Скрытая Сила-3 (Эволюция Силы)

Пролог. Сенат

Лёгкий патрульный катер завис над посадочной площадкой, опираясь на четыре негромко свистящие струи фиолетово-оранжевой плазмы, и, повисев секунду, мягко опустился на гидравлические опоры, чуть качнувшись. Из катера выпорхнула молодая девушка в бирюзовых обтягивающих штанах, доходящих до середины щиколотки, модных, но практичных туфлях на небольшой платформе и в красивой лазурной тунике с болтающимися полами, спускающимися до колен. Её волосы цвета тёмной меди были заплетены в две тугие косы, обёрнутые вокруг головы, а неброский макияж лишь подчёркивал её природную привлекательность. Девушка поправила на поясе небольшой тёмно-синий тубус для донесений и уверенно зашагала по открытому переходу между мегакомплексами, ведущему к величественному зданию Управления внутренней безопасности Корусканта.

Урождённая Зана Ларди, - она теперь пользовалась этим именем только как оперативным псевдонимом. С недавнего времени она была известна как Рука-4. Пройдя в огромный холл здания, девушка пересекла тройной кордон лучевой защиты, просканировавший её в автоматическом режиме с ног до головы. Пожилой сержант службы безопасности, увидев стандартный тубус для донесений у неё на поясе, не стал ничего спрашивать, а просто жестом показал на консоль биометрического доступа. Девушка наклонилась к сканеру сетчатки и прошла проверку, затем приложила пластиковое удостоверение лейтенанта Юстиции четвёртого сектора, 371-го района, находящегося на нижних ярусах экуменополиса, к считывателю контрольной консоли КПП, и на экране перед дежурным сержантом высветилась подробная информация. Внимательно ознакомившись с информационным квитком, пожилой охранник медленно кивнул и отключил магнитные замки проходной, пропуская девушку в здание.

Зана прошла к лифтам и, впорхнув в кабину, нажала на самый верхний этаж, и турболифт на огромной скорости начал возноситься к самой высокой - не считая Храма джедаев и здания Сената - точке Центрального округа Корусканта. В кабине девушка открыла небольшую крышку тубуса и, наклонив его, вытрясла в руку два небольших предмета: матово-чёрный цилиндр, похожий на рукоять джедайского меча, только короче, с выгравированными на нём ломаными глифами ситхского языка, и аккуратную, похожую на детскую игрушку капсулу с мерцающими багрянцем гранями. Эти предметы оказались незамеченными сканирующими лучами КПП из-за тонкого мономолекулярного слоя экранирующего материала, нанесённого на тубус, делающего контейнер пустым для сканера. Повесив чёрный цилиндр на пояс, она сжала в правом кулаке странную капсулу, и по её руке, разливаясь от кисти к локтю, заструился багровый туман, вспыхивающий алыми пятнами. Тугие дымные шлейфы охватили всё тело девушки, и она почти пропала из вида.

На верхнем этаже не было никакой охраны. Все нежелательные персоны, как правило, отсекались охраной здания ещё на КПП. Зана вышла из лифта и направилась прямиком к кабинету Директора Управления. Понимая, что Лоуренса Стрэдфорда, с таким опытом работы, дешёвыми трюками с поддельными документами не проведёшь, девушка решила действовать жёстко. Ударив дверь ногой и совместив удар с толчком Силы, Зана снесла бронированную дверь с направляющих и отправила её в полёт внутрь кабинета. Директор мгновенно выхватил табельный бластер и открыл огонь по нарушителю, но его плазменные заряды безвредно ушли в странное багровое облако тумана, уже расползающееся тугими жгутами по углам кабинета. Лоуренс растерянно водил стволом, не зная, куда целиться, ведь медноволосая нарушительница пропала, оставив лишь эти сгустки тумана.

Позади Лоуренса, вне поля его зрения, вспучилось, будто изрыгнутое невидимым драконом, такое же багровое облако, и из него бесшумно шагнула Рука-4. Обхватив Директора сзади, она приставила матовый цилиндр ему между лопаток и нажала на переключатель. Фокусирующая линза с шипением породила короткое красное плазменное лезвие кинжала, которое вышло из груди Лоуренса всего на ширину ладони и тут же спряталось обратно, оставив после себя аккуратное круглое прожжённое отверстие. Директор безвольно упал на пол кабинета, истекая кровью из сквозной раны. Зана секунду постояла над телом, оценивая результат своей работы, затем мощным толчком Силы с хрустом вынесла толстое закалённое бронестекло директорского кабинета вместе вылетевшей металлопластовой рамой. Встав на неровно изломанный край оконного проёма, она посмотрела вниз на кувыркающееся окно кабинета, начавшее своё долгое падение в километровую пропасть. Слева послышалось мерное гудение плазменных форсунок, и заранее запрограммированный патрульный катер вынырнул из-за угла и замер напротив окна. Девушка без усилий перепрыгнула из кабинета в открывшуюся дверь спидера и, сорвавшись с места, спикировала на нижние эшелоны, и слилась с транспортным потоком.

Полковник Карен Стрэдфорд стояла посреди внушительного зала медицинского крыла Управления. Перед ней в массивной наклонной капсуле бакта-камеры покоилось безжизненное тело её отца. Приборы, следящие за состоянием пациента в камере, бесстрастно фиксировали коматозное состояние. Рука Карен лежала на гладкой поверхности цилиндрической камеры, слегка подрагивая пальцами. На её лице застыло суровое выражение женщины, вышедшей на тропу войны.

- «Я узнаю, кто это сделал, отец», - тихо прошептала Карен, с трудом сдерживая подступающие слёзы, - «обещаю тебе».

Из поясной сумки девушки раздался короткий писк, и она, достав штатный инфопланшет, прочитала полученное сообщение. Её вызывали в Сенат для слушания. Карен нежно похлопала ладонью по гладкому прозрачному боку бакта-камеры и, развернувшись, направилась к стоянке транспорта Управления.

В одном из переходов, ведущих к выходу в зал Сената, на бордовой ковровой дорожке стояли Верховный канцлер Шив Палпатин и сенатор планеты Рилот, тучный тви'лек с четырьмя толстыми лекку, Орн Фри Таа.

- «У меня просто опускаются руки, Орн», - грустно говорил канцлер, - «Это покушение на Директора Стрэдфорда... Теперь он в коме, а Корускант остался без защиты в эти неспокойные времена».

- «Да, да», - с готовностью согласился Таа, - «вы совершенно правы, канцлер. Это вопиющая некомпетентность».

- «И вот теперь я даже не знаю, как помочь защитить нас всех», - горестно вздохнул Палпатин, - «ведь убийца на свободе, говорят, это какой-то сошедший с ума джедай. А пост Директора УВБК остался вакантным».

- «А мы можем как-то повлиять на ускорение процесса выбора преемника?» - поинтересовался тучный тви'лек, явно напуганный перспективой остаться без защиты Управления перед лицом джедая-убийцы.

- «Для этого и собирается это заседание комитета по безопасности, сенатор», - сказал канцлер, - «вот только кого они выберут? Какого-нибудь мелкого бюрократа? Или ещё хуже - чьего-нибудь родственника...»

- «Так что же нам делать, канцлер?» - обеспокоенно спросил сенатор.

- «Я, честно говоря, даже не знаю», - нарочито пожал плечами Палпатин, - «есть один хороший кандидат из тех, что я видел... Капитан Юстиции откуда-то с нижних уровней... как там его?... эээ... Джаред... Гидеон, во! Говорят, он здорово навёл порядок в своём секторе. Сразу чувствуется человек действия... Вот только... Он с окраин... Родился на Умбаре... Это практически клеймо, за него никто не проголосует, да и не выдвинет никто изначально... А другие кандидаты? Ну... Ладно, Орн, не будем о грустном. Пойдёмте лучше в зал, мой друг. Заседание скоро начнётся».

Они направились по коридору, устланному бордовым бархатом, в сторону двустворчатой двери, ведущей к верхним тороидальным ложам огромного, как целый мир, зала Сената, а идущий чуть сгорбившись необъятный тви'лек глубоко задумался.

Карен стояла, чуть расставив ноги и заложив руки за спину в своём полковничьем кителе. Её круглая ложа, принадлежащая Управлению, где она оказалась единственной представительницей ведомства, висела на репульсорной тяге прямо по центру циклопического круглого зала Сената, напротив занимающей главенствующее положение ложи Верховного Канцлера Палпатина. Кроме самого выборного правителя Республики, в его ложе также был вице-председатель Мас Амедда - синекожий чогрианец с двумя длинными рогами, торчащими вверх, и бледная умбаранка Слай Мур, бывшая старшим административным помощником канцлера.Кроме того, позади них, в той части ложи, что спускалась чуть ниже уровня главной трибуны, тихо сидели перед экранами секретари-референты, ведущие протокол заседания.

- «В связи с прискорбными событиями, в результате которых Директор УВБК находится в недееспособном состоянии», - вещал рогатый чогрианец, - «мы предлагаем вам как самому опытному оперативнику Управления, полковник Стрэдфорд, временно занять эту должность, дабы устранить вакуум власти в системе безопасности столицы».

- «Простите, вице-председатель, но я не могу принять этот пост», - покачав головой, но в остальном даже не пошевелившись, отозвалась Карен, - «моё место «на земле», а на должность директора у меня есть достойная кандидатура. Это генерал Гарм Кре'Фей. Он прекрасно осведомлён о структуре и принципах работы Управления и твёрдо возьмёт бразды правления в свои руки».

В зале поднялся многоголосый гвалт, не позволяющий спокойно продолжить обсуждение. Многие представители повскакивали с мест, а несколько особенно беспокойных лож даже выплыли со своих мест на репульсорных двигателях, несанкционированно приближаясь к ложе канцлера.

- «Ботан?» - повысил голос, перекрикивая толпу, сенатор-куаррен Тиккес, тряся щупальцами, болтающимися как толстые сальные клочья бороды на нижней части его лица, - «отдать безопасность столицы расе, в которой каждый второй шпион? Да и к тому же генерала даже нет на Корусканте. Он у себя дома на Ботавуи, и сколько нам ждать, пока бюрократическая машина ботанов соизволит нам его прислать?»

- «Да полно вам, сенатор!» - со своего места поднялась молодая, но уже невероятно авторитетная девушка-сенатор планеты Чандрила, - Мон Мотма. Её спокойный голос заставил зал слегка утихомириться, - «Генерал Гарм Кре'Фей делом и кровью доказал свою верность Республике. Полковник Стрэдфорд предлагает не просто ботана - она предлагает боевого офицера с безупречной репутацией. Мы не имеем права судить о пригодности генерала по расовым предрассудкам и стереотипам о Ботанской сети!»

- «Но его ведь и правда здесь нет, Мон», - неуверенно произнесла Мина Тиллс, сенатор сектора Каламари, - «может, действительно лучше выбрать кого-то, кто готов взять на себя оперативное руководство уже сейчас?»

Зал снова начал скатываться в крик и споры. Карен стиснула зубы, понимая, что кандидатуру её друга Гарма топят в политической демагогии. Лицо Верховного Канцлера Палпатина выражало глубокую печаль по поводу наметившегося раскола в рядах сенаторов. И тут, тяжело и вальяжно опираясь на резную трость, со своего места поднялся Орн Фри Таа. Его огромные лекку колыхнулись, а сочный, громогласный голос мгновенно перекрыл шум:

- «Коллеги! Друзья мои, тише! Зачем спорить?» - тви'лек великодушно улыбнулся, изображая главного миротворца, - «полковник Стрэдфорд права, - нам нужна сильная рука профессионала. И уважаемая сенатор Мотма тоже права. Боевой офицер - это то, что нам нужно в это неспокойное время. Но нам нужен компромисс. Человек, который уже здесь, на Корусканте. Исполнитель, который не связан ни с какими шпионскими сетями или фракционными интригами. И такой человек есть. Капитан Юстиции Джаред Гидеон. Он навел идеальный порядок во вверенном ему четвёртом секторе 371-го района на нижних уровнях столицы. А вы все знаете, насколько там тяжело работать правоохранительным органам. У капитана нет амбиций в Сенате. Он будет просто выполнять свою работу и защищать нас. Я предлагаю утвердить его».

Мон Мотма хотела было возразить сенатору Рилота, но остальных сенаторов эта кандидатура, похоже, полностью устроила. Буря стихла, и парящие ложи вернулись на свои ложементы на внешней стене шаровидного зала собраний. Абсолютным большинством голосов капитан Джаред Гидеон был утверждён в должности нового Директора УВБК.

Глава 1. Серый джедай.

Личный челнок заместителя Директора УВБК, полагавшийся полковнику Стрэдфорд по должности, плавно поднимал её на орбиту Корусканта. Под днищем медленно размывались чёткие линии геометрически правильных воздушных проспектов Центрального округа. Карен почти сразу покинула планету, едва заседание сенатской комиссии по безопасности закончилось. Она чувствовала, что Сенатом кто-то тонко манипулирует из тени, - скорее всего тот самый неуловимый ситх и одновременно джедай, десятилетние поиски которого так и не привели ни к какому результату... Он был неуловим. Девушка была уверена, что и покушение на отца устроил тоже он. Хотя тут была некая нестыковка - слишком явные следы использования Силы для того, кто десять лет успешно скрывался. Возможно, кто-то из его новых учеников. Кто знает?

Впереди показался родной обшарпанный борт «Вомпы-песчанки», полностью модернизированной внутри, но оставленной такой же неказистой «калошей» снаружи. Карен улыбнулась, глядя на старого верного товарища, целое десятилетие служившего ей верой и правдой. Все реестры Управления были тонко подчищены: в них не осталось ни одного упоминания о кореллианском фрахтовике. Теперь он значился лишь как грузовое судно, приписанное к порту Мос-Эйсли и работающее по контракту на торговую компанию Десилийик.

Запрограммировав автоматическое возвращение своего штатного челнока в ангар Управления, Карен задраила люк «Песчанки» и уселась за родной потёртый пульт управления грузовиком. Погладив поцарапанные панели ладонью, она запустила навикомпьютер и ввела данные для расчёта прыжка к Ботавуи. Настала пора уйти в тень вместе с элитными шпионами дяди Гарма.

Гранд-мастер Йода с небольшим раздражением постукал кончиком деревянной трости по поверхности покорёженной бронированной двери, валяющейся внутри кабинета Директора УВБК. В комнате было прохладно, высотный ветер завывал в большом квадратном проломе, где раньше было окно кабинета. Зелёный джедай медленно обогнул стол и остановился у небольшого бурого следа на полу. Тело Лоуренса уже переместили в медицинское крыло здания, полностью утопив в бакта-камере, но в кабинете пока никто не убирался, и кровь бывшего Директора ещё осталась немым свидетельством совершённого злодеяния.

Йода отчётливо видел, как некая багровая тень вломилась в кабинет как таран, и вдруг пропала, появившись сразу за спиной Лоуренса. Один точный укол светового кинжала - и Директор валится на пол. Тень выносит оконную раму толчком Силы и прыгает куда-то наружу. Конечно, гранд-мастер был уверен, что эта тень не прыгала вниз - очевидно, её кто-то ждал снаружи на спидере. Йода тихо вздохнул и направился к выходу из кабинета. Всё-таки это был не ситх, как он изначально предполагал, но какие-то извращённые ритуалы Тёмной Стороны определённо присутствовали. Тьма становилась сильнее!

В дверях магистр Ордена столкнулся с молодым офицером, хотевшим зайти. Темнокожий, крепко сложенный мужчина в форме капитана Юстиции слегка посторонился, уважительно пропуская старого джедая.

- «Магистр Йода», - вежливо поприветствовал он зелёного мастера.

- «Хм-м-м», - Йода остановился напротив офицера и, прищурившись, оглядел его с ног до головы, - «Новый Директор, я полагаю? Джаред Гидеон? Надеюсь, готовы вы к вызовам, в комплекте с этим креслом идущим, хм?»

- «Я постараюсь оправдать доверие Сената, магистр», - твёрдо ответил Гидеон, - «я знаю, вы дружили с прежним Директором и вели долгое плодотворное сотрудничество между ведомствами. Я готов сохранить преемственность, и если вам от меня и от Управления будет что-то нужно - обращайтесь. Я всегда готов помочь!»

- «Хм-м-м», - повторил Йода, и его прищур стал ещё сильнее, - «сотрудничать готов я буду, когда лишь выясню, что сталось с предшественником вашим. Дело это, надеюсь, в приоритете и у вас, капитан».

- «Безусловно, магистр», - подтвердил офицер, - «нападение на Директора Управления - это удар по всей структуре безопасности столицы. Мы обязаны не допустить этого вновь».

- «Хорошо, капитан, хорошо», - Йода откашлялся и, застучав кончиком трости, направился к турболифту, а Гидеон наконец-то прошёл в теперь уже свой разгромленный кабинет, который ещё предстояло восстановить.

Выпуклый стеклянный бок бакта-камеры возвышался над головой маленького магистра на добрых полметра. Со своей позиции он с трудом видел тело своего друга Лоуренса, погружённого с головой в желтоватый гель. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что он в этой части медкрыла один, Йода совершил фантастический кульбит, вмиг оказавшись на прозрачной поверхности цилиндрической капсулы над телом Директора Стрэдфорда. Вновь оперевшись на трость, джедай прикрыл глаза и распустил поле восприятия, пытаясь считать эмоции и воспоминания своего давнего друга.

Палитра сильно приглушённых эмоций Лоуренса воспринималась Йодой как картинки, на которые смотришь через толстое матовое стекло. Судя по обрывкам эмпатических ощущений Директора в момент нападения - нападавшей была женщина. Старый джедай ощутил миг ледяного страха и растерянности Лоуренса, когда она исчезла прямо у него перед носом, растворившись в шлейфах багрового дыма. И затем последовала вспышка заволакивающей взгляд кровавым туманом боли.

Йода со вздохом открыл свои большие зелёные глаза и посмотрел через стекло на безмятежное лицо Лоуренса. Немного постояв над телом друга, джедай легко спрыгнул на пол и, снова оперевшись на свою трость, заковылял к выходу, бормоча себе под нос:

- «Необычно это... Да-а. Необычно и тревожно...»

Даарла Нари занималась со своей юной ученицей, которую взяла только пару месяцев назад, пытаясь понять, как зафиксировать в молодом, пытливом уме мириаланки технику отслеживания следов Силы через синестезию, которую ей показала на Нар-Шаддаа десять лет назад Карен Стрэдфорд. Странно, что именно тётя Карен знала, как это работает, не обладая способностью к синестезии. В те времена лучшей подруге её учителя много чем удавалось удивить тогруту - тогда ещё восторженного подростка-падавана. Да и сейчас её фокус с погружением в Тень вызывает у Даарлы восхищённое недоумение. Казалось бы, вот стоит перед тобой могучая, как сам гранд-мастер Йода, любимая тётушка, и вдруг - как щелчок выключателя, и сразу хочется повертеть головой по сторонам, чтобы понять, куда пропал человек, хотя глаза говорят, что человек стоит на месте. Она даже как-то пыталась отследить этот процесс своей синестезией и потерпела фиаско. Мягкие сине-зелёные тона воздушной ауры тёти Карен никуда не пропадали, регистрируя полную неизменность её эмоций в этот момент. Пропадала лишь сама Сила, никак не меняя ровный рисунок её ауры.

- «Вот так, мастер?» - оторвал её от размышлений вопрос одиннадцатилетней мириаланки.

Девочка усиленно таращила глаза куда-то над головой Даарлы, высунув кончик языка от усердия.

- «Я же не вижу, что ты увидела, лягушонок», - засмеялась тогрута, - «просто скажи, откуда я сюда пришла... Ты видишь это? Мой след?»

- «Ээээ...» - задумалась та, глядя на дверь малого тренировочного зала, где кроме них в данный момент никого не было, - «ну-у... Вы пришли от двери, мастер Нари», - Тана смущённо улыбнулась.

- «Хитрюга», - с лёгким смешком отозвалась Даарла, потрепав девочку по чёрным как смоль волосам, обрамляющим её нежно-зеленоватое личико. Справа и слева от крыльев её вздёрнутого носика были набиты два тёмных ромбика. Эти мириаланские татуировки знаменовали окончание её общехрамового обучения и становление падаваном у мастера, - «может, попробуешь отследить меня чуть дальше двери?»

- «Я попробую», - потупившись, улыбнулась юная мириаланка, - «ваша аура - она такая... Такая... Ярко-жёлтая, как ваши глаза, мастер Нари. Я вижу, как она идёт к двери, но как посмотреть за дверь?»

- «Будь внимательна, падаван Тана Барели», - состроив строгое лицо, поучительно произнесла тогрута, - «вспомни, что я говорила тебе... Учись отодвигать несущественное на второй план... Дверь сейчас несущественна...»

- «Я поняла, мастер», - кивнула девочка и снова уставилась на дверь, - «...Ой... Вижу, вижу», - восхищённо затарахтела малышка, улыбаясь во весь рот, - «вы пришли справа, от своей кельи».

- «Молодец, лягушонок», - похвалила Даарла, обернувшись на дверь, чтобы проверить правильность слов юной ученицы, и увидела мощную ярко-зелёную ауру, затмевающую собой весь коридор Храма.

- «Здравствуйте, гранд-мастер», - поприветствовала она Йоду прямо через закрытую дверь.

- «Мастерство растёт твоё, рыцарь Нари», - одобрительно проскрипел магистр, открывая дверь и проходя внутрь зала, - «приветствую тебя, падаван Барели», - важно качнул он ушами, глядя на не сводящую с него восхищённого взгляда девочку.

- «Вы что-то хотели, гранд-мастер?» - не обращая внимания на умильно открывшую рот Тану, спросила старого джедая Даарла.

- «Хотел я, да», - в своём стиле тасуя слова, как будто бросает в голове игральные кости, чтобы определить их порядок, ответил Йода, - «Опасные времена настают, мастер Нари, и тревожные...» - Даарла хотела было спросить про Директора Стрэдфорда и Карен, но передумала и закрыла рот, - «...Задание одиночное даю я тебе... На Ботавуи следовать тебе надлежит... Возьми падавана своего и выдвигайся. Встретят тебя там полковник Стрэдфорд и генерал Кре'Фей. Под их начало поступаете вы двое».

- «Да, мастер», - кивнула тогрута и, отгородив ладонью губы, чуть слышно прошептала, - «это из-за покушения?»

Зелёные глаза гранд-мастера сказали ей без слов, что её догадка верна.

Изящная белоснежная тогрутская яхта с неровной синей полосой на борту, состоящей из множества геометрических фигур, напоминающая обводами взмахнувшую крыльями птицу, вышла на дальнюю орбиту Корусканта, минуя роскошные орбитальные дворцы и орудийные платформы. Девочка-мириаланка во все глаза рассматривала индустриальный купол раскинувшегося под днищем корабля экуменополиса и висящие над ним огромные низкоорбитальные сооружения.

- «Мастер», - обратилась она к тогруте, сидящей за панелью управления в кресле пилота, - «а что у вас на борту корабля написано? Это тогрутский язык, да?»

- «Да, лягушонок», - не отрываясь от управления и работы с навигационным компьютером, отозвалась Даарла, - «там написано: «Ши'лира» - маленькая быстрая птичка».

- «Красиво», - радостно сообщила девочка и снова уставилась вниз, на огромный горб планеты-города.

«Действительно красиво!» - подумала тогрута, погрузившись в воспоминание.

Яхту ей подарил один тогрутский бизнесмен, когда она, ещё в бытность парных миссий с Лестером, помогла ему вернуть два грузовоза с товаром, захваченные трандошанскими пиратами. Девушка сначала отказалась, но бывший учитель настоял, чтобы она передумала. Тогруты могут обидеться на отказ от искреннего подарка, но лишь на иноземцев - на сородичей они не обижаются. Лестер это знал. Он настоял на том, чтобы она приняла яхту, потому что считал, что у неё должен быть свой корабль... И он чертовски был прав! Как всегда.

Навикомпьютер переливчато засвистел, сигнализируя об окончании расчётов прыжка, и Даарла, потянув изящную блестящую ручку гиперпривода на себя, отправила яхту в гиперпространство.

Абсолютно чёрный шаттл типа «Эта», носящий название «Кинжал», выпал из гиперпространства над мутно-серым горбом Нар-Шаддаа, в дымной пелене атмосферы которого зловеще просвечивали разноцветные пятна ядовитого неонового освещения всепланетного города. Иридия Алистер, теперь известная как Рука-2, убрала пальцы с рычага гиперпривода и пробежалась ими по панели управления. Автоматический транспондер передал поддельные коды на маяк диспетчерской службы и тут же получил ответ с разрешением на посадку на верхних уровнях. Девушка изменила угол вхождения и включила маневровые двигатели челнока, срывая его с орбиты в грязную атмосферу, «прокуренную» производственными предприятиями и бесконтрольным сжиганием дешёвых углеводородов.

Лихо вздёрнув нос машины, на лету выдвигая гидравлические опоры и сложив боковые крылья вверх к третьему крылу-килю шаттла, Иридия по-пижонски усадила «Кинжал» на ближайшую свободную посадочную площадку на крыше километрового небоскрёба. Отключив подачу энергии, девушка настроила протоколы защиты шаттла, предписывающие при любом несанкционированном проникновении тут же полностью стирать все данные из бортового журнала.

Собрав тёмные волосы в короткий хвост и натянув на голову капюшон своей короткой едва скрывающей бёдра чёрной накидки, надетой поверх такого же чёрного обтягивающего костюма, Рука-2 вышла из челнока на обдуваемую ветрами площадку. В туманном подсвечиваемом неоновыми вывесками мареве, в конце прямого как стрела проспекта, высился устрашающий тёмный силуэт крепости картеля Иллип. Иридия читала во время подготовки, что десять лет назад дворец был взорван вместе с его владельцем - хаттом Таркой. Сейчас он уже был полностью отстроен заново и вновь стал гнездом порока этих жирных брюхоногих.

Оторвавшись от созерцания, девушка села на краю крыши, сложив ноги под себя и переплетя их крестиком. Она вспомнила уроки, как Ментор показывал ей и другим девчонкам принцип работы поля восприятия. Старик говорил, что есть множество способов ощутить пространство вокруг себя, и прилежно пытался показать всё, что знал сам - даже джедайский способ плавного расползания ощущений по расходящемуся радиусу. Пожалуй, сейчас ей больше подойдёт способ ведьм с Датомира. Хоть она и не знала их ритуалов, но основной принцип работал и просто при помощи Силы. Закинув сеть эмпатических щупалец во все стороны, Иридия мягко и ненавязчиво вкидывала в головы всех, кого касалась, мысли о разном необычном джедайском колдовстве. Затронутые её ментальным щупом послушно поворачивали поток своих мыслей в сторону храмовников, но всё это были слухи, домыслы и редкие встречи с носителями световых мечей, происходившие далеко отсюда.

Один из встреченных разумов, к удивлению девушки, с лёгким раздражением выкинул её вон как неразумное дитя, лезущее куда не надо. Шокированная этим, Иридия попыталась вернуться к этому строптивому существу и напоролась на острые ментальные иглы, вскрикнув от боли. Что же это? Это точно не джедай и не ситх... Да и не такой, как она... Просто кто-то, обученный бороться с ментальным зондированием? В третий раз она проверять не рискнула, опасаясь нарваться на ещё более изощрённые последствия.

Девушка сменила тактику, начав мягко прощупывать разумы вокруг опасного существа. Несколько вполне подходящих сознаний были в пределах досягаемости от него, но ничего о нём не знали, как она ни пыталась им навязать мысли о необычном соседстве. Впрочем то, что для неё казалось рядом, на самом деле могло оказаться через несколько ярусов или в соседнем мегакомплексе... Неудивительно, что они о таком не слышали... Незнакомец осторожен...

«Эх, вот бы мне ритуал внедрения сознания», - с досадой подумала Иридия, - «можно было бы временно захватить разум ближайшего существа и посмотреть его глазами, кто это такой недотрога», - но, к сожалению, Ментор выдал каждой из четверых Рук только по одной активной капсуле с ритуалом Мглы Экзегола, позволяющим создавать иллюзию исчезновения и неосязаемого перемещения на небольшие расстояния. Как это работало, наставник не объяснил. Только то, что это был очень древний ситхский ритуал, запечатанный в особую кайбер-капуслу.

Продолжая пассивно сканировать окрестности в надежде на какой-нибудь всплеск активности в Силе, она расслабилась и случайно провела щупальцем поля восприятия там, где в последний раз нарвалась на ментальные шипы, и испытала ещё более страшный шок - существа не было на месте!

- «Итак, ты нашла меня, ищейка ситхов, что дальше?» - послышался сочный мужской голос у неё за спиной.

Девушка осторожно открыла глаза и глянула назад через плечо. Недалеко от её челнока возвышался широкоплечий блондин в камуфляжных штанах, военных ботинках и потёртой лётной куртке, распахнутой на груди, под которой проглядывала серая рубаха - какие любили местные контрабандисты. Оружия у незнакомца видно не было, но это не значило, что его нет. Руки парень не прятал, сложив их на груди, и его голубые глаза как льдинки впивались в Иридию, казалось, просвечивая до самых костей.

- «Кто ты?» - спросила девушка, начиная медленно вставать. Её собственное оружие - маленький цилиндр рукояти ситхского светового кинжала - было закреплено горизонтально на её пояснице, скрытое полами короткой накидки. Кристалл с Мглой Экзегола притаился, ожидая своего часа, в небольшом кармашке на поясе спереди.

- «И с чего ты взяла, что я тебе отвечу?» - безразличным тоном поинтересовался блондин, - «это же ты тут ощупываешь окрестности своим небрежным полем восприятия, рассказывая всем и каждому о своём прилёте. Кто ты сама? На ситха ты не похожа - они не такие беспечные. Точно не джедай! Ночная Сестра?»

- «Да», - быстро согласилась Иридия, попытавшись воспользоваться его предположением, - «Я Ночная Сестра с Датомира».

- «Нет», - всё так же бесстрастно покачал головой парень, - «на них ты тоже не похожа, но и на самоучку не тянешь - слишком много техник знаешь. Мне стало любопытно».

- «Но ты и сам не джедай, и не ситх!» - горячо возразила девушка, положив руки на пояс и ощутив левой ладонью мягкое касание полотняного кармашка с кристаллом внутри, - «Что это за техника ментальных шипов? Я о такой не слышала».

- «Ты, видимо, снова ждёшь, что я отвечу?» - впервые криво усмехнулся парень, и его лицо стало выглядеть моложе, - «зачем ты меня сканировала? Что тебе нужно?»

- «Я ищу кое-кого», - решила потянуть время Иридия, - «но точно не знаю, кого именно».

- «Зачем ищешь?» - поинтересовался блондин и прислонился спиной к сложенному крылу её шаттла, - «судя по твоему ультрамрачному кораблю - не для того, чтобы пригласить на чай. Не слишком ли ты молода для убийцы?»

- «Разве в этом деле так уж важен возраст?» - искренне удивилась девушка, - «Ты тоже точно не разносчик цветов».

Неожиданно она почувствовала толчок в своём сознании, и его ментальные пальцы уже копались в её мыслях и страхах. Как же он легко проник! Она попыталась отбросить его из своего разума, но никак не могла, с отчаянием понимая, что он может раскопать всё, что захочет. Пальцы Иридии судорожно нащупали заветную кайбер-капсулу, и, выхватив её из тайного кармашка, девушка поспешно сжала её в кулаке. Багровое облако Мглы Экзегола, как изголодавшийся зверь набросилось на её хрупкое тело и почти мгновенно охватило целиком, скрыв от его взгляда. Ментальный щуп парня потерял цель, и она вздохнула свободнее. Клубящаяся дымка распалась на шесть колыхающихся жгутов и рванула в разные стороны посадочной площадки. На месте, где она только что стояла, никого не было.

Пользуясь временным замешательством противника, Иридия, не глядя, метнулась вперёд, огибая свой корабль по дуге, чтобы зайти к парню сзади, пока иллюзия действует. Блондин оказался очень хорошо подготовленным и уже не стоял в свободной позе, скрестив руки. Он рывком выбрался на середину крыши, и ему в ладони сами собой легли два длинных джедайских цилиндра, с шипением выпустив лазурный и изумрудный неровно пульсирующий клинки. Зелёный клинок джедай (всё-таки джедай!) держал обратным хватом, а синий - горизонтально перед собой, грамотно прикрыв большую часть корпуса в условиях скрытого противника.

Девушка плавно заскользила к нему за спиной, стараясь не делать резких движений, чтобы не сбить иллюзию, порождённую ритуалом Мглы Экзегола. И вдруг ощутила укол сотни игл, вонзившихся в её сознание. Джедай как-то умудрился нащупать её, скрытую в багровой дымке у него за спиной. Она прикрыла глаза от резкой боли, стараясь быстро справиться с его атакой и вонзить клинок ему в спину, но тут её живот будто обожгло направленным огнемётом трандошанов. С трудом разомкнув глаза, она обнаружила, что джедай (а джедай ли?), не глядя назад, вонзил свой нестабильный зелёный клинок ей в живот по самую рукоять. Изумрудное лезвие мгновенно погасло, как и лазурное, и она начала медленно оседать на огнеупорное покрытие площадки. Парень присел на корточки, подхватив её под спину и под затылок, и медленно опустил на землю.

- «Кто тебя послал?» - спросил он, и, к удивлению затухающего сознания девушки, в его голосе не только не было злости, но и скорее слышалось сочувствие.

- «Кх... кх... кх...» - закашлялась Иридия, и на её губах выступила кровь, но неожиданно появившееся доверие к этому странному джедаю-неджедаю, заставило её хрипло произнести, - «Мен... тор... кх... кх...» - её глаза закрылись в последний раз, и она растворилась в Силе.

Лестер поднялся с колен, с сожалением посмотрел на молодую (слишком молодую, чтобы умирать!) девушку и перевёл взгляд на её чёрный корабль.

- «Кто такой Ментор?» - его вопрос повис в воздухе, оставшись без ответа.

Глава 2. Менторум

Ника Рамзи вышла из кабинета Ментора и направилась по ведущему к ангару Менторума коридору, выполненному из тёмного металла, создающего эффект редкого полированного чёрного мрамора. На полу посередине коридора тянулась двойная тёмно-серая линия, слегка выделяясь на чёрном фоне, но при этом как бы оставаясь в тени. Через равные промежутки линии плавно перетекали в две половинки круга и, снова смыкаясь, уходили вдаль двойным росчерком. Внутри этих кругов такой же серой тенью отпечатался символ ладони с растопыренными в стороны пальцами - Руки.

Ника гордилась полученным ей заданием, доказывающим её первенство. Не зря ей присвоили новое имя - Рука-1. Ликвидировать ботанского генерала Гарма Кре'Фея прямо на орбитальной станции «Эхо-1» будет непросто, но она справится. Для этого задания ей выделили массу уникального спецоборудования, включая эту замечательную кайбер-капсулу с ритуалом Мглы Экзегола. Она ласково похлопала по тайному кармашку на поясе. Спецкостюм, который был на ней, также предназначался для тайных проникновений, искажая поле зрения рефракционным полем при активированном генераторе. Компактный размер генератора сильно ограничивал время действия рефрактора, но даже те тридцать секунд, что давал полный заряд генератора, были большим подспорьем в случае непредвиденной ситуации. Ну и, естественно, великолепно выполненная, покрытая прорезными ситхскими глифами небольшая цилиндрическая рукоятка светового кинжала матово-чёрного цвета.

Полированные стены коридора «провалились» во тьму, открывая огромный, слабо освещённый ангар Менторума. В дальних углах стояло несколько шаттлов типа «Эта», а прямо в центре, как модель на подиуме, красовался выделенный ей на эту миссию модернизированный штурмовик «Альфа-3» чёрного цвета, оснащённый стигиевыми кристаллами, дающими практически полную невидимость и превращающими корабль в инфильтратор. Чёрно-серый купол с единственным оптическим сенсором, торчащий над задней поверхностью истребителя, развернулся и, посмотрев своим «глазом» на вошедшую девушку, разразился продолжительной бинарной трелью.

- «Да, да, привет,Q7», - Ника пригладила свои короткие, заправленные за уши светло-русые волосы и подошла к перехватчику вплотную, - «Ну как тут дела? Корабль готов?» - и, дождавшись утвердительной трели, совершила небольшой прыжок Силы и оказалась рядом с фонарём кокпита.

Проведя рукой над бронестеклом, она заставила фонарь откинуться вверх и быстро забралась внутрь, с относительным комфортом устроившись в кресле инфильтратора. Стеклянный купол кабины пошёл вниз, отсекая её от полутёмного помещения ангара.

Выразительно пошевелив пальцами, разминая руки в чёрных перчатках, Ника чёткими движениями переключила несколько тумблеров на панели управления, и огромное помещение ангара заполнил визгливый вой сдвоенных ионных двигателей. Из нижних маневровых форсунок ударили тугие струи плазмы, и штурмовик, оторвавшись от пола ангара, начал плавно подниматься к потолку. За визгом двигателей не было слышно мерного угрожающего скрежета телескопически поднимающейся верхней секции ангара. Дрогнули огромные створки поднявшейся над поверхностью мирового океана ангарной палубы, и в помещение ворвался свежий бриз, наполненный ароматами йодистых соединений, но Ника их не почувствовала, будучи отгороженной бронестеклом фонаря кокпита своего перехватчика, поднимающегося сквозь крышу на ревущих плазменных форсунках.

Ещё пара эргономичных движений пальцами, затянутыми в перчатки, и инфильтратор, сорвавшись с места с зубодробительным воем, исчез в лиловых небесах Нура. На орбите её ожидала пятнадцатиметровая кольцевая структура с двумя диаметрально расположенными массивными цилиндрами гиперприводов, соединёнными тонким крылообразным стыковочным пилоном, делящим конструкцию практически пополам. Перехватчик под управлением Ники ловко сунул острый клин носа под пилон, и магнитные замки тут же зафиксировали небольшой корабль, временно срастив его в монолитную конструкцию, способную совершать гиперпространственные прыжки. Из четырёх узких пазов, ощетинившихся открывшимися крышками заглушек, вырвались тонкие белёсые струйки воздуха из системы обдува механизмов, стравливаемые пневматикой фиксаторов, мгновенно замёрзшие в безвоздушном пространстве. В специальные разъёмы, углублённые на носу истребителя, вдвинулись два коннектора, соединяющие схемы управления модернизированного гипердвигательного стыковочного кольца «Сайлиур-31» с основными шинами навигационного компьютера перехватчика.

На правой, дополнительной панели управления, до этого момента выглядевшей мёртвой, загорелись зелёным индикаторы готовности к работе. Ловкие пальчики Ники заскользили по тумблерам активировавшейся панели, подготавливая расчёты для навикомпьютера. В обширной базе данных кольцевого гипердвигателя содержались сотни готовых шаблонов для прыжков по Галактике, так что на подготовку у корабельного интегратора ушло не более минуты. Сопроводив весёлым писком завершение работы, навикомпьютер подсветил зелёным пазы рукоятки гипердвигателя, разрешая совершить прыжок. Как только рука девушки мягко потянула подсвеченный снизу рычаг, звёзды рванулись навстречу перехватчику, растягиваясь в бесконечные слепящие полосы, и дружный тандем кольцевого тягача и истребителя «Альфа-3» исчез в гиперпространственном тоннеле.

Вид на Ботавуи с орбиты его третьего спутника не поражал взора. Тёмное как будто выжженное пятно на фоне такого же чёрного космоса с правой стороны охватывали рога узкого лазурно-зелёного серпа. Будь вышедший из гиперпространства в густой тени последнего из «деток» ботанской столицы, перехватчик-инфильтратор ближе к целевой планете путешествия, то на ночной стороне можно было бы уловить сквозь дымку атмосферной «шубы» разноцветные засветки огней, отмечающих положение мегаполисов местных жителей.

Массивное кольцо планеты, состоящее из плотного каменного крошева, текущего бурным потоком по низкой орбите вокруг Ботавуи, отсюда выглядело как тоненькая серебристая ниточка, разделяющая серп пополам, а второй короткий блестящий штрих высовывал свой сверкающий хвост из-за тёмного горба с противоположной стороны. Второй спутник планеты висел на отдалении слева, представляя из себя крохотный серый кружок на чёрном фоне, а ближайший сателлит и вовсе не был виден отсюда, скрываясь за тёмным горбом Ботавуи.

Налюбовавшись открывшимся видом, Ника переключила несколько тумблеров, и магнитные захваты стыковочного пилона разомкнулись, выпуская перехватчик на волю. Её пальцы пробежали по панели управления, активируя генераторы на основе стигиевых кристаллов, и маленький чёрный истребитель сделался полностью невидимым, как для визуального наблюдения, так и для сканирующей аппаратуры.

Ника врубила сдвоенные ионные двигатели и, изящно обогнув стыковочное кольцо, направила инфильтратор по крутой дуге в обход тёмного горба планеты, где над дневной стороной величественно поворачивалась массивная тороидальная конструкция орбитальной станции «Эхо-1». Когда Ментор проводил для неё индивидуальный брифинг, показывая внутреннюю структуру станции, идеальные векторы сближения и расположение шлюзов и ангаров, он умолчал об одном - о том, что её банально никто не пустит внутрь! Тут не взмахнёшь поддельным пропуском. Это ботаны! Поэтому Ника за несколько часов полёта в гиперпространстве сама занялась изучением этого вопроса. Как она и предполагала, всё оказалось не так безнадёжно: ежедневно с планеты поднимались различные войсковые транспорты, личные яхты руководства и прочие посетители - главный ангар станции никогда не герметизировался створками бронированных шлюзов, хотя они и были предусмотрены. Вместо этого широкий створ ангара был попросту перекрыт прозрачной голубоватой плёнкой магнитного поля, не выпускающей из ангара воздух. Это был билет внутрь. Ещё более удачный шанс мог представиться, если ей повезёт - раз в неделю с планеты приходила огромная автономная продовольственная баржа. Это было необходимо для густонаселённой станции, насчитывающей несколько тысяч обитателей. Во время разгрузки баржи, более половины рядового состава военного контингента станции было задействовано в выгрузке продовольствия, что создало бы для неё свободные коридоры для перемещения и исключило необходимость применять капсулу Мглы Экзегола.

Выведя инфильтратор на орбиту Ботавуи в прямой видимости станции, она глянула на хронометр, который в полёте перенастроила на текущее время, действующее на «Эхо-1». Если сегодня был день поставки продовольствия, то через тридцать две минуты должна была показаться автоматическая беспилотная баржа, прорывающая завесу облаков поворачивающейся под днищем её корабля планеты. Ника откинулась на удобную спинку кресла и прикрыла глаза, одновременно давая отдых телу и, распространив поле восприятия далеко за пределы орбиты.

В данном случае девушка решила воспользоваться джедайской методикой пассивного наблюдения как наиболее подходящей для её целей. Ментор обучал девушек не пренебрегать никакими методиками использования своего потенциала в Силе, будь то ситхские яростно-эмоциональные техники, джедайские умения, основанные на полном отрешении от всех эмоций, либо даже гораздо более экзотические способы использовать Великую Силу, такие как навыки Сестёр Ночи (без использования ритуалов), адептов Матукай, Белого Потока Фаланасси или ордена колдунов Тунда. Откуда все эти вариации были известны Ментору, девочки понятия не имели, но прилежно изучали всё, что он им преподавал.

Ровно через тридцать две минуты Ника ощутила вторжение сосредоточенных на конкретной задаче разумов в своё поле восприятия. Она открыла глаза и хищно улыбнулась. Ей повезло! Прорезая толстую атмосферную «шубу» Ботавуи, на орбиту поднималась массивная автономная грузовая баржа, сопровождаемая двумя штурмовыми катерами охраны. Девушка сорвала инфильтратор с орбиты и, заложив крутую петлю, зашла к поднимающимся судам снизу и влилась в конвой, оставаясь для них абсолютно невидимой.

У самой станции сопровождение отделилось от баржи, пристыковавшейся к грузовому шлюзу. Сделав контрольный круг над проходящим процесс шлюзования автономным грузовозом, штурмовые катера ботанов направились к широкой открытой палубе ангара. Ника идеально повторяла все их манёвры, полностью маскируя своё присутствие, пока все трое (двое из которых понятия не имели о существовании третьего) одновременно проникли сквозь тонкую плёнку магнитного поля и синхронно опустились на гидравлические опоры, заглушив двигатели.

Перехватчик Ники встал почти впритирку с самой малоиспользуемой стеной, дабы исключить любую возможность того, что кто-то из сотрудников ангара налетит на невидимый корпус истребителя. Но, несмотря на эту предосторожность, девушка активировала обязательный протокол «Выжженная земля», стирающий все данные из бортового журнала в случае проникновения на борт несанкционированного лица. Наклонившись вперёд, Ника стала наблюдать за палубным персоналом и, дождавшись, когда все ботаны скрылись из вида, бесшумно приоткрыла фонарь кабины, что тут же нарушило действие поля невидимости, отобразив искажённый образ инфильтратора, и, ловко проскользнув в образовавшуюся щель, тут же закрыла стеклянный купол, восстановив невидимость инфильтратора.

Прокрутив в голове запомненные наизусть планы внутренних помещений от ангара до зала брифинга и каюты генерала, она нырнула в небольшую горизонтальную нишу, используемую для хранения запчастей, и нашла низкий сервисный люк, который используют дроиды-ремонтники. Аккуратно вскрыв створки, Ника проникла в горизонтальный лаз, подходящий для этих маленьких дроидов, но не очень подходящий для человека, вынужденного передвигаться ползком. Благо ползти было не больше семи метров, как она детально помнила из станционных технических схем. В конце этой узкой кишки находилось уже более просторное помещение, в котором в режиме ожидания рядами стояли шесть ботанских дроидов-ремонтников. Девушка на всякий случай помахала раскрытой ладонью перед оптическим сенсором ближайшей машины, но малыш никак не среагировал, и она, расслабившись, огляделась по сторонам.

Прямо над её головой в потолок был врезан круглый люк-диафрагма. Сбоку от него, у квадратной закрытой крышечки, горел зелёный огонёк. Пожав плечами, Ника нажала на крышку около лампочки, и та с лёгким щелчком отскочила, открыв вытяжную петлю с блестящей металлопластовой ручкой. Улыбнувшись, она схватилась за ручку и вытянула гибкий тросик, в результате чего с тихим шорохом разъехались лепестки диафрагмы, открыв вид на круглую вертикальную шахту, уходящую вверх на несколько метров. Внутри шахты вдоль стены тянулась стальная лестница для техников. Послышался ещё один щелчок, и с дребезжащим шуршанием в помещение для дроидов спустилась дополнительная секция лестницы.

Ника испуганно обернулась на «спящих» малышей-ремонтников, но они не отреагировали на шум. Зацепив петлю за специальный упор, чтобы подпружиненная диафрагма не закрылась обратно, она схватилась за лестницу и полезла вверх, по пути вспоминая схему планировки этих тоннелей и приходя к выводу, что лаз выведет именно в тот коридор, что ей нужен. На верхних ступеньках лестницы у гладкого глухого сервисного люка девушка распространила поле восприятия, прощупав коридор впереди. Рядом никого не было.

Выбравшись в коридор, Ника порадовалась, что всё идёт гладко - видимо, благодаря занятости команды на разгрузке баржи. Это заставило её ещё сильнее гордиться своим планом. Через несколько минут задание Ментора будет блестяще выполнено, и ботанский генерал умрёт! Она двинулась по коридору в сторону зала брифинга, не убирая поля восприятия. Впереди она чувствовала только одно живое существо да какие-то помехи, сбивающие поле и заставляющие его изламываться, огибая некоторые участки. Она решила, что это какая-то шпионская аппаратура ботанов. Всем известно, какие они в этом деле изобретательные.

Существо впереди сосредоточенно обдумывало какие-то сложные манёвры, и если тактика Нике давалась отлично, то в глобальной стратегии она была не сильна. Ничего не поняв из его рассуждений, которые к тому же ощущались не словами, а общими настроениями и какой-то глобальной расстановкой на мысленной карте, девушка решила, что это и есть её цель. Ведь Гарм Кре'Фей известен своими гениальными стратегическими манёврами.

Коридор вильнул влево, полностью соответствуя её воспоминаниям с брифинга Ментора. В конце коридора была открыта дверь, над которой шла надпись на ботанском языке, видимо - «Зал для брифинга». Внутри зала стоял спиной к двери рослый ботан в генеральском мундире с сединой в шерсти возле острых собачьих ушей, и что-то делал на голографическом столе.

«Вот так, вот всё просто!» - подумала Рука-1, бесшумно передвигаясь в сторону генерала.

Пройдя открытый дверной проём, она периферическим зрением уловила какое-то движение, и, с запозданием поняв, что это ловушка, попыталась сразу включить рефракционное поле костюма и ударить противников кольцевой волной Силы, но, к её удивлению, ментальный толчок не прошёл и метра, бессильно затухнув, а рефракционное поле схлопнулось, когда ей под рёбра с обеих сторон ткнулись длинные чёрные жезлы и пронзили её тело разрядом, сковавшим все мышцы страшной судорогой. Уже сквозь затухающее сознание она успела заметить подходящих к ней с двух сторон ботанов и окунулась во тьму.

Когда Карен пристыковала «Вомпу-песчанку» к тому же шлюзу, к которому они стыковались всегда, прилетая на «Эхо-1», в распределителе её, как обычно, уже ожидал пожилой генерал Кре'Фей.

- «Привет, дядя Гарм», - мягко обняла старшего офицера девушка, - «как тут у вас дела? Уже в курсе событий?»

- «Ты про Лоуренса?» - уточнил генерал, - «да, слышали. Очень сочувствую тебе, дочка. Удалось что-то узнать?»

- «А, так ты не обо всём ещё в курсе», - невесело усмехнулась Карен, - «в УВБК новый Директор, пропихнутый на пост этим скользким тви'леком, сенатором Рилота».

- «Фри Таа?» - удивился ботан, - «он же пустышка. Труслив и мелочен. Да, он расчётлив, но далеко идущие планы - это не про него. Его явно кто-то надоумил».

- «Известно, кто», - тяжело вздохнула девушка, - «этот чёртов полуситх, которого мы десять лет изловить не можем».

- «Кстати, об этом!» - спохватился генерал, - «мы тут поймали одну лазутчицу. Она адепт Силы, но мы не разбираемся, кто именно: ситх, джедай или ведьма датомирская. Когда пытались допросить, она чуть не передушила всех следователей, поэтому её посадили под лучи-гасители».

- «А как вы её вообще поймали?» - удивилась Карен.

- «Ну, портативные гасители у нас тоже имеются», - криво усмехнулся волчьей пастью Кре'Фей, - «а также специальные антиджедайские шокеры».

- «Погоди, дядя», - приподняла бровь девушка, - «антиджедайские шокеры? Ты хочешь сказать - ситхские электрожезлы?»

- «Ну не совсем их», - пожал плечами генерал, - «это наша разработка, но устройство... Да, взято с чертежей электрожезлов из архивов Храма».

- «Магистру Йоде это бы не понравилось», - задумчиво произнесла Карен.

- «Поэтому мы ему и не скажем», - усмехнулся ботан и, хлопнув девушку по плечу, увлёк за собой к выходу из накопителя.

- «А как эта лазутчица проникла на станцию?» - сменила тему девушка, решив замять разговор про чертежи оружия ситхов, украденные ботанской сетью из Храма джедаев, - «у вас же тут настоящая крепость. Мышь не проскочит».

- «Как, как?» - подмигнул ей генерал, - «мы ей позволили думать, что она нас провела. Расчистили ей проход и мягко направили прямиком в ловушку».

- «Жажду подробностей», - улыбнулась Карен, всегда любившая послушать про ботанские хитрости.

- «Ну, начнём с того, что наши сенсоры на третьем спутнике зафиксировали прилёт её гиперпространственного стыковочного кольца», - начал рассказ Гарм, - «Потом её истребитель - очень любопытный, кстати, его сейчас спецы вскрывают в ангаре - включил невидимость, но мы уже давно создали сканер на основе тех же стигиевых кристаллов, обработанных быстрыми нейтронами. Так что из виду мы её не упускали. Потом позволили попасть в ангар и проникнуть в сервисные тоннели для дроидов-ремонтников. Оставили активной ячейку вытяжного троса для люка-диафрагмы. Убрали весь побочный персонал из коридоров и организовали засаду с портативными лучами-гасителями и шокерами. А, ну да, ещё же спецы в преломляющих накидках были. Тоже интересная разработка. Отводит джедайское чутьё».

- «А откуда вы знали, что против неё это всё нужно?» - поинтересовалась девушка.

- «Ну у нас и прототипы детекторов вашей Силы тоже имеются», - гордо сообщил ботан, - «правда, на тебе они почему-то нихрена не работают».

- «Ого, у вас тут целый антиджедайский арсенал», - покачала головой Карен, - «вы что, планировали войну против Храма?»

- «Не войну, а защиту», - назидательно произнёс генерал и, глянув на скептическое выражение лица девушки, добавил, - «и это не паранойя. Это здравый смысл!»

- «Ладно, ладно», - подняла руки, сдаваясь, Карен, - «я же не критикую, просто удивлена».

- «Отложим пока этот разговор», - строго сказал ботан, - «мне нужна твоя помощь, Карен. Можешь попробовать её допросить? Может тебе она расскажет что-нибудь. Ну там всякие эти ваши джедайские штучки применишь: «ты хочешь рассказать мне правду»», - монотонно спародировал он стандартную фразу джедаев-следователей.

- «Вряд ли на неё Обман Разума подействует, дядя», - покачала головой девушка, - «но у меня в арсенале есть кое-что покруче, так что я попробую».

За неимением тюремного блока в отсеке военного карцера, огороженном кирпичного цвета пульсирующей лазерной решёткой, сидела угрюмая молодая девушка, почти девочка - младше Даарлы, с короткой стрижкой светло-русых волос и в любопытном чёрном комбинезоне. Карен стояла за решёткой, разглядывая лазутчицу, и, повернув голову, спросила через плечо у генерала:

- «При ней было что-нибудь?»

- «Да, вот посмотри», - позвал ботан и выдвинул ящик стола дежурного офицера, извлекая три предмета.

Карен немного постояла ещё, разглядывая сердитую девчонку, и, медленно развернувшись, пошла к столу, глянуть на извлечённые генералом предметы. Первым она сразу схватила одновременно знакомый и незнакомый чёрный цилиндр, исписанный какими-то закорючками. Нащупав большим пальцем переключатель, она активировала с шипением выскочившее алое плазменное лезвие длиной сантиметров тридцать (примерно втрое короче её меча). Она была уверена, что именно таким и ранили Лоуренса. Неужели это она? Положив отключенную рукоять обратно на стол, она покрутила чёрный параллелепипед в руках, узнав портативный компактный генератор, видимо, для каких-то активных контуров её комбеза, и также вернула его обратно на стол. Третьим предметом оказалась какая-то странная гладкая шестигранная капсула, пульсирующая тускло-багровым сиянием. Странная штука. Попробовав прочитать предмет через поле восприятия, она тут же отпрянула, получив сильный ментальный укол. Капсула сопротивлялась.

- «Генерал», - громко обратилась она к ботану, используя при пленнице официальное звание, - «откройте решётку, пожалуйста, я хочу поговорить с задержанной», - Карен сунула капсулу в карман кителя и направилась к пылающей рыжим решётке.

- «Конечно, полковник», - поддерживая правила игры, отозвался Гарм и нажал на пульте дежурного комбинацию клавиш, после чего решётка с резко оборвавшимся шипением пропала, и Карен, пройдя внутрь, села за столик с противоположной от пленницы стороны.

Лучи-гасители, заполняющие камеру прозрачным переливающимся золотом светом, вызывали неприятные ощущения, и Карен загнала свою ментальную ауру глубоко в Тень, сразу почувствовав облегчение. Она сочувственно посмотрела на молодую девчонку, сидящую напротив. Даже если это она покушалась на отца - она лишь инструмент. Глупо сердиться на световой меч, который тебя проткнул.

- «Итак, не хочешь рассказать, кто ты такая и кто тебя прислал?» - мягко спросила Карен, пытаясь заглянуть в зелёные глаза пленницы.

Девочка с вызовом посмотрела на молодую женщину в мундире полковника неизвестной Нике службы и, презрительно фыркнув, отвернулась. Карен глянула на генерала. Он о чём-то взволнованно разговаривал по коммуникатору. Увидев её взгляд, ботан поманил девушку к себе. Карен выбралась из-за стола и подошла к генералу, временно снова активировавшему пылающую решётку камеры.

- «Спецы вскрыли её модифицированный «Альфа-3»», - сообщил генерал, - «это настоящее чудо техники, но не об этом сейчас. Бортовой журнал вычищен до самого основания. Электронщики говорят, что не просто стёрт, а ячейки памяти возвращены в нуль-состояние. Не знаю, как это возможно».

- «Видимо, какой-то протокол защиты от несанкционированного вторжения», - отозвалась Карен, - «я бы тоже так сделала, идя на опасное задание и не желая, чтобы при возможном захвате корабля были раскрыты критически важные данные».

- «Наверняка так и есть», - согласился ботан и тихо добавил, - «теперь вся надежда на твои джедайские фокусы».

Генерал отключил решётку, и Карен вернулась в камеру к девочке, снова усевшись напротив неё. Желая вызвать какой-то эмоциональный отклик, она вытащила из кармана кителя капсулу, принадлежавшую девчонке, и положила перед собой на стол.

- «Скажешь, что это такое?» - спросила она, не особенно рассчитывая на ответ, - «я чувствую, что там заключён какой-то артефакт, наполненный Тёмной Стороной. Ты ситх?»

Девочка удивлённо взглянула на следователя в синем кителе после упоминания того, что она почувствовала в капсуле Тёмную Сторону. Значит эта полковничиха не просто следователь - она джедай. Но как? Джедаи не служат в государственных ведомствах. Так, по крайней мере, говорил Ментор.

- «Не надейся, джедай», - стараясь выглядеть уверенно, процедила девочка, - «ты ничего от меня не узнаешь».

Карен, внимательно разглядывавшая девочку, даже без Силы, одной оперативной чуйкой почувствовала её отчаяние, которое та пыталась скрыть за дерзостью. Она посмотрела на генерала и кивнула. Гарм ввёл пароль на терминале дежурного, и неожиданно лучи-гасители отключились. Обрадованная девчонка сразу попыталась ударить силовым толчком следователя, но у неё ничего не вышло. Даже без лучей-гасителей её Сила растворялась, не достигнув сидящей напротив со спокойным лицом женщины.

Карен нарочито медленно сунула обратно в карман капсулу и поднялась со своего места. Когда она обходила стол, девочка недоверчиво отползла в дальний угол лавки, тараща свои зелёные глаза на приближающуюся странную сотрудницу спецслужб. Подойдя к задержанной вплотную, Карен мягко положила ладонь ей на плечо и выпустила Силу Опустошения, тёмным потоком заполнившую тело девочки, как алчная чёрная дыра, поглощая все малейшие отголоски её Силы. Оперативница прямо представляла себе, как мидихлорианы сидящей перед ней девушки в ужасе прячутся по самым потаённым уголкам её кровеносной системы. Девочку затрясло крупной дрожью, и она сжалась на краю лавки, словно пытаясь просочиться сквозь стену у неё за спиной.

- «Что... Что ты со мной... кх... кх... сделала?» - хриплым голосом жалобно спросила Ника.

- «Забрала твою Силу», - просто сказала Карен и осторожно присела на скамейку рядом с напуганной девчонкой, - «ты ей пользуешься во вред окружающим и себе в том числе. Я должна узнать, кто тебя этому научил».

- «Но... Но... Это невозможно...» - протестующе залепетала пленница, - «это иллюзия, да? Ты меня дуришь? Кто ты? Фаланасси?»

- «Не знаю», - искренне пожала плечами оперативница, - «Возможно... Но поверь: это не иллюзия - я действительно подавила твою Силу, и лишь от меня зависит, получишь ли ты её обратно».

На самом деле Карен было прекрасно известно, что этот эффект временный. Бегать за девчонкой, постоянно подавляя её Силу - не вариант. Оставалось два пути: договориться или изолировать, и первый был предпочтительнее.

- «Послушай», - мягко сказала Карен, добавив в голос успокоительных ноток, - «я вовсе не хочу тебе навредить. Кто-то не очень хороший сломал твою Силу, заставив действовать во зло. Я могу научить тебя, как правильно использовать твой дар. Посмотри в мои глаза, и ты увидишь: я не вру! Просто расскажи мне, кто и где тебя обучил, и тогда мне не придётся тебя изолировать под этими неприятными лучами-гасителями навсегда».

По щекам девочки скатились две прозрачные слезинки, и она моргнула, запустив им вдогонку ещё две. Непонятно почему, но она чувствовала: следователь не лжёт!

- «Ладно», - вздохнула девочка, - «Меня зовут Ника Рамзи, я с Кореллии. В детстве я пользовалась отведением любопытных глаз, чтобы воровать на центральном рынке Коронета. Однажды меня поймал за руку какой-то старик. Он жутко выглядел - как будто сейчас помрёт. Я хотела сбежать, но не могла и двинуться с места. Его жёлтые запавшие глаза не давали пошевелиться. Позже я узнала, что это Ментор, он вербовал и других девчонок для обучения в Менторуме. Нас учили владеть кучей разных практик - от джедайских и ситхских, до многих десятков более экзотических. Кроме того, были образовательные уроки: по истории, политике, тактике шпионажа и как это странное слово?.. а, да, точно: инфильтрации... Нас было тринадцать, но пока только я и ещё три девчонки достигли стадии активных заданий. Вы же не тронете девочек? Пожалуйста».

- «Я постараюсь спасти и их, обещаю», - сказала Карен, не очень уверенная, что у неё будет на это шанс, - «где этот ваш Менторум?»

- «Это станция «Тень» - она подводная», - ответила Ника, - «на водной луне Нур, спутнике газового гиганта Джестефад в системе Мустафар. Я не знаю точных координат, но в моём перехватчике есть данные в бортовом журнале».

- «Уже нет», - грустно покачала головой оперативница, - «ботаны вскрыли твой корабль, и бортовой журнал обнулился».

- «Протокол «Выжженная земля»», - кивнула головой девочка, - «зря они полезли... Теперь я не знаю, как найти Менторум».

- «А ты представь, что ты смогла освободиться... И вот ты на своём перехватчике над океаном Нура, а координат базы нет... Как ты станешь действовать?» - Карен решила, что визуальная игра в «а что если...» поможет девочке придумать способ добраться до загадочного Ментора.

- «Ну-у...» - протянула Ника, подняв взгляд к потолку, - «наверное, я бы стала летать над поверхностью, пока автоматические транспондеры истребителя не передадут сигнал на приёмник «Тени», чтобы крепость поднялась из воды», - и подумав, добавила, - «если, конечно, мне на эти манёвры топлива бы хватило».

- «Хм-м», - промычала оперативница, - «у тебя неплохо развит аналитический ум. Ты могла бы стать прекрасной оперативницей разведки или контрразведки. Послушай, Ника, ты обещаешь, что не будешь тут никому вредить, если я верну твою Силу? Здесь мои друзья, особенно этот старый добродушный генерал. Мне он дорог!»

- «Хорошо, я обещаю», - неуверенно улыбнулась девочка, - «А вас как зовут?»

- «Полковник Карен Стрэдфорд», - потрепала девчонку по коротким русым волосам оперативница, - «можно просто Карен».

Она встала со скамейки и, протянув щупальца поля восприятия, смахнула пелену Тени с тела девочки, освобождая её Силу. Подмигнув девчонке, она ощутила, как в девочке зарождается новое чувство привязанности к оперативнице и отвращения к той цели, с какой она прибыла сюда. Развернувшись, она пошла к удивлённому генералу.

- «Ээээ... Детка, а ты не собираешься её как-то ограничить?» - с опаской поинтересовался Гарм, - «она мне тут всех не передушит?»

- «Она больше не опасна, дядя Гарм», - похлопала его по плечу девушка, - «по крайней мере, не для нас... А у меня есть кое-какие сведения для твоей новой тактической группировки разведфлота».

Двенадцать многофункциональных истребителей-штурмовиков «Коготь», созданных на небольшой верфи Разведсети ботанов, расположенной на орбите газового гиганта Голм, соседствующего с Ботавуи, как серебристые иглы, вонзились в околопланетное пространство Нура, выйдя из гиперпространства. Командир эскадрильи, майор Траск Тел'Сай с позывным «Молот-лидер», на штурмовике которого был установлен снятый с инфильтратора «Альфа-3» транспондер, глянул на чёткий клин мгновенно разобравших свои места по расписанию истребителей авиакрыла и включил внутреннюю связь.

- «Внимание, «Молот»», - гаркнул он со слегка завывающими нотами в голосе, - «наша задача: оперативно обнаружить подводную базу противника. После её подъёма проникнуть внутрь, спасти девочек, ликвидировать Ментора и уничтожить базу направленными зарядами. Всем всё ясно?»

Послышались торопливые подтверждения, и дюжина хищных серебристых машин сорвалась в лиловую атмосферу планеты-океана, высекая длинные шлейфы порывистого оранжевого пламени. Выстраиваться широким фронтом для расширения зоны поиска не было никакого смысла из-за единственного действующего транспондера на борту лидера, поэтому эскадрилья продолжала спускаться к поверхности океана классическим клином. Истребители были оборудованы всеми последними наработками ботанской инженерии: от искажающего поля до гравитационных захватов и высокочастотных импульсных турболазерных батарей. Также на борт специально для этой миссии были погружены вместо базовых протонных торпед глубинные заряды объёмного взрыва. Сами бойцы эскадрильи «Молот» были обучены тактике малых спецподразделений и вооружены, кроме штатных штурмовых бластеров, портативными установками лучей-гасителей и антиджедайскими шокерами для действий в условиях боестолкновения с неизвестным количеством чувствительных к Силе существ.

Под серебристым днищем «Когтя» майора Тел'Сая, поблёскивая, скользила ровная водная гладь всепланетного океана. Он напряжённо вглядывался в тёмную воду, в глубине души понимая, что это дело бесполезное - ничего увидеть было нельзя. Рассчитывать приходилось только на вражеский транспондер. Уже сорок минут эскадрилья барражировала над нескончаемыми тёмно-синими волнами без малейших результатов, и в душу майора начало закрадываться опасение, что искомая цель не будет найдена до того, как датчик запасов корабельного топлива подскажет, что пора возвращаться на базу.

Какое-то смутное движение на экранах заднего обзора привлекло его внимание, и его «волчьи» глаза полезли на лоб от удивления. Прямо позади клина его эскадрильи вырастали огромные, больше истребителей, чёрные птицы, сотканные, казалось, из самой тьмы. С громогласным клёкотом гиганты накинулись на серебристые машины, пытаясь сбросить их в океан. Лётчики эскадрильи принялись суматошно маневрировать, пытаясь сбросить с хвоста ужасных созданий. Одна птица в стремительном рывке прошла над крылом истребителя майора, оставив на нём чёрные полосы от призрачно-дымных когтей.

- «Внимание, «Молот»!» - закричал в микрофон Траск, - «отбой операции... Объявляю сброс глубинных зарядов и отход на орбиту...»

С судорожно мечущихся штурмовиков как шелуха от семечек посыпались десятки глубинных зарядов, хищно уходя на дно в поисках достойной цели. Над поверхностью океана встали многометровые столбы водяных брызг. Майор задрал нос машины вверх и врубил ускорители, на секунду вжавшие его в кресло, на максимум, после чего инерционные компенсаторы вернули нормальную силу тяжести в кабине. Он глянул на тактический экран и выдохнул: все двенадцать машин эскадрильи благополучно поднимались на орбиту следом за ним.

Шаровидная буря из серо-фиолетовой дымки начала рассеиваться, клочками разлетаясь в стороны и растворяясь в воздухе. Находившийся внутри неё, парящий в медитативной позе в метре над полом Ментор распрямил ноги и ступил на чёрную поверхность покрытия ангара, как будто спустился с невидимого кресла. Вокруг него с закрытыми глазами на коленях сидели девять девочек, и он всё ещё ощущал исходящие от них узкие потоки подпитывающей его энергии. Ментор громко хлопнул в ладони, отчего девочки сразу открыли глаза и уставились на учителя.

- «Всё, Руки, достаточно», - прохрипел он, - «враг изгнан, но у нас есть другие проблемы. Механизм телескопического подъёма ангарной палубы повреждён. Надевайте водолазные скафандры, берите «Краба» и займитесь этим, иначе ваши сёстры не смогут вернуться в Менторум».

На изображении, поступающем с камер водолазных скафандров девочек, Ментор видел, как дискообразный батискаф «Краб», перебирая лапами-клешнями, подобрался к крупному пролому внешней части стены ангара и замер. Девочки осветили пробоину, и левый манипулятор машины включил оборудование для лазерной сварки, проходя по повреждённой рельсе направляющих. Когда трек был восстановлен, второй манипулятор «Краба», снабжённый серой трубой подачи жидкой металлопластовой брони, стал извергать пузырящиеся потоки чёрной жижи и девочки ловко орудуя лопатками на длинных черенках, стали разравнивать эту массу, заделывая пробоину. Ментор откинулся на спинку кресла и задумался о том, как его тайную базу смогли обнаружить. Неужели одна из Рук попалась и сдалась под пытками? Это опасный прецедент. Нужно было доложить Владыке Сидиусу, но не сейчас. Он вернулся к наблюдению за подводными восстановительными работами.

Глава 3. Граф Дуку.

Уоррен Ласко протёр от масла компенсатор вытяжного привода солнечного паруса и настороженно покосился на стоящего невдалеке абсолютно седого мужчину с короткой стрижкой, облачённого в чёрный плащ. Уже четыре месяца Ласко работал механиком, обслуживающим редкий солнечный парусник «Панворкка-116», принадлежащий этому седовласому человеку. За это время ему многое удалось выяснить об этом опальном магистре-джедае Дуку из Дома Серенно. Уоррену практически удалось раскусить тайну графа для полковника Карен Стрэдфорд и генерала Гарма Кре'Фея, устроивших это «случайное» трудоустройство бывшего капитан-лейтенанта патрульного флота УВБК, ныне оперативника тайной разведывательной Сети Теней.

Будучи одним из лидеров Конфедерации Независимых Систем, Граф Дуку организовал стремительное наращивание военных мощностей для этого объединения, что уже вызывало определённые вопросики. Разведка Сети Теней заинтересовалась этим человеком и приставила к нему агента. Так Уоррен и попал на Джеонозис - в этот центр промышленности КНС, производящий миллионы боевых дроидов.

Граф Дуку вёл беседу с джеонозианцем Погглем Младшим, эрцгерцогом своего народа, опирающимся на костяную трость с золотым шаром в набалдашнике. Серия щёлкающих и причмокивающих звуков, из которых состояла речь инсектоида, явно говорила о его наивысшей степени возбуждения, и Уоррен пожалел, что так и не освоил этот странный язык, а вот Дуку, напротив, понимал его без труда.

- «Вы уверены, эрцгерцог, что это джедай?» - глухо поинтересовался граф.

Новая серия щелчков, ещё более яростная, чем прежде, явно подтверждала высказанное ранее утверждение.

- «Кто это?» - явно удивился Дуку воспроизведённому серией щелчков имени, - «Оби-Ван Кеноби? И как вышло, что этот молодой выскочка умудрился сунуть нос в самый центр вашего производства, эрцгерцог?»

Щелчки Поггля слегка снизили тембр, но самоуверенности в них явно не убавилось. На этот раз трескотня длилась куда дольше, и Уоррен уже начал сомневаться, что даже граф освоит этот пласт инсектоидной риторики, но Дуку оказался на высоте и тут.

- «И зачем же, позвольте поинтересоваться, этот мандалорец прилетел именно сюда, да ещё и притащил на хвосте Кеноби», - Дуку выразительно махнул рукой, отчего край его плаща чёрной птицей взмыл в воздух, - «только этих проблем нам сейчас и не хватало. Хорошо, Поггль», - граф, казалось, слегка успокоился, - «я попробую разобраться с этим сам. Ваш проект для Владыки готов?»

Эрцгерцог утвердительно прострекотал, показав графу небольшой дисковидный носитель, и протянул его опальному джедаю.

- «Нет, эрцгерцог», - покачал головой Дуку, - «придержите пока это у себя. Я должен сначала разобраться с Кеноби», - он вздохнул, - «и, возможно, придётся начать войну раньше, чем мы планировали».

Позади увлечённого беседой Уоррена неслышно промелькнула тёмная тень, и он ощутил полыхающий пожар в области сердца. Отключив кипящее плазмой алое лезвие короткого кинжала, проткнувшего грудь механика, на свет перед графом Дуку и эрцгерцогом Погглем вышла, изящно покачивая бёдрами, эффектная голубоглазая блондинка, одетая во всё чёрное. Длинные сапоги выше колена, короткая кожаная юбка и такой же кожаный топ с накинутой поверх укороченной курткой создавали образ роковой женщины, а спускающаяся на спину пепельная коса вызывала ложное чувство безопасности рядом с ней. Остановившись перед повернувшимся на шум графом и остолбеневшим от неожиданности эрцгерцогом, нервно спрятавшим своё ценное дисковое хранилище данных, Элизия Тарт, также известная как Рука-3, мило улыбнулась опальному джедаю.

- «Вам надо быть осмотрительней, Владыка Тиранус. Шпионы врага повсюду», - изящно качнув бёдрами, промурлыкала девушка.

Дуку перевёл взгляд ей за спину, где ещё дымился труп его бывшего механика, а затем смерил взглядом наглую девицу. Мрачно кивнув, он круто развернулся, отчего его плащ взмыл в воздух и чёрным призраком проплыл за удаляющимся графом. Поггль нервно щёлкнул жвалами, что скорее напоминало икоту насмерть испуганного существа, и девушка с ледяной улыбкой подмигнув инсектоиду, как тень растворилась в полумраке ангара-пещеры элитного транспорта КНС.

Над круглой «шайбой» генератора медленно поворачивался, паря в воздухе, скованный путами стазисного поля рыцарь-джедай Оби-Ван Кеноби. Когда в эту камеру, обустроенную в одной из ячеек бесконечных ходов улья местных джеонозианских инсектоидов, порывисто вошёл граф Дуку с развевающимся за спиной чёрным плащом. Джедай состроил на лице гримасу отвращения и яростно выкрикнул:

- «Предатель!»

-«О, нет, друг мой. Это ошибка. Ужасная ошибка», - изображая праведное негодование, произнёс Дуку, взволнованно пройдя мимо скованного джедая, а затем вернувшись и встав прямо напротив, - «они зашли слишком далеко. Это безумие».

- «Я думал, что ты их лидер, Дуку», - возразил Оби-Ван, поворачивая голову, чтобы посмотреть на графа, так как поворачивающаяся вокруг своей оси платформа разворачивала джедая спиной к собеседнику.

- «Могу я спросить, что делает рыцарь-джедай так далеко, на Джеонозисе?» - поинтересовался граф, игнорируя выпад Кеноби.

- «Я преследовал охотника за головами по имени Джанго Фетт», - честно ответил пленённый джедай, - «ты его знаешь?»

- «Здесь не может быть охотников за головами и никогда не было», - быстро возразил Дуку, в раздражении отмахнувшись от этой идеи, и полы его плаща вновь взлетели от этого движения, - «джеонозианцы не доверяют им».

- «Что ж, не знаю, кому они там доверяют, но он здесь, я тебя уверяю», - Оби-Ван снова оказался повёрнутым лицом к Дуку и выразительно заглянул ему в глаза.

- «Очень жаль, что наши пути раньше никогда не пересекались, Оби-Ван», - пожевал губами воздух граф и задумчиво прошёлся туда-сюда перед висящим в воздухе джедаем, - «Куай-Гон очень высоко отзывался о тебе. Как бы я хотел, чтобы сейчас был рядом. Мне так недостаёт его советов…»

- «Он бы не стал помогать тебе», - горячо возразил Оби-Ван, попытавшись дёрнуться, но, осознав бессмысленность этого занятия, расстроенно сморщился.

- «Не будь так уверен, юный джедай», - сокрушённо покачал головой Дуку, - «ты забыл, что некогда он был моим учеником, как и ты некогда был его. Он знал всё о коррупции в Сенате, но он никогда бы не остался, знай он правду».

- «Какую правду?» - с отчаянием в голосе спросил Кеноби, которого вращающееся стазис-поле снова начало отворачивать спиной к собеседнику.

- «Правду», - твёрдо остановился перед снова поворачивающимся лицом джедаем Дуку и взглянул прямо в глаза пленному парню, - «что, если я скажу тебе, что Республика сейчас находится под контролем Тёмного Владыки ситхов?»

- «Нет, это невозможно», - горячо откликнулся Оби-Ван, но в его голосе чувствовалось подступающее сомнение (а вдруг?), - «джедаи бы почувствовали его!»

- «Тёмная Сторона затуманила их разум, друг мой», - не сдавался граф, - «тысячи сенаторов сейчас под влиянием Владыки ситхов по имени Дарт Сидиус!»

- «Я не верю тебе», - скорчив гримасу, говорящую о том, что он скорее не верит себе, горько отозвался Кеноби.

- «Вице-король Торговой Федерации Нуте Гунрай некогда был в союзе с Дартом Сидиусом, но тот его предал десять лет назад, и он пришел ко мне за помощью; он рассказал мне всё», - Дуку остановился перед вращающимся помостом пленённого джедая, глядя ему в глаза, - «ты должен примкнуть ко мне, Оби-Ван, и вместе мы уничтожим ситхов!»

- «Я никогда не примкну к тебе, Дуку», - решительно, не задумываясь, выпалил молодой джедай.

- «Мне очень жаль, мой друг», - состроив скорбное выражение лица, тихо произнёс Дуку, - «теперь добиться твоего освобождения будет очень сложно».

После этих слов опальный магистр-джедай вышел из камеры, оставив Оби-Вана в одиночестве.

Даарла вскинула голову, дёрнувшись от накатившей сонливости, и осмотрелась вокруг, в течение секунды соображая, где она находится. Её падаван, юная мириаланка Тана Барели, тихо сидела в углу и пугала двух ботанов, служащих аналитического центра разведки, тем, что удерживала в воздухе несколько предметов, включая рукоять собственного меча. Девочка развлекалась как могла в скучной обстановке станции «Эхо-1». Даарла вспомнила, как возила девчонку на Илум, чтобы она нашла себе кристалл для меча. И малышка притащила такой, какого ей не приходилось видеть никогда. Собранный с этим кристаллом меч пульсировал ядовито-розовым цветом. Даже магистр Винду был поражён видом меча, хоть и сам обладал крайне редким пурпурным клинком.

Тогрута перевела взгляд в дальний угол центра, где о чём-то шептались Карен и генерал Кре'Фей. Полковник безопасности оказалась на станции раньше Даарлы и уже успела допросить пойманную ботанами лазутчицу, владеющую Силой. Тогрута до сих пор не могла понять, как тёте Карен удалось переманить на свою сторону послушницу ситхов (а Даарла не сомневалась, что это так!). Хотя девчонка оказалась неплохая. Она уже свободно перемещалась по станции (Естественно, параноидальные ботаны глаз с неё не спускали), а вот Карен ей верит. Даарле тоже удалось пообщаться с девчушкой, оказавшейся всего на пару лет младше тогруты. Её история про воровство на рынке (к слову, всё чистая правда, Даарла проверила с помощью синестезии) показала тогруте, что её жизнь в Храме была чистым праздником по сравнению с детством Ники Рамзи.

Переведя взгляд обратно на монитор навигационного интегратора, который ей одолжили для расчётов ботаны, она удивлённо приподняла брови. Наконец-то спустя десять лет поисков она нашла ответ. В самом низу длиннющего перечня галактических координат ярко горела зелёным надпись - «Джеонозис».

- «Тётя Карен, генерал», - радостно завопила тогрута, заставив подскочить в своих креслах и так напуганных левитирующими предметами Таны, ботанов-аналитиков, - «идите сюда скорей!»

- «Что такое, Даарла?» - откликнулась Карен, направляясь к ней в сопровождении генерала Кре'Фея.

- «Помнишь, я рассказывала, что собираю данные о тех странных следах - красно-синих косичках ауры полуситха?» - азартно начала тогрута, - «я его нашла».

- «Ты серьёзно?» - ускорила шаги оперативница, приближаясь к интегратору.

- «Да, тётя Карен, это сто процентов», - с довольным видом сообщила Даарла, - «я сделала всё, как ты меня учила. Собрала массу данных. На деле, кстати, это выглядело как жуткий хаотический кошмар. Теперь я загрузила результаты всех своих наблюдений сюда», - она похлопала интегратор по воронёному боку, - «и он провёл полную экстраполяцию, оставив лишь один вариант. Ситх скрывается на Джеонозисе!».

- «Это территория КНС», - озабоченно глядя на экран произнёс генерал Кре'Фей, - «туда так просто не попасть».

- «Стой!» - оторопела Карен, - «Джеонозис? Оттуда же последний раз докладывал мой агент, которого я отправила следить за опальным магистром-джедаем. Граф Дуку как раз вступил в Конфедерацию и даже, вроде как, вошёл в совет этого объединения, как докладывал Уоррен. Так выходит Дуку и есть тот полуситх-полуджедай, которого мы искали все эти годы? Он? Учитель Куай-Гона?.. Мда, как бы сейчас сказал Лестер: неисповедимы Пути Силы!»

Вибрирующий гул репульсорных двигателей отвлёк Элизию Тарт от подготовки корабля к старту. Она плавно скользнула к широкому выходу одной из многочисленных пещер Джеонозиса, в которой устроила тайный ангар для своей яхты и выглянула наружу. Три республиканские канонерки с пульсирующим воем опустились на оранжевый песок Джеонозиса. Из десантных отсеков двух из них резво выпрыгнули два отряда клонов в белой штурмовой броне и сразу кинулись занимать укрытия и отстреливаться от наступающих дроидов армии КНС. Третья канонерка была лишена десантного отсека - вместо этого она тащила под впалым брюхом приземистый шестиногий шагоход АТ-ТЕ. В полутора метрах от земли магнитные зажимы разжались, и шагоход плюхнулся на песок, слегка самортизировав ногами и сразу затопал на передовую. На взлёте в одну из канонерок ударила ракета, и она, перевернувшись в полёте, выпустила густой чёрный шлейф дыма и по длинной дуге вонзилась в бархан кирпичного цвета, разметав фонтаны песка. Последовал мощный взрыв, и ошмётки брони засвистели в опасной близости от присевших клонов. В открытой двери второй десантной канонерки появился маленький зелёный ушастый джедай и, прищурив глаза, выглянул наружу.

- «На передовой командный пункт меня доставьте, пилот», - приказал Йода.

- «Да, магистр», - отозвался клон и начал набирать высоту, уводя канонерку из зоны обстрела.

Внизу шагоход АТ-ТЕ выстрелил из лобовых турелей, угодив точно в шарообразную голову дроида-паука OG-9 разнеся его на горящие куски, покосившие несколько дроидов B1,шедших слишком близко к нему. Влетевший в зону поражения танк-дроид «Огненный град», представляющий собой небольшого дроида на двух огромных ободах колёс, по бокам «головы» которого как гроздья винограда громоздились пусковые установки для пятнадцати ракет каждая. Раздался визг запускаемых самонаводящихся снарядов, и, оставляя дымные хвосты, ракеты понеслись к ходячему танку Республики. Большинство снарядов взрыло песок у ног шагохода, но три из них попали в левую часть корпуса и по двум левым ногам. АТ-ТЕ споткнулся и прорыл тупым рылом оранжевый песок.

Элизия вернулась к своей серо-синей яхте, угнанной ей ещё пять лет назад из семейного ангара своего отца, алдераанского барона Айтона Тарта и продолжила предстартовую подготовку, упаковывая кабели, генераторы и контейнеры топливных элементов в небольшой технический отсек в задней части фюзеляжа. Дождавшись, когда охватившая планету инсектоидов лихорадка сражений сместится дальше, блондинка запустила цикл зажигания и с нарастающим визгом двигателей свечой сорвала яхту в янтарные небеса.

Солнечный парусник Графа Дуку вышел на орбиту Джеонозиса, оставив сражающиеся армии Республики и Конфедерации Независимых Систем далеко внизу. Опальный джедай глянул в обзорный экран на удаляющуюся планету и перевёл взгляд на небольшой металлопластовый диск, лежащий у него на ладони. Коснувшись сенсорного управления на боковой поверхности устройства, Дуку вызвал парящую над диском голограмму шарообразной конструкции с круглым углублением на боковой поверхности чуть выше экватора. Полюбовавшись на схему проекта, который эрцгерцог Поггль называл «Звезда Смерти», он отключил голограмму и активировал узел межзвёздной связи. Перед ним над панелью управления повисло голографическое

изображение головы в глубоком капюшоне. Голова принадлежала Владыке ситхов Дарту Сидиусу.

- «Сила с нами, Владыка Сидиус», - пафосно произнёс Дуку.

- «Рад это слышать, Владыка Тиранус», - скрипуче отозвалась голограмма ситха.

- «У меня хорошие новости для вас...» - граф сделал паузу, ещё раз глянув в обзорный экран на удаляющуюся планету, - «Война началась!»

- «Великолепно!» - злорадно отозвался Сидиус, - «всё идёт по моему плану!»

Дуку отключил связь и перещёлкнул несколько тумблеров. Перед носом корабля, таща за собой длинные тросы, растянулся огромный солнечный парус и корабль рванулся вперёд, набирая скорость перед прыжком в гиперпространство.

Медкрыло Управления внутренней безопасности Корусканта осветилось мерцанием зелёного индикатора, бросающего блики на высокий белый потолок, и тишину помещения нарушило громкое пищание системы жизнеобеспечения большой наклонной капсулы бакта-камеры. Дроид-медик врубил репульсоры и резво подлетел к бунтующей аппаратуре. Быстро перебирая манипуляторами, он переключил несколько тумблеров и с густым басовитым шумом насосов цилиндрическая капсула с телом Лоуренса Стрэдфорда, заполненная желтоватым гелем, стала опустошаться. Через минуту стеклянная крышка камеры отъехала в сторону, и пациент вцепился в дыхательную маску, пытаясь её сорвать. Дроид осторожно схватил человека за руки и успокаивающе произнёс:

- «Спокойно, пациент Стрэдфорд, с вами всё будет хорошо. Не спешите!»

Неделю спустя Лоуренс уже кое-как передвигался, опираясь на костыли, и постоянно рвался вернуться к работе, но новый Директор, показавшийся Стрэдфорду вполне компетентным сотрудником, запретил ему возвращаться к работе в таком состоянии. Сидя на своей койке в медкрыле, бывший Директор собирал свои вещи в небольшой рюкзак, готовясь поехать домой. Шипение отъезжающей двери палаты прервало его занятие, и в помещение прошла симпатичная молодая девушка с короткой стрижкой, оставив стайку своих спутниц снаружи. Она тихо прошла к койке Лоуренса и опустилась рядом.

- «Добрый день, Директор», - переливчатым голосом произнесла Мон Мотма.

- «Больше не Директор», - с горечью отозвался Лоуренс и, спохватившись, добавил, - «я могу вам чем-то помочь, сенатор?»

- «Думаю, это я могу вам помочь, Лоуренс», - возразила девушка, - «в сенатском комитете по безопасности окончательно утвердили кандидатуру Джареда Гидеона. Вы уже не вернётесь в свой кабинет... Сожалею... Но у меня есть для вас предложение: вы не хотели бы стать моим начальником службы безопасности?»

- «В моей ситуации грех отказываться от такого предложения, сенатор», - с вежливой улыбкой отозвался мужчина, - «а вы уверены, что вам нужна такая развалина, как я?»

- «Ваше состояние временное, Лоуренс», - Мон Мотма встала с койки и медленно направилась к выходу, - «жду вас на следующей неделе в моём офисе. Начнём разрабатывать структуру моей службы безопасности».

- «Спасибо!» - запоздало крикнул Лоуренс в закрывшуюся за Мотмой дверь.

Глава 4. Дарт Тиранус.

К внешнему шлюзу орбитальной станции «Эхо-1» пристыковался абсолютно чёрный челнок типа «Эта». В накопителе сразу за шлюзовой камерой настороженно ощетинился штурмовыми бластерами ботанский отряд быстрого реагирования. Дверь шлюза откатилась в сторону, и в отсек просунулась белобрысая голова Лестера Тапулло, одетого как заправский контрабандист.

- «Уоу, уоу, парни, расслабьтесь - свои!» - увидев шесть стволов, выцеливающих открывшуюся дверь, миролюбиво произнёс Серый джедай.

Ботаны с облегчением опустили карабины в пол и слегка расслабились.

- «Ну ты даёшь, Тапулло», - фыркнул майор Тел'Сай, - «когда-нибудь я тебя так пристрелю».

- «Ты можешь попытаться, Траск», - дружелюбно хихикнул Лестер и ткнул ботана кулаком под рёбра.

Они вышли из накопителя и направились по коридору в сторону комнаты брифинга.

- «Так что там у вас произошло в Менторуме?» - поинтересовался у майора джедай, - «я так и не понял толком по связи... Какие-то птицы...»

- «Да, птицы...» - задумчиво пробормотал Траск, - «Ника говорит, что это их Ментор вызывает ситхским ритуалом... А стоп! А ты вообще в курсе про Нику? У нас тут эта ситхская ученица бродит по станции...»

- «Да, девочка, Рука-1, мне Карен говорила», - отозвался Лестер, - «кстати, мне бы нужно с ней поговорить... Не знаешь, где она?»

- «Да кто ж её знает?» - пожал плечами командир ботанского спецназа, - «за ней Карен и Даарла смотрят... Спроси у своих девчонок».

В комнате шло какое-то оживлённое обсуждение. Из-за ботанских плечей показались полосатые тогрутские монтралы, и Даарла резво подскочила со стула и кинулась к вошедшему Лестеру.

- «Мастер!» - обняла она его, крепко держа за шею, - «наконец-то, где ты был?»

- «Да... Было тут одно дельце», - уклончиво ответил джедай, обнимая девушку в ответ, и обращаясь к вставшей со своего стула улыбающейся девушке-полковнику УВБК, произнёс, - «привет, Карен, а где ваша девочка? Эта Рука-1? Хочу с ней поговорить, чтобы сразу расставить все точки над «i»».

- «Ты про Нар-Шаддаа?» - осторожно поинтересовалась Карен, тоже подходя к джедаю, чтобы обнять.

- «Угу», - неохотно кивнул Лестер, обнимая девушку в ответ, - «не стоит затягивать... Не бойся: я справлюсь!»

- «Там, дальше по коридору», - махнула рукой Карен, показывая направление, - «комната с большим панорамным окном во всю стену. Она там сидит... Осторожней».

Лестер кивнул и вышел из комнаты брифинга, направляясь дальше по коридору. Девочка сидела там, где и сказала Карен. Её руки были сложены на коленях, голова повёрнута к окну, и вся её поза говорила о глубокой меланхолии.

- «Привет, Ника», - джедай уселся напротив девочки, - «я Лестер Тапулло».

- «Я слышала о вас тут», - отозвалась Ника, взглянув на севшего напротив мужчину, - «вы джедай, но не из Храма. Джедай-шпион».

- «Можно и так сказать», - слегка кивнул Лестер, - «я хотел с тобой поговорить, Ника».

- «О чём?» - настороженно спросила девочка, разглядывая лицо Лестера так, как будто хотела понять тему беседы до того, как он скажет.

- «Девочка, которая полетела на Нар-Шаддаа... Из ваших... Из Менторума», - осторожно начал джедай, - «ты знаешь кто она?»

- «Иридия?» - удивилась Ника, - «Ну, то есть Рука-2, Иридия Алистер... Знаю, а что?»

- «Ну, в общем, она мертва, Ника», - быстро закончив фразу, взглянул ей в глаза своими голубыми глазами Лестер.

Нику отчётливо передёрнуло, и кулаки сжались до побелевших суставов. Она изучающе уставилась на сидящего перед ней джедая.

- «Да, Ника», - ответил на её невысказанный вопрос мужчина, - «это я её убил... Мне жаль... Прости... Она не оставила мне выбора... Напала на меня, использовав вот это...» - с этими словами он выбросил на небольшой столик помертвевшую тускло-бордовую шестигранную капсулу, больше не пульсирующую Силой.

- «Мгла Экзегола», - тихо прошептала Ника, уставившись на пустой сосуд зла, - «ну, по крайней мере, Ментор это так называл... Это какая-то древняя ситхская магия... Ритуал...»

- «Прости», - ещё раз сказал Лестер, заметив катящиеся по щекам девочки слёзы, - «я правда не хотел этого. Вы слишком молоды, чтобы проходить через такое».

Джедай настороженно следил за всхлипывающей девочкой, ожидая её реакции, но совсем не ожидал, что она будет такой. Девчонка неожиданно вскочила с места, кинулась к Лестеру и прижалась к его широкой груди, заливая его слезами и вздрагивая всем телом от рыданий. Мужчина немного оторопело посмотрел вниз на рыдающую «страшную ученицу ситхов» и, положив руки ей на плечи, прижал к себе, давая выплакаться.

Из-за угла высунулась голова Карен и замерла с открытым ртом - она явно не ожидала увидеть такое. Усмехнувшись, она покачала головой и сказала то, за чем пришла:

- «Лестер, там отец на связи. Он пришёл в себя и уже работает».

Джедай отстранил от себя девочку, продолжая удерживать её за плечи. Встал с дивана, поднял Нику с пола и, обняв за плечи, повёл за собой обратно в комнату брифинга.

- «Пойдём-ка с нами, Ника», - сказал он ей уже по дороге, - «нечего тебе тут одной сидеть».

В комнате для брифинга на огромном экране красовалось весёлое лицо Лоуренса Стрэдфорда. Он что-то рассказывал своему ботанскому другу, тихо посмеиваясь.

- «О, привет, Лестер!» - воскликнул он, увидев вошедших, - «а это наш новый член команды?»

- «Папа!» - возмутилась Карен, - «дай девочке в себя прийти. Тебе лишь бы всех припахать к работе».

- «Ладно, ладно, молчу», - усмехнулся Лоуренс, - «Ну так вот, я рассказывал Гарму: я теперь начальник охраны сенатора Мон Мотмы. Она довольно деятельная мадам, скажу я вам. И врагов у неё полно, так что работы мне хватит с лихвой. И тут ведь, вы в курсе? Война началась! Первое открытое столкновение Республики и КНС на Джеонозисе».

- «Да, папа, мы в курсе», - кивнула Карен, - «и даже знаем, кто виноват... Это граф Дуку...»

- «Ну это всем известно, что он один из лидеров КНС», - беспечно отозвался Лоуренс.

- «Нет, папа, ты не понял. Он ситх! Тот самый! За которым мы десять лет гонялись. Даарла его нашла!» - расхаживая перед экраном вещала Карен.

- «Даарла? Вот молодец девчонка!» - восхитился мужчина.

Тогрута, сидевшая за столом вместе со своей ученицей, подняла руку и оттопырила большой палец вверх.

- «Спасибо, дядя Лоуренс. Я говорила тёте Карен, что я молодец», - и она хихикнула, вызвав улыбку у Таны.

- «Ситх значит, да?» - задумчиво повторил Лоуренс, - «решили уже, что с этим делать?»

- «А что тут сделаешь, пап?» - отмахнулась девушка, - «у нас есть агент на Серенно. Рано или поздно Дуку там появится, тогда и попробуем его там поймать».

Солнечный парусник графа Дуку хищно вынырнул из гиперпространства и потянул за прочные тросы четыре секции золотистого паруса, разлинеенного ровными прямоугольниками поглотителей. Маленькие, но ловкие манипуляторы внутри отсека хранения бережно складывали блестящую ткань «звёздного крыла», подготавливая для будущего повторного открытия. Четыре оттопыренные мандибулы из секретного джеонозианского сплава тяжелых металлов, похожие на развёрнутые кухонные ножи, плавно опустились, входя в пазы корпуса, отчего корабль стал похож на раскрытое семя экзотического золотого растения. Под сверкающим позолотой брюхом «Панворкки-116» медленно вращалась монотонная кирпичная пустыня Коррибана, прикрытая тонкой поволокой почти прозрачной атмосферы.

Сам граф, с началом открытого противостояния Конфедерации Независимых Систем и Великой Армии Республики, официально принявший свой титул Дарта Тирануса, производил последние манипуляции перед входом в атмосферу планеты. Ему не нужно было распространять ощущения в Силе, чтобы узнать точное место назначения своего прилёта. Где находится Долина Тёмных Повелителей и, собственно, гробница Бейна, он знал прекрасно. Будучи уважаемым магистром-джедаем, перед которым не решалась проявлять свою эксцентричную натуру даже магистр Джокаста Ню, он почерпнул все необходимые данные из архивов Храма.

Золотистый шлюп сорвался с орбиты и по пологой дуге углубился в сопротивляющуюся атмосферу Коррибана, окутавшую кораблик трепещущим покрывалом малинового пламени. Внизу показались многокилометровые застройки Долины, созданные из местных материалов, не выделяющиеся какими-то особыми цветами на фоне кирпично-рыжих песков планеты. Две гидравлические опоры начали выдвигаться ещё в полёте, так же как и узкая аппарель, служащая трапом, создавая устойчивую трёхногую конструкцию.

Ситх уверенно спустился по наклонному пандусу приземлившегося шлюпа и осмотревшись по сторонам зашагал к искрошенной каменной лестнице, ведущей наверх массивной каменной постройки, ко входу в гробницу Дарта Бейна. Лёгкий ветерок перебирал ржавые песчинки, гоняя тончайшие пыльные змейки по невероятно древним камням, шурша под ногами идущего человека. Мужчина с неудовольствием отметил валяющиеся в беспорядке каменные глыбы, которые явно не упали туда со временем, а были кем-то яростно отброшены. Тут уже кто-то был! Давно, но всё же. Тиранус ускорил шаг, опасаясь худшего.

Ещё не дойдя до вершины лестницы, он издали увидел, что массивная каменная дверь склепа на месте, хоть и с огромным сколом на нижнем углу, и глубокой вертикальной трещиной, делящей плиту, закрывающую вход почти пополам. Подходя к повреждённой временем двери, ситх вытянул вперёд правую руку, чтобы активировать силовой замок. Сквозь толстый камень закрывающей вход плиты просочилась багровая призрачная фигура, и Тиранус почувствовал толчок в грудь, вынудивший его сделать несколько поспешных шагов назад. Состоящий как будто из кровавой дымки дух Дарта Бейна прошёл прямо сквозь тело Дуку и замер у своей излюбленной скалы, сложив призрачные руки на груди.

- «Что тебе здесь нужно, Тиранус?» - презрительно бросил призрак.

- «Бейн», - сухо поприветствовал древнего ситха Дуку, - «тебе что, заняться больше нечем, кроме как, подрабатывать дворецим собственной могилы?»

- «Сидиус совершил ошибку - обучив тебя», - грозно прорычал древний воин в орбалисковой броне, - «джедай не достоин быть ситхом!»

- «Ты плохо знаешь историю своих предков, Бейн», - спокойно возразил граф, разглядывая то ли Бейна, то ли скалистую стену, просвечивающую сквозь древнего духа, - «именно джедаи-ренегаты с Тайтона стали родоначальниками культа ситхов. Без них эти разрозненные племена краснокожих аборигенов Коррибана так и кидались бы друг в друга копьями, начинёнными эманациями Тёмной Стороны».

- «Но ты не отринул учения храмовников», - отчётливо зарычал мёртвый ситх, - «я чувствую в тебе и Светлую Сторону, наравне с Тёмной. Джедайской скверне не место в колыбели ситхов!»

- «Глупо отвергать то, что тебе просто не нравится из принципа», - спокойно пожал плечами Тиранус, - «джедайские техники позволили мне быть своим прямо в Храме и забрать то, что мне нужно, а теперь я воспользуюсь знаниями Тёмной Стороны, чтобы получить голокрон Андедду и занять место Сидиуса, как кстати, и велит твоё Правило Двух!»

- «И ты туда же?» - расхохотался Бейн, - «что же вам так не даёт покоя вечная жизнь? Ты в курсе, что твой учитель уже получил эти знания десять лет назад?»

- «Так это Сидиус был здесь и разбросал эти глыбы?», - пытаясь сохранить равнодушный вид, поинтересовался Тиранус, - «хочешь сказать, что я опоздал и он уже забрал голокрон?»

- «Голокрон он не забрал, лишь скопировал данные, но ты уже проиграл, джедай», - презрительно усмехнулся древний ситх, - «можешь сходить и забрать эти древние знания. Они не принесут тебе ничего хорошего».

Дуку порывисто обернулся к двери, взметнув чёрной птицей полы своего плаща и приложил руку к выветренной поверхности дверной плиты. По искрошенному камню пробежала призрачно-красная рябь Силы, запуская механизмы силового ситхского замка и со скрежетом, сыпля из самых обветшалых мест ржавым песком и мелкой каменной крошкой, древняя дверь, не открывавшаяся уже десять лет, поползла вверх. Тиранус сунул руку под полу плаща и извлёк свою изогнутую аристократическую рукоять светового меча. Раздалось злобное шипение плазмы, и открывшееся внутреннее помещение верхней части гробницы осветилось яростным рубиновым сиянием метрового ситхского клинка, которое с трудом доставало до начала уходившей на нижние уровни каменной лестницы.

Спустившись вниз, Дуку едва не споткнулся об истлевшие останки какого-то огромного существа, под которым расплывалось заскорузлое чёрное пятно, усаженное мельчайшими тёмно-бордовыми кристаллами. Голова монстра, а точнее череп, с ошмётками кожи, валялась, ткнувшись в усыпальницу Бейна. Графа слегка передёрнуло, когда он понял, что это сделал Сидиус.

На небольшом алтаре у дальней стены склепа, покрытый десятилетней паутиной, стояла запылённая пирамидка древнего голокрона. Тиранус поднял меч над головой, чтоб лучше осветить цель своего прилёта и протянул вперёд левую руку. Голокрон мелко задрожал, осыпая пыль и паутину, взлетел в воздух и плавно перенёсся в подставленную руку ситха. Осмотрев добычу и, наскоро проверив полем восприятия наличие содержимого, Дуку сунул голокрон в потайной карман дорогой чёрной куртки и направился на выход.

За столиком открытого кафе в одном из деловых районов Корусканта нога на ногу сидела юная девушка, попивая ярко-оранжевый сок из какого-то экзотического фрукта. На ней были короткие бежевые полусапожки, доходящая до середины бедра юбка цвета кофе с молоком и чуть более светлый жакет, надетый поверх белой блузы. Её медные волосы были заплетены в две толстые косы, спускавшиеся ей на спину и доходившие до лопаток.

Из соседнего здания торопливо вышел темнокожий мужчина в дорогом чёрном костюме и без разрешения присел за её столик, окинув её взглядом с ног до головы.

- «Может тебе волосы перекрасить?» - бесцеремонно поинтересовался он, также положив ногу на ногу и сделав знак бармену-бесалиску, указав пальцем на бокал в руках своей соседки по столику. Четверорукий бармен с ухмылкой кивнул и, ловко подхватив какой-то фрукт, запихнул его в выжималку.

- «Не хочу», - лениво отозвалась девчонка, - «мне мои волосы дороги. К тому же здесь я дома и выгляжу довольно обычно».

- «Ну, насчёт обычно ты, конечно, преувеличиваешь», - снова оглядев её с ног до головы, заметил мужчина, - «на мой вкус - ты слишком сильно привлекаешь к себе внимание... Итак, что ты хотела, Зана?»

- «Спокойно, директор» - усмехнулась девушка, - «я по делу. Вы же должны знать, что Лоуренс выжил после моего посещения. Я бы хотела доделать работу. Устройте мне возможность попасть в окружение сенатора Мотмы».

- «Ни в коем случае, Рука-4», - прошипел Джаред Гидеон, - «мы выполнили задание Владыки Сидиуса. УВБК в наших руках, Стрэдфорд отстранён. Пусть себе развлекается с юной Мон Мотмой сколько его старой душе угодно. Владыку устраивает эта ситуация. Займись лучше поиском его дочери или возвращайся в Менторум. Тебе лучше покинуть Корускант».

Зана отчётливо фыркнула, встала из-за столика и, качнув бёдрами, красиво пошла к посадочной площадке, где красовалось несколько ярких спидеров.

- «Ребёнок», - тихо процедил Директор, - «гордыня их всех погубит. Этот проект Владыки Сидиуса вышел на редкость несуразным», - одним глотком осушив половину принесённого бесалиском напитка, он хлопнул об стол монету в полкредита и пошёл обратно в здание, на крыше которого его ждал личный директорский скиммер.

Кор Грелл стоял в одном из дорогих бутиков Караннии и лениво перебирал пальцами шёлковые рубашки, висящие в ряд на вешалках. Он проживал свою лучшую жизнь в престижном районе столицы, прямо напротив горной дороги, ведущей к родовому замку семейства Дуку. Обрывки разговоров, долетавших до его ушей, как правило, были пустым трёпом богатых дамочек, скучающих за выбором новых туалетов. Но в этот раз тоненький голосок какой-то дамы средних лет заставил его насторожиться.

- «Говорят, граф вернулся», - говорила дама своей подруге в другом конце зала, где они обе разглядывали новую коллекцию летних платьев, - «хочет снова взять под свой контроль планету».

- «Да, Долорес, я слышала», - кивнула её подруга, - «а ещё говорят, что у него целый флот Конфедерации на орбите».

- «Точно, Триша», - взволнованно затрещала первая женщина, - «а правящий совет недоволен. Говорят: пока он мотался по галактике, тут было хорошо и спокойно. Велели ему не приносить сюда войну и лететь обратно к своим Сепаратистам».

- «Ох, не к добру это, подруга, не к добру», - покивала Триша.

Кор не стал дожидаться окончания их сплетен и вышел из магазинчика, направляясь к себе в квартиру. Через восемнадцать минут он уже расположился за огромным хакерским интерфейсом в своей комнате и, открыв сразу несколько бэкдоров в различных городских службах, принялся сёрфить в поисках достоверной информации. Как оказалось, сплетни этих светских клуш были вполне достоверными данными. Граф Дуку из Дома Серенно действительно вернулся в свой родовой замок. Нужно было немедленно сообщить Карен и Гарму. Кор подключил шифратор, открыл канал межзвёздной связи и стал ждать.

Граф Дуку шёл по коридорам правительственного здания столицы родной планеты, и за его спиной, как чёрный флаг, развевался роскошный бархатный плащ с фамильным гербом. Распахнув двумя руками створки резных деревянных дверей зала собраний, он быстрым шагом вошёл внутрь и остановился перед восемью людьми в официальных костюмах, сидящими за полукруглым столом. За его спиной слегка оживились два вооружённых штурмовыми бластерами охранника, стоящих по обе стороны от открывшихся дверей.

- «Граф, что вы тут делаете?» - важно спросил один из мужчин за столом, - «мы уже дали вам понять, что Серенно не нужны ваши политические игры с КНС. Экономическое процветание планеты и благо её жителей должны быть превыше ваших геополитических амбиций. Я требую, чтоб...»

Договорить мужчина не смог, хватаясь руками за шею и пытаясь вздохнуть, неожиданно сдавленным хваткой Силы, горлом. Охранники, начавшие поднимать бластеры, вдруг выронили их, и, так же схватившись за горло, проскребли бронированными спинами по стене, взлетая под потолок.

- «По-моему, вы превысили свои полномочия, господа», - хорошо поставленным аристократическим голосом произнёс Дуку, - «я вынужден распустить ваш совет».

Раздался одновременный хруст позвонков, и оба охранника упали на пол со сломанными шеями, а не в меру расхрабрившийся член совета ткнулся лицом в стол, получив такую же травму. Немую тишину, которую не смели нарушить оставшиеся семь испуганных членов совета, разорвало шипение красного клинка, выползшего из вычурной рукояти графского меча. Ближайший советник попытался сбежать, но проскочить мимо Тирануса не смог. Сопровождаемое гудением плазмы, его тело рухнуло на пол зала заседаний, перерубленное пополам. Дуку вспрыгнул на стол и в два движения лишил ближайших мужчин голов, покатившихся по полу с отвратительным чавкающим стуком. Оказавшись дальше всех от ситха, советник, сидевший с другого края, попытался незаметно ускользнуть по стенке к открытой двери. Дуку перебросил меч в левую руку и вытянул правую в сторону беглеца. С его пальцев сорвались змеящиеся зигзаги молний, и мужчина со стоном рухнул на пол, источая вонь горящей плоти. Из рваных лохмотьев его костюма на спине струйками поднимался к потолку сизый дымок. Тиранус уверенно шагнул по столу в сторону тройки оставшихся в живых советников.

- «Стойте, граф!» - закричал один из них, - «ни к чему доводить до крайности. Вы всё доказали. Мы повинуемся вашей воле!»

- «Это вы довели всё до крайности», - равнодушно сказал ситх, - «когда решили лишить меня законного престола родной планеты», - с этими словами он взмахнул перед собой алым клинком, перерубив шеи сразу всем троим.

«Вомпа-песчанка» вывалилась из гиперпространства на дальней орбите серо-зелёного диска Серенно в сопровождении двенадцати истребителей «Коготь» ботанской ударной группы Сети Теней.

- «А Кор не ошибся насчёт целого флота», - сказала Карен, отпустив рычаг гипердрайва и глядя в обзорный экран на сотни мельтешащих между тремя утюгообразными фрегатами типа «Щедрый» дроидов-стервятников.

- «Что делаем, полковник?» - вклинился в эфир голос майора Траска Тел'Сая.

- «Пока не лезем к этим утюгам», - отозвалась девушка, имея в виду восьмисотметровые фрегаты Банковского клана, - «надо дождаться подкрепления. Отец сказал, что Мон Мотма и Бейл Органа уже выслали сюда свои собственные флотилии».

- «Принято, полковник», - провыл Тел'Сай и переключился на внутреннюю связь авиакрыла, - «Внимание, «Молот»! К фрегатам не суёмся! По мере необходимости отстреливаем стервятников! Ждём подкрепления союзников!»

-«Кажется, эта необходимость уже приближается к нам, майор», - раздался в наушнике голос одного из пилотов эскадрильи.

Траск поднял взгляд на обзорный экран и увидел, что несколько десятков дроидов-стервятников оторвались от общего хаотического улья, построились клиньями и направляются в сторону прибывших.

- «Так, парни», - пролаял майор резкий приказ, - «Разбивка на пары. Вы все знаете, что делать. Работаем чисто и без лишнего риска».

Лестер пробежал по коридору «Вомпы» мимо Даарлы, устроившейся за пультом управления двух боковых турелей, высунувших хищные рыла из отсеков хранения под крыльями грузовика, и, быстро перебирая ногами и руками, полез в верхнюю орудийную башню. Пока он усаживался в кресло, за бронированным стеклом его турели уже начали распускаться первые беззвучные огненные шары - результат атаки эскадрильи «Молот». Пристегнув ремни, Лестер доверился Силе и руки сами схватились за рукоятки управления турелью, а ноги вдавили педали, выпуская пульсирующую строчку турболазерных зарядов, прошивших черноту космоса. Ещё два стервятника обратились в расширяющееся облако обломков и быстро угасающего в безвоздушной среде пламени. Сбоку промелькнули тяжёлые рыжеватые заряды боковых плазменных турелей, и джедай ощутил радость своей бывшей ученицы, так же поразившей свои цели.

- «Ребята, кажется, у нас проблемы», - высказалась на общей частоте Карен, закладывая вираж на неповоротливом грузовике, чтобы уйти от огненного росчерка зарядов дроида-стервятника, - «утюги оживились и оставшийся рой тоже летит к нам».

- «А кто сказал, что будет легко?» - с весёлыми нотками провыл майор Тел'Сай, - «будем надеяться, что и нашим союзникам, когда они прибудут, что-нибудь достанется. Не хотелось бы забирать всю славу себе!»

- «Особенно посмертно», - прагматично отозвалась Карен, заложив ещё один вираж, пропуская мимо двух особо дотошных стервятников.

Мимо её обзорного экрана промелькнула пара серебристых «Когтей», по пятам преследуемых сворой дроидов-истребителей. А на заднем плане этой картины уже надвигались массивные туши серо-стальных фрегатов КНС, сопровождаемых хаотичным роем из пары сотен стервятников.

- «Да уж», - пробормотала Карен, - «расклад так себе».

- «Ну как вы тут? Скучали?» - ворвался в эфир весёлый голос с довольно аристократическим выговором, и в пространство вокруг кипящего сражения воткнулись двенадцать серых игл истребителей Z-95, сразу вступая в бой.

Карен глянула на экраны заднего обзора и улыбнулась. Пространство позади них уже не было пустым. Разрывая скрепы реальности, из гипертоннеля вываливались огромные республиканские корабли. Километровый серый клин штурмового крейсера «Венатор» загородил звёзды, и его турболазерные батареи прочертили огненные полосы, нарисовав радующий глаз узор из цепочки расширяющихся облаков перегретого газа, оставшегося от полутора десятков дроидов-стервятников. За его массивным бортом вырисовывался серый треугольный силуэт ударного транспорта «Аккламатор», чуть уступающего в размерах своему старшему собрату. Между ними вклинился кажущийся крохотным на их фоне модифицированный крейсер типа «Консульский».

- «Привет, дочка», - раздался в наушнике Карен голос Лоуренса, - «это вам привет от сенатора Мотмы».

- «Папа!» - радостно воскликнула девушка, - «ты на «Консульском»?»

- «Так точно, полковник, а ещё на подходе соединение Бейла», - отозвался Стрэдфорд, - «Вы можете высаживаться. Мы тут справимся».

- «Мне кажется, у Дуку около дворца целое соединение этих «хорьков» и ещё бог знает какой техники», - отозвалась Карен, - «не думаю, что туда так просто высадиться. Нам понадобится помощь».

- «С этим мы поможем, полковник», - бодро отозвался аристократический голос командира эскадрильи Z-95.

- «Кто вы? Представьтесь», - попросила девушка.

- «Майор Александр Тарт, мэм», - отозвался парень, - «алдераанская эскадрилья «Сумрак», разведкорпус сенатора Органы».

- «Тарт?» - переспросил Лестер, вклинившись в разговор, - «сын барона Айтона Тарта?»

- «Хорошо, майор», - согласилась Карен, проигнорировав реплику Лестера, - «прикройте нас, но только один заход и сразу же возвращайтесь на орбиту. Здесь вы нужнее».

Пальцы девушки пробежались по панели управления «Вомпы-песчанки», и неуклюжий грузовик свалился с орбиты, направляясь к кромке атмосферной «шубы» Серенно. Позади фрахтовика черноту космоса прочертили четыре светлых росчерка, и из гиперпространства выпали три стопятидесятиметровых кореллианских корвета CR90 и один бронированный фрегат «Пельта», похожий на таранное орудие, почти вдвое превышающий их длиной.

- «Прошу прощения за опоздание, господа», - раздался бархатистый голос сенатора Алдераана, - «задержали в Сенате».

- «Ничего, Бейл, присоединяйся, работы тут всем хватит», - радостно отозвался Лоуренс.

Три фрегата КНС, до этого момента медленно надвигавшиеся в гущу сражения, одновременно начали манёвр уклонения, пытаясь покинуть поле боя. В борт ближайшему «утюгу» ударили мощные заряды турболазеров «Венатора», пробившие щиты. В космос, кувыркаясь, устремились серые листы обшивки корабля сепаратистов.

Последний раз взглянув на сражающиеся флоты, Карен окунула «Вомпу» в прозрачные небеса вотчины графа Дуку. Сбросив оковы ревущего пламени, старый фрахтовик стабилизировал траекторию, направляясь к родовому замку властителя Серенно. Впереди показалось величественное серо-стальное строение, задней стороной нависающее над бездонной пропастью каньона. На огромной площади перед замком, как на параде, выстроились ряды дроидов и техники песочного окраса. Граф, осведомлённый о сражении на орбите, явно ждал гостей.

Над прорывающей белоснежное одеяло облаков «Вомпой-песчанкой» пронеслась дюжина дымчато-серых теней. Авиакрыло будущего барона Тарта дружно изменило угол атаки, спикировав над площадью перед замком. Навстречу им пронеслась хищная серо-синяя тень с плавными аристократическими обводами фюзеляжа и свечой ушла в прозрачное небо Караннии.

- «Это не Дуку», - сказала Даарла, наблюдавшая за аурами, - «но кто-то тоже владеющий Силой».

Площадь перед замком покрыли расширяющиеся шары взрывов, и вечерний воздух встряхнули перекрывающие друг друга ударные волны,слегка подтолкнувшие идущую на снижение «Вомпу» под обшарпанное днище. Мимо пронеслись, качнув крыльями, истребители алдераанцев.

- «Я знаю, кто это был», - глухо произнёс Александр Тарт, уводя свой «Сумрак-лидер» обратно на орбиту, - «моя сестра».

Карен тут же вспомнила список из тринадцати девочек, проходивших обучение в Менторуме, который предоставила Ника Рамзи. Рука-3 Элизия Тарт значилась в нём, как один из четырёх действующих агентов Ментора. Изначально она не связала это имя с семейством алдераанского барона, полагая, что все студентки этой «академии убийц» такие же беспризорницы, как и кореллианская воровка. Слова майора Тарта поставили всё на свои места. Оперативница хотела что-нибудь ответить Александру, но тут «Вомпа» коснулась гидравлическими опорами настила площади перед замком, и стало не до этого.

Через открывающийся грузовой люк корабля, вращаясь, вылетел сине-зелёный шест джедая и с гулом плазмы перерубил пополам четвёрку ближайших дроидов B1, оставшихся на ногах после налёта эскадрильи «Сумрак». Заложив широкий круг, меч-трансформер с пульсирующим гудением мягко вернулся в руку Лестера, уже спускающегося по аппарели грузовика. Ловким движением рук джедай разделил своё оружие на два отдельных меча и отразил летящие в него заряды бластеров.

Карен перещёлкнула несколько тумблеров, погасив плазменную бурю в сердце двигателя старушки «Вомпы», и поспешила на выход. На площади перед грузовиком уже сражались с остатками дроидов-«хорьков» Даарла и Лестер. Вокруг дымились и искрили сотни остовов различной техники КНС и таких же длинномордых механических пехотинцев. Эскадрилья «Сумрак» сделала почти всю работу за них. Сделав навскидку пару выстрелов из своего бесшумного бластера, поразивших двух дроидов B1, оперативница выбросила перед собой тусклый шарик дроида-разведчика, который тут же рванул к группе более массивных машин «Бактоида», обозначаемых уже индексом B2. Прикрываясь переливчатым пузырём кинетического барьера, маленький разведчик влетел в середину построения четырёх механических стражей замка и применил свой модернизированный генератор дуговых разрядов, спалив схемы управления всей четвёрки.

В руку Карен скользнула, ведомая невидимыми узами Силы, рукоять светового меча. Зашипевший плазмой изумрудный луч, провернувшись, отразил бластерный заряд обратно в подкрадывающегося сбоку «хорька», снеся ему голову. Неожиданно Даарла повернулась к массивным двустворчатым вратам замка, почувствовав движение Силы, и увидела наползающую изнутри дворца знакомую вот уже десять лет сине-красную «косичку» ауры полуситха.

- «Дуку идёт!» - предупредила она, рассекая очередного дроида, - «прямо за этими воротами».

Лестер прыжком приземлился между двумя «хорьками» и сразу с двух рук разрубил обоих пополам. Направившись к воротам замка, он не глядя отразил нестабильным зелёным клинком ещё один заряд, уничтожив последнего противника. Двери дворца распахнулись, и троица оказалась лицом к лицу с единоличным правителем Серенно.

- «Вы когда-нибудь слышали о неприкосновенности частной собственности?» - вальяжно произнёс граф, даже не сделав попытки активировать свой меч, - «тем более это касается имения правителя планеты».

- «Ну, это ненадолго», - сквозь зубы прошипела Карен, - «граф Дуку, вы обвиняетесь в заговоре с целью начала войны между Республикой и КНС. Также вы обвиняетесь в массовом убийстве рыцарей-джедаев на арене Джеонозиса. И, да, чуть не забыла, вы обвиняетесь в переходе на Тёмную Сторону Силы... Дарт Как-вас-там?»

- «Тиранус», - с лёгкой усмешкой произнёс Дуку, и из появившейся в его руке изогнутой рукояти с шипением выскользнуло алое плазменное лезвие, - «зря вы сюда пришли, джедаи. Даже магистр Йода не смог меня одолеть».

- «Он готовит какую-то атаку», - предупредила Даарла, увидевшая клубящуюся багровую ауру намерений ситха, и встала в классическую стойку, выставив янтарный клинок перед собой.

Карен в два шага сместилась в сторону юной тогруты и успела перехватить ладонью выпущенную Тиранусом молнию, которая, к удивлению ситха, бесследно растворилась, никак не повредив старшей девушке. Дуку распространил джедайское поле восприятия и обнаружил ярко выраженное присутствие Светлой Стороны только в молодой тогруте. Женщина в синем мундире полковника безопасности не читалась вовсе, как будто её тут и не было, а светловолосый контрабандист с двумя клинками не был ни на одной из сторон Силы, балансируя на тонкой грани, их разделяющей.

- «Ты ведь не джедай», - вкрадчиво обратился Дуку к Лестеру, - «я чувствую, что ты отверг Светлую Сторону. Идём со мной. Ты можешь стать сильнейшим ситхом в Галактике. Я знаю, ты уже был на Тёмной Стороне, и она зовёт тебя».

Карен осторожно покосилась на Лестера, но джедай лишь криво усмехнулся.

- «Да я был на Тёмной Стороне», - спокойно ответил он ситху, - «но не по своей воле. И это лишь сильнее убедило меня в порочности этого пути. Тебе, как бывшему магистру Храма, должно быть лучше меня известно, к чему приведёт твой путь».

Пока они перебрасывались репликами, за спину Дуку бесшумно влетел маленький дроид-разведчик Карен и попытался поразить мощным дуговым разрядом широкую, прикрытую плащом спину графа, но тот, даже не обернувшись, невозмутимо подставил кроваво-красное пульсирующее лезвие своего меча, и кипящая плазма ассимилировала разряд, вызвав у дроида обескураженный писк. Маленький шарообразный помощник ловко отскочил в сторону, разрывая дистанцию с непонятным врагом, и оттуда осыпал его продолжительной трелью электронных ругательств.

Лестер резко сорвался с места и обрушил на Тирануса серию мощных ударов, направляя сразу оба меча по разным траекториям, но граф как-то умудрялся отбивать один клинок своим пылающим лезвием и одновременно отклоняться от второго.

- «Осторожно, мастер», - крикнула Даарла, увидев намерения Дуку по смещению его алой части ауры, - «он готовит атаку снизу».

Как раз в этот момент Тиранус уже начал наносить режущий удар своим клинком, пытаясь подрубить ноги джедая. Лестер выставил на пути алого луча свой лазурный клинок, и поля плазмы с шипением сшиблись, пытаясь оттеснить друг друга. Карен и Даарла начали обходить Дуку с двух сторон, чтобы взять его в кольцо. Оперативница надеялась опустошить графа своей Тенью Силы и вернуть ранее почитаемого мастера к Свету. Маленький дроид-шпион тоже начал смещаться за спину графа, замыкая кольцо окружения.

Дарт Тиранус впервые отчётливо понял, что переоценил свои силы. С этими очень странными джедаями ему явно не справиться. Разорвав дистанцию с блондином, он сунул руку в нагрудный карман своей дорогой чёрной куртки и сжал в руке ребристую кайбер-капсулу, созданную по чертежам из голокрона Андедду, в которой он запечатал древний ситхский ритуал, получивший название Мгла Серенно. Его тело охватили фиолетовые жгуты клубящегося тумана, внутри которых мелькали синие вспышки. Лиловый клубок Мглы, разбившись на шесть извивающихся дымных змей, петляя между обломками дроидов и разбитой техники КНС, растворился в сумраке начинающегося вечера. На месте, где стоял граф Дуку, осталось лишь лёгкое распадающееся облачко сиреневого тумана.

- «Это уловка», - сказал Лестер, - «я такое уже видел на Нар-Шаддаа».

- «Да, я знаю», - тихо кивнула Карен, - «Мгла Экзегола. Только Ника говорила, что она багровая», - и помолчав, добавила, - «вряд ли он решится на повторную атаку... И, пока действует ритуал, мы его не найдём».

- «Цвет такой из-за его ауры», - вставила Даарла, - «синий плюс красный... Вот вам и фиолетовый. Но я его, правда, не вижу под действием ритуала, даже синестезией».

Внезапно раздался свист плазменных форсунок, и с заднего двора поднялся в воздух золотистый звездолёт в форме причудливого семени и, задрав нос к небу, с визгом взмыл свечой вверх и исчез за белоснежными облаками.

- «Ну вот», - сказала Карен, отключив меч, - «теперь мы знаем, куда он делся... Ладно, идёмте, осмотрим дворец, может, найдём что-нибудь полезное».

Дуку вывел корабль на орбиту. Вдали кувыркались обломки трёх фрегатов Банковского клана, а над ними, закрывая звёзды, нависал огромный клин республиканского «Венатора», сопровождаемый целой сворой кораблей поменьше. Пальцы Тирануса ловко порхали над пультом управления джеонозианской яхты. Перед носом корабля начал распускаться золотистый купол солнечного паруса, таща за собой тонкие прочные тросы. Он глянул на вражеские корабли. Те не обращали внимания на его небольшое судёнышко: то ли были заняты чем-то поважнее, то ли просто не видели. Навикомпьютер вёл расчёты прыжка на Корускант, и граф задумался о событиях, только что имевших место на его родине. Кто они, те, кого он принял за джедаев? Тогрута откуда-то знала все его намерения. Она точно джедай, но какой-то необычный. Этот белобрысый здоровяк-контрабандист, балансирующий на грани... Дуку читал о такой технике Серых Рыцарей, но то было в древности... Он и не думал, что такие пользователи Силы существуют по сей день... И, наконец, вишенка на торте: полковник УВБК... Это точно была Карен Стрэдфорд... Дочь бывшего директора... Как она смогла поглотить его молнии Силы? Почему он не смог её прочитать? Что же она такое? Впервые за всю свою жизнь граф усомнился в том, знает ли он всё о Силе... И Сила ли это вообще? Но кто бы они ни были, Сидиусу ни к чему знать об этой странной троице, возможно когда-нибудь это знание пригодится самому Тиранусу. Навикомпьютер пиликнул, сигнализируя об окончании расчётов, и Дуку плавно потянул за рычаг гиперпривода, отправляя парусник в прыжок, так и не найдя ответов на свои вопросы.

Глава 5. Эволюция Силы.

Сквозь мутное подсвеченное размытыми пятнами разноцветного неона, марево удушливого смога мрачно вырисовывался тёмный силуэт отстроенного дворца Иллип в конце длинного как стрела проспекта имени этого же клана брюхоногих. Карен покачала головой, поражаясь живучести этих предприимчивых гангстеров. Одиннадцать лет назад, когда они с Лестером удирали вдоль этого проспекта от целой россыпи наёмников хатта Ларги, после ликвидации его племянника, система самоуничтожения цитадели Иллип оставила на этом месте лишь дымящийся кратер, окружённый искрошенными, разваливающимися от любого чиха тонкими стенками.

Налетевший порыв ветра взметнул её тёмно-русые волосы, устроив на голове хаос, и девушка запустила пальцы рук в растрёпанные пряди, аккуратно пригладив их обратно. Взгляд её скользнул по посадочной площадке соседней крыши, в тридцати метрах от стоянки «Вомпы-песчанки». На той крыше когда-то сразились павший во Тьму из-за паразита в капсуле Лестер и ситх-забрак Дарт Мол. Жуткие были времена. И с тех пор лучше не стало. Вот уже четырнадцать месяцев бушует кровопролитная война между Республикой и Конфедерацией Независимых Систем, охватившая полгалактики. А граф Дуку, то есть Дарт Тиранус, которого им так и не удалось схватить ни на Серенно, ни после этого, на пару с генералом Гривусом наносили республиканским войскам поражение за поражением. За этот год Карен с друзьями пришлось пройти не один десяток сражений, и времени на шпионские игры с дядей Гармом практически не оставалось. Вот и сейчас они воспользовались короткой передышкой, чтобы переобустроить это убежище прямо под своей, уже ставшей знаковой, посадочной площадкой 347-го уровня Нар-Шаддаа, где Лестеру при содействии генерала Кре'Фея удалось выкупить весь самый верхний этаж под нужды Сети Теней.

- «Мастер», - отвлёк её от раздумий голос двадцатитрёхлетней Ники Рамзи, взятой Карен, с одобрения магистра Йоды, в неофициальные падаваны, - «я вам не помешаю?»

Карен обернулась, глянув на девушку, поднимающуюся от стоянки такси, где находился вход в здание, и, улыбнувшись, покачала головой.

- «Нет, детка», - сказала она, приглашающе протянув руку в сторону Ники, - «иди ко мне».

Когда молодая ученица подошла к наставнице, Карен мягко приобняла её за плечи и снова устремила взгляд на темнеющую громаду дворца Иллип.

- «Вы правда взорвали эту громаду?» - поинтересовалась Ника, подняв взгляд на обнимающую её женщину.

- «Ну что ты, детка», - усмехнулась Карен, - «это сам Тарка, сломленный Тёмным искусством Дарта Мола, запустил систему самоуничтожения. Мы лишь успели вовремя оттуда свалить».

- «Ой, точно», - спохватилась девчонка, - «я что пришла-то? Мы с Даарлой провели кое-какие исследования, и выяснилось много интересного. Мы воспользовались вашей базой данных из перстня и экстраполировали всё, что мне было известно о Менторе. Так вот, самый вероятный вариант: он из колдунов Тунда. И ещё: он абсолютно точно не главный в этой схеме. Кто-то спускает ему все эти задания, которые он потом распределяет Рукам. И Даарла уверена, что это не Дуку... Она его следы по всей Галактике изучила, и он даже не приближался к Нуру».

- «Да», - кивнула Карен, улыбнувшись своей ученице, - «я тоже уверена, что есть кто-то ещё, над всем этим бардаком, кто контролирует все ниточки, включая и самого Тирануса. Мне кажется, это кто-то из Сената. Уж слишком большое влияние у этого неизвестного ситха на сенаторов. Я в этом лично убедилась год назад».

Они молча постояли ещё немного, пока новый порыв ветра опять не разметал их волосы.

- «Ладно, пойдём назад», - засмеялась Карен, приглаживая рукой растрёпанные волосы, - «а то тут становится холодно».

Девушки в последний раз кинули взгляд на прячущийся за туманной неоновой дымкой титанический дворец нового наследника Ларги, его младшего отпрыска Лотты, и направились внутрь своей новой базы.

В дальнем углу конспиративной квартиры Даарла Нари занималась со своей двенадцатилетней ученицей, объясняя ей принципы определения намерений противника по меняющейся ауре. Лестер сосредоточенно упаковывал свою походную броню, созданную для него каминоанцами на основе мандалорского бескара. Это была гибкая дымчато-серая кевларовая основа с чёрными бронепластинами из редкого металла, чудом выменянного у одного из инструкторов, работавших с клонами. Когда Карен и Ника вошли в квартиру, джедай поднял глаза и с улыбкой спросил:

- «Опять рассматривала дворец Иллип? Всё никак не даёт покоя, что хатты его снова отстроили?»

- «Да вот, думаю, не взорвать ли его опять», - с улыбкой пошутила Карен, - «уж больно он у них мрачный. Загораживает весь потрясающий вид».

- «Да уж», - задумчиво улыбнулся Лестер, - «вид тут шикарный. Эти прекрасные переливы удушливого смога так оттеняют ядовитые неоновые вывески полубандитских заведений. Мечта. Даже Озёрный Край Набу не сможет посоперничать».

Они переглянулись и разразились весёлым смехом, который подхватила Ника и попыталась подхватить Тана, но под строгим взглядом тогруты тут же заткнулась и продолжила занятия.

На столе запиликал коммуникатор базы, подключённый к массивному ботанскому шифратору с выводом на огромный настенный монитор. Всю эту мудрёную конструкцию соорудил агент-хакер Сети Теней Кор Грелл, который, конечно, давно покинул Серенно и теперь мотался по ключевым точкам разведсети, устанавливая защищённые каналы связи. Карен быстрым шагом подошла к столу и ткнула в клавишу приёма. На экране из разнообразных символов криптокодировки постепенно сформировались разноцветные штрихи визуального ряда и, разгладившись, превратились в изображение клона в белой броне с наплечниками песочного цвета.

- «Сержант Кад», - поприветствовала солдата Карен, - «что, уже пора? Отдых закончился?»

- «Так точно, полковник», - отозвался клон, - «на Джабииме скуро би калир рак осик. Нас просят помочь джетиизе, которые увязли в болотах этого куска банта-осика».

- «Ну, осик это я поняла», - усмехнулась оперативница, - «а ты не мог бы уточнить, что там на Джабииме. Мы ведь тут на мандо не говорим. Ну, пока, по крайней мере».

- «Простите, полковник, привычка», - отозвался сержант, - «на Джабииме ситуация очень неприятная. Там джетиизе приходится очень трудно, и нас просили помочь. Отряд «Тор» в вашем распоряжении. Мы сейчас на Камино, но готовы выдвинуться на орбиту Джабиима по вашей команде, полковник».

Мрачная тёмно-зелёная сфера планеты, по большей части затянутая тёмным покрывалом ночной тени и подёрнутая разводами серых облаков, грузно поворачивалась под исцарапанным брюхом «Вомпы-песчанки». На этой стороне орбиты Джабиима было относительно пусто, основные космические баталии разворачивались по ту сторону мутно-зелёного горба планеты. Впереди отсвечивала одна-единственная республиканская канонерка в серо-чёрном раскрасе с блестящей серебристой надписью на мандо'а. Карен уравняла орбитальную скорость со скоростью канонерки, и «Вомпа» как будто застыла неподвижно относительно республиканского корабля.

- «Ну что, сержант, вы готовы?» - спросила Карен у появившегося на экране кают-компании грузовика клона.

- «Конечно, полковник», - улыбнулся кудрявый темноволосый парень на экране, - «я скинул вам координаты джетиизе на поверхности. Готовы по вашей команде».

- «Не будем лезть в пекло, Кад», - задумчиво произнесла оперативница, - «скажи, у вас на борту есть наземный транспорт?»

- «Так точно», - отозвался сержант, - «пять двухместных свуп-байков».

- «Отлично», - кивнула Карен, - «то, что нам нужно. Высаживаемся в километре за линией фронта и двигаемся на свупах в сторону оборонных рубежей республиканских войск. Возьмёте нас пассажирами, а пятый байк заберёт Лестер».

- «Принято», - кивнул Кад и отключил связь.

Карен увидела на обзорном экране, как канонерка отряда «Тор» клюнула носом и сорвалась с орбиты, устремляясь в атмосферу охваченной войной планеты. Проведя пальцами по панели управления, она настроила траекторию снижения и отправила «Вомпу» вслед за кораблём взвода клонов. Два звездолёта синхронно избавились от покрывала трепещущего пламени и перешли в горизонтальный полёт, снизившись ниже линии радаров.

- «Даарла», - позвала Карен, - «свяжись с центром обороны республиканских войск. Сообщи, что мы подлетаем».

Тогрута перенастроила пульт шифрованной военной связи, смонтированный около её кресла, и открыла соединение.

- «Говорит центр связи республиканских войск», - тут же послышался из динамика уверенный голос подростка, - «назовите себя».

Голос показался тогруте знакомым, и она, недоверчиво прищурившись, вкрадчиво произнесла:

- «Эни, это ты?»

- «Даарла?» - послышался удивлённый, но радостный голос, - «то есть, простите, рыцарь Нари. Вы прибыли принять командование?»

- «В каком смысле принять командование, Эни?» - искренне удивилась Даарла, - «а как же магистр Кеноби?»

- «Оби-Ван погиб», - грустно отозвался Энакин, - «как и все рыцари-джедаи. Со мной тут только группа падаванов и гарнизон клонов».

- «О, Эни, я сожалею о твоём учителе», - расстроенно произнесла тогрута, - «ты прости, но я не могу тебя сменить. Придётся тебе остаться командиром. Мы здесь неофициально. Ты же знаешь, мы работаем на ботанов, а не на канцлера».

- «Да, да, шпионы, то-сё», - слегка раздражённо сказал падаван и поняв, что перегнул, быстро добавил, - «прости. Я правда рад, что ты здесь. Раз уж ты прилетела, то наверное, и полковник Стрэдфорд тоже?»

- «Да, Энакин», - ровным голосом отозвалась Даарла, - «тётя Карен тут и Лестер тоже, но как ты понимаешь, они тоже не могут принять командование. Короче, мы уже на подлёте. Жди, скоро будем. Конец связи!»

- «Принято! Конец связи!» - отозвался Энакин и отключился.

Карен посмотрела в обзорный экран и облюбовала группу скал, образовавших полукольцо вокруг относительно сухой долины, редкой в таком сыром климате.

- «Кад, садимся внутрь того полукратера», - сказала она по прямой межкорабельной связи и направила «Вомпу» на снижение.

- «Принято, полковник!» - отозвался сержант отряда клонов и их канонерка, заложив красивую дугу, также направилась вниз.

Пятёрка скоростных свуп-байков неслась на бешеной скорости над слякотной поверхностью бесконечного болота, оставляя за собой длинные, медленно затягивающиеся борозды чёрного суглинка. Репульсорная тяга мощных машин солдат-клонов разбрасывала в стороны грязь и зелёно-коричневые болотные стебли. Лестер ехал в гордом одиночестве в вершине клиновидного построения. По бокам от него неслась четвёрка клонов отряда «Тор» с пассажирами, а точнее - с пассажирками устроившимися позади широких солдатских спин. Карен, сидевшая за спиной сержанта Када, держась одной рукой и манипулируя пальцами другой, открыла голографическую карту местности, повисшую над её многофункциональным перстнем.

- «Ещё около километра», - сказала она в коммуникатор, оценив текущее местоположение свупов, - «скоро будем на месте».

- «Берегись!» - воскликнула Даарла, увидев угрожающие щупальца багровой опасности, наползающие из-за горизонта спереди.

Из белёсого тумана, неподвижно висящего над болотами, разогнать который не смог даже мелкий противный дождик, льющий не переставая, с воем протянулись параболические дуги ракетных хвостов, нацеленных на приближающихся гравициклистов. Лестер поднял левую руку вверх и раздвинул отталкивающее поле Силы, невидимым куполом укрывшее отряд. Ракеты, злобно загудев, отклонились от маршрута и ткнулись острыми носами боеголовок в болотную жижу недалеко от несущихся на полной скорости свупов. Несколько перекрывающихся ударных волн качнули репульсорные машины, заставив седоков крепче схватиться за штурвалы.

- «Это «Улитки», сворачиваем вправо!» - крикнула Карен в микрофон гарнитуры, и все пять свуп-байков синхронно свернули в сторону, выбросив репульсорами клочья грязи и растений.

Гусеничные танки «Персуадер», принадлежащие армии КНС, попытались последовать за отступающими гравициклами, но скорость их движения была несопоставима с невероятным темпом свупов республиканских коммандос.

- «Откуда здесь танки КНС?» - удивилась Даарла. - «Мы же далеко в тылу республиканских эшелонов».

- «Это сейчас неважно», - отрезала Карен, - «нам мимо них не стоит пытаться проскочить, возможно, их гораздо больше, чем два. Продолжаем движение в эту сторону».

- «Согласен, полковник», - поддержал её сержант Кад и отдал приказ, - «Ика, Верд, Араж, ищем подходящее укрытие, нужно провести разведку».

- «Ойя!» - воскликнул Верд, за спиной которого сидела Даарла, - «так точно, сержант».

- «Бабуир йе н'буор», - меланхолично отозвался Ика, снайпер отряда, - «принял, командир».

- «А эти чакаары за нами не погонятся?» - поинтересовался Араж, которого, несмотря на то что все они были клонами-близнецами, в отряде считали младшим братом.

- «Этим дикутам скорости не хватит», - хохотнул Верд, - «Водэ Ан!»

- «Водэ Ан!» - синхронно отозвались остальные бойцы.

Впереди показалась скалистая гряда, торчащая над источающими смрад гниения болотами, как раскрошенные зубы древнего хищника, миллиард лет ожидающего свою добычу.

- «Вот это пойдёт!» - сказал сержант Кад, - «паркуемся, водэ».

Свупы с рёвом влетели в неглубокий грот и замерли у дальней стены, перейдя на тихий рокот пассивной работы репульсорной тяги.

- «Полковник, мы с братьями сходим на разведку», - обратился к Карен сержант, - «нужно посмотреть, много ли там этих чакааров, и что они делают. Всё-таки они про нас теперь знают».

- «Да, конечно, Кад, действуйте», - разрешила Карен, - «только давайте без геройства. Вы мне ещё понадобитесь сегодня».

- «Принято, мэм», - отдал честь Кад, надевая шлем, отмеченный серовато-синей сержантской полосой, - «Ойя, водэ!»

- «Кандосии!» - воскликнул Верд, тоже натягивая шлем на голову и переходя на закрытый канал клонов.

Четвёрка бойцов отряда «Тор» бесшумно скользнула в клубящийся над болотами туман и исчезла из виду. Пятеро членов Сети Теней расселись кто на камни, кто на мерно гудящие, зависшие в полуметре от каменного пола пещеры свупы и стали ждать ушедших разведчиков.

- «Тётя Карен, а что они такое говорят?» - поинтересовалась Даарла, - «все эти «кадосии» и «водэаны»?»

- «Я не особенно сильна в мандо», - усмехнулась Карен, - «но «Водэ Ан», вроде как, значит: все мы братья, ну или что-то в этом духе».

Лестер, сидящий верхом на своём свупе, отрешился от всех четверых девушек, рассевшихся неподалёку, и попытался прощупать местность вокруг. Его поле восприятия коснулось четверых солдат-клонов, осторожно пробирающихся через туманную топь, продвигаясь вдоль скалистой гряды. В их мыслях доминировала лишь цель, которую они поставили себе. Эти парни, всерьёз считающие себя настоящими мандалорцами, точно были, как минимум, настоящими солдатами. Впереди них ему не удалось никого ощутить. То ли там не было никого, кроме бездушных дроидов, то ли просто армия КНС оказалась слишком далеко для его восприятия.

Через четверть часа послышался лёгкий шорох шагов и в пещеру скользнули четверо бойцов, белая броня которых была по колено измазана грязью и селеноватой болотной травой.

- «Плохо дело, мэм», - отчитался сержант, первым сняв шлем, - «там полный осик. К командному пункту джетиизе нам не пробиться. Между нами целое соединение КНС, и эти чакаары движутся в нашем направлении. Там и «Улитки», и местные боевики на свупах, и ещё какие-то жуткие дроиды с красными глазами и вытянутыми черепушками».

- «Как-как, ты сказал?» - заинтересовалась Ника Рамзи, до этого задумчиво сидевшая сбоку на свупе, свесив ноги, - «красноглазые и башка такая вытянутая вверх?»

- «Так точно, коммандер Рамзи», - кивком подтвердил Кад, - «именно такие они и были. Вы о них знаете?»

- «Вот, так, так...» - неопределённо прогудела Ника, - «это наёмники графа Дуку. Мне попадались отчёты о них, когда я искала данные по Ментору и остальным ситхам. Это какие-то древние дроиды-убийцы серии А, чуть ли не старше Республики. Если они здесь, значит здесь и Дуку. Не может же нам так повезти?»

- «Нужно узнать», - кивнула Карен, - «всё равно надо связаться с командным пунктом и сообщить, что мы застряли. Даарла, свяжись со своим другом».

- «Хорошо, тётя Карен», - кивнула тогрута и, забравшись в седельную сумку свупа, на котором приехала, с натужным выдохом достала тяжёлый криптопередатчик, - «Приём, центр связи республиканских войск, на связь... Приём...»

Из передатчика раздалось шипение помех, а затем с негромким щелчком помехи отсеклись, и прорезался голос падавана Скайуокера:

- «Я здесь, Даарла, вы далеко?»

- «Мы застряли, Эни», - сказала Даарла и вздохнула, - «нас оттеснили к востоку от вас. Тут у вас в тылу целое подразделение КНС. Танки, свупы и дроиды-убийцы графа Дуку. Он что, здесь, на Джабииме?»

- «Чёрт», - выругался Энакин, - «прости, Даарла... Нервы не к чёрту в этой грязище... По поводу твоего вопроса: мне докладывали, что Дуку прилетал сюда, оставил джабиимцам какое-то вооружение и сразу улетел».

- «Чёртов ситх», - расстроенно прошипела Карен, ударив кулаком по ладони, - «постоянно опережает нас на шаг».

- «Как у вас обстановка, Эни?» - продолжила переговоры, не обращая внимания на реплику оперативницы, тогрута, - «продержитесь?»

- «Пока терпимо», - отозвался Скайуокер, - «похоже, часть войск КНС отошла от наших позиций. Видимо, это именно то соединение, которое идёт к вам. Вы сами-то там как?»

- «Мы заняли выгодную позицию», - уверенно сказала Даарла, - «отобьёмся. Вы, главное, держитесь, мы обязательно соединимся и отбросим этих... как там?» - она глянула на солдат-клонов и, вспомнив, улыбнулась, - «чакааров».

- «Тоже от коммандос нахваталась?» - засмеялся Энакин, - «прилипчивые у них словечки. Ну, хорошо, удачи вам и до связи!»

- «Что будем делать, полковник?» - спросил сержант Кад, усаживаясь на камень и положив шлем на колено.

- «Похоже, что у нас особо нет выбора», - пожала плечами Карен, - «будем обороняться здесь. Позиция тут выгодная, «Улитки» сюда не подъедут. Свупы слишком быстрые: им либо придётся спешиться, либо проскакивать мимо входа и успевать стрелять, что вряд ли. Остаются только эти дроиды-убийцы. Думаю, мы справимся. Кстати, сержант, у вас есть какое-то тяжёлое вооружение? Вдруг придётся подрывать танки».

- «Конечно, полковник», - довольно заулыбался Кад, - «Верд, водэ, покажи полковнику свои игрушки».

Боец, у которого на рукаве брони был выгравирован гриб атомного взрыва, подошёл к своему свупу и, вежливо подвинув тогруту, сидящую на задней части сиденья, сунул руку в сумку с другой стороны фюзеляжа. Когда он с белоснежной улыбкой выпрямился, у него в руках был прототип прыгающей мины с умным целеискателем.

- «Это прыгающая мина типа «Стрилл». Главное - нацелить её на нужный объект и спустить. У танков не будет шансов», - с гордостью представил своё вооружение подрывник отряда.

- «Никогда таких не видела», - заметила Карен, - «откуда это у вас?»

- «Это мандалорская мина, мэм», - ответил за Верда сержант, - «нам наш Куэ'валь Дар подогнал партию».

- «Ясно», - кивнула оперативница, - «неплохо. Тогда подождём».

- «А ждать недолго», - подал голос со своего свупа Лестер, - «я почувствовал джабиимцев на свупах: они уже близко».

Четвёрка коммандос тут же нацепила шлемы и рванула занимать позиции за острыми камнями по краям от входа в пещеру.

- «Контакт», - тихо выдохнул сержант и нажал на спуск.

Штурмовой бластер выплюнул пунктирную линию красных плазменных зарядов, и один из вражеских свупов, загоревшись, клюнул носом и превратился в пылающий шар вместе с седоком. Остальные байки джабиимцев с рёвом пронеслись мимо входа в пещеру, осыпав республиканцев ответным огнём, но на такой скорости никто из них не попал даже рядом с широким входом в грот. Заложив полукилометровый круг, свуперы вернулись ко входу в пещеру, продолжая стрелять на ходу. Такими темпами, рано или поздно они должны пристреляться. Лестер распространил вперёд сектор вооружённого шипами поля восприятния, которое однажды удачно использовал в сражении против Руки-2 на Нар-Шаддаа. Двое наездников, летящих на полной скорости, напоролись на ментальные шипы и с криком слетели со своих гравициклов. Оставшиеся без седоков машины, теряя управление, влетели в покрытую острыми каменными шипами стену скалистой гряды, метрах в пятидесяти от входа в пещеру. Заложив крутой вираж, оставшиеся свупы снова ушли на большой круг, не добившись за два захода никакого результата.

В жерло пещеры посыпались десятки зелёных плазменных зарядов из странных винтовок, неожиданно вышедших из густого тумана, тех самых устрашающих дроидов. Одновременно зажглись несколько световых мечей, отражая бурю огневой мощи противника. Колыхнулись клочья серого тумана, и позади дроидов-убийц показалась массивная туша танка «Персуадер». Между шагающими боевыми машинами просвистела, оставляя дымный шлейф, ракета, нацеленная внутрь пещеры республиканцев. Лестер на автомате отклонил летящий снаряд куда-то в сторону и вверх, и ракета, врезавшись в потолок пещеры, осыпала людей осколками и подтолкнула Карен в спину ударной волной. Девушка выронила отключившийся меч и упала в подставленные объятия Лестера. Секунду они смотрели друг другу в глаза, а затем, неожиданно для самих себя, впились друг в друга нервным адреналиновым поцелуем. Даарла, увидев, что юная Тана Барели, открыв рот, смотрит на целующуюся парочку, тактично отвернула голову своего падавана в сторону надвигающегося врага, напоминая, что у них тут так-то война идёт.

Верд запустил две свои прыгающие мины прямо перед собой в болото, и они, запиликав и подсветившись синими кольцами индикаторов цели, ускакали в туман, с громким металлическим лязгом присосавшись к бортам «Улиток». Раздалось два оглушительных взрыва, и, разгоняя туман, танки поглотили расширяющиеся огненные шары, захватив с собой несколько шедших рядом дроидов-убийц.

Ника вопросительно повернулась к наконец-то оторвавшейся от поцелуя Карен. В её зелёных глазах читался немой вопрос, который оперативница поняла без слов. Сунув руку в карман, она извлекла отсвечивающую багрянцем кайбер-капсулу с Мглой Экзегола и кинула в подставленную руку бывшей выпускницы Менторума.

- «Помни, детка, ты джедай», - напутствовала девушку Карен.

- «Да, мастер», - слегка поклонилась Ника и сжала в ладони ребристую капсулу.

По её руке зазмеилась багровая дымка, охватывая её тело, и вдруг этот зловещий туман окрасился ярко-голубым, распадаясь на шесть извивающихся между скалами шлейфов. Карен улыбнулась, сопроводив уползающие лазурные дымные змейки, и, мягко чмокнув Лестера в губы, притянула свой упавший меч Силой и снова его активировала, направляясь к выходу из пещеры, навстречу дроидам-убийцам.

В тумане позади наступающих боевых машин графа Дуку в самых неожиданных местах вырастали клубы голубого тумана, и из них появлялись два светящихся клинка: короткий кинжал лазурного цвета и недлинный, но вдвое превышающий размерами кинжал зелёный джедайский клинок. Плазменные лезвия совершали резкие движения, разрезая дроидов-убийц на части, и снова скрывались в голубоватой дымке Мглы Теней. Оставшиеся четверо джедаев выскочили из пещеры и тоже включились в сражение с остатками подразделения дроидов-убийц, а бойцы отряда «Тор» расположились по периметру и выцеливали приближающиеся четыре оставшихся свуп-байка джабиимцев.

Увидев горящие танки «Персуадер» и целый лес разноцветных джедайских мечей, мелькающих в тумане, наездники на свупах заложили резкую дугу и с рёвом скрылись туда, откуда приехали. Дальнейшее оказалось делом техники. При поддержке коммандос джедаи довольно быстро добили остатки подразделения дроидов-убийц и устало выдохнули, оглядев усыпанное частями дроидов и танков поле битвы. Из голубой туманной дымки снова выпорхнула Ника Рамзи, скинув с себя покрывало Мглы Теней, и радостно улыбнулась Карен.

- «Ты молодец, падаван», - потрогав пальцами светлые локоны девушки, похвалила её оперативница, - «жаль, у нас такой фокус одноразовый... Даарла, свяжись, пожалуйста, с коммандером Скайуокером и скажи, что мы тут закончили и выдвигаемся к ним».

Тогрута кивнула и направилась обратно в пещеру к передатчику, решив, что не стоит комментировать увиденный ей в пылу битвы поцелуй бывшего наставника и любимой тётушки.

- «Энакин... Коммандер Скайуокер», - позвала в микрофон криптокоммуникатора Даарла, - «ты тут?»

- «Да, Даарла», - слегка запыхавшимся и очень расстроенным голосом ответил падаван, - «я ещё тут... Пока».

- «Эээ... Что значит пока? Эни? Что с тобой?» - взволнованно спросила тогрута.

- «Меня отзывает Верховный Канцлер. Джабиим потерян. Республика отступает. Всё кончено», - горько поведал Скайуокер и прервал связь.

- «Тётя Карен», - позвала Даарла, поворачиваясь к уже входящим в пещеру джедаям и клонам, - «Республика бросает Джабиим...»

- «Да, я слышала, детка», - кивнула Карен, - «может и совсем не стоило сюда лезть... Столько потерь... И Оби-Ван... И ещё неизвестно, как это всё отразится на юном Скайуокере... Нам пора возвращаться на базу... Здесь и правда больше нечего делать... Сержант, отвезите нас обратно к кораблям».

- «Есть, мэм», - козырнул Кад и запрыгнул на свой свуп-байк, дожидаясь пока полковник займёт место у него за спиной.

Эпилог. Приказ 66.

Лоуренс Стрэдфорд сидел в одиночестве в рабочем кабинете сенатора Мон Мотмы и смотрел в окно на ровные ряды блестящих правительственных спидеров, как и раньше идеальными квадратами расчерчивающих небо центрального округа Корусканта, но бывшего директора УВБК это зрелище почему-то больше не радовало. Только что поступило известие из Сената, что на последней ассамблее Верховный канцлер Палпатин объявил о реорганизации Республики в Первую Галактическую Империю. Ничего хорошего от этого ждать не приходилось, это уж точно!

Позади Лоуренса с лёгким шуршанием отъехала дверь кабинета, и, постукивая своей деревянной клюкой, внутрь прошёл старый его друг - гранд-мастер Йода.

- «Вижу я, полностью поправились вы, директор», - по старой памяти называя друга директором, начал разговор зелёный джедай, остановившись у самой двери.

- «Магистр Йода», - поприветствовал старого друга Лоуренс, повернувшись к вошедшему, - «как видишь, старый друг. Я полон сил и готов к работе. Судя по происходящему в Сенате, её у нас будет много».

- «Об одолжении старому другу попрошу я вас, директор», - грустно глядя своими зелёными глазами, произнёс Йода, - «на Ботавуи отправиться, к генералу Кре'Фею и увезти отсюда юную сенатора Мотму. Чувствую я, Тьма окружает это место. Власть ситхов пришла сюда. Нужны вы будете Карен и её Сети Теней».

- «Вы уверены, магистр?» - с тревогой спросил Лоуренс, поглядывая на дверь за спиной зелёного джедая.

- «Как никогда, мой друг», - неохотно кивнул Йода, - «упустили мы момент захвата власти Тьмой. Ослепли и расслабились. Теперь надежда вся на Тень Силы, в дочери твоей сосредоточенной».

- «Хорошо, магистр», - деловито кивнул Стрэдфорд, начиная собираться, - «сейчас Мон вернётся с последнего заседания, и мы улетим. Обещаю».

- «Спасибо тебе, старый друг», - качнул ушами гранд-мастер, - «удачи тебе в пути, а мне ещё одно важное дело предстоит. Да... Дело...»

Проскрипев последние слова, зелёный гранд-мастер вышел из кабинета сенатора планеты Чандрилла и, постукивая палочкой по полу, направился к новому тронному залу Императора. Сила распахнула для маленького магистра двери зала, с треском ударив их о внутреннюю отделку стен. Стоявшие на часах по бокам от двери Красные Стражи подлетели, ударившись о стены, и бесчувственными кулями осыпались на пол. Йода остановился перед троном, на котором важно восседал в чёрном плаще, с наброшенным на голову капюшоном, новопровозглашённый Император Галактики.

- «Слышал я, новый ученик у вас появился, Император», - проскрипел маленький джедай, - «или называть вас - Дарт Сидиус».

Генерал Кре'Фей с грустной улыбкой встречал прибывших гостей, выходящих из шлюзовой камеры станции «Эхо-1» в широкий отсек распределителя. Лоуренс подошёл к своему старинному приятелю и ласково обнял пожилого ботана.

- «Вот до чего дошло, Гарм», - с грустью произнёс Стрэдфорд, - «мы бежим с Корусканта, то есть уже из Центра Империи. И как мы это допустили?»

- «Вряд ли у нас был шанс это остановить, мой друг», - покачал остроухой головой генерал, - «но зато моя Сеть собрала столько данных, что мы тут сможем развернуть серьёзное сопротивление. Твоя дочка просто чудо, как, впрочем, и вся её команда».

Наконец, оторвавшись от своего друга, Гарм Кре'Фей переключил внимание на остальных прибывших, скромно стоящих у выхода из шлюза.

- «Ну что же вы стоите, сенатор Мотма, и вы, господа и дамы. Прошу на борт», - он сделал приглашающий жест в сторону переходного люка в основную часть станции, - «у нас не так шикарно, как на Корусканте, но зато более интересно, уж можете мне поверить, дорогая Мон... Вам у нас понравится», - и он игриво подмигнул девушке с Чандриллы своим хитрым волчьим глазом.

Когда они прошли в большую комнату для брифинга, там их уже ждал молодой офицер мон-каламари, повернувшийся на шум приближающихся людей и ботанов.

- «Разрешите представить, дамы и господа», - сказал Кре'Фей, знакомя собравшихся, - «коммандер Джиал Акбар. Он представляет нашу Сеть на Мон-Кале. Очень талантливый молодой офицер. Присмотритесь к нему, уважаемая сенатор Мотма, моя интуиция говорит, что когда-нибудь он станет отличным адмиралом вашего флота Сопротивления. И не говорите мне, что вы ни о чём таком не думали. Я ботан, меня не проведёшь. Вы всю дорогу сюда обдумывали создание противовеса новому режиму».

- «Что ж, признаю, вас и вправду не проведёшь, генерал», - с вежливой скромной улыбкой ответила девушка, - «и что же ваша Сеть может предложить нашему новому Сопротивлению?»

- «О, дорогая моя Мон», - радостно оскалил длинную пасть в улыбке ботан, - «у нас все данные: о ситхах, об их тайных убежищах, о слабостях новой имперской разведки. Также есть данные по дислокации флотов и армий клонов и этих новых штурмовиков. Информация о тренировочных лагерях и даже кое-что об Экзеголе, древней планете ситхов, где наш «возлюбленный» Император отстроил свои тайные лаборатории и верфи. К сожалению, определить местоположение планеты пока не удалось, но всё ещё впереди, работы ведутся. Подключайтесь, господа и дамы. У нас масса дел».

Энакин Скайуокер, теперь носящий новое имя Дарт Вейдер, летел на Мустафар, чтобы покончить с лидерами Сепаратистов и завершить трёхлетнюю войну, принеся мир Империи. Его лёгкий перехватчик ворвался в систему, и бывший джедай уверенно направил истребитель к лавовой планете, распуская в пространстве поле восприятия, чтобы понять, все ли лидеры КНС собрались вместе. Вдруг его рецепторов коснулось другое ощущение в Силе. В этой системе были ещё существа, владеющие этой энергией Вселенной. Он посмотрел на навигационный компьютер, пытаясь разобрать, откуда идёт это чувство. Нур? Что же там? Он неосознанно повернул нос истребителя к новой цели.

Лёгкий перехватчик «Актис» плавно скользил над поверхностью мирового океана планеты Нур. Безупречное чувство, направляемое самой Силой, вело Вейдера, как маяк, точно к месту обитания существ, наделённых теми же свойствами организма, что и он. Ощутив идущее из-под толщи воды касание чужих щупалец Силы, он яростно оттолкнул их и перевёл свой штурмовик в режим парения. Повинуясь его ментальному требованию, из-под непроглядной толщи океана медленно показалась, расталкивая тонны воды, плоская крыша ангара с раздвижными створками, которые тут же с шуршанием заскользили в разные стороны. Новообращённый ситх направил свой истребитель внутрь, посадив его на самую середину посадочной площадки ангара. Велев астродроиду R2D2ожидать его на месте, он выскочил из своего штурмовика и направился по мрачным коридорам, создающим ощущение отделки дорогим чёрным мрамором.Навстречу Вейдеру вышли три девушки, облачённые в чёрные облегающие костюмы и скрюченный старик, выглядящий как мертвец.

- «Что тебе тут нужно?» - спросил старик, пытаясь прощупать ситха своим ловким силовым щупом, - «это закрытый объект. Тебе здесь не место, Тёмный джедай».

- «Что это за место?» - не обращая внимания на его слова, Вейдер продолжил движение навстречу девушкам и старику, - «отвечай мне, колдун», - его яростное поле восприятия рывком проникло в сознание немощного создания, царапая его когтями Силы.

Девушки сорвались с места, обходя ситха со всех сторон. Они активировали короткие алые световые кинжалы и накинулись на Вейдера, пытаясь убить непрошеного гостя. Ситх вытянул левую руку, поймав хваткой Силы за шею одну из девушек прямо в полёте. В правой его руке зажёгся лазурный джедайский клинок и, ловко провернувшись, рассёк летящую к нему девчонку по диагонали. Хрустнули шейные позвонки, и, яростно отбросив в сторону труп ещё одной девушки, Вейдер шагнул вперёд, когда в его сторону, сорвавшись с рук старика, понеслись два сиреневых сгустка опасно вспыхивающего тумана. Дымные снаряды размазались о невидимую стену в метре от ситха, не причинив ему вреда. Грозно взглянув на последнюю девчонку, отчего та попятилась задом, он шагнул к старику и, протянув руку вперёд, призвал Силу и сплющил полумёртвое существо, ломая ему все кости и превратив в комок подёргивающейся плоти. Последняя девушка всхлипнула от страха и, опустившись на колено, отбросила в сторону свой кинжал.

- «Простите, Владыка», - залепетала она, - «я повинуюсь вам. Ментор не знал, что вы прилетите. Мы бы никогда не напали на Повелителя Тьмы».

Вейдер тяжело шагнул в её сторону, и хватка Силы подхватила девушку удушающим захватом за шею и подняла в воздух, поднеся вплотную к ситху.

- «А что ты можешь?» - грозно спросил Вейдер, продолжая медленно душить девчонку, - «ты слаба, как и твой мастер».

Решив, что вдоволь напугал послушницу, ситх разжал хватку и отбросил тяжело дышащую девушку, заскользившую по гладкой поверхности пола.

- «Расскажи мне, что это за место», - приказал он ещё не пришедшей в себя девчонке.

- «Это... кхх... кхх.. Менторум», - прокашлялась девушка, не спеша вставать с пола, опасаясь действий ситха, - «Ментор обучал нас Тёмной Стороне Силы, шпионажу, инфильтрации... Мы стали Руками Владыки ситхов...»

- «Владыки ситхов?» - грозно переспросил Вейдер, надвигаясь на дрожащую послушницу, - «Дарта Сидиуса?»

- «Я не... я не знаю», - испуганно пролепетала девчонка, - «Ментор нам не говорил, он всегда сам выдавал нам задания».

- «Возможно, ты мне пригодишься», - презрительно бросил ситх, - «прибери здесь всё. Я ещё вернусь. И скажи остальным своим Рукам, что отныне я здесь хозяин».

Ровные ряды спидеров расчерчивали розоватое вечернее небо бывшего Корусканта, переименованного указом Императора в Центр Империи. Директор Управления внутренней безопасности Корусканта покачал головой, глядя в окно, и вернулся к почти готовому тексту приказа. Реформирование Управления, более не отвечающего требованиям безопасности Империи, Джаред Гидеон считал абсолютно верным. Новое бюро безопасности отныне будет работать по обновлённому своду правил и предписаний, учреждённых самим Императором. Табличку на его кабинете уже успели заменить. Теперь там было написано строгим ровным шрифтом - Джаред Гидеон, директор ИББ.

Белая гермодверь с шипением отъехала в сторону, и директор от неожиданности чуть не свалился со своего кресла. Прямо в его кабинет, слегка сутулясь под своим чёрным плащом с капюшоном, зашёл лично Император, оставив за дверью двух своих Красных Гвардейцев. Осмотревшись в довольно тесном кабинете, ситх вернул своё внимание Гидеону.

- «Скажите, директор», - произнёс он неожиданно гулким голосом, - «вы нашли то, что я вас просил?»

Сначала директор не понял, о чём говорит Император. Его мысли заметались от сбежавшего с планеты Лоуренса Стрэдфорда до некоторых строптивых сенаторов, не захотевших признать власть ситха. И тут, наконец, он вспомнил, о чём идёт речь.

- «Да, Император», - наконец ответил Гидеон, открывая на своём экране сведения, которые искал последний месяц, - «вот оно... Это в Диком пространстве, туманность Утегету. Планета называется Вотеба, но там очень опасно, Владыка».

- «Спасибо, директор», - кивнул Император и направился к выходу, - «занимайтесь своими новыми обязанностями. Мне нужно знать, что это за Сопротивление, о котором болтают на нижних уровнях».

Произнеся эти слова, Император вышел за дверь, и она с шипением скользнула на место, оставляя директора одного.

Угольно-чёрный шаттл «Йота» вынырнул из гиперпространства вблизи каменистой планеты, изрытой тоннелями, как головка сыра. Прорвав пыльную завесу облаков, мрачный корабль перешёл в горизонтальный полёт, и девушка, сидевшая за пультом управления, повернула голову назад и произнесла:

- «Владыка Сидиус, мы прибыли на место. Наблюдаю центральный вход улья».

- «Отлично, отлично», - злорадно потирая руки прискрипел Император, - «ты молодец, Рука-5, иди к сёстрам, готовьтесь к сбросу».

- «Да, Владыка», - поклонилась одна из шести Рук Императора, находившихся на борту челнока, и направилась в грузовой отсек.

Сидиус занял место за пультом управления, направляя корабль к огромному кратеру, являвшемуся входом в Тёмный улей килликов. В грузовом отсеке шестеро девушек уверенно подтаскивали к пока закрытой аппарели шаттла три ящика с тремястами кайбер-капсулами приёмниками, содержащими кроме отсека хранения, концентрированный ситхский ритуал Поглощения Силы. Император перещёлкнул тумблер и аппарель начала опускаться, сопровождаемая шипением гидравлики. Из грузового трюма, как россыпь алых бусин потоком посыпались капсулы, сбрасываемые проворными движениями Рук Императора. Внутри улья замелькали багровые тени, высвечивая призрачно-рубиновым светом мечущихся в ужасе существ. Сидиус с алчным нетерпением следил за процессом, пока наконец вспышки алого света не прекратились, и тогда он уверенно повёл корабль на посадку, прямо внутрь улья.

По всему пространству улья в беспорядке валялись трупы жёлто-коричневых существ, похожих на огромных тараканов. Из шаттла резво выскочили шесть девушек и принялись собирать засиявшие ярко-алым светом кайбер-капсулы, притягивая их с помощью Силы. Сидиус тоже притянул одну из капсул, ощутив её бьющую ключом мощь, заточённую в кажущейся хрупкой шестигранной оболочке.

- «Не пропустите ни одной капсулы, Руки», - строго сказал Император, направляясь к тёмному проходу, судя по всему, ведущему обратно на поверхность планеты, - «они очень ценные. Вся Сила этого Тёмного улья заключена теперь в этих вместилищах».

Пройдя по тёмному коридору, освещая себе путь тлеющей алым светом капсулой, ситх выбрался на поверхность планеты. Ему нужно было проверить действенность полученного ритуала. Отойдя на сто метров от входа в улей, он осмотрелся по сторонам и, кивнув, сжал в сморщенной ладони светящуюся алым кайбер-капсулу. Из кристаллического хранилища, зажатого в его руке, во все стороны ударили тугие струи чёрно-лилового дыма, закручиваясь в огромный шторм доходящий до самых мрачных небес Вотебы. Внутри этого шторма мелькали циклопические разряды фиолетовых молний, пронзая атмосферу планеты от небес до земли. Ситх стоял в самом центре бушующего шторма, подняв вверх руки, и злорадно хохотал.

Над бесконечным водным океаном Нура грозно возносилось ввысь раздвоенное копьё перестроенной базы «Тень», ставшей пристанищем для только что учреждённого Инквизитория. Абсолютно чёрный челнок «Тета» с пульсирующим гудением ионных двигателей вырвался из лиловых небес планеты и завис, свистя маневровыми плазменными форсунками, над медленно раздвигающимися ангарными дверями, расположенными между двумя монументальными шпилями надводной части. Едва коснувшись гидравлическими опорами огнеупорной поверхности посадочной площадки, шаттл с шипением пневматики выплюнул длинный язык наклонной аппарели, по которой уже вышагивали ноги в чёрных сапогах. Ноги принадлежали существу, полностью облачённому в аспидные одежды с глухим шлемом системы жизнеобеспечения. Его дыхание с механическим шипением вырывалось из прорезей респиратора ужасающей маски-черепа. Мрачный чёрный плащ тяжёлым пологом покрывал его плечи, спускаясь до самого пола ангара. Вдоль его пути с обеих сторон прибывшего встречали коленопреклонные мужчины и женщины в таких же глухих мрачных одеждах, как и их новый повелитель. Последняя в правом ряду девушка поднялась с колена, и быстрым шагом подошла к мерно шагающему существу и пристроилась рядом, стараясь не отставать.

- «Приветствую, Владыка Вейдер», - на ходу начала девушка, - «у нас всё готово. Ожидаем ваших приказов».

- «Хорошо, Шестая Сестра», - прохрипел сквозь маску ситх, - «начинай распределение заданий... И я хочу, чтобы ты вместе со Вторым Братом отправились на Нар-Шаддаа. По моим сведениям, там скрывается целая секта выживших джедаев. Найдите их мне!»

- «Да, Повелитель Вейдер», - отозвалась девушка и, замедлив шаг, отстала от продолжающего идти вперёд ситха и отправилась раздавать указания остальным инквизиторам.

Дарт Вейдер наконец добрался до дальнего отсека подводной базы, в котором у стены возвышался массивный трон, выточенный из гладкого полированного камня. Ситх постоял немного около своего престола и, развернувшись, вальяжно уселся, положив руки на подлокотники. Из его респиратора с шумом вырвался выдох натужного полумеханического дыхания, и импровизированный тронный зал наполнился мощными эманациями Тёмной Стороны, заставив тревожно замигать дежурное освещение зала.

Мутно-серый, подёрнутый тягучими разводами индустриального смога, наполовину погружённый в ночь горб Луны Контрабандистов выглядел примерно так, как и представляла себе Шестая Сестра, ранее известная как Рука-6 Айрис Тин. Она покосилась на своего напарника, сидящего в соседнем кресле челнока «Эта», скользящего по низкой орбите над этим рассадником бандитизма и незаконных операций. Второму Брату она не очень доверяла, памятуя о том, что до своего становления в качестве инквизитора, он был падаваном Храма по имени Дио Готуб и был жестоко сломлен Владыкой Вейдером. Хоть девушка ему и не доверяла, но испытывала некое подобие сочувствия, ведь в её памяти несмываемым пятном, будто прикосновением алого светового меча ситха, было выжжено видение того, как Вейдер, тогда ещё без своего ужасающего одеяния, убил двух её сестёр и безжалостно превратил в бесформенный ком плоти и костей их тогдашнего наставника Ментора. Айрис наклонила нос шаттла в направлении планеты и сорвала корабль с орбиты, окутав его пламенем, порождённым сопротивлением отравленной отходами производств атмосферной шубы Луны Контрабандистов.

На огромной площади перед дворцом Иллип собралась недовольная толпа контрабандистов и пиратов, плотным кольцом окружившая приземлившийся аспидно-чёрный шаттл «Эта». Из монументального дворца вальяжно выполз молодой мускулистый хатт Лотта, нынешний руководитель этой ветви картеля Иллип и младший брат ныне покойного Тарки. Он важно раскланялся с высокопоставленными представителями, как своего, так и нескольких соперничающих картелей и, раздвигая руками толпу, двинулся к незваным гостям.

- «Что вам здесь нужно, инквизиторы?» - пророкотал хатт, протолкавшись через толпу к стоящим перед своим кораблём задрапированным в чёрные одеяния фигурам, - «здесь Пространство Хаттов, а не ваша эта Империя. У вас тут нет никаких полномочий, и вам здесь не рады!»

- «Мы ищем беглых джедаев», - произнесла слегка искажённым из-за маски голосом Шестая Сестра, - «тебе, хатт, тоже не выгодно иметь под боком этих колдунов и предателей. Выдай нам их, и мы покинем вашу территорию».

- «Нет тут никаких джедаев, инквизитор», - отмахнулся Лотта, - «я не имею дел ни с ними, ни с вами. Последний раз прошу по-хорошему, покиньте мою землю. И учтите, что ваши колдовские штучки на меня не действуют».

- «А такие штучки на тебя действуют, хатт?» - грозно просипела через маску Айрис и, сорвав с крепления за спиной конструкцию из чёрной рукояти, охваченной плоским кольцом гарды, одновременно активировала оба конца, способного к вращению алого светового шеста - нового оружия Инквизитория.

Толпа возмущённо загудела, и на свет появились сотни разновидностей бластеров всех размеров и форм, доказывая, что тут далеко не мирная планета честных работяг, а настоящий гангстерский притон. Лестер, стоящий в толпе и держащий за руку Карен, слегка усмехнулся одним уголком глаз, поражаясь, как Лотта умеет нагло и храбро врать в лицо имперским инквизиторам. Ведь ему прекрасно известно о Сети Теней и состоящих в ней джедаях. Более того, он лично вызвался им помочь и развил дополнительные узлы шпионской сети коммуникаций. Руки оперативницы и Серого Рыцаря сплелись не из прихоти. Удерживая тактильную связь, они распространили Тень Силы Карен на весь этот сектор Нар-Шаддаа, площадью в сто восемнадцать кварталов и высотой в целый километр, скрыв от полей восприятия инквизиторов любое существо, чувствительное к Силе в этой области.

Появление такого огромного количества стволов заставило Айрис отключить её инквизиторское оружие и вернуть его за спину, слегка подняв руки в успокаивающем жесте. Даарла, наблюдающая за ним из той же толпы, незаметно кивнула Карен, увидев, что аура девчонки-инквизитора потускнела, выдавая её беспомощную растерянность. Оба тёмных охотника Вейдера молча вернулись в свой корабль и через секунду чернильно-чёрная туша шаттла «Эта» сорвалась с места и исчезла в разводах смога, растянувшегося серыми кляксами в атмосфере Луны Контрабандистов.

Лестер подошёл к хатту Лотте и дружески пожал его мощную лапу.

- «А ты молодец! Так нагло врать инквизиторам - этому ещё поучиться надо», - со смехом сказал Серый джедай.

- «Да это же щенки», - презрительно прогудел хатт, - «молодняк этого нового ситха Вейдера. Вот если он их посерьёзнее натаскает, тут уже можно будет начинать беспокоиться».

- «Пускай возвращаются», - отмахнулся Лестер, - «ни ситхи, ни джедаи даже не представляют, на что способна Сила, полностью прошедшая все ступени своей эволюции. Здесь мы и дальше будем в полной безопасности».

- «Да, кстати, об этом», - спохватился Лотта, - «со мной связался генерал Кре'Фей и мы договорились, что я переправлю для будущих нужд его госпиталей сто тысяч тонн неочищенного спайса, а он предоставит нам доступ к сети своей ботанской разведки. Думаю, мы рано успокоились, уверившись в окончании войны. Грядёт ещё более серьёзная заварушка между этим гадким старикашкой Императором и вашим с Мотмой Сопротивлением. И... если что, я в деле, друг. Я не хочу кончить как Тарка - сойти с ума от этих чёртовых ситхов!»

- «Хорошо, Лотта», - кивнул джедай, - «я пришлю к тебе Кора Грелла, он установит тебе всё необходимое оборудование. Давай, удачи тебе и спасибо за этот спектакль. Я повеселился!»

Красиво украшенный резьбой по редкому металлу алдераанский дворец барона Айтона Тарта купался в лучах полуденного солнца. Только что посадившая семейную яхту на местную посадочную площадку Элизия шла по слегка оттенённой цветущими деревьями аллее к узорчатым воротам, украшенным семейным гербом. Светловолосый дворецкий, увидевший юную баронессу, от удивления вытаращил глаза и, ничего не сказав, молча уступил ей дорогу. Посреди просторного холла стоял сам нарядно одетый барон Тарт, а рядом с ним находился смутно показавшийся Элизии знакомым довольно скромно одетый мужчина, держащий на руках белоснежный свёрток с маленьким ребёнком. Девушка остановилась в паре метров от мужчин и, собравшись с духом, произнесла:

- «Прости, отец, всё это зашло слишком далеко... Я... Я хочу вернуться домой... Пожалуйста».

- «Иди ко мне, детка», - ласково улыбнувшись протянул к ней руку барон, а когда она прижалась к его груди, заключил девушку в отцовские объятия, - «кстати, познакомься, Элизия», - сказал барон, к её удивлению представив вовсе не смутно знакомого мужчину, а маленькую, мирно спящую у него на руках девочку, - «это наша будущая принцесса - Лея Органа!»