лазера разнесет само орудие и все вокруг на расстоянии десятков метров.

Операторы яростно заскребли поверхности приборов наблюдения автоматическими скребками, но на это ушло время, за которое пиратский корабль подошел вплотную к транспорту.

Как только корабли соприкоснулись бортами, и поступил доклад, что система перехода присосалась к обшивке транспорта, Ван Дрейк оставил свое место в рубке управления, и, накинув на себя бронежилет, поспешил в абордажный отсек. Здесь уже из-под плазменных резаков летели снопы ярко-желтых брызг, - техники прорезали вход в транспорт.

Абордажная команда ожидала тут же в полной готовности, сжимая в руках сабли. На их лицах уже были надеты кислородные приборы.

По большой черной цифре «10» на спине оранжевого бронежилета Ван Дрейк догадался, что начальник абордажной команды Пак занял позицию впереди всех. Врываться первым во вражеский корабль его обычная тактика.

В отсеке царил такой смрад, что Ванд Дрейк закашлявшись, едва не задохнулся. Следуя примеру команды, он надел свой кислородный прибор. Затем в левую руку взял пистолет, стреляющий резинными пулями, а в правую короткую абордажную саблю.

Использовать при штурме космического корабля более мощное огнестрельное оружие опасно. Огнестрельное оружие, даже самое маломощное, обязательно пробьет обшивку корабля. А в рукопашной схватке ни у одной из сторон не будет ни времени, ни возможности на восстановление герметичности отсека. Таким образом, через несколько минут через пулевое отверстие весь воздух выйдет в космос, и обе стороны просто задохнутся.

На вырез обшивки транспортного корабля ушло не больше одной минуты, и едва она сдвинулась в сторону, внутрь транспорта рванулся Пак, а за ним, и остальная команда.

Ван Дрейк прекрасно умел орудовать абордажной саблей и пистолетом, и не боялся опасности. Однако, в этот раз он предпочел держаться сзади.

Абордажная команда знает свое дело. Одна группа пробивает в рубку управления, чтобы взять под свой контроль корабль. Другая в грузовой отсек, их задача быстро перенести груз на борт своего корабля. На все не более часа.

А у Ван Дрейка своя задача. Тот груз, что лежит в грузовом отсеке его не интересует. То, что ему нужно, должно находиться….

Ван Дрейк вынул из кармана небольшое поисковое устройство. Судя по его показаниям, то, что нужно ему, находится в капитанской каюте.

Он бросился в центральный коридор и увидел, что путь перекрыт, - группа солдат успела перегородить проход баррикадой из мебели, и вела из-за укрытия бешеный огонь резиновыми пулями.

Начальник абордажной команды Пак вместо того, чтобы повести свой отряд на штурм, чего-то медлил, и стоя за углом коридора, вел вялую перестрелку.

Редкие смельчаки, пытающиеся все же добраться до баррикады, тут же получали такие удары резиновых пуль, что затем долго стонали и держались за ушибленные, даже через бронежилеты, места.

Двое или трое из пострадавших попались навстречу Ван Дрейку. Они возвращались на корабль. Судя по крови на губах, им переломали ребра.

Ван Дрейк подобрался к начальнику абордажной команды и набросился на него с упреками. – Пак, ты чего медлишь? Время-то идет! Или хочешь все провалить?

Пак растерянно развел руками. – Мы не можем пробиться к баррикаде. Стреляют. У них пулемет.

Ван Дрейк спросил. – А почему не применишь более мощное оружие?

Пак вытаращил глаза. – Ты с ума сошел? Если мы разгерметизируем корабль, то какой смысл тогда в штурме? Я думаю….

Ван Дрейк грубо перебил его. – А кто тебе разрешил думать? Твое дело было захватить рубку управления. А если пилот сейчас резко рванет корабль в сторону? И наш корабль оторвется? Что будет?

Ван Дрейк выругался и отдал команду. – В общем, так, - сейчас я кину гранату, и ты берешь эту баррикаду, и независимо от того, поврежден ли корпус, и есть тут воздух или нет. А если не возьмешь, то можешь назад не возвращаться, - я тебя все равно пристрелю.

Пак недовольно крутанул мясистым носом, и, отвернувшись к своим бойцам, скомандовал. – Приготовиться к штурму!

Подражая капитану, он выругался и предупредил. – А кто отступит, то того я уложу на месте.

Ван Дрейк достал из кармана гранату и, выскочив, из укрытия, бросил ее прямо в баррикаду.

При этом он получил несколько чувствительных ударов, но постарался не обращать на них внимания.

Увидев летящую гранату, большинство защитников баррикады в ужасе бросились в глубь коридора. Те же что остались, были оглушены взрывом.

Как только тяжелое дыхание взрыва пронеслось по коридору, Пак выскочил из-за укрытия и дико заорал. – Штурм! Штурм!

Его бойцы бросились за ним, и вскоре они скрылись в глубине коридора. Откуда донеслись звуки яростной стрельбы. Но теперь оборонявшиеся были уже не в таком выгодном, что раньше положении, и вскоре стрельба затихла.

Ван Дрейк посмотрел, чтобы никто не задержался и бросился вслед за отрядом.

Пробегая мимо того места, где была баррикада, Ван Дрейк увидел, что граната разметала баррикаду, как игрушечные кубики. Повсюду на полу валялись щепки и обломки мебели. Переборки были покорежены, но не очень сильно повреждены, и Ван Дрейк подумал, что внешняя обшивка за ними не повреждена.

Глядя на поисковый прибор, он добежал до двери в каюту капитана и обнаружил, что она закрыта. Чтобы открыть дверь требовалась пластиковая карточка.

Но отсутствие ключа для Ван Дрейка никогда не было проблемой. Он спокойно достал из одного из карманчиков жилета небольшой тюбик с пластиковой взрывчаткой, и намазал пластичную взрывчатку прямо на дверь. Затем вставил взрыватель с коротким шнуром, зажег его, и отбежал за ближайший угол.

Как только он скрылся за углом, раздался грохот взрыва, и Ван Дрейк снова вернулся к каюте. Взрывом в двери была проделана огромная дыра, через которую Ван Дрейк смог свободно проникнуть внутрь каюты.

Там было темно, так как взрыв разбил все лампочки. И Ван Дрейк вынул из другого кармашка бронежилета миниатюрный фонарик и включил его.

В тусклом свете фонарика Ван Дрейк сразу увидел контейнер, похожий на небольшой металлический чемоданчик, - он стоял прямо на письменном столе капитана.

Ван Дрейк машинально схватил контейнер и, почувствовав его тяжесть в своей руке, тут же похолодел. Несложно было догадаться, что контейнер с драгоценным грузом не мог стоять так просто на виду. Он мог находиться только в сейфе. И если контейнер находится на виду. Следовательно, это обычная приманка, - червяк на конце рыболовного крючка.

Ван Дрейк осторожно опустил свободную руку в карман. За спиной послышался смех, затем кто-то насмешливо проговорил. - Ты же не глупый человек, Ван Дрейк, - не хватайся за оружие. Мы тебя не хотим убивать.

Ван Дрейк узнал голос. – Это был сам начальник тайной полиции генерал Тракар.

Узнав голос, он, в ту же секунду, без всякого сомнения, нащупав в кармане сигнализатор, нажал на кнопку подачи тревоги. Получив этот сигнал, через минуту «Дикий гусь» улетит, оставив всех, кто оставался в транспорте.

Подав сигнал тревоги, Ван Дрейк медленно и осторожно вынул руку из кармана. В его руке был носовой платок. Ван Дрейк поставил контейнер на стол и поднял руки

- Господа, я и не думал вынимать оружие. – С усилием, придавая голосу веселость, проговорил Ван Дрейк.

4.

Редкие ночные облака светились розовым светом, отражая сверкающий всеми огнями дворец тирана Хоттена.

На планете с незапамятных времен существовало множество государств. Ими долго правили короли, шейхи, князья. Но постепенно на смену им во многих странах появились парламенты, президенты, и начала утверждаться демократия.

Но миром правят деньги, для которых национальные границы только помеха. Поэтому рано или поздно, но неизбежно сильными мира поднимается вопрос об объединении народов планеты в единое государство.

И семьдесят лет назад, после множества неудачных попыток, разрозненные государства удалось объединить в единую Федерацию и создать парламент и правительство.

Принесло ли это счастья простым людям трудно сказать. Теперь они могли свободно поехать в любое место планеты без виз и разрешений. И только. Так как в остальном их жизнь не изменилась, - богатые так и остались богатыми, бедные – бедными.

Федерация внешне носила демократические формы, и еще совсем недавно простые люди были уверены, что эпоха единоличных правителей давно миновала.

Однако главным слабым местом в демократической системе всегда была и будет, - свобода убеждений. Этот недостаток неисправим, так как свобода убеждений является фундаментом, на котором основана демократия.

Этим десять лет назад и воспользовался начальник президентской охраны полковник Хоттен. Улучив момент, когда руководители планеты собрались на очередную генеральную ассамблею, он поднял дерзкий мятеж.

Он все тщательно просчитал, и в его руки попались почти все первые лица планеты. Меньшую часть высокопоставленных чиновников и депутатов, тех, кто действительно верил свои идеалы, он сразу уничтожил, а оставшиеся присягнули ему на верность, и стала преданно служить тирании. И даже с большей охотой, так как они сразу поняли, что тирания давала им возможность сколотить еще более огромные состояния, еще больше разбогатеть. Ведь с одним человеком всегда легче договориться….

Северные провинции с длинной древней историей, оттуда собственно и начиналась цивилизация, давно мечтали о восстановлении потерянной независимости, попыталась поднять восстание, но в ходе кровопролитной войны они потерпели поражение. Правда, в глухих северных лесах еще сохранились остатки сопротивления. Но сколько бы повстанцы не воевали в отдаленных от столицы провинциях, это не имело никакого значения для диктатора,

Победив противников, диктатор Хоттен не захотел оставлять столицу в старом городе. Тут был дальний расчет. Простой народ предпочитает принимать окружающий мир в простых красках, на уровне комиксов: черное - белое, хороший - плохой.

Поэтому, получив новую власть, народ должен был получить и новые символы. Наилучшим вариантом было бы построить столицу на пустынном месте, и на выбор диктатора было предложено несколько мест.

Но Хоттен указал на старинный городок Джипет на берегу морского залива.

Придворным вежливо удивились выбору диктатора, но Хоттен обратил внимание на достоинства этого городка.

Город располагался на вытянутом длинном полуострове. Севернее полуострова лежала огромная, непроходимая пустыня, которая являлась естественной преградой для нападения партизан на столицу.

Горячим же сухим ветрам заслоняли путь высокие горы, а с юга морские ветры приносили влагу и прохладу. Таким образом, в городке был прекрасный климат.

Перед началом строительства, часть полуострова, предназначенную для дворца, в целях безопасности отгородили от остального города высокой стеной и хитроумными системами охраны.

А с наступлением темноты подача электричества в город прекращалась. Поэтому в городе было темно, не видно ни единого огонька. Лишь кое-гдеиздали виднелись редкие островки света, - это были полицейские участки и солдатские казармы.

5.

Где-то в гуще деревьев тоскливо стонала невидимая птица. Ее крики неслись над городом, покрытым ночной тенью.

По извилистой городской улице, прижимаясь к заросшим вьющимися растениями стенам, осторожно пробирались двое мужчин. Один шел на шаг впереди.

Даже в темноте было заметно, что он очень крепок. По скромной оценке в нем было росту не меньше ста девяноста сантиметров. В плечах широк, но в талии, что придавало его фигуре атлетический вид.

Несмотря на еще не остывшее дыхание жаркого дня, он был одет в полный комплект военной одежды: на голове военное кепи; пятнистая куртка, брюки, и туго зашнурованные ботинки на крепкой толстой подошве.

Куртка была перетянута поясом, с одной стороны которого висела кобура с небольшим пистолетом-автоматом, с другой футляр с универсальным биноклем. Этих двух вещей человеку хватало, чтобы выдержать небольшой бой. Малокалиберный автоматический пистолет имел запас патронов двести выстрелов. А в бинокль было одинаково хорошо видно, как днем, так и ночью. При необходимости его можно было использовать и в качестве прицела.

Второй был еще выше, в нем было не меньше двух метров. А в ширину он казался шире, чем в высоту. И одежда его несколько отличалась, - военная форма полностью сливалась со стенами домов, и потому его почти не было видно. Кроме пистолета и универсального бинокля, через его плечо висела небольшая сумка на тонком ремешке.

Дойдя до перекрестка, первый остановился, и предупреждающе поднял руку. Второй тут же остановился рядом с ним и замер.

- Что случилось лейтенант Ирк? Почему остановились? – Тихо прошептал он.

- Полковник, - впереди перекресток. – Также тихо ответил человек, которого назвали лейтенантом Ирком. Он вынул из футляра бинокль и принялся придирчиво осматривать улицу.

- И что? – Спросил второй.

Лейтенант Ирк зашептал прямо в ухо полковнику. – После окончания строительства дворца тиран Хоттен приказал ввести в столице комендантский час.С тех пор жителям города выходить из своих домов после наступления темноты запрещается.

Полковник тихо кашлянул и поинтересовался. - Но почему в столице так темно? Почему улицы не освещены? Ведь на освещенных улицах легче заметить нарушителя.

Лейтенант опустил бинокль, и, повернувшись к полковнику, объяснил. - Приказ тирана. Тут коварный замысел. Жителям Джипета, кажется, что им легче прятаться в темноте, но у солдат в патрульных машинах имеются приборы ночного видения, и им хорошо видно на темных улицах.

- Да, здесь темнее, чем у нас в северных городах. А нас в это время еще светло. – Недовольнопроговорил полковник.

- На экваторе ночь наступает очень быстро и длится ровно половину суток. И в это время, когда на ночном небе не светит луна, здесь особенно темно.

Полковник бросил взгляд на, мягко светящееся синим светом, окно наручных часов, и отметил. – Нам надо поторапливаться, до начала совещания остается совсем немного времени.

- Нет, полковник Кондор, как раз сейчас торопиться нельзя. – Проговорил лейтенант Ирк.

Полковник Кондор на слова лейтенанта отреагировал довольно нервно. – Если ты лейтенант боишься, то я – нет. Я приказываю, - надо идти!

- Нет! – Твердо возразил лейтенант. – Вы старше меня, и имеете право отдавать приказы многим людям. Но я ваш телохранитель, я отвечаю за вашу жизнь. А потому, пока я не довел Вас до штаба, Вы обязаны подчиняться мне. Если мы ввяжемся в бой, то существует вероятность, что Вас могут убить или ранить. Это неминуемо приведет к провалу восстания. Надо подождать и найти другой путь.

Полковник положил ладонь на плечо лейтенанта. – Извини, ты прав.

- Спасибо. – Сказал лейтенант и вновь стал осматривать кажущуюся безжизненной улицу.

Через минуту, он тихо доложил. – Есть! В кустах спрятана патрульная машина.

Полковник приложил к глазам свой бинокль, и направил его на указанное лейтенантом место.

- Да, - это патрульная машина. И если мы попытаемся перейти улицу, то солдаты нас обязательно заметят. – Подтвердил полковник и задал вопрос. – И как же нам попасть на другую сторону? Другая дорога есть?

- Нет. – Сказал лейтенант. – Да и времени у нас уже мало. Вам нельзя опаздывать на совещание.

- Тогда давай нападем на патруль. – Предложил капитан. – Вдвоем мы справимся с патрулем.

- С одним патрулем – да! – Сказал лейтенант. - Но у них связь с другими патрулями, и если мы затеем с ними открытый бой, то через пару минут тут соберется не меньше десятка патрульных машин.

- Варианты есть? – Спросил полковник.

- Есть один. - Сказал лейтенант. - Я сниму военную куртку. Спрячу оружие и пойду к ним.

- Они тебя убьют сразу. – Возразил полковник.

- Да, - промолвил лейтенант, - раньше нарушивших запрет расстреливали на месте, а года два назад Хоттен посчитал это непрактичным, и приказал попавшихся арестовывать и отправлять на космические рудники на дальней планетеТориум.

Полковник кивнул головой. - Нам поступали данные, что на Ториуме добывается топливо для энергоустановок. Добываемого топлива вполне хватает, чтобы обеспечить энергией всю планету. Но там тяжелые условия, люди долго не выживают, в связи с чем, на рудниках постоянно нужны новые рабочие.

– Поэтому полиции дан приказ крепких парней брать живыми. – Сказал лейтенант и продолжил. – Когда я подойду к ним близко, я перекрою им поле зрения. А Вы, прикрываясь мной, сможете безопасно перейти улицу. А затем пройдете по улице еще двести метров, и Вас там встретят.

- А ты? – Спросил полковник.

- А я ввяжусь в бой, и постараюсь увести патрульных подальше отсюда. – Сказал лейтенант и начал снимать куртку. Он пояснил свои действия. - В военной куртке нельзя было попадаться на глаза солдат, - солдаты особенно боятся нападения партизан, поэтому по людям в военной одежде открывают огонь без предупреждения. А мне надо выгадать время и приблизиться к патрульной машине вплотную.

- Ты погибнешь. – Предупредил полковник.

- Но другого выхода нет. – Возразил лейтенант Ирк. - Когда решается судьба целой планеты, жизнь одного человека не имеет значения.

Полковник подал руку. – Да свидания Ирк.

- Прощайте полковник. – Крепко пожал руку лейтенант.

Полковник возразил. – Нет, именно - «до свидания»! Я приказываю…. Нет, я прошу,- ты должен остаться в живых. Я верю в тебя.

- Постараюсь. – Сказал лейтенант и подал куртку капитану. – Сохраните, я обязательно вернусь за ней.

Оставшись в серой майке, лейтенант вынул пистолет из кобуры и воткнул его за пояс за спиной, и прикрыл майкой. Так спереди пистолета не было видно.

Закончив приготовления, лейтенант уверенно шагнул на улицу. Едва он сделал три шага, как его осветил яркий луч прожекторы и ночную тишину разорвал усиленный электричеством жесткий холодный звук.

- Стоять!

Лейтенант Ирк остановился.

- Руки вверх!

Лейтенант Ирк медленно поднял руки.

Прожекторный луч пошарил по его телу, и снова остановился на его глазах. Луч слепил лейтенанта Ирка, но он, морщась, терпеливо ждал дальнейших распоряжений патрульного.

- Подойди к машине ближе. – Раздался насмешливый голос, и луч света опустился на землю, прямо под ноги.

Лейтенант Ирк повеселел. Насмешливый оттенок в голосе патрульного означал, что находящиеся в машине солдаты не видят в нем опасности. Они расслабились, а это как раз и было нужно лейтенанту.

Лейтенант Ирк сделал несколько шагов по направлению к машине, и за его спиной образовалась огромная тень, которая накрыла почти всю улицу. Увидев это, полковник Кондор быстро нырнул в тень и через несколько секунд оказался на другой стороне улицы.

Но затем, вместо того, чтобы продолжить свой путь дальше, он прижимаясь к стене начал пробираться к патрульной машине.

Тем временем Ирк подошел к машине почти вплотную.

Метров за пять луч света опять уперся ему в глаза, и ослепил.

- Стой! – Раздалась очередная команда из патрульной машины.

Лейтенант Ирк послушно остановился. Выстрелов пока не раздалось, а, следовательно, полковник Кондор благополучно преодолел опасный участок. Теперь лейтенанту можно было подумать и о себе.

Кто-то невидимый за стеной яркого света рассуждал. – Сержант, он нарушил комендантский час. Может это партизан? Надо его пристрелить.

Другой голос лениво ответил. – Пристрели капрал, пристрели…. Но возиться с трупом этого дерьма, потом ты будешь сам.

Луч опустился до ног, затем снова уперся в лицо.

- Парень - молодой и крепкий. – Оценивающе отметил первый голос, принадлежащий капралу.

- А что? - Рудник за него неплохо заплатит. – Сказал сержант, и распорядился. – Давай его в пока «обезьянник» посадим. А утром продадим. Я его пока поддержку на прицеле пулемета, а ты иди, посмотри, нет ли у него оружия.

Через четверть минуты из темноты показался солдат. Он настороженно смотрел на молодого крепкого человека, держа его под прицелом своего автомата.

Лейтенант Ирк отметил, что солдат подходит умело. Он заходил сбоку, так, чтобы его тень не падала на задержанного, и не перекрывала поле зрения второму патрульному, который в каждую секунду готов был открыть огонь. Солдат намеревался зайти к подозрительному человеку со спины.

- Однако, хорошо натасканы! – С досадой отметил лейтенант Ирк. До этого он надеялся на оплошность солдата, что он закроет его своей тенью. А уж что делать в тени лейтенант знал, - он рывком бросится вперед, по ходу движения уничтожит солдата, а затем доберется и до остальных солдат.

Лейтенант Ирк пока слышал голоса только двух солдат, но он не сомневался, что в машине их должно быть не менее четырех. Как известно на патрулирование экипажи посылаются в полном составе.

Солдат же своими действиями нарушил его план. Ирк сможет его устранить, но пулеметчик успеет открыть огонь. И даже если он не попадет в лейтенанта Ирка, и тот доберется до мертвой зоны, то экипаж закроет люки бронированной машины. Из малокалиберного автоматического пистолета, который имелся у лейтенанта, можно с близкого расстояния пробить бронежилет, нопробить защиту броневика невозможно.

Однако, другого выхода не было, и лейтенант Ирк решил свой план довести до конца.

Как только солдат приблизился к нему, и уперся в его спину стволом автомата, Ирк резким движением обернулся, одновременно, отбивая ствол автомата в сторону, и бросился вперед.

Ирк не стал возиться с солдатом. В результате его маневра, солдат и так попал в пятно прожектора, и оказался ослепленным. Стрелять вслед сбежавшему противнику он поостерегся, - так можно было попасть в своих.

Пулеметчик также не стал стрелять в сторону своего солдата. Он упал во внутрь машины, и послышался звук закрываемых люков.

Однако, в горячке он не заметил, как вслед за ним в машину упал небольшой черный цилиндр.

Яркий свет прожектора выключился, и солдат, только что пытавшийся обыскать лейтенанта Ирка, меняя позицию, сделал пару шагов в сторону, и провел стволом автомата по машине. Рядом с машиной он увидел в зрачке ночного прицела фигуру человека. Теперь сомнений у солдата не было, - вне броневика мог быть только враг. Но он не успел нажать на спусковой крючок. Последнее, что он заметил, две вспышки.

Первая, - что-то ярко вспыхнуло внутри броневика, и выбило изнутри люки.

Вторая, - почти незаметная, но она бросила солдата на землю.

Лейтенант Ирк удивленно смотрел то на броневик, который буквально раздуло взрывом, то на солдата с огромной дырой вместо лица. Такой результат получается, если в голову попадает пуля малокалиберного пистолета-автомата. Но лейтенант твердо знал, что он не успел выстрелить, потому что руку с пистолетом он еще не успел поднять.

- Ты цел? – Послышался знакомый голос, и из-за машины вышел полковник Кондор.

- Это Вы их? – Спросил лейтенант.

- Я! - Коротко подтвердил полковник.

- А почему вы не ушли? – Недовольно спросил лейтенант Ирк.

- Потому что я своих солдат не бросаю! - Сухо сказал полковник. – Пошли лейтенант, нас уже ждут. Да и на шум тут скоро появятся другие патрульные машины. Не стоит нам их ждать.

- Не стоит. – Согласился лейтенант, и они быстро направились в темноту улицы.

6.

Через десять минут полковник Кондор и лейтенант Ирк находились в небольшой комнате.

Комната больше напоминала бильярдную. Посредине стоял деревянный стол, над которым висели яркие лампы. Однако на столе вместо зеленого сукна и шаров, лежал большой лоскут тонкой, но плотной ткани.

Вокруг стола, тихо разговаривая между собой, стояло несколько человек. Свет позволял рассмотреть их лица.

Полковник Кондор оказался еще вполне молодым человеком. Ему было чуть больше тридцати лет, Черты его лица были тонкие и изящные, но мужественные, что подчеркивали преждевременные морщины на щеках. Глаза стального оттенка. Волосы очень короткие и седые. Возможно, такой цвет им придавало белоеэлектрическое освещение.

Лейтенант Ирк, стоявший рядом, был еще моложе. На вид ему было около двадцати лет.

У него была большая голова и грубые черты лица. Пшеничного оттенка, густые и прямые волосы, прикрывавшие уши. Курносый нос, голубые глаза и толстые губы придавали ему простодушный вид.

Полковник Кондор знал почти всех собравшихся здесь людей.

Рядом с ним угрюмо смотрел на план майор Дартк. Раньше Дартк жил в Северной провинции и был обычным школьным учителем. Он считал, что политика его не касается и его дело учить детей. Но во время очередной карательной операции правительственных войск он, его жена и дочь были взяты в заложницы. Дартк до последнего не верил, что их могут расстрелять. Только когда на его глазах расстреляли жену и дочь, он очнулся, и бежал прямо из-под стволов расстрельной команды. Чудом его не убили. Спасшись, он вступил в Сопротивление, и скоро прославился своей отчаянной смелостью, и по праву возглавил один из самых боевых отрядов. Недавно полковник назначил его начальником штаба Сопротивления.

Здесь был худощавый капитан Бово. Юго-восточная провинция. Раньше он был неунывающий весельчак. Бово успешно воевал в горах, и даже сумел освободить от правительственных войск часть территории, - долину с прекрасным курортным климатом. На освобожденной территории были созданы структуры самоуправления. Но свободная территория просуществовала недолго. Правительственная авиация прошлась по долине «ковровой дорожкой», и погибло очень много людей. Оставшимся с трудом удалось уйти в неприступные горы. С тех пор Бово никто не называет весельчаком. Сейчас на совещании он выступает в роли начальника разведки.

Напротив капитана Кондор, что-то помечал в блокноте, единственный тут невоенный человек, - профессор Лавассар. Он был тут также самый старший, ему было под пятьдесят. Роста он был среднего. Телосложения – полный. Черты лица: мягкие, добрые. Серые глаза с теплым оттенком, в котором чувствовалась усталость. Седые волосы. Большие залысины на лбу и лысина на затылке. Все присутствующие были одеты в военную форму, на профессоре были обычные брюки, однотонная рубашка бежевого цвета, пиджак.

Полковник Кондор ценил профессора. Он был по характеру несколько рассеян, не склонен к решительным действиям. Однако эти недостатки с избытком компенсировал аналитический склад ума. Из незаметных фактов, он мог сложить полную картину происходящего. Поэтому профессор был привлечен к операции.

Закончив осмотр участников совещания, полковник Кондор объявил. – Друзья, времени у нас не так уж и много, поэтому приступим к делу. Вы, полагаю, томитесь ожиданием объяснения с какой целью, вас пригласили сюда, а ваши отряды приведены в полную боевую готовность. Поверьте, для нашей скрытности есть серьезные основания, потому что предстоящая операция, о которой сейчас вам будет сообщено, может изменить всю нашу планету.

Присутствующие насторожились, ожидая дальнейших объяснений от полковника, однако он, повернувшись в сторону майора Дартка, предложил. - Прошу майор начать работу.

Майор Дартк провел ладонью по густым усам. - Мне уже доложили о готовности отрядов. Теперь скажу главное, - мы спланировали операцию по уничтожению тирана Хоттена….

Послышался подавленный вздох удивления. - … Стратегическим последствием этой акции ожидается дестабилизация общественно-политической ситуации на планете, и крушение тоталитарного режима. Сразу после уничтожения Хоттена в провинциях будет поднято восстание.

Майор замолчал, и внимательно осмотрел присутствующих. Кто-то из присутствующих вздохнул. – Но тиран хорошо охраняется.

Майор Дартк подтвердил. – Действительно, - тиран очень хорошо охраняется, но мы это учли. Сейчас начальник разведки доведет сведения об охране, а я уж затем изложу план в деталях. Итак, - слово - разведке.

Он снял ткань со стола, и под тканью обнаружился огромный лист плотной бумаги. На ней был в разных цветах нанесен план.

Все нагнулись над планом, желая его хорошо рассмотреть.

Капитан Бово достал из кармана миниатюрный лазерный прицел, включил его, и, кашлянув, навел красный луч на план.

Показывая, красным лучом, как указкой он начал пояснять. – Система охраны дворца состоит из трех поясов. Первый пояс, - два ряда обычной колючей проволоки, между ними находится заграждение из тонкой проволоки и индуктивная система сигнализации. Первый пояс охраняет полиция, - численность до двух тысяч человек. Второй пояс, - начинается с высокой каменной стены. За стеной, проволочное заграждение с минным полем. Охрану несет воинское спецподразделение, численностью около пятисот бойцов. Лазерная сигнализация. Третий пояс: высокий бетонный забор, охрану несет спецполк личной охраны тирана. Что за забором, - нам неизвестно. Известно одно - основные силы охраны сосредоточены на самых опасных с их точки зрения участках. С моря дворец охраняется не менее тщательно….

Один из полевых командиров резко прервал капитана Бово. – Таким образом, получается, что штурм дворца невозможен, нас перебьют еще на подступах к первой стене.

Остальные также негодующе зашумели. Послышались выкрики. – Да проще самим себе выпустить голову пулю!

Капитан Бово выключил указку, и застыл в стойке «смирно».

Полковник Кондор поднял руку. – Тихо!

Все замолчали.

– Да, операция предлагается крайне опасная. - Горячо произнес полковник. - Но давайте разберемся в положении дел в Сопротивлении. Сопротивление находится на грани смерти, и не потому, что нет людей, желающих бороться за свободу. Люди есть. Но нет оружия, нет обмундирования, нет продовольствия. Как известно, - кровь войны деньги. А у Сопротивления нет денег, поэтому оно постепенно превращается в холодный безжизненный труп. Надо признать, что мы не сидели без дела и пытались найти деньги. Но наши спонсоры безжалостно уничтожались тайной полицией. Попытки захватывать склады с оружием и продовольствием дают незначительный успех. Таким образом, в нашем распоряжении остается только один вариант, - решить проблему одним ударом меча. Поэтому мы сосредоточили все свои силы именно на этой операции, и она не так уж безнадежна. Сейчас Вы в этом убедитесь.

Полковник обратился к майору. – Дартк, продолжайте доклад!

Майор Дартк окинул строгим взглядом присутствующих, и невозмутимо продолжил. – Таким образом, вы считаете, что штурмовать дворец самоубийственно. Но, также думает и охрана дворца. Но проанализировав систему охраны дворца мы нашли слабое место. Во дворец можно попасть по единственной дороге со стороны города. На пропускных пунктах обычно пропускают только одиночные машины по заранее утвержденному списку. Процедура осмотра машин тщательная, - машину останавливают на площадке осмотра в проезде между двумя стенами, и под прицелом лазерных установок осматривают. Площадка рассчитана на одну машину. Выйти из машины незамеченным никто не может. Но иногда бывают случаи, когда машин оказывается слишком много, и тогда для ускорения дела осмотр производится за пределами площадки осмотра. Если машин подъезжает более трех, то первая машина останавливается так, что первая плохо освещена и охране ее почти не видно. Обычно это происходит во время балов во дворце. Сегодня на десять часов вечера назначен бал. Это как раз тот шанс, на который мы можем рассчитывать. ….

Капитан Бово снова включил лазерную указку и навел точку на квадратик на схеме и пояснил. – В этом месте останавливается первая машина.

Майор Дартк сказал. – План наш таков. Наша штурмовая группа будет состоять из трех отрядов. Первый отряд на трех «лимузинах» подъезжает к пропускным пунктам и уничтожает личный состав. Второй отряд на грузовике захватывает пропускные пункты и оставляет на боевых позициях своих людей. Они уже обеспечиваютпроезд третьего отряда, штурмовую группу на боевых машинах, и держат оборону до полного окончания операции. Преодолев пропускные пункты, отряды сосредотачиваются на исходных позициях и по команде по радио начинают штурм дворца и уничтожение назначенных целей.

На этом майор Дартк закончил свои объяснения.

Полковник Кондор сказал. - Сейчас майор Дартк выдаст командирам отрядов пакеты с картами и нанесенными на них целями.

Майор Дартк достал из-под стола портфель, и начал, называя имена, выдавать черные пластиковые пакеты.

Полковник Кондор поднял руку и показал пальцем на запястье. – Сверим часы. Сейчас двадцать часов. Через десять минут бойцам занять машины. Через пятнадцать минут начать выдвижение. Штурм ровно в десять часов десять минут. Я буду находиться в одном из «лимузинов». Мой заместитель майор Дартк в боевой машине. Офицер связи лейтенант Ирк.

7.

На совещании полковник Кондор не сказал командирам отрядов о множестве случайностей, которые могли помешать проведению операции. И главным слабым звеном его плана было необходимость преодоления множества постов. И на любом посту могли подать сигнал тревоги. И только стремительность, постоянное опережение действий противника могли привести операцию к успеху. Поэтому полковник Кондор рассчитывал на то, что операция будет проведена в одном стремительном порыве.

После того, как командиры отрядов отправились к своим бойцам, к полковнику подошел профессор Лавассар. – Кондор разрешите с Вами переговорить?

Полковник взглянул на часы. – Профессор могут уделить только три минуты.

- Этого мне хватит. - Сказал профессор, и они отошли в сторону, чтобы остальные не слышали их разговора.

- Собственно у меня только один вопрос. – Сказал профессор. – По моим подсчетам вероятность провала операции довольна велика. И она может привести к окончательному разгрому Сопротивления.

Полковник склонил голову. – Вы правы.

Профессор продолжил. - Насколько я Вас знаю, Кондор, человек Вы смелый, но не безрассудный. Но тогда почему Вы идете на такой большой риск?

- Все очень просто, мой друг. – Ответил полковник. – Нет никакого тайного смысла побуждающего меня вести вас на эту рискованную операцию. Поэтому могу повторить только то, что уже сказал. Мы ведем мелкие боевые действия в Северных провинциях. Но на серьезные операции мы не можем идти, потому что у нас нет оружия, боеприпасов. Чтобы поднять восстание надо много оружия, боеприпасов. Бойцов надо кормить и одевать. А у нас нет денег, чтобы купить все это. Так продолжаться дальше не может, - без денег Сопротивление медленно задыхается. Поэтому скажу Вам профессор честно, наша сегодняшняя операция, действительно скорее акт отчаяния. Мы собрали для ее проведения все свои запасы. Но что делать? Возможно, мы проиграем это сражение, но…. Но можем и победить. В любом случае лучше умереть стоя, чем жить на коленях!

Профессор кивнул головой. – Вы правы. Позвольте и мне участвовать в операции в качестве рядового бойца.

Полковник пожал ему руку. – Обратитесь к майору Дартку. И помните, - не забывая о худшем, надейтесь на лучшее. Мы обязаны победить!

Он поднял сжатый кулак. - Свобода или смерть!

Ровно через семь минут полковник занял место в «лимузине» стоящем во главе небольшой колонны. Лейтенант Ирк, примостившийся рядом с полковником, включил рацию.

- Первый. Второй…. – Начал перечислять он, и через две минуты доложил. – Все машины готовы.

Полковник бросил взгляд, на сидевших рядом и затаивших дыхание бойцов. Затем на часы…. И спокойно отдал команду. – Вперед!

«Лимузины» бесшумно тронулись с места, и через несколько секунд набрали огромную скорость.

Одновременно с этим на улицах прогремели выстрелы по патрульным машинам. Партизаны, не принимающие участия в штурме, дворца выполнили свою часть работы, - одним ударом они уничтожили полицейские засады по маршруту движения штурмовой группы.

За доли минуты штурмовой отряд проскочил мимо горящих полицейских машин и вылетел на правительственную трассу.

Эта дорога была хорошо освещена, на ней было множество полицейских постов, но ни один пост не посмел остановить несущиеся на большой скорости машины, посчитав, что это кто-то из гостей торопится на бал.

За несколько сот метров до первого поста машины второго и третьего отряда резко сбавили скорость. А «лимузины», не снижая скорости, подъехали к высоким стальным воротам.

Едва первая машина приблизилась, ворота открылись.

Три «лимузина» въехали за ворота, и за ними закрылись ворота.

Полковник оценил обстановку. Машина, в которой он находился, остановилась точно в назначенном месте. Здесь свет прожекторов был слабее, и ее из бункеров по сторонам остановочной площадки было плохо видно.

Как только ворота закрылись, двери бункеров открылись из них вышли солдаты. Они весело переговаривались, видно подобная ситуация в этот вечер у них уже случалась не раз.

- Внимание, приготовиться к бою! – Негромко подал команду полковник, глядевший в зеркало заднего вида. Он поднял руку.

Бойцы передернули затворы автоматов. Черты их лиц, от напряжения заострились. На руках вздулись бицепсы. Пальцы закаменели на спусковых крючках.

Лейтенант Ирк взвел затвор своего автомата.

В машине не было лишних людей, и каждый. В том числе и полковник, должны были участвовать в бою.

Когда майор Дартк узнал, что полковник намеревается лично участвовать в штурме, он высказал недоумение. – Полковник, Вам не хуже меня известно, что оружие командира его подразделение, и оставшись без головы, подразделение погибнет, а потому командир не имеет права лично ходить в рукопашные атаки.

Полковник положил ему на плечо свою тяжелую руку. – Ты прав друг. Но в этой операции все зависит от передовых бойцов. Не выполнят они свою задачу, - погибнут остальные. А поэтому, я как самый опытный боец, должен находиться среди них.

Он улыбнулся. - Вот видишь, - бывают и случаи, когда командир своей грудью должен прокладывать дорогу своим солдатам. Это партизанская война. Здесь по шаблонам воевать нельзя.

Солдаты подошли к машинам, и полковник с удовлетворением улыбнулся. Произошло то, на что он надеялся, - торопясь поскорее проверить машины, на проверку вышли почти все солдаты.

Полковник резко опустил руку. – Ну, теперь с Богом! Вперед.

Солдаты были ошарашены, когда из всех дверей почтенных «лимузинов» вывалили вооруженные люди. И тут же вся площадка была затянута густым дымом.

Вот когда сказалось чрезмерное усердие начальника охраны. В густом дыму мощные лазерные установки, способные в мгновение уничтожить танк, бесполезны. Это оружие космоса.

Операторы лазерных установок суетились около своих пультов, но никто даже не подумал, о том, что в первую очередь надо было закрыть двери бункеров.

И вооруженным людям, появившимся из «лимузинов» хватило секунд, чтобы уничтожить солдат и ворваться в бункеры. Еще через несколько секунд и в бункерах не было ни одного живого солдата.

Полковник, уложив мощным ударом последнего оператора лазерной установки, который попытался отстреливаться из пистолета, приказал лейтенанту Ирку. – Осмотри аппаратуру.

Ирк окинул быстрым взглядом пульт дежурного и доложил. – Вся аппаратура работает.

- Хорошо! – Сказал полковник и проговорил в микрофон своей рации. – На первом посту задача выполнена. Переходим ко второму посту.

8.

Бывший полковник Хоттен, а ныне генералиссимус, был доволен. На бал, устраиваемый по случаю его прихода к власти, приехал весь цвет аристократии. Тут были надменные потомки королей, князей и шейхов. Их отцы давно потеряли власть, но сумели сохранить деньги. Их жены были увешаны драгоценными бриллиантами, золотом и платиной.

Возраст присутствующих на балу женщин было трудно угадать, так как в результате пластических операций бабушки по внешнему виду часто выглядели лучше и свежее своих внучек. Их отличали, наверно, лишь повадки свойственные возрасту. Молодые были порывисты и глупы. У старых же в каждом движении сквозило осознание своей важности.

К назначенному времени приглашенные гости уже толпились в большом зале для приемов кучками, вежливо и почтенно обсуждали последние сплетни. Для этих людей приход к власти тирана принес только выгоды. Короля делает окружение, и бывшие короли пользовались этим.

Слышалась нежная музыка. Шуршали длинные платья.

Ровно без двух минут десять из парадной двери вышел человек в разукрашенной старинной одежде. Он трижды громко ударил по паркетному полу длинной тростью. В зале тотчас же установилась тишина.

Через минуту из дверей выбежал небольшой человечек и пробежал прямо к золотому креслу, установленному на небольшом возвышении в конце зала. Присутствующие поспешно расступились, образовав широкий проход.

В тот же момент из двери вышли и пошли скорым шагом к креслу двое мужчин, в строгих костюмах увешанных орденами. Дамы с обольстительными улыбками приседали. Господа почтительно склоняли головы. Это были министры.

Министры раза два или три остановились, видимо рядом со своими знакомыми и небрежным тоном сообщали, что генералиссимус сегодня в хорошем настроении, и разрешил обратиться с просьбами к нему во время бала.

Министры дошли до возвышения и остановились рядом с ним.

Снова раздались три громких удара, и послышался громкий голос. – Генералиссимус Хоттен!

Высокие позолоченные двери распахнулись, и в зал вышел человек в белом мундире. На его плечах блестели небольшие эполеты с золоченой бахромой. Но на груди не было ни одного ордена.

Хоттен отказался от предложений придворных наградить его орденами.

– Меня может наградить только Бог! – Высокомерно сказал он. – А людей я сам награждаю.

Хоттен был невысок ростом, однако широк в плечах. Со стороны казалось, что он в ширину был выше, чем в высоту. И было удивительно видеть, что у такого здоровяка лицо было бледно-серое. Не красили его и почти белые глаза. Волосы на его голове были иссиня черные и тщательно зачесанные, но только очень близкие люди знали, что это был парик.

Хоттена сопровождали двое человек.

Один с лисьим лицом, в таком же белом мундире, эполетах и с орденами, шел почти рядом с ним. Он, улыбаясь, что-то говорил. Это был министр финансов Лимпович.

Второй был худощавый, с желчным лицом. В обычном черном фраке. На его носу держалось старомодное пенсне с круглыми стеклами, сквозь которые подозрительно смотрели глаза леденистого оттенка. Те, на кого падал этот взгляд, зябко поеживались. В застенки тайной полиции легко было попасть любому, независимо от его положения.

Поэтому начальника тайной генерала Тракара лучше было иметь в друзьях. И, правда, - никто не мог похвастаться дружескими отношениями с ним.

Поэтому на всякий случай, те, на кого падал взгляд Тракара, льстиво улыбались.

Между тем, генералиссимус, проходя мимо гостей, одним благосклонно улыбался. На других вообще не обращал внимания. Эти бледнели, - невнимание правителя хуже опалы.

Около одной из женщин он остановился. Толпа замерла, и напряглась, прислушиваясь к разговору.

- Мне приятно видеть Вас здесь. Вы, как всегда, прекрасны.

Женщина и в самом деле была красива. Овальное белое лицо. Точеная фигурка. Роскошные волосы серебристого оттенка собраны в высокой прическе. Но другим особенным она от других женщин не отличалась.

Над толпой пролетел шепот. – Фаворитка.

Генералиссимус взял женщину за руку. – Первый танец, надеюсь, будет за мной.

Женщина легко присела. – Разумеется, Ваше высочество.

- Я не император. – С легкой усмешкой возразил генералиссимус.

Женщина опять присела. – Я уверена, что эта ошибка скоро будет исправлена.

Генералиссимус довольно улыбнулся. – Вы как всегда правы. Но не стоит говорить о государственных тайнах вслух.

Он показал рукой на свое кресло. - Прошу.

Нежно держа ее под руку, он повел ее к возвышению. Здесь рядом с креслом стоял уже мягкий стул.

Однако по пути генералиссимус задержался около пышно одетого маленького, почти карлика, человека. Он был хилого телосложения. Имел бледно-серую кожу. Голова его была овальная с острым подбородком. Волосы жидкие, бесцветные. Глаза бегающие, почти белые. Он казался выходцем из царства мертвых.

- Привет Люци. – Проговорил дружески генералиссимус. – Как вижу, ты уже вернулся с рудника на Ториуме? А почему не зашел ко мне?

- Здравствуй Хо. – Слегка склонив голову, фамильярно проговорил карлик. – Я прилетел всего лишь пару часов назад. Поэтому решил, что нам удобнее будет встретиться здесь.

- Тогда, пошли со мной. – Предложил генералиссимус. – Мне надо с тобой переговорить о нашем важном деле.

Он двинулся дальше, а карлик зашагал за ним.

Дойдя до возвышения, генералиссимус помог женщине сесть на стул, затем сел в кресло. Карлик и остальные вельможи встали сзади кресла.

Музыка стихла.

- Господа! – Негромко начал Хоттен свою речь. Он говорил не больше пяти минут. Речь было не очень стройная. Говорилось о порядке, о процветании планеты. Но все это было неважно, придворные уже уловили главную мысль, произнесенную как бы шутливо Хоттеном в беседе с фавориткой, - генералиссимус в ближайшее время намерен объявить себя императором.

Закончив речь, Хоттен проговорил. – Господа, теперь прошу радоваться жизни.

Грянула торжественная музыка, и праздник начался.

После первого танца генералиссимус вернулся в свое кресло, и к нему потянулась вереница людей. Кто-то хотел показать будущему императору свою дочь, рассчитывая на то, что она ему приглянется. Кто-то хотел просто напомнить о себе. Те же, у кого были серьезные дела, держались особняком. Они рассчитывали, что их будущий император примет первыми.

Но все они стояли на почтительном расстоянии, ожидая, пока генералиссимус не закончит разговор с карликом.

Вернувшись в кресло, Хоттен спросил карлика. – Люци, ты нарушаешь свои обязательства. Тебе известно, что на орбите уже стоит корабль, построенный для межзвездного перелета. И команда почти набрана. Не хватает одного – топлива с твоего рудника на Ториуме. В чем дело? Тебе не хватает рабочих?

Тракар насторожился.

Хоттен продолжил. - Так надо было сказать Тракару. Он наловил бы тебе рабочих столько, сколько нужно.

Карлик покачал головой. – Рабочих достаточно.

- Так в чем дело? – Спросил Хоттен.

Карлик вздохнул. – Мы добыли двухгодичный запас топлива. Этого хватит и звездолету и для энергетики планеты. Транспортный корабль готов вылететь. Однако, мне поступили данные, что известный пират Ван Дрейк, намеревается напасть на корабль. Он и раньше нагло нападал на наши корабли с ценным грузом. Но на этот раз он намеревается отхватить слишком жирный кусок. Если Ван Дрейк захватит корабль, то нашу планету ожидает энергетический кризис. Топливо у Ван Дрейка придется выкупать по слишком великой цене. Это меня разорит. Поэтому я не могу рисковать благополучием целой планеты.

Карлик кивнул на начальника тайной полиции. – Безопасность межпланетных торговых путей находится в его ведении.

Тракар снисходительно скривил тонкие губы. – Я гарантирую безопасность транспортного корабля.

- Твоего слова недостаточно! – Резко сказал карлик.

Тракар презрительно окинул его холодным взглядом. – Мое слово – высшая степень гарантии. Но если его недостаточно, то, что может убедить тебя, чтобы транспорт покинул рудник?

- Голова Ван Дрейка. – Недовольно сказал карлик. – Ты давно обещал, что твоя полиция арестует этого пирата. Но пока пират на свободе и грабит мои корабли. Мне это дорого стоит.

Генералиссимус с едва заметной улыбкой взглянул на начальника тайной полиции.

- Тракар, мяч на твоей стороне поля. Каков будет ответный ход?

Тракар снисходительно хмыкнул. – Мое слово дороже золота. Если я обещал поймать пирата Ван Дрейка, то это значит, что он уже у меня в кармане.

- В кармане? – Скептически усмехнулся карлик.

- Да, в тюрьме под названием «Карман». – Высокомерно проговорил Тракар. – Это очень надежное место.

Генералиссимус удивился. – Тракар, а почему я этого не знаю?

Тракар почтительно склонил голову. – Я сам получил об этом известие перед самым балом. Я наделся сказать Вам об этом при первой же возможности, подавая на подпись приговор о его расстреле.

- Приговор о расстреле пирата? – Генералиссимус захохотал. Закончив смеяться, он вытер платком проступившие на глазах слезы. – Дружище, да ты спятил. Разве Ван Дрейк – бунтовщик, выступающий против нашей власти?

- Н-нет, - он только пират. – Заикаясь, ответил Тракар.

- Люци, ответь на вопрос. – Обратился к карлику генералиссимус.

- С удовольствием! – Ответил карлик.

- Прежде чем стать почтенным рудокопом, ты чем занимался?

Карлик вздохнул. – В тюрьме сидел, уважаемый Хо.

- За что?

- Торговал наркотиками. Был пиратом. Заблуждения молодости! – С раскаивающимся выражением на лице, признался карлик.

- Вот видишь Тракар. – Сказал генералиссимус. – В молодости многие почтенные люди совершают ошибки. Но они потом исправляются. Вот и Ван Дрейк. Он почтенного рода, потомок короля. Конечно, его надо наказать. Посидит немного в тюрьме, раскается, а потом мы ему найдем хорошее применение. Такие люди нам всегда нужны.

