Скрытая Сила-2 (Война теней)

Пролог. Торговая Федерация.

Новоиспечённый вице-король Торговой Федерации Нуте Гунрай трясся от страха от мысли о новом нападении. Всего сутки назад во время саммита охранные дроиды неожиданно вышли из-под контроля и уничтожили весь Директорат корпорации. Неймодианец попытался слегка расслабиться, вспомнив, что он отдал приказ о временной военной оккупации Эриаду и тотальном контроле подступов к зданию правления, которое Гунрай использовал в качестве своего дворца, притащив сюда несуразно огромный трон. Анонимный Тёмный Владыка устроивший избрание простого сенатского представителя новым вице-королём уже вовсю лоббировал свои интересы, настаивая на установлении торговой блокады планеты Набу. Но новые советники Гунрая, сейчас сидящие недалеко от его трона, настойчиво советовали повременить с блокадой, опасаясь санкций сенатского комитета по торговле. Услышав шум, шедший со стороны парадных, но сильно бронированных и снабжённых силовыми полями, ворот его импровизированного дворца, вице-король напрягся, с новой волной удушливого страха посмотрел на двустворчатые двери тронного зала.

Пульсирующий вой сдвоенных ионных двигателей странного чёрного кораблика, разворачивающего фюзеляж к воротам дворца для посадки, заставил оживиться дроидов B1,охраняющих вход. По бокам от массивных ворот торчали два репульсорных танка AAT-1, из башен которых по пояс высовывались два таких же дроида-«хорька». Позади танков примостились массивные генераторы силовых полей облекавшие огромные бронированные створки тонкой плёнкой голубоватого энергетического поля.

Тёмные угловатые панели поглотителей энергии медленно сложились вдоль пузырчатого купола кокпита, делая опускающийся звездолёт компактней. Едва гидравлические опоры коснулись пермакрита посадочной площадки, как выбросив две белёсые струи стравливаемого пневматикой воздуха из-под аспидного днища корабля плавно опустилась покатая аппарель, сопровождаемая тихим шипением. Показались чёрные носа ботинок, появляющиеся и исчезающие под длинными полами такого же чёрного плаща. Незнакомец с покрытой просторным капюшоном головой сошёл на мелкочешуйчатое огнеупорное покрытие и не останавливаясь направился в сторону массивных ворот.

- «Нарушитель, открыть огонь», - электронным голосом проблеял дроид-командир заставы с жёлтой полосой поперёк вытянутой хорьковой морды и первым нажал на спуск.

Красный пучок заряженных частиц ушёл в лазурное небо столицы, впритирку миновав и пришельца, и его корабль. Позади командира раздался зловещий скрежет металла и оба танка сами собой смялись как фольга, оседая как оплавленный свинец. Стволы их основного калибра понуро обвисли, словно пожарные шланги, в которых отключили напор. Под днищем танков сыпанули снопы оранжевых искр, символизирующие нарушение работы репульсорных систем, и покорёженные комки окрашенного в песочный цвет металла с грохотом упали на землю. Командир дроидов уронил свою плазменную винтовку, сам не понимая, как она вырвалась из рук и проползла несколько метров в сторону медленно приближающегося нарушителя, отчаянно скрежеща по пермакриту.

Остальные бойцы его отряда, отчаянно вереща на всех частотах своими электронными трелями, разлетелись в разные стороны, несомые какой-то невидимой силой и рассыпались на запчасти, ударившись о толстые стены дворца. Незнакомец остановился прямо напротив дроида-командира и пристально посмотрел на его вытянутое механическое «рыло». Хоть это и было невозможно технически, но испуганный дроид отчётливо икнул и попытался тактически отступить, но непреодолимая сила приковала его к месту. Почувствовав неимоверное давление ломающее его корпус, боевая машина тонко заверещала от ужаса. Когда превращённые в неопределённый комок металла, останки командира зазвенели по покрытию подъездной дорожки, таинственный посетитель обратил внимание на силовые установки генераторов поля. Посыпались синеватые искры и выпустив клубы сизого дыма, установки отключились. Голубоватое мерцание силового экрана медленно сползло с огромных ворот, оставив их голыми и беззащитными. Массивные створки дрогнули и издав протяжный скрип, сорвались со своих циклопических петель и кувыркаясь пролетели во двор резиденции.

Во внутренний двор резитенции резво выкатились две дройдеки и, остановившись в двадцати метрах от приближающейся фигуры нарушителя периметра, разложились в свою устойчивую трёхногую конструкцию, выставив манипуляторы со встроенными пульсирующими штурмовыми бластерами, окутались почти непреодолимым куполом силового поля и открыли огонь. Пунктирные штрихи зарядов непонятным образом отклонялись от своего прямолинейного маршрута, размазываясь кипящими огненными пятнами по ухоженной дорожке дворцового парка и срезая стволы красиво постриженных местных деревьев. Неожиданно дроиды-разрушители поднялись в воздух, оглашая окрестности возмущёнными электронными трелями. Генераторы их силовых полей заискрили и схлопнули переливающиеся прозрачные сферы защитных экранов, оставив хозяев без прикрытия. С высоты их полёта на землю посыпались детали, как будто какой-то инженер-конструктор решил посмотреть техническое устройство машин типа «дройдека». Через минуту на ровной зелёной траве парка красовались две аккуратные кучки деталей из которых жалобно торчали стволы грозных, ещё минуту назад, импульсных орудий.

Красивые узорчатые ворота дворца с хрустом сорвало с петель и пронесло через весь просторный холл, сминая внутреннее подразделение охраны дроидов В1, как картонных солдатиков. Сразу за летящими вперёд половинками тяжёлых врат мерно вышагивал пришелец в чёрном капюшоне, не обращая внимания на летящие вокруг него щепки от толстых деревянных створок и металлопластовых деталей разорванных на куски охранников.

Опасный незнакомец, который, за время триумфального шествия от своего корабля даже пальцем ни разу не шевельнул, начал уверенно подниматься по широкой сходящейся внутренними радиусами лестнице, ведущей к двойным дверям тронного зала, оставляя за спиной хаос мощнейших разрушений и то тут, то там вспыхивающей короткими огоньками искрящей проводки повреждённых дроидов.

При его приближении высокие резные двери мелко задрожали и двойной запертый изнутри зала тяжёлый электронный засов послушно отъехал в сторону, позволив створкам свободно распахнуться, пропуская посетителя. Четвёрка дроидов-охранников суетливо развернулась к вошедшему и тут же с электронным писком разлетелась по сторонам, «приклеившись» к украшенным пафосной лепниной стенам тронного зала. Советники Гунрая подскочили со своих мест, встревоженно загомонив.

Тёмный гость впервые за всё время выпростал кончики кистей из-под полы плаща, обнажив лишь пальцы с ухоженными ногтями. С его холёных рук, вызывая когнитивный диссонанс, грубо сорвались ломаные фиолетовые змеи молний и упёрлись другим концом в грудь обоих советников, отбрасывая их к дальней стене зала. Пришелец, как будто наслаждаясь процессом, ещё несколько минут поливал смертоносными разрядами дымящиеся тела неймодианцев, не обращая внимания на грохот за спиной, где упали раздавленные тела дроидов-охранников, более не удерживаемые таинственной силой обладателя капюшона.

Так же как и появились, фиолетовые сполохи растаяли в воздухе, оставив устойчивый запах озона. Руки загадочного гостя снова скрылись под складками тёмной мантии и он нацелил свой взор на вице-короля, единственного оставшегося в живых в окрестностях дворца.

- «Вице-король Гунрай, я настаиваю, чтобы вы ускорили мероприятия по организации торговой блокады Набу», - глубоким голосом прогудел пришелец, - «больше у вас нет причин задерживать начало операции», - и его капюшон выразительно качнулся в сторону дымящихся останков спесивых советников неймодианца.

Неймодианец сжался в своем кресле, тщетно пытаясь вжаться в роскошную спинку. Его длинные пальцы в дорогих перстнях ходили ходуном, а глаза лихорадочно бегали по тронному залу от дымящихся тел бывших советников, до сплющенных останков охранных дроидов.

- «Н-но,ВладьикаСидьиус...» - голос Гунрая сорвался на испуганный писк, обнажая его сильный неймодианский акцент, - «Сьенат...Сьенатначньетрассльедование! Из-за инцидьента на саммьитевниманьиеГалактьикипрьиковано к Эрьиаду! А тьеперь это... оньи были офьициальнымипрьедставительями...»

- «Сенат - это я!» - тихо, но с такой силой отрезал Сидиус, что Гунрай мгновенно прикусил язык, - «Корабли Торговой Федерации начнут блокаду через три стандартных дня. Вы закроете планету. Вы не пропустите ни один транспорт. Корабли Республики должны понять, что эпоха бесплатной торговли окончена».

- «Д-да,Владьика...Будьетисполньено», - Гунрай сполз с трона и упал на колени, едва не коснувшись лбом пола, - «флотвыйдьет из гипьерпространства точно в срок. Ньикакойзадьержки».

Даже не взглянув на ползающего на коленях вице-короля, тёмная тень плавно развернулась и направилась к выходу из тронного зала.

В тени мрачного угловатого корабля ситхов, сложив руки на груди, стоял высокий забрак с красной кожей, покрытой замысловатыми чёрными татуировками и короной из небольших рожек, торчащих прямо из лысого черепа. На мужчине был свободный чёрный наряд простого покроя, а сверху наброшен такой же плащ, как у Сидиуса, распахнутый на груди, с отброшенным назад капюшоном.

- «Останься здесь, Мол», - медленно проговорил старший ситх, остановившись перед забраком, - «проследи, чтобы эти слизняки сделали всё как надо, но не показывайся им. Я чувствую, что скоро здесь будут джедаи. Они не должны тебя обнаружить, мой ученик. Ещё не пришло время».

- «Да, учитель», - отозвался высокий воин и с готовностью скользнул в направлении городских кварталов столицы, почти мгновенно исчезнув из виду.

Сидиус удовлетворённо кивнул и зашагал вверх по аппарели корабля. Всё шло как надо. Скоро Республика будет у его ног.

Глава 1. Падение

Обшарпанный грузовик YV-666 «Вомпа-песчанка» грузно вывалился из гиперпространства почти на самой границе гравитационного колодца Эриаду. Под его грязно-серым брюхом величественно поворачивался мертвенно-белый купол с мутно-серыми разводами смога. Индустриальный мир встретил их не свободной зоной посадки, а плотной блокадой из толстых бубликов «Барышников» и снующих между ними дроидов «Стервятников». Вокруг «Барышников» дежурили несколько типов крейсеров и фрегатов, создавая ощущение неимоверно огромного флота вторжения.

- «Похоже, у нас проблемы», - задумчиво произнесла Карен, глядя в обзорный экран, - «туда явно не пустят каких-то контрабандистов Десилийика. Похоже, придётся использовать настоящие полномочия».

Как бы подтверждая её слова, замигал вызов диспетчера планетарной обороны и Карен, взглянув на Лестера, ткнула в клавишу приёма.

- «Внимание, YV-666, планета временно переведена под протекторат Торговой Федерации в связи с покушениями на Директорат корпорации и лично вице-короля Нуте Гунрая. Если у вас нет дежурных кодов доступа, покиньте орбиту или будете задержаны», - металлический голос дроида зачитал сообщение без единой задержки.

- «Мы официальные представители Республики», - важным голосом высокопоставленного клерка произнесла Карен, добавив в тембр немного спеси для наглядности, - «Я старший следователь УВБК, со мной рыцарь-джедай. Мы прилетели как раз для расследования здешних инцидентов».

- «Подождите секунду», - раздался голос дроида, потерявший часть уверенности, - «у меня нет полномочий вести переговоры с властными структурами Республики. Переключаю на советника вице-короля Гунрая».

- «Не нравится мне это», - тихо сказала девушка джедаю, пока в эфире царила тишина межведомственной неразберихи.

Лестер пожал плечами и, прикрыв глаза, распространил ощущения в Силе, пытаясь охватить как можно больше орбитального пространства. До поверхности он, естественно, отсюда достать не мог. В головах экипажа крейсеров и фрегатов царила деловитая готовность к чему-то важному, но похоже они пока и сами не знали к чему. Разум джедая метнулся к огромному «Барышнику» и напоролся на целый сонм противоречий и страхов. Тут точно знали, что им предстоит и до жути боялись этого.

Открыв глаза, рыцарь-джедай взглянул на всё ещё шипящий помехами приёмник. Похоже, что он вернулся из этого экскурса довольно быстро. Не успел он поделиться с подругой своими ощущениями, как шипение помех срезало звонким щелчком подключения нового канала связи.

- «Зачьем вы здьесь?» - без приветствия начал недовольный неймодианский голос, - «Торговая Федьерация нье запрашьивала сльедовательей и уж тьем болейе джедайев».

- «Хочу заметить, уважаемый советник», - с нарочито презрительной вежливостью ответила Карен, - «что ни следователи Управления, ни джедаи не нуждаются в вашем вызове. Мы здесь по заданию Совета джедаев и директора Управления».

- «Ну хорошо», - согласился неймодианец, - «вы можетье прьиземльиться у дворца вьице-королья. Пьересылайю коордьинаты», - советник немного помолчал и пафосно добавил, - «и бьез фокусов!»

Когда динамик коммуникатора корабля замолчал, Лестер повернулся к Карен и многозначительно посмотрел на неё.

- «Когда мы слышали эту фразу в последний раз», - заметил он, инстинктивно поправив на бедре рукоять светового меча, - «дело закончилось дракой».

- «Надеюсь, что в этот раз мы избежим такого развития событий», - рассудительно отозвалась девушка.

Неожиданно, между ними вклинилась худая четырнадцатилетняя тогрута - падаван Лестера, Даарла Нари, - и зачарованно попросила:

- «Тётя Карен, расскажи-ы...»

Карен быстро взглянула на джедая - тот уморительно замотал головой, выпучив глаза. Девушка улыбнулась и ласково потрепала девчонку за щёчку, тут же состроив строгое лицо сурового представителя власти.

- «Это закрытая информация, Даарла», - она подпустила в голос отцовской стали, - «приказом Директора Управления, данные об этом инциденте засекречены».

Тогрута посмотрела на серьёзное лицо Карен, затем перевела взгляд своих янтарных глаз на учителя, который явно сдерживался, чтобы не засмеяться, и протяжно вздохнула.

- «Так», - сменила тему Карен, - «нам надо переодеться в официальных представителей. Даарла, садись на моё место и подведи грузовик во-о-он к тому здоровенному бублику. Справишься?» - Она подождала подтверждающего кивка девочки и продолжила, - «пусть там сверят коды, которые прислал тот шепелявый дядька, и начинай снижение, только делай всё как я учила, контролируй траекторию, а то эта старая калоша развалится от нагрузки на корпус», - она перевела взгляд на Лестера, - «пойдём, рыцарь, переодеться надо».

Девчонка проворно нырнула в кресло пилота и азартно провела пальчиками по клавишам пульта управления, направляя «старую калошу» к тому «бублику», который указала Карен. А её старшие товарищи дружно направились в единственную тесную личную каюту корабля.

Карен и Лестер встали спиной друг к другу и принялись споро скидывать с себя потрёпанные шмотки личины контрабандистов. Карен разделась до полотняного нижнего белья и разложила на кровати свою синюю форму капитана безопасности, разгладив складочки руками. Позади неё джедай, стоя в одних трусах, готовился натянуть на себя привычную робу джедая цвета какао с молоком.

- «Я прощупал флот Федерации насколько смог дотянуться», - произнёс Лестер, натягивая балахон через голову, - «пх..», - дунул он от усилий и продолжил, - «на крейсерах и фрегатах знают, что предстоит какая-то важная миссия, но и только, а вот на «Барышнике»... Там, похоже, жутко боятся предстоящего задания... Нужно бы как-то узнать, что они такое задумали».

- «Узнаем», - отозвалась Карен, оправляя синюю форменную юбку и белую рубашку с нашивками капитана УВБК на плечах и левом предплечье. Так же на груди вместо бейджика был вышит герб Управления - колесо Бенду на каплевидном щите и торчащие из-за щита меч и секира, а под логотипом красивой синей вышивкой шла надпись - Карен Стрэдфорд, капитан Управления внутренней безопасности Корусканта, в две строки. Она разгладила мундир и в один замах накинула его, резко просунула руки в рукава и повернулась к одетому в робу джедаю, - «Пошли, мастер, глянем, как там у малышки дела».

Огромный скруглённый борт усечённого тора циклопической контрольной станции Торговой Федерации уже начал плавно уходить вправо, когда падаван-тогрута лихо накренила грузовик перед входом в атмосферу планеты. Карен, подошедшая сзади, похлопала девочку по плечу.

- «Всё, малышка, выметайся, а то ты мне сейчас остатки антипригарки спалишь с таким углом входа», - весело сказала девушка и проворно заняла освобождённое юной тогрутой место.

Пальцы Карен запорхали над пультом «Вомпы», корректируя траекторию падения грузовика в атмосферу. Лестер плюхнулся в кресло навигатора и, пристегнув ремень, повернул голову к падавану.

- «Даарла, пристегнись», - бросил он через плечо замершей за спинками их кресел девочке.

Тогрута быстро уселась в небольшое, зажатое между контрольной аппаратурой дефлекторных щитов, различных инерционных компенсаторов и атмосферных регенераторов, кресло и защёлкнула крепление ремня безопасности.

Потрёпанный грузовоз плавно свалился с орбиты, ухнув в пропасть гравитационного колодца Эриаду. Выбранная опытной оперативницей Управления траектория снижения позволила фрахтовику лишь слегка окутать днище лёгкими сполохами голубоватого пламени, которое почти сразу угасло, и тяжёлая угловатая колымага, грузно провалилась в густой угарный бульон индустриальной планеты.

Под свистящее гудение дюз «Вомпа-песчанка» зависла над аккуратной квадратной площадкой, покрытой чёрным огнеупорным покрытием и слишком плавно для такой развалюхи опустилась на гидравлические опоры. Дворец был опутал ремонтными лесами и десятки дроидов суетились вокруг представительной постройки, занимаясь восстановительными работами. Даже на фоне полувосстановленного дворца жалкий, потрёпанный вид кореллианского фрахтовика выглядел неуместно, как будто вывалился сюда из другой вселенной. Спустившись по аппарели на мелкочешуйчатую чёрную поверхность посадочной площадки, Лестер остановил Даарлу и осмотрел её внешний вид. Короткая белая туника падавана, подпоясанная синим поясом с вышивкой, на котором висела украшенная тогрутской резьбой рукоять её светового меча, сразу давала понять, что перед нами представитель Ордена джедаев, хоть и в статусе ученика.

- «Так, Даарла», - обратился к девочке мастер-джедай, - «Здесь тебе делать нечего. Ступай на центральный рынок и попытайся разнюхать для чего эта временная оккупация планеты и будь острожна. Да пребудет с тобой Сила».

- «Да, учитель», - отвесила положенный по этикету скромный полупоклон тогрута и направилась в сторону городских кварталов, начинающихся у подножия невысокого холма, на котором располагалась временная резиденция вице-короля Торговой Федерации.

Внутри дворца тоже шли усиленные восстановительные работы. Судя по их состоянию, прошло уже пара дней со времени нападения на Гунрая. Карен и Лестер понимающе переглянулись. Хоть девушка и сказала дроиду-диспетчеру, а затем и неймодианскому советнику, что они прибыли для расследования нападения, на деле она понятия не имела ни о каком нападении. Даже об уничтожении Директората Федерации их же дроидами, она узнала только в дороге из сводок экстранета. Похоже, последнее нападение носило довольно массовый, стихийный характер. Явно виднелись следы стрельбы и таранных мероприятий. Интересно. Может снова атака дроидов?

На массивном не вписывающемся в интерьер приёмного зала троне восседал тощий высокий неймодианец в нелепо высокой «короне»? Тиаре? Или что это у него за несуразная шляпа? Ряды дроидов В1 поворачивали свои «хорьковые» вытянутые морды вслед за идущими по красной дорожке к трону офицеру безопасности и рыцарю-джедаю. Предоставив Лестеру, как дипломату, первому начать диалог, Карен взяла на себя роль сидящего в засаде хищника, вбрасывающего неудобные вопросы по ходу переговоров.

- «Приветствую, вице-король», - слегка поклонился рыцарь-джедай, остановившись в трёх шагах от трона, - «мы бы хотели выяснить подоплёку произошедших здесь событий. Не поделитесь с нами?»

- «Ньечего здьесь обсуждать», - прогнусавил Гунрай, величественно отмахнувшись выпростанной из широченного рукава мантии тонкой кистью руки, усаженной кольцами, - «Инцидьент с Дьиректоратом - это просто досадная ньесправность дройидов, а нападьение двухдньевной давностьи - лишь плохо подготовльеннайя атака экстремьистов, которыйе уже ликвидьированы. Джьедайям здьесь дьелать нечьего и уж тьем больейе стольичному сльедователю».

- «И что же это были за экстремисты?» - хищно вклинилась в разговор Карен, почувствовав страх и внутренний трепет неймодианца, - «кто мог выломать массивные ворота ограды, а потом и толстые створки дворца? И всё это явно не на пустом участке. Уверена, у вас тут была небольшая армия ваших этих...» - она неопределённо махнула в сторону стоящих у них за спинами вдоль стен приёмного зала дроидов, - «жестянок».

- «Ну хорошо», - неохотно согласился неймодианец, - «отльично подготовльеннайя атака, но это нье меньяет того, что я сказал. Это внутренньейе дело Торговой Федьерации. Оно нье касайется Корусканта».

Карен коротко взглянула на Лестера и увидела, что джедай резко побледнел и как-то осунулся.

- «Лестер, что такое?» - встевоженно шепнула девушка.

- «Даарла...» - на выдохе пошипел парень, - «я её не чувствую, что-то случилось».

- «Мы ещё не закончили, вице-король», - язвительно бросила Карен, повернувшись к трону и, потянув за рукав джедая, торопливо сказала ему, - «быстрее, Лестер, идём».

Даарла жизнерадостно брела по залитому солнцем центральному рынку города, радуясь тому, что её отправили на самостоятельное задание вместо того, чтобы выстаивать в душных залах дворца на тягучих густо смазанных неповоротливым дворцовым этикетом переговорах. Рынок был полон жизни, она струилась через прилавки как разноцветная радуга, состоящая из могоголосого гомона различных рас, запахов готовящейся еды и мыслей существ о возможном наваре или желаниях набить брюхо. Девочке была очень интересна вся эта кипящая и бьющая ключом жизнь, а способность визуализировать течение Великой Силы, делала её прогулку ярче и веселей.

Про задание тогрута тоже не забывала, краем уха выхватывая взволнованные разговоры, о строгих патрулях и досмотрах в припортовом районе. Пока ничего особенно важного она не услышала. Неожиданно в её ноздри ворвался знакомый терпкий запах жареных тиамаров. Она повертела головой, пытаясь уловить источник аромата. Визуализация показала ей плотный язык охряной дымки, извивающийся между прилавками, явно имеющий отношение к излюбленному тогрутскому лакомству. Она вприпрыжку побежала, огибая прилавки, следуя течению Великой Силы, ведущей её к вкусной еде.

Мол наблюдал из тени между зданиями, как юная тогрута весело скачет по рынку. Что за глупое ребячество? Ну, ничего, это очень поможет ему отвлечь джедаев от действий Гунрая. Он порадовался, что предусмотрительно оставил пару следов эманаций Тёмной Стороны на противоположной стороне рынка, в надежде увести джедаев со следа. То, что на этот след наткнётся бестолковая малолетняя джедайская ученица, оказалось отдельной удачей. Ситх злорадно усмехнулся, глядя, как тогрута поедает какое-то мясное лакомство и тревожно озирается по сторонам.

В разноцветную палитру восприятия Даарлы грубо вторгся острый, как нож, кроваво-красный отросток какой-то злой эманации, тянущий своё угрожающее щупальце из ближайшей подворотни. Она выбросила обглоданную бедренную кость тиамара в мусорную корзину возле прилавка и неуверенно пошла по жуткому следу. По мере приближения к источнику эманации ощетиненные иглы грубой силы яростно тыкались в её чувствительное поле восприятия, подмывая бежать отсюда со всех ног, но, как ответственный падаван, она не могла себе этого позволить - у неё было задание.

Ситх плавно и абсолютно незримо переместился ближе, скрывая своё присутствие в Силе, как его учил Владыка. Девчонка попалась на удочку, как он и предполагал. Какие же беспечные и несуразные у напыщенных храмовников ученики, да и сами они не лучше. Бесшумно скользя по следу медленно двигающейся к своей судьбе девчонки, он выбрал момент полного уединения с жертвой и, протянув руку над её полосатыми монтралами, направил жёсткий поток Тёмной Стороны в её хрупкое податливое сознание, и молодая тогрута без чувств повалилась на землю в грязном тенистом тупике.

Взвалив девчонку на плечо, Мол уверенно зашагал безлюдными переулками в сторону грузового порта, где толпились корабли всяческих тёмных нелегальных личностей, включая группировку военизированных грузовиков работорговческой шайки уже знакомой ситху.

Перед тремя пиратскими судами, крепко стоящими на краю лётного поля грузового порта, уверенно прохаживались или просто сидели на ящиках несколько трандошан и родианцев. Мол остановился перед главарём бандитов и свалил джедайку с плеча на огнеупорное покрытие посадочной полосы.

- «Уррск», - глубоким голосом обратился он к главному трандошану, - «увези эту девчонку с планеты. Можешь её продать, если хочешь, но держи её под седативными. Девчонка опасна», - и в подтверждении своих слов, он наклонился, снял с её пояса рукоять светового меча и повесил рядом со своей почти втрое более длинной рукоятью.

- «Конечно, Владыка Мол», - хрипло отозвался Уррск и, повернувшись к насторожившейся разношёрстной команде, прорычал приказ, - «сворачиваемся, демоны, у нас есть дело».

Ситх не стал дожидаться взлёта кораблей. Он пружинисто развернулся и направился обратно к своей наблюдательной позиции, старательно укрывая своё присутствие в Силе покрывалом отводящей взор тени. Главный работорговец велел капитану третьего судна остаться на месте на случай неприятностей и через несколько минут два ощетинившихся разнокалиберными пушками грузовоза рванули в затянутое смогом небо Эриаду, увозя с собой бесчувственного падавана.

Вернувшись на свою наблюдательную позицию, Мол сразу заметил эту парочку, суетливо снующую по рынку, как потерявшие след гончие. Джедай выглядел растерянно и затравленно, следователь же напротив методично собирала данные, снуя по всем закоулкам торговых площадей и даже достала из мусорки кость, брошенную туда девчонкой и чуть ли не обнюхала её прежде чем положить обратно.

«Напуган, уязвим», - злорадно подумал ситх, наблюдая за метаниями джедая, - «а следователь, наоборот: собрана, уверена, но Силой она не владеет, поэтому лежит вне поля интересов ситхов.

Парочка наконец вышла к дальнему краю рынка и горячо что-то обсудив, углубилась в переулок, по которому ещё недавно Мол преследовал тогруту. Забрак, неслышно, как тень, скользнул вслед за уходящими целями.

Выбравшись наконец из запутанного переплетения узких улочек, Карен в сопровождении всё ещё растерянного Лестера оказалась на краю огромного лётного поля, явно не высшего разряда, а судя по стоящему на дальнем краю трандошанскому кораблю, и вовсе сомнительного. Памятуя о любви этих разумных рептилий к торговле рабами и в особенности тогрутами и тви'лечками,Карен без раздумий направилась к их звездолёту. Джедай, заметив вооружённый грузовик с трандошанами и родианцами заметно оживился и прибавил шаг.

Капитан трандошанского корабля издали заметил качающийся на бедре парня в бежевом балахоне джедайский меч и дал сигнал своим бойцам, тут же доставшим оружие и грамотно рассредоточившимся около своего грузовика.

Карен подала знак Лестеру, и они сбавили ход, остановившись в десятке метров от корабля и вытянув пустые руки перед собой.

- «Мы ищем девочку-тогруту и знаем, что она пошла в этом направлении», - прокричала издали трандошанам и родианцам Карен, - «просто скажите где она и мы пойдём дальше».

- «Валите отсюда, джедайские прихвостни», - прорычал главарь под улюлюкание команды, - «мы не станем с вами говорить».

- «А ну отвечай, сволочь», - зарычал Лестер, - «где мой падаван?»

- «Сдохла твоя девка», - с насмешкой взрыкнул трандошан, - «пойдёт на суп моим братьям... Тогруты вкусные», - и он демонстративно облизнул губы.

- «Р-р-р-р», - неожиданно зарычал джедай бессвязно.

Его тело окуталось видимой голубоватой дымкой, и в ней хаотично замелькал целый клубок фиолетовых молний. Время от времени с этого клубка слетали ломаные щупальца дуговых разрядов и попадали в кого попало: в прохожих, в работорговцев и даже в Карен. Тень Силы девушки не только скрывала её присутствие в Силе от других чувствительных к этой энергии Вселенной, но и поглощала любое физическое воздействие, как бездонная чёрная дыра. Разряд молнии, прилетевший в неё был тут же безвредно поглощён её полем восприятия. Лестер, тем временем, всё так же рыча, двинулся вперёд, сея хаос. Его молнии Силы сжигали пиратов на месте, а оживший лазурный клинок беспощадно разрубал их на части, отделяя конечности и головы. Последний замешкавшийся у трапа грузовика трандошан был насквозь пронзён его пылающим лезвием. Джедай прошёл внутрь корабля и трап стал подниматься, герметизируя грузовик. Полыхнули огнём массивные дюзы и оторвавшись от полосы с огнеупорным покрытием пиратский звездолёт с рёвом скрылся в разводах индустриального смога.

Карен стояла в одиночестве посреди пустого лётного поля. Теперь и она была растеряна и напугана, понимая что её лучший друг только что пал на Тёмную Сторону. Из тени между постройками диспетчерской службы Мол с удовлетворением наблюдал за падением джедая, списав поглощение молнии девчонкой-следователем на особые гаджеты Управления. Его задача выполнена с блеском. Группа джедаев рассеяна и не представляет угрозы планам Владыки, он развернулся и направился к зоне вылета челноков Торговой Федерации.

Через полтора часа, уже будучи на борту главного «Барышника», он тайно из теней наблюдал, как весь огромный флот неймодианцев прыгает в гиперпространство, направляясь к Набу. План его повелителя начинал реализовываться.

Глава 2. Вечность.

Из чернильной мглы космоса вынырнул аспидно-чёрный челнок «Йота» и плавно провалился в лиловый сумрак небес Нура. Следуя строго по навигационным меткам мрачный корабль безошибочно нашёл в толще всепланетного океана нужную точку и, зависнув на плазменных форсунках маневровых двигателей, изрыгающих фиолетовое пламя, стал медленно опускаться, как могло показаться стороннему наблюдателю - прямо в океан. Поверхность воды вскипела, неохотно расступаясь перед подавляющей мощью монументального строения поднимающегося из вод навстречу прибывшему гостю. Створки огромной шахты разошлись в стороны, пропуская шаттл внутрь, и сразу же сдвинулись, пропустив посетителя внутрь. Клацнули магнитные зажимы, подтверждая герметичность постройки и циклопическая крепость канула в пучину, не оставив и следа своего существования.

Мягко ступая по опущенной аппарели «Йоты» медленно и уверенно спустился мужчина с зачёсанными назад каштановыми волосами, в которых уже начинала пробиваться лёгкая седина. Одет гость был в чёрные военные сапоги, тёмно-коричневые штаны и длинную тунику с прорезанными полами тёмно-вишнёвого цвета. Вдоль всех краёв и швов туники проходила бронзовая окантовка, параллельно которой бежали цепочки ломаных глифов ситхского языка, вышитые той же блестящей нитью, что и кант.

Навстречу прибывшему, угодливо склонившись, вышел хозяин крепости напоминающий живого мертвеца. На лысой серокожей голове кляксами расплылись пигментные пятна, а глубоко запавшие желтушно-охровые глаза преданно смотрели на гостя над чёрной дыхательной маской-респиратором. Главный Ментор станции «Тень» находился здесь с одной-единственной целью - обучать молодых девушек путям Тёмной Стороны Силы, а также шпионажу, диверсиям и убийствам.

- «Здравствуйте, Ментор», - произнёс прибывший, остановившись перед задрапированным в чёрную хламиду, мертвенно-бледным человеком, - «как идут наши дела?»

- «Приветствую, Владыка Сидиус», - проскрипел мастер, - «четверо учениц уже готовы к заданиям, остальным девяти придётся ещё немного постараться. Вы хотите уже забрать кого-то из них?»

- «Я бы хотел взглянуть на них, Ментор», - шагая рядом со слегка подволакивающим левую ногу хозяином комплекса, попросил Сидиус, - «у вас же есть базовые симуляции?»

- «Конечно, Владыка», - прокашлявшись, отозвался Ментор, - «любые задания на ваш вкус. Четвёрка выпускниц полностью готова к действиям».

- «Я доверяю вам, Ментор», - кивнул ситх, - «и всё же наши представления о заданиях могут разниться. Только я могу решить, насколько они готовы. Это же мои руки! Они должны стать продолжением моей воли».

- «Простите, Владыка», - ещё ниже поклонился болезненный человек, - «я ни в коем случае не собирался судить за вас, но я не знаю, чему ещё могу обучить этих четверых. Только поэтому я назвал их выпускницами».

- «Я понимаю, Ментор», - покровительственно кивнул Сидиус, - «итак, покажите мне, на что способны мои Руки».

Уже с первых минут показательных действий четвёрки молодых девушек, одетых в обтягивающие маскирующие комбинезоны, ситх понял, что они - то, что ему нужно, хотя девочки ещё даже не перешли в активную фазу испытаний. Вполглаза поглядывая на ловкие, почти неосязаемые перемещения его будущих Рук внутри симуляции, Сидиус с озабоченным интересом рассматривал скрюченную фигуру Ментора, безжалостно искажённую воздействием концентрированной Тёмной Стороны, невольно сравнивая его с идеальными фигурами тренированных убийц, сейчас продвигающихся ко второй фазе испытания.

Он и раньше не раз приходил к мысли, что физическое тело бренно, и опыты его бывшего наставника Дарта Плэгаса с мидихлорианами считал тупиком, но полезным тупиком. Поселить в уязвимый ум мысль о создании жизни посредством воздействия Тёмной Стороны на мидихлорианы, позволило бы пробудить у подопытного непреодолимую тягу в омут философии ситхов. Однажды, роясь в трактатах ситхской культуры, он наткнулся на упоминание ритуальной практики Переноса Разума. Тогда это показалось давно ушедшим во мрак веков анахронизмом, когда ситхи были, по сути, тёмными колдунами и использовали многодневные ритуалы для своих грандиозных деяний. Сейчас же, глядя на это иссушенное тело, в котором был заключён Ментор, его память послушно подкинула воспоминание о той рукописи.

На огромном экране занимающем всю стену, где отображался ход симуляции, все четыре девушки одновременно, совершив невероятно сложные кульбиты, ликвидировали свои до зубов вооружённые цели, не позволив компьютеру контролирующему симуляцию даже заподозрить об их появлении. Сидиус довольно улыбнулся одним уголком рта и повернулся к скрюченному наставнику девушек.

- «Поздравляю, Ментор», - бархатным голосом проворковал он, - «вы создали идеальные орудия. Вы были правы, они действительно готовы. Я принял решение, что эта база станет их домом. Отсюда они будут следовать моей воле, переданной вашими устами. Отныне все они - Руки Владыки ситхов».

- «Спасибо, Владыка Сидиус», - поклонился Ментор, довольный похвалой, - «ваша воля будет исполнена».

Под чёрным брюхом челнока «Йота» расстилалась ярко-голбуая сфера планеты-океана Нур. Выведя корабль на стабильную орбиту, Сидиус включил автоматическую коррекцию траектории и сел в специальное вращающееся кресло для медитаций посреди кают-компании шаттла. Прикрыв глаза, он дал волю Фантомам Силы. Всё помещение челнока вокруг ситха заволокло дрожащими сгустками фиолетового тумана, из которого стали проступать мрачные силуэты. Вот неизмеримо древний Дарт Андедду записывает на пирамидальный голокрон, сияющий красными гранями, все свои знания о ритуале Переноса Разума. Волокнистое щупальце сиреневого тумана смахнуло старого ситха, отправив его обратно в небытие. В другой части комнаты, выпукло вздувшись, материализовался основатель Правила Двух Дарт Бейн в своей орбалисковой броне - нашедший голокрон на Праките и познавший все его тайны, погрузив в мучительный ужас стража-защитника голокрона. Рядом с Бейном появилась его бывшая ученица Дарт Занна. Они взмахнули призрачными световыми мечами и сошлись в смертельной дуэли. Вот Бейн с отрубленной рукой пытается воспользоваться знаниями из голокрона и перенести своё сознание в тело своей бывшей ученицы, но терпит поражение, растворяясь в Силе. Клубы фиолетового тумана поглотили ситхов прошлого и вспучились, рисуя великолепную Долину Тёмных Повелителей на Коррибане, и резко сменив масштаб на сумасшедшей скорости заставили зрителя влететь в гробницу Бейна, куда Дарт Занна с безразличием поставила бесценный голокрон и вышла, закрыв за собой толстую каменную дверь. Клубы фиолетового тумана, подобно змеям-искусителям, бесшумно втянули свои ползучие тела во тьму углов кают-компании, и в помещении вновь, слегка померцав, вспыхнул свет, а Сидиус с улыбкой открыл глаза.

Вернувшись в рубку «Йоты», ситх запустил навикомпьютер, поручив ему расчёт прыжка к Коррибану. Когда с панели управления раздался подтверждающий завершение расчётов писк, Сидиус плавно потянул за рукоятку гиперпривода, и звёзды мгновенно прыгнули навстречу челноку, размываясь в бесконечно длинные полосы света, а затем, прорвав завесу реальности, чёрный корабль выпал в - скрученное тугой спиралью вокруг его курса - гиперпространство.

Пыльно-рыжий горб Коррибана медленно поворачивался по мере приближения к нему, словно источающего саму тьму, челнока «Йота». Сидиус понятия не имел, где именно посреди этого пустынного шара находится Долина Тёмных Повелителей. Когда-то давно, в бытность, учеником у Дарта Плэгаса, он порывался посетить эту древнюю родину истинных красных ситхов, но учитель отговорил его, сказав, что тут он найдёт лишь джедаев, охотников за сокровищами и пыльные руины.

Распространив поле восприятия, которое впику джедайскому действовало как яростный хищник, прогрызая себе путь в пространстве и царапая призрачными когтями Тёмной Стороны всё, до чего могло дотянуться - Сидиус направил своего «дикого красного зверя» к планете, охватив её всю целиком. Его обострённые чувства царапали кирпичные пески пустыни в поисках древних храмов и мест упокоения Владык ситхов. И вот сенсорный голод выпущенных на волю чудовищных гончих Силы был утолён. Посредством восприятия через мнимые глаза призрачно-кровавых гончих Сидиус увидел колыхающиеся в рубиновом мареве монументальные постройки Долины.

Ситх наклонил нос своего корабля и начал снижение по длинной дуге. Атмосфера вокруг челнока загудела, мгновенно охватив весь корпус лоскутами трепещущего пламени - превратив его в подобие бешеного метеора несущегося на встречу с громадой песчаного шара. Постепенно траектория снижения выровнялась, и порывистые языки пламени прекратили алчно облизывать огнеупорную броню шаттла.

Сидиус вывел корабль в горизонталь и направил его в то место, которое ему показало его ситхское чутьё. Под брюхом челнока на сумасшедшей скорости, сливающей пейзажи в однородную жёлтую муть, неистово проносились бесконечные пески пустыни Коррибана. Пожирая расстояние, словно голодный зверь тьмы, - поглощающий свет корабль быстро сближался с искомой целью и когда из-за горизонта рывком выпрыгнули колонны и статуи Долины Тёмных Повелителей, Дарт Сидиус снизил скорость, вызвав приличные перегрузки, тут же сглаженные компенсатором инерции и спикировал к присмотренной им свободной от построек и руин площадке между гробницами.

Широкая полуразрушенная лестница неудобными каменистыми уступами вела к заваленной огромными глыбами нише, в которой раньше находился вход в гробницу Дарта Бейна. Сидиус поднимался без усилий, а каменные глыбы на его пути отлетали в стороны, как декорации из папье-маше, освобождая дорогу. Его чёрный корабль, задрав короткие крылья вверх, прочно стоял на гидравлических опорах посреди ровной каменистой площадки, отдыхая после затяжного прыжка сквозь атмосферу планеты.

Один из огромных валунов, заваливших вход в гробницу Бейна, со скрежетом зашевелился, пытаясь покинуть вековое ложе и тут сквозь него просочилась призрачно-алая фигура духа Силы, в которой Сидиус безошибочно узнал облачённого в орбалисковую броню хозяина гробницы.

- «Я бы на твоём месте этого не делал, Сидиус», - гулко произнёс дух, отправив многоголосое эхо гулять по рукотворному ущелью Долины.

- «Ты не на моём месте, Бейн», - сварливо отозвался живой ситх, - «ты вообще больше ни на каком месте».

- «Я создал тех ситхов, что ты знаешь, еретик», - прорычал, повышая и без того гулкий голос, Бейн, - «я уничтожил старую свору колдунов-мистиков разрывавших наш народ вечными распрями. Только следуя Правилу Двух, ситхи могут выжить и покорить Галактику», - дух помолчал, сверкая злобными глазами, - «а, ты, Сидиус, грубо нарушаешь моё правило, бесконтрольно плодя себе подобных. Твоё безрассудство приведёт к тому, что пламя ситхов вновь угаснет».

- «Те, о ком ты говоришь, вовсе не ситхи, Бейн», - спокойно возразил Сидиус, - «они лишь мои руки. Простое продолжение моих помыслов. Им не ведомы наши тайны. И это, по большому счёту, больше не твоё дело, старик. Ты создал Правило Двух, я же реформирую его в Правило Одного. Я буду править этой Галактикой вечно, когда заберу из твоей гробницы голокрон Андедду».

- «Глупая затея», - уже спокойней отмахнулся Бейн, поняв, в чём замысел стоящего перед ним ситха, - «я уже пытался перенести сознание. И вот чем это кончилось. Тем, что я беседую тут с тобой, в этом несуразном прозрачном виде».

- «Я видел, что ты сделал», - кивнул Сидиус, - «глупо было переносить сознание в полного сил и равного по мощи ситха. Я поступлю иначе. Перенос будет произведён в моего собственного клона с опустошённым сознанием».

- «Это может сработать», - задумчиво попытался почесать призрачную голову дух, - «в моё время не было стабильных технологий клонирования, но теперь... Что ж, Дарт Сидиус», - впервые Бейн уважительно добавил к имени Сидиуса ситхский титул, - «ты можешь войти в мою гробницу и забрать голокрон, если останешься жив», - он усмехнулся, заметив вопросительный взгляд живого ситха, - «в гробнице завёлся страж тук'ата - мутировавшая гончая. Её поразили эманации Тёмной Стороны сплетя её ДНК с каким-то местным хищным насекомым и теперь это порождение тьмы размером с добрый танк абсолютно нечувствительное к силовым аспектам Силы, сидит прямо в зале с голокроном. Сразу предупрежу: даже не пытайся атаковать его своими молниями... Ты сделаешь его ещё сильнее».

Призрачно-алый дух Бейна отлетел в сторону, оставляя за собой клочья кровавого тумана, и устроился у соседней скалы, сложив руки на груди, как зритель в театре одного актёра. Сидиус усмехнулся мелочному пафосу древнего Владыки и повернулся к завалу, преграждающему путь. Гигантские каменные глыбы вновь зашевелились и вдруг все разом разлетелись в разные стороны по сумасшедшим траекториям, открыв вид на массивную треснутую дверь гробницы с огромным сколом в левом нижнем углу. Сидиус был знаком с концепцией двери с силовым замком. Подойдя вплотную, он приложил холёную правую руку к грубой шероховатой поверхности, и от его ладони разбежалась кольцевыми волнами, как от броска камня в воду, алая рябь Силы. Послышался глухой скрежет камня о камень, и древняя дверь, перекрывавшая вход несколько тысячелетий, медленно поползла вверх, роняя осколки из места скола и трещины.

Сразу за дверью начиналась абсолютная темнота, накопившаяся за тысячелетия заточения. Затхлый запах тления и гниющей органики бил по ноздрям. Любого другого всё это переплетение абсолютной тьмы, древних шорохов и «дивных ароматов» заставило бы бежать со всех ног, но Сидиус лишь усмехнулся и из его рукава выскочила небольшая блестящая рукоятка светового меча. Как в замедленном кино, с шипением лениво выползло кроваво-красное лезвие, осветив тьму на три метра вперёд и в рубиновых отблесках стала видна узкая каменная лестница, ведущая вниз, к гробнице древнего ситха.

Ступая медленно и практически бесшумно, наследник воззрений упокоенного здесь лорда спустился до конца лестницы и вышел в просторный зал последнего пристанища Дарта Бейна. Дальний конец зала терялся во тьме и оттуда слышались подозрительные шорохи и скрипы. Сидиус сделал несколько мягких шагов и поднял меч над головой, раздвинув сферу призрачного красного освещения. Мутный алый круг света выхватил из тьмы огромное существо болотного цвета с аспидно-чёрными пульсирующими прожилками, словно отравленные вены, разносящими по телу твари потоки эманаций Тёмной Стороны. Чудовище издало клокочущий рёв, закладывающий уши, и с неожиданным проворством для такой комплекции взобралось на стену и, быстро перебирая лапами, перебежало на соседнюю, причудливо изогнувшись при переходе через девяностоградусный угол.

Сидиус спокойно стоял на месте, удерживая пылающий кармином клинок над головой, чтобы не терять подвижную тварь из виду. В своём мастерстве владения мечом он был уверен абсолютно. Все эти формы за унылыми номенклатурными номерами это прерогатива догматичных джедаев, ситх сражался так, как его направляла ярость. Его неистовые уколы и кульбиты всегда были неожиданностью для врага, а попадания не расходовали энергию на ненужные размазывания соплей, лишь на чёткое выжигание жизненно важных органов. Чистая быстрая казнь. Для Сидиуса меч был просто эффективным инструментом лишения жизни, а не джедайской игрушкой для фиглярского размахивания из стороны в сторону.

Тук'ата-мутант снова издала противный скрежещущий клёкот и прыгнула на ситха, очевидно, приняв его неподвижность за неуверенность. Сидиус сделал неуловимое движение, сместившись почти мгновенно, и тварь проскочила мимо, злобно рыча от досады. Ситх сделал три шага в направлении ещё сидящей к нему спиной после прыжка гончей, наступил ей на хвост и взвился в воздух. Приземлившись точно посередине хребта, он выверенно нанёс несколько колющих ударов в район сердца, чтобы продублировать урон на случай нестандартного положения органа. Тварь заверещала, источая вонь горелой плоти из проколов, и упала на бок, сбрасывая противника, как надоедливую муху. Сидиус упал на спину и толчком Силы оттолкнул себя от беснующегося существа. Туда, где он только что лежал, сразу пришёлся удар когтистой лапы. Тук'ата проворно подскочила на месте, встав на лапы, и, клокочуще рыча, снова прыгнула на стену и уже оттуда обиженно зашипела на человека.

Сидиус, прищурив глаза, смотрел на тварь, недоумевая, почему та не умирает. Тут у него в памяти всплыл кусок разговора с Бейном об ассимиляции ДНК насекомого. Так у неё распределённая нервная система! И, возможно, дублирующие круги кровообращения. Что ж, видимо, придётся немного побыть фигляром и помахать мечом. Ситх чуть развернул меч, продолжая удерживать его над головой, направив остриё под сорок пять градусов к проворному животному и встал в стойку, чуть отставив правую ногу.

Тварь, между тем, похоже, тоже извлекла уроки из предыдущей стычки и больше не спешила бездумно нападать, переминаясь с лапы на лапу, оставляя глубокие царапины от массивных когтей на стене склепа. Спрыгнув на пол гробницы, тук'ата начала обходить ситха с фланга. Сидиус терпеливо поворачивался за ней, отслеживая каждое движение. Наконец мутировавшей ящерице надоело выжидать, и, сжавшись в комок, как кошка, она мощно оттолкнулась задними лапами и прыгнула на человека. Ситх, наконец-то, дождался нужного момента. Ловко уйдя с траектории полёта тук'аты, он произвёл всего один короткий взмах алым лезвием меча, и голова твари со стуком упала на каменный пол и, покатившись, ударилась о саркофаг мёртвого лорда.

Коротко взглянув на труп стража гробницы, из обрубка шеи которого толчками выливалась чёрная, как смоль, кровь, Сидиус обошёл саркофаг и оказался перед каменным алтарём, на котором мирно покоилась узорчатая пирамида голокрона Андедду. В его планы не входило забирать артефакт из гробницы. Порывшись в тайном кармане расшитой бронзой туники, он извлёк пустой голокрон более современной модели, без всех этих вензелей и узоров, с ровными геометрическими росчерками пазов считывателя для установки в проектор «Йоты». Узы Силы подхватили небольшую пирамидку и, перевернув её вершиной вниз, вывесили точно над древним голокроном. Повинуясь воле Сидиуса, между пирамидками мутно-красным шлейфом потянулась мистическая связь, заполняя кристаллы пустого современного голокрона древними знаниями забытых тысячелетий.

Дарт Бейн всё так же «сидел», оперевшись на скалу и сложив руки на груди, в ожидании возвращения Сидиуса. Когда тот наконец вышел из мрака гробницы, щурясь от яркого солнца, дух Бейна беззвучно поаплодировал прозрачными руками.

- «Значит, тебе всё же удалось убить стража, не прибегая к помощи Силы», - в голосе древнего ситха сквозило искреннее удивление.

- «А ты, видимо, рассчитывал, что я присоединюсь к тебе в виде такого же духа и мы будем жить тут душа в душу, пугая посетителей?» - лениво поинтересовался Сидиус, погасив меч и сделав неуловимое движение кистью, отчего рукоять мгновенно исчезла в его рукаве.

- «Грешен», - утробно хохотнул Бейн, - «была такая мысль. Но поскольку ты всё-таки выжил и получил то, зачем пришёл, у меня появилась надежда, что ты можешь быть тем самым венцом моих начинаний, способным уничтожить Республику и воцарить порядок Империи Ситхов».

- «Можешь поверить, так и будет», - уверенно сказал Сидиус и начал спускаться по крутой каменной лестнице к своему чёрному челноку «Йота».

Глава 3. Десилийик.

Быстро заставив себя прийти в себя, Карен уверенным шагом направилась к башне диспетчерской службы. К её удивлению, за стойкой массивно торчала молотоголовая туша иторианца с протянутыми к обоим его ртам выпуклыми грушевидными кронштейнами автоматического переводчика.

- «Ээээ...» - замялась девушка, не зная, как правильно обращаться к этой «рыбине» - странной помеси ската и акулы-молота, - «уважаемый, не поделитесь информацией с официальными властями Республики?»

- «Слушаю вас», - глухо пробулькал иторианец через микрофоны переводчика.

- «У меня друг пропал», - попыталась сгладить впечатление Карен, - «вот такая девочка-тогрута в белом наряде с синим поясом», - при этих словах она руками обозначила рост падавана для наглядности.

- «Хммм», - промычала «рыба», как будто съев что-то очень вкусное, - «тогруту? Да видел... И именно такую, в белом».

- «Где? Когда?» - оживилась Карен.

То, что Даарла жива, она не сомневалась изначально. Её сильно удивило, как такой мастер, как Лестер не почувствовал лжи трандошана, если даже она это ощутила. Видимо, его ослепила ярость, попавшая на благодатную почву беспокойства за жизнь своего падавана.

- «Так тут и видел», - прервал её размышления иторианец, отчётливо булькнув прямо в микрофон, вызвав гулкое эхо и свист помех, - «какой-то тип в капюшоне принёс девочку без чувств и отдал этим гадким злобным трандошанам».

- «Но, если девочка была в корабле, почему Лестер улетел?» - вслух начала рассуждать Карен, ища логику.

- «А у них было три корабля», - видя её смятение, уточнил иторианец, - «два улетели сразу, забрав тогруту, а тот, на котором улетел ваш молниеносный друг, оставался тут, видимо, поджидая вас».

- «Интересно, куда её могли забрать?» - в пространство поинтересовалась Карен, ощутив непомерное любопытство странного инопланетянина и в надежде на ещё одну подсказку.

- «Так тут немного вариантов», - снова раздались булькающие звуки со стороны переводчика иторианца, - «это же гадкие трандошаны... работорговцы, фу... точно отправились на Татуин к Джаббе... он этих тогрут и тви'лечекпокупает пачками не глядя. Так пираты смогут быстро и денежно избавиться от груза. Тем более опасного», - увидев удивление на лице Карен, инопланетянин утробно булькнул, что, видимо, означало у его расы смех, и сказал, - «не смотрите, что я такой большой и странный... Я вовсе не идиот... Я видел, что девочка - джедай, падаван... Тот тип в капюшоне забрал её меч и велел держать её на седативных».

- «А как ты это отсюда слышал?» - удивилась девушка, прикинув на глаз, глядя в окно, расстояние до потенциальной стоянки первых двух кораблей, - «корабли же метрах в трёхстах отсюда стояли».

- «У меня сверхакустