Случка

Глава 1

Демон бесновался. Жадно лакая топливо, он делал единственное, что умел — вымещал злобу на приводных механизмах. Повинуясь его воле, остервенело молотили поршни, бешено крутились валы, жалобно стонали шестерни. Еле успевая за дьявольским темпом, они заставляли колёса сдирать резину с покрышек, оставляя на раскалённом асфальте следы, и под плачущий вой гнали обтекаемый корпус вперёд. А человек за рулём щедро давил на газ, скармливая твари под капотом литр за литром, и упивался одной из тех вещей, которые действительно любил — скоростью.

Пустая ровная трасса, кактусовые рощи, уходящие в горизонт просторы прерии, редкие фермы вдалеке — всё сливалось, размывалось, и ничего не значило. Ровно до тех пор, пока среди жёлто-серого однообразия не мелькнуло нечто яркое, заставившее обратить на себя внимание, и, уже пролетев мимо, резко затормозить и сдать назад.

Девушка на обочине помахала рукой перед лицом, разгоняя поднятую пыль, и сделала шаг вперёд. Когда она наклонилась к опущенному стеклу, яркая рубашка, завязанная спереди узлом, немного провисла, дав понять — под нею ничего нет.

— Не подвезёшь, ковбой?

— Может и подвезу. Куда надо? — красивых девушек человек за рулём любил тоже.

— Куда-нибудь, где есть душ, кровать, и что-нибудь выпить.

— Садись, — дверь открылась.

Не успела обладательница длинных стройных ног и неприлично коротких джинсовых шорт залезть внутрь, как машина рванула вперёд — но пассажирка, против ожиданий, не упала. Ловко извернувшись, она удобно откинулась на сиденье и даже успела придержать едва не слетевшую шляпу.

— А ты резкий... Как звать, ковбой?

— Джо.

— Просто Джо?

— Джо Берсерк.

Её имени он не спросил.

— Куда едешь?

— Ред Рок.

— Что за место? Бывал там?

— Нет. Дыра, как и всё тут, — он замолк. Она заговорила только спустя время, оторвавшись от созерцания пейзажа за окном и посмотрев на водителя.

— И что забыл здесь?

— Работа.

— Не расскажешь?

— Нет.

— Скрытный!

— Да.

— Местный? Нет?

— Первый раз тут.

— Я тоже, только сегодня прилетела... — фраза напрашивалась на вопрос, но Джо совершенно не интересовало, откуда родом незнакомка. Он думал только о том, не взять ли её прямо здесь и сейчас.

Спустя долгие мили впереди показался город, на въезде — выцветшая табличка с названием «Ред Рок» и перечёркнутым количеством жителей. Пришлось сбавлять скорость. Не один раз из-под самых колёс выпрыгивали пешеходы и скотина.

Парковка перед «Салуном Бадди и Бадди», к которому он в итоге подъехал, была забита. Не увидев свободного места, Джо остановился прямо на дороге, закрыв выезд сразу нескольким машинам.

— Приехали.

Девушка открыла дверь первой и изящно, одним движением, вышла из машины. Спрыгнув на пыльную дорогу она, ни на секунду не замешкавшись, направилась к салуну. Джо пошёл следом, разглядывая длинные стройные ноги и призывные покачивания того, из чего они росли.

Только они заняли свободный столик, подошёл какой-то мужик. Красная от выпитого рожа, мускулистое тело, руки на поясе — и кобура с револьвером.

— Эй, ты! Не твоя тачка там, красная?

— Моя.

— Ты не охренел так парковаться, мужик? Иди переставляй, а то...

— Не пойду.

Ещё несколько явных завсегдатаев обступили со всех сторон. Тот, который заговорил первым, протянул руки вперёд... Но Джо Берсерк был берсерком. И третьей и последней вещью из тех, что он искренне любил, были драки.

Когда боевое безумие прошло, на обломках мебели валялось с десяток трупов. Девушка с дороги сидела среди всего этого, не выказывая беспокойства, и кроме неё в салуне больше никого не осталось. Джо вернулся и уселся напротив, с другой стороны единственного уцелевшего столика.

— Все разбежались. Включая, видимо, хозяев. А ты что, не боишься? — впервые за всё время он проявил любопытство.

— Чего мне бояться?

— Того, например, что я тень. Порождение хаоса. Для меня твоя жизнь ничего не значит.

— Ты Джо Берсерк. По слухам, жутко отмороженный тип, работаешь на Ясного. А я Ева, и от князя Крепкого. Тоже, кстати, известна в узких кругах.

— Это с тобой я должен был встретиться тут?

— Да. Именно со мной ты встетился тут. И именно поэтому ты не тронешь меня и пальцем. И, если что, я сама тень. Просто умею скрывать это.

Взгляд Джо разбился об идеально невинную улыбку, и он понял: планы затащить эту штучку в постель с треском ломаются. Но если раньше девушка вызывала только лёгкий интерес, то теперь желание обладать ею перешло на новый уровень, стало делом принципа и переросло во что-то куда более серьёзное.

— Предлагаю заняться тем, для чего мы здесь, ковбой.

— Согласен. А потом — кое-чем ещё.

— Потом — делай, что хочешь. И с кем хочешь. Только не забывай: чтобы это потом наступило, надо сделать работу сейчас.

— Надо. Но моё предложение в силе, и я напомню о нем, — Джо Берсерк не привык, чтобы ему отказывали.

Они покинули салун, оставив осторожно прятавшихся до поры в подсобке хозяев разгребать последствия драки. Причём, Бадди и Бадди совершенно не рефлексировали по поводу убитых, и очень переживали насчёт материального ущерба.

Ведь все погибшие возродятся не позднее шести стандартных часов — таков закон этого мира со времён Большой Войны. Так есть с тех пор, как загнанный в угол повстанцами Император принёс себя, свою семью, свиту и остатки гвардии в жертву Разрушителю. Вселенную потряс ряд катаклизмов, Мир Мёртвых перестал принимать погибших, а Время для живых существ остановилось, заставив забыть такие слова как взросление и старение, и почти забыть, что такое рождение — дети теперь могли поялвяться только утеней, таинственных пришельцев, приходящих из Прорывов Хаоса и внешне похожих на людей...

И поэтому хозяева салуна, как только неудобные посетители покинули стены их заведения, шустро выскочили из укрытий и взялись за наведение порядка. Ведь если убитые появятся в этом мире снова, то с уничтоженными вещами подобного не произойдёт. Исключительно в целях компенсации, первым делом родственники и деловые партнёры обобрали все трупы, перед тем, как вышвырнуть их на улицу. Всё равно ведь никто ничего не вспомнит, заново родившиеся всегда считают, что сейчас — пятнадцать лет назад, тот день, когда Император принёс себя в жертву.

О том, чтобы сказать что-то поперёк теням, или взыскать с них, никто даже не думал. Вторая планета Теты Всадника входила в число тех, где власть аборигенам сохранить не удалось. Конечно, Джо и Ева не принадлежали к местным кланам, если бы кто узнал об этом и настучал куда надо, им бы не поздоровилось. Но простые люди этого не знали, и тем более две тениуже покинули гостеприимное заведение, прихватив с собой лишь бутылку виски.

Архаичная машина для езды по земле, оставляя следы на поворотах, уносила их прочь, к цели, которая ещё не подозревала о своём статусе, и занималась, вернее — занимался, выбором жеребца для родео. Алый Коготь, сильный пиромансер с редкой способностью Огненного Меча, человек Большого Уилли, недовольно ходил среди жующих кристаллы кибер-мустангов: ему никто не нравился.

Недовольным Коготь выглядел ровно до тех пор, пока не увидел Еву, якобы заехавшую за лошадкой. И девушка, какой кошмар, сначала будто не заметила в загоне постороннего! Джо, притаившись на заднем сидении, с восхищением наблюдал за тем, как легко она разыграла невинную жертву из себя, а жертву истинную увлекла в сторону машины. Пиромансер, конечно, мог никуда не ходить и взять её прямо там, никто не сказал бы ни слова. Но было видно, что ему самому понравилась игра.

За что Коготь и поплатился. Шприц, мелькнувший в руках Евы, воткнулся в его шею и надолго вывел из строя. Девушка затолкнула тело внутрь, а сама прыгнула за руль и дала по газам. Джо выпрямился и дал хорошую очередь по понявшим уже всё и бегущим к ним телохранителям. Те в ответ открыли шквальный огонь, нисколько не боясь задеть своего — все Прорывы Хаоса вокруг, естественно, под контролем местных и возрождение для них процедура совершенно безопасная, чего не сказать о пришлых, которых выследят и возьмут сразу же. Поэтому, вся надежда для Джо и его спутницы была на скорость и на то, что люди Большого Уилли не успеют прочухаться и перекрыть все пути. Дерзость плана похищения зашкаливала, всё висело на волоске...

Это получилась действительно славная гонка. Когда они достигли точки эвакуации, мёртвого пятна в планетарной ПКО, боеприпасы почти подошли к концу, а в корпусе машины во многих местах зияли дыры и заднее стекло было разбито. Налётчикам очень повезло, что у преследователей не оказалось под рукой тяжелого оружия.

Джо Берсерк был почти счастлив. И расслабился. То ли из-за того, что казалось, будто всё теперь позади, то ли из-за обманчивой хрупкости напарницы — то ли, быть может, из-за того, что начал испытывать некое подобие доверия к ней. Как бы там ни было, направленную на себя пушку Джо воспринял как полную неожиданность.