Генералиссимус слегка встревожился. – Надеюсь, ты его уже не расстрелял? А то ведь мне твое усердие известно. Да и жалко было бы потерять полезного человека.

- Еще нет. – Сухо проговорил Тракар.

- Смотри, не перестарайся, и пусть твои костоломы отнесутся к Ван Дрейку и его команде со всем почтением. – Посоветовал Хоттен. – И вообще, - переведи его в тюрьму с менее жестким режимом.

- Остальные уже умерли. – Бесстрастно проинформировал Тракар. – Они при задержании сопротивлялись.

Эти слова генералиссимус пропустил мимо ушей. Судьба простых людей его не интересовала. Он снова обратился к карлику. – Так, когда мы получим топливо?

Карлик растянул тонкие синие губы до ушей. – Поскольку господин Тракар сдержал свое слово, то и я сейчас же отдам распоряжение об отправлении транспорта в ближайшее время.

- Приятно с тобой иметь дело, Люци. – Довольно сказал генералиссимус.

Люци отошел в сторону, и к возвышению поспешно начала тесниться толпа придворных, ожидающих приема.

Лицо генералиссимуса поскучнело. С кислым выражением на лице он начал прием.

Но едва Хоттен начал прием, как к его уху опять склонился с тревожным выражением на лице Тракар. После этого тревожное выражение появилось и на лице Хоттена. Он решительно встал с кресла.

Через несколько секунд на возвышении не было ни Хоттена, ни его фаворитки, ни первых министров. Куда они делись, так никто и не понял.

9.

Трижды полковник Кондор находился на грани смерти. При штурме первого пропускного пункта в него почти в упор выстрелило лазерное орудие. Полковника спас густой дым. Он с шипением поглотил раскаленный луч света. Горячим воздухом полковнику лишь обожгло руку.

На втором пропускном пункте в грудь полковника попала пуля малокалиберного пистолета. Спас бронежилет. Теперь под одеждой на груди сильно саднило. Полковник не сомневался, что впоследствии обнаружит на груди огромное синее пятно.

На третьем пропускном пункте пуля лишь задела ухо. Теперь в этом месте виднелся сгусток застывшей крови.

Полковник Кондор участвовал во многих опасных операциях, но еще никогда смерть так настойчиво не шептала ему на ухо.

И, несмотря на то, что операция шла по намеченному плану, и штурмовые отряды вышли на исходные позиции, не потеряв ни одного бойца, полковника охватило странное беспокойство. Нет, он не боялся за свою жизнь, на его лице не дрогнула ни одна мышца, но он почувствовал какой-то странный холод. Что-то в глубине его души ему шептало, что операцию следует немедленно прекратить и уходить.

Кондор взглянул на лейтенанта Ирка. Тот спокойно работал с оборудованием. На экране радара светились разноцветные отметки мишеней. Их было столько, сколько и предполагалось. Из дешифратора радиопереговоров с шелестом доносились доклады командиров групп.

Все было готово. Отряды уже ждали команды на штурм. Ничего необычного не отмечалось.

Теперь Кондор бросил взгляд на часы. По плану до начала атаки оставалось десять минут. Тем не менее, полковник Кондор решил. – Пора атаковать. И если где-то нарушен план, и что-то идет не так, то, умышленно нарушая план, он сможет исправить дело.

Полковник тронул плечо лейтенанта. – Передай, - сигнал «тридцать девять»!

Сразу после команды полковник вышел из машины, и увидел, как к освещенному дворцу рванулись боевые машины. За ними виднелись фигуры штурмовой пехоты. Теперь пехоту ничто не могло остановить.

Полковника охватило радостное возбуждение, - через несколько минут свершится то, о чем он мечтал уже десять лет. Тиран и его камарилья будут уничтожены.

Вот уже боевые машины подошли вплотную к стенам дворца, послышался треск автоматов. Из окон начали выпрыгивать какие-то люди. Завязалась рукопашная схватка.

Полковник подумал, что ему следует находиться в первых рядах атакующих, чтобы самому лично руководить схваткой. Он крикнул в открытую дверь машины. – Лейтенант, пора и нам размяться!

Лейтенант немедленно вылез из машины. В его руках был автомат. За спиной рация. За плечом виднелись какие-то странные сумки.

– Я готов! - Доложил он.

Полковник вынул пистолет из кобуры, и они вместе устремились к дворцу, где бойцы уже приникали во внутрь здания.

Полковник Кондор и лейтенант Ирк во дворец проникли через разбитое окно.

Внутри они оказались в самой гуще схватки. Поэтому дальше они действовали без размышления, - нанося удары во все стороны, они двинулись туда, где по их предположению должен был находиться Хоттен.

Вскоре они дошли до большого зала для приемов. Здесь визжали женщины. Мужчины испуганно жались к стенам.

Полковник отдал приказ. – Тех, кто не оказывает сопротивления, не трогать.

После его команды бойцы начали сгонять арестованных в один угол. Но среди них полковник не увидел Хоттена, и он этим сильно обеспокоился.

- Немедленно найти Хоттена. – Отдал он приказ. И бойцы, оставив перепуганных придворных, кинулись к дверям. Но, не добегая до двери, они вдруг начали падать на пол.

Предполагая, что по его бойцам открыл огонь скрытый стрелок, полковник вскинул пистолет, и с изумлением понял, что по его бойцам никто не стреляет.

Последнее что он увидел, как с потолка зала опускался странный фиолетовый туман.

10.

Увидев падающих солдат, лейтенант Ирк сразу догадался, что они попали в ловушку. В зале были установлены газовые распылители. Конечно, газ должен был убить всех, кто находился в этом зале. В том числе и придворных. Но, очевидно тирана не беспокоила гибель сотни, другой, породистых производителей. Собственно, став императором в случае необходимости, он сам мог создать новую элиту.

Поняв, что происходит, Ирк прокричал в рацию «Газы», и немедленно надел противогазную маску. Опытным бойцам не было необходимости дважды повторять очевидное. Они схватились за маски. Но большая часть ихвсе же успела вдохнуть пары ядовитых веществ.

Ирк заметил, что и полковник, по какой-то причине не успел надеть маску, и пополз на пол с отсутствующим выражением на лице.

Осознав, что полковник отравлен, Ирк одним движением надел на его лицо маску, вторым движением скинул с него бронежилет, и с размаху всадил в его сердце длинную иглу шприца с антидотом. Только этим можно было спасти полковника.

Бойцы, видя, что многие из них умерли, начали поспешное бегство, и Ирк, опасаясь, что полковник может попасть в руки врага, проговорил по радио. – Прошу помочь. Командир в опасности.

К Ирку подбежали двое бойцов в масках, и он скомандовал. – Берите его под руки и выносим к «лимузину».

Через несколько минут они вынесли полковника из дворца и направились к «лимузину». Но по пути Ирк заметил у машины странные тени. Там мог быть водитель. Но могли быть и враги. И Ирк по радио задал вопрос. – «десятка» у тебя все в порядке.

- В порядке. – Ответил мужской голос.

- Стой! - Приказал Ирк бойцам.

Планируя атаку, умелый командир не забывает и об отступлении. И в этой операции на этот случай были предусмотрены пути отхода и сигналы. Сейчас водитель должен был ответить условной фразой. Думая, что он в волнении мог что-то перепутать, Ирк переспросил. – Когда последний раз полковник выходил на связь?

- Минут десять назад. – Послышался ответ.

Ответ неправильный, - полковник не мог выходить на связь с водителем.

Ирк мазнул взглядом вокруг и увидел, что в отдалении на бетонную площадку садится вертолет. До площадки было не меньше ста метров. Ирк прикинул в уме, - пробежать сто метров с вышедшим из строя человеком на руках, займет не меньше двадцати секунд. Экипаж вертолета вряд ли поймет, что происходит, но солдаты около машины, поняв, что добыча от них уходит, непременно откроют шквальный огонь.

- Друзья, - проговорил Ирк, - командира надо спасти. Даже ценой собственной жизни. От него зависит будущее нашей планеты.

- Лейтенант действуй! – Прозвучал ответ.

Ирк подхватил на плечи грузное тело полковника и на полусогнутых ногах побежал к вертолету. Он слышал, как за его спиной разрывались автоматные очереди. Потом рядом начали вспухать взрывы.

Лейтенант и не подумал обернуться и посмотреть, что происходит за его спиной, или на мгновение замешкаться. Он и так прекрасно понимал, что солдаты, когда он оказался на одной линии с вертолетом, боясь задеть пулями вертолет, прекратили стрелять по нему из автоматов и начали обстреливать из подствольных гранатометов. Однако и взрывы вскоре стихли. Сзади слышался только треск автоматов, - это еще отбивались бойцы.

Дверь вертолета была открыта. Видневшийся в ней пулеметчик, держал на прицеле бежавшего к нему человека с ношей.

Экипажу сообщали, что бунтовщики были уничтожены во дворце. Но сев на землю, экипаж вертолета оказался в гуще боя, и пока не понимал, кто на чьей стороне. Поэтому, опасаясь открывать огонь по своим, он не стрелял.

Подбежав к вертолету, Ирк радостно прокричал. – Господа, вы вовремя. Бунтовщики почти уничтожены. Но как видите, мы хотели осмотреть их машину, и попали в засаду. Наш полковник ранен и нуждается в срочной помощи.

Ирк свалил полковника на пол вертолета.

Пулеметчик сказал. – Там под огнем находятся еще двое.

- Огонь по бунтовщикам. – Приказал лейтенант.

Пулеметчик тут же провел стволом, озарившимся синим пламенем, по «лимузину». «Лимузин» немедленно загорелся и взорвался.

Через мгновение, прикрывавшие отход, бойцы ввалились в вертолет.

Ирк пробрался к летчикам и, показывая пальцем вверх, прокричал. – Срочно летим. Полковник может умереть.

Взревели двигатели, и вертолет стремительно взмыл в воздух.

Внизу промелькнула цепочка огней освещения ограждения, и Ирк догадался, что летчики намереваются лететь в город к ближайшему госпиталю

Это в планы лейтенанта Ирка не входило, - еще до того как вертолет приземлится в госпитале, на земле догадаются, что вертолет захвачен повстанцами.

Ирк не стал этого ждать, увидев, как второй пилот открыл рот, чтобы что-то сообщить по радио, он выстрелил ему в голову. Вытолкнул его в открытую дверь, и сел на его место.

Первый пилот, занятый управлением вертолет, почувствовал изменения в управлении машиной, и с удивлением взглянул на второго пилота.

Ирк тут же выстрелил ему в лоб, и стволом же вытолкнул труп в дверь.

Взяв управление вертолетом в свои руки, он резко бросил его к самой земле, чтобы выйти из-под контроля радаров.

Ирк помнил, что в салоне оставался пулеметчик, но он был уверен, что его бойцы сами догадаются, что делать с ним.

Через полминуты он и в самом деле услышал голос одного из бойцов. – Лейтенант у нас порядок. Пулеметчик решил дальше не лететь с нами, и сошел.

Ирк засмеялся. – А багаж?

- Багаж, он любезно оставил нам. Тут хватит на целый бой.

Ирк обеспокоено спросил. – А что с полковником?

Ответ его обрадовал. – Полковник открыл глаза. Говорит, что уже чувствует себя вполне сносно.

- Пусть еще немного спокойно полежит. – Сказал Ирк. Он чувствовал сильную усталость, поэтому посоветовал. – В моих сумках найдите медицинскую аптечку, там имеются тонизирующие таблетки. Примите каждый по таблетке, и дайте одну мне. Наш бой еще не закончен, поэтому силы нам еще понадобятся.

Через минуту сзади ему подали таблетку. Ирк проглотил ее, и скоро почувствовал прилив сил. Настроение стало бодрым. Его уже не томила горечь поражения.

Еще через некоторое время в кресле рядом появился полковник. Он надел наушники, и взялся за штурвал.

- Отдохни лейтенант. – Проговорил он.

Ирк возразил. - Вам еще рано полковник брать на себя нагрузку. Поберегите себя.

Полковник опустил руки. – Хорошо. Но как только устанешь, скажи. Мы летим очень низко, и это опасно. Нельзя чтобы реакция затормозилась.

- Есть. – По-армейски четко ответил лейтенант.

Полковник спросил. – Куда летим?

- На север. Пересечем пустыню, а там где-либо в горах приземлимся. Вряд ли нам хватит топлива дальше. Но в горах легче скрыться.

Полковник предупредил. – Ирк, не забывай только что на территории пустыни космодром. Он хорошо охраняется и лучше его обойти.

- Разумеется, полковник. – Сказал Ирк.

Помолчав минут пять, полковник проговорил. – Видишь Ирк, наша операция провалилась. Мы не учли простую вещь, - что тиран не побоится уничтожить вместе с повстанцами и своих приближенных.

Лейтенант Ирк. – Проговорил – это ужасно. Он поступил бесчеловечно. Как зверь.

Полковник заметил. – Но мы должны были учесть логику поступков тиран, - человеческие чувства ему неведомы. Он в любой момент готов убить всех, лишь бы выжить самому. Это наша вина….

Лейтенант спросил. – А почему его не оказалось в зале со всеми? Мы же весь дворец захватили, никто не мог оттуда уйти.

- Значит, он ушел раньше. – Машинально ответил полковник, и тут же вслух ужаснулся. – Но это обозначает, что его заранее предупредили?!

Ирк напомнил. - Но об операции знали только трое, остальные о ней узнали всего за час до ее начала.

Полковник рассудил. – Мы трое вне подозрений. Иначе бы нас уничтожили еще на подступах к дворцу. Значит, предатель был среди оставшихся. Он сообщил своим хозяевам об операции слишком поздно, и поэтому тирану пришлось пожертвовать придворными.

Ирк сказал. – Провал операции поставил повстанцев в тяжелое положение.

- Да! - Подтвердил полковник. – По Сопротивлению был нанесен очень сильный удар. Сопротивление потеряло самых лучших своих бойцов и командиров. Но Сопротивление не уничтожено. Мы вновь соберем на севере силы, и нанесем тирану смертельный удар. В следующий раз мы ошибок не допустим.

Радар на панели приборов тревожно пискнул. Ирк сообщил. – Сработала система предупреждения, - мы проходим рядом с космодромом. Над нами пара дежурных истребителей.

Полковник посоветовал. Прижми вертолет еще ниже.

Ирк подал штурвал вперед, и вертолет снизился, едва не касаясь шасси выжженной земли. На такой высоте автоматические системы бесполезны, а радар слеп. И теперь, если по курсу вертолета окажется непредвиденное препятствие, катастрофа будет неминуема.

Вертолет рвался на безопасную высоту, и полковник поспешил взяться за штурвал и оказать помощь лейтенанту.

Через тридцать минут полета, когда вертолет выскочил на вершину очередного бархана, радар сообщил, что впереди начинается лес.

Полковник бросил взгляд на высветившуюся карту местности.

- Сейчас будет река, а за ней лес, нам следует подняться выше.

Ирк проговорил, - для нас это уже не имеет значения. Топливо на исходе. На другом берегу реки нам следует сесть. Если мы полетим дальше, то топливо закончится над лесом, где нет площадки для посадки, и мы погибнем. Поэтому нам лучше иди дальше пешком.

- Решение верное. – Одобрительно отметил полковник. Только вертолет следует спрятать, чтобы скрыть наши следы. Я думаю, полиции уже известно, что мы смогли уйти, и нас уже ищут.

11.

Ночь была очень темная, но через прибор ночного видения лейтенант Ирк площадку для посадки увидел сразу. Это был ровный участок на песчаном пляже на берегу реки.

Подняв кучу пыли, Ирк посадил вертолет на площадку с первого захода.

Как только вертолет коснулся земли, бойцы начали выкидывать из вертолета прямо на песок оружие и другие необходимые вещи. Они взяли из вертолета все, что им могло пригодиться. Впрочем, полезных вещей оказалось немного, - только аварийные ранцы с питанием.

В вертолете еще была лодка и палатка. Но полковник решил этого не брать. Впереди горы, а если в лесу встретится речка, то они преодолеют ее вброд. Палатка солдату тоже не нужна. В предгорьях постоянно идут ливневые дожди, но от них лучше закрыться куском пластиковой пленки. В горах лежит снег, но теплые вещи полковник понадеялся найти где-либо по пути.

Единственное что нельзя было найти по пути боеприпасы к оружию. Поэтому боеприпасами бойцы загрузили не только ранцы, но и все карманы. Чтобы взять побольше боеприпасов, им пришлось даже выкинуть из ранцев кое-что из пищи. Лучше голодать, чем остаться без оружия.

Сбросив необходимые вещи, бойцы и полковник выпрыгнули сами. Оказавшись на земле, они тут же потащили свое имущество подальше от вертолета.

Пока они занимались этим делом, Ирк, повозился с автопилотом, и как только увидел, что полковник и бойцы отбежали к лесу, он поднял вертолет на пару метров и сам нырнул в открытую дверь.

К счастью упал он в воду на мелкое место, поэтому его встреча с землей оказалась достаточно мягкой и приятной, - вода была теплой, как парное молоко, и освежила его разгоряченное лицо.

Выбравшись из воды, он увидел тусклый огонек в стороне темного леса, и, догадавшись. Что это подает сигнал полковник, поспешил на него.

Полковник и его группа уже были в лесу. Перетащив вещи, они незамедлительно спрятались под кронами деревьев, рассчитывая, что здесь спутники наблюдения их не заметят.

Найдя полковника, Ирк сообщил. – Я направил вертолет в пустыню. Километров через двадцать он упадет. Спутники его в любом случае засекут, так что пусть полиция сначала поищет нас в пустыне. А мы за это время уйдем подальше.

Один из солдат подал лейтенанту автомат и ранец, и они, вытянувшись в цепочку, начали углубляться в лес.

По берегам реки, лес был очень густой. Через такие заросли необходимо прорубаться боевыми ножами. Но боевые ножи в таких делах, из-за недостаточной длины, хуже, чем обычное тяжелое мачете. Поэтому идущий первым быстро уставал, и им пришлось менять через каких-либо пятьдесят шагов.

Но через полкилометра начались настоящие джунгли, и густой подросток исчез. Лишь высоко над головами застилал ночное небо сплошной ковер из крон деревьев. Из-за этого на земле было темно, и им пришлось идти с приборами ночного видения на глазах, рискуя ежесекундно наступить на ядовитую змею. Но в этом же был и плюс. Кроны деревьев надежно скрывали землю от глаз спутников.

Хотя, после исчезновения подростка идти стало легче, тем не менее, бойцы, из-за опасения наткнуться на лесного хищника, боевые ножи продолжали держать в руках наготове.

12.

Отряд полковника Кондора шел, пока не наступил рассвет. Рассвет на экваторе всегда наступает быстро. Но в гуще джунглей полумрак держится долго.

Поэтому полковник Кондор и его товарищи о том, что наступило утро, догадались по доносившимся с верхних этажей джунглей возбужденным крикам проснувшихся птиц и обезьян.

Сняв с глаз приборы ночного видения, бойцы некоторое время, пытаясь быстрее привыкнуть к дневному свету, терли глаза. Некоторые из бойцов начали спотыкаться. Видя, это полковник на первой же подходящей поляне дал команду остановиться на привал.

Все попадали на землю, стараясь попасть в жаркое солнечное пятно. От утренней росы густо выпавшей на листья, вся одежда промокла до нитки. Прямые же горячие солнечные лучи почти мгновенно испаряли влагу.

Полковнику Кондор и самому хотелось понежиться в ласковых лучах солнца, но все же он постерег своих товарищей. Подняв палец вверх, он мягко проговорил. – Друзья, не забывайте о всевидящем глазе тирана. Небо опасно, - в космосе за землей наблюдает множество спутников. И я не сомневаюсь, что приказ искать нас, им уже отдан.

Бойцы сразу же скрылись в тени, где первым делом занялись сдиранием с себя пиявок. Этими кровососущими тварями джунгли кишели, и, попав на одежду, они умудрялись забираться в самые защищенные места.

Наблюдая, как солдаты давят набухших от крови пиявок, лейтенант Ирк посоветовал. – Надо поесть. И принять по одной тонизирующей таблетке. По карте скоро впереди будет деревня. Затем открытые поля. Конечно, лучше было бы пройти эти места ночью, но ждать целый день до ночи в этом лесу еще опаснее. По нашему следу наверняка уже идет погоня. Поэтому наше спасение в том, чтобы быстро пройти открытое место и войти в горы. В горах нас уже не достанут.

Ровно через тридцать минут полковник поднялся и начал одевать ранец. Остальные, не дожидаясь команды, последовали его примеру, и через минуту небольшой отряд продолжил свой путь.

О приближении к деревне подсказал появившийся кустарник, с появлением которого полковник приказал усилить бдительность. А когда лесные кусты стали совсем густые, он приказал остановиться, и вперед на разведку отправился, как самый опытный, лейтенант Ирк.

Заросли были так густы, что Ирку пришлось прорубаться боевым ножом почти до края леса. Когда же высокие деревья стали редкими, и сплошной полог из крон исчез, Ирк лег на землю и пополз.

Ползти ему пришлось немного, через несколько десятков метров, он увидел, что кусты заканчиваются, и он немного приподнялся, чтобы лучше осмотреться.

Он увидел, что находился на краю засеянного поля. Немного в стороне виднелась утоптанная до блеска тропинка. Это говорило о том, что по ней часто ходят люди. Тропинка вела к, огороженной колючим кустарником, небольшой деревушке посреди поля.

Над деревушкой стелилась какое-то марево, то ли сизый дымок, то ли утренний туман.

Лейтенант достал бинокль и стал рассматривать окружающие поля. На полях людей не было видно, и Ирк подумал, что в деревне люди еще спят. Либо они уже проснулись, но пока растапливают очаги, чтобы приготовить завтрак.

Лейтенант снова внимательно осмотрел деревню и ее окрестности, и только убедившись, что засады среди полей нет, Ирк по рации сообщил об этом полковнику.

Сообщив, он опять принялся придирчиво рассматривать деревню.

Через минуту Ирк почувствовал за спиной тяжелое дыхание и обернулся. Полковник и солдаты были почти рядом. Заняв позицию по краю поля, они замерли.

13.

«Скачав» файлы с работой на «флэш-карту», Таня быстренько выпила горячего чая, и ее желудок успокоился. И пока он не уразумел, что его наглым образом провели, и не возмутился, Ия поторопилась выйти из хижины.

Чалли, выскочил вслед за ней. Мельком Таня заметила, что он вылизал свою миску до зеркального блеска.

- Да уж, - поделиться со мной своей порцией и не подумал. – Укоризненно проговорила Ия, на ходу. Впрочем, через пару шагов, заметила. - Я тебя понимаю, - для здоровой собаки, несколько ложек овощного супа, несомненно, маловато. Однако ты должен и сам понимать, что добавку к завтраку, ты должен добыть без меня. Потому что легко может случиться так, что у нас не будет ни обеда, ни ужина, - староста жадный человек, и платит деньги за работу неохотно. Однажды мне пришлось целых два месяца выпрашивать у него деньги за сделанную работу.

Таня вздохнула. - Он всегда ссылается на то, что у него денег нет, что он бедный человек. Хотя я прекрасно знаю, что он довольно богатый человек, и даже купил себе дом в городе.

Таня перешла на доверительный тон. – Но я-то знаю, откуда у него деньги, - он задерживает на своем счету налоги, уплаченные жителями деревни. Делая отчеты, я видела, что в то время, как личный счет старосты разбухал с каждым днем, долг жителей по налогам рос еще быстрее. Я искренне уверена, что это не может привести ни к чему хорошему, так как рано или поздно, но воровство старосты вскроется. Жалко только что от этого пострадают крестьяне, так как им придется уплатить налоги по второму разу. Но….

Таня на мгновение запнулась, и, оглянувшись, чтобы убедиться, что ее никто из людей не слышит, сказала. – Но, меня это не касается. Я давно строю планы, как сбежать из деревни, но все мои планы натыкаются на одну проблему, чтобы сбежать, надо иметь деньги…. Которых у меня нет, и в ближайшем времени не предвидится.

Так, доверительно беседуя, они вышли на деревенскую площадь.

У старосты дом посредине деревни, около площади. Он большой и сделан из добротного дерева, и даже его крыша покрыта блестящим железом.

Таня знала, что сзади дома находится небольшой садик, там есть даже бассейн. На площадь выходит веранда, на которой староста делает свои дела. Здесь стоит письменный стол, и шкаф с пожелтевшими бумагами.

Что это за бумаги никому неизвестно. Не знает этого и сам староста, так как в них он никогда не заглядывал. Шкаф и бумаги ему нужны лишь для солидности. Когда надо решить какую-либо деревенскую проблему, к примеру, разрешить крестьянину съездить на рынок в соседнюю деревню, он берет самый толстый том, открывает его, и делает вид, что читает их.

После этого он многозначительно кряхтит, и сообщает, что он бы рад разрешить крестьянину выехать из деревни, но вот закон….

Тут он уважительно поднимает палец к небу, и крестьянин понимает, что закон суров, но справедлив. Закон как бог, - живет на небе, никто его не видит, и никакой пользы от него нет. Но обижать его нельзя. Поэтому надо сделать ему небольшое жертвоприношение.

И так как староста является посредником между богом…. Тьфу, - между законом и простым народом, то жертва в виде денежной купюры, или курицы, или пары десятков яиц, передается ему.

После этого все проблемы улаживаются, а староста на обед кушает жареную курицу.

Староста оказался на своем месте. Он сидел в кресле-качалке, и, раскачиваясь, делал вид, что занят очень важными размышлениями.

Это не помешало Тане подняться на веранду и громко сообщить. - Господин Чихи, я выполнила работу.

Господин Чихи, толстый мужчина с коричневой кожей, - впрочем, тут все жители коричневые, одна только Таня белая, - перестал качаться и окинул ее маслянистым взглядом.

От этого взгляда по ее коже пробежала неприятный озноб, - ей показалось, что он облапал ее своими потными руками.

На лице Ии невольно отразились ее чувства, и староста недовольно проговорил. – Ия, о какой работе ты ведешь разговор?

Староста прекрасно знал, о какой работе сообщает Таня. Однако она его игру разгадала сразу же, - она догадалась, что сейчас староста начнет говорить, что выполненная Таней работа пустяковая, и это даже не работа, а так себе – развлечение.

И все это он будет говорить с серьезным видом, только для того, чтобы не заплатить ей за работу.

Он почему-то, как и многие мужчины считают, что раз Таня блондинка, то она глупая, и ее можно обмануть.

- Что ж, посмотрим. – Сказала сама себе Таня.

Она показала ему оранжевую «флэш-карту». – Здесь отчет по налогам. Или он Вам не нужен?

Староста, громко вздыхая, выбрался из кресла-качалки и сел за стол. Он протянул руку. – На ладно. Давай посмотрим, что там у тебя получилось.

Таня моментально спрятала «флэш-карту» за спину. – Господин Чихи, сначала надо заплатить.

Господин Чихи поднял густые иссиня-черные брови. – Таня, рыбка, прежде чем заплатить, я должен проверить, хорошо ли выполнена работа. Давай сюда свою штуковину.

- Не-а! – Мотнула Таня головой. – Сначала дайте деньги!

Староста обиженно затряс головой. – Таня, конечно я с тобой расплачусь. Разве я тебя раньше обманывал. Вспомни. Как я тебе помогал. Ведь это благодаря мне ты имеешь собственную хижину, и я даже разрешил тебе иметь собаку.

Чалли, сидевший у ног Тани, благодарно тявкнул.

- Господин Чихи! – Холодно сказала Таня. – Большое спасибо за разрешение иметь собаку. Однако ее надо кормить, и если Вы сейчас мне не заплатите денег, то Чалли сбежит. Чалли не хочет умереть с голоду.

Чалли скорчил жалостливую гримасу и тихо взвыл. Хороший пес, - украдкой одобрительно погладила Таня его по жесткой шерсти, - чувствует, когда надо поддержать хозяйку.

- Впрочем…. - Таня сделала шаг назад. – Если Вам отчет не нужен, то я уйду назад.

Чалли поднялся с явным намерением уйти, и Таня разочарованно подумала, что если они сейчас уйдут, то точно останутся голодными.

Но, господин Чихи поверил, что они способны на такой поступок, и испуганно вскинулся. – Что ты рыбка, что ты! - Сейчас я заплачу тебе, и отдавай отчет. Его уже надо отправить в город.

- Ну, так давайте деньги! - Упрямо проговорила Таня.

Господин Чихи полез в карман и достал кошелек. Кошелек был надут, как арбуз в период зрелости, перед тем как лопнуть от распиравшей его сочной мякоти.

Староста бросил на Таню подозрительный взгляд, и опустил кошелек под стол, чтобы она не видела, что там находится.

Наконец он вынул пару купюр и протянул ей. – Бери скорее деньги, и давай мне «флэш-карту».

Таня увидела, что денег мало, и опять замотала головой. – Господин Чихи, этого мало.

Чалли осуждающе тявкнул. Очевидно, он хотел высказать свое мнение по поводу неблаговидного поступка старосты.

Они поняли друг друга, хотя и не говорили на одном языке. Господин Чихи неприязненно покосился на собаку и придал лицу укоризненное выражение.– Ах, молодежь, молодежь. До чего же вы меркантильные. Вот мы….

Староста мог часами говорить на эту тему, поэтому Таня нетерпеливо перебила его. – Деньги….

Господин Чихи опять сунул руку под стол, и вынул уже столько купюр, сколько и требовалось.

Таня взяла купюры и передала ему «флэш-карту».

Староста вставил ее в гнездо старинного компьютера, и перебросил файлы на свой «рабочий стол».

Вынув «флэш-карту» он задержал ее в своей руке. Таня испугалась, - если староста отберет у нее «флэш-карту», то будет плохо. Конечно, прибор ему потом все равно придется вернуть, но до этого он может стереть из памяти «флэш-карты» кое-какие папки, в которых у Тани хранились небольшие программные экспромты.

- В чем дело, господин Чихи? – Спросила она, дрогнувшим голоском.

- Мне надо тобой переговорить. – Сказал староста, опять бросая на нее маслянистые взгляды.

Этого было достаточно, чтобы Таня догадалась, о чем он намеревался затеять разговор.

Он притворно мягким тонким голосом, как волк, намеревающийся выманить из дома, чтобы съесть семерых козлят, предложил. – Присядь, рыбка на стул.

Таня села, и почувствовала, как Чалли навалился своим телом ей на ноги.

Староста начал торжественно. – Таня, тебе уже семнадцать лет, и по нашим обычаям ты должна избрать себе жениха.

Таня перебила его. – Я не вашего племени, и у нас другие обычаи.

- Но ты живешь среди нас. – Возразил он.

- Против своей воли. – Парировала она, и пнула ногой Чалли, подумав, - этот наглец скоро он мне на шею сядет.

- Дайте мне документ. - Проговорила она. - И я уеду домой.

Староста бросил многократно отрепетированный многозначительный взгляд на шкаф с бумагами. – Но закон….

Но подобные фокусы с Таней не проходят. Таня опять бесцеремонно оборвала его. – В этих бумагах нет ничего о законах. Это старые описи имущества крестьян, и их давно надо было сдать в архив, или уничтожить.

Староста привстал и сердито хлопнул ладонью по столу. – И, тем не менее, ты живешь среди нас, и должна уважать наши обычаи.

Таня почувствовала, как Чалли свалился с ноги, и застыл, касаясь жарким боком ее колена. Ия почувствовала, что его мускулы напряглись, как камень. Он явно готов был броситься на старосту.

- Интересно, - мелькнула в голове Тани мысль, - а если я дам ему команду, посмеет он укусить старосту или нет?

Староста раздраженно заходил по вернаде.

- Наверно укусит, - он пес, и недалеко заглядывает в будущее. А мне стоит подумать. – После нескольких секунд размышлений, решила Таня, и немного рассудила. - В общем-то, сила на стороне старосты, и прав он или нет, но если он захочет, то силой выдаст ее замуж. Перспектива не самая лучшая, - вместо голубоглазого принца получить какой-либо воняющий бараньим салом местный малорослый кусок дерьма. И неважно кто, потому что они все тут низкорослые. Даже этот толстый староста на голову ниже ее.

- И кого же вы мне предлагаете в женихи? – Осторожно полюбопытствовала Таня.

Староста приосанился.

- Ого! – Сказала Таня сама себе. - Уж не сам ли он набивается в мужья? Это гораздо хуже, чем я ожидала.

- Я человек богатый. У меня есть дом в городе. – Начал издалека староста.

- Но у Вас есть жена. – Напомнила Таня. – И она будет недовольна.

- Это старая жена. – Небрежно сказал староста. – Она для деревни, а мне нужна жена для города. Красивая. Молодая. Умная. Такая, чтобы я мог достойно выглядеть среди соседей.

Таня вздохнула. - Да, это был совсем не принц. Она опять убедилась, что жизнь жестокая штука, - мечты сбываются только во снах, а наяву, заставляют спать с вот таким старым козлом. Который, к тому же, передвигать горы и континенты, и звезд с неба не предлагает. Он и кошелек-то свой старательно прячет.

Таня подумала, что надо будет побыстрее придумать план побега. А деньги придется украсть.

Пока она соображала, что ответить толстому старосте, чтобы раньше времени не насторожить его, - а то ведь у него соображения хватит, может и надсмотрщика за ней приставить, - на дороге ведущей к деревне поднялось облако пыли.

Что там такое двигалось, издали не было видно, но Таня обратила внимание старосты на пыль. – Там кто-то к нам едет.

Староста, оторвав свой сальный курдюк от стула, взял из шкафа бинокль, и некоторое время смотрел на дорогу. Когда он опустил бинокль, его лицо было бледное, как будто он увидел саму смерть.

- Что такое? – Спросила Таня без особой тревоги.

Пока староста рассматривал дорогу, она стянула с его столасвою «флэш-карту». Она бы с удовольствием стянула и его кошелек. Только староста берег свой кошелек пуще жизни.

- Но ничего, - сказала Ия сама себе, - недолго будет кошелек жиреть в кармане у старосты.

Староста глухим плаксивым голосом проговорил. – Это солдаты!

После этого он ухватился за голову и заревел. – Я так и знал, что это произойдет!

Таня насмешливо сказала. - И я знала. Ведь говорят, - сколько веревочке не виться, все равно ей приходит конец.

Больше она ничего не стала говорить, зато злорадно подумала, что старому жирному коту старосте вместо сладкой брачной ночи с юной красоткой, придется отполировывать до блеска деревянные нары в вонючей тюрьме. Да и городской дом, он может уже не считать своим.

14.

Как только полковник упал рядом, лейтенант сообщил ему результаты осмотра местности, отметив, что пока они выдвигались к опушке леса, в деревню успели въехать четыре машины: легковая машина, два грузовика и броневик.

Полковник приложил бинокль к глазам и минут пять дотошно рассматривал деревню и ее окрестности. Наконец он опустил бинокль, и выложил свои соображения. – Поля тянутся почти на десять километров. Если идтив высоком темпе, это около часа - полутора. Но напрямую придется идти мимо деревни, а там солдаты.

- И броневик. – Добавил лейтенант, хотевший обратить внимание полковника на это опасное вооружение солдат.

- И броневик. – Подтвердил полковник и задал вопрос. – Но зачем они приехали в деревню? Хотят устроить на нас засаду?

- Вряд ли. – Возразил с задумчивым выражением на лице лейтенант. – Они ехали открыто. К тому же не выставили охранения. Настоящие военные во время выполнения боевого задания так себя не ведут. Это элементарные приемы тактики. Я думаю, - это полиция.

Полковник вынул из нагрудного кармана носовой платок и вытер им лицо. Затем заметил. - Что ж, - возможно они приехали по другим делам. Жалко, что за оградой не видно, что происходит в деревне.

- Джунгли рядом, - жители опасаются диких зверей, потому и сделали вал из колючих кустов. – Пояснил лейтенант. Немного подумав, он взглянул на деревню в бинокль и добавил. – Но в таком случае мы может пройти мимо незамеченными. Надо только идти по вон той ложбинке.

Лейтенант показал рукой в направлении ложбины в поле, о которой он говорил.

Полковник направил бинокль на ложбину.

– Действительно, - согласился он, рассмотрев ложбину, - если идти, пригнувшись, из деревни нас не заметят. А и ждать тут нам невозможно, надо идти.

- Надо. – Сказал лейтенант и предложил порядок движения. – Впереди в качестве разведчика пойду я, а вы сзади метрах в ста. Если что, - прикроете огнем. Когда минуем деревню, - бегом в направлении гор. Даже если солдаты погонятся за нами, все равно не догонят.

- Пойдет! – Легко хлопнул его по плечу полковник.

- Ну, я пошел. – Сказал лейтенант и приподнялся на колено, приготовившись сделать рывок.

Первые сто метров, до того места, где начиналась ложбина, он пробежал полусогнувшись. Добежав до начала ложбины, он упал на землю и исчез из виду.

Полковник наблюдал за его действиями и за деревней через бинокль. Убедившись, что на перебежку лейтенанта никто не среагировал, он распорядился и другим бойцам начать перебежки.

Перебегали с соблюдением пехотного устава. Сначала, двое бойцов, перебежали зигзагами. Полковник их прикрывал. И только, когда они скрылись в ложбине, перебежку начал сам полковник.

Когда они все собрались в начале ложбины, лейтенант двинулся дальше. За ним, приотстав метров на сто, пошли и остальные.

15.

Ранним утром деревенские ворота закрыты. Но броневик шедший впереди колонны, легко смял ворота, и въехал на деревенскую площадь. За ним из пыли появились и другие машины. Они остановились около ворот, и из грузовиков посыпались солдаты.

Солдаты тут же разбежались по деревне, как крысы по новой помойке в поисках наживы. Минут через десять они начали возвращаться, подгоняя палками кучки крестьян.

Таким образом, вскоре на площади оказались все жители деревни.

Пока солдаты сгоняли на площадь жителей, вышедший из легковой машины налоговый чиновник в черной одежде, поднялся на веранду.

Староста от усердия кинулся облизывать ему туфли, и чиновник брезгливо отшатнулся. Сопровождавший чиновника, офицер в шляпе, рубашке и длинных шортах, цвета хаки, прорычал солдатам команду, и те подхватили старосту и приставили его к стене дома, вдавив ему в круглый живот автоматы.

Наблюдая за этим, Таня подумала, что если они надавят посильнее, то они проткнуть живот старосты как надувной шарик, и он может лопнуть.

В ее воображении тут же представилось, как взрывается живот старосты, и как по веранде разлетаются его кишки…. Похожие на длинных жирных червей.

- Фу, какая гадость! - Сказала Таня сама себе.

Староста, видимо тоже представил, что произойдет, если солдаты нечаянно проткнут стволами автоматов его живот, и жалобно заскулил.

Чалли, - умная собака, - оценив складывающуюся обстановку, быстренько ретировался под пол дома.

Глядя на собаку, Таня тоже сообразила, что ей не следовало попадаться на глаза солдатам. Светловолосую девушку они ни в коем случае не оставят без внимания. Поэтому лучше было оставаться поблизости от чиновника и офицера. Эти, по крайней мере, не позволят применить к ней грубую силу. Однако и мозолить глаза не стоило.

Поэтому она скромно втиснулась в узкую щель между шкафом с бумагами и стеной, и воздала хвалу господу Богу, который держал ее на голодном пайке, из-за чего она была тощая, как селедка, а потому могла поместиться в эту щель.

Налоговый чиновник неторопливо сел за стол старосты, вынул из кармана компьютер, и положил его перед собой. Тыкаяузловатым, как сухая ветка, пальцем по клавишам, что-то нашел в нем, и приказал. - Жирного старосту к столу!

Офицер, занявший кресло-качалку немного в стороне, качнувшись, томно проговорил, обращаясь к стоящим рядом солдатам. - Исполняйте приказ!

Солдаты, щедро угощая пинками жирный зад старосты, отчего тот колыхался, как морская поверхность в шторм, подогнали его к чиновнику.

Налоговый чиновник поднял мутные глаза и спросил сухим и черствым, как он весь сам. - Ты кто?

В бесцветных глазах чиновника староста прочитал крупные неприятности, поэтому крупно задрожал, и, заикаясь, доложился. – Я-я-я - староста деревни.

Глаза чиновника загорелись хищным огнем. Он неожиданно вскочил с места, как тигр из засады, и хлестнул маленьким кулачком по физиономии старосты. – Где деньги по налогам?

Он ударил не сильно, но староста юлой крутанулся на месте. Когда он закончил свое вращение, то не нашел ничего лучшего, как заявить. - Я тут ни при чем! Это паршивая девчонка делала отчеты по налогам. Она и напутала.

Чиновник удивился. – Какая еще девчонка.

Подлый предатель господин Чихи, ткнул жирным пальцем на шкаф, за которым пряталась Ия. – Она прячется там!

Офицер, покачиваясь в кресле, лениво распорядился. – Выковырять!

Двое солдат заглянули за шкаф и увидели там цветной сарафан. Разглядев в сарафане девушку, он попытались вытащить ее из щели. Но Ия зацепилась, как рак-отшельник в своей раковине. И так как щель была очень узкая, солдатам никак не удавалось ухватить ее.

Тогда офицер с досадой на лице выругался. – Ах, идиоты! Да, выбросьте этот дурацкий шкаф!

Солдаты отпихнули шкаф в сторону, и Таня оказалась, совершенно беззащитной, как брошенный на асфальт червяк. Теперь оставалось наступить на нее и превратить в мокрое пятно.

Вид, в котором она предстала перед офицером, был не самым лучшим, - на сарафане виднелась паутина и грязные пятна пыли. Кожа на ее лице чесалась, и Таня догадывалась, что оно было не менее грязным, чем сарафан.

Однако, разглядев ее, офицер вывалился из кресла, а чиновник разинул рот. Белая девушка среди чернокожих встречается не каждый день, и даже не каждый месяц. Да и не каждый год.

– Северянка! - Едва не в один голос выдохнули они.

Офицер, как человек военный, приученный ко всякому роду неожиданностям, быстро овладел собой и, встав вплотную перед девушкой, спросил. – Ты что тут делаешь?

- Прячусь от вас. – Чистосердечно созналась Таня.

- Блондинка! Тьфу! – Сплюнул, неудовлетворенный ответом, офицер и уточнил вопрос. – Я спрашиваю. - Как ты оказалась в деревне?

- Меня сюда привезли. – Объяснила очевидное Таня. Ее сердило, что офицер не понимал нехитрую вещь, - белая девушка не могла появиться в богом забытой деревне чудесным образом, материализовавшись из воздуха. Тем более, что она ни туристка, и ни глупый миссионер.

Таня обиженно заметила. – Между прочим, меня сюда привезли против моей воли.

- А документы у тебя есть? – Спросил чиновник, которого больше всего интересовало, чтобы все было по закону.

Таня удивленно пожала плечами. – Откуда у меня возьмутся документы, если меня похитили из родного городка?

- Это преступление! – Констатировал чиновник.

Таня заподозрила, что он был ярым формалистом. Что доказывал и его облачение, - черный костюм и галстук. Между тем солнце уже начинало нестерпимо припекать. Таня подумала, что глупо носить черную одежду там, где и так жарко.

Чиновник убежденно повторил. – Это преступление, - ты не можешь находиться здесь.

Таня с радостью подтвердила. - Я не могу находиться здесь. И не хочу. Я хочу домой. Отправьте меня домой.

Чиновник окинул взглядом хрупкую белую девушку и, видимо, в зачерствевшей душе чиновника, что-то дрогнуло, - ведь ничто человеческое не чуждо даже для заядлых злодеев, - в его голове мелькнула мысль, что девушка права и ее следует отправить домой.

Но служебный долг все же не оставил чиновника в покое, и поэтому он смущенно пробормотал. – По закону тебя надо отправить в концлагерь.

В глазах офицера также промелькнуло сочувствие. Он был еще не стар, для того, чтобы достойно не оценить привлекательность, стоящей перед ним, белой девушки.

– Наверно, не будем торопиться. – Проговорил он. Он с удовольствием забрал бы девушку из этого дикого места, но опасался чиновника. Налоговые чиновники народ вредный и подлый, - сейчас он промолчит, а по возвращении из деревни напишет своему начальству докладную о недостойном поведенииофицера, чем он помешал в выполнении задачи государственной важности, - содрать с крестьян последнюю шкуру. После такой докладной можно рассчитывать только на место где-либо на севере, где и лето бывает один день в году, да и то не каждый год.

А Таня почувствовала, что возможно, в ближайшее время ее судьба изменится, и у нее появится новый хозяин. Правда долго ли он проживет, не известно, - повстанцы офицеров убивают в первую очередь.

Объясняя свое предложение не торопиться с решением в отношении девушки, офицер напомнил чиновнику. – Староста утверждает, что это она делала отчеты. Поэтому, прежде чем принять в отношении нее решение, давайте пока разберемся с этим делом.

Чиновник смягчил скрипучий голос. - Северянка, ты, в самом деле делала отчеты?

- Ага! – Чистосердечно подтвердила Таня.

- И почему по отчетам числится долг? – Начал допрос чиновник.

- Потому что деньги украл староста. - Безжалостно сказала Таня, и подумала. - А чего жалеть жирного старосту? Он хотел ее заставить спать с ним. Такие намерения должны наказываться.

Раньше Таня никогда не сталкивалась с налоговыми чиновниками, и потому она предполагала, что дело завершится публичной поркой старосты и конфискацией у него наворованного имущества.

Услышав заявление девушки, чиновник насторожился, - обвинения в адрес должностных лиц по закону считаются терроризмом, за который полагается жестокое наказание.

– Ты можешь это доказать? – Спросил чиновник и предупредил. - Имей в виду, что клевета на должностное лицо по закону строго наказывается.

- Могу! – Уверенно сказала Таня и начала перечислять, где и какие счета находятся у старосты. Не забыла привести и адрес его городского дома.

По мере того как она говорила, староста опадал, как…. Впрочем, неважно как, - главное что к тому моменту, как Таня закончила говорить, он уже был похож на только что исторгнутую коровью лепешку. От него даже соответствующий запах пошел.

Офицер брезгливо сморщился. Он прикрыл нос надушенным ажурным платком. Затем вернулся в кресло-качалку. Отсюда до места действия было приличное расстояние, и дурной дух от старосты не доносился.

Чиновнику на дурной запах было наплевать. Все дурно пахнут, когда им предъявляют обвинения в совершении преступления. Он ловко постучал по клавишкам карманного компьютера.

Таня догадалась, он проверял ее сведения.

Через несколько секунд чиновник бесстрастно сказал. - Она говорит правду.

Под старостой тут же с шумом водопада появилась лужа.

Чиновник удовлетворенно кивнул головой, и снова застучал по клавишам. Закончив печатать, он протянул в сторону старосты электронный карандаш, и приказал. - Ставь подпись!

Перепуганный до полусмерти староста, разумеется, уже не мог двигаться, и офицер издали приказал солдатам. – Подтащите к господину чиновнику этот кусок дерьма.

Старосту, как мешок поднесли к столу, и чиновник вставил ему в руку электронный карандаш. Когда староста, находившийся в почти невменяемом состоянии, поставил свою подпись на экране, его опять оттащили на расстояние, откуда не чувствовался исходивший от него неприятный запах, и бросили на пол.

Чиновник брезгливо вытер белоснежным носовым платком электронный карандаш. Вытерев карандаш, он уронил платок на пол и подал знак офицеру. – Господин офицер, прошу подойти сюда.

Офицер без особой охоты поднялся с качалки и подошел к чиновнику. Чиновник подал ему электронный карандаш и сообщил. - Теперь, чтобы все было законно, нужна ваша подпись.

У Тани слух хороший, и она услышала, как чиновник шепотом добавил. - Половина Ваша.

Офицер посмотрел на экран, прочитал документ, и его губы растянулись в довольной улыбке. Он наклонился, чтобы поставить свою подпись на экран компьютера, и Таня, которую природное любопытство заставило заинтересоваться причинами необычной радости офицера, исхитрилась заглянуть на экран.

Ей хватило одного взгляда, чтобы понять, что староста подписал доверенность на распоряжение всем своим имуществом. Теперь несложно было догадаться, что произойдет дальше.

Чиновник поманил пальцем солдат. – Спросите у этой вонючки, - есть ли у него жена и дети.

Один из солдат, зажимая нос, небрежно пнул ботинком валяющегося на полу старосту. – Ну-ка засранец, - быстро отвечай на вопрос господина государственного чиновника.

Старосте в вопросе почудилось спасение, и он обрадовано застучал лбом по полу. – Есть господин государственный чиновник. У меня есть жена. А детей нет. Но будут. Обязательно будут.

- Молчал бы дурак! Теперь у тебя детей уж точно не будет! – Сказала Таня вслух. Староста, конечно, был большой козел. Но все же, он ей иногда подкидывал работу. И если бы не он, то она возможно бы умерла с голоду. Жаль, что он такой глупый.

Чиновник недовольно покосился на нее. Но она уже не могла нарушить его планы.

Чиновник встал из-за стола, подошел к краю веранды, окинул суровым взглядом собранную перед верандой толпу, и громко объявил. – Пусть подойдет сюда жена старосты!

Из толпы выбралась толстая женщина. Это была жена старосты. Сделав несколько шагов вперед, она поклонилась. – Господин чиновник, -я жена старосты. Меня зовут….

Она не успела договорить. Солдаты быстро подхватили ее под руки и втащили на веранду.

Чиновник с досадой на лице махнул рукой. – Она мне не нужна. Повесьте.

Женщина забилась в руках солдат и истошно завизжала, как поросенок, которому только что всадили нож в сердце. Она была уже мертва, но еще надеялась остаться живой.

Она вырвалась и рук солдат, упала на землю, и начала ее скрести ногтями.

Раздосадованные солдаты, схватили ее за толстые ноги, и волоком, поднимая пыль, потащили женщину к дереву с толстыми ветвями. От ногтей женщины на земле оставались глубокие борозды.

Пока ее волочили, один из солдат ловко перекинул веревку через нижнюю ветвь, затем петлю набросил на шею женщины и, через секунду она затрепыхалась на дереве, как попавшаяся в силки птица.

Таня почувствовала в своих ногах слабость. – Оказывается, лишить человека жизни очень легко.

Между тем чиновник, убедившись, что жена старосты прочно висит на дереве, обратил свою карающую десницу на старосту.

– А этот, почему еще не висит, - С гневным удивлением спросил он.

Через несколько секунд староста оказался рядом с женой. Он, в отличие от своей жены, расставаясь с жизнью, совсем не сопротивлялся.

Завершив разбирательство со старостой и его женой, чиновник занялся остальными крестьянами.

Офицер опять вернулся в кресло-качалку, и с блаженным выражением наблюдал, как его солдаты исполняют служебный долг, вешая крестьян, которые не могли сразу заплатить долги по налогам. В его голове уже строились планы, как он распорядится неожиданно свалившимся на него богатством. Планов было много, поэтому денег не хватило. Поэтому офицер решил, что так как помощь налоговым чиновникам дело выгодное, то впредь надо самому напрашиваться на участие в подобных делах.

А Таня, пока все были заняты, опять спряталась за шкаф.

Она наделялась, что, может, занятый расправой с крестьянами, чиновник забудет о ней….

16.

По ложбине лейтенант дошел почти до самой деревни, как услышал одиночные выстрелы из пистолетов. Услышав выстрелы, лейтенант мгновенно залег, затем, определившись, что стреляют не по нему, осторожно выполз на край ложбины, откуда открывался вид на деревню.

Осмотрев деревню в бинокль, лейтенант доложил полковнику по радио. – В деревне стреляют. Прошу разрешения осмотреть, что там происходит.

- Осмотри. Но только очень осторожно. – Разрешил полковник, и лейтенант змеей пополз к колючему валу.

В метре около вала из колючего кустарника он замер. Теперь, через прорехи среди веток ему было видно, что творилось в деревне.

По тому, что он увидел, он догадался, что в деревне происходила обычная вещь, - это действительно была полицейская операция. Солдаты на грузовиках и броневике сопровождали сборщика налогов.

Очевидно, деревня задолжала по налогам. И сборщик налогов с помощью солдат согнал крестьян на деревенскую площадь, и теперь, сидя на веранде, творил суд и расправу. И так как многие жители деревни были в должниках, то сборщик налогов тут же накладывал на них штрафы. Тех же, кто не мог уплатить налогов, вешали на дереве, стоящем посредине деревенской площади. На дереве уже висело несколько необычных черных плодов.

Лейтенант Ирк доложил по радио о происходящем, и через минуту полковник и бойцы были рядом с ним.

Понаблюдав за происходящим в деревне, оценивая обстановку, полковник высказал мнение. – Это безобразие надо кончать. Они уже убили достаточно много людей.

- Надо. – Сказал задумчиво лейтенант, и возразил. – Но, ввязавшись в бой, мы выдадим себя. Если они успеют вызвать помощь, то нам не удастся скрыться.

- Есть вещи поважнее нашей жизни. – Сказал полковник.

Один из солдат осторожно заметил. – Но если сразу захватить одну из машин, то мы доедем до гор за десять минут.

- Молодец Фан! Это очень хорошая идея.– Похвалил полковник солдата.

Так как идею нападения на солдат в деревне поддержали все, то полковник Кондор повел небольшое совещание, во время которого поставил каждому свою задачу.

Самое ответственное задание выпало на долю лейтенанта, - он должен был захватить броневик.

Полковник заявил, что если броневик окажется в их руках, то можно считать, что они обеспечили себе путь к спасению.

Сам же полковник с двумя бойцами возложил на себя обязанность уничтожить сборщика налогов и солдат, казнивших крестьян.

Полковник говорил скупыми, тщательно выверенными словами, и потому на постановку задач он затратил не больше трех минут.

За это время в деревне продолжались своих ходом. К сборщику налогов подвели еще группу крестьян.

Полковник понял, что тянуть с нападением больше было нельзя, таким образом солдаты перевешают всех жителей деревни, и приказал бойцу Фану проделать проход в колючем валу.

Фан вынул из ножен боевой нож и короткими взмахами начал прорубать путь через преграду. Чтобы меньше затратить времени, он прорубал проход только над самой землей, так, чтобы можно было проползти.

Полковник Кондор с одобрением отметил сообразительность бойца. Это сильно ускорило дело, а идти во весь рост да начала нападения было бы глупо.

Как только Фан оказался на другой стороне вала, следом за ним в проход нырнул лейтенант Ирк. Он должен был первым начать нападение, поэтому он, тут же не дожидаясь остальных, прикрываясь хижинами, поспешил приблизиться к броневику, на как можно более близкое расстояние.

Экипаж броневика, совершенно не чувствуя опасности, расположился рядом с машиной. Двое солдат без рубашек занимались ловлей кур. Для этого они использовали палку с петлей, которую ловко накидывали на шею птиц.

Еще один солдат разжег костер из обломков деревянной стены, поврежденного броневиком, дома, и устроил над ними вертел.

Командир броневика, сняв рубашку с сержантскими погонами, с томным видом раскачивался в тени от броневика в плетеном кресле-качалке. Это приятное занятие он подглядел у своего командира. Рядом с ним стоял стул, на котором лежали рубашки солдат, а на спинке висели их ремни с пистолетами. Сержант делал вид, что охраняет оружие.

Пойманных кур солдаты подносили к солдату, ответственному за костер. И тот тяжелым тесаком рубил на пеньке дерева птичьи головы, и быстро и ловко потрошил их, и нанизывал тушки на вертела, которые он соорудил из попавшего под руку сельхозинвентаря.

Один вертел с нанизанными курами уже лежал над огнем. Куры были еще недостаточно хорошо прожарены, но уже покрылись темной корочкой и издавали аппетитный запах.

Голодный Ирк, не имевший ни единой маковой росинки во рту со вчерашнего дня, машинально судорожно проглотил слюну.

Солдаты были так увлечены своим делом, что он подобрался к ним на расстояние вытянутой руки.

Пока он подбирался к броневику, остальные бойцы во главе с полковником уже заняли позиции на окраине деревенской площади. К этому моменту, и солдаты, прочесав деревню, почти все собрались на площади.

Но полковник Кондор рассудил, что нет необходимости дожидаться пока все солдаты соберутся на площади. По его плану он и его бойцы должны были уничтожить сборщика налогов, и быстро ретироваться к броневику. Поэтому, как только лейтенант Ирк доложил, что он занял исходную позицию для нападения, полковник тут же отдал команду всем атаковать.

Ирк начал нападение с самого опасного в данный момент противника. Командир броневика находился ближе всех к машине, и под его рукой было все оружие.

В руках солдат были тесаки, но Ирк рассчитывал, что они, увидев, что их оружие захвачено противником, вооруженным пистолетом-автоматом, благоразумно разбегутся. Глупо лезть с тесаком на пистолет.

Поэтому, выскочив из засады, Ирк на ходу выстрелил в сержанта, и подбежал к стулу. Пуля попала в грудь сержанту в момент, когда он откидывался назад. Получив дополнительный толчок от удара пулей, кресло упало на спинку, и сержант вывалился из кресла через голову, и упал бездыханный на землю. Под ним разливалась лужа крови.

Пробегая мимо него, Ирк схватил в охапку ремни с пистолетами и одним прыжком заскочил на броню боевой машины, уронил в темное отверстие люка, захваченное оружие, и замер.

В мгновение ока он оценил обстановку.

Солдаты, занятые ловлей кур, на выстрел не обратили ровно никакого внимания. Очевидно, они полагали, что сержант решил развлечься и подстрелить лично одну из птиц.

Один из солдат, поймав несколько кур, с торжествующим видом на вытянутых руках нес свою добычу к костру.

Солдат, потрошивший кур, с тесаком в одной руке, и живой курицей в другой, с разинутым ртом смотрел на, неизвестно откуда появившегося, перепачканного грязью человека с автоматом в руке.

Лейтенант Ирк в этот момент, наверно, показался ему чертом, выскочившим из подземелья.

Через секунду солдат все же догадался, что перед ним партизан, и, не выпуская из рук курицы и тесака, бросился со всех ног в направлении площади.

Ирк пустил вслед ему короткую автоматную очередь, и тот кувырнулся через голову в кусты.

После автоматной очереди и до остальных солдат дошло что происходит, и они бросились в разные стороны.

Ирк дал вслед им по очереди. Впрочем, очереди были неприцельные, для острастки, и он ни в кого не попал. Заметив это, Ирк громко чертыхнулся, и опустился в люк водителя.

Здесь он привычно нашел кнопку запуска двигателя, и нажал на нее. Двигатель запустился легко, и как только с приборного экрана исчезла индикация диагностики, Ирк тронулся с места в направлении деревенской площади.

На площади тем временем ситуация развивалась несколько иначе. Полковник Кондор первым же выстрелом поразил сборщика налогов. Его бойцы уничтожили несколько солдат. Но в отличие от экипажа броневика у этих солдат оружие было на руках, и после первых выстрелов они заняли подходящие укрытия и открыли шквальный огонь. Они толком не видели противника, но для них это уже не имело значения, они палили по всему, что казалось им враждебным.

Полковник со своим небольшим отрядом вынужден был залечь и заняться уничтожением солдат одиночным снайперским огнем.

Когда броневик въехал на площадь, солдаты радостно взвыли. Но их радость была преждевременной. Броневик остановился, и через полминуты резанул по укрытиям солдат синей струей из скорострельного пулемета.

Это отрезвило солдат, огонь с их стороны прекратился, и полковник увидел, как солдаты покидают позиции и убегают.

Полковник и солдаты дали в сторону убегающих солдат несколько длинных очередей. После этого все стихло.

Опасаясь, что все же кто-то из солдат мог остаться на позициях, полковник Кондор осторожно вышел из укрытия. Следом за ним бойцы. Они повели стволом автомата по сторонам, готовые тут же броситься на землю, но никто не стрелял, и они уже смелее двинулись в сторону броневика.

17.

Местное население, приготовившееся умереть с петлей на шее, впрочем, при первых же выстрелах постаралось спрятаться как можно лучше. Поэтому на площади было пустынно. Однако, полковника это немало не огорчило. У него не было времени на проведение торжественного митинга по случаю освобождения деревни от солдат. Теперь ему надо было садиться в броневик и как можно скорее уезжать отсюда.

Он помнил, что отряд правительственных войск, отправляясь на задание, не мог не иметь постоянной связи с базой. Связь, вероятно, осуществлялась через радиостанцию на броневике.

Броневик к счастью, лейтенант Ирк захватил. Тем не менее, следовало учитывать, что у командира отряда должна существовать своя переносная радиостанция, а у каждого солдата были мобильные телефоны. В бою ими обычно не пользовались, но как аварийное средство связи они были вполне надежны.

Поэтому полковник Кондор не сомневался, что на базе уже получили сигнал о нападении, и теперь их спасение зависело только от скорости, с которой они уедут отсюда.

Постоянно думая об этом, полковник поспешил забраться в башню броневика. Бойцы нырнули в отсек для десанта.

Сев на место рядом с пулеметами, полковник увидел, что экраннаблюдения уже включен. Полковник тронул джойстик управления вооружением, и башня послушно двинулась в сторону.

Полковник надел наушники и услышал голос лейтенанта Ирка. – Полковник пора сматываться.

- Давай! – Сказал полковник и спросил бойцов, готовы ли они к движению.

В наушниках отозвался сначала Фан, потом второй боец, - оказалось, что его звали Нат. Они доложили, что к движению готовы.

18.

За шкафом было уютно и безопасно. Находясь здесь, Таня нашла ответ на загадку эволюции, - почему все живые существа так любят прятаться в различных укрытиях. Все очень просто, - в мире, где едят друг друга, лучше иметь над головой и прочими уязвимыми местами прочный домик.

Между тем события за пределами ее нынешней раковины развивались совсем нехорошо. К чиновнику подводили одного за другим крестьян. Он объявлял сумму его долга, и спрашивал, когда тот может расплатиться.

Если крестьянин изъявлял желание немедленно отдать деньги, или скотину, то через минуту он уходил в сопровождении солдат домой. Затем через некоторое время возвращался с деньгами, которые почтительно отдавал чиновнику, либо со скотиной. Скотину солдаты загоняли в сад старосты.

Для бессловесных жвачных животных не имело значения, что сад был ухожен и предназначался для приятного времяпровождения.

Пока одни скоты хозяйничали на веранде.

Другие, которые с рогами, срывали с деревьев нежные сладчайшие фрукты, заодно с листвой, и жевали их с тупым видом.

А третьи шумно пили воду из бассейна, отчего золотые рыбки, обитавшие в бассейне, переворачивались кверху брюхом и дрейфовали в глубине воды в полуобморочном состоянии. Если бы староста мог видеть, какой разгром устроен в его саду, его бы от возмущения хватил сердечный удар.

Впрочем, он уже висел на дереве с равнодушным видом.

А там, куда он попал, говорят, - еще более великолепный вечнозеленый сад, и к тому же в нем обитают прекрасные девственницы гурии. Ониникому не отказывают в своей благосклонности, и, тем не менее, всегда остаются девственницами. Поэтому старосте не стоило беспокоиться из-за беспорядка в саду.

Ну, а тех крестьян, которые нагло заявляли, что у них нет ни денег, ни имущества, отводили в сторону. Там солдаты удобно помещали грешника на лавку и били палками, до тех пор, пока деньги и имущество не обнаруживались, и не передавались чиновнику.

Если же в результате этого процесса выяснялось, что крестьянин говорит правду, и у него на самом деле ничего нет, то его помещали на сук рядом с проворовавшимся старостой.

Логика чиновника, приказывавшего вешать таких, была проста, - для чего жить на этом свете, если у тебя ничего нет?

Нашлось и несколько смельчаков, которые заявили, что они уже один раз уплатили налоги, и второй раз платить не собираются. Эти были признаны особо опасными государственными преступниками, и они тут же оказались рядом со старостой и его женой.

Чиновник на эту тему, в порядке воспитательного воздействия на низшие массы, произнес перед толпой небольшую речь. Главная мысль его по-отечески назидательной речи заключалась в том, что в мире сейчас царствует демократия, и поэтому жителям деревни позволено самостоятельно избирать старосту деревни. И таким образом выбрав себе вожака, все крестьяне несут ответственность за его действия.

Один из крестьян неосторожно подал голос и заявил, что староста не отчитывается перед своими избирателями, так как закон….

Что гласит закон, так и осталось неизвестным. Строптивый знаток законов был сильно удивлен, обнаружив с какой неимоверной скоростью, он оказался под деревом.

Видя над собой трупы, он запоздало попытался оправдаться и объяснить, что его неправильно поняли, - что он законопослушный гражданин, но думает….

На этом его думы прекратились, - его повесили выше всех.

Чиновник любезно прокомментировал и этот случай. Обращаясь к крестьянам, он сказал. – Господа, думать на этой планете может только один человек, - сам Великий Хоттен. Он думает за всех. А остальные в благодарность за его напряженные размышления о судьбах человечества должны хорошо работать и вовремя платить налоги.

Закончив комментарий, чиновник поинтересовался, если ли среди присутствующих господ крестьян еще «думающие».

Таковых больше не оказалось.

А так как Таня тоже относила себя к категории думающих, то постаралась ни о чем не думать. Чалли под полом также тихо завыл, он тоже забоялся быть зачисленным в категорию мыслителей.

Из оцепенения Таню вывели неожиданно раздавшиеся выстрелы. Сначала ей в голову пришла мысль, что солдатам надоела утомительная процедура повешения крестьян, и они решили просто перестрелять их.

Но когда автоматные очереди загремели под самым ее ухом, она пришла к мнению, что наступило время, когда стоит выглянуть из своего укрытия. И даже необходимо.

Ее глазам представилась странная картина. На полу веранды валялся черный костюм, и нем при более пристальном рассмотрении обнаружился, чиновник. На полу у его головы была лужа крови, а в голове виднелась большая дыра. Это указывало на то, что он был мертв.

Чуть дальше лежало тело офицера.

Потом Таня увидела на площади тела солдат, и догадалась, что кто-то устроил солдатам хорошенькую кровавую баню.

Понимая, что забитые крестьяне такого не могли устроить, - у них просто духа не хватит даже на то, чтобы подумать об этом, она начала искать глазами того, кто мог совершить столь геройский подвиг.

Искать ей пришлось недолго. На площадь въехал броневик, и из его башни показался парень.

На вид ему было около двадцати лет. Из-под военной кепки, пробивались волосы пшеничного оттенка, прикрывавшие уши. Все его лицо было испачкано какой-то черной сажей.

Таня подумала, что курносый нос, голубые глаза, - добрые почти как у Чалли, придавали ему глуповатый вид.

Ей мгновенно вспомнился ее сон. Этот парень не был похожна того инфантильного молодого человека, который предлагал ей руку и сердце, но она почувствовала, что это был именно тот принц, которого она и ждала.

И так как утром Таня дала себе обещание не тянуть с ответами на предложения принцев, то она поторопилась вылезти из своего укрытия.

Собственно, делать в это деревне ей больше было нечего. Перспектива выйти замуж за местного недоростка, и рожать ему таких же сопливых глупых детей ей не доставляла удовольствия. Тане всегда казалось, что она способна на гораздо большее. И она надеялась, что может даже когда-либо она сможет перевернуть этот мир.

19.

Все было готово к движению, но машина дернулась и замерла.

Полковник с изумлением увидел, что перед самым носом машины стоят двое: девушка и собака.

По виду девушке было не больше семнадцати-восемнадцати лет. У нее был средний рост. Телосложение ее было хрупкое, грациозное. Черты лица мягкие, и тонкие. Глаза синие с теплым оттенком. Облик дополняли длинные до плеч, светлые волосы с платиновым оттенком.

На ней был сарафан желтого цвета с мелкими синими ромашками. Сарафан был очень короткий и открывал загорелые колени.

Девушка, сарафан и собака были ужасно грязные, но в них все равно чувствовалось что-то необычное.

Полковник сообразил что, - среди малорослых темнокожих, с жесткими черными кучерявыми волосами, и коричневыми глазами, аборигенов, белокожая девушка выглядела инопланетянкой.

На собаку полковник не обратил внимания. Собака она везде выглядит как собака, - морда с зубами и ушами, четыре лапы и хвост.

Эти двое перегораживали путь броневику, и полковник слышал, как лейтенант ругался, требуя освободить путь. Так как девушка и собака не уходили и молчали, полковник высунулся из башни и спросил, почему они не пропускают машину.

Девушка выслушала его вопрос, и со странным акцентом потребовала. – Возьмите меня с собой.

Полковник взмолился. – Девушка, сейчас здесь появится новый отряд солдат, и мы из-за того, что вы нас задерживаете, погибнем.

Девушка отчаянно крикнула. – А если вы нас не возьмете, то нас убьют.

На ее лице появилось такое упрямое выражение, что лейтенант опять выругался, но уже неувереннее.

Время поджимало, с минуту на минуту должны были появиться боевые вертолеты, и полковник прокричал. – Ладно, садись в десантное отделение! Потом разберемся!

Девушка и собака побежали назад, где бойцы уже открыли дверь.

Полковник грозно рявкнул. – А собака куда?

Собака шарахнулась в сторону. Девушка только успела проговорить. – Прощай Чалли! Тут тебе будет лучше. И если я когда-либо вернусь сюда, то привезу тебе сладкую сахарную косточку.

Как только Фан сообщил по внутренней связи, что девушка села в машину, лейтенант без всякой команды рванул машину прямо через колючий вал в направлении гор.

До него только донесся тоскующий собачий вой. Но когда решается судьба людей, на собак никто не обращает внимания.

Полковник видел, как за хижинами появились вспышки выстрелов, по броне звонко щелкнули пули, но это уже не имело значения. Через минуту броневик несся по полю, поднимая за собой клубы пыли.

Полковнику это не понравилось, - по пыльному следу боевые вертолеты заметят их издали. Но с пылью ничего поделать было невозможно, а снизить скорость, чтобы меньше стало пыли, полковник не решился, ведь сейчас все зависело от того, как быстро они доедут до предгорий. А там снова начнется густой лес, который сможет скрыть броневик и людей.

Пока броневик мчался по дороге, полковник думал, что, конечно, покушение на тирана провалилось, но он был уверен, что проигранная битва не означает проигрыша всей войны. Они снова соберут свои силы, и рано или поздно тиран падет. Надо только проявить настойчивость и терпение. В большой войне побеждает только тот, у кого есть много, очень много терпения.

От этих дум полковника оторвал зуммер командирского компьютера. На экране появились четыре отметки боевых вертолетов и их идентификационные номера.

Экран показывал, что по направлению к броневику двигались только одна пара вертолетов, а другая обходила его стороной. Полковник сразу разгадал их план, - каждый броневик имеет средства поражения воздушных целей, поэтому стараясь снизить их эффективность, вертолеты намеревались напасть на броневик одновременно с двух сторон.

Полковник обеспокоено приоткрыл люк и выглянул наружу, - но, вертолетов, как он и предполагал, не увидел. Они пока были слишком далеко, чтобы их можно было увидеть невооруженным взглядом. И полковник снова закрыл люк.

Автоматическая малокалиберная пушка и пулеметы броневика по своему назначению были универсальны, из них успешно можно было стрелять и по воздушным целям. В штатном боекомплекте полагалось и две зенитные пусковые установки.

Полковник тут же проверил в компьютере боезапас. Ракеты в комплекте числились. И, тем не менее, четыре вертолета с разных направлений для обычного броневика было многовато.

Полковник дал задание автоматически открыть огонь по вертолетам, как только они окажутся в поле досягаемости, и приказал лейтенанту увеличить скорость.

Лейтенант сообщил, что возможности увеличить скорость не имеется, так как машина идет на предельной скорости.

Получив ответ лейтенанта, полковник опять задал компьютеру задачку, - на этот раз он хотел выяснить, успеют ли они доехать до леса раньше, чем вертолеты произведут пуски ракет.

Компьютер тут же вывалил на экран ответ, из которого следовало, что ракеты, выпущенные из вертолетов, настигнут броневик за сто метров до окраины леса.

Полковник не стал горевать над перспективой сгореть в броневике. Человеческий ум всегда будет сильнее компьютера, потому что он умеет мыслить нелогично. Компьютер, вычислив, что положение безвыходное, в лучшем случае «зависнет». А человек подумает, - если нельзя дальше ехать, то значит надо идти пешком.

Полковник в уме прикинул, сколько времени надо на высадку из броневика.

По нормативам для солдат на это требовалось всего пять секунд. Но в экипаже был невоенный человек, - девушка. И полковник удвоил время на два. Далее следовало отбежать от броневика на безопасное расстояние, - хотя бы метров на двадцать-тридцать, - это еще четыре секунды. Таким образом, по расчетам полковника вышло, что им надо покинуть броневик не позднее, чем за пятнадцать секунд, до попадания в него ракет.

Полковник немедленно ввел свои расчеты в компьютер, теперь он даст команду на покидание машины за двадцать секунд, - пять секунд полковник оставил на остановку машины.

О принятом решении полковник объявил экипажу по внутренней связи, и включил обратный отсчет.

На экране полковник видел, как вертолеты вышли на боевые позиции, и тут же сделали пуски четырех ракет. Полковник машинально отметил, что летчики пожадничали, - в таком случае следовало бы пустить по две ракеты с каждого вертолета.

Тут же проскрежетали автоматически запущенные системой ПВО броневика ракеты, и башня затряслась от выстрелов вооружения броневика.

Ровно в назначенное время броневик резко остановился, и из него, как горох, посыпались люди. Они отбегали в сторону леса и падали на землю.

Однако полковник оказался в затруднительной ситуации, командирская башня бешено вращалась и стреляла, и в таком положении он не мог покинуть броневик.

Когда полковник почти смирился с тем, что ему придется погибнуть в броневике, неожиданно пришло решение, и он нырнул в отделении водителя, а оттуда рыбкой выпрыгнул через открытый люк наружу.

Отбегать на безопасное расстояние ему было уже некогда, и он упал на землю прямо у гусеницы броневика, прикрыв голову руками.

Почти сразу раздались мощные взрывы, и спину опалило жарким огнем. Полковник подумал, что его руки будут сильно обожжены, и обрадовался, - если он думает об этом, значит, он до сих пор жив.

Теперь не следовало терять времени, вертолеты движутся в сторону пораженной цели, и скоро окажутся рядом, чтобы добить огнем пулеметов, оставшихся в живых. И полковник бросился в сторону недалекого леса.

- Двести метров до леса. Полминуты отчаянного бега. – Думал полковник. От сильного напряжения он почти ничего не видел.

Когда он вбегал под первое дерево, рядом с ним с визгом вздыбились странные фонтанчики. Полковник еще не понял, что это было, но он инстинктивно почувствовал опасность, которую они несут, и поспешил спрятаться за ствол огромного дерева.

Полковник от усталости уже не мог держаться на ногах, и он обхватил руками за толстый ствол. Ствол отчего-то дрожал, от него летели пыль и щепки. И полковник, немного пришедший в себя, сообразил, что это по дереву стреляют из вертолетов.

Через несколько секунд над верхушками деревьев с ревом пролетела пара вертолетов, и полковник кинулся дальше в лес, - на втором заходе вертолеты обязательно выпустят напалмовые бомбы, поэтому от этого места надо оказаться подальше.

Отбежав еще метров двести полковник Кондор наткнулся на Фана.

Увидев полковника, Фан расплылся в радостной улыбке. – Слава Богу, - живой!

Полковник Кондор удивился. – А ты что тут делаешь?

- Вас жду. – Сказал Фан, и пояснил. – Лейтенант приказал. Он сам, Нат, и девушка пошли вперед. На привале мы их догоним и хорошо покушаем. Нат обещал о пути убить дикого оленя и на привале приготовить жаркое.

Полковник взглянул на часы и изумленно присвистнул. – Ого, время уже подходит к двенадцати часам.

Лейтенанта и его группу они догнали через три часа, около лесного чистейшего озера, в которое впадал небольшой водопад.

Полковник Кондор и Фан едва не прошли мимо них, только запах жареного мяса вывел их на след.

Когда они протиснулись сквозь заросли, то увидели, что для отдыха лейтенант избрал незаметное, скрытое со стороны деревьями и вьющимися растениями, ущелье. За зарослями оказалась маленькая чистая поляна, прикрытая с воздуха кронами высоких секвой.

Посредине поляны краснели угли костра, над ним был устроен вертел, на котором жарились мелкие куски мяса. Немного в стороне лежал разрубленный олень.

Все члены группы сидели, прислонившись спинами к стволам деревьев, и, судя по довольным лицам, доедали остатки обеда.

20.

Наевшись мяса, Таня сонно склонила голову на колени. Ей давно не приходилось так сытно есть. Обычно в ее рацион входила печеная картофелина, и пару бананов. А на завтрак и ужин часто и этого не доставалось. А если ей удавалось достать немного мяса, то она делила его с Чалли.

- Интересно, - подумала Таня, - как он со мной умудрился не умереть с голоду. Ведь он большая собака и весу в нем наверно больше, чем во мне.

Полковник и Фан подсели к костру.

Лейтенант Ирк радостно поприветствовал их. – Полковник я очень рад, что Вы благополучно выбрались из почти безнадежной ситуации. Заметив, что Вы застряли в броневике, я уже с Вами мысленно попрощался.

Нат, снял один из вертелов и поспешил подать его полковнику.

Полковник, перед тем как взять вертел, вынул из ножен нож, и срубил им большой лист с дерева рядом. Расстелил его на коленях, как скатерть, он оставил на него ветрел один концом, и проговорил. – Честно сказать, - я уже и сам простился с собой. Но мне внезапно пришла мысль, что из башни, возможно, выбраться через отделение водителя. Конечно, существовал риск, что при внезапном повороте башня может раздавить меня. Но все обошлось благополучно.

Закончив пояснения, полковник аккуратно откусил маленький кусочек мяса.

Фан, набивший полный рот мясом, счел нужным добавить. – Полковника чуть напалмом не накрыло. Я видел, как на втором заходе вертолеты уже сбросили в него бомбы.

Полковник, удивленно подняв брови, поинтересовался. – Я не ослышался, - по мне стреляла только пара вертолетов?

- Да. – Подтвердил Фан, и заметил. – И они были очень злые, так как перед этим полковник сбил два вертолета.

- Это хорошо. - Сказал полковник и обратился к Ие. – Итак, кто Вы? Вы что-то не очень похожи на местных жителей.

- Меня зовут Таня. – Сказала девушка. – Вы правы, - я не местная. Меня захватили три года назад во время карательной экспедиции на севере, но командир отряда почему-то не отправил меня в концлагерь, а отправил в эту деревню. Видимо у него на мой счет были свои планы. Но вскоре он погиб от рук партизан, а я остались жить в деревне.

Лейтенант Ирк проговорил. – Ей оставаться в деревне и в самом деле нельзя. Северянам запрещено жить в этих краях. Тем более, когда у них нет документов. Поэтому их считают за шпионов повстанцев. И пока в деревне не появлялись солдаты, Ие это сходило с рук. Но теперь власти знают, что в деревне жила северянка. И они постараются найти ее и отправить в концлагерь. А там она не выживет.

Полковник окинул взглядом хрупкую фигуру девушки, и тяжело вздохнул. – Тяжело тебе придется с нами.

Таня убежденно заверила. – Я выдержу. Я тоже хочу стать партизаном. Вы не смотрите, что я такая хрупкая, - это от постоянного недоедания. Я вот немного поела и теперь буду сильной.

Полковник слабо улыбнулся. – Ну, если не будешь хныкать в этом походе, то точно станешь партизаном.

На этом его интерес к Тане иссяк, и он обратился к лейтенанту. – Ирк, костер надо тушить. Если мы нашли вас по запаху дыма, то и наши преследователи смогут это сделать.

Тем временем Таня рассматривая полковника, отметила, что полковник был красивый сильный мужчина. Но он держался чересчур сухо и официально. Поэтому ей больше понравился Ирк. – Он веселый и добрый человек.

Фан возразил. – Солдаты до этого в джунгли не ходили.

Полковник прервал его. – Приятель, всегда в жизни случается что-то в первый раз. Наша операция по покушению на тирана, тоже была первой. И насколько я знаю Хоттена, он не успокоится до тех пор, пока все участники нападения не будут уничтожены. Он очень жестокий и мстительный человек.

Не дожидаясь команды, Нат начал забрасывать костер песком.

Как только он забросал костре песком, полковник приказал всем налить во фляжки воды из прозрачного ручья.

Налив воды во фляжку, Нат отрезал от оленя несколько больших кусков мяса, и, завернув их в большие пальмовые листья, положил в свой рюкзак.

Он пояснил свои действия. - В горах пустынно. И, неизвестно, удастся ли нам, перед тем, как войти в горы, подстрелить что–либо еще. А через горы идти без запаса продовольствия нельзя. Без пищи легко потерять силы, упасть и замерзнуть. А на той стороне гор будет большая пустыня.

У Тани не было ни рюкзака, ни мешка, но она последовала примеру Ната, и также завернула в пальмовые листья, оставшиеся от обеда, куски печеного мяса. Чтобы свертки было удобнее нести, она обвязала их тонкими лианами. Теперь Таня могла быть уверена, что она в ближайшем будущем от голода не умрет. Этой пищи ей хватит, чтобы перейти перевал, а там, как заверил полковник, он надеется все же найти какую-либо пищу. Он сказал, что жизнь имеется везде, даже в самых безжизненных, на первый взгляд, местах. Только эта жизнь часто не воспринимается как пища.

21.

Полковник Кондор насчет пищи и в самом деле не беспокоился. На крайний случай в горах живут мелкие грызуны, которых не так сложно поймать. А уж рецептов как из них изготовить жаркое, полковник знал не меньше десятка.

Но вот отсутствие теплой одежды ему представлялось более серьезной проблемой. В горы нельзя идти без теплой одежды, потому что на перевалах часто случаются снежные бураны, во время которых температура падает очень низко.

Но и проблему теплой одежды полковник надеялся разрешить. Но позже. Сейчас надо было войти в предгорья и там оторваться от преследователей.

Приготовившись к движению, отряд выстроился в одну колонну.

Первый в колонне стоял Нат. Он должен идти первым и вести разведку.

Как выяснилось во время разговора во время отдыха, он оказался выходцем из тундры. Его навыки охоты в холодной северной тундре не совсем годились для жарких джунглей, однако, при наличии небольшой находчивости и эти навыки могли существенно помочь.

Полковник с удовольствием вспомнил, что Нат сумел добыть оленя, не затратив на это много времени.

Вторым был сам полковник. Он должен все время видеть разведчика и оценивать ситуация по ходу движения.

Самым последним на этот раз был лейтенант Ирк. В этом походе последнему достанется больше всего ответственности, - если нападет враг или дикий хищник, то он нападет со спины.

Убедившись, что все в колонне хорошо усвоили правила поведения во время похода, полковник дал команду на выдвижение, и Нат быстрой змеей проскользнул в проход среди зарослей.

Полковник поторопился за ним. На марше разведчик не должен отрываться дальше, чем его видят.

Выйдя из зарослей, Нат с минуту лежал и осматривал местность. Остальные лежали сзади него.

Убедившись, что опасности нет, Нат коротким рывком перебежал на другую сторону поляны и замер. Но так как опасности не было, он уже смелее двинулся вдоль берега озера.

За ним последовали и остальные.

Часть 2

Часть 2

22.

Отряд прошел метров сто, как полковник увидел, что Нат странно опустился на землю. Можно было подумать, что он решил остановиться, чтобы еще раз осмотреться, но опытный солдат полковник Кондор, уже понял, что Ната убили выстрелом из бесшумного оружия.

Он дал команду залечь, и бросился за ближайший камень. Это его и спало, потому что по камню хлестнула автоматная очередь.

Тут же раздалась ответная очередь сзади, и полковник краем глаза увидел, что лейтенант Ирк занял удобную позицию в десяти метрах и стреляет короткими очередями в сторону, откуда они только что вышли.

Фан также сориентировался, и занял неплохую позицию, но он пока не стрелял.

Таня при первой же команде упала в густую траву и теперь лежала, не поднимая головы.

В траве ее не было видно. Однако от случайных пуль она не была защищена, и полковник, понимающий опасность такой позиции, крикнул Тане, чтобы, как только он начнет стрелять, она перебежала к нему.

Необученной военному делу девушке сложно было сделать быструю перебежку, но выхода не было. Оставлять ее на открытом месте было еще опаснее.

Полковник прокричал, чтобы Таня приготовились. Таня в ответ крикнула, что готова, и полковник дал длинную очередь.

Тут же застрочили из автоматов лейтенант и Фан.

Таня, испуганной птицей, вспорхнула из травы, и в мгновение ока очутились рядом с полковником. Полковник только подивился ее прыти.

Теперь, когда Таня была рядом с ним, полковник решил спокойно разобраться в ситуации, - он включил переговорную связь, и попросил лейтенанта сообщить, что тот видит.

Лейтенант сообщил, что отступление назад в ущелье перегородила группа солдат человек в десять.

Фан находился в пяти метрах, поэтому ему радио не потребовалась. Он сообщил, что также видит группу солдат. Сколько их он не знает, но видит не менее пяти автоматных вспышек.

В направлении движения полковник видел также множество вспышек. Он даже не стал их считать, потому что сколько бы солдат там не находилось и так было ясно, что отряд находился в ловушке.

Только с одной стороны по ним не велся огонь, - со стороны водопада. Но там находился высокий утес, на который без альпинистского снаряжения забраться было невозможно. К тому же пока будешь переплывать озеро, и карабкаться по скалам, солдаты успеют расстрелять.

Постепенно огонь со стороны солдат затих. Некоторое время над джунглями установилась тишина. Потом послышался голос. – Партизаны сдавайтесь. Нам отдан приказ, если вы не будете оказывать сопротивление не убивать вас. Три минуты на размышление. Если не сдадитесь, то скоро сюда прилетят вертолеты и все равно вас уничтожат.

- Минуту! – Прокричал полковник. - Сейчас мы посовещаемся и скажем решение.

Лейтенант и Фан подползли к нему.

- Итак, что будем делать? – Спросил полковник.

Фан, на которого смотрели полковник и лейтенант, сказал. – Я солдат, и выполню любой приказ. Но мне, кажется, что наше положение безвыходно. Надо сдаваться.

Затем сообщил свое мнение лейтенант. – Фан прав, надо сдаваться. Сейчас они нас не убьют, а там видно будет. Может, - убежим.

- Пусть будет так! – Сказал полковник, и прокричал. – Господа, мы готовы сдаться. Но с нами посторонние люди, - девушка. Она северянка. Она случайно попала сюда. Прошу отпустить ее, - пусть идет домой.

- Господа! - Послышался ответ. – Мы солдаты, и нас не интересуют гражданские люди, и мы готовы ее отпустить. Однако сами понимаете – ее убьют полицейские, которые перегородили дальше дорогу. Поэтому лучше ей поехать с нами. А на базе у нее есть шанс улететь к себе домой.

- Хорошо! – Сказал полковник. – Мы сдаемся. Первой выходят девушка.

Таня не знала, как делается у военных, но ей все эти переговоры не понравились, - хотя бы, потому что не спросили ее мнения. Впрочем, это недостаток всех мужчин, они почему-то думают, что они самые умные. В другой обстановке она, конечно бы, поспорила с полковником….

Тот же голос со стороны солдат скомандовал. – Не стрелять!

Полковник тут же подтолкнул Таню. – Иди! Похоже, солдатами командует кто-то из старых офицеров, у которых еще осталось понятие о совести и чести, поэтому для тебя это шанс выжить.

Таня поднялась из-за камня, и пошла к солдатам. Когда она дошли до деревьев, из тени вышли двое солдат, и увели ее в глубь леса.

Напоследок Таня еще видела, как полковник, перед тем как подняться, выкинул в воду оружие, рацию и документы. То же самое сделали Фан и лейтенант.

23.

Капитана Ван Дрейка привезли на планету и, выдержав пару дней в каком-то подвале, переправили в тюрьму, расположенную посредине безжизненной пустыни. Она предназначалась для особо опасных преступников, и носила странное название «Желтый карлик».

Впрочем, ему предоставили отдельную камеру с кондиционером. Пищу приносили не изысканную, но сытную и в достаточном количестве.

Как быстро убедился Ван Дрейк, в тюрьме заключенных было немного. Он видел не больше двух десятков человек, которых проводили мимо его камеры, либо выводили на прогулку. Кто они Ван Дрейк не смог узнать, потому что разговаривать заключенным между собой запрещалось, и каждый из них толькоугрюмо и молча шагал в отведенном ему квадрате, как будто хотел уйти отсюда далеко и как можно скорее.

Где же находилась его остальная команда, Ван Дрейк также не имел ни малейшего представления. Он попытался выяснить это у охранников, то те, обращаясь к капитану пиратов учтиво и уважительно, на этот вопрос предпочитали ничего не отвечать.

Тогда Ван Дрейк стал надеяться, что генерал Тракар вызовет его на допрос, и он выяснит у него о судьбе команды.

Генерал Тракар в тюрьме появился в окружении многочисленной свиты из полицейских генералов и полковников под вечер. На секунду заглянув в камеру к Ван Дрейку, он задал пару ничего не обязывающих вопросов об обращении с ним охранников, и, даже не дослушав ответа, заторопился на выход.

Ван Дрейк едва успел спросить, где находится его команда. Генерал Тракар на ходу бросил начальнику тюрьмы, распоряжение, чтобы тот проинформировал Ван Дрейка о судьбе его команды.

Начальник тюрьмы, не желая оставлять своего начальника, также на ходу переадресовал поручение своему заместителю, толстяку в черной форме, и вся свита Тракара поспешила удалиться.

Задержавшийся заместитель, с озабоченным лицом словоохотливо сообщил Ван Дрейку, что ему некогда разговаривать с ним, так как ночью произошло нападение повстанцев на дворец Великого Хоттена. Нападение было отбито, почти все повстанцы были уничтожены. Захваченных живыми повстанцев привезли в тюрьму для допросов. И теперь генерал Тракар занят этим делом.

Заместитель снял фуражку, и, вытирая потное лицо почерневшим носовым платком, доверительно сообщил, что уже известно, что партизанами руководил бывший полковник Кондор, и теперь его пытаются найти. А в отношениикапитана Ван Дрейка отдан приказ, - обращаться с почтением, и удовлетворять его просьбы. Разумеется, если они не выходят за разумные рамки.

- Трудная у вас работа, господин Тво, - сторожить людей. – Подчеркнуто уважительно сказал Ван Дрейк и повторил свой вопрос. – Так что же с моей командой и где они находятся?

Заместитель начальника тюрьмы удивленно округлил маленькие глаза с короткими белыми ресницами. – А вы разве не знаете? Их судили и расстреляли.

Увидев, что лицо Ван Дрейка погрустнело, он, снизив голос, проговорил громким шепотом. – Сочувствую Вам. Но таков был приказ самого Великого Хоттена. Он считает, что без своей команды Вы не будете представлять опасности.

- Да?! – Вскинулся Ван Дрейк, но дальше ничего не стал говорить. Ибо кто высказывает свои мысли вслух, тот никогда не дожидается исполнения своих планов.

На этом заместитель начальника тюрьмы оставил привилегированного узника в камере одного, и поспешил на розыски начальства.

На следующее утро Ван Дрейк увидел на площади для прогулок несколько новых человек. Они молча ходили по кругу с руками за спиной. Рядом с ними стоял охранник с автоматом и внимательно смотрел за ними.

Через десять минут новых заключенных увели с площади.

Затем Ван Дрейк увидел, как через проходную проехало несколько черных машин. Они остановились рядом с административным корпусом, и из машин вышли трое судейских чиновников в фиолетовой форме и важно прошествовали в здание.

Вечером камеру Ван Дрейка опять посетил генерал Тракар. Но на этот раз с ним свиты почти не было, только начальник тюрьмы и пара крепких охранников. И этих генерал оставил за дверью.

Ван Дрейк учтиво поклонился генералу на старинный манер и поинтересовался, чем он может быть угоден почтенному начальнику тайной полиции.

В его словах чувствовался сарказм, однако генерал не обратил на это внимания. Он устало сел на стул.

Ван Дрейк в свою очередь сел на кровать, и напускным сочувствием на лице опять пустил колкую шпильку. – Устали пытать людей?

- Устал. – Сказал генерал. Только зря Вы стреляете по мне залпами своего остроумия, - у нас уже давно не пытают. Для того, чтобы узнать от людей правду существует масса гуманных способов. Нынешняя электронная аппаратура способна не только читать самые потаенные мысли, но и направлять их в нужное направление.

- Это очень интересно. – Проговорил Ван Дрейк. – Но если вы умеете менять мысли людей, то почему уничтожили мою команду?

Генерал небрежно махнул рукой. – С ними некогда было возиться. У нас были появились дела поважнее пиратов.

Он назидательно поднял указательный палец вверх и похвастался. – Мы только что предотвратили государственный переворот!

- Так это были мятежники! – Догадался Ван Дрейк.

- Где? – Спросил генерал.

- Утром я видел на прогулке новых людей. – Сказал Ван Дрейк.

- А-а-а. Да! – Подтвердил генерал.

Ван Дрейк предположил. – Теперь займетесь их перевоспитанием?

Генерал пожал плечами. – Зачем? Только что суд их приговорил к смертной казни. Через три дня, как положено по закону, их казнят. Осталось только поймать их главаря.

- Полковника Кондора? – Спросил Ван Дрейк.

Генерал мгновенно насторожился. – Вам что-то известно о нем?

Ван Дрейк понял, что допустил оплошность, болтливого заместителя начальника тюрьмы не стоило выдавать, потому что он еще мог пригодиться, и поэтому поспешил успокоить генерала. – Полковник Кондор известная личность. Еще до того, как я стал вольным человеком, когда служил во флоте, мне приходилось пару раз участвовать с ним в совместных операциях. Правда, я с ним не дружил, но мне говорили, что он очень умный и хитрый человек.

- А почему Вы считаете, что мятежникам руководил полковник Кондор? – По инерции пытался выведать генерал.

Ван Дрейк широко улыбнулся. – Потому что я не знаю на планете ни одного другого человека, способного на столь дерзкий штурм, хорошо охраняемого дворца. Ведь это невозможно.

Генерал вздохнул. – И мы так думали. А вот видите, как обернулось….

Он кинул взгляд на Ван Дрейка и неожиданно признался. -Нас спасла только газовая атака. При этом пришлось убить всех гостей, но зато Великий Хоттен спасся, а мятежники уничтожены.

- Жаль. Жаль. – Сказал Ван Дрейк.

- Что Вы хотите этим сказать? – Резко поднялся со стула генерал. – Вам жаль, что мятежники не убили нашего Великого Хоттена?

- Ну что Вы! Я говорю о моих знакомых, которые должно быть находились среди гостей. - Укоризненно проговорил, также вставая, Ван Дрейк. – Как Вы могли подумать такое? Хоттен мой давний друг.

- Друг? – Усмехнулся генерал. – Вы всех своих друзей прокалываете шпагой?

- Это был несчастный случай, он сам наткнулся на шпагу. – Уклончиво проговорил Ван Дрейк. – А я всего лишь хотел отрубить ему ухо.

Генерал опять почувствовал в его голосе скрытую насмешку. Он напустил на лицо строгое выражение и объявил. – Господин Ван Дрейк прошу следовать за мной.

- Граф. – Сказал Ван Дрейк.

- Что? – Сверкнул глазами сквозь стекла пенсне генерал.

- Я граф. – Объяснил Ван Дрейк. – Древнего рода. Демократия наряду с множеством неприятностей принесла моему роду и кое-что полезное. Так как нет короля, то теперь никто не может лишить меня графского титула. В моих родных местах я для простого народа всегда буду лордом, то есть – богом!

- Понял господин граф. – Криво усмехнулся генерал. – Итак, господин граф, прошу следовать за мной.

- С удовольствием. – Сказал Ван Дрейк. – Надеюсь, Вы не намереваетесь править мне мозги?

Генерал Тракар ничего не ответил. Он мстительно хмыкнул и стукнул в дверь. Дверь тут же открылась. Генерал и Ван Дрейк вышли в коридор, и охранник протянул приготовленные наручники.

Генерал зло проговорил. – Это лишнее. Граф Ван Дрейк благородный человек, и не будет совершать необдуманных поступков, пытаясь убежать.

- Разумеется! – Подтвердил Ван Дрейк. – Сейчас нет. А вот в дальнейшем….

- Дальнейшее нас не касается. – Сказал генерал и энергично зашагал по коридору.

Ван Дрейк быстро нагнал его. – Так куда мы идем?

- Потерпите граф. – Сказал генерал и дальше они пошли молча.

У выхода из здания их ожидал длинный черный лимузин с открытой дверью, и генерал предложил Ван Дрейку сесть в него.

Ван Дрейк вошел в машину и увидел, что это настоящая тюрьма на колесах. Роскошный снаружи, внутри лимузин представлял собой обычную металлическую коробку без окон. Тут были только жесткие лавки по бортам. Сразу как Ван Дрейк вошел в салон, дверь за ним закрылась, и послышались щелчки замка.

- Шутники. – Неодобрительно проговорил Ван Дрейк и постарался устроиться поудобнее. Несмотря на все это, Ван Дрейк был в приподнятом настроении, потому что он понимал, что для обычного допроса его не стоило куда-то везти. А если бы его хотели казнить, то не устраивали бы столько возни. Значит, предстояла встреча с важным человеком. Настолько важным, что сам начальник службы безопасности выступил в роли конвоира. А важнее генерала Тракара на этой планете был только один человек…. И если он захотел встретиться со своим давним соперником, значит, ему что-то от него надо было.

24.

Когда машина остановилась, и снова открыли дверь, Ван Дрейк увидел, что они находятся на неосвещенной площадке перед большим зданием, которое угадывалось темноте только по нескольким светившимся окнам.

Как только глаза Ван Дрейка привыкли к темноте, он сразу понял, что это дворец Хоттена, только с задней стороны.

Ван Дрейк удивился, было, что его оставили одного, как из темноты послышался надтреснутый голос генерала. – Граф не беспокойтесь, площадка охраняется солдатами. Мы их не видим в темноте, а они нас прекрасно видят, так как у них имеются приборы ночного видения.

Рядом с Ван Дрейком появился темный силуэт. И опять послышался голос генерала. – Идите за мной граф.

Темный силуэт двинулся в темноту и Ван Дрейк последовал за ним. Через несколько шагов он увидел открытую дверь, из которой струился свет. Генерал был уже за дверью.

Ван Дрейк прибавил шаг, и, догнав генерала, насмешливо спросил. - Генерал, к чему такая таинственность? Чего боитесь?

Генерал, не оборачиваясь, проговорил. – Чужих глаз. Только чужих глаз. Великому Первому Консулу не пристало встречаться с пиратами.

- Я граф! – Напомнил Ван Дрейк.

- Даже если они и графы. – Сказал генерал, и добавил. – Впрочем, все можете выяснить у Великого Хоттена.

Ван Дрейк засмеялся. – Я последнее время только и слышу, - «Великий Хоттен», «Великий Первый Консул». Объясните, что у Вас произошло?

Генерал пояснил. – После покушения Великий Хоттен по просьбе верноподданного населения взял на себя титулы «Великий» и «Великий Первый Консул». Специальным указом установлено, что теперь обращаться к нему или говорить можно только с добавлением официальных титулов.

- Ну и ну! – Засмеялся Ван Дрейк, и с иронией спросил. – А«Великий Первый Консул» это выше императора или нет?

- Чего это Вас вдруг это заинтересовало. – С подозрением спросил генерал.

- Простое любопытство, и только. – Заверил Ван Дрейк. – К тому же я лицо заинтересованное. Вдруг господину «Великому Первому Консулу» захочется отобрать у меня наследственный графский титул.

Генерал съязвил. – Не беспокойтесь, если он не сможет лишить Вас титула, то вполне сможет лишить головы.

- Вот это меня как раз и беспокоит. – Парировал Ван Дрейк.

Так перебрасываясь любезностями, они дошли до запертой двери. Генерал достал магнитную карточку, и вставил ее в замок. Дверь мягко автоматически открылась.

Прежде чем пропустить Ван Дрейка в комнату, генерал проговорил. - Граф, дайте слово чести, что Вы ничего не сделаете плохого человеку, который намеревается сейчас с Вами встретиться.

– Даю. – Заверил Ван Дрейк, положив руку на сердце. После этого добавил. – Однако, насколько помню, старина Хо, он не из тех людей, что дают себя в обиду.

- И тем не менее. – Сказал генерал и посторонился в сторону.

Ван Дрейк зашел в комнату, и дверь за ним закрылась. Генерал в комнату не вошел.

Ван Дрейк пожал плечами и начал осматриваться.

Убранство комнаты было небогатое. Окон не было. В комнату также имелась и вторая дверь. Стены увешаны коврами. Все это свидетельствовало, что комната была предназначена для ведения особо секретных переговоров.

У одной из стен стоял мягкий диванчик, явно предназначенный для того, чтобы посетитель мог на нем отдохнуть, дожидаясь рандеву.

Посредине комнаты, пол которой также застилал большой ковер, стоял столик с двумя ажурными стульями. На столике стояла ваза с конфетами, а также открытая бутылка вина, и пара бокалов.

Губы Ван Дрейка тронула едва заметная улыбка, каждым из предметов, находившихся на столе, он мог легко убить любого человека, и Хоттен знал это. Конечно, он был крепок и хорошо владел приемами рукопашного боя. Но это было давно…. Да и Ван Дрейк был необычный человек. Один раз он уже проткнул грудь Хоттена дворянской шпагой. Верил ли Хоттен в силу графского слова? Никогда! Следовательно, Хоттен рисковал. Почему?

Ван Дрейк подошел к столу, налил вина в бокал и отпил маленький глоток.

- Неплохое вино, - Пробормотал он.

В этот момент, открылась вторая дверь, и в комнату энергичной походкой вошел Хоттен. На нем был расшитый золотом мундир, грудь которого облепило множество аляповатых, из-за чрезмерной яркости и вычурности, орденов.

Он с озабоченным видом прошел к столику и молча сел.

Ван Дрейк тоже сел.

С минуту они смотрели друг на друга пристально, но молчали, затем Хоттен заговорил. – Я очень рад тебя видеть приятель Ван.

Ван Дрейк вежливо ответил. – Желаю и тебе здоровья, Хо. Хотя видеть тебя и не очень рад.

Хоттен сверкнул гневным взглядом, - давно к нему так не обращались. Но тут же спохватился, и придал ему мягкость и радушие. – А ты приятель не обижайся, что мои ищейки тебя поймали. Не надо было жадничать и зариться на слишком большой кусок. Грабил бы понемногу транспорты с золотом. Через некоторое время был бы опять богатым человеком.

Хоттен излучил улыбку и доверительно проговорил. – Вот честное слово, - я бы тебе дал амнистию. И жил бы ты спокойно. Ты бы никого не тревожил, тебя бы не трогали.

Ван Дрейк снисходительно проговорил. – Покой не наш удел. Мы еще молоды.

Хоттен притворно сочувственно покачал головой и вздохнул. – Ох, дружище, так можно и не дожить до старости. Даю тебе хороший совет, - оставь презренное дело пирата, переходи на службу ко мне.

Ван Дрейк громко рассмеялся. – Старина Хо, скажи, а чем ты отличаешься от меня? Я хотел захватить контейнер с очень дорогим топливом. А ты захватил власть на планете.

- Вот тем и отличаюсь. – Сказал Хоттен. – Что ты не смог захватить контейнер, а я смог захватить власть. И, кроме того, твоя невеста Мара – стала моей любовницей. А контейнер с топливом через два дня вылетит с рудников и будет спокойно доставлен на планету.

Ван Дрейк перестал смеяться. На его лице появился гнев.

Хоттен напрягся. – Извини Ван. – Проговорил он примирительно. - Я тебе не хотел напоминать об этом, но ты сам виноват. Нечего было меня оскорблять. К тому же ты меня чуть не убил на дуэли.

Ван Дрейк расслабился. – Дуэль способ выяснения отношений между благородными людьми, но твои слуги напали на меня. Это бесчестно. – Гневно заметил он.

- Они были наказаны. – Сказал Хоттен. – Ты сам видел, что после твоего удара шпагой я был без сознания и ничего поделать не мог.

– Хорошо. – Сказал Ван Дрейк. – Будем считать произошедшее тогда недоразумением. Но теперь я в твоих руках, и хотел бы знать, что ты от меня хочешь?

- Ничего особенного. – Сказал Хоттен. – Я знаю тебя как опытного воина, я даже не против того, чтобы вернуть тебе конфискованные еще у твоих предков земли….

- Короче! – Жестко прервал Ван Дрейк. Он понял хитрый ход Хоттена, - возврат родовых земель было заманчивым предложением, но Ван Дрейк прекрасно понимал, что это уже невозможно, - землями давно владело множество мелких землевладельцев, и если Хоттен отберет у них эти земли, то возникнет долгий и опасный конфликт. Для Хоттена конфликт между землевладельцами выгоден, - политика «разделяй и властвуй» - в действии. Но вот счастья Ван Дрейку он не принесет. Родовые земли можно было только выкупить. Но была ли в этом необходимость Ван Дрейку? Земли уже давно не дают прибыли, а их содержание способно разорить даже очень богатого человека. Сейчас Ван Дрейк пользуется среди местного населения если не любовью, то хотя бы уважением. А конфликт не прибавит ему ни любви, ни чести.

- Короче? – Задумчиво переспросил Хоттен. – Короче, - я хочу, чтобы ты поступил ко мне на службу. Твою команду я уничтожил. Но мне известно, что у пиратов где-то в космосе имеется база отдыха. Ты можешь вернуться на нее, набрать новую команду. Но задача новой команды, - не пиратство, а уничтожение Сопротивления на Севере.

Хоттен разгорячился и вскочил со стула. - Отдельные банды этих подонков еще шляются по тайге, и готовят новое покушение на меня.

Ван Дрейк также встал и удивленно поинтересовался. – Хо, неужели ты так боишься каких-то отдельных бандитов, которые бегают где-то далеко по тайге?

Хоттен обозлено крикнул. – Когда ты ложишься спать вечером, и не знаешь, проснешься ли ты утром, - разве это понравится? Партизаны они везде! Даже забрались во дворец. Кто-то же сообщил проклятому полковнику Кондору, о системе охраны дворца?

Ван Дрейк покачал головой. – И в самом деле, - от трона до тюрьмы один шаг, и еще неизвестно, где лучше.

25.

Солдатами действительно командовал старый офицер. Когда пленных выстроили перед ним, он окинул полковника странным взглядом, по которому полковник догадался, что тот узнал его.

Полковник приготовился к объяснениям, но офицер напустил на себя подчеркнуто равнодушное выражение лицо, и спросил. - Кто вы?

Полковник поспешил опередить своих подчиненных. – Я сержант Кво. А это мои солдаты, - рядовой Тан, и рядовой Хат.

Это было явная ложь, но офицер не моргнул глазом. – Ваши документы? – Спросил он строго.

- Мы потеряли документы во время бегства через джунгли. - Сказал полковник.

- Раз нет документов, то и не надо. – Слишком охотно согласился офицер, и зачем-то проинформировал. – Сейчас прилетит вертолет, и отвезет вас всех в тюрьму «Желтый карлик».

Потом он немного подумал и пояснил. - Мы военные, а не полиция. Нам незачем выяснять, кто вы такие. Всем поставлена задача, искать полковника Кондора. А Вы же не полковник Кондор?

В глазах офицера промелькнул смех.

- Нет. – Улыбнулся полковник. – Если бы я был полковником, то сразу бы сказал об этом.

- Не стоит наговаривать на себя. – Проговорил офицер. – Я полковника помнил, когда он был еще лейтенантом. К тому же полковника приказано везти не в тюрьму «Желтый карлик», где сейчас собирают всех мятежников, а сразув подвалы тайной полиции генерала Тракара. Говорят, там изощренно пытают…. Оттуда убежать невозможно.

- Из тюрьмы «Желтый карлик» тоже трудно убежать. – Заметил полковник. Он уже вспомнил офицера. Некоторое время они действительно служили в одном полку. Они не были хорошо знакомы, но об этом офицере отзывались как об очень порядочном человеке.

- Но возможно. – Намекнул офицер.

- А что с гражданскими? – Спросил полковник.

- Не беспокойтесь. – Сказал офицер. – Их приказано также отвезти в тюрьму «Желтый карлик». Но их не будут держать в камерах.

Разговор прервал появившийся в небе вертолет. Он проскочил мимо поляны, затем на втором заходе завис над поляной и начал медленно опускаться. Пользуясь шумом двигателей вертолета, офицер снял каску с переговорным устройством и проговорил в ухо полковнику. – Полковник, - в тюрьме работает суд. Некоторых из ваших друзей уже осудили на смерть, Но их казнят только после того, как поймают полковника Кондора. Главное все время помнить о приговоре тем, кто уже находится в тюрьме.

После этого офицер снова надел каску и приказал по переговорному устройству, подойти и надеть пленным наручники.

Из иллюминаторов вертолета была видна местность, над которой он летели, и полковник убедился, что офицер говорил правду, - их везли над пустыней, мимо космодрома.

Через десяток километров вертолет приземлился на асфальтовую площадку в тюрьме «Желтый карлик».

Когда это произошло, полковник Кондор мысленно поблагодарил офицера за еще одну услугу. Распорядившись надеть на пленных наручники, офицер «забыл» приказать завязать им глаза, и полковник с воздуха разглядел весь план тюрьмы.

Это была обычная старая крепость в форме прямоугольника с высокими глинобитными стенами. На стенах по углам виднелись четыре для часовых. Самих часовых не было видно, и полковник решил, что возможно периметр стены они патрулировали только ночью.

Внутри крепости территория была разгорожена колючей проволокой на две части.

В одной части было здание. Здание, судя по кондиционерам на окнах, и машинам перед входом, - административное, где находилась канцелярия. Рядом же была и посадочная площадка для вертолета.

В другой части территории прямо одной стороной к стене было пристроено здание с решетками на окнах и плоской крышей. На крыше была еще одна будка для часового. Из нее хорошо виднелась площадь перед зданием.

Когда полковник вышел из вертолета, он отметил еще одну заслуживающую вниманию вещь, - у здания администрации стояли также армейский грузовик, и небольшой броневичок.

Заметив это, полковник легко тронул в спину лейтенанта, и тот едва слышно пробормотал. – Я все вижу.

26.

Их завели в пристрой к административному зданию. Здесь оказалась большая камера с металлической дверью. Из мебели в камере была одна длинная лавка вдоль стены. Тут даже стола не было.

Уставшие полковник и его друзья, догадываясь, что ждать решения своей судьбы придется долго, постарались поудобнее устроиться на лавке.

Фан улегся на лавке и попытался уснуть. Полковник сел немного в стороне, и прикрыл глаза. Ирк и Таня сели рядом в самом углу камеры.

И как только конвоиры ушли, оставив пленников одних, Таня открыла рот, чтобы вслух прокомментировать случившееся с ними.

Но при первом же звуке с ее стороны, лейтенант, тут же закрыл Тане ладонью рот, и шепнул на ухо. – Малыш, помни, - стены тоже имеют уши.

Его движение было невежливо, но Таня согласно кивнула головой, потому что вспомнила пословицу, - слово не воробей, - вылетит, не поймаешь.

Лейтенант, добившись, чтобы девушка поняла его, убрал руку.

И хотя лейтенант был прав, Таня все-таки обиделась, и потому машинально отодвинулась от него. Правда, чуть-чуть подумав, вернулась на место. В ее воображении Ирк представлялся ей неуклюжим молодым медведем. Она вспомнила всех медведей, которых ей удавалось видеть до этого, и решила, что Ирк ведет себя ничем не лучше, но и не хуже. Таня подумала, что когда они женятся, надо будет заняться его воспитанием. Ну, а пока придется потерпеть, - для того чтобы побудить молодого медведя сделать предложение девушке, надо его приручить. Как приручать медведей Таня не знала, но природная женская интуиция подсказывала ей, что в этом деле требуется немного ласки и очень много терпения.

Через небольшое время Таня отметила, что Фан сонно захрапел, и она удивилась, как ему удалось сделать это в такой обстановке. Самой ей не удавалось даже прикрыть на небольшое время глаза.

Полковник продолжал сидеть с закрытыми глазами и было непонятно спал ли он, или только притворялся. Лишь Ирк, также как Таня не пытался уснуть, а упорно глазел на нее.

Как показалось Тане, в молчании они сидели очень долго. И оказалось, это очень неприятно, сидеть молча, не имея возможности высказаться. Таня решила, что, пожалуй, из всех пыток, эта - самая тяжкая.

Затем она заметила, полковник время от времени немного приоткрывал глаза, и бросал странные взгляды то на нее, то на Ирка.

Наконец, полковник тяжело вздохнул, и тихо проговорил. – Эх, молодость! Завтра возможно под пули пойдут, а пока думают о любви.

Таня подумала, что насчет ее мыслей он угадал правильно. Однако, рассудила она, - все-таки он не прав, думая, что любовь может быть не во время. По ее мнению, - любовь всегда вовремя, потому что в ней скрыт смысл всей жизни. Да и сама жизнь появляется благодаря любви.

От этих мыслей она покраснела, потому что сообразила, что насчет появления жизни вследствие любви, она уж заглянула сильно вперед. Девушке не положено думать о таких неприличных вещах. Хотя…. Хотя…. Разве может быть неприличным то, что предусмотрено ходом жизни? И все-таки, - главное в любви, это тайна. Вот, к примеру – они любит Ирка, а любит ли он ее? Тайна! Вот и мучайся догадками.

Но, и в этих мучениях есть приятная сторона, - решила девушка, - так как все время живешь в ожидании предчувствия счастья. Правда, как оно будет выглядеть, она пока не знает. Во всяком случае, во сне оно выглядело, как объяснения принца на балконе розового дворца при свете луны….

Когда за зарешеченным окном начало темнеть, в двери камеры появились несколько конвойных. Один остановился у двери с автоматом наперевес, другой прошел на середину камеры, и громко зачитал по списку, который он держал в руке, имена.

Первым увели полковника Кондора и Фана.

Затем минут через пять конвойные вернулись и увели Ирка.

Прежде чем уйти, Ирк склонился к уху Тани, и жарко прошептал. – Таня, чтобы с нами не произошло, помни, я тебя обязательно найду.

Таня поцеловала его в колючую щеку. Ведь такие слова ничем не хуже, и стоят даже большего, чем объяснения принца при луне.

После слов Ирка мрачная душная камера казалась Тане ничем не уже розового дворца. Она подумала, что когда девушка знает, что ее любят, ей везде хорошо.

27.

Допрос был несложный и непродолжительный. Каждому следователь устало прочитал вопросы по списку, - кто ты, чем занимался, и как оказался среди повстанцев. Но некоторые вопросы следователь задал с повышенным энтузиазмом, - он касались полковника Кондора.

Полковник Кондор, едва сдерживая смех, отвечал на вопросы, знает ли он лично полковника Кондора, как он выглядит, и где он видел в последний раз полковника.

Полковник мог смело говорить правду, потому что сейчас он был совсем не похож на самого себя двое суток назад.

У следователя на стене рядом с дверью, где в углу стояла вешалка, висело круглое зеркало, и, проходя мимо него, полковник увидел свое отражение, и поразился, как он изменился. Его лицо заросло грязной щетиной, почернело, а все тело от двух суток запредельных физических и психологических нагрузок осунулось, и даже казалось меньшими размерами, чем было.

Нет, теперь полковника было очень трудно узнать.

Не добившись ничего внятного, следователь с нескрываемым разочарованным выражением на лице, приказал троих мужчин: полковника Кондора, лейтенанта Ирка и Фана поместить камеру вместе с остальными ранее арестованными повстанцами.

Из административного здания их вывели вместе, и опять полковник и лейтенант Ирк обратили внимание, на стоящий без охраны у входа в здание броневик. Заодно они рассмотрели ограждение тюремной территории.

Колючая проволока, которой была огорожена зона, препятствие больше психологическое, чтобы его преодолеть требуется только немного времени. Однако здесь проволока была прикреплена к столбам через белые изоляторы. Вот это полковнику не понравилось.

В большой камере куда привели полковника и его друзей, они обнаружили остальных участников нападения.

Тут же, в том числе, оказался и майор Дартк. Он немедленно подошел к вновь прибывшим, и полковник сразу предупредил его. - Я сержант Кво. А это мои солдаты, - рядовой Тан… - лейтенант склонил голову.

- … и рядовой Хат. – Фан приложил руку к козырьку кепи.

Майор Дартк поднял руку и громко объявил. – Внимание друзья. Это наши товарищи, - сержант Кво, и рядовые Тан, и Хат. Прошу поддерживать военный порядок и именно так к ним обращаться.

После этого к полковнику и его спутникам подошли профессор Лавассар и капитан Бово.

Полковник с радостью обнял их. – Я рад друзья, что вы остались в живых!

Обнимая полковника, профессор Лавассар шепнул ему на ухо. – Мне жаль, что мои расчеты оправдались.

- Мне тоже жаль. – Сказал полковник, и добавил. – Но я рад, что выпал не самый худший вариант. Мы живы, а, значит, мы сможем продолжать борьбу. То, что мы почти достигли своей цели, говорит о том, что тиранический режим не так уж и крепок. И в следующий раз мы не допустим ошибок. Тиран будет уничтожен!

Полковник умышленно говорил громко, так чтобы слышали все, так как хотел приободрить своих товарищей.

Рассмотрев внутренний двор тюрьмы пристальнее, полковник заметил и слабые места в охране. Их было немного, но они были, и их можно было использовать для побега. И у полковника в голове начал складываться план побега. И он знал, что больше бы его товарищей обрадовал конкретный план побега, но в военном деле существует старое правило, чем меньше людей знает о планах командира, и чем больше он знает о планах противника, тем вероятнее успех.

Поприветствовав товарищей, полковник предложил майору Дартку переговорить, и они уединились в углу камеры. Они сели на деревянные нары, а чуть в стороне от них встала охрана из двоих надежных повстанцев. Они бдительно следили за тем, чтобы никто не пытался подслушивать разговор полковника и майора.

В ходе разговора Дартк бесстрастно рассказал, о том, как пленили его и его товарищей. О поспешном суде над повстанцами, и о вынесенных смертных приговорах. Закончив рассказ, он сделал вывод. – Таким образом, положение наше безнадежное. Сбежать из тюрьмы «Желтый карлик» еще никогда и никому не удавалось. Нам остается с честью умереть.

Полковник потер ладонью глаза, и устало зевнул.

- Устал я. – Доверительно пожаловался он. – Я уже три ночи не спал. А тонизирующие таблетки скоро перестанут действовать. Так что сначала нам надо хорошо выспаться.

Он прилег на нары, и, снова зевнув, сонно проговорил. – Я не сомневаюсь, что умереть с честью мы сможем, но вот как спастись...? Об этом надо думать!

После этих слов с его стороны послышалось сонное сопение.

Поняв, что полковник уснул, майор Дартк тихо спросил у лейтенанта Ирка, сидевшего на соседних нарах. – Он спит?

- Конечно, спит! – Подтвердил лейтенант.

- И что же нам делать? – Растерянно спросил майор.

- Наверно тоже спать. – Предположил лейтенант.

- Но я не могу спать. Нам всем объявлен смертный приговор. – Сказал майор.

Лейтенант прилег на нары, и тихо проговорил. – Да. Но пока полковник Кондора не поймали, никого не казнят. Так что эту ночь можете спать спокойно. А если не можете спать, то думайте над тем как спастись. Ведь, согласитесь майор, - безвыходных ситуаций не бывает. Выход всегда есть, только он не виден. Полковник правильно говорит, - об этом надо думать.

- А полковник…? – Спросил майор.

- Полковник скажет свое решение. Когда придет время. – Ответил лейтенант Ирк, с твердой убежденностью в голосе. Затем он отвернулся к стене и тут же захрапел.

28.

Во время прогулки Ван Дрейк видел, как на вертолетную площадку приземлился вертолет, и из него вывели трех мужчин и девушку.

У Ван Дрейка было очень хорошее зрение, и если двух мужчин он не знал, то одного, несмотря на его изможденный вид, он узнал точно. Он был уверен - это был полковник Кондор.

Ван Дрейк не мог ошибаться, так как с полковником Кондором он раньше встречался, когда тот командовал штурмовой пехотой.

Вернувшись с прогулки, Ван Дрейк, попросил конвойного пригласить к нему в камеру заместителяначальника тюрьмы.

Получив от знатного заключенного просьбу о встрече с заместителем начальника тюрьмы, конвойный перепугался, и дрожащим голосом поинтересовался. – Я что-то сделал не так. Вы собираетесь жаловаться на меня?

Ван Дрейк махнул рукой и успокоил его. – Ну что ты дружище, я совсем не собираюсь на тебя жаловаться. Ты исправно несешь службу, и за учтивое отношение даже заслуживаешь похвалы. Я попрошу заместителя начальника тюрьмы, чтобы он тебя наградил.

Конвойный расцвел в довольной улыбке и доверительно сообщил. – Знаете, нас не жалуют наградами. А ведь от наград зависит продвижение по службе и жалованье.

Лесть любят все, и большие люди, и маленькие. Поэтому заместитель начальника тюрьмы пришел в камеру к Ван Дрейк через десять минут.

Несмотря на работающий кондиционер, по его лицу текли обильные потоки пота.

Ван Дрейк сочувственно сказал. – Как вижу, господин Тво, Вам в этих местах приходится тяжко.

Господин Тво присел на стул, и выругался. – Проклятая пустыня, она убьет меня, прежде чем я уйду на пенсию.

- И долго еще Вам до пенсии? – Участливо спросил Ван Дрейк.

- Пять лет. – Тяжело вздохнул господин Тво. Он полез в карман и вытащил оттуда небольшое полотенце, и, вытерев им лицо, проговорил.– Но той пенсии, которую мне дадут, все равно не хватит, что бы уехать жить в Северные провинции. Видно придется мне довариваться в этом адском пекле до самой смерти.

Ван Дрейк поинтересовался. – А отчего же вы не сменили службу в тюрьме на службу в армии? Там больше платят.

Господин Тво многозначительно погладил свой живот. – В армии нужны молодые, крепкие, - как Вы. А я? – А меня в первом же бою убьют повстанцы. Так что моя судьба без всякого просвета.

На лице заместителя начальника тюрьмы появилось скорбное выражение.

Ван Дрейк осторожно намекнул. – Судьба вещь коварная, но каждому дает шанс получить, что он желает. Главное, - этот шанс не упустить.

Господин Тво бросил на Ван Дрейка подозрительный взгляд, и тихо проговорил. – Уж не хотите ли Вы, чтобы я вам организовал побег?

Хотя господин Тво был человеком не очень умным, зато он хорошо знал, что ему требуется от жизни.

Ван Дрейк засмеялся. – Однако прямоваты Вы. Однако…. А что? - Я ведь человек очень богатый! И очень щедрый для своих друзей.

- Ничего не выйдет. – Сказал господин Тво. – Побег из этой тюрьмы не смогу организовать даже я. Тут слишком хорошая и надежная система охраны. А люди тщательно подобраны, и постоянно проверяются тайной полицией.

- Ну а встречу-то Вы смогли бы мне организовать? – Спросил Ван Дрейк.

- Встречи Вам запрещены. – Шепотом сказал тюремщик.

- Я хорошо заплачу. – Сказал, понизив голос, Ван Дрейк.

- Сколько? – Последовал моментальный ответ.

Ван Дрейк назвал цифру, и у господина Тво перехватило дыхание. Он едва выдавил из себя. – Господи, граф, неужели Вы и в самом деле такой богатый человек?

Ван Дрейк пожал плечами. – Особенно деньги не считал, но названная сумма для меня мелочь.

Тюремщик спросил. – Когда я могу получить деньги?

- Сейчас. Вам на счет перевести или возьмете наличными. Или может быть золотом? – спросил Ван Дрейк.

- Наличными. – Сказал господин Тво.

- Вы можете мне сейчас дать мобильный телефон? – Спросил Ван Дрейк.

- Зачем? – Испуганно спросил господин Тво.

- Как зачем? – Удивленно вскинул брови Ван Дрейк. – Сейчас позвоню, и через час Вам привезут деньги.

- Сюда не надо! – Запротестовал господин Тво.

- Ну, а куда же? – Спросил Ван Дрейк.

- Вот что, господин Ван Дрейк, я знаю, что Вы человек чести, и свое слово сдержите, не обманите. – Проговорил господин Тво. - Поэтому я сведу Вас с нужным человеком, а деньги пусть передадут мне послезавтра в городе.

- А что послезавтра, - разве особенный день? – спросил Ван Дрейк.

- Особенный! – Сказал господин Тво. – Один раз в неделю мы возим в город личный состав за покупками, да и разлечься. Ведь, нельзя же все время сидеть в этой тюрьме? Вот послезавтра и будет такой день. Уедут почти все.

Он подал Ван Дрейку мобильный телефон. – Будете звонить?

- Разумеется! – Весело сказал Ван Дрейк. Господин Тво проболтался о весьма важном событии, поэтому Ван Дрейк был чрезвычайно доволен. Так доволен, что с трудом скрывал, охватившую его радость.

Господин Тво также был очень удовлетворен разговором. На него вдруг свалились деньги, о которых он даже и не мечтал. В его воображении уже начал представляться домик на берегу широкой прохладной реки. Пусть домик и будет небольшой, но у него имеются способности к работе с деревом, и он отделает домик на зависть всем.

Он подумал, что хорошо, что в тюрьмы иногда помещают богатых людей, с которыми всегда можно найти общий язык.

Потом ему в голову пришла мысль, что Ван Дрейку могут понадобиться и другие услуги. Мысль господину Тво понравилась, и он стал еще любезнее, чем был. Ласковым голосом он поинтресовался. – Господин Ван Дрейк с кем изволите встретиться?

- Сегодня привезли троих повстанцев, я хотел бы встретиться с самым старшим из них. – Сказал Ван Дрейк.

- Да зачем они вам! – Изумленно всплеснул руками господин Тво. – За такие деньги я могу Вам привезти красотку из города. Или привезти адвоката….

Ван Дрейк махнул рукой. – Это потом. Дело вот в чем, - Хоттен….

Тюремщик испуганно оглянулся, и поправил его. – Говорите - «Великий Хоттен».

Ван Дрейк усмехнулся. – Ну, ладно, - Великий Хоттен мой давний приятель, и мне интересно знать, как повстанцы сумели преодолеть охрану дворца.

Господин Тво бросил на Ван Дрейка многозначительный взгляд. – Понятно…

И тут же прикрыл рот ладонью. – Впрочем, меня не интересует, о чем Вы хотите говорить с заключенным. Все равно через пару дней полковника Кондора поймают, и их всех расстреляют.

- А разве…. – Теперь настала очередь Ван Дрейка закрыть ладонью рот, потому что он едва не проговорился о том, что в одном из повстанцев узнал полковника Кондора.

К счастью господин Тво, мысли которого были заняты, неожиданно свалившимся на его голову богатством, не заметил его обмолвки.

- Вас устроит, если я этого повстанца выпущу вместе с Вами на утреннюю прогулку. – Спросил он.

- Вполне устроит. – Ответил Ван Дрейк.

29.

К немалому изумлению полковника Кондора, утром его вывели на прогулку отдельно от всех. Еще большое изумление у него вызвало то, что во дворе не было конвоира.

Полковник Кондор размышляя над этой странностью, неожиданно похолодел от неприятной догадки. – Неужели тюремщики узнали его настоящее имя!?

Но он тут же отогнал эту мысль. Если бы его узнали, то наоборот, не позволили бы даже носа высунуть на божий свет. Нет, тут явно было что-то другое.

Полковник прошелся по двору и увидел, как на площадку вышел крепкий молодой человек в странной одежде. Издали ее можно было принять за маскарадный костюм. Сначала полковник подумал, что это психически ненормальный человек, и в отношении него затеяна какая-то провокация, поэтому он насторожился.

Молодой человек, не теряя времени, сразу направился к полковнику, и, приблизившись, поздоровался. – Здравствуйте, полковник Кондор!

Полковник метнул на молодого человека из-под насупленных бровей неприязненный взгляд, и холодно проговорил. – Извините, Вы ошиблись! Я сержант Кво.

- Разумеется, разумеется. – Проговорил Ван Дрейк, в его глазах мелькнула ирония. Он теперь окончательно понял, почему тюремщики, не знают, что у них находится тот самый полковник Кондор, которого ищут изо всех сил по всей планете. Ван Дрейк понизил голос и доверительно проговорил. – Сержант Кво, я граф Ван Дрейк. Когда я командовал крейсером, мне приходилось перевозить Вас и вашу штурмовую группу.

Полковник внимательно вгляделся в лицо своего собеседника, через полминуты он проговорил. – Я узнал Вас Ван Дрейк. Мы встречались с Вами. Только это было давно. Вы тогда дружили с Хоттеном. Потом пытались его убить из-за женщины. Тогда из-за этого был большой скандал.

Ван Дрейк засмеялся, показывая прекрасные белые зубы.– После той встряски, что Вы устроили старине Хо, он себя велит называть только с приставкой титула «Великий». Тех, кто забывает об этом, сажают в тюрьму, как террористов. Так что будьте осторожны.

- Я и так в тюрьме. – Напомнил полковник о своем местонахождении и покачал головой. – Не иначе, как с великого испуга, он издал этот указ.

- Не иначе. – Подтвердил Ван Дрейк, прекратив смеяться.

- Я так понимаю, наша встреча не случайна. – Сказал полковник.

- Не случайна. – Сказал Ван Дрейк. – Мне пришлось подкупить заместителя начальника тюрьмы.

– Что Вы хотите от меня? – Спросил полковник. - Я же не думаю, что Вы намереваетесь меня выдать. Для этого не нужно было личной встречи.

Ван Дрейк гордо вскинул голову, и процедил. – В роду Ван Дрейков не было предателей, и, надеюсь, не будет.

- Тогда, давайте ближе делу. – Предложил полковник.

Ван Дрейк чиркнул ботинком по песку. – Разумеется, полковник, Вы не знаете, чем я занимался в последнее время….

Полковник пожал плечами и туманно промолвил. – Мир велик….

- Мир велик, а судьба извилиста и непредсказуема. – Сказал Ван Дрейк и продолжил. – После дуэли с Хоттеном, когда он еще не был «Великим», мне пришлось бежать, так как Хоттен нанял убийц, чтобы убить меня. На планете было трудно скрыться от его мести, и я бежал туда, где человек исчезает бесследно. Не всякий капитан космического корабля, знает, где скрываются пираты, но каждый знает, как установить с ними контакт. Я нашел пиратскую базу, и некоторое время жил среди пиратов под чужим именем. Затем я набрал шайку из таких же отверженных, как и я, и в результате небольшой, но хитроумной операции нам удалось захватить небольшой крейсер. Я назвал этот крейсер «Дикий гусь», и он стал моим домом. Мы грабили транспорты, возившие добытые на рудниках драгоценные металлы. Обычно все проходило благополучно. Но однажды мне пришла в голову идея отхватить крупный куш, настолько крупный, что бы ремесло пирата можно было оставить навсегда. Мне было известно, что раз в два года с Ториума вывозят добытые редкие кристаллы. Среди них даже множество ювелирных изделий, изготовленных на космических фабриках. Это огромная партия и стоимость ее очень велика. Это настоящие сокровища.

Полковник Кондор усмехнулся. – Однако, Вы, Ван Дрейк большой авантюрист. На такую партию товара Вы все равно не нашли бы покупателя.

- Жарко становится. – Проговорил Ван Дрейк и предложил. – Давайте перейдем в тень.

Когда они перешли в тень, он сказал. – Все так думают. Потому транспорт с таким ценным грузом и охраняется не особенно сильно. Но я подумал, что дело тут не только в величине самого груза. Из этих кристаллов изготавливают микросхемы. И если кристаллы не поступит на заводы, то производство микросхем остановится. А без новых микропроцессоров через небольшое время остановятся электростанции, перестанут летать космические корабли. Поэтому правительство предпримет все меры, чтобы скорее вернуть кристаллы в свое распоряжение. От этого груза зависит вся жизнь планеты.

Полковник предложил. – Давайте я сам продолжу, что с Вами произошло дальше.

Ван Дрейк кивнул головой. – Предположим…

- А дальше Вам устроили ловушку. – Уверенно сказал полковник. – Потому что Вы не учли самого главного, - ценные грузы охраняются не столько явно, сколько тайно. В Вашей команде был предатель. Но собственно, как Ваша история касается меня? – Я же не пират.

- Транспорт с этими сокровищами еще не отправился с Ториума. – Проговорил Ван Дрейк. – Я хочу довести свое дело до конца. Теперь это стало делом моей чести. И я скажу честно, - А Вы, и ваши бойцы мне нужны, потому что моя абордажная команда погибла. Поэтому я предлагаю Вам и Вашим людям бежать. Я знаю как это можно сделать. А за это, - присоединиться ко мне, улететь в космос, и помочь захватить мне эти сокровища.

Полковник склонил голову. Побег, это было то, о чем он думал с первой же минуты, как его привезли в эту тюрьму. Все утверждают, что эта тюрьма хорошо охраняется, но полковник был уверен, что в системе охраны должно было быть уязвимое место. Одно такое место он уже заметил, - это машина и броневик, стоящие рядом с административным зданием без всякой охраны. Правда, полковник пока не видел возможности добраться до них.

Полковник сказал. – Значит, Вы, Ван Дрейк, предлагаете мне сделку, - Вы помогаете бежать, а мои бойцы за это должны сыграть роль абордажной команде в вашей авантюре?

Ван Дрейк нахмурился и напомнил. – Полковник, Вас все равно скоро кто-нибудь узнает, и тогда Вас и Ваших друзей казнят. Вы понимаете, какой это будет удар по Сопротивлению. А в случае удачи, я заплачу столько денег, что это хватит Сопротивлению на десятки лет борьбы.

- Вы так думаете? – Сказал полковник, и что-то сообразив, кивнул. – Хорошо. Итак, в чем заключается Ваш план побега?

- План неплохой. – Сказал Ван Дрейк. – Завтра большая часть охраны уедет в город. Мы можем пробить глиняную стену. Затем доберемся до космодрома, а там, в постоянной готовности находится не меньше одного спасательного космического корабля. Мы его легко захватим и улетим.

- Этот план не пойдет. – Сказал полковник. – Вам, конечно, как человеку привыкшему воевать в космосе, не приходилось сталкиваться с такими сооружениями. Но, дело в том, что глиняные стены только внешне кажутся слабыми. На самом деле их сложнее разрушать именно из-за вязкости глины. Когда стреляешь в бетонную стену снарядом, он либо отскакивает от нее, либо разрушает его. А в глине он просто вязнет. Поэтому у меня будет свой план.

- И какой? - Спросил Ван Дрейк.

Полковник пристально взглянул в его глаза. – Ван Дрейк, Вы оказались здесь, как говорите, - по причине предательства. Теперь предлагаете верить Вам. Но доверие вещь обоюдная. Я верю Вам, - Вы верите мне. Поэтому завтра утром, сразу, после того, как охрана уедет в город, сделайте так, чтобы Вы и двое моих человек оказались около здания администрации. И за остальное не беспокойтесь. Обещаю, что через час Вы будете управлять космическим кораблем.

Ван Дрейк недовольно поморщился. Ему не понравилось, что полковник не доверяет ему, однако, он решил, что поведение полковника вполне благоразумно. Даже, если среди повстанцев окажется агент генерала Тракара, он ничего не поймет.

- Согласен! – Сказал Ван Дрейк. – Кого из Ваших людей мне следует вывести?

- Меня и рядового Тана. – Сказал полковник.

- Рядовой Тан - кто это? – спросил Ван Дрейк.

- Не имеет значения, - обычный солдат. – Уклончиво проговорил полковник.

- Что ж, я выполню свою задачу. – Сказал Ван Дрейк.

- В таком случае до встречи завтра. – Произнес полковник.

- Так вы мне не скажете даже сигнала, по которому начнется наш побег. – Спросил Ван Дрейк.

- Нет! – Категорически отказался полковник. – Не дам. И Вы не спрашивайте, если хотите жить. И имейте в виду, если Вы нас предадите, то Вас тут же убьют. Или я, или мой друг….

- Но я же дал слово! – Оскорбился Ван Дрейк.

- Тем более! – Сказал полковник. – Мои люди очень не любят графов.

Бросив это напоследок, он решительно направился к выходу с площадки для прогулок.

30.

О разговоре с Ван Дрейком, полковник рассказал только двоим, тем, кому доверял без всяких оговорок, - лейтенанту Ирку и майору Дартку. Но многие детали плана предстоящего побега полковник все-таки утаил, и в частности, ничего не сказал о том, что побег начнется с того, что Ван Дрейк должен вывести двоих человек к административному зданию. А также о том, что они будут делать после того, как окажутся за пределами стен тюрьмы.

Но при этом, полковник не забыл предупредить майора о том, чтобы о предстоящем побеге он никому не говорил, а также объяснил ему его задачу.

Утром задача майора Дартка будет заключаться в том, чтобы по сигналу обезвредить несущих службу внутри тюремного здания конвойных, и организованно вывести людей на площадку для прогулок.

Полковник строго предупредил. – Но выход из здания только по моей команде. Иначе часовые, стоящие на вышках, просто всех перестреляют из пулеметов.

Майор Дартк ответил по-военному четко. – Слушаюсь.

- Сигнал к началу действий, - выстрел из пушки. – Наконец сообщил полковник.

Майор Дартк искренне удивился. – Но откуда Вы возьмете пушку?

- Поищем…. – Загадочно сказал полковник.

На этом майор, хорошо зная привычки полковника, свои расспросы прекратил.

Проинструктировав майора, полковник отправил его готовить людей. Сам же лег на нары. Лейтенант Ирк по безразличному выражению лица полковника, догадался, что продолжение разговора предстоит дальше.

Весь день полковник спал. Вечером, когда повстанцев выводили на прогулку, он шепнул лейтенанту. – Ирк, у нас с тобой серьезный разговор.

Минут пять поводив заключенных по кругу, конвойные, разморенные дневной жарой, ретировались в прохладную тень. Заключенные, сразу же разбились на кучки, и также начали прижиматься к тени. Многие сели на корточки и начали ленивые разговоры.

Полковник отвел лейтенанта в сторону, где их никто не мог подслушать.

- Ирк, дружище, я не все сказал при утреннем разговоре. – Сознался полковник.

- Я об этом догадался. – Сказал лейтенант.

- Нам предстоит важное дело. – Полковник встал спиной к административному зданию, и предложил. - Незаметно посмотри на здание за моей спиной.

Ирк взглянул через плечо полковника, и тут же отвел взгляд, и придал лицу равнодушное выражение.

- Вижу. – Сказал он.

- Видишь, около здания стоит машина и броневик? – Спросил полковник, с тем же напускным равнодушным выражением на лице.

- Вижу. Хороший броневик. Имеется пушка. – Сказал лейтенант, искоса посматривая на броневик.

- Завтра нас к нему подведет Ван Дрейк, и мы должны захватить этот броневик. – Проговорил полковник и широко улыбнулся, как будто услышал от лейтенанта забавный анекдот.

Лейтенант прикинул, и решил. – Это возможно. Машины не охраняются. А пулеметчики, если даже и заметят, что неладное, поостерегутся стрелять в сторону административного здания. Но как же быть с остальными? - Ограждение между зоной и административной территорией под высоким напряжением. Каждый, кто попытается преодолеть ее, будет убит. Это нельзя сделать даже на броневике. Мы же не можем бросить наших товарищей?

Лицо полковника нахмурилось. – В армии есть хорошая пословица, - сам погибай, а товарища выручай. Но нам не придется погибать для того, чтобы выручить своих товарищей. Обрати внимание на будку рядом со зданием.

Лейтенант нашел глазами будку. – Вижу.

- Это трансформатор. – Объяснил полковник. – Мы его уничтожим первым выстрелом. Вторым выстрелом мы должны уничтожить узел связи, чтобы никто не смог вызвать подкрепление из города. А затем сделав два этих добрых дела, мы гусеницами прорвем ограждение. Встанем перед выходом из тюремного здания, и начнем уничтожать пулеметчиков на вышках. А Ван Дрейк в это время подгонит грузовик, в него сядут наши товарищи. Как только все окажутся в грузовике, мы взорвем пушкой ворота. И дальше дело скорости. Если все же кому-то из администрации и удастся вызвать подкрепление из города, то до подлета вертолетов, у нас будет не меньше тридцать минут. Итого расчет времени: одну минуту на захват броневика и грузовика. Полминуты на уничтожение трансформатора и узла связи. Пять минут на погрузку людей в грузовик. Итого, -запасе у нас двадцать три минуты. За это время мы успеем доехать до космодрома.

После этих слов у лейтенанта широко расширились глаза. Он даже неосторожно воскликнул. – Невероятно! Но что мы будем делать на космодроме? Мы же не собираемся покидать планету и лететь в космос? С кем мы там будем бороться? Судьба планете решается здесь, - на самой планете!

- Тише, лейтенант. – Предостерег полковник, и снова засмеялся. Затем горячо заговорил. – В этом и заключается секрет нашего плана. Если мы побежим в сторону гор, до нас обязательно настигнут и уничтожат. Именно этого и ждут от нас. А мы улетим в космос. Ван Дрейк – пират, и он надеется, что мы присоединимся к его шайке, и будет работать на него. Он хочет, чтобы мы помогли ему захватить груз редких кристаллов. Мы поможем ему. Мы получим деньги. Очень много денег. Нам их хватит, чтобы купить оружие, боеприпасы, амуницию и продовольствие для десятков тысяч повстанцев. На эти деньги мы напичкаем столицу оружием. Мы купим агентуру среди чиновников, и будем знать все планы диктатора. В столице население получает подачки от диктатора, прикормлено им. Уровень жизни в столице намного выше, чем в провинциях. Им наплевать на проблемы планеты, на нищету остального населения, на культурную деградацию. И в связи с этим большая часть жителей столицы если и не на стороне диктатора, то не желает, открыто выступать против него. Зачем им терять свои привилегии? Поэтому, сколько бы мы не воевали в провинции, это не оказывает никакого влияния на политику правительства. Но с этой минуты мы начнем совершенно иную войну. Это будет война за инфраструктуру. И здесь итог битвы будет решать не грубая сила, а умелые точечные удары по болевым точкам, по заводам, электростанциям, по дорогам, по узлам связи в столице. Нам не надо будет терять тысячи людей в схватках на земле.

Закончив речь, полковник оглянулся. – Ирк, дружище, - представь себе, что произойдет, когда в столице остановятся электростанции? Когда перестанут ходить поезда, ездить машины. Когда откажет связь.

Ирк ужаснулся. – Это будет катастрофа. Как только это произойдет, население столицы восстанет против диктатора.

Полковник засмеялся. – Правильно. После этого нам останется просто взять власть в свои руки. Тиран сам падет. Причем без единого выстрела! Без единой жертвы с нашей стороны! Лейтенант, я клянусь тебе, что мы больше не попадемся, как в этот раз.

Ирк взглянул на полковника с уважением. – Не примите мои слова за грубую лесть, но ваш план полковник гениален.

Полковник положил руку на плечо лейтенанта. – Дружище Ирк, ты единственный человек, которому я доверяю как самому себе. Теперь ты понимаешь, насколько ответственна завтра и в недалеком будущем твоя роль. Мы на печальном опыте сограждан убедились, какой вред для простых людей несет единоличная власть, какие бы привлекательные обещания она не давала. Мы должны вернуть нашу планету на истинный путь развития, к демократии. Простой человек должен чувствовать, что он может жить достойно в любом месте нашей планеты, не только в столице, но и в самой глухой деревне. Слово рядовых граждан, их проблемы для власти должны стать законом. Власть должна избираться народом.

Лейтенант приложил руку к козырьку кепи. – Полковник, я оправдаю Ваше доверие!

31.

На следующий день, после завтрака в камеру повстанцев заглянул конвойный. Войдя в камеру, он достал из кармана записку, и, запинаясь, прочитал. – Кво!?

Полковник встал и с достоинством ответил. – Это я.

- Тан!?

Лейтенант приблизился к двери и отрапортовал.

- Это я.

Конвойный окинул их взглядом. Затем снова посмотрел в бумажку, но ничего нового в ней не найдя, аккуратно сложил ее, и вернул в карман.

- Идите за мной! – Приказал он и вышел в дверь.

Полковник удовлетворенно отметил, что Ван Дрейк сдержал свое обещание. Проходя мимо майора Дартка, полковник предупредил. – Майор будьте готовы, и помните, что начало только после сигнала! От этого зависит ваша жизнь.

Конвойный довел полковника и лейтенанта до выхода в проволочном заграждении, запустил их в клетку, и оставил одних. Через некоторое время он вернулся с Ван Дрейком. Ван Дрейк увидев полковника, едва заметно шевельнул губами. – Я свое задание выполнил. Теперь Ваша очередь.

С административной территории подошли двое конвойных с автоматами. Пока один открывал клетку, другой держал заключенных под прицелом.

Ван Дрейк снова шепнул. – Боюсь, у вас ничего не выйдет.

Полковник на его замечание не отреагировал ни единым движением.

32.

Ночь Тане пришлось провести в камере. Лавка была узкая, и жесткая, однако и ее кровать в хижине была ненамного лучше. Поэтому привыкшая к неудобствам, она спала вполне прекрасно, и утром проснулась оттого, что на ее лицо забрался солнечный зайчик.

Поблуждав по лицу, оставляя за собой теплый след, он остановился около ее левого глаза, и начал заглядывать в него.

Тане представилось, что она находится в своей хижине, и, проснувшись, сейчас увидит своего Чалли. И они вместе с ними будут умываться, затем шарить по пустому холодильнику в поисках завтрака.

- Ах, милый дом, милый дом! – Проговорила она вслух.

Но тут она вспомнила, что если откроет глаза, то снова окажется в тюрьме, в серой камере с пыльными зарешеченными окнами. И только один солнечный зайчик мог заходить сюда, без риска остаться тут навсегда.

Не желая возвращаться в камеру, она попыталась крепче закрыть глаз, однако солнечный зайчик свое дело уже сделал, - разбудил ее.

Полежав немного, Таня почувствовала, что ее мышцы болят, как будто вчера ее старательно отколотили по всем местам, мягким, и не очень.

Она почувствовала, что если немедленно не встанет, то случится что-то невообразимое, - минимум конец света, который долго и упорно предрекали. Таня не хотела наступления конца света, тем более когда в ее жизни начались интересные события. Даже пребывание в тюрьме ее интересовало. И в том, что в тюрьме она пробудет недолго она не сомневалась, - потому что такие умные и талантливые люди, как полковник и лейтенант Ирк не могли не найти способа бежать отсюда. Естественно прихватив ее с собой. Пришлось встать.

Поднявшись, Таня подошла к окну, заглянула в него, и обнаружила, что за окном день в разгаре. На площади перед камерой ходили солдаты. Слышались резкие голоса.

Ей пришла в голову мысль, что скоро должны будут принести завтрак, и вернулась в темный угол, где рядом с унитазом, находилась раковина и потемневший кран.

Ополоснув лицо, она уселась на лавку и стала смирненько ждать.

Но в этой тюрьме были странные порядки: утром ее никто не разбудил, - это хорошо; но и завтрак ей не дали, - это было совсем плохо.

Таня даже испугалась, - неужели о ней забыли и теперь ей предстоит умереть от голода?

После такой мысли, естественным ее действием была попытка рассмотреть через глазок в двери, что происходит в коридоре.

Но охранники тюрьмы были очень хитрые люди, - с внешней стороны двери на глазок повесили плотную заслонку. Таким образом, единственное, что Таня разглядела в стекле глазка, так это отражение своего глаза.

Пришлось смириться с судьбой. Она вернулась на лавку и села в уголок.

Прошло наверно не меньше часа, как за дверью, послышался шум. Таня обрадовалась, - возможно, ее не хотят уморить голодом.

Шум продолжался около минуты, затем дверь открылась, и в камеру втиснулся человек в черной тюремной форме.

Окинув камеру подозрительным взглядом, он спросил. – У тебя тут все нормально?

- Нормально. – Сказала Таня.

- Ну, тогда пошли со мной. – Сказал надзиратель, и звякнул связкой ключей, которую держал в руке.

- А завтрак? – Спросила Таня.

Надзиратель бросил взгляд на ее тощую фигуру, и почесал затылок. – Вообще-то тебе до допроса завтрак не полагается….

Потом он еще раз взглянул туда, где у нее должен был находиться живот, и снова почесал затылок, и задумчиво прокряхтел. – Но, пожалуй, ты так до допроса и не доживешь.

Он сунул руку в карман кителя, и достал оттуда, небольшой сверток. Протянув его ей, проговорил. – Вот…. Пока будем идти, съешь его. Конечно, этого мало, но все же.

Таня быстро развернула сверток. Внутри свертка оказался миниатюрный почти игрушечный бутербродик с колбасой. Таким крошечными бутербродиками она в детстве кормила своих кукол. Правда, это было очень и очень давно.

От воспоминаний о детстве на ее глаза накатились слезы.

Надзиратель заметил их и проговорил. – Не плачь, все будет хорошо. Сейчас поговоришь со следователем, и он может, если будешь себя хорошо вести, отправит тебя домой.

- Угу! – Послушно сказала Таня, глотая слезы.

- У меня должно быть хорошо, - подумала она, - ведь не могут люди рождаться для несчастий.

Надзиратель привел Таню в небольшую комнату, где сидя за письменным столом, уже ждал другой человек. Он был в обычной одежде. Но его лицо Тане не понравилось, - в нем чувствовалось что-то крысиное.

Впрочем, с ней он говорил мягко. Вежливо, предложив, ей сесть на стул, он поинтересовался, как ее зовут, и каким образом она попала в деревню.

Таня подробно рассказала о своих приключениях. Пожалуй, даже излишне подробно, она рассказала даже о том, как староста хотел заставить ее выйти за него замуж.

- Старосту повесили. – Прервал ее рассказ следователь.

- Да?! – Притворно ужаснулась Таня. – Жалко, а такой хороший был дядечка.

Видно Таня переиграла, потому что следователь немедленно вскинул колючий взгляд, и пристально уставился в ее глаза. Но в ее синих глазах он все равно ничего не смог прочитать, - они были честные и наивные.

- Ладно! - Сказал следователь, заглядывая в блокнот. – Поверим тебе. Продолжай.

Таня продолжила рассказ. Дальше следователь Таню не перебивал. Он только кивал головой, и что-то писал в блокноте. Когда Таня все выложила, он спросил, откуда она знает людей, с которыми ее задержали.

Таня честно округлила глаза. – А я их не знаю!

Следователь отложил ручку в сторону, и рассердился. – Как это не знаешь? Ты же шла с ними в горы!

- Ага. – Закивала Таня головой. – Но их не знаю. Когда в деревне начали стрелять, я спряталась за шкаф, там мне казалось безопасно. А потом, когда маленькая машина собралась уезжать, я попросила, чтобы меня взяли с собой. Я боялась оставаться в деревне. А потом узнала, что они идут на север. И я пошла с ними. Я хотела попасть домой.

- Так, так. – Проговорил следователь, закрывая блокнот.

Таня спросила. – А когда меня отправите домой?

Следователь хмыкнул. – Ты, радуйся, что я тебя не отправляю в концлагерь. Но пока тебе придется пожить здесь.

- Мне возвращаться в камеру? – Тоскливо поинтересовалась Таня.

- Иди в коридор. – Сказал следователь. – И стой там. Тебе все скажут.

В коридоре Таня обнаружила надзирателя, который привел ее сюда. Он сидел на лавке рядом с дверью. Увидев Таню, он спросил. - Ну что?

- Сказал ждать в коридоре. – Передала она указание следователя.

Надзиратель недовольно засопел. По всему было видно, что ему не хотелось дальше торчать в коридоре.

– Чего ждать? Сколько ждать. – Забурчал он, однако обратиться к следователю за указаниями он не осмелился.

Он потеснился и предложил. – Садись рядом.

Таня немного постояла и присела рядом. Дверь была тонкая, и она слышала голос следователя в кабинете.

Она взглянула на надзирателя, - он с равнодушным видом отвернулся от нее. И Таня, нагло прислонившись к двери ухом, навострилась слушать разговор следователя.

После того, как она вышла из кабинета, он видно кому-то позвонил. Теперь он объяснял. – Она просто глупая девчонка, это по ее физиономии видно…. Да, блондинка она, нормальная блондинка. А в этой компании оказалась случайно. Староста хотел, чтобы она вышла за него замуж, вот и сбежала…. Что делать? Это не ко мне вопрос! Домой отправлять? – Глупости! Кто будет платить за ее проезд…. В концлагерь? Еще глупее, - девчонка молодая. Когда выпустят ее оттуда, то уж точно станет партизанкой. Эти концлагеря, - давно превратились в школы для бандитов…. Ну, пусть хотя бы пока поработает при администрации. Кто-то же должен убираться в кабинетах? Ладно. Сейчас дам команду.

Следователь стукнул трубкой, и Таня быстренько отпрянула от двери и приняла невинный вид.

Следователь открыл дверь, и, обращаясь к тюремщику, распорядился. – Отведи ее к заместителю начальника тюрьмы. Пусть ее устроит в какую-либо комнату, и даст работу.

- А -а-а? – Попытался получить объяснения надзиратель.

- Он все знает! - Зло бросил следователь и с треском захлопнул дверь.

Надзиратель провел Таню по этажам, и завел в кабинет, в котором оказался толстый мужчина в черной форме.

Доложив, что привел арестованную, надзиратель замер, ожидая дальнейших указаний. Толстый мужчина внимательно рассматривал Таню не меньше пяти минут. Ровно через пять минут он твердо уверился, что стоящая перед ним худющая девчонка с наивными голубыми глазами не может представлять опасности, ни для него лично, ни для Великого Первого Консула.

Окинув ее оценивающим взглядом в последний раз, он распорядился. – Бен, можешь идти.

Пока начальник не передумал, надзиратель поторопился выйти за дверь. А толстый мужчина встал из-за стола и заговорил. - Меня зовут господин Тво. Я здесь большой начальник – заместитель начальника тюрьмы. – Проговорил он важно, и прошелся вокруг девушки.

Сделав пару оборотов вокруг нее, как солнце вокруг маленького спутника, он, наконец, задумчиво проговорил. - Что же с тобой делать? Ты не знаешь?

Таня сказала. – Знаю, - домой отправить.

– Ишь, хитрая какая! - Толстяк засмеялся. Затем он махнул рукой. – Ладно, ты, что умеешь делать?

- Я умею делать многое. – Сказала Таня и начала перечислять. – Я умею убираться в доме. Я умею….

Толстяк перебил. – Этого достаточно! Будешь убираться в этом здании. Поработаешь некоторое время, а потом, если появится попутный транспорт, я отправлю тебя на север. Устроит?

- Как скажете. – Вежливо ответила Таня.

- Надо отвечать, - «господин Тво». – Поправил толстяк.

- Как скажите, господин Тво. – Повторила Таня.

Широкая физиономия господина Тво расплылась в широкой улыбке.

- Молодец! – Сказал он, и предложил. – Иди за мной, я покажу тебе, где будешь жить.

Выйдя из кабинета, он прошел по коридору и, почти в его конце, открыл узкую дверь рядом с дверью в туалет.

Комната была чуть шире двери. Но она была светлая, так как в ней было окно на улицу.

Таня осмотрела комнату. У одной стены стоял покрытый пылью, топчан, занимавший ровно половину комнаты. К другой стене были прислонены метлы, лопаты. И на вбитом в стену гвозде висела даже пара оранжевых пластиковых ведер.

- Здесь будешь жить. А это твой инструмент. Выполняешь только мои распоряжения. Но работай и веди себя хорошо. Убирайся аккуратно, особенно в моем кабинете, и кабинете начальника тюрьмы. Ни с кем не спорь, и ни кому не груби. На улицу можешь выходить только с моего разрешения. – Дал инструктаж господин Тво, и поинтересовался. – Тебе все ясно?

- Нет. – Сказала Таня.

- И что же тебе неясно. - Насторожился господин Тво.

- А кушать мне будут давать? – Спросила Таня.

- Кушать? – Переспросил господин Тво. Вопрос был логичный и к месту, - каждый человек должен хотя бы иногда кушать. Сам господин Тво предпочитал кушать не меньше шести раз в день. Но с девушкой возникала проблема, - она не сидела в камере, и таким образом, как арестованной паек ей не полагался. Но она и не была официально зачислена на работу, - значит и зарплата ей не полагалась.

Впрочем, господин Тво все же нашел соломоново решение. – Так, значит, - кушать! На первом этаже есть столовая для охраны. Подойдешь к повару господину Лесото и скажешь ему, что я тебя прислал. Ты будешь мыть ему посуду, а он тебе будет давать кушать из остатков.

- Хорошо, господин Тво. – Сказала Таня.

- Ну и молодец! – Похвалил господин Тво. – Будь умницей, и твои планы сбудутся.

- А вот это он правильно сказал. – Подумала Таня, когда он ушел.

33.

Выпустив из клетки заключенных, конвойные провели их к самому административному зданию. Как только они приблизились к входу, Таня вышла из здания с тремя метелками в руке. Ей еще до завтрака господин Тво отдал распоряжение приготовить три метелки. Только она не думала, что они предназначались для ее хороших друзей.

Увидев девушку, Ирк восторженно выдохнул. – Таня!

Полковник больно толкнул его в бок, и сквозь зубы зло процедил. – Выдержка, лейтенант! Выдержка!

Таня подошла, не скрывая радости, и полковник вынужден был предостеречь ее. – Девушка, отчего Вы так радуетесь. Уж не тому ли, что несете в руках древние орудия для наведения чистоты. Так будьте скромны и неразговорчивы.

Таня догадалась, что он хотел сказать, и все-таки улыбку со своих губ не могла стереть. Отдав метелки, Ия сообщила, что заместитель начальника тюрьмы велел выдать метелки, для того, чтобы заключенные могли навести порядок вокруг административного здания.

- Мы наведем тут порядок! – Многозначительно пообещал полковник и взял метлу.

Как он наводит порядок, Таня уже видела в деревне, когда он убил налогового чиновника и солдат. И ей несложно было догадаться, что без веской причины полковник метелку в руки не возьмет. И значит, скоро должно произойти необыкновенные события, и ей следовало держать ухо востро, чтобы не остаться в этой дыре.

Когда Ирк брал метлу, он тихо спросил. – Таня, где тебя держат?

Таня заговорщицки подмигнула, и прошептала. – Я живу в маленькой комнате на втором этаже в административном здании. Только мне не разрешают выходить из здания.

Конвойные отошли в тень, и, положив оружие на колени, присели на лавку.

Ирк шепнул. – Таня, как только здесь начнется стрельба, немедленно выходи. Поняла?

- Поняла! – Сказала Таня и, весело насвистывая, убежал в здание.

34.

Ван Дрейк с недоумением во взгляде смотрел на метелку в своих руках. Наконец поинтересовался. – И что мне делать с этим весьма интеллектуальным прибором?

Полковник порекомендовал. – Метите, господин граф, метите двор. В Ваших руках находится весьма полезная вещь.

Ван Дрейк недовольно пробурчал под нос. – Не вижу от нее никакой пользы, так же как и не понимаю, как Вы доберетесь до конвойных, которые находятся в паре десятков метров от нас. Прежде чем вы приблизитесь к ним, они нас пристрелят.

Ван Дрейк тяжело вздохнул. – Ох, чувствую, - что дело провалено.

- А Вы не сомневайтесь граф. – Сказал полковник. – Ваша задача, как только мы обезвредим конвойных, завести грузовик и подъехать к входу в тюремное здание. Погрузить людей, и как можно быстрее мчаться на космодром.

Ван Дрейк укоризненно взглянул на полковника. – А Вы еще обвиняли меня в авантюризме!

Полковник жестко проговорил. – Граф, сейчас не время рассусоливать. Не думайте, - просто выполняете приказ! Операция началась.

Полковник громко кашлянул, и лейтенант проговорил.- Сегодня солнечная погода.

Затем они стали энергично мести, отчего поднялась густая пыль, и конвойные закашлялись. Один из них встал, и примирительно проговорил. – Парни угомонитесь! За старание вас все равно не выпустят отсюда.

В пыли Ирк направился к броневику, а полковник начал приближаться к конвойным.

Ван Дрейк сообразил, что надо следовать их примеру, и двинулся в сторону грузовика.

35.

Через несколько секунд пыль начала оседать, и Ван Дрейк увидел, что конвойные, по-дружески склонив головы друг другу на плечо, мирно дремлют, и в их руках оружия больше нет.

Зато лейтенант Ирк бежал в направлении броневика с двумя автоматами в руках. Еще через мгновение он скрылся в люке броневика.

Почти в ту же секунду броневик прозвенел включенными электродвигателями. Его башня развернулась, и раздался грохот выстрела. Там где стояла трансформаторная будка, вздыбился черный куст, и в то же мгновение красные сигнальные огни над ограждением погасли.

Но это было только начало. Башня броневика опять повернулась, и орудие выплюнуло следующий снаряд прямо в окно административного здания, в котором до этого виднелись аппаратные стойки. Из окна повалил черный дым. Послышались вопли.

Электродвигатели броневика опять взвизгнули и он, сорвавшись с места, врезался прямо в проволочный забор.

Ван Дрейк, восхищенно крутанув головой, поторопился забраться в кабину грузовика.

Броневик проложил дорогу через проволочный забор, и остановился перед входом в тюремное здание. По его броне защелкали пули.

Пулеметчики на вышках били длинными очередями. Но пробить броню броневика пулеметам было не под силу, даже стреляя в упор. Броневик, огрызнувшись несколькими короткими рычащими очередями, вскоре смел все пулеметные гнезда.

Ван Дрейк подогнал грузовик к тюремному зданию, и поставил его рядом с броневиком, но так чтобы не перекрывать ему сектор обстрела.

В тот же момент он услышал грохот запрыгивающих в кузов людей. Еще немного погодя, в кабину грузовика пулей влетел полковник и приказал немедленно гнать машину.

- А как же ваш товарищ? - Спросил Ван Дрейк, двигая ручку джойстика до упора вперед.

- Он прикроет нас. – Прокричал полковник, и посоветовал. – Лучше на дорогу смотрите.

Ван Дрейк опасался, что ворота крепости помешают им выехать, но проезд был свободен. Лишь на земле валялись горящие обломки от ворот.

- Вы очень хорошие профессионалы. – Похвалил Ван Дрейк. – Я не знаю людей, которые могли бы так чисто провести подобную операцию. Даже начальник моей абордажной команды, человек очень опытный, и уникальных способностей, вряд ли смог сделать это лучше.

- Дело еще не сделано. – Сказал полковник, недовольно взглянув на Ван Дрейка. – Нам еще надо захватить космический корабль, и суметь уйти от истребителей.

Ван Дрейк самодовольно ухмыльнулся. – А уж в этом положитесь на меня!

Полковник озабоченно проговорил. – Надеюсь, надеюсь. Вот только что-то лейтенанта не видно. Боюсь, без броневика мы не сможем преодолеть ограждение космодрома.

36.

Тем временем Ирк, заметив, что грузовик выехал за ворота тюрьмы, подкатил броневик к дверям административного здания. Он ожидал увидеть около входа Таню, но ее не было видно. Входная дверь была закрыта.

Он подождал несколько секунд, затем сообразил, что запершиеся в здании тюремщики, могут не выпускать девушку.

Не долго думая, Ирк навел пушку в дверь и сделал один выстрел. Дверь, окутанная дымом и пылью, исчезла, как будто ее никогда в этом месте и не было.

Решительный лейтенант, с автоматом в руке в одной руке, и боевым ножом в другой, и с оттопыривающимися карманами, - он сунул в них по паре гранат, птицей вылетел из броневика и устремился во внутрь здания.

Где искать девушку он не знал, но к его счастью до него донесся женский вскрик. Был ли то голос Тани, или другой женщины, он не знал. Впрочем, до сих пор он не замечал в пределах тюрьмы ни одной другой женщины.

Во всяком случае, теперь для него был ориентир, и он ринулся на крик.

За первым же поворотом он увидел импровизированную баррикаду, из нескольких сваленных посредине коридора письменных столов.

В щелях между столами блеснули вспышки выстрелов, и лейтенант отпрянул назад. Но, помня, что он не мог тратить много времени на поиски, он мгновенно кинул гранату в сторону баррикады, и почти сразу рванулся за ней. Он слишком поторопился, и потому услышал, как над его головой просвистели осколки гранаты. Но, к счастью ни один осколок его не задел, и он продолжил свой путь.

Найти Таню ему помогли новые вопли, раздававшиеся из одной из комнат.

Ворвавшись в эту комнату, Ирк увидел, что здоровый тюремщик, прикрываясь ей, как щитом, приставил к ее виску пистолет.

Это был заместитель начальника тюрьмы господин Тво.

Отдав метлы, Таня не вернулась в свою комнату, а встала у окна рядом с дверью и стала смотреть, что будет происходить дальше.

За этим занятием ее и застал господин Тво. Он сначала хотел прогнать Таню, но потом и его заинтересовало происходящее на улице.

Понимая, что господин Тво может сорвать планы ее друзей, Таня попыталась его отвлечь, и начала расспрашивать его о жене и детях. Мужчины любят говорить на такие темы.

Таким образом, минут на пять она его отвлекла. Но когда на улице послышались звуки автоматных очередей, господин Тво догадался, что полковник Кондор и его друзья затеяли побег.

Догадавшись, господин Тво побледнел как снег, но не растерялся, и тут же запер входную дверь на засов. Таня рванулась, чтобы открыть засов и выбежать наружу, но он схватил ее за руку, и проговорил. – Глупая, сиди здесь, там могут тебя убить.

Таня дернулась. – Пустите меня к моим друзьям! А то Вам будет плохо!

- Ах, вот оно что! – Ты тоже партизанка! – Воскликнул господин Тво, и, еще крепче сжав ее руку, зловеще пообещал. – Ну, вот тебя-то я уж не выпущу.

Таня попыталась вырвать руку, но господин Тво оказался сильным человеком. Тогда она применила испытанный прием, и впилась своими острыми белыми зубами в его руку.

От неожиданной боли, толстый тюремщик ойкнул по-женски и на мгновение выпустил девушку. Этого Тане хватило, чтобы подбежать к двери. Но откинуть засов на двери она не успела. Толстяк схватил ее поперек туловища, и, сунув под мышку, понес по коридору. Таня изо всех сил завопила. И орала до тех пор, пока не появился ее любимый лейтенант Ирк.

Оценив обстановку, лейтенант Ирк, проговорил, – извини, приятель, но мне некогда вести с тобой переговоры! - и выстрелил тюремщику в плечо.

Пуля отбросила господина Тво к стене. Его пистолет упал на пол, и Таня тут же его подхватила, и начала тыкать сторону тюремщика. Таня была очень сильно сердита на господина Тво. Так сильно, что хотела выстрелить в него, но к счастью для тюремщика пистолет не стрелял.

Затем от пережитого страха у Тани подкосились ноги, и она начала медленно падать. Но Ирк не дал ей упасть на пол. Он подхватил Таню на руки и побежал в сторону выхода.

Скоро они были в броневике.

Ирк сразу придал броневику бешеную скорость. Теперь он должен был нагнать грузовик и пробить для него путь через ограждение космодрома. При такой скорости заряд батарей должен был скоро закончиться, но Ирка это не интересовало, так как он знал, что на самом космодроме броневик вряд ли им понадобится.

Ирк нагнал грузовик, когда тот уже находился у самого ограждения, и начал притормаживать, чтобы остановиться.

Не задерживаясь, Ирк обогнал грузовик, и, не сбавляя скорости, пробил бетонный забор, проволочное ограждение. При этом почувствовалось, как под гусеницами взорвалось несколько мин.

Но Ирк гнал броневик на такой большой скорости, что мины взрывались сзади. И Ирк вслух порадовался, что среди них не было противотанковых мин. Потому что с противотанковой миной такие шутки не проходят.

Проскочив минное поле, броневик проехал еще пару сотен метров, и его двигателя начали засыпать. На щитке приборов засветился сигнал о разрядке аккумуляторов.

Не теряя времени, Ирк первым делом вытолкнул Таню из броневика.

Грузовик, шедший по проложенному броневиком пути, резко затормозил. Девушка кинулась в кузов, но он оказался слишком высоким.

Ей помог, успевший вылезти из броневика, Ирк. Он приподнял девушку и подал ее в кузов, где ее приняло сразу десяток рук. Затем в кузов запрыгнул сам.

Как только Ирк оказался в кузове, грузовик опять набрал скорость и помчался в сторону, видневшихся на горизонте, космических кораблей.

37.

Полковник Кондор был пехотным командиром. Разумеется, он умел управлять всеми видами наземной техники, вертолетами, самолетами, и даже немного космическим кораблем. Но он не мог издали определить какой из кораблей готов к взлету.

Для опытного космолетчика Ван Дрейка это проблемы не составило, и он сразу направил грузовик к кораблю стоящему немного в стороне от других.

Полковник спросил. – Дрейк ты уверен, что нам нужен именно тот корабль?

- Полковник! – Весело проговорил Ван Дрейк, ожесточенноманипулируя джойстиком. – Вы свою задачу выполнили, теперь позвольте мне командовать.

Полковник недоверчиво хмыкнул. Ван Дрейк пояснил. - Готовый к взлету космический корабль видно по отсоединенным штангам обеспечения. Штанги поддерживают в корабле с неработающими двигателями необходимый климат, и энергоснабжение. Если штанг нет, то обязательно должен работать двигатель, хотя бы в дежурном режиме. Чтобы взлететь на таком корабле потребуются секунды.

Пока он объяснял полковнику некоторые секреты своей профессии, грузовик подъехал прямо к открытому люку.

Останавливая машину, Ван Дрейк скомандовал. - Полковник, Вы поможете мне захватить рубку управления. Остальным прикажите внутри корабля не стрелять.

- У экипажа есть оружие? – Спросил полковник.

- Разумеется, есть пистолеты. – Быстро бросил в ответ Ван Дрейк. – Это спасательный корабль. У него также имеется бортовое вооружение. Но для нас оно уже безопасно, – мы находимся в мертвой зоне.

- Тогда вперед. – Воскликнул полковник.

Вывалившись из кабины, он крикнул, чтобы лейтенант Ирк присоединился к нему, а майор завел людей в космический корабль, и всех кого они встретят, не применяя огнестрельного оружия, задержали.

Невероятная скорость, с которой действовали повстанцы, помогла им. Экипаж космического корабля, занимавшийся своими делами, даже не обратил внимания на подъехавший грузовик.

Пискнула система предупреждения о появлении на корабле посторонних людей, однако командир корабля только лениво распорядился бортовому инженеру проверить, кого еще черт принес на борт его корабля.

Через полминуты он был неприятно удивлен, когда бортовой инженер появился в рубку управления в сопровождении трех людей. По внешнему виду они не были похожи на солдат, но в их руках были пистолеты. И эти пистолеты немедленно были направлены в сторону командира корабля и второго пилота.

Командир корабля побледнел, - он видел, что пистолеты были сняты с предохранителей, а пальцам было достаточно легкого движения, чтобы они выстрелил. Командир корабля, был уже немолодой человек, многое видел в жизни, и знал, как легко стреляет оружие.

Он плавно, но быстро поднял руки вверх, и жестко порекомендовал сделать то же самое второму пилоту, - человеку весьма молодому, и еще не умеющему ценить свою жизнь, а тем более других.

Один из захвативших корабль людей с широким добродушным лицом, и пшеничными волосами, умело изъял из кобур пилотов пистолеты. И тогда стволы других захватчиков опустились вниз. Хотя они предусмотрительно держали их наготове.

Убедившись, что при случайном выстреле пуля из пистолета в них уже не попадет, командир корабля, человек довольно смелый, дрожащим голосом попытался пошутить. – И что же желают господа?

- Я Ван Дрейк. – Грозно представился один из молодых людей.

Каждому командиру корабля, хотя бы раз выходившему в космос известно это имя. – В космических лоциях даже специально отмечался район, в котором груженому транспорту легко было с ним встретиться.

Однако появление пирата на космодроме было событием из ряда вон выходящим. В другой бы обстановке, командир по приятельски бы поинтересовался, какой черт занес благородного человека в столь опасное место, однако, видя все еще стоявшие на боевом взводе пистолеты, благоразумно предпочел рот подержать на замке. Ведь если этим людям что-либо нужно, то они об этом обязательно скажут.

Ван Дрейк, видя разумное поведение командира корабля, вежливо поинтересовался. – Приятель твой корабль готов к вылету?

- Готов. – Сознался командир корабля. Врать сейчас не следовало, Ван Дрейк опытный командир корабля, и через пару секунд сам мог получить от бортового компьютера ответы на свои вопросы. Но тогда он уже не будет так вежлив с экипажем.

Ван Дрейк куртуазно поклонился, и объяснил ситуацию. – В таком случае, нам нужен этот корабль. И если вы не желаете лететь с нами в космос, то прошу срочно его покинуть.

Ван Дрейк показал на часы на запястье. – Даю десять секунд. Время пошло!

Командир корабля, понимая, что такой уважаемый пират, как Ван Дрейк не склонен к шуткам, метнулся к выходу.

Ван Дрейк обратил внимание на второго пилота, которыйвсе еще стоял с глупым выражением на лице, не понимая, что происходит.

- Господин полковник. - Попросил он. - Выкиньте это чудака из корабля. Мне не хочется, чтобы его кровью была запачкана эта чудесная рубка управления.

Полковник прорычал. – Ирк!?

Лейтенант Ирк схватил пилота за воротник куртки и потащил его к открытому люку корабля. Вышвырнув его из корабля, он проверил, нет ли людей рядом с кораблем, и закрыл вручную люк. В это время Ван Дрейк вывел двигатели на максимальную мощность, и Ирк едва успел до начала взлета вернуться в рубку управления.

Вернувшись в рубку, он, видя, что полковник уже занял место сзади первого пилота, упал в кресло второго пилота, и защелкнул ремни безопасности.

Ван Дрейк метнул на него удивленный взгляд. – Ирк, Вам приходилось управлять кораблями?

- Разумеется! – Подтвердил Ирк. – Мне пришлось некоторое время служить пилотом десантного корабля.

В глазах Ван Дрейка промелькнуло облегчение. - В таком случае лейтенант, как командир корабля назначаю Вас вторым пилотом. Прошу, во время взлета обеспечить работу бортовых систем вооружения.

- Есть, капитан! – Отрапортовал Ирк, и начал быстро перебирать клавиши компьютера.

Ван Дрейк плавно наклонил вперед рукоятку штурвала и проинформировал.

- Дружище Ирк, приготовьтесь, сейчас будет очень жарко.

38.

Истребители наземной авиации Ирк заметил сразу после взлета, как только они взлетели с соседнего аэродрома в полусотне километров от космодрома.

- Капитан, пара дежурных истребителей взлетает на перехват! – Доложил Ирк.

- Уничтожь их! – Немедленно приказал Ван Дрейк.

Приказ неверен! – Решил Ирк. - Если бы дежурные истребителизнали об угоне космического корабля, то они не стали бы догонять взлетающий корабль, а сразу бы выпустили с десяток управляемых ракет, чтобы гарантированно сбить его. В данном же случае они взлетели, скорее всего, лишь по той причине, что космический корабль взлетел без уведомления пункта управления местных военно-воздушных сил.

Но Ирк знал, что корабли-спасатели в целях экономии времени иногда идут на такие нарушения. Уведомление о взлете они дают уже во время разгона.

Конечно, Ван Дрейк, настоящий космический волк, но он никогда не садился на планету, и потому не мог знать этих нюансов.

- Капитан. – Возразил Ирк. - Не стоит торопиться. Пустив по ним ракеты, мы выдадим себя. И даже если нас не собьют истребители, то корабль смогут достать системы противоракетной обороны.

Ирк предложил. - Лучше я пока поболтаю с ними, а вы выходите на первую космическую скорость. После это нас никто не достанет.

- Поболтай. – Согласился Ван Дрейк. – Но только ты ошибаешься, - на орбите нас могут встретить космические сторожевики.

- Это будет потом. – Озабоченно сказал Ирк, и перешел на внешнюю связь. – Парни на «ласточках», чего так торопитесь? – Уж не по нашу душу вы обеспокоились?

- По вашу. – Подтвердил шепелявый голос по радио и зло поинтересовался. – Какого черта Вы взлетели без разрешения?

Ирк засмеялся. – Извини, командир, но мы же «спасатели»! Нет у нас времени на бюрократию. Дали приказ, вот и летим. Какая-то рухлядь в ближнем космосе развалилась.

- Ладно. – Примирительно проговорил шепелявый голос. – Говорите скорее пароль и валите дальше.

Ирк пощелкал пальцем по микрофону у губы, затем поскреб его. По перегрузке навалившейся на тело он уже чувствовал, что корабль выходит на завершающий этап разгона. Секунд через десять корабль войдет в ионосферу, и обычная связь начнет давать сбои.

- Извини дружище, - Проговорил Ирк. - Тебя совершенно не слышно.

- Говори пароль, неслушный баран! - Проорал летчик истребителя, и, убедившись, что говоривший с ним пилот космического корабля не отвечает, а в микрофоне слышатся странные звуки, выругался и зловеще пообещал. – Ну, погоди, засранец, я доложу кому надо, и влетит тебе по самое некуда.

Ирк отключился от внешней связи и, обращаясь к Ван Дрейку, весело проговорил. – Капитан, обрати внимание, - истребители, несолоно хлебавши, уходят домой. Им все равно нас теперь не достать.

- Отлично сработал второй пилот! – Похвалил Ван Дрейк. – Теперь постарайся так же разобраться с космическими сторожевиками.

За иллюминаторами небо почернело, засверкали звезды, с плеч спала тяжесть, и в воздухе поплыли незакрепленные предметы.

- Невесомость. – Констатировал Ирк.

- Мы вышли на орбиту! – Объявил Ван Дрейк.

К разговору присоединился полковник.

- Граф, куда вы намереваетесь сейчас лететь?

Ван Дрейк включил автопилот, и повернулся на кресле к полковнику.

- Полковник, в наших руках спасательный корабль. Это хороший корабль, но он не пригоден для действий в дальнем космосе. Мы не сможем воевать на нем. А что произошло с моим «Диким гусем» - не знаю. Очевидно, если он остался цел после той передряги, то у него уже имеется новый хозяин. Нам долго придется искать корабль.

- Многообещающее начало! – Скептически заметил полковник. – Но раз Вы начали говорить об этом, значит, у Вас есть какой-то план?

- Есть! – Сказал Ван Дрейк. – Через тридцать минут мы подойдем к орбитальной станции кораблей дальнего действия. Два дня назад я имел беседу с Великим Хо, и тот проговорился, что у причала орбитальной станции стоит современный корабль дальнего действия с новыми двигателями. Это первый звездолет, способный развивать сверхсветовую скорость. Хо планировал отправить его в экспедицию к соседним звездам, где обнаружены планеты, пригодные для обитания. Он уже прошел ходовые испытания, и дожидается транспорта с энергетическим топливом. Мы захватим этот корабль. На нем перехватим транспорт с энергетическим топливом. Когда звездолет будет заправлен топливом полностью, равных ему во флоте не будет.

- Захватить орбитальную базу!? – Недоверчиво переспросил полковник. – Это невозможно, там кишит солдатами.

Ирк напомнил. – Но у вас есть хорошие бойцы, которые уже делали невозможное!

- Да, солдаты они хорошие! – Подтвердил полковник, однако заметил. - Но только они никогда не воевали в космосе.

Ван Дрейк проговорил. – Дело это нехитрое. Тем более, что нам нет необходимости захватывать всю станцию. Нам нужен только путьк кораблю. К тому же, - надо же им когда-то начинать воевать в космосе?!

– Надо…. – Вздохнул полковник, и промолвил. – Но, без плана станции не обойтись….

- Минутку. - Сказал Ван Дрейк и лихо крутанулся в кресле, поворачиваясь к компьютеру. Он нажал на кнопки и через несколько секунд из принтера выскочило несколько листов бумаги.

Ван Дрейк, снова повернулся в кресле и подал листы полковнику. - А вот и план.

Ирк пояснил. – В спасательном корабле обязательно имеются планы всех станций в зоне действия. Да и большинства кораблей.

- Хорошая штука – спасательный корабль. – Бормотал полковник, рассматривая план. – Хорошая. Прямо находка для нас.

Наконец он оторвался от плана. – Граф, сделайте еще десять копий плана.

- Еще секунду! – Сказал Ван Дрейк и жестом фокусника вынул из принтера еще несколько листов бумаги.

Полковник взял листы и сообщил. – Я пойду, проинструктирую бойцов.

Ирк вскочил со своего места. Из пассажирского отсека поступали данные о положении дел. Но ему не терпелось увидеть Таню.

Полковник бросил на Ирка строгий взгляд, и Ирк попросился. – Разрешите я с Вами. В рубку вернусь через десять минут.

Полковник догадался, отчего молодой человек рвется в пассажирский отсек, и уже готов был согласиться, но возмутился Ван Дрейк. – Господин второй пилот, но Вы мне здесь нужны!

- И в самом деле. – Полковник взглянул на Ван Дрейка, и в его голове мелькнула мысль, что не стоит этого авантюриста оставлять одного в рубке управления кораблем, и он проговорил. – Ирк, ты мне там вряд ли понадобишься.

- Но…. – Бросив умоляющий взгляд Ирк.

- Не беспокойся. – Сказал полковник. - Я проверю, как чувствует себя твоя девушка, и передам ей от тебя привет.

Лейтенант покраснел.

Ван Дрейк черство поинтересовался. – А что у нас действительно на борту имеется девушка? Она красивая?

Лейтенант дерзко огрызнулся. – Есть, но не про Вашу честь, граф!

Ван Дрейк окинул любопытным взглядом лейтенанта, затем мягко проговорил. – Извини лейтенант, что нечаянно наступил на твое больное место. Но на будущее прошу не касаться моей чести. Мне не хотелось бы драться с тобой на дуэли.

39.

В пассажирском отсеке спасательного корабля было довольно тесно. К тому же здесь царила спартанская обстановка, - вдоль стен тянулось несколько жестких лавок. Тут не было других кают, в том числе и подобия медицинского пункта. Только лавки, и все!

Полковник Кондор этому удивился, но потом догадался, - спасательный корабль был предназначен для быстрой доставки с орбиты на землю людей, из терпящих бедствие кораблей. Эти маневры совершают на больших скоростях с предельными перегрузками, во время которых все равно невозможно заниматься чем-либо другим. Поэтому Ван Дрейк был прав, говоря о том, что спасательный корабль не подходит для роли пиратского рейдера.

В рейдере должно быть удобно экипажу, и особенно абордажной команде, которой месяцами приходится сидеть без дела. А сидеть без дела в космосе дело опасное, - в условиях уменьшенной гравитации, самые сильные мышцы быстро дряхлеют. А если боец превратится в слабосильного доходягу, то о каких штурмах можно рассуждать?

Тренировка, тренировка и еще раз физическая тренировка! – Вот лозунг космической пехоты.

Кондор прикинул в уме, - на захваченном корабле надо будет обязательно устроить спортивный зал, в котором гонять бойцов до седьмого пота.

Майор Дартк увидев, вошедшего в отсек полковника, встал с места, сделал навстречу ему три шага, и, приложив руку к козырьку кепи, доложил, что в отсеке все в порядке и пострадавших в результате быстрого взлета не имеется.

Как только он закончил доклад, полковник пожал ему руку, и громко и четко поздоровался. Многих из находящихся в отсеке он видел утром в камере «Желтого карлика», но он хотел с первых слов дать понять им, что будет поддерживать жесткий армейский порядок.

В ответ послышались нестройные ответы. И полковник, понизив голос, но так, чтобы все слышали, сделал замечание майору. – Майор, появится свободное время, потренируйте личный состав дружно отвечать на приветствие командира.

Затем опять громко объявил. – Друзья, спасибо за дисциплину, с которой вы действовали во время побега. Именно дисциплина помогла нам совершить побег без потерь из тюрьмы, считающейся самой надежной на планете. Я очень рад.

Затем он вполголоса поинтересовался у майора, сколько у него имеется бойцов, готовых к действиям.

Дартк оглянулся на своих солдат, и проговорил. – Если не считать девушку, нас тридцать четыре человека. В общем-то, готовы действовать все. Только оружия, - три захваченных у тюремщиков пистолета…. А без оружия, - не знаю, как действовать….

Полковник проговорил. – Я дам еще два автомата. Мы захватили их у конвойных. Итого пять единиц огнестрельного оружия. А больше вам и не надо.

Полковник, заметив сбоку столик-трансформер, откинул его,положил на его поверхность листы с планом станции, и обратил на них внимание майора. - Значит, майор так. Наш корабль подлетает к орбитальной станции. И мы планируем захватить большой корабль.

Майор облегченно промолвил. – Это хорошо. А то у нас тут очень тесно, и через пару дней сидения в этой консервной банки, мы бы совсем скисли.

- Поэтому мы и нацелились на большой корабль. – Сказал полковник и продолжил. – Сейчас мне дадите четверых людей, они войдут в штурмовую группу корабля. Оружия им давать не надо, у меня для них имеется оружие.Остальных поделите на две группы. Однако должна обеспечить продвижение вперед по орбитальной станции. Другая, - прикрывать движение сзади.

Полковник, показывая по плану маршрут движения к кораблю, уточнил детали. Потом, взглянув на часы, сообщил. - Итого у вас имеется десять минут на подготовку людей. Объясните им, что, захватив корабль, мы обеспечим себе удобную жизнь на ближайшую перспективу. Отдельных кают не гарантирую, а вот хорошая баня, и даже бассейн будет.

Отдав распоряжение на боевую задачу, он собрал уже уходить, как вспомнил. – Кстати, а где девушка?

- Здесь. – Сказал майор.

Полковник позвал. – Таня, иди сюда.

Ия протиснулась к нему из гущи людей. Ее лицо было бледное, так как на девушку повлияли непривычные нагрузки на взлете. И это насторожило полковника.

- Как чувствуете себя? – Спросил он.

– Немного подташнивает. – Сказала Таня. Она понимала, что время для личных вопросов не подходящее, но все-таки решилась задать свой вопрос.

У многих мужчин, особенно в военной форме, семья на втором плане, поэтому полковник мог не понять причин побуждающих ее, задать вопрос. А Таню, как и любую другую женщину, - личные вопросы интересовали больше других. И в этом они не видела ничего ненормального.

Но, все же, глядя на полковника, все мысли которого были заняты очень важными делами, перед тем как задать свой вопрос, Таня почувствовала, что ее щеки почему-то загорелись. И, тем не менее, - девушка она была упрямая.

– А где лейтенант Ирк? – Спросила Таня невинным голоском.

Полковник бросил обеспокоенный взгляд на часы и вслух отметил. – Времени до стыковки с орбитальной станцией остается мало.

Затем, он снова взглянул на Таню, и ему пришла в голову мысль, что скоро все уйдут со спасательного корабля, а от девушки при штурме никакой пользы не будет, и она буду связывать руки майору Дартку. Но этого допускать было нельзя, - у майора слишком ответственная задача.

Полковник на секунду задумался, затем проговорил. - Так что милая, если хочешь побыстрее увидеть своего лейтенанта, поторопись за мной.

Таня едва не запрыгала от радости.

Полковник вернулся в рубку управления в сопровождении девушки. И с ее приходом в рубке сразу стало тесно.

Передавая девушку на попечение лейтенанта Ирка, полковник с напускным суровым видом, проговорил, что теперь лейтенант должен сам заботиться о тех, кого приручил. Лейтенант пытался оправдаться, но полковник, отмахнувшись, с досадой на лице, разложил план орбитальной станции на столике, и начал очень сухо, но очень подробно, объяснять бойцам, что они должны делать.

Закончив объяснения, полковник, обращаясь к Ван Дрейку и лейтенанту Ирку, приказал. – Господа офицеры, прошу отдать мне ваше оружие!

Ирк, привыкший к немногословности полковника, отдал ему автомат без всяких возражений.

Полковник взял его автомат, и сказал. – И пистолет тоже.

Ирк отстегнул от пояса кобуру с пистолетом и передал полковнику.

Ван Дрейк, следуя примеру лейтенанта, отстегнул кобуру с пистолетом, но задержал в своей руке.

- Полковник, но так же мы останемся без оружия? – Спросил он, с недоумением во взгляде.

- Разумеется. – Сказал полковник. – Оружие нужно тем, кто пойдет в первых рядах.

- А…. - Попытался продолжить объяснения Ван Дрейк.

- А Вы пойдете за спинами этих славных парней. – Бесцеремонно перебил его полковник, показывая взглядом в сторону бойцов. – Потому что если кого-то из вас ранят, или, - не дай Бог! - убьют, то погибнут все. Ведь, у нас, кроме вас двоих, пилотов нет. Поэтому….

Полковник придал лицу очень решительное выражение. – Приказываю вам обоим, под пули не соваться, и прятаться за спины вооруженных бойцов.

Ван Дрейк отдал кобуру полковнику, и одобрительно промолвил. – Вы правы полковник. Каждый должен заниматься своим делом. Я уже рад, что у меня окажется лучшая во вселенной космическая пехота.

40.

Бортовой компьютер подал сигнал о приближении к орбитальной станции в расчетное время, и речевой сигнализатор сообщил о наличии свободных причалов. Сведения о свободных местах для причаливания компьютер автоматически получил от центрального компьютера орбитальной станции.

Ван Дрейк вывел данные на главный дисплей, и сообщил. - Господа, как видите, имеется свободный причал рядом с нашей целью, - мы можем причалить рядом, и тогда нам до корабля придется идти недалеко.

Лейтенант Ирк покачал головой. – Место-то имеется, но видите, рядом занимает позиции четверка сторожевиков, и бортовые пушки станции смотрят на нас. Они уже наверно получили сигнал об угоне спасательного корабля. И как только мы попытаемся подойти к кораблю, всадят нам по порции снарядов.

- Но ведь пока не стреляют. – Возразил Ван Дрейк.

- Потому что они не знают нашего плана, и пока не желают уничтожать спасательный корабль. Если они почувствуют, что мы намереваемся захватить новый корабль, то тут же откроют огонь изо всех орудий. – Сказал лейтенант Ирк. – А пока они надеются захватить нас, когда мы причалим к станции.

Ван Дрейк предложил. - Я могу заложить очень хитрый маневр….

- Перегрузки будут большие? – Быстро спросил полковник.

Ван Дрейк замялся, однако честно сознался. – Приличные. Даже очень!

- После больших перегрузок наши бойцы не смогут сразу пойти на штурм. – Сказал полковник. – Это нам не годится.

- Но на разрешенном причале нас ожидают солдаты. – Напомнил Ван Дрейк.

- А Вы сядьте на неразрешенном. – Предложил полковник, и предупредил. - Только без больших перегрузок. Пока солдаты обороны станции будут перебираться от одного к другому причалу, они потеряют время. За это время мы успеем уйти от причала, и им придется нас поискать. Но, дальше действовать надо быстро! Очень и очень быстро!

- Есть полковник. – Кратко ответил Ван Дрейк, и уведомил. - Прошу занять позиции рядом с переходным люком. Будет небольшая перегрузка, но как только коснемся причала, я тут же открою дверь.

Ван Дрейк взялся за джойстик управления. Лейтенант Ирк бросил на него недоуменный взгляд, - он ожидал, что Ван Дрейк введет свою программу причаливания к станции. Правила вождения кораблей категорически требуют, чтобы причаливанием занимался компьютер. Причаливать на ручном управлении было очень опасно. Но как видно Ван Дрейку правила были не указ.

- Вы уверены, что поступаете правильно. – Спросил Ирк.

- Уверен! – Жестко проговорил Ван Дрейк и повторил. – Сажаю на ручном управлении. Я один справлюсь. Вам даю полторы минуты на то, чтобы занять свои места.

Лейтенант подумал, что даже, если Ван Дрейк при причаливании на ручном управлении и повредит переходный отсек, то это для них уже не будет иметь никакого значения. На войне, как на войне, - главное достичь цели, а не то, каким образом она достигается. Хотя тезис все же спорный. – Заметил лейтенант.

Но, после распоряжения Ван Дрейка время на рассуждения терять было нельзя, вспомнил лейтенант, и, схватив Ию за руку, побежал к переходному отсеку. Следом за ним побежали бойцы.

Полковник, перед тем как уйти, хлопнул по-дружески Ван Дрейк по плечу. – Граф, мы с Вами не были друзьями. Но надеюсь у нас все еще впереди.

- И я надеюсь на это. – Проговорил Ван Дрейк, не отрывая глаз от экрана, и заторопил. – Спешите полковник. Осталось совсем мало времени.

Полковник нырнул в люк, и стремительно пробежал по коридору к переходному люку. Коридор перед люком оказался забит людьми, что и должно было произойти в корабле, не рассчитанном на десантные операции.

Полковник одним взглядом оценил ситуацию, - противоперегрузочных ремней здесь не было, поэтому стоящие люди, во время маневров, под воздействием знакопеременных перегрузок, могли получить травмы.

Заводить людей обратно в пассажирский отсек времени уже не было. Да и при выходе десантной группы из пассажирского отсека терялся фактор внезапности. Через несколько секунд Ван Дрейк должен был начать свои маневры, и полковник не стал долго размышлять, - он рявкнул громовым голосом. - Всем лечь на пол и обняться.

В сцепленном состоянии людей уже не будет швырять из стороны в сторону, ударяя о стены. Конечно, такое положение не самый лучший выход, однако полковник понадеялся, что Ван Дрейк сдержит свое обещание и воздержится от слишком резких маневров.

Полковник уцепился за руку ближайшего и понял, что сделал это вовремя, так как его начало прижимать к полу. Прижало довольно сильно, у полковника даже в глазах потемнело. А это значило, что перегрузка была больше десяти «Же», то есть на грани допустимой. Но это продолжалось недолго, и нагрузка быстро снизилась.

Полковник не знал, то ли ругать на Ван Дрейка за чересчур крутые виражи, то говорить спасибо за то, что он свои маневры все же проделывал плавно.

Но как только перегрузка исчезла, послышался удар металла о металл. Какое-то шипение. И по громкоговорящей связи прорычал Ван Дрейк. – Приехали, - все на выход!

Люди в коридоре вскочили на ноги и приготовились к штурму.

Снова зашипел воздух. От быстрой перемены давления в ушах появилось неприятное чувство.

Полковник, информируя бойцов, ранее не летавших на космических кораблях, громко сообщил. – Это уравнивается давление. Сейчас откроется дверь.

В ту секунды, дверь хлопнула и распахнулась.

- Вперед! – Резко скомандовал майор, и толпа людей ринулась на причал.

41.

На причале оказалось пусто. Не встретив сопротивления, повстанцы далее действовали по намеченному плану.

Несколько бойцов, выхватив из инструментального ящика на причале ломы и кувалды, заклинивали замки на дверях из опасных коридоров. Двери быстро заклинили, и теперь из коридоров никто не мог пройти в причальный отсек.

Бойцы попытались открыть двери коридора нужного направления, и обнаружили, что их открыть невозможно. На командном пункте орбитальной станции, заметив, что захваченный корабль причалил к не туда, где его ждали, успели заблокировать все двери причального отсека.

Но передовая штурмовая группа к этому была уже готова. И как только они обнаружили, что двери не открываются, бойцы вынули, прихваченные из инструментального шкафа, плазменные резаки и начали резать переборки. По плану станции было видно, что через эти переборки можно было выйти в необходимые отсеки кратчайшим путем.

Пока бойцы резали переборки, лейтенант Ирк присоединил карманный компьютер через портальный вход на стене причального отсека в сеть бортового компьютера, и сразу же увидел,что команда захвата направляется в их сторону.

- Полковник, им идти еще пять минут! – Проинформировал Ирк полковника, и полковник начал торопить штурмовую группу. - Ребята, режьте скорее переборки, нам не до красоты, лишь бы был выход!

Майор Дартк с прикрывающей командой, вооруженной автоматами, не надеясь, что штурмовая группа успеет прорезать переборку до подхода солдат, занял позиции около заклиненных дверей.

Но, через полминуты переборки были прорезаны, и в еще раскаленное отверстие, из которого валили огонь и дым, начали заскакивать люди.

Реагируя на огонь, заработала система автоматического пожаротушения, и все вокруг оказалось в струях воды и пены. Но это не только никому не мешало, но даже показалось к месту, так как вода охлаждала разгоряченных людей.

В следующем отсеке двери оказались открытыми, и полковник со своей командой рванулся дальше. Следом за ними Ирк и Таня.

К этому моменту их уже догнал Ван Дрейк, и Таня слышала за своей спиной его тяжелое дыхание.

Повстанцы успели проскочить еще пару дверей, как опять зажужжали гидравлические насосы, и двери начали закрываться. Один из бойцов успел вставить в уменьшающуюся щель лом, и его смяло, как будто он был сделан из пластилина.

Полковник осмотрелся. К счастью все повстанцы были в сборе. Но они находились в небольшом тесном отсеке. Возвращаться назад было невозможно, там уже подходил отряд вооруженных до зубов солдат. Вступать с ними в бой, почти не имея оружия, полковнику представлялось рискованной затеей.

Оставалось только настойчиво идти дальше.

Сейчас бойцы резали очередную переборку. Однако, полковник понимал, что если таким образом пробиваться через все переборки, то просто не хватит топлива для плазменных резаков.

К тому же поняв, куда пробиваются мятежники, за это время руководство орбитальной станции успеет устроить засаду около космического корабля.

Пока полковник размышлял над новым затруднительным положением, лейтенант Ирк опять присоединил свой карманный компьютер к сети. Проверив отданные руководством станции распоряжения, Ирк с тревогой сообщил. – У нас проблема!

Полковник мгновенно отозвался. – Вижу. Двери заперты. Мы теряем время.

- Нет! – Возразил Ирк. – У нас серьезные проблемы! Взгляните на компьютер.

Полковник посмотрел на экран. – Ну?

Лейтенант Ирк объяснил. – С пульта управления дали команду на разгерметизацию окружающих нас отсеков. Если они это сделают, то мы окажемся в ловушке. У нас нет даже «самоспасателей».

Ситуация представлялась безвыходной, и полковник, на мгновение потеряв самообладание, неожиданно обозлено воскликнул. – И каковы будут предложения?

Лейтенант развел руками. – Не знаю. Войти в систему без пароля мы не сможем. А пароль…. Сто лет нам не подобрать.

Ван Дрейк пожал плечами. – Компьютерная сеть орбитальной станции очень крепкая штука. Мы как-то пытались ломать их, - бесполезно….

Из-за широкой спины лейтенант послышался девичий голосок. – А может, я могу, чем помочь?

Ирк отмахнулся от девушки. - Таня не мешай! Сейчас нам не до тебя.

- А чем ты можешь помочь? – Все-таки поинтересовался полковник. – Ты знаешь пароль?

- Не, пароль я не знаю. – Сказала Таня, выдвинувшаяся вперед лейтенанта. Лукаво улыбнулась, она проговорила. – Но я знаю, как сломать из строя всю компьютерную сеть.

- Каким образом? – Воскликнул лейтенант.

Таня достала из кармана маленькую «флэш-карту», и, показывая ее, сообщила. - У меня есть небольшая игрушка, она через десять секунд всю компьютерную сеть заблокирует. И пароля никакого не нужно.

Девушка напустила на лицо хитрое выражение, и не удержалась, чтобы не похвастаться. - Я сама разработала эту игру.

Во взглядах мужчин появилась надежда.

Ван Дрейк задумчиво проговорил. – А что, - это вариант! Если бортовые компьютеры выйдут из строя, то они для начала все предыдущие приказы отменят, и приведут станцию в стандартное положение. То есть исходное положение, - когда все двери открыты.

- Но как раз это нам и нужно! – Радостно воскликнул полковник.

Лейтенант без слов выхватил у девушки «флэш-карту» и присоединил к компьютеру. Затем передал ей компьютер и приказал. – Действуй!

Таня бойко, с шиком, постучала по клавишам несколько секунд. Затем вынула «флэш-карту», отсоединила компьютер от сети, и передала его лейтенанту Ирку.

- Готово! – Гордо доложила Таня.

Ирк с напускным недовольством спросил. – Ты зачем отсоединила мой компьютер от сети?

- Я запустила вирус в сеть, и теперь надо свой компьютер отсоединять. – Сказала Таня. – Это любому понятно. А то он тоже «зависнет».

Полковник тронул запор двери. Он не поддался.

Ия самоуверенно проговорила. - Сейчас все сработает.

И точно, сразу после ее слов, вяло прожужжали гидронасосы, и дверь начала медленно открываться. Заметив это, бойцы тут ухватили ломы, и принялись подковыривать двери, чтобы ускорить их открытие.

Как только двери приоткрылись настолько, чтобы человек мог протиснуться, передовая группа начала просачиваться в следующий отсек. Далее в следующий.

Отсеков было много, так как орбитальная станция устроена по принципу непотопляемого корабля, которому непотопляемость обеспечивало множество герметичных отсеков. Для станции это была такая вынужденная мера, позволяющая в случае повреждения обшивки метеоритов, предохранить станцию от слишком большой разгерметизации.

Но теперь, когда все двери были открыты, повстанцы довольно быстро добрались до причала, на котором должен был стоять космический корабль.

42.

Перед тем, как открыть дверь на причал, полковник услышал сзади треск автоматных очередей. Что там происходило, было неизвестно, и полковник Кондор только пожалел, что в его распоряжении не было мобильной индивидуальной связи с бойцами арьергардной группой. Теперь он мог только догадываться, что бойцы майора Дартка вступили в бой с группой солдат, посланных на захват повстанцев.

Он знал, что обычно в боях на космических кораблях и станциях обходятся либо оружием малой мощности, стреляющим резиновыми или алюминиевыми пулями, либо просто холодным оружием.

Но в данный момент, как определил на слух полковник, солдаты сразу же открыли огонь из автоматов нормальной мощности. Пули таких автоматов легко пробивают переборки и наружную обшивку, в результате чего в обшивке станции должно было появилось множество пробоин. Солдаты вели себя глупо, - через образовавшиеся пробоины воздух начнет выходить наружу. Полковник порадовался тому, что бортовой компьютер станции не работает, иначе бы при такой интенсивной стрельбе погибли бы все, и нападавшие и оборонявшиеся. Впрочем, возможно, что солдаты, имеющие кислородные аппараты, пошли на такой шаг умышленно, рассчитывая, что повстанцы, не имеющие приборов для дыхания в пустоте, при сильном падении давления воздуха погибнут.

При других обстоятельствах полковник вернулся бы на помощь своим бойцам, но сейчас он не имел права делать это, так как спасение повстанцев зависело только от того, как быстро они захватят звездолет.

Открыв очередную дверь, полковник Кондор первым выглянул на причал, быстро окинул взглядом причал и оценил обстановку. Людей на причале не было видно. К борту космического корабля подведены штанги энергетического обеспечения. А через открытую входную дверь проложен толстенный гофрированный рукав системы поддержания микроклимата.

Это полковника обрадовало, - через открытый люк они без проблем попадут в корабль. Однако интуиция и опыт ему прошептали, что вход в корабль должен был охраняться.

Рассуждать было некогда, - стрельба сзади быстро приближалась.

Расстояние до открытого люка было не более пятидесяти метров, и полковник одним рывком выскочил на причал и, пробежав до открытого люка, затаился за рукавом.

С запозданием, по тому месту, где только что был полковник, хлестнула автоматная очередь. Трассирующие пули бешенными огненными кузнечиками запрыгали по причалу.

Полковник обрадовался, - стреляя трассирующими пулями, солдаты невольно выдали свои позиции.

Они находились почти рядом, метрах в десяти от него в небольшой будочке, превращенной в защищенную огневую точку. И на первый взгляд их было невозможно выковырять из этой будки. Но полковник уже понял, что и как надо делать, чтобы их уничтожить.

Он лег на пол и по-змеиному добрался до амбразуры огневой точки. Как он и предполагал, он оказался в мертвой зоне, и солдаты в будке не видели его.

Когда он добрался до стены будки, он стукнул рукояткой пистолета в заслонку амбразуры. Солдаты, следуя нормальному человеческому рефлексу, на мгновение открыли заслонку, чтобы выяснить, кто стучится и зачем, и полковник тут же вставил в амбразуру ствол автоматического пистолета.

Солдаты, поняв, что их обманули, попытались обратно закрыть заслонку, но было уже поздно, - полковник нажал на спусковой крючок и выпустил длинную очередь вовнутрь будки.

Он стрелял не прицельно, но это не имело никакого значения. В тесном помещении пули рикошетили от бронированных стен, и только чудо могло позволить кому-либо остаться в живых.

Выпустив магазин, и услышав, доносящиеся из будки душераздирающие вопли, полковник подал знак, и ожидавшие его распоряжений, повстанцы ринулись в космический корабль.

Полковник в корабль не пошел. В корабле ему пока было делать нечего, а здесь у него еще оставалась работенка, - он намеревался прикрыть отход арьергардной группы майора Дартка.

43.

Добравшись до командного мостика, Ван Дрейк и лейтенант Ирк сразу приступили к изучению пульта управления.

Включив первым делом бортовой компьютер, они увидели, что система управления космическим кораблем была стандартной.

Обрадовавшись этому, Ван Дрейк дал компьютеру команду на запуск двигателей. Компьютер предложил два варианта запуска двигателей, - обычный и ускоренный.

Ван Дрейк без раздумья нажал на ускоренный запуск двигателей, и компьютер предупредил, что при ускоренном запуске двигатели некоторое время будут работать в неполную мощность, что повлечет за собой невозможность двигаться на крейсерской скорости, и ограниченную маневренность.

Очевидные глупости «железки» Ван Дрейк припустил мимо ушей и тут же подтвердил намерение запустить двигатель в ускоренном порядке. Компьютер попытался выдавать новые предупреждения, но Ван Дрейк их и подавно не слушал.

- Потом разберемся! – Резко сказал он. – Сейчас, главное поскорее и подальше убраться отсюда.

Пока Ван Дрейк препирался с бортовым компьютером, Ирк внимательно отслеживал обязательную предпусковую самодиагностику. Это оказалось полезным делом, так как Ирк уяснил, что все системы космического корабля исправны и готовы к полету. За исключением…. Это исключение не очень понравилось Ирку, и он доложил Ван Дрейку. – Капитан, корабль не заправлен!

- На сколько нам хватит топлива? – Быстро спросил Ван Дрейк.

Лейтенант взглянул на монитор и сообщил. – По расчетам сможем долететь до пояса астероидов, там немного поманеврировать и вернуться назад.

- Этого нам будет достаточно. - Бросил Ван Дрейк.

Компьютер сообщил, что двигатели выведены в рабочее состояние.

К этому моменту и полковник по внутрикорабельной связи нетерпеливо прокричал, что он уже находится внутри корабля, что он настоятельно требует срочно улетать.

Ван Дрейк двинул джойстик управления вперед. Однако, корабль на движение ручки управления не среагировал, и на пульте тут же загорелась красная надпись, что отрыв от причала запрещен.

Ван Дрейк взвыл от возмущения. – Я все сделал правильно! Какого черта этой колымаге еще нужно?

Лейтенант поспешно ткнулся в свой экран, на котором светилась диагностика, и скоро доложил. - У нас открыт наружный люк!

Он вскочил с места. – Я сбегаю, разберусь, что там происходит.

Ван Дрейк зло выругался. – У нас что, кроме второго пилота некому проследить за дверьми? А кто будет заниматься системой вооружения? А чем занимается абордажная команда? И, в конце концов, что там делает полковник!?

В раздражении он плюнул. - Похоже, - у нас на корабле редкий бардак!

Но Ирк его уже не слышал. Он бежал по коридору изо всех сил.

Излив свои чувства по поводу недостаточного порядка на корабле, Ван Дрейк пришел к выводу, что «сухопутных крыс» в дальнейшем следует приучить к работе на космическом корабле. Если конечно, к этому времени они все будут еще живы….

Тут его взгляд пал на Таню, тихо примостившуюся в уголке.

- Кстати! – Воскликнул он обрадовано. – Ты же у нас компьютерный гений!

Таня скромно промолвила. – Я не гений.

Но Ван Дрейк ее уже не слушал, он придумал, чем ему могла пригодиться девушка, умеющая хорошо обращаться с компьютерами.

- А ну марш к компьютеру! – Рявкнул он, показывая глазами на место второго пилота.

Девушку как ветром подняло с места и перенесло в кресло второго пилота.

Ван Дрейк продолжал командовать. – Открой систему вооружения. Двадцать секунд тебе на изучение.

В это время Ирк добежал до двери, оказавшейся причиной задержки, и увидел, что тут дело обстоит плохо. Солдаты успели заклинить дверь длинной металлической трубой, и теперь полковник и майор Дартк отстреливались через щель из автоматических пистолетов. Судя, по тому, что они вели прицельный одиночный огонь, патроны у них были на исходе.

Солдаты же, в отличие от них, патроны не экономили и строчили из автоматов без остановки, из-за чего в переходном отсеке стоял грохот и визг от рикошетирующих пуль.

Увидев, Ирка полковник прокричал, чтобы они скорее отчаливали.

Ирк, напрягая голос, спросил, где остальные бойцы, и почему они не принимают участия в оборонекорабля.

Полковник прокричал, что у них закончились патроны, и он их отправил в корабль.

Ирк толкнул ногой трубу, и убедился, что она была крепко зажата дверью, и вытолкнуть ее не удастся. Чтобы вытолкнуть трубу, надо снова открыть дверь. Но, при раскрывании дверь полностью откроет отсек, и так как в отсеке спрятаться некуда, то решившийся на это окажется под огнем солдат, и прежде чем вытолкнет трубу, он будет убит.

Полковник опять прокричал, чтобы корабль отчаливал, а они, как почувствуют, что в отсеке падает давление, перейдут в следующий отсек.

Но Ирк уже убедился, что это было невозможно, - при незакрытой двери, система управления космическим кораблем отказывалась дать команду на отчаливание. Даже в аварийном порядке.

Надо было искать срочный выход, потому что, как только у полковника и майора закончатся патроны, в корабль ворвутся солдаты. Дверь они откроют при помощи мощного домкрата.

И тут ему в голову пришло решение проблемы.

– Полковник, майор, отдайте мне оружие и уходите в соседний отсек. - Решительно сказал он.

Полковник догадался, что задумал Ирк, и передал ему свой пистолет. Затем набросил на него свой бронежилет. То же самое сделал и майор.

Как только они скрылись в соседнем отсеке, Ирк быстро нажал на кнопку открывания двери. Дверь плавно пошла в сторону и Ирк, едва почувствовал, что труба может двигаться, вытолкнул ее наружу. Затем тут же нажал на кнопку закрывания двери, и, держа в руках пистолеты, приготовился.

Как только дверь отошла в сторону на достаточное расстояние, солдаты увидели Ирка.

Ирк нажал на спусковые крючки обоих автоматов, и по солдатам хлестнули свинцовые струи. Встретив яростный отпор, солдаты на мгновение опешили, но через секунду Ирк почувствовал мощнейшие удары по своей защите. А еще через секунду его сбило с ног.

Его пистолеты, выбитые из рук, отлетели в стороны.

Увидев это, солдаты бросились к кораблю, но было уже поздно. Прямо перед их носом дверь захлопнулась, и в тот же момент, на причале раздался предупреждающий вой сирены, и солдаты бросились вон с причала.

Последний солдат едва успел забежать в безопасное место, как засвистел выходящий из причального помещения воздух.

Затем хлопок, и корабль отвалил от станции.

Ирк почувствовал, как его сильно прижало к стене, - от станции Ван Дрейк уходил очень резким маневром.

Часть 3

Часть 3

44.

Двадцати секунд Тане хватило только на то, чтобы увидеть, что из вооружения имеется на борту корабля, но как им пользоваться для нее пока оставалось тайной.

Впрочем, она вспомнила похожие компьютерные игры, которыми иногда развлекалась одинокими вечерами в хижине, и поставила оружие на автоматическое уничтожение всего, что будет приближаться к кораблю.

В играх так нельзя было делать, потому что система вооружения при этом уничтожала, не только чужие, но и свои корабли. Чтобы компьютер не стрелял по «своим», надо было ввести коды опознавания. Но, Таня рассудила, что имеющиеся в бортовом компьютере коды опознавания будут воспринимать преследующие корабль истребители, как «своих», между тем, как они уже являются «чужими». А вот «своих» кораблей рядом не может быть совсем.

Ван Дрейк, занятый управлением корабля, все же бросил взгляд на экран второго пилота и одобрительно кивнул. На большее у него не было времени, на главном мониторе он видел, что корабль уже преследовало несколько истребителей, и они произвели пуски противокорабельных ракет.

Космический корабль имел намного больше максимальную скорость, чем истребители и противокорабельные ракеты. Но дело в том, что кораблю необходимо время, чтобы набрать скорость. Из-за наличия людей на борту он не мог разгоняться слишком быстро. Большое ускорение может просто убить людей.

Другое дело истребители, - они оснащены противоперегрузочными системами для пилотов. К тому же ими управляют тренированные летчики, способные выдерживать перегрузки, смертельные для большинства обычных людей.

С противокорабельными ракетами еще проще, - в них людей ней, а потому перегрузки практически не ограничены.

Бортовая система вооружения начала лазерным лучом нашаривать ракеты, и несколько ракет взорвались, далеко не долетев до корабля. Но истребители сделали пуск еще нескольких ракет, и бортовой компьютер сообщил, что он не успевает сбить оставшиеся ракеты.

Таня, получив предупреждение, в поисках выхода, начала отчаянный поиск по меню системы вооружения.

Ван Дрейк занервничал, сделав кораблем замысловатый пируэт, чтобы сбить ракеты со следа, он категорически потребовал. - Девушка, срочно сбивай ракеты, иначе через минуту нам придет конец! Ракеты сами не сойдут с теплового следа корабля.

Таня в отчаянии всхлипнула. – Компьютер не успевает. Мне нужна помощь. Я могу только еще включить систему противометеоритной защиты.

- Ну, включай! – Рявкнул Ван Дрейк. – Все включай! Все, что только возможно! Только не вздумай реветь. Тут слезами не поможешь.

Таня тайком смахнула ладонью слезы с ресниц и бешено застучала по клавишам. Через несколько секунд она откинулась на спинку и выдохнула. – Все, больше я ничего не могу сделать!

Ван Дрейк что-то зло забурчал, и заложил новый вираж. Виражи мешали разгону корабля, но он тоже больше ничего не мог придумать.

Автоматическая система бортового вооружения продолжала сбивать ракеты, и возможно сбила бы их все, но истребители, пользуясь тем, что во время виражей корабль терял скорость, подошли к нему вплотную.

Они пускали ложные ракеты, и все вокруг озарялось яркими вспышками. Компьютер автоматической системы бортового вооружения, сбитый с толку яркими вспышками, бесполезно пускал снаряды в пустоту.

- Ну, теперь все! – Воскликнул Ван Дрейк. – Глупая железка не видит разницы между ложными ракетами и истребителями. А эти сейчас начнут стрелять, и нам придет конец.

Он с сожалением добавил. – Эх, нам бы стрелков на башенные пушки….

В этот момент от корабля в сторону истребителей протянулись огненные трассы. Истребители метнулись в сторону, но один из них не успел увернуться, и на его месте образовалась огненная вспышка.

Из динамика громкой связи послышался голос. – Граф, не крути корабль, пора нам разогнаться, как следует.

- Полковник за пушкой! – Обрадовался Ван Дрейк.

Тут же из динамика послышался второй голос. – Сбил один истребитель. С моего борта ракеты уничтожены.

Теперь радостно взвизгнула Таня. – Ирк! Это он!

45.

Через пять минут бой окончился. Прекратив крутиться в виражах, корабль быстро набрал скорость и вскоре оторвался от истребителей на безопасное расстояние.

Ван Дрейк включил автопилот, и, освободившись от управления кораблем, принялся помогать Тане в выключении системы вооружения.

Заодно Таня разобралась и в некоторых возникших у нее вопросах.

Пока они возились с компьютером, в рубке управления появились полковник, и лейтенант Ирк.

Таня, не скрывая своих чувств, вскочила с места и бросилась на шею парню и начала его целовать. Ирк, смущенно приговаривая что-то нежное, попытался отстраниться от нее. Но Таня намертво прилипла к нему.

Наблюдая за безуспешными попытками лейтенанта отбиться от девушки, Кондор и Ван Дрейк расхохотались во весь голос.

Сквозь смех, Ван Дрейк посоветовал. – Дружище, если на тебя нападает прекрасная девушка, то не стоит сопротивляться. Бесполезно, - знаю по своему опыту. К тому же за последние полчаса она превратилась в квалифицированного оператора системы вооружения. Еще пару тренировок с ней и ей цены не будет.

- Таня - молодец! – Похвалил полковник и далее высказался более серьезным тоном. Его замечание было философским. Он сказал. – Ирк, счастье, - это когда такая прекрасная девушка любит тебя. Цени это.

Когда первая радость затихла, и Ирку удалось отлепить от себя Таню, полковник перешел к делу. – Итак, господа. Мы сбежали из тюрьмы, захватили прекрасный корабль. И каковы будут наши дальнейшие планы?

Ван Дрейк вывел на экран карту планетной системы, и показал на точку в пустом пространстве. – По карте здесь ничего нет, но именно в этом месте находится база отдыха Тортуга. Координаты базы, знают только капитаны и штурманы пиратских кораблей.

Полковник поморщил лоб, затем поинтересовался. – Их много?

- Кого? - Не понял Ван Дрейк.

- Капитанов и штурманов знающих координаты базы отдыха! – Уточнил свой вопрос полковник.

- Зачем Вам это нужно знать? – С искренним недоумением спросил Ван Дрейк.

- Чем больше людей знает координаты базы, тем больше опасность. – Сказал полковник.

Ван Дрейк решил объяснить подробнее. – Видите в чем дело полковник, - пиратство в космосе явление новое. Еще пару десятков лет о таком явлении и слыхом не слыхивали. Но как только появились регулярные рейсы грузовых кораблей перевозящих ценности между планетами, так сразу же появились и желающие ими овладеть. Когда я начал заниматься этим ремеслом, в нашей звездной системе было всего три пиратских корабля. Через пару лет, их стало больше двух десятков. И как только количество пиратских кораблей увеличилось, начали возникать проблемы, - интересы команд начали пересекаться. И чтобы не драться между собой, нам пришлось договариваться. На правах старожила, это дело я взял в свои руки, и мы уладили конфликты, - космос большой, перевозки все время растут, так что добычи на всех хватает. Но стала возникать другая проблема, - пиратский корабль не имеет возможности прилететь на планету и продать свою добычу. Поэтому понадобились посредники, которые бы скупали бы добычу и продавали ее. Затем понадобилась база отдыха, - на кораблях люди, а людям иногда нужен отдых: вино, женщины, веселье. Летать из-за этого на чужие базы опасно. И потому капитаны кораблей договорились с посредниками о создании базы. Пригнали несколько десятков кораблей, состыковали их, оборудовали, и теперь это достаточно милое и уютное место. У нас есть свое правительство, свои законы. Так что координаты базы отдыха известны не только пиратам, но и с виду благочестивым капитанам.

Как только Ван Дрейк закончил пояснения, полковник изумленно воскликнул. – Но, почему военный флот до сих пор не разгромил пиратскую базу?!

- Это объясняется простыми соображениями. – Сказал Ван Дрейк. – Вполне вероятно, что правительство знает координаты нашей базы. Но они догадываются, что и у нас имеются свои агенты в правительственном космическом флоте. Мы догадываемся, что у правительства имеются свои люди среди пиратов. И как только военный флот задумает нанести удар по базе, пиратские корабли разлетятся по разным углам планетной системы. Правительство останется без информации о планах пиратов. Найти же одиночные корабли будет невозможно, а ущерб они будут наносить еще больший. Через некоторое время база отдыха будет воссоздана. Но где? У секретных служб уйдет значительное время на создание новой сети агентов, и все это время пиратские корабли будут действовать бесконтрольно. Так что правительство правильно делает, что не желает нарушать сложившуюся ситуацию.

Полковник покачал головой. – Короче, два разбойника нашли общий язык.

Ван Дрейк хитро скривил губы в улыбке. – А чем правительство отличается от разбойников? И те, и эти живут за счет грабежа и рэкета.

- Что ж, Вы правы, граф. – Сказал полковник и заметил, что пора приступить к организации жизни и службы на корабле. Отныне корабль на длительное время станет их домом, а потому здесь все должно быть устроено удобно и практично.

Ван Дрейк заметил, что надо бы заодно проверить наличие боеприпасов и продуктов питания. Хотя компьютер и сообщает, что склады полны, однако в этом следует лично убедиться.

- Мы сделаем все как нужно. – Пообещал полковник, и, взяв микрофон громкоговорящей внутрикорабельной связи, объявил. – Друзья, прошу всем собраться в спортивном зале.

Полковник радовался, - корабль был довольно большой, и планировался для межзвездных перелетов, поэтому конструкторы предусмотрели множество помещений, которых в кораблях прежних конструкций не было. Тут были и спортивный зал, и комнаты отдыха, небольшой бассейн, и оранжерея. Бойцам было, где отдыхать и тренироваться.

46.

Распределив обязанности среди офицеров, полковник Кондор поставил особую задачу лейтенанту Ирку. В ангарах звездолета находилосьнесколько истребителей, но управлять ими умели только двое, - Ван Дрейк и лейтенант Ирк.

Ван Дрейк был занят управлением корабля, а также обучением Ии, которая обнаружила явный талант к пилотированию кораблем.

Пришлось Ирку заняться подготовкой пилотов истребителей. Он провел тестирование бойцов, и отобрал из них несколько подходящих человек. Затем он заперся с ними в ангаре для изучения техники.

Он понимал, что, в сущности, ученикам следовало дать минимальную программу обучения пилотов из трех пунктов, - взлет, применение оружия, и посадка.

Через три дня Ирк в кают-компании, где полковник обосновалсвой штаб, доложил полковнику, что его ученики теоретически вполне готовы приступить к практическим полетам, однако этого было сделать нельзя, так как скорость, с которой шел звездолет, была слишком велика. На такой скорости легко потерять истребители.

Полковник, сидевший на высоком табурете у барной стойки со стаканом с коктейлем в руке, согласился с опасениями лейтенанта.

- Ирк, ты прав. – Проговорил он, выслушав лейтенанта, и сделав маленький глоток. – Нам ни к чему рисковать людьми и техникой.

Он бросил взгляд на наручные часы. – До базы нам еще остается лететь около пятидесяти часов. Прилетим на базу, и там можешь тренировать своих пилотов сколько угодно. А пока следует заниматься физической подготовкой. Я вместе с майором Дартком, в порядке подготовки к абордажным боям, гоняю людей до седьмого пота.

Ирк присел рядом с полковником. – Разумеется, так и сделаю. Все равно, прежде чем выпускать новичков в самостоятельные полеты, надо покрутить на тренажерах.

Ван Дрейк, слушавший до этого их разговор с едва скрываемой скептической улыбкой, вмешался.

– Вот что друзья. - Сказал он, вставая с кресла, и подходя к барной стойке. - При необходимости опытных пилотов истребителей мы найдем и на базе. Но хотелось бы обратить ваше внимание, на проблему, которая особенно актуальна на базе, - техническое обеспечение. К сожалению, на базе головорезов много, а вот хороших инженеров днем с огнем не сыщешь. Еще хуже приходится в рейде. Тут без инженеров не обойдешься, - кто-то же должен ремонтировать технику? А я вижу, что у нас на корабле таких специалистов нет, и никто на это не обращает внимание. Так что нам нужно искать инженеров, техников. Специалистов!

- У нас есть специалист. – Сказал полковник. - Профессору Лавассару приходилось работать в конструкторских бюро на военных заводах. Он проектировал, в том числе, и истребители.

Ван Дрейк широко улыбнулся. – Так в чем же дело?

- Он сейчас в абордажной команде. – Напомнил лейтенант Ирк.

- То есть занимается не своим делом. – Сказал Ван Дрейк.

- Это наше общее дело. – Проговорил полковник. – Но в Ваших словах, граф, есть доля истина, - каждый должен заниматься тем, чем он принесет наибольшую пользу своему народу. – Обучив техников, он принесет гораздо больше пользы, чем, если будет сам штурмовать космические корабли с пистолетом в руке.

Полковник повернулся к Ирку. – Лейтенант, с этой секунды профессор поступает в Ваше распоряжение. Возьмите в свою команду дополнительное количество людей и организуйте совместно с профессоромзанятия по технической подготовке.

- Слушаюсь! – Четко ответил Ирк, и отправился в отсек, где отдыхала абордажная команда.

Полковник же обратился к Ван Дрейку. - Дрейк, а как дела с девушкой?

- Очень талантливая девица. – Похвалил Таню Ван Дрейк. – Я почти в нее влюбился. Она уже хозяйничает в рубке управления, как на своей кухне.

Ван Дрейк засмеялся. - Не поверите, - иногда даже меня пытается учить.

Полковник улыбнулся. – Это типичная женская психология, - даже девочка воспринимает мужчину, как большого ребенка, о котором надо заботиться.

Ван Дрейк присел на табурет рядом с полковником. – Но, полковник, у меня в отношении девушки есть особенный план.

Полковник заинтересовался. – Так расскажите о нем мне.

Ван Дрейк, понизив голос, произнес. – Вы правильно предположили, что меня предали. Ну, предателя-то я найду. Я подозреваю, что человек, сообщивший мне о вылете транспорта, находится под контролем правительственной службы безопасности. Если это так, то они снова попытаются заманить меня в ловушку….

Ван Дрейк взглянул прямо в глаза полковнику. – Тем более, - сейчас.

- Не понял. – Сказал полковник. – Почему, - «именно сейчас»?

- Потому что, я связался с повстанцами. – С мрачной улыбкой проговорил Ван Дрейк. - А повстанцы для нашего общего «приятеля» Хо враг более опасный, чем обычный пират. И он предпримет все меры, чтобы уничтожить и вас, и заодно меня.

Полковник, догадываясь, что Ван Дрейк неспроста завел разговор на эту тему, бросил на него вопросительный взгляд. – Так в чем же состоит Ваш план?

- Мы зашлем на Ториум своего надежного агента. – Прошептал Ван Дрейк.

- Что ж, это правильный ход. – Сказал полковник. – Но опасный, - не забывайте, что все приезжающие на рудники подвергаются тщательной проверке. Оень сложно внедрить своего человека. Наш человек должен быть очень хитрым, умным и находчивым. Разве у нас есть пригодные к этому люди? Да, у нас есть прекрасные бойцы. Но они слишком заметны. Поэтому я не вижу ни одного, кто бы мог быть послан на рудник в качестве разведчика.

Ван Дрейк рассеянно осмотрел кают-компанию. – Знаете, полковник, у людей, имеющих талант к разведывательной деятельности, есть одна общая черта, по которой их можно вычислить, - их не замечают. Нет, - это часто внешне приметные люди, но их поведение таково, что никто их не воспринимает всерьез. Вот и тот человек, которого я наметил в качестве разведчика: - он каждый день у Вас на глазах; Вы с ним разговариваете; но Вы не воспринимаете его всерьез.

- Полковник пожал плечами. – Не понимаю о ком Вы, граф. Давайте лучше говорите прямо, без экивоков. У нас все же не вечер загадок.

Ван Дрейк опять окинул помещение взглядом, и, неожиданно склонился к уху полковника, и прошептал. – Таня!

Полковник едва не подпрыгнул на месте. – Вы с ума сошли граф. – Она девчонка! К тому же, - что она умеет?

Ван Дрейк засмеялся. – Вот и другие так же думают.

- А она согласна? – Спросил полковник.

- Согласна. – Ответил Ван Дрейк.

Полковник задумался и, через минуту размышлений, проговорил. – Я соглашусь с Вами, только после того, как собственными глазами увижу, что она умеет делать, и Вы представите мне подробный план ее внедрения на рудник. Разумеется, все это особенно секретно!

- Безусловно. – Подтвердил Ван Дрейк. – Когда мы прилетим на базу, я даже не разрешу ей выходить из нашего звездолета. И еще кое-какие меры предприму, чтобы изменить ее облик.

- Сколько нужно времени на её подготовку? -Спросил полковник.

- Три дня.

- Отлично! – Бросил полковник. – Через три дня Вы показываете мне, чему она научилась.

47.

Как только отбились от нападения истребителей, Таня, получив свободное время, занялась изучением рубки управления.

Первым делом она удовлетворила свое любопытство, - она с самого начала приметила неприметные двери в задней стене рубки.

Открыв их, она выяснила, за ними оказались вполне просторными каютами. Каюты были обставлены одинаково: кровати, письменные столы с компьютерами, тумбочки, шкафы.

Осмотрев комнаты, и вернувшись в кресло второго пилота, Таня доложила Ван Дрейку результаты осмотра кают, и удивилась, что эти комнаты находятся отдельно от жилого отсека.

Выслушав ее, Ван Дрейк следивший до этого за ее действиями с добродушным выражением на лице, пояснил. - Это комнаты для пилотов. Они специально сделаны рядом с рубкой управления, чтобы пилоты в случае необходимости могли скорейшим образом попасть в рубку управления.

Закончив пояснения, Ван Дрейк любезно предложил. – Милая, можешь выбрать себе любую комнату.

Галантное предложение графа Тане понравилась. Таня не была пилотом, и, если честно признаться, в рубке управления она оказалась случайно, и она не удивилась бы, если бы после окончания боя ее прогнали куда-либо на кухню.

Она признавала, что ее место, как девушке, конечно, не в общей казарме, но точно - в одной из многочисленных кают жилого блока где-либо рядом с кухней.

Однако произнесенные Ван Дрейком слова несколько меняли ситуацию.

Таня украдкой скользнула по нему взглядом, и в ее голове мелькнула мысль, что он еще вполне молодой мужчина, и при том довольно красивый. Смутившись своей мысли, Таня, желая убедиться, что она правильно поняла смысл слов Ван Дрейка, несколько неуверенно возразила. – Но я же не пилот.

- Пилот, милая Таня. – Сказал обычным насмешливым тоном Ван Дрейк, и добавил. – Летать по прямой ты уже умеешь. А через несколько передряг, подобных той, что мы только пережили, тебе, как пилоту, цены не будет.

Эти слова девушку обрадовали больше, чем само предложение занять каюту, - теперь она в рубке управления была не случайно забредшей гостьей, а полноправным членом.

Сама мысль о том, что маленькая хрупкая девушка из забытой богом деревни, которую еще несколько часов назад считали пригодной только для того, чтобы мыть полы и стирать пыль, стала пилотом огромного звездолета, приводила ее в смятение.

В ее душе жили одновременно и страх и желание добиться того, о чем ей не снилось даже в самых фантастических снах.

Пытаясь подавить страх, Таня думала, что управлять кораблем не так уж и сложно, - почти все управление осуществляет бортовой компьютер. Надо только контролировать его и принимать решения, которые он предлагает. Все происходит, как в компьютерных играх.

Однако, вспомнив, как Ван Дрейк лавировал во время атаки истребителей, Таня благоразумно осаживала себя, - такие маневры не каждый может сделать.

Но! - Опять же рассудительно заметила она. – Никто не рождается с умением. Все когда что-то не умели, и всем приходилось учиться. Научится и она премудростям управления звездолетом.

Таня повторила себе. - Но главного она уже достигла, - она тут хозяйка.

В душе Тани забурлили такие чувства, что, от радости внезапно открывшихся перед ней перспектив, ей хотелось взлететь под потолок рубки управления.

Она с трудом удержала себя в кресле второго пилота от поступков, которые в глазах опытного капитана могли представить ее как легкомысленную барышню. Даже попыталась напустить на себя равнодушный вид.

Тем не менее, получив приглашение выбрать каюту, Таня не утерпела и выпорхнула из кресла, как перепелка из густой травы, и снова пробежалась по комнатам.

Убедившись снова, что каюты абсолютно одинаковы, Таня минут пять смотрела на них, морща лоб, затем выбрала дверь посредине.

Если бы Ван Дрейк спросил, почему она выбрала именно эту комнату, Таня ответить бы не смогла. На этот вопрос она не могла бы дать ответ даже самой себе.

Ван Дрейк к ее выбору отнесся благодушно. – Если тебе понравилась эта комната, то обживай. А я возьму себе комнату рядом. – Проговорил он, и немного подумав, добавил. – А одну из оставшихся комнат займет полковник. Он у нас главный командор, поэтому ему тоже положено жить рядом с рубкой управления.

Таня вернулась, было, в кресло, но Ван Дрейк, видя на лице девушки нетерпение, с каким ей хотелось заняться обустройством своей каюты, официально распорядился. – Итак, второй пилот, слушай приказание, - сейчас займись своей каютой, и заодно, пробегись по звездолету и осмотрись, где что находится.

Ван Дрейк назидательно проворчал. - Пилот должен знать свой корабль, как ….

Тут он замешкался, так как эпитет, который он хотел использовать, не годился для нежных девичьих ушек. Немного помявшись, подбирая более подходящий эпитет, и не подобрав ничего, он проговорил. – Короче, должен знать хорошо.

Видя, затруднения капитана Таня тихо прыснула в кулачок.

Ван Дрейк пригрозил пальцем. – И имей в виду, особенно не задерживайся! Мне тоже надо пройтись по кораблю. План планом, но есть мудрая старинная пословица, - гладко было на бумаге, да помешали овраги. Надо на корабль взглянуть собственным глазом. Это….

Тут он опять запнулся.

Таня озорно хохотнула и, не дожидаясь очередного нравоучительного замечания капитана, убежала из рубки.

48.

Так как Ирк был занят подготовкой пилотов и техников истребителей, Таня почти не видела его. Лишь иногда во время обеда, или ужина в кают-компании они перекидывались парой слов. Но, быстро проглотив пищу, Ирк еще быстрее исчезал.

А затем Ван Дрейк начал и ее учить искусству пилотирования кораблем, и у нее не стало времени даже на посещение кают-компании, - полковник распорядился завести на звездолете обычные корабельные порядки, и для пилотов стали готовить отдельно, и приносить пищу прямо в рубку.

Ван Дрейк против такого порядка не возражал. Однако старался чаще бывать в кают-компании. А Таня в это время в рубке оставалась одна. Ван Дрейк по непонятной причине не разрешал ей покидать рубку управления.

Из кают-компании Ван Дрейк возвращался веселый, и Таня только завидовала ему.

Вернувшись после очередного похода в кают-компанию, Ван Дрейк уселся на диванчик на капитанском мостике, и принялся наблюдать за действиями Ии. Минут через десять он подал голос.

- Таня, подойди, пожалуйста, ко мне. Нам надо серьезно поговорить.

Таня, не понимая, для чего она понадобилась Ван Дрейку, поднялась на мостик, и остановилась немного в стороне.

Ван Дрейк усмехнулся. – Девушка, не волнуйтесь, - наш разговор пойдет об очень важном деле.

Таня, покраснев, строптиво возразила. – А я и не волнуюсь. Вы благородный человек, и потому не можете думать о чем-либо неприличном.

- Да?! – Удивленно спросил Ван Дрейк, и тут же согласился. – Впрочем, так оно и есть.

Он вздохнул, - во вздохе почувствовалось легкое разочарование, и продолжил. - Я хотел сказать, что меня радует, что ты за короткое время освоила управление кораблем. И надо признать, что ты, девушка талантлива. До сих пор я не видел, чтобы кто-то столь быстро достиг того, что достигла ты. И чтобы стать первоклассным пилотом, тебе нужна только практика. Но, когда мы прилетим на базу, нашему кораблю придется некоторое время стоять без дела. Разумеется, я дам тебе возможность погонять немного на истребителе, но, по моему глубокому убеждению, - практика полета на истребителях портит пилотов больших кораблей. Истребители приучают к суетливости, резкости. Большие корабли нехорошо дергать.

Таня возразила. – Но Вы, вон как крутили звездолет, когда мы дрались с истребителями.

- Угу! – Скептически сказал Ван Дрейк. - Однако какой ценой нам это обошлось? Это чудо, что мы не развалились на части. Все что я делал, было от безысходности. Обещаю, впредь такого не повторится….

Ван Дрейк улыбнулся, и поправился. – Если, конечно снова не встретимся с истребителями.

Он махнул рукой. – Ну ладно, - наш разговор о другом. К счастью нам удалось бежать. Теперь у нас большие планы. Открою тебе секрет, - мы намереваемся захватить корабль с ценным грузом. Но чтобы захватить его, мы должны знать, когда он вылетит. У меня есть агент на руднике. Но, к сожалению, есть одно обстоятельство, которое заставляет пользовать его информацией с осторожностью. Как ты знаешь, я попал в тюрьму в результате предательства. И я думаю, что в этом как-то замешан мой агент на руднике. Насколько известно, транспорт должен отправиться в ближайшее время. Но когда конкретно, это нам неизвестно, таким образом нашим планам угрожает провал. Что делать?

Таня сказала. – Значит, надо заслать нового разведчика.

Ван Дрейк кивнул головой. – Я тоже так думаю. Но у меня нет времени на подбор разведчика. Человек тут должен обладать множеством качеств: быть умным, находчивым, смелым, и в тоже время быть незаметным, чтобы не вызывать никакого подозрения….

- Я смогу сделать это. – Сказала Таня. – Я умная, смелая, и в то же время меня никто никогда не принимает всерьез.

Она скромно потупилась. – Ну, разве только Вы сумели разглядеть мои способности.

Ван Дрейк засмеялся. – Таня, а у нас мысли идут в одном направлении. Я к тебе давно присматривался. Я тебя проверял, и пришел к выводу, что только одна ты сможешь сделать это. Поэтому я тебя и не выпускал из рубки управления, чтобы тебя видело как можно меньше людей. Да и чтобы твое исчезновение было незаметно. Кроме того, мы немного изменим твой внешний вид.

- Это я запросто. – Сказала Таня. – В этом деле нужно чуть-чуть косметики.

- В таком случае, немедленно приступаем к обучению. – Сказал Ван Дрейк. Он поднялся с дивана и показал на кресло рядом со штурманским столом. - Присаживайся. Начнем с азов.

49.

- Это только дилетанты считают, что работе разведчика необязательно учиться. Достаточно красивых глаз, пышного бюста и тонкой талии. – С таких слов начал Ван Дрейк свою лекцию, окидывая оценивающим взглядом фигуру Тани. Затем он отметил. – Глаза у тебя красивые, фигура прекрасная. Ну, а насчет бюста….

Таня смущенно поежилась.

- Это дело наживное. – Продолжил Ван Дрейк. – И нам это ни к чему. Настоящий разведчик, во-первых, - должен уметь молчать. Во-вторых, - иметь голову на плечах, и соображать, соображать, и еще раз соображать.Нет нужды совать голову в петлю за секретными сведениями, если их можно получить из газет.

Таня с иронией спросила. – А о вылете транспорта я тоже могу узнать из газет?

Ван Дрейк оценил иронию, но ответил серьезно. – Из газет вряд ли, но вот наблюдая за членами команды, - легко!

Лекцию Ван Дрейк читал около часа. Из нее Таня узнала, что существует «конспирация» и методы оперативного получения информации. И кого надо бояться на руднике.

По окончании лекции Тане показалось, что ее голова распухла, и она совершенно не имела представления каким образом все, о чем рассказывал капитан, она сможет использовать. Она уже начала жалеть, что дала согласие на то, что ей не по силам, и она с треском провалится при первой же встрече с первым же полицейским. Ей хотелось упасть на свою кровать и уснуть.

Однако Ван Дрейк и не подумал оставлять ее в покое. – А теперь приступим к конкретной практике. - Проговорил он невозмутимо. Начнем с легенды.

- Чего, чего? – Изумилась Таня, подумав, что для полного счастья ей только не хватало забить свою голову ненужными сказками.

Ван Дрейк пояснил. – «Легенда», - это сведения, которые ты можешь рассказывать о себе. К примеру, - где родилась, чем занималась, и почему появилась на руднике. Легенда должна быть очень близка к твоей реальной жизни. На руднике широко используются полиграфы, - «детекторы лжи». С помощью этих приборов по твоему голосу, можно узнать, что ты говоришь неправду. Причем это сделать могут тайно, так что ты не узнаешь. Но какой бы компьютер заумный не был, подготовленный человек его всегда может обмануть. Вот этим сейчас мы и займемся.

Далее Ван Дрейк предложил Тане написать свою биографию на листе бумаги. Когда она написала, он внес в текст некоторые изменения, и предложил, - теперь заучи это.

Дополнений в текст было всего несколько слов, и через пятнадцать минут Таня доложила, что она все выучила.

- Прекрасно. – Сказал Ван Дрейк. – Раз выучила, тогда рассказывай.

Таня начала рассказывать, но Ван Дрейк после первых же слов ее прервал, воскликнув. – Не верю!

Таня растерялась. – Как – «не верю»!

- Так! – сурово сказал Ван Дрейк. – Ия, ты пойми, - оттого, как ты будешь рассказывать о себе, зависит твоя жизнь. И если ты провалишься, то твой любимый лейтенант Ирк просто убьет меня. А этого я допустить не могу.

Затем Ван Дрейк гонял Таню по биографии самым жесточайшим образом около двух часов.

Через два часа, когда Таня была в настоящей пене, но на самые хитрые вопросы отвечала без запинки, Ван Дрейк сказал. – А теперь, - заслуженный отдых!

- Ура! – Сказала Таня, и вскочила с намерением упасть на диван.

- Нет, нет, девушка! – Остановил ее Ван Дрейк. – Самый лучший отдых, - это перемена занятия. И так как, ты занималась умственной работой, то теперь займемся физической. Так что пошли в спортзал. Не стоит терять драгоценное время, тем более, что там сейчас никого нет.

Только спустя два часа Таня вышла из спортзала, а точнее выползла. С нее пот тек ручьями. Таня и не подозревала, что в ее организме может скрываться столько жидкости.

Ван Дрейк учил только одному приему защиты, но зато так, что Таня отработала его до автоматизма. Когда Таня от усталости почти не могла двигаться, Ван Дрейк давал ей отдых, - то есть устраивал десятиминутную тренировку по проверке хитрости и находчивости.

Таня только удивлялась, на какие вопросы ей приходилось мгновенно выдавать ответы. И эти десять минут игры в ответы-вопросы ей казались потяжелее часа физических упражнений.

Когда Ван Дрейк, удовлетворенно отметил, что она уверенно отражает удары, и объявил, что на этом занятие по физической подготовке окончилась, Таня осмелилась задать вопрос. - Господин Дрейк, а почему я учила только один прием?

- Мы с тобой друзья, и можешь обращаться ко мне просто «Ван». – Заметил Ван Дрейк, и пояснил. – Ты задала хороший вопрос. Дело в том, что в реальной жизни даже самые натренированные солдаты в боюиспользуют всего один-два, отработанных до автоматизма, приема нападения. Отразить их тело должно раньше, чем подумает мозг. Простая арифметика. – Скорость движения импульсов по нейронам двенадцать метров в секунду. Следовательно, даже самая быстрая реакция не может быть меньше, трех десятых секунды. Это много. Выход один, - исключить из этого процесса мозг. Поняла?

- Поняла! – Сказала Таня.

- А раз поняла, то завтра отработаем еще один прием. Но на этот раз нападения. Ты должна уметь убить человека одним несильным ударом. Я тебя научу. – Пообещал Ван Дрейк.

Таня поежилась.

- Жизнь суровая вещь! – Назидательно отметил Ван Дрейк. – И часто, - если ты не убьешь, то тебя убьют. Джунгли!

- Звери в джунглях убивают, только когда голодны, или защищаются. – Сказала Таня.

- Люди не звери. – Сказал Ван Дрейк. – Люди убивают друг друга, когда имеется возможность.

50.

На третий день вечером Ван Дрейк доложил полковнику, что «всё готово».

Полковник спросил. – Через сколько времени подлетаем к базе?

- Через шестнадцать часов двадцать девять минут. – Ответил Ван Дрейк, бросив взгляд на наручные часы.

- Мы должны были подлететь раньше. – Припомнил полковник.

- Да. – Подтвердил Ван Дрейк. – Но я сбавил скорость из-за необходимости провести маневры около пояса астероидов, чтобы сбить с толку возможное наблюдение за нами.

- В таком случае ровно через восемь часов встречаемся в спортзале. – Сообщил полковник и попросил. – И не говорите Тане, что мы устраиваем ей экзамен….

- Разумеется. – Сказал Ван Дрейк. – В этом все заинтересованы. В том числе и сама она.

Вернувшись от полковника Ван Дрейк сообщил Тане. - Через полчаса нам предстоят маневры около пояса астероидов, они продлятся около часа. – Поможешь мне, и ложись спать. Восемь часов на сон.

- А завтра занятий не будет. – Спросила Таня.

- Нет! – Сказал Ван Дрейк. – Завтра будем причаливать к базе. Поэтому нужно, чтобы ты хорошо отдохнула.

51.

Перед тем как лечь спать, Таня поставила будильник на восемь часов.

Ночью она спала без всяких снов. Ей показалось, что она положила голову на подушку, и тут же просигналила тревожный сигнал подъема.

Проснувшись, Таня посмотрела на табло часов и увидела, что сигнал прозвучал на два часа раньше, чем она ставила. Не понимая в чем дело, но, чувствуя, что что-то произошло, она влезла в рабочий комбинезон, и выскочила в рубку.

В рубке она с облегчением увидела, что Ван Дрейк уже находился на своем месте.

Таня поторопилась занять кресло второго пилота.

Ван Дрейк бросил взгляд на часы и недовольно проворчал. – Второй пилот, когда подается сигнал тревоги, надо пошевеливаться быстрее!

- А что случилось? - Спросила Таня, но, бросив взгляд на свой экран, она увидела, что наперерез кораблю летит несколько истребителей.

Удивительно было, как они могли появиться в этом районе, - радиус действия истребителей не так уж и велик, а больших кораблей рядом не было.

Но гадать над тем, откуда они взялись, Тане было некогда, - истребители уже выходили на боевой курс.

Таня быстро запустила систему оборону корабля, доложила об этом Ван Дрейку, и потребовала. - В башни надо срочно посадить операторов!

Она взяла микрофон громкоговорящей связи, чтобы вызвать операторов, но Ван Дрейк положил на ее руку свою ладонь. - Подожди, - сами справимся.

- Если истребители поставят ложные цели, не справимся. – Горячо возразила Таня, и осеклась, ей показалось, что Ван Дрейк был странно спокоен.

Она еще раз посмотрела на свой экран, и только теперь догадалась, - компьютер работает по учебной программе.

Таня расслабилась. – У нас учения?

Ван Дрейк взглянул на часы, и улыбнулся. - Молодец! А я в первый раз на эту удочку попался. Почти полчаса воевал со своим же компьютером, пока догадался, что он работает по учебной программе.

Ван Дрейк встал со своего кресла, и распорядился. – Выключай. И иди, переоденься в одежду, в которой поедешь на задание. Готовность – пять минут.

Таня щелкнула по клавишам компьютера, отключая учебную программу, и поторопилась в свою каюту. Одеваясь, она подумала, что девушке одеться за пять минут, задача, пожалуй, более сложная, чем разгадывать ребусы «глючащих» программ.

Одевшись, Таня собралась уже выйти, но, бросив взгляд в зеркало, она подумала, что в ее облике чего-то не хватает. Через пять секунд она поняла – чего.

Когда Таня вышла из каюты, Ван Дрейк, показывая пальцем на свои наручные часы, недовольно отметил. – Ты опоздала на одну минуту.

- Девушка не должна приходить во время. – Дерзко возразила Таня.

Ван Дрейк усмехнулся. – Тогда пошли со мной.

Он двинулся в направлении кают-компании, но около дверей пропустил ее вперед.

- Любезно. Хотя, если уж хотел быть любезным, то мог бы и открыть дверь. - Подумала Таня, берясь за ручку двери в каюту.

Как только она открыла дверь, и шагнула в каюту, краем глаза она заметила какую-то тень. Ее реакция была мгновенной, - удар она приняла на «блок», и тут же нанесла ответный удар. На все эти действия ушло меньше пары секунд.

Через эти две секунды, она поняла, что перед ней стоит полковник Кондор. Его лице светилось в довольной улыбке.

- Молодец, - Похвалил он, и заметил. – Только удар надо наносить еще жестче. Таня - не жалей противника. Тот, кто таится, всегда враг. Друг таиться не будет. Хотя…. - В жизни все бывает, но друг, по крайней мере, обижаться не будет.

Кондор обратился к Ван Дрейку. – Граф, теперь давайте план ввода ее в операцию.

- У всякой большой структуры имеются слабости. – Начал излагать свой план Ван Дрейк. - И в частности, рабочих на космические рудники обычно набирает множество кадровых агентств. Но агентства получают заказы на специалистов с запозданием, поэтому они, хотя и оплачивают дорогу до места работы, предлагают невыгодные контракты. На самом же руднике легче найти более подходящую работу. Поэтому, знающие люди, как правило, обходят агентства, и приезжают непосредственно на рудник. К тому же в кадровые отделы на рудниках часто обращаются отставшие от своих кораблей. Это мы и попробуем использовать, - на Тортуге у меня есть хороший приятель, - он сделает намподдельные документы лучше настоящих. Затем мы отвезем Таню в ближайший порт, это Тартан, и там она сядет на первый же грузопассажирский корабль, идущий на Ториум. А на Ториуме….

Ван Дрейк выкладывал план операции с мельчайшими подробностями, и полковник внимательно слушал его. Он чувствовал, что Ван Дрейк хорошо продумал свой план, поэтому, когда Ван Дрейк закончил свое сообщение, он задал только один вопрос. – Как она будет связываться с нами? Ведь вещи прибывающих на Ториум пассажиров тщательно проверяются, и потому провезти передатчик почти невозможно.

- Это самое простое. – Сказал Ван Дрейк. – У меня в порту на Ториуме есть тайники. Мы пошлем кого-либо из наших людей, чтобы он положил в тайник необходимое оборудование.

- Это должен быть очень надежный человек. – Сказал полковник.

- Разумеется. – Подтвердил Ван Дрейк с загадочным выражением на лице. – Есть у меня кандидатура. Очень надежный человек. Мы пошлем его на прогулочной яхте под видом богатого бездельника. Это лейтенант Ирк.

Полковник не возразил, но для себя решил, что он тоже отправится с Ирком. Так будет надежнее. Он был уверен, что майор Дартк и капитан Боло со всеми делами по подготовке команды справятся и без него. Но о своем намерении Ван Дрейку полковник ничего не сказал.

52.

После того, как глубокой ночью прошел пассажирский экспресс, в пассажирском зале Тартанского космопорта стало опять пустынно, и дежурная по терминалу До Бонна заперев на замок стеклянную дверь выхода вернулась в свою комнатку. В небольшой комнате с голограммой на стене, изображавшей ранееутро, имелась пара мягких кресел,журнальный столик.

В стене был встроенный шкаф. Бонна открыла шкаф. В шкафу висела гражданская одежда, - на службе положено носить полицейскую форму, поэтому, каждый раз, приходя и уходя с дежурства, Бонне приходилось переодеваться. По жилым кварталам Тартана не принято было ходить в форме.

Бонна взяла из шкафа мягкие домашние тапочки, и, сняв туфли на высоком каблуке, одела их. В туфлях на высоком каблуке ее полные ноги приобретают красивый вид, однако долго находиться в них в них утомительно.

Переобувшись, Бонна закрыла шкаф и перешла к торговому автомату. Здесь Бонна налила себе стаканчик кофе, затем, подумав немного, взяла булочку.

Голос рассудка предостерегал ее, что булочку ей не следовало покупать, так как Бонна была склонна к излишней полноте, и чтобы сохранять форму ей приходилось сидеть на диете.

Булочки добавляют лишние складки на теле. Однако Бонна считала, что употребление кофе без булочки является еще большим злом.

Пока рассудок крепкой девицы спорил с ее желаниями, она незаметно проглотила булочку. И так как спорить больше было не о чем, голос рассудка заткнулся, а Бонна села в кресло и закрыла глаза.

На службе спать не полагается, однако дремать можно.

О своем возрасте Бонна предпочитала не только не говорить, но и не думать. До Бонна прилетела на Тартан, когда здесь начались разработки.

Однако запасы ценных минералов на Тартане быстро кончились. Оставшись без работы, часть специалистов улетела на другие рудники, другая часть решила на свой страх и риск заняться собственным бизнесом, - рудоискательством на малых планетах, на тех, где рудничное управление посчитало невыгодно вести свои разработки.

В связи с этим порт на Тартане не закрыли, так как планета находилась в месте, откуда было удобно снабжать отдаленные и небольшие рудники.

Но, теперь Тартан превратился в перевалочную базу: большие космические корабли привозили на местные склады оборудование и товары. На складах делили груз на мелкие партии, и отправляли их дальше. В обратную сторону шел поток добытых минералов и металлов.

Так как складское хозяйство было максимально автоматизировано, то вся эта работа по перевалке грузов требовала небольшого количества служащих. Но к ним добавлялся персонал увеселительных заведений, предназначенных для развлечения приезжающих на отдых на Тартан рабочих с малых рудников.

И все равно в огромном пассажирском зале Тартане было пустынно. Даже, пассажиры, ожидающие отлета своих кораблей, предпочитали коротать время в местном баре.

Оставшись без работы, До Бонна решила никуда не улетать. Она обратилась в отдел кадров местного полицейского управления и ее приняли на должность дежурной по терминалу. Работа Бонне понравилась, - при приличной зарплате она дежурила на терминале сутки через трое суток, остальное время занималась своими делами. А дел у нее хватало, - через несколько лет ей удалосьскопить денег и купить небольшое кафе, и теперь кафе занимало немалую часть ее времени. Она гордо и с удовольствием рассказывала сослуживцам о своих заботах в кафе.

Правда, было в ее жизни и то, о чем она предпочитала помалкивать, - хотя бы о том, что не только официальная зарплата помогла стать ей хозяйкой кафе.

Но откуда у простой сотрудницы полиции взялись деньги на кафе, не имело значения, - все понимали, что в жизни не все происходит так, как начертано в законах, и если рудокопы увозят с собой чрезмерно большой запас продовольствия, или девиц известной облегченной профессии, то это никого не касается. Разумеется, когда за это хорошо платят. И, разумеется, каждый должен знать свое место. Рядовая сотрудница полиции должна была делиться своими доходами с вышестоящим начальством. Впрочем, все равно денег у Бонны оставалось достаточно, чтобы реализовать свои немудреные желания.

Бонна женщина рассудительная. Она рассчитала, что еще лет через десять, она сможет уехать на Землю с хорошими деньгами. Если захочет.

У нее оставалась только одна нерешенная проблема, - она никак не может решиться выйти замуж, хотя претенденты на руку хозяйки кафе имелись.

Дело в том, что Бонна хотела в мужья выбрать серьезного хозяйственного мужчину, которой мог бы ей помогать в ее маленьком бизнесе. Но к ее сожалению, имеющиеся пока претенденты не совсем вписывались в образец, созданный в ее голове.

Бонна не боялась, что пока она ищет свой идеал мужчины, возраст уйдет, - она знала, что хорошие деньги придают привлекательность даже некрасивой женщине. А Бонна была красива, хотя и уже не очень молода.

От размышлений Бонну оторвал мелодичный сигнал вызова к терминалу.

Бонна разочарованно чертыхнулась, - как всегда без предупреждения пришел какой-то мелкий грузовик. Однако влезла в туфли и, цокая каблуками по полированному полу, отправилась открывать дверь терминала.

Сквозь дверь она увидела троих человек в синих комбинезонах пилотов. На плечах у них висели небольшие дорожные сумки. Двое были очень крепкие мужчины, а третий, хотя и высокий, но тонкий, как тростинка. У тонкого на плече висела сумка побольше, чем у остальных.

Бонна обратила внимание на старшего мужчину, у него было красивое мужественное лицо, а в глазах читалась серьезность.

Бонна подумала, что рядом с этим крепким мужчиной она выглядела бы миниатюрно.

После чего у Бонны сердце сладко замерло, - с таким бы мужчиной она пошла под венец без размышления. Однако, она осадила себя, хороших мужчин, как и ценные вещи, без присмотра не оставляют. Наверняка он женат.

Бонна открыла дверь и, напустив на себя строгость, села за компьютер.

Мужчина, поставив сумку на досмотровый стол, подал свой паспорт. Бонна вложила его в сканер и с удовольствием увидела, что мужчина неженат.

Хмурость на лице Бонны сменилась на любезную улыбку.

- Господин Картан, позвольте узнать цель Вашего посещения нашей планеты?

- Деловая. – Коротко ответил господин Картан.

Второй мужчина пояснил. - Мы приехали за грузом для нашего рудника, и хотели бы немного развлечься.

Это было нарушение правил, каждый должен отвечать за себя. Но Бонна не обратила внимания на нарушение.

- Вы пилот грузовика. – Поинтересовалась она.

- Я хозяин. – Так же лаконично проговорил господин Картан. Бонна подумала, что если бы ей удалось выйти замуж за этого мужчину, то они были бы очень хорошей парой. Владельцы небольших рудников люди не очень богатые, зато самостоятельные.

Бонна помечтала, что вместе с таким мужем она смогла бы очень хорошо заработать на нелегальных поставках продуктов для космических пиратов.

После этого Бонна прочитала перечень обязательных вопросов, и, убедившись, что полиграф не подал сигнала тревоги, поставила визу в паспорт, и, отдавая его, проговорила. – Господин Картан, я советую Вам устроитьсяв кафе «У Бонны». Она мечтательно подняла глаза, - там Вам будет очень хорошо.

Господин Картан усмехнулся. - А кто такая «Бонна»?

- «Бонна» - это я. – Промолвила До Бонна и многозначительно добавила. – И вечером здесь мое дежурство заканчивается.

Господин Картан окинул ее оценивающим взглядом. У Бонны замерло сердце. Через несколько секунд господин Картан дал ответ. – Ваше предложение заманчиво. Пожалуй, мы так и сделаем.

После такого ответа Бонна почувствовала себя, как в невесомости, и на спутников господина Картана не обратила никакого внимания. Она не обратила внимания, даже на то, что хрупкий человек, которого она сначала приняла за парня, оказался девушкой.

Автоматический полиграф не подал сигнала тревоги, и Бонна поспешно отпустила их.

Вернувшись в свою комнату, Бонна не смогла вернуться снова к дремоте, и тогда она начала строить планы на вечер. Собственно план был один, - надо сделать так, чтобы этот красивый мужчина остался в ее постели, и желательно надолго.

Выйдя из терминала, прибывшие остановились около расписания кораблей, и поставили сумки на пол.

- Экспресс пройдет только ночью. – Сказал полковник Кондор, осмотрев табло с расписанием, и заметил. – Если я не ошибаюсь, эта матрона возымела ко мне нешуточный интерес.

Ирк, в глазах которого читалась грусть от предстоящей разлуки с любимой девушкой, кивнул головой, но комментировать не стал.

Таня, как и все женщины, наблюдательная в подобного рода делах, с ревнивым осуждением подтвердила. – Она Вам так старательно строила глазки, что это заметил бы и слепой. Поверьте, если Вы и в самом деле остановитесь в кафе у этой перезрелой красотки, то она постарается затащить Вас в свою постель.

Полковник улыбнулся. – Во всяком случае, входной терминал мы прошли без проблем. Полиграф не сигналил, а, значит, Ван Дрейк не лгал, - наши документы действительно не хуже настоящих. В таком случае, Ия, наши пути расходятся. Мы пойдем к Бонне. А ты иди к кассе. Экспресс будет ночью, но ты лучше заранее возьми билет. Заодно покрутись в местных кафе, послушай разговоры, сплетни. В общем, постарайся почерпнуть максимум полезного о поведении обитателей малых планет.

Полковник поцеловал ее в щеку. – Ну, все, - отправляйся в самостоятельное плавание!

Ирк также поцеловал Таню в щеку, и прошептал в ухо. – Смотри, если почувствуешь что-то неладное, тут же сообщи мне. И не вздумай рисковать!

Простившись с девушкой Кондор и Ирк ушли, оставив Таню одну в пассажирском зале.

Как только они скрылись за дверями выхода, Ия оглянулась.

Над ажурным потолком зала, среди сизой дымки, окатывающей светильники желтоватого дневного света, висел шелест кондиционеров. Периодически его прерывал мелодичный сигнал и сообщения, читаемый мягким женским голосом, о прибытии пассажирских космических кораблей или начале посадки на ожидающий отправления рейс. Тогда в пустынном зале появлялись неторопливо бредущие один-два пассажира, допивавшие на ходу последнюю банку пива.

Малые корабли приходят и уходят без расписания, потому опоздать на них невозможно.

Таня вздохнула и, подняв сумку на плечо, отправилась в кассовый зал.

В кассовом зале было около десятка окон с зеркальными стеклами. Таня, помня инструкции, нажала на кнопку вызова у средней кассы, и вскоре на стекле появилось изображение девушки. Компьютер проговорил приятным голосом. - Мы благодарим Вас, за обращение к нам. Просим сообщить на какой рейс Вы хотите приобрести билет.

- Экспресс на Ториум. – Сказала Таня, и приложила паспортк квадрату с изображением паспорта на экране.

Через две секунды из небольшого окошка внизу изображения выполз билет.

Таня убрала свой паспорт в сумку и проверила запись в билете, - все было верно. Теперь ей можно было отправляться в город.

На малых планетах атмосферы нет, и мелкие метеориты постоянным потоком падают на поверхность. Многие из метеоритов опасны, так как летят с большой скоростью. Даже очень маленький метеорит, размером с песчинку способен убить человека или натворить немало других бед.

Поэтому с самого начала все помещения на малых планетах строились под их поверхностью. Вскоре под поверхностью образовывалась сеть многочисленных тоннелей, по которым можно было на обычном электромобиле доехать в самый отдаленный уголок планеты.

Но Тане не нужны были отдаленные уголки Тартана. Городна Тартане находился в нескольких минутах ходьбы по пешеходному тоннелю.

Руководствуясь указателями на вывесках, Таня нашла нужный тоннель, и вошла в него.

53.

Полковник и Ирк последовали совету До Бонны и первым делом зашли в ее кафе. Кафе им понравилось, здесь было не очень людно и шумно. Впрочем, бармен, полусонный высокий молодой человек с прилизанными длинными черными волосами и галстуком бабочкой, любезно объяснил, что в эти ранние часы так пустынно бывает во всех барах. Наплыв посетителей начинается ближе к вечеру.

Выслушав объяснения, полковник заметил, что Бонна говорила, что в ее кафе можно найти тихую комнату, в которой шум из кафе не будет мешать отдохнуть.

Услышав имя До Бонны бармен оживился, и уточнил. – Вас сюда направила Бонна?

Полковник пожал плечами. – Если девушка с прекрасными формами, что дежурит на терминале в космопорте, действительно носит прелестное имя Бонна, то - она.

Расплываясь в широкой улыбке, бармен проговорил. – Гости До Бонны - мои гости!

Тем не менее, он вынул из внутреннего кармана мобильный телефон и набрал номер. Выслушав хозяйку, бармен позвал. – Лиза!

Откуда-то из задней комнаты вышла девушка в коротком белом халатике. Ткань халата была тонкой, и сквозь нее просвечивался силуэт стройного тела. У нее были темно-красные волосы, забранные на затылке в пучок. Коричневые глаза.

Бармен распорядился. – Лиза, присмотри здесь, пока я пристрою гостей Бонны.

Девушка метнула заинтересованный взгляд сначала на полковника, затем на Ирка.

Бармен вынул из шкафчика на стене ключи, и многозначительно потряс ими. – Самая лучшая комната. Там очень тихо. Вам подойдет.

Он замялся. – Только как у вас….

- С деньгами у нас нормально. – Сказал полковник.

Бармен опять повеселел. – В таком случае проблем нет! Кстати, у нас как в отелях высокого класса, - вы можете делать заказ в номер.

- Чего? – Спросил Ирк.

- Всего. – Ответил бармен.

- Если у нас появится желание, мы так и сделаем. – Пообещал полковник, который уже осмотрел зал, но входа в номера не нашел. – А пока покажите номер.

Бармен нажал на кнопку и в стене рядом под занавесью открылся проход. Бармен пояснил. – Мы не афишируем наши номера, так как не желаем, чтобы наших гостей кто-либо беспокоил.

Бармен подумал и добавил. - Даже полиция. В номерах имеется выход на улицу.

Он церемонно показал рукой на вход, пропуская вперед молодых людей. – Прошу!

Полковник и Ирк вошли в небольшой коридор, посредине которого лежала старинная ковровая дорожка. Затем им пришлось подняться по блистающей чистотой лестнице. Здесь они попали в небольшой холл, покрытый зеленым ковровым покрытием.

Вместо стен светились голографические окна. В них виднелось затянутая легким туманом лесная поляна. Доносились едва слышные звуки птичьего пения.

Бармен кивнул. – Картина меняется в соответствии с временем суток.

У одной из стен холла располагался зеленый уголок. Из стены в извилистый, пропадающий среди густой зелени, бассейн с легким шумом струилась вода. Полковник и Ирк заметили, что в воде плавает стайка небольших красных рыбок.

- Голография? – Спросил Ирк.

- Ну что вы, - все самое настоящее. - С гордостью в голосе пояснил бармен.

Ирк пробормотал, что, наверно все это стоит бешеных денег.

- Разумеется. – Подтвердил бармен, и добавил. – Потому номера мы сдаем только приличным клиентам.

Номер оказался удобным. Здесь было три комнаты. Зал, и две спальни. На стенах также светились голографические окна с той же лесной поляной.

В спальнях были широкие удобные кровати. В зале: диван с обивкой из мягкой кожи; пара кресел; столик с поверхностью из стекла; мини-бар.

Бармен сказал. – Если вам больше нравится городской пейзаж, то это легко сменить.

Он взял пульт со столика.

- Нет, нам это нравится. – Остановил его полковник.

Он подал купюру бармену. – Лучше скажи приятель, - тут яхт-клуб имеется?

Купюра была большой. Бармен аккуратно сложил ее и положил в нагрудный карман.

- Яхт-клуба нет. Но если Вы желаете приобрести яхту. – Тартан лучшее место для такого приобретения. - С любезной готовностью сообщил бармен.

- Это почему? – Удивился Ирк.

Бармен понизил голос и таинственно намекнул. – Тартан перевалочная база. Поэтому здесь процветает игорный бизнес. И часто проигравшиеся игроки дешево продают свои яхты.

Он скривил губы. – Но только дам вам полезный совет, - сами играть не садитесь.

- Это почему? – Спросил Ирк.

- Профессионалы…. – Загадочно произнес бармен, и быстро поправился. – Большего я вам ничего сказать не могу.

Он подошел к одной из стен, и прикоснулся пальцем к голографическому окну. Посредине окна появилось меню.

- План Тартана. – Отдал команду бармен, и посредине изображения появился план города.

- По этому плану вы найдете все, что вам понадобится. – Сказал бармен.

Когда бармен ушел, полковник сел на диван. Ирк продолжал осматривать номер.

- Если честно сказать. – Делился он своими впечатлениями.– Я такую роскошь вижу в первый раз. Мне непонятно, зачем хозяйка затратила столько денег на оборудование номера. И где она и взяла, - на эти деньги можно купить неплохой ресторан на планете.

- Не так уж и много. – Возразил полковник. – И даже возможно не заплатила ни копейки. Просто хозяйка выгодно использует свое служебное положение. Я не удивлюсь, если выяснится, что она имеет хорошие связи с контрабандистами.

Ирк вернулся в зал и сел в кресло. – Вечером хозяйка вернется с дежурства. Полковник, а как Вы….

- До вечера нам следует сделать свои дела. – Сказал полковник, и покосился на наручные часы. – По общесистемному времени сейчас десять утра. Но в казино за часами не наблюдают. И я думаю, к этому времени там скопилось немало продувшихся игроков. Так что, давай-ка, переоденемся согласно веяниям местной моды и отправимся в поход по казино.

Ирк поднялся с кресла, и полез в сумку. Оттуда достал светлый костюм. Критически осмотрел его и проговорил. – На Тортуге утверждали, что здесь обычно так одеваются.

Полковник, из своей сумки достал подобный же костюм. – Одевай Ирк. Если не впишемся в антураж, это не страшно, - тут многие прилетают, не зная местной моды. Потом купим что-либо в магазине из местного.

Ирк надел костюм и осмотрел себя в зеркале, затем сделал несколько движений, и пожаловался. – Не очень удобно….

- Потерпим. – Сказал полковник. – Все равно завтра улетим. Вот только Ию проводим.

- Интересно где она. – Пробормотал Ирк и предложил. – Может, - позвоним Ие?

- Не надо! – Сказал полковник. – Если бы что с ней случилось, то она подала сигнал. А без этого не стоит ее тревожить лишний раз. Ей надо скорее адаптироваться. На Ториуме мы не сможем все время находиться рядом с ней.

- Ладно. – С вздохом, сказал Ирк, и зловеще пообещал. – Но если с ней что случится, - я этого паршивого пирата задушу своими руками.

Переодевшись, полковник еще раз взглянул на план города, и предложил начать обход казино с ближайшего. Ирку было все равно, и вскоре они вышли через задний выход на улицу.

На улице уже было оживленно. Ирк сразу отметил, что они из толпы не выделялись. Полковник же разыскивая казино, смотрел на вывески.

Впрочем, казино было видно издали по огромной светящейся надписи.

Ирк ухмыльнулся. – Насколько я помню, реклама игорного бизнеса запрещена.

Полковник озабоченно заметил. – «Игорного» – да, но это здесь числится рестораном. К тому же такие вопросы находятся на усмотрении местных властей.

Он решительно открыл дверь в ресторан. За дверью находился холл, из которого вели двери со светящимися над ними надписями.

- Обойдем все помещения. – Сказал полковник.

В игорном зале они увидели множество людей, но они были заняты игрой, и полковник, окинув взглядом помещение, сказал, что все же следует пройти в ресторан, так как неудачники, которых они ищут, скорее всего, там заливают свое горе вином.

Впрочем, и в ресторанном зале они не увидели ничего подходящего.

Выйдя через полчаса и казино, полковник, рассуждая сам с собой, заметил, что, возможно, они избрали неправильную тактику.

Ирк заметил. – Между прочим, в холлах установлены камеры автоматического поиска преступников.

- Это для нас не опасно. – Сказал полковник. – Тут в казино шатается много подозрительных личностей. Если их всех будут хватать, то казино останутся без работы. Больше всего владельцы казино опасаются шулеров. Это для них более важная угроза, чем какие-то мятежники. Поэтому охрана казино на нас не обратит внимания, даже если и получит сигнал, что мы в розыске.

- В таком случае надо прямо обращаться к швейцарам, с просьбой вывести на проигравшихся владельцев яхт. – Сказал Ирк.

- Попробуем. – Задумчиво проговорил полковник, и заметил. - Если дежурная по пропускному терминалу поддерживает деловые связи с контрабандистами, то служащие казино и подавно….

На вопросительный взгляд Ирка, он пояснил. – Это я по поводу, - останется ли в тайне перед властями наше приобретение яхты.

Новая тактика дала быстрый успех. В следующем казино швейцар посоветовал им обратиться к одному из скучающих в холле мужчин.

Мужчина был одет в дорогую одежду. Впрочем, при ближайшем рассмотрении оказалось, что дорогая одежда помята и залита вином.

Ирк остался рассматривать журналы около журнальной стойки, а полковник подсел к мужчине. Он сразу начал с дела.

- Позвольте представиться, - полковник космической пехоты Алан. – Проговорил он, обращаясь к мужчине. – Как мне сообщили, у Вас возникли трудности.

Мужчина рассеянно взглянул на полковника. – Временные, господин полковник, только временные трудности. Знаете, немного потратился.

- Понятно. – Сказал полковник. – Как человек военный и привыкший к прямоте, скажу Вам, что у меня имеется деловое предложение.

На лице мужчины появился интерес. - И чем я могу Вам помочь?

- Мне нужна яхта. – Полковник усмехнулся. – Знаете, я на отдыхе, и мне хотелось в приятной компании прокатиться по достопримечательностям нашей планетной системы.

- У меня очень хорошая яхта, особенно для приятных прогулок с симпатичными спутницами. – Сказал мужчина.

- Сколько. – Спросил полковник.

Яхтсмен назвал цену.

- По рукам. – Сказал полковник и предложил. - Идемте в порт, покажите мне яхту, и если она устроит нас, то сразу расплачусь.

Яхтсмен изумленно воскликнул. – Наличкой?!

- Вас это не устраивает? – Спросил полковник.

- Что Вы, что вы! – Поспешно согласился яхтсмен.

Полковник яхту почти не смотрел. Этим делом занялся Ирк. Он прогнал компьютер по всем режимам, затем лично пролез ее до самых последних уголков, куда только смог влезть его голова.

Через полчаса он вылез из яхты весь мокрый, и заявил. – Этот аппарат нам подойдет.

Яхтсмен даже несколько обиделся. – Моя яхта одна из лучших. Если поставить на нее пару дополнительных двигателей, то даже сможет ходить на сверхсветовых скоростях.

- А что же не поставили? – Спросил полковник.

- А зачем? - Проговорил яхтсмен. – В пределах планетной системы хватает досветовых скоростей. А, выходить за пределы планетной системы, пока никто не пробовал, даже на больших кораблях.

- Логично. – Согласился полковник, и достал из сумки несколько пачек денег. Яхтсмен в свою очередь вынул из кармана документы на яхту, и подал их полковнику.

Обменяв документы на деньги, яхтсмен проговорил. – Конечно, это не мое дело, но все посоветую вам на яхту поставить дополнительные двигатели.

Полковник вежливо кивнул головой и в свою очередь дал свой совет. – А я Вам рекомендую не играть в местных казино, тут слишком опытные шулера.

После обмена советами бывший яхтсмен покинул космодром, а полковник предложил Ирку заняться подготовкой яхты, так как утром им надо было улетать. Сам же он вернулся в номер, - вечером он должен был проследить, как Ия сядет на экспресс.

54.

В городе Таня прошлась по магазинам и прикупила себе кое-что из местной одежды. По отработанной легенде, на Ториуме она должна будет выдавать себя за пилота с отдаленного рудника, поссорившуюся со своим хозяином, и пустившуюся на поиски лучшей доли. Поэтому у нее должна быть одежда местного производства. Закупив все необходимое, в примерочной кабине последнего магазина она переоделась, а старую одежду сложила в пластиковый пакет, который затем выбросила в ближайший мусорный бак.

Закончив с этим делом, она заглянула в пару вербовочных пунктов и поинтересовалась наличием рабочих мест.

Рабочие места для вторых пилотов были, однако Таня сослалась на невыгодные условия контрактов и ушла.

Эти обращения в вербовочные пункты ей понадобились на случай, если на Ториуме не поленятся проверить, действительно ли она обращалась в вербовочные пункты на Тартане.

Затем она прошлась по улицам. Схему города на Тартане она выучила, тем не менее, ей следовало лично увидеть улицы, - это на случай, если слишком дотошный полицейский на Ториуме захочет убедиться, что она действительно была на Тартане.

Поворачивая в один из переулков, Таня краем глаза заметила какую-то тень сзади. Это ее насторожило, однако, внешне она ничем свое беспокойство не проявила.

Пройдя с десяток шагов по переулку, Таня увидела, что навстречу вышло двое парней. Она быстро оглянулась и увидела, что и сзади ее преследовали еще двое парней. По виду парней несложно было догадаться, что их намерения в отношении случайно забредшей в пустынный переулок девушки не самые благородные.

Инструктируя Таню, Ван Дрейк предупреждал, что на Тартане существует бизнес похищения молодых женщин, для их продажи в передвижные бордели.

Таня прикинула, - бежать или спрятаться было некуда, а раз так, то ей придется вступить в схватку с четырьмя крепкими парнями.

Она прижалась спиной к стене, и сунула руку в карман, где у нее находился миниатюрный коммуникатор. Полковник строго-настрого приказывал, чтобы в таких случаях она немедленно подавала сигнал тревоги.

Поставив сумку за спиной, Таня начала ждать.

Парни подошли к ней и окружили полукругом. Один из них ухмыльнулся. – Пошли с нами.

- Нет. – Твердо сказала Таня.

- Силой тебя возьмем. – Зловеще пообещал тот же парень.

- Нет. – Сказала Таня.

Парень шагнул в ее сторону, протягивая руку. Тело Тани мгновенно вспомнило урок, и ее рука нанесла молниеносный удар.

Парень без звука упал на землю.

Остальные лениво хохотнули. – Брыкается девка?

Так как упавший не поднимался, один из парней наклонился над упавшим парнем, и, рассмотрев его лицо, изумленно воскликнул. – Да он мертв!

Думая, что произошла случайность, парни разъярились. – Ах, ты зараза, из-за тебя погиб наш приятель.

Двое парней попытались схватить Таню за руки, но Таня опять нанесла два молниеносных удара, и парни упали.

Оставшийся, увидев, как обернулось дело, догадался, что девчонкабыла явно опасной. Он испугался. Однако отступать не подумал. В его голове шевелилось соображение, что если другим членам банды станет известно, что хрупкая девчонка убила троих его приятелей, а он вместо того, чтобы расправиться с ней, бросил их и убежал, то ему придется несладко. Не долго думая, бандит, выхватил из кармана длинный нож, и махнул перед собой.

Таня с трудом уклонилась от удара. Бандит замахнулся еще раз, и Таня ударом ноги выбила из его руки нож. Нож отлетел в сторону и звякнул, ударившись о стену. Бандит, весь бледный, потеряв нож, отскочил назад. Но теперь в его руке оказался пистолет.

Если бы бандит был поближе, Таня справилась бы с ним, но он был слишком далеко. Таня наклонилась, и, подхватив с земли какую-то палку, кинула ее в бандита. Бандит уклонился, но поднял пистолет, целясь в Таню.

Таня внимательно следя за движением его пальца на спусковом крючке, приготовилась метнуться в сторону.

Но бандит не выстрелил. Он неожиданно обмяк и сполз на землю.

Таня облегченно выдохнула, - сзади упавшего бандита стоял полковник.

Оценив ситуацию, полковник одобрительно произнес. – Однако ты неплохо справилась со своим делом. Однако на будущее имей в виду, что самое лучшее сражение, это то, которое не состоялось.

Он еще раз огляделся и добавил. – Короче, - не шатайся по темным переулкам. В следующий раз их может оказаться побольше, а кто-нибудь из них пошустрее.

После этого полковник опять исчез, а Таня, решив, что она впечатлений от Тартана набралась вполне достаточно, отправилась назад в порт.

В порту она устроилась в кафе, и принялась ждать.

55.

Таня раньше не летала на космических лайнерах, и потому устройство корабля ее заинтересовало. После того, как корабль набрал скорость, Таня решила заняться осмотром.

Для начала на экране, встроенном в спинку переднего кресла, она нашла план корабля, и увидела, что на корабле имеются четыре пассажирские палубы, а также небольшой ресторан. Чтобы обойти их требовалось достаточно много времени. Таня взглянула на расписание, - до Ториума лететь было еще около четырех часов, и она подумала, что этого времени на знакомство с кораблем ей хватит, и отправилась на прогулку.

Экспресс напоминал небольшой город. По его коридорам и салонам прогуливались люди. Но наиболее популярным местом оказался ресторан, где почти все места были заняты. На подиуме, пересекающем зал посредине, танцевали полуголые девушки.

Таня пригляделась и с трудом догадалась, что это голографическое изображение.

В ресторане она оставалась недолго, и вскоре отправилась на другие палубы. Она уже смотрела план корабля, но была несколько удивлена, обнаружив, что на трех остальных палубах были закрытые купе.

Правда, вскоре она вспомнила, что лайнер идет по маршруту более трех суток, а столько времени в креслах «эконом-класса», в котором она летела, не усидишь, и поэтому купе устроены для пассажиров, летящих от начала и до конца маршрута

После того, как Таня осмотрела корабль и удовлетворила свое любопытство, она вернулась в свое кресло, и так как до прилета на Ториум оставалось чуть больше часа, она попыталась вздремнуть, ведь было неизвестно, что ее ожидает на Ториуме, и как скоро она сможет снова отдохнуть.

Однако вместо сна в ее голове крутились воспоминания, - ей с трудом верилось, что всего лишь неделю назад, она жила в глухой деревушке, и даже в самых смелых мечтах не могла предположить, что в ее судьбе произойдет такой крутой перелом. И вот в эти несколько дней она приняла участие в боях, сидела в тюрьме, и даже научилась водить корабли. Теперь она летит в качестве разведчицы.

Размышляя над превратностями своей жизни, Таня и не заметила, как уснула. Она спала так крепко, что разбудил ее только голос стюардессы. – Девушка, просыпайтесь, мы уже прилетели.

Таня открыла глаза и увидела, что в салоне почти пусто.

- Как, - мы уже прилетели! – Воскликнула Таня и поспешно вскочила.

Через несколько минут она уже была у входа в пассажирский зал. Процедура прохода через пропускной терминал оказалась проще, чем на Тартане. Здесь стоял десяток экранов, проходя мимо которых, как следовало из инструкции на них, необходимо было лишь произнести выделенную красным цветом фразу.

Для Тани это не составило никакого труда, и через минуту она оказалась в пассажирском зале.

В зале она нашла указатель вербовочного пункта и открыла дверь.

За дверью оказался большой зал, в котором стояли столы с компьютерами, и рядом стулья. Таня огляделась, и убедившись, что посетителей было немного, прошла к ближайшему свободному компьютеру.

Она села на стул и начала на компьютере заполнять резюме. Как только она закончила заполнение резюме, с другой стороны стола появился молодой мужчины. С приятной улыбкой, он представился. – Меня зовут Ник. Я к Вашим услугам, если Вы желаете заключить трудовой контракт.

Таня неуверенно проговорила. – Я ищу работу второго пилота.

Ник расплылся в улыбке еще шире. – Разумеется, мы можем предложить некоторые вакансии.

Он нажал несколько клавиш, и из принтера выскочил отпечатанный лист.

Ник посмотрел на него, но прежде чем передать его Тане, поинтересовался. – Извините, но почему Вы прилетели за работой на Ториум? Ведь Вам же проще было найти работу на Тартане. А так Вам пришлось потратиться на билет до Ториума.

Таня мило улыбнулась. – На руднике я заработала немного денег. Но я хочу найти солидную высокооплачиваемую работу.

Ник бросил понимающий взгляд, и, понизив голос, доверительно сообщил. – В таком случае Вы правильно поступили. У нас легче найти хорошую работу. Но только придется немного подождать. Надеюсь, с Вашим финансовым положением все в порядке и Вы сможете некоторое время жить в гостинице?

- Все в порядке. – Сказала Таня. – Я могу подождать. Хотя на шикарную гостиницу и не рассчитываю.

- В таком случае Вам лучше поселиться в гостинице космопорта. – Посоветовал Ник. – У нас часто случается так, что на отлетающий корабль срочно требуется член экипажа, и тогда мы вызываем тех, кто живет в гостинице космопорта. При этом предлагаются весьма выгодные трудовые контракты. Опытные космолетчики всегда обретаются в этой гостинице.

- Я последую Вашему совету и сейчас же направлюсь в гостиницу. – Сказала Таня и одарила его очередной милой улыбкой. – Надеюсь, если возникнет такая вакансия, то Вы меня уведомите в первую очередь.

Ник бросил на Таню оценивающий взгляд. Она ему понравилась, и он проговорил. – Я подумаю над этим.

Из вербовочного агентства Таня действительно отправилась в гостиницу космопорта, которая находилась буквально в двух шагах от вербовочного агентства.

Портье, пожилой мужчина со шрамом на подбородке, небрежно заглянул в ее летную книжку, затем взглянул на Таню, затем снова в летную книжку, и только после этого предложил недорогой номер.

Таня спорить не стала и поблагодарила его. – Спасибо, я еще не нашла работу, и боюсь, как бы не задержаться с этим.

Портье, записывая ее фамилию и имя в журнал, проговорил. – Все зависит от того, какие Вы ищите условия.

Окончив писать, он отдал ей электронный ключ от номера, и заметил. – Видно, Вы порядочная девушка, не то, что другие вертихвостки, что прилетают сюда крутить голыми задницами в кабаре. Однако старайтесь больше времени проводить в баре при гостинице. Там не очень весело, зато будете в курсе жизни порта. Я Вам скажу по секрету, - капитаны не очень любят обращаться в вербовочные агентства. Они заранее присматриваются к потенциальным кандидатам в баре. Думаю, на вас быстро обратят внимание. Особенно молодые капитаны.

Таня еще раз поблагодарила портье и отправилась в свой номер.

Номер был скромный, - небольшая комната, с кроватью и столом. На стене светилось небольшое голографическое окно.

Устроившись в номере, Таня переоделась в одно из купленных на Тартане платьев и подкрасилась, не слишком броско, но так, чтобы макияж подчеркивал ее глаза. Критически осмотрев себя в зеркале, Таня отправилась в бар.

Так как по единому системному времени значилось утро, в баре было не очень много людей. Таню это не смутило, - она заказала себе на завтрак яичницу с беконом и присела за столик поблизости от молчаливой компании.

В компании было трое мужчин в форме пилотов рудничного транспорта. Один постарше и двое молодых. Они уже позавтракали и теперь неторопливо пили кофе.

Таня, приступила к завтраку, однако старательно прислушалась к тому, что происходит за соседним столом. Некоторое время оттуда доносилось тонкое звяканье чашек и ложечек. Наконец, ее ожидания вознаградились. Один из мужчин негромко заметил. – Говорят, Ван Дрейк сбежал из тюрьмы.

После этого над столиком опять повисло напряженное молчание. Спустя минуту старший мужчина также негромко проговорил. – Я знаю Ван Дрейка. Он никогда не отступает. Боюсь, нам придется пережить немало тяжких минут.

Вновь повисло молчание, и затем один из молодых мужчин проговорил. – Он не успеет. Ему еще надо добраться до своего корабля. К тому же его абордажная команда уничтожена.

После очередной паузы старший мужчина оглянулся и строго заметил. – Не стоит болтать попусту.

Ближайший к Тане молодой мужчина коротко хохотнул, и с явным расчетом на то, что она услышит, вызывающе произнес. – Надеюсь, девушка в «охранке» рудника не служит.

Таня напустила на лицо подчеркнуто равнодушный вид. Однако, повернувшись к столику мужчин, все-таки проговорила. – Со всем уважением. Но я - безработная.

Молодой человек заинтересовался. - Неужели такая красивая девушка не может найти работу в каком-либо местном баре?

Таня высокомерно вздернула нос, и гордо проговорила. – Я не шлюха, я – пилот!

- Ого! – Насмешливо воскликнул молодой человек. – И на чем же Вы летали?

- На грузовиках. – Сказала Таня.

- На этой рухляди? – Засмеялся молодой человек.

Старший мужчина строго поглядел на своего товарища, и тот умолк. – Прошу извинить нас. – Уважительно проговорил старший мужчина. – Многие пилоты не имеют представления о том, что такое полеты на рудничных грузовиках. Поэтому слишком заносятся. А я бы с большей охотой взял к себе вторым пилотом водителя грузовика, чем франта из академии. По крайней мере, я уверен, что бывший пилот грузовика в сложной ситуации не струсит. Потому что, только для того, чтобысесть за пульт управления грузовиком, уже надо иметь незаурядную смелость.

Мужчина встал, и, шагнув к девушке, представился. – Я капитан межпланетного транспорта Кай Крис.

Девушка кивнула головой. – А меня зовут Таня. И мне приятно познакомиться с таким мудрым человеком.

- Спасибо. - Сказал Кай Крис, и обратился к своим спутникам. – Господа, нам пора на службу.

Молодые люди встали и направились за ним. Правда, молодой человек, насмехавшийся на Таней, на ходу успел шепнуть. – Меня зовут Ким. А моего приятеля – Тим. Таня не обижайтесь на меня. Мы очень волнуемся перед рейсом. Надеюсь вечером, Вы будет здесь, и я получу возможность загладить свою вину.

Таня улыбнулась. – Посмотрим, как у Вас это получится.

После разговора с мужчинами Таня повеселела. Она сразу догадалась, с кем имеет дело, - это был экипаж транспорта, который возможно повезет драгоценный груз. Таня была уверена в этом, - ведь не зря же они так опасались Ван Дрейка. Встретиться с ними в первый же час после прилета на Ториум было невероятной удачей.

Но свои чувства Тане пришлось поскорее пригасить. – Ван Дрейк особенно предупреждал, что экипаж такого важного судна, должен находиться под присмотром секретных служб. Установив даже случайный контакт с экипажем, теперьона попала в их поле зрения, и они обязательно постараются собрать о ней, как можно больше сведений.

Поэтому, позавтракав, Таня решила прогуляться по местным магазинам, а затем уединиться в своем номере и отдохнуть. Вечером ей, возможно, придется поздно лечь спать.

Выйдя из бара, Таня зашла в пару магазинов с одеждой. Кое-что примерила, но так ничего не купив, вернулась в номер и, приняв душ, легла спать.

Во время посещения магазинов она сделала важное дело, - отправила шифрованное сообщение полковнику.

В сообщении она написала, что экипаж транспортного корабля готовится к вылету в ближайшее время, и переслала фотографии членов экипажа, которые она успела сделать на микрокоммуникатор. Кроме того, она сообщила, что вечером намеревается встретиться с ними в баре.

56.

Около восьми вечера, Таня надела новое платье и отправилась в бар. На этот раз тут было так много людей и шумно, что Таня даже растерялась, и подумала, что не сможет найти своих утренних знакомых.

Она прошла к барной стойке, и села на высокий стул. Бармен приветливо кивнул ей, как старой знакомой.

- Добрый вечер! – Напрягая голос, чтобы перекричать звук музыки, проговорила Таня.

Бармен пальцем показал на ухо. В этом шуме он с трудом разбирал слова посетителей. Таня наклонилась к нему. – Мне стакан сока, пожалуйста.

Бармен снова кивнул и через несколько секунд поставил перед ней высокий стакан с соком.

Таня сделала маленький глоток и вполоборота повернулась к залу, чтобы рассмотреть, как веселятся люди, и в этот же момент увидела, как из толпы протискивается к ней Ким. На его лице светилась широкая улыбка.

Добравшись до барной стойки, он плюхнулся на свободный стул рядом.

- Привет! – Сказал он.

- Привет. – Улыбнулась в ответ Таня.

- А я уж потерял надежду, что ты придешь. – Прокричал в ухо Тане Ким.

- Сейчас только восемь часов вечера. – Проговорила Таня. – Все веселье еще впереди.

На лице Кима появилось разочарование. – К сожалению, я не имею возможности задержаться тут надолго.

- Ночью в рейс? – Задала вопрос Таня.

Ким склонился к уху Тани. – Да, но это большой секрет.

Таня бросила на него удивленный взгляд. – Да что же может быть секретного в рейсе обычного транспортного судна?

- Обычного – нет. А нашего – да. – Многозначительно проговорил Ким. Ты лучше об этом не спрашивай, а то за нами следят секретные службы.

Таня наклонилась к уху Кима. – Хорошо! И в самом деле, не стоит говорить во время веселья о работе.

Ким предложил. – Мои товарищи сидят за столиком в уютном уголке. Может, перейдем туда?

Таня спросила. – А ваш командир не будет сердиться?

- Нет! – Проговорил Ким. – Он хороший человек. В свое время также долго летал на грузовиках. Ты ему понравилась.

Таня засмеялась. - И как вижу не только ему.

- Не только. - Согласился Ким.

- Тогда пошли. - Сказала Таня и соскользнула с высокого табурета.

Чтобы добраться до столика им пришлось протискиваться сквозь толпу танцующих людей. Ким шел впереди и осторожно вел Таню. Однако, когда он проходил мимо кучки пьяных молодых людей, они беспрепятственно пропустили его, а Тане перегородили путь.

Заметив это, Ким предупредил. – Парни, это моя девушка. Давайте обойдемся без неприятностей.

Один из парней зло захохотал. – Твоя девушка? Надо проверить, где у нее это написано.

Ким принял боевую стойку. – Предупреждаю - я не хочу неприятностей!

Парень махнул рукой, норовя попасть в голову Кима. Ким присел, и рука задиры прошла над его головой. Ким тут же нанес прямой удар рукой ему в живот. Задира упал на спину.

Приятели задиры мгновенно образовали свободный круг.И из-за их спин парней вышел двухметровый здоровяк в кожаных штанах и жилете. Он ударил кулаком по ладони.

- Может, ты и со мной попробуешь?

Ким оценил, - со здоровяком ему явно не справиться. Сейчас наиболее правильно было бы ретироваться, однако, отступать на глазах девушки ему не хотелось.

- Попробуем. – Угрожающе сказал он, вновь принимая боевую стойку.

Таня предупредила его. – Ким, брось это дело! Видишь же он намного сильнее.

- Нет. – Твердо сказал Ким.

Таня оглянулась. Капитан Крис и Тим пытались прорваться на помощь другу, однако их взяли в плотное кольцо и не пропускали.

Таня вздохнула, - теперь драки не избежать.

Между тем Ким нанес удар в грудь здоровяка, но тот даже не поморщился. Ким опять замахнулся и ударил здоровяка, теперь метя в челюсть. Выдержав и этот удар, здоровяк неожиданно ткнул в лицо левой рукой. И так как Ким пошатнулся, и на доли секунды потерял ориентировку, ударил изо всей силы правой.

Ким отлетел назад.

- Ах, ты моего парня бить! - Разъярилась Таня, и, ворвавшись в круг, нанесла удар ногой в уязвимое место пониже живота. Здоровяк не ожидал от хрупкой девушки такой прыти, и удар достиг своей цели.

Здоровяк от боли скрючился, и Таня нанесла свой фирменный, тщательно отработанный с Ван Дрейком, удар. После этого здоровяк упал на пол без движения.

Это послужило сигналом к всеобщей драке. И вскоре в драке не было ни единого человека, который бы с кем-либо не выяснял отношения.

Женщины также не остались в стороне от всеобщего веселья. Они бросались с обнаженными когтями, размером не меньше тигриных, на спины парней, или драли друг друга за волосы. Впрочем, и среди них нашлась парочка дам, наносивших удары соперникам вполне профессионально.

Дав сигнал к всеобщей драке, Таня благоразумно удалилась в сторону. Заодно она вытащила в коридор и Кима.

В коридоре при ярком свете она увидела, что дела Кима плохи, - у него из носа текла кровь.

Таня поторопилась оказать ему первую помощь, и носовым платком унять кровь. В этот момент она почувствовала прикосновение к плечу, и тут же приняла боевую стойку.

- Спокойно красотка! – Послышался знакомый насмешливый голос, и Таня увидела, что рядом с ней стоят полковник и Ирк. Она обрадовалась, и хотела броситься им на шею, но полковник приложил палец к губам.

Ирк быстро осмотрел Кима, и вынес заключение. – Его здорово отделали. Теперь этому парню минимум неделю не летать.

- У них вылет сегодня ночью. – Проинформировала Таня полковника.

- Что ж, тем не менее, капитану придется искать ему срочную замену. – Сказал полковник и засмеялся. – Девушка, я начинаю приходить к мнению, что Ваше второе имя – «неприятность». Где вы не покажитесь, там немедленно возникает драка.

Таня потупила взгляд. – А разве я в этом виновата?

- Не виновата. - Согласился полковник. - В любом случае хорошо уже то, что процесс идет в нужном направлении без нашего вмешательства.

В коридор начали выскакивать люди, и полковник заторопился. – Таня, оставайся рядом с этим человеком, до тех пор, пока не выйдут его товарищи. Теперь капитану обязательно понадобится второй пилот.

Он подал девушке миниатюрный передатчик. – Если попадешь на корабль, спрячь это в укромном месте. По коммуникатору с борта корабля на связь не выходи. Это очень опасно.

Его прогноз оказался верным. Увидев лицо Кима, к тому времени пришедшему в себя, капитан Крис выругался. – О, дьявол! Нам же вылетать через пять часов!

Затем он, рассматривая повреждения, обиженно поинтересовался. – Ким, и где я теперь возьму второго пилота?!

Ким пристыжено пробормотал. – А ты возьми Таню. Сам же говорил, что водитель грузовика, лучше, чем выпускник академии.

- Лучше! По крайней мере, не лезет в драки!

Ким попытался засмеяться, но его тело от неловкого движения пронзила боль, и он поморщился. – Зато они возникают из-за нее.

Капитан Крис окинул Таню испытывающим взглядом. – Как видишь, мне нужен второй пилот? Пойдешь?

- А Ким? – Спросила Таня. – Он же скоро выздоровеет.

- Когда выздоровеет, тогда и будем думать. - Недовольно сказал капитан Крис, но в душе ему понравилось, что девушка выражает беспокойство за товарища. – Сейчас же я предлагаю тебе его контракт. Смотри, - я предлагаю только один раз.

Ким опять болезненно поморщился. - Таня соглашайся! – Меня наверно назначат на другое судно. А для тебя это уникальная возможность пробиться в пилоты большого корабля.

- Ладно. – Сказала Таня. – Я согласна.

57.

Капитан Крис и Тим, в сопровождении Тани, отнесли Кима в портовый лазарет. Затем Тим отправился на корабль, а Кай Крис и Таня отправились в администрацию порта, чтобы оформить контракт с Таней. По пути Таня забежала за своими документами в гостиницу.

В администрации порта, получив сообщение о происшествии со вторым пилотом транспорта, переполошились не на шутку. Впрочем, переполох скорее предназначался для глаз полиции, так как подобные происшествиями со вторыми пилотами периодически происходят.

Все прекрасно понимают, что пилоты транспортов почти все время поводят в рейсах. В отличие от пилотов пассажирских кораблей они месяцами видят только двух-трех человек. Но парни они молодые, и подобный аскетический образ жизни способны перенести немногие, вследствие чего заставлять их безвылазно сидеть в номерах портовых гостиниц невозможно. И никто молодого парня не осудит, если он подерется из-за симпатичной девчонки.

Поэтому при администрации порта имеется резерв на случай внезапной невозможности какого-то члена экипажа выйти в рейс.

Однако капитан Крис сразу предупредил. – Кандидатура второго пилота у меня уже есть!

Он подтолкнул Таню вперед. – Вот.

Менеджер, занимающийся подбором персонала, возразил. – Но она не имеет допуска полиции.

- Плевать. – С насмешкой проговорил капитан Крис. – До отправления еще пять часов, вот и делайте допуск, - это Ваши проблемы. А пока – давайте контракт, и мы идем на корабль заниматься подготовкой корабля к рейсу.

Он взглянул на часы и объявил. – Через полчаса начало погрузки! Нам пора идти.

Он бросил вызывающий взгляд на менеджера. – Надеюсь, из-за такого пустяка Вы не намереваетесь сорвать отправку транспорта? Если хотите, то пожалуйста! Но только под вашу личную ответственность!

Менеджеру не надо было два раза объяснять, какие последствия для него лично повлечет задержка важного рейса.

- Давайте документы! – Обратился он с крайне недовольным видом к Тане.

Таня подала документы. Менеджер внимательно просмотрел их, но не нашел к чему придраться. Поэтому отсканировал их. Затем внес необходимые записи в компьютер, и, распечатав на принтере контракт, передал его на подпись девушке.

Таня прочитала его. Контракт действительно был довольно выгодный, и она подписала его.

На обратном пути Таня зашла в номер, чтобы забрать свои вещи. Теперь ее домом будет корабль

Пока капитан Крис ожидал ее, Таня отправила сообщение полковнику, в котором сообщила, что планируемое время выхода транспорта через пять часов.

Корабль Таню несколько разочаровал, - он оказался не таким огромным, как звездолет. Но тут же она сообразила, что в данный момент это лучше для нее, - с особенностями малого корабля она разберется быстрее.

Бросив свои вещи в каюту, которую ей указал капитан Крис, Таня немедленно приступила к делу. По компьютеру она быстро просмотрела план корабля, оборудование и его характеристики.

Затем она сообщила капитану, что желает лично осмотреть помещения корабля, поэтому просит разрешения отлучиться из капитанской рубки.

Это просьба вызвала у капитана глубокое уважение, и он сознался. – Я очень рад, что мне достался такой опытный второй пилот. Я не удивлюсь, если через пару лет ты станешь капитаном корабля.

Ласковое слово и кошке приятно, и Таня едва не проболталась о том, что весь ее пилотский стаж идет только на вторую неделю. Но она вовремя спохватилась и замолчала.

Однако капитан Крис не разрешил ей знакомиться с кораблем. Он пояснил. – Таня, сейчас начнется погрузка. Я пойду лично прослежу за погрузкой, а ты пока вместе с Тимом займись диагностикой систем.

Тут он счел необходимым пояснить. – Разумеется, я Тиму, как инженеру полностью доверяю, однако….

Таня продолжила его мысль. – Однако, пилот должен знать свой корабль, как….

Она засмеялась. – Это обычная поговорка одного из моих бывших капитанов, правда, он никогда ее не договаривал до конца.

- Вот именно, - ведь главное не слова. – Сказал капитан Крис и вышел из рубки.

Через небольшое время пришел Тим. Увидев Таню, он одобрительно произнес. – Рад, что ты своего добилась.

Затем он пошутил. - Ким хороший был парень, но на красивую девушку смотреть во время длительного полета приятнее.

Присев к капитанскому пульту, он нажал на клавиши, и Таня увидела, как по экрану побежали цифры и текст диагностики.

Запустив диагностику, Тим развалился в кресле, и начал рассуждать. - В этот раз мы повезем груз небольшого веса. Это нам позволит идти с повышенной скоростью. С обычным по весу грузом мы идем неделю, а с нынешним грузом мы сократим время полета почти в два раза.

Таня удивленно подняла брови. – Тим, а куда нам торопиться. Мы обычный транспортный корабль, и время для нас не имеет значения.

Тим понизил голос. – В этот раз имеет. Ты слышала имя – Ван Дрейк?

Таня запнулась, она не знала, как отвечать на этот вопрос, чтобы не вызвать подозрения. Ван Дрейк пилотам межпланетного сообщения мог быть известен, как пират. Но вот мог ли знать о нем водитель небольшого рудничного грузовика, который не совершает дальних рейсов? – Неизвестно!

Поколебавшись несколько секунд, Таня сказала. – Что-то слышала.

Тим изумился. – Да о нем все знают, - это самый дерзкий пират в космосе!

Таня с обиженным выражением на лице заметила. – Извини, что не знаю такой знаменитости, но ведь я всего лишь водитель грузовика.

- И в самом деле. – Согласился Тим. – Ван Дрейк не мелочится и на грузовики не нападает.

Он наклонился к Тане, и продолжил объяснения. – Ван Дрейк давно держит наш корабль на прицеле. Мы должны перевезти очень ценный груз. Он узнал об этом и решил захватить наш корабль. Нам повезло, - его предали. Воспользовавшись этим, секретные службы провернули свой план, и сделали засаду. Ван Дрейк попался, и его отправили в тюрьму.

- Интересно. – Сказала Таня. – Но раз он в тюрьме, то чего же Вы теперь боитесь?

- Он сбежал. – Сказал Тим. – Просто сбежал…. И при этом даже угнал современнейший звездолет. Правительство это держит в тайне, опасаясь, что пилоты начнут отказываться от полетов. Но мир слишком мал, чтобы такое событие сохранить в тайне.

Тим взглянул на Таню. – Нас будут сопровождать военные корабли. Но я не верю в такую охрану. И даже думаю, что это хуже, - если Ван Дрейк решит напасть на наш корабль, то его не остановит никакая охрана.

- А чем же для нас хуже? – Спросила Таня.

- У нас на борту будут солдаты космической пехоты, и они обязательно вступят в бой. – Начал пояснения Тим. – Ван Дрейк не трогает членов экипажа, однако в бою по ошибке запросто могут подстрелить. Поэтому даю тебе совет, - если на наш корабль нападут, не выходи из капитанской рубки, и не вздумай оказывать сопротивление. И не волнуйся, - девушку они тем более не тронут, - Ван Дрейк настоящий джентльмен. Говорят, - он потомок королей северных провинций.

58.

Как только закончилась диагностика, Тим, ушел в энергетический отсек, чтобы сделать предполетный осмотр. А Таня, оставшись одна, включила камеры наблюдения за грузовым отсеком и входом в корабль.

На экране было видно, что капитан Крис некоторое время стоял перед открытыми створками в грузовой отсек.

Затем к кораблю подъехал автобус, с затемненными стеклами. Когда он остановился рядом с кораблем, из него вышли два десятка вооруженных до зубов солдат космической пехоты.

Несколько солдат вошли вовнутрь корабля, и побежали по кораблю, осматривая его помещения. Другая часть солдат встала в цепочку вокруг корабля с оружием наизготовку.

Через пять минут к кораблю подъехал бронированный автомобиль, и он встал вплотную к открытым створкам.

Из кабины бронированного автомобиля вышли двое охранников в черной форме, и занялись подготовкой к погрузке. Для этого они открыли задние дверцы машины, и оттуда выдвинули металлические балки, так что они образовали путь вовнутрь грузового отсека.

Затем, убедившись в прочности сооружения, они перекатили из кузова грузовика в отсек корабля стандартный малогрузный контейнер.

В грузовом отсеке контейнером занялся капитан Крис. Он с помощью кран-балки переставил контейнер в гнездо для ценных грузов.

Закончив размещение груза, капитан закрыл створки, а затем и двери в грузовой отсек. Один из людей в черной форме поставил свои замки на створки и двери, и опечатал их. На этом охранники, закончили свою работу, и вернулись в машину.

Солдаты начали заходить вовнутрь корабля.

Таня уже собиралась переключить мониторы на энергетический отсек и посмотреть чем занимается Тим, как краем глаза заметила, что один из охранников вышел из машины с небольшим черным чемоданом, и занес его в корабль.

Таня решила, что в чемодане, видимо, находится какая-то система сигнализации.

Как только дверь в корабль была закрыта, в капитанскую рубку зашел капитан Крис в сопровождении офицера космической пехоты.

Таня доложила. – Капитан, корабль к вылету готов.

Капитан Крис сел в свое кресло, и поинтересовался. – А где инженер?

- В энергетическом отсеке. – Доложила Таня, искоса посматривая, как офицер устраивается в адмиральском кресле, и включает компьютер.

Капитан, заметив, - это офицер связи с сопровождением, - включил внутрикорабельную связь с отсеком. - Тим, что у тебя?

На экране показалось лицо Тима. – Все нормально.

- Взлетать можно? – Уточнил капитан.

- Через полминуты я вернусь в капитанскую рубку, и мы можем взлетать. – Отозвался Тим.

Капитан нажал на кнопку общей внутрикорабельной связи, и начал объявление. – Господа, внимание. Через пять минут наш корабль отправляется в рейс. Поэтому прошу всех занять пассажирские места и включить системы безопасности. Начинается отсчет компьютера. Приятного полета.

Капитан бросил на Таню, иронический взгляд. – У нас все, как у больших.

Окончив объявление, он нажал пусковую кнопку, и речевой информатор компьютера начал отсчет.

Таня занялась своими делами. Ее задача запустить защитные и другие вспомогательные системы корабля.

Вскоре в рубке появился и Тим. Он брякнулся на свое место, и проговорил. – На всякий случай осмотрел коммутатор энергоблока. Что-то там нечетко срабатывает. Лететь можем, но к следующему полету надо бы заменить некоторые блоки.

59.

Еще до отправки на Тартан полковник провел совещание в обстановке особой секретности, в котором участвовали Ван Дрейк и Ирк. Секретность понадобилась, так как на совещании обсуждался план нападения на караван. А полковник всегда считал, что чем меньше людей знает о его планах, тем больше успех.

Ван Дрейк напомнил, что теперь в их распоряжении два корабля, - «Дикий гусь», которого он обнаружил на базе Тортуга, и звездолет, и предложил повторить план нападения и напасть на транспорт двумя кораблями из засады в поясе астероидов.

Ирк категорически возразил. – Одно дело прятать в поясе астероидов «Дикого гуся», и совсем другое - огромный звездолет. Звездолет - корабль открытого космоса, его главное достоинство - скорость.

Полковник согласился. – Не стоит рисковать столь ценным кораблем.

Ван Дрейк заспорил. – Если мы в ближайшее время не заправим его топливом, то ему цена будет не больше, чем за кусок старого железа.

- И, тем не менее, план надо изменить. – Твердо настаивал полковник.

- У меня есть предложение. – Проговорил Ирк, и когда заспорившие офицеры замолчали, он начал говорить. – Я думаю, что перевозку ценного груза, столь необходимого для промышленности системы, вряд ли будут дальше откладывать. Но транспорт будет довольно сильно охраняться. Теперь они не будут играться и в охране транспорта будут, кроме сторожевиков, и крейсера. И я уверен, что к поясу астероидов, где наш уважаемый граф в прошлый раз организовал засаду, командор каравана пошлет крейсера, чтобы они уничтожили нападающий корабль, как только он выйдет в чистое пространство.

Ван Дрейк недовольно перебил его. – Лейтенант, если следовать твоей логике, то нападение на транспорт заранее обречено на провал! Но тогда нечего и рассуждать на эту тему.

- Думать всегда полезно. – Парировал полковник.

А Ирк продолжил свою речь. – Успеха можно добиться только в том случае, если удастся отвлечь охрану транспорта.

- Стоп! – Обрадовано воскликнул Ван Дрейк. – Я понял Вашу мысль молодой человек. Мы действительно изменим наш план, - место нападения останется прежним, но на этот раз мы с имитируем нападение на караван двумя кораблями со стороны открытого космоса и даже ввяжемся в бой. Пока сторожевики и крейсера будут воевать с нами, из пояса астероидов на транспорт нападут истребители, на борт, которых мы посадим по несколько человек пехоты.

Ирк вмешался. – Но на истребителях нет переходных блоков.

- Это все знают! – Со смехом заявил Ван Дрейк. – А мы их приделаем к истребителям переходные отсеки. Это недолго сделать. Дополнительный груз, конечно, сильно снизит маневренность истребителей. Но нам и не нужна их маневренность, потому что в задачу истребителей на этот раз будет входить только доставка пехоты к борту транспорта. Это очень необычно, поэтому может пройти.

Ирк покачал головой. - После такой переделки истребители будет невозможно восстановить….

Полковник заметил. – А их и ни к чему будет восстанавливать. Такие переделки сгодятся и в будущем. Это будет новый вид вооружения, - «штурмовики».

На этом они тогда и остановились.

Но возник другой спор, - Ван Дрейк настаивал, чтобыон во время операции находился на своем «Диком гусе».

Однако полковник категорически возразил. – Граф, на «Диком гусе» у Вас имеется опытный и надежный капитан. А вот звездолетом в отсутствие Ирка управлять будет некому.

Нехотя, но Ван Дрейку пришлось согласиться. Заодно ему поручили продолжить подготовку команды для звездолета.

Уже позже полковник признался Ирку, что не только отсутствие опытного пилота заставило его настоять, чтобы Ван Дрейк находился на звездолете.

- Видишь ли, лейтенант, - объяснял он, - граф человек независимый, и в любое время можетпеременить свои планы….

Полковник назидательно добавил. – Есть хорошее правило, - доверяй, но проверяй. На звездолете Ван Дрейк будет находиться под надзором майора Дартка, которому я отдал приказ, при малейшем сомнении в поведении Ван Дрейка пристрелить его.

- Жестоко! – Заметил Ирк.

- Мы воюем с диктаторским режимом. – Напомнил полковник. - А на войне, как на войне, - побеждает безжалостный.

60.

На Ториуме полковник и Ирк следили за Таней до того момента, как она вошла на борт транспортного корабля. После этого, убедившись, что с ней все благополучно, они вернулись на яхту и немедленно отправились в путь к точке встречи со звездолетом.

Пока они летели, Ван Дрейк, получивший сведения о вылете транспорта, расставил корабли и штурмовики в соответствии с намеченным планом.

Таким образом, когда полковник и Ирк долетели до звездолета, им оставалось только занять свои места на звездолете.

Ван Дрейк встретил их не очень приветливо. С кислым выражением лица он сообщил полковнику о ходе подготовки нападения. Затем с досадой сообщил, что поверхность «Дикого гуся» покрыта радиопоглощающим слоем, и на экранах радаров он малозаметен. В то же время, звездолет светится на экранах радаров, как маленькая звезда. Операторы крейсеров увидят его едва ли не в момент вылета, и это может провалить всю операцию.

Полковник не согласился. – Граф, Вы не учитываете, что транспорт сопровождает сильный конвой, который одного корабля, даже очень большого не испугается. Наоборот, пока они будут видеть на экранах радаров наш корабль, они будут спокойны. В общем, наш звездолет выступит в роли большого, но не страшного пугала.

Ван Дрейк, не меняя кислой гримасы, проговорил. – Полковник, Вы прилетели сюда, и теперь у вас есть пилот, - лейтенант Ирк. Моя миссия здесь окончена. Вы привыкли сами командовать, а я не хочу кому-либо подчиняться. Это создаст конфликтную ситуацию. Я не хочу с Вами ссориться. Поэтому нам не стоит переходить друг другу дорогу….

- Что Вы хотите граф? – Спросил полковник, догадавшийся по тону Ван Дрейка, что тот хочет перебраться на своего «Дикого гуся».

- Я прошу разрешения участвовать в операции в качестве десантника. – Выложил Ван Дрейк.

- Но штурмовики уже расставлены на позициях. – Напомнил полковник.

- Яхта, на которой вы прилетели, сойдет вместо штурмовика, - у нее есть переходный отсек, а вооружение нам ни к чему. – Сказал Ван Дрейк. Он почти был уверен, что полковник откажет.

Но полковник неожиданно проговорил. – Хорошая идея. Я согласен, только с небольшим условием.

Ван Дрейк обрадовался, но все-таки поинтересовался. – Что еще за условие?

- Мы полетим на яхте вместе! – Заявил полковник. – Я хочу быть рядом со своими бойцами.

Ван Дрейк от досады едва не подпрыгнул на месте. Но спорить не стал.

- Договорились. – Сказал он. – Но вылетать надо через пять минут.

- А я почти готов. – Произнес полковник, и, вынул из шкафа бронежилет и оружие.

Ирк попытался возразить. – Полковник, правильно ли оставлять командный пункт перед началом операции?

- Наш командный пункт теперь будет на яхте. – Сказал полковник. – На ней мы окажемся в гуще боя, и нам будет легче оценить ситуацию. К тому же никто не подумает, что руководство нападением осуществляется с яхты.

Приняв решение, полковник и Ван Дрейк перешли на яхту. Учитывая что, на яхте оставалось свободное место, полковник взял с собой пять бойцов. После этого на яхте стало тесно, однако перед боем некогда думать об удобствах.

61.

Ван Дрейк предложил яхту поставить в дрейф в открытом космосе в месте, где по его расчетам штурмовики должны были нагнать транспорт.

Полковник предупредил, что, лежащую в дрейфе, яхту заметят издали, и Ван Дрейк в ответ изложил свои доводы. – Разумеется, заметят! Но таких яхт по космосу шатается немало. А вот если мы уйдем в пояс астероидов, то это вызовет подозрение. Поэтому лучше подрейфовать открыто.

Отогнав яхту на позицию, Ван Дрейк и полковник занялись сканированием космоса радарами. Через некоторое время на экранах радаров появились отметки судов каравана.

- Рядом с нами они будут через два часа! – С возбужденной радостью сообщил Ван Дрейк.

- Что ж, встретим их, со всем нашим гостеприимством! – Ответил полковник, и задумчиво забормотал себе под нос. – Но что-то они двигаются медленно…. Транспорт почти пустой, и они должны двигаться намного быстрее.

Он обратился к Ван Дрейку. – Граф, почему они двигаются медленно, - может, не успели разогнаться?

- Нет, дистанцию для разгона они прошли нормальную. Скорее всего, транспорту не дают разогнаться корабли сопровождения. Теоретически максимальная скорость любого каравана равна скорости самого медленного судна в караване. – Изложил свое мнение Ван Дрейк. Немного посмотрел на экран радара и добавил. – Когда наши корабли начнут преследование каравана, они прибавят скорость. Только вот намного ли? В сущности, для нас, чем медленнее они идут, тем лучше, - наши штурмовики быстрее наберут скорость.

- Да. – Сказал полковник, и опять тихо пробормотал под нос. - Однако что-то мне во всем этом не нравится.

Ван Дрейк поинтересовался. – Полковник, раньше Вы участвовали в нападениях на другие космические корабли?

- В нападениях на караваны – нет. – Ответил полковник, и, не удержавшись, подпустил колкость. - Я все же не пират, а офицер космической пехоты!

Ван Дрейк снисходительно улыбнулся. – Бывший, бывший.

- Действительно – бывший. – Сказал полковник и разочарованно махнул рукой. – Впрочем, - у меня было несколько операций по захвату отдельных кораблей. Так что мое беспокойство не относится к обычному волнению перед схваткой.

- А я волнуюсь. – Признался Ван Дрейк. – Десятки раз участвовал в нападениях, и каждый раз волнуюсь, как девица перед первой брачной ночью.

- Это нормально. – Сказал полковник. – Не боятся только дураки.

На экране было видно, как караван начал огибать звездолет по большой дуге. В результате этого маневра они приблизились к «Дикому гусю».

Ван Дрейк бросил озабоченный взгляд на часы. – Пора дать команду лейтенанту, чтобы он начал преследование каравана.

Погоди! – Сказал полковник, и достал из кармана небольшой прибор.

- Да чего же ждать! Еще через пять минут и караван уйдет! Мы потеряем уникальный шанс одним ударом сделаться богатейшими людьми в планетной системе. – Возмущенно воскликнул Ван Дрейк. Он бросил подозрительный взгляд на полковника. – Вы трусите!?

Его рука потянулась к пистолету на поясе, но полковник, не обращая на него внимания, смотрел на экран своего прибора, и это еще больше обескуражило Ван Дрейка. Он убрал руку с кобуры и раздраженно заходил по каюте.

- Что происходит? Объясните мне наконец-то!

Полковник, рассмотрев отметки на экране своего прибора, убрал его обратно в карман. Теперь он имел возможность заняться Ван Дрейком.

– Во-первых, граф, - зло проговорил он, - не хватайтесь без нужды за кобуру. Так легко словить пулю без всякого предупреждения. А во-вторых, - не бросайтесь так легко обвинениями в трусости. Как мне известно, Вы уже имели по этому поводу неприятности. И, к сожалению, они привели Вас на пиратский корабль. В будущем прошу учесть два этих простых правила. А что касается моего поведения, - я не боюсь, просто это не тот караван.

- Но почему? – Изумился Ван Дрейк. – С чего это Вы взяли?

Губы полковника тронула легкая улыбка. – Граф, неужели Вы думаете, что я оставлю своего товарища без своей опеки? Тем более, такую девушку, как Таня. Раскрою секрет, - у нее имеется микрокоммуникатор. Я послал запрос на ее микрокоммуникатор, и он дал ответ. Но ответ пришел не с транспортного корабля из каравана, который мы видим.

Ван Дрейк почтительно поклонился. – Полковник, прошу извинения за недоверие к Вам. К сожалению, в азарте я едва не попался на трюк, который со мной уже раз проделали. Только благодаря Вам, мы остались живыми.

- Бывает…. – Примирительно произнес полковник, и снова свое внимание направил на экран радара.

На экране радара было видно, как караван медленно проходит мимо пояса астероидов. Уже, когда он почти миновал опасное место, один из сторожевиков для острастки выпустил ракету в сторону огромных блуждающих глыб. Ракета взорвалась, попав в первый же метеорит, но никакой реакции это не вызвало.

Еще около часа полковник и Ван Дрейк молча и напряженно всматривались в экраны радаров.

Наконец, на краю экрана появилась стремительно двигающаяся точка.

- Интересно…. – Произнес Ван Дрейк. - Кто-то слишком торопится, и не экономит топливо.

Через несколько секунд он подал сигнал. – Внимание, - появились большие корабли! Транспорт. Два крейсера. Десять сторожевиков. Они идут тремя параллельными колоннами на предельной скорости.

- Вижу! – Подтвердил полковник. Он вновь вынул прибор и проделал на нем прежние манипуляции. Через минуту он сообщил. – А вот этот караван наш. А впереди летит разведчик.

62.

Все происходило как по нотам.

Караван обходил звездолет по большей дуге. При этом маневре командор каравана приказал двум крейсерам и пяти сторожевым кораблям следовать со стороны неизвестного корабля.

Командор теоретически действовал грамотно, в случае опасности основные силы должны быть сосредоточены на наиболее опасном направлении.

И когда звездолет начал резко набирать скорость, намереваясь следовать параллельно каравану, командор перегнал на эту сторону еще двух сторожевиков.

Однако, вскоре, командор обнаружил на экране радара с другой стороны каравана странную отметку. Она была слишком слаба, поэтому о размерах судна командор только мог гадать. Но отметка двигалась параллельно курсу каравана, и это командора обеспокоило. И следующим его закономерным шагом была команда трем сторожевикам вернуться на свои позиции со стороны неизвестного судна.

Пока командор отдавал команды на перестроение, бортовой компьютер выдал доклад о результатах опознавания отметок на радаре.

Компьютер утверждал, что большой звездолет, недавно был угнан с околоземной базы, сбежавшими из тюрьмы повстанцами.

Командор подумал, что этот корабль случайно мог идти параллельным курсом. Хотя космос и велик, однако навигационные тропы хорошо натоптаны, и все предпочитают ходить именно ими.

Информация о втором корабле ужаснула командора, - это был корабль знаменитого пирата Ван Дрейка «Дикий гусь». А вот этот корабль не мог случайно оказаться рядом. Если он рядом, то жди неприятностей. Причем очень крупных.

Как только командор каравана понял, что предстоит бой, он тут же отдал команду кораблям конвоя при сближении с противником на дальность действенного огня немедленно открывать огонь на поражение.

Впрочем, корабль пиратов не заставил себя ждать, - через некоторое время «Дикий гусь» полоснул лучом лазерной пушки неосторожно приблизившийся сторожевик, и за тем потянулся белый след, свидетельствующий о том, что сторожевик получил серьезные повреждения. Но он пока двигался и даже огрызнулся залпом торпед.

«Дикий гусь» заложил замысловатый маневр, во время которого ухитрился сбить все торпеды и задеть другой сторожевик лучом лазера.

Увидев, что со стороны «Дикого гуся» целым остался только один сторожевик, командор приказал крейсерам перестроиться в другую колонну и вступить в бой с «Диким гусем».

Те затеяли маневр, но как только они начали перестраиваться, звездолет резко ускорил движение и обозначил намерение перехватить транспорт.

Теперь командор убедился, что оба корабля действуют сообща. Заодно в его в голове мелькнула смутная мысль, что два корабля напоминаютльвов преследующих стадо антилоп. Как известно, сколько бы антилопы не бежали, но хищник все равно возьмет свое.

Мысль об этом обеспокоила командора, и он почувствовал какой-то подвох в поведении кораблей нападающих.

Впрочем, мысли командора быстро переключились на другую тему, - поступил доклад, что звездолет двигается чрезвычайно быстро. Однако звездолет в бой не вступал.

Командор подумал, что на такой скорости звездолет не мог пойти на абордаж транспорта. Но это могло свидетельствовать и том, что,обогнав караван, он намеревался поставить по курсу мины.

Маневр звездолета встревожил командора, - это было чрезвычайно опасно, хотя и непонятно, - ведь от взрыва мины корабль, как правило, гибнет со всем его содержимым. Но ведь не могли же мятежники нападать на караван с ценным грузом только ради того, чтобы уничтожить его?

Поэтому Командор отдал команду выдвинуться сторожевикам вперед, и быть готовым уничтожить мины по курсу.

Дальнейшие действия звездолета мятежников подтвердили подозрения командора, - обогнав караван, он выбросил впереди него пачку мин.

Пришлось командору отдать команду всем снизить скорость.

Тем временем, в стороне корабля пиратов, разгорелся настоящий бой. Пиратский корабль неистово маневрировал, пытаясь пробиться к транспорту, но это ему никак не удавалось. Сторожевики и один из крейсеров отбивали его атаки вполне успешно. Транспорт уверенно уходил от схватки, и вскоре расчеты показали, что пираты потеряли возможность догнать его.

Другой крейсер напал на звездолет мятежников, и тот вынужден был, не вступая в бой, отойти в сторону.

Правда, как командор убедился, звездолет мятежников обладал значительной скоростью, и, по-видимому, мог нагнать транспорт в любой момент. Однако звездолету, каким бы он не был совершенным, с транспортом и его сопровождением в одиночку справиться было невозможно.

Оценив ситуацию, командор пришел к выводу, что на этот раз попытка пиратов и мятежников захватить транспорт с ценным грузом провалилась. Своей атакой они смогли лишь на небольшое время задержать караван. Теперь оставалось только протралить путь по курсу, и снова набрать скорость.

Командор успокоился, и стал ожидать сообщения от сторожевиков, что путь свободен.

Однако вместо сообщения об очистке пути, он увидел на экране радара, как со стороны рядом находящегося пояса астероидов к транспорту ринулась стая мелких корабликов.

Судя по отметкам на экране радара, это были истребители, и командор изумился, потому что во всем происходящем он не видел никакого смысла, - истребители сколь угодно могут летать вокруг транспорта, но рано или поздно их уничтожат сторожевики.

Тем не менее, истребители и дальше вели себя ненормально, вместо того, что маневрировать вокруг транспорта и обстреливать его, они начали лепиться нему, как осы к блюдцу с медом.

- Невероятно, у истребителей же нет переходных отсеков! - Воскликнул командор и поспешил к телескопу.

То, что он увидел в телескопе, ему очень не понравилось, - у истребителей вместо острых носов виднелись уродливые неестественно большие пятаки. Со стороны впечатление было таково, как будто у стремительных гончих собак на носах выросли огромные свиные пятаки.

Командор охнул. – Этими пятаками истребители лепились к транспорту. Теперь он понял маневры пиратов, которые до этого ему представлялись набором бессмысленных действий.

Львы действительно могут преследовать свои жертвы, но совсем не для того, чтобы их настигнуть в погоне. Львы загоняют свои жертвы в засаду.

То же самое произошло и с караваном, - два больших корабля подогнали караван к поясу астероидов, где прятались переделанные истребители, а те уже и довершили дело.

Ни крейсера, ни сторожевые корабли, связанные боем с большими кораблями уже ничего не могли сделать.

Как только командор это понял, его рука протянулась к пистолету. Жить дальше не имело смысла, если, конечно, не мечтаешь, чтобы тебя торжественно расстреляли в назидание другим.

Но такого позора командор допустить не мог.

63.

Ван Дрейк подвел яхту к транспортному кораблю одновременно с несколькими штурмовиками. Только те присосались к гладкой обшивке транспорта, а Ван Дрейк вогнал яхту прямо на штатный переходный отсек.

Разумеется, изнутри люк переходного отсека никто не намеревался открывать. Однако открыть штатный переходной люк не составляло особенного труда и снаружи.

На то, чтобы открыть люк, у бойцов, входящих в команду яхты, ушло не более десятка секунд.

Далее все развивалось быстро. Солдаты, охранявшие груз внутри транспорта, отбивали нападение абордажных команд, врезавших борта корабля. А о штатном люке все забыли. Поэтому внутрь корабля Ван Дрейк и полковник вошли совершенно спокойно. Не встретив сопротивления, Ван Дрейк во главе отряда отправился в грузовой отсек, полковник же двинулся в сторону капитанского мостика.

У дверей капитанского мостика его встретили выстрелы. Полковник дал пару ответных очередей. Из-за двери послышался крик, ругань, затем все стихло. Открылась дверь, и раздался мужской голос. - Не стреляйте, мы сдаемся.

Полковник вошел в капитанскую рубку и увидел трех мужчин с поднятыми руками. Судя по форме, один из них был офицером связи, двое других – экипаж корабля.

Полковник забеспокоился, - Ии нигде не было видно.

У ног мужчин валялись пистолеты. Полковник оттолкнул его ногой в сторону, и строго спросил. – Тут точно больше никого нет?

Один из мужчин проговорил. – Я капитан корабля Крис. Я только что приказал по внутрикорабельной связи всем прекратить сопротивление. Поэтому прошу Вас дать команду своим бойцам, чтобы они не проливали лишней крови.

Полковник кивнул головой. – Хорошо.

Он взял микрофон и приказал бойцам, по сдающемуся противнику не стрелять.

Отдав распоряжение, он снова обратился к капитану. – Итак? Тут весь экипаж?

- Нет. – Сказал капитан Крис. – Я запер в каюте второго пилота.

- Зачем? - Спросил полковник.

- Это молодая девушка, и я не хочу, чтобы ее кто-либо обидел. – Сказал капитан.

Полковник потребовал. – Откройте каюту, и покажите девушку.

Капитан Крис опустил руки подошел к двери в каюту, и металлическим ключом открыл дверь. Он намеревался войти в каюту, но полковник отстранил его. – Минутку. Сначала я.

Зайдя в каюту, он увидел Таню, и прикрыл за собой дверь.

- У тебя все в порядке? – Прошептал он.

- Все в порядке. – Ответила Таня.

- Тогда уходим. – Сказал полковник.

Когда полковник и Таня вышли из каюты, полковник сказал. – Я забираю девушку с собой. И не беспокойтесь, - ее никто не обидит.

Тем временем, Ван Дрейк с бойцами ворвался в грузовой отсек. Следом за ним там же появились и майор Дартк со своей командой.

Видя, что Ван Дрейк стоит в неподвижности, майор выругался и спросил. – Дрейк, Вы что бездействуете, - у нас и так мало времени!

- Спокойно майор! – Не обратив внимания на вспышку гнева майора, проговорил Ван Дрейк. – Лучше скажите, как Вы намереваетесь забрать содержимое контейнера?

- Никаких проблем не вижу. – Решительно заявил майор Дартк. – Мы вскроем контейнер плазменными резаками.

Ван Дрейк язвительно хохотнул. – Пробуйте, но думаю, Вам это не удастся. Стены гнезда и самого контейнера таковы, что они практически неуязвимы даже для лазерных резаков.

Майор хотел еще что-то добавить, но Ван Дрейк опередил его. – О том, что вам удастся вскрыть замки, даже не мечтайте.

Майор не знал, что сказать, но в этот момент послышался голос полковника. – Не надо ломать голову, - мы просто перегрузим контейнер.

- Но как?! - Изумленно воскликнул Ван Дрейк. – Ни «Дикий гусь», ни тем более звездолет не смогут приблизиться к транспорту, - они заняты боем с крейсерами. А наши штурмовики, и даже яхта слишком малы для контейнера.

- И это не проблема! – Прозвучал звонкий голос Тани. – Мы привяжем контейнер тросом к яхте и утащим контейнер в сторону. А там их подберет звездолет. Он откроет двери десантного трюма, и проглотит яхту и контейнер, как акула мелкую рыбешку.

Полковник засмеялся. – Вот видите, граф, для каждой задачи, даже на первый взгляд не решаемой, находится простое решение.

Он махнул рукой бойцам. – Ребята, отрезайте крепления гнезда!

Ван Дрейк равнодушно подал плечами и посторонился. Через некоторое время он исчез из трюма. Куда он делся никто не видел, но через несколько минут он с довольным выражением на лице появился в коридоре с черным чемоданом в руке, и попытался незаметно проникнуть в один их штурмовиков.

Это ему удалось, так как все были заняты контейнером.

Забравшись в штурмовик, он запустил двигатели, и отшвартовался от транспорта.

Однако, он направился не к «Дикому гусю», а к пролетавшим вдалеке астероидам. По пути он связался с пилотом «Дикого гуся» и спросил. – Стен, как у тебя дела?

- Веду бой на дальней дистанции. – Послышался ответ.

- Надеюсь, «Дикий гусь» повреждений не получил?

- Нет, я на опасное расстояние не подхожу.

- Ты прекрасный компаньон, Стен. – Похвалил пилота Ван Дрейк и сообщил. - Я тоже свое дело сделал. Чемодан у меня, и теперь мы очень богатые люди.

Стен от радости пропел какую-то фразу из последнего модного шлягера.

- Ты погоди радоваться. Дело до конца еще не сделано. – Остудил его Ван Дрейк. – Чемодан надо еще продать.

Стен ухмыльнулся. – Дураки они. – Бьются из-за контейнера с какими-то стекляшками, а о настоящем богатстве и духом не ведают.

- Меньше слов. – Заметил Ван Дрейк и дал инструкции. - Я спрячусь среди астероидов, а ты выходи из боя и уходи. Вернешься за мной через ровно двадцать четыре часа. И смотри, не задерживайся, если я до твоего прихода задохнусь без воздуха, то и ты ничего не получишь. Маяк я включу только, когда увижу тебя.

64.

Идея Тани по поводу сейфа полковнику понравилась, и он решил ее немедленно осуществить. Тем более, что обстановка менялась в не лучшую сторону для повстанцев, - «Дикий гусь» начал удаляться, пытаясь выйти из боевого соприкосновения с крейсерами. Крейсера его еще преследовали, но вскоре они должны были оставить «Дикого гуся» и сосредоточить внимание на событиях, происходящих на транспорте. И после ухода «Дикого гуся», только звездолет под управлением лейтенанта Ирка мог отвлекать на себя внимание крейсеров. Но на звездолете был неопытный экипаж, и потому единоборство звездолета с крейсерами неминуемо могло привести к его гибели. Поэтому надо было поторапливаться.

Проблема заключалась в том, что маневры с тяжелым грузом на гибком тросе очень сложны из-за того, что не имеется возможность каким-либо образом гасить скорость прицеленного груза. Таким образом, вся операция представлялась ездой на горной дороге без тормозов. В любой момент тяжелый сейф мог врезаться в яхту и разнести ее вдребезги.

После исчезновения Ван Дрейка, лейтенант Ирк остался у повстанцев единственным опытным пилотом, способным выполнить такие маневры, но он управлял звездолетом. Сам полковник мог управлять яхтой, и вначале намеревался сам сесть за штурвал яхты. Однако он помнил, что его опыт маневрирования космическими судами был слишком мал, и потому встревожился, что от волнения может испортить дело, требующее филигранной точности.

Тем не менее, полковник решил поручить управление яхтой Тане. Полковник прекрасно понимал, что Таня была не таким уж и опытным пилотом, как казалось ей самой. Тем не менее, Таня казалась ему почти ребенком, не знающим сомнений, а потому бесстрашным. Как известно дети способны на действия, которые для взрослых почти невозможны.

Так что пришлось полковнику пойти на риск.

Объяснив Дартку, что он должен сделать со своими людьми на транспорте, полковник отправился на яхту с Таней.

Когда они сели в кресла перед пультом управления, полковник попросил. – Таня, теперь все зависит от тебя, поэтому прошу тебя, - не спеши, и делай маневры только после тщательного расчета. При этом не обращай внимания на то, что еще идет бой. Ирк сдержит крейсера столько, сколько понадобится.

- Угу! - Сказала дрогнувшим голосом Таня, и положила руки на штурвал.

- Считай, что меня здесь нет. – Добавил полковник и напустил на лицо отсутствующее выражение.

Таня подала штурвал назад, почувствовался толчок, и яхта резко пошла назад.

Полковник хотел сказать, что Таня слишком резко двигает судно, однако, заметив, что Таня закусив нижнюю губу, сосредоточилась на управлении яхтой, промолчал.

Пока яхта отходила задним ходом, Таня сумела ее развернуть параллельно борту транспорта, и когда яхта погасила скорость, ей оставалось только прогнать ее вдоль борта к створкам грузового отсека. Что она и сделала.

В результате ее маневра, она оказалась задней частью яхты прямо перед открывшимися створками грузового отсека.

Полковник увидел в мониторы заднего обзора, что в грузовом отсеке находится двое человек в скафандрах и тросом в руках.

Теперь он включился в процесс маневрирования яхты.

- Таня, подай назад на двадцать метров, так чтобы в конце маневра скорость была нулевая. – Проинформировал он девушку.

Таня подала яхту назад, и та приблизилась к открытому отсеку, но скорость оказалась несколько большей, и яхта частью корпуса вошла в отсек.

На мониторах тут же исчезло изображение. Послышался скрежет, и на компьютере появилось сообщение, что повреждены камеры наблюдения заднего хода.

Однако, тут же послышались звуки ударов по корпусу, и через несколько секунд в динамике радиостанции послышался голос майора Дартка. – Полковник, Вы вошли очень удачно, и мы успели закрепить тросы. Можете уходить.

- Хорошо. – Ответил полковник. – Вы тоже скорее уходите. Теперь нет смысла задерживаться на транспорте.

- Я на всякий случай погляжу, как вы вытащите контейнер. – Сказал майор. – Уйдем после того, как убедимся, что у вас все нормально. В любом случае о нас не беспокойтесь. Мы уйдем на штурмовике.

- Уходим. – Сказал полковник и приказал Тане. – Выводи яхту плавно, и двигайся с постоянным ускорением, так чтобы прицеп нас не догнал и не «поцеловал» в зад.

- Есть. – Отозвалась Таня по-военному, и начала выходить из грузового отсека транспорта.

Через некоторое время майор сообщил. – У вас все нормально. Мы уходим.

Полковник попросил. – Майор, прикажи нашим штурмовикам и истребителям, чтобы прикрыли нас, а заодно и посмотрели что творится с нашим грузом. У нас вышли из строя камеры заднего обзора, и мы ничего не видим.

Таня неторопливо набирала скорость, с ужасом наблюдая, как вокруг них начал разгораться бой. Ей было совершенно ясно, что, так как яхта не могла маневрировать, то она была очень легкой добычей, в любую секунду яхта могла попасть под одну из пронзающих рядом огненных трасс.

К счастью через несколько секунд послышался голос Ирка. Ирк непривычным жестким голосом приказал, чтобы яхта не изменяла ни скорости, ни направления.

Еще через несколько секунд Таня увидела, что яхту заглатывает что-то огромное и черное наплывающее сзади.

Таня не видела, что со стороны картина напоминала плывущую в океанской бездне огромную акулу, проглатывающую все на своем пути.

Следом за яхтой звездолет аналогичным образом проглотил оставшиеся в целых штурмовики, и тут же, закрывая пасть, начал набирать скорость.

Крейсера, оборудованные старыми двигателями, и потомуне имевшие такой скорости, пытались преследовать звездолет, но, набрав скорость, звездолет скоро исчез из поля зрениярадаров крейсеров.

Когда в грузовом отсеке звездолета была восстановлена пригодная для дыхания атмосфера, экипажи проглоченных судов поспешили выйти наружу.

Вышли и полковник и Таня, и увидели, что все собрались около контейнера. Люди были заинтригованы тем, что им удалось заполучить в результате боя с целой армией истребителей.

Тут же кто-то принес лазерные резаки. Но без приказа полковника никто не прикасался к контейнеру.

Полковник приказал. – Режьте!

Сверхгорячие лазерные лучи прошлись по обшивке контейнера, и через минуту он развалился на части. Между обломками присутствующие увидели обычные полотняные мешки.

Полковник взрезал оболочку одного из них своим боевым ножом, и на пол высыпались идеально прозрачные кристаллы. Многие были бесцветные, но многие и других цветов: красные, синие, зеленые.

Кристаллов было очень много, и из-за этого они казались горой обычных осколков стекла. Но все знали, что эти осколки имеют баснословную цену. На них можно было купить весь мир. И это было только малой частью захваченных сокровищ.

Несколько минут присутствующие зачарованно смотрелина сокровища.

Затем, полковник взял один и кристаллов и приподнял его над собой, чтобы посмотреть его на просвет. Затем он опустил руку, и проговорил, - на эти сокровища мы сможем купить много оружия. С этим оружием мы завоюем себе свободу. Мы будет свободными.

Кто-то робко выдохнул. – Значит, скоро домой?

- Скоро летим домой! – Торжественно сказал полковник.

По грузовому ангару пронеслось. – Ура!

Затем снова, и снова, и вскоре в ангаре стоял непрерывный торжествующий гул, и среди этого шума слышно было только одно слово. – Дом