— Чао, ковбой. Спасибо за компанию.

Воздушный поцелуй на прощание, и переделанный контрабандистами имперский десантный челнок исчез в небесах. Оставив Джо одного, с початой бутылкой виски, на изрядно потрёпанной тачке, почти пустого, против орды алчущих крови врагов.

Но не зря Джо Берсерк считался самым опасным человеком Ясного. Он выбрался, прорвав все кордоны, и даже покинул планету, проникнув в трюм какого-то старого каботажника.

Оказавшись в относительной безопасности, на перевалочной базе где-то в космосе, название которой сразу забыл, Джо снял самых дорогих шлюх, каких смог там найти. Но это не помогло, перед глазами стояло другое лицо. Разозлившись, Джо убил их всех, за что пришлось платить вдвойне: поиск и обучение замены стоили денег.

Представ наконец пред очами патрона, Джо прекрасно понимал, как рискует. Провалив задание и вернувшись ни с чем, вряд ли можно было рассчитывать на снисходительность. Но надежда, что дадут поквитаться, пересилила осторожность, и он пришёл. Одному против клана не сдюжить точно.

— Вот координаты, станция в зоне влияния Крепких. Вот коды доступа к системам безопасности. Остальное возьмёшь сам. Твоя «напарница» там. Иди и приведи её.

Благодарность Джо не имела границ: о столь щедрой награде он не мог и мечтать. Пылая жаждой мести, он ни на секунду не задумался, откуда у босса коды доступа и почему при их наличии станция ещё не захвачена.

Проникнуть внутрь оказалось на удивление просто, будто в местной службе безопасности все заснули. Взломать компьютер и определить местонахождение Евы также не составило труда. Двери каюты бесшумно ушли в пазы, Джо Берсерк метнулся внутрь. Заспанная и растрепанная, в одной ночной рубашке, явно только из постели, девушка застыла прямо перед ним. Мышцы напряглись, готовые сделать привычную работу — оглушить, скрутить, обездвижить, и ни в коем случае не убивать... Но взгляд опять наткнулся на эту её улыбку, и Джо промедлил мгновение. Ровно столько, что она начала говорить.

— Ты за мной?..

— Да.

— Как смог?.. База ведь охраняется!

— Какая разница?

— Твоя правда, какая теперь разница... Знаешь, напарник, можешь не верить. Но мне жаль, что так получилось. А ещё, я рада, что ты выбрался.

— Это всё?

— Всё.

Улыбка на губах Евы приобрела грустный оттенок, в глазах блеснула влага. Джо сделал шаг вперёд, потом ещё и ещё. Встал почти вплотную. И вдруг понял, что больше не хочет всего того, что хотел ещё недавно. Отдать эту женщину Ясному? Чтобы она сошла с ума в его темницах и пыточных? Нет, он мечтал о другом. И только сейчас себе в этом признался.

Джо сам не понял, что произошло. Злейший враг вдруг сделался ближе всего на свете. Руки, вместо того чтобы ломать и калечить, стали неуклюже гладить. Внутри закипело безумие, не боевое, а совершенно иной природы. Секунды, обезумев, начали биться о грудную клетку, а минуты сплетаться обнажёнными телами и громкими стонами. Эти часы, проведённые в полутьме каюты, казались будто вырезкой из другой жизни, похищенной у кого-то другого.

Когда Джо Берсерк пришёл в себя и снова смог критически мыслить, он даже не удивился. Ствол, смотревший в лицо, недвусмысленно намекал — роли опять поменялись. И Ева, в отличие от Джо, могла убивать здесь и не бояться быть убитой.

— Как же вас легко дурачить... Ладно, даю шанс. Заслужил. Беги, тревогу подниму через тридцать секунд. Может, успеешь... Отсчёт пошёл!

Так Джо провалил второе задание подряд. У него даже мелькнула было мысль сбежать куда подальше, но не получилось — на стелс-челноке, который засекли почти сразу и команда которого, рискуя собой, еле успела забрать Джо со станции, его тут же посадили под стражу.

Конечно, потом было наказание.Легко отделался — всего лишь ссылка на захолустную планету, где, однако, кровь лилась реками, а войны за сферывлияния не затихали ни на секунду. Джо не жаловался и работална славу, вскоре вернув расположение патрона. И никогда не узнал о шифрограмме, которая пришла Ясному спустя некоторое время после описанных событий.

«Всё отлично. Медики говорят — будет пацан, способностей где-то под сотню. Твой кобель и правда зверь. Только глуповат малость, так и не понял, что всё было подстроено. Сучку успокоил, бабки перевёл. Крепкий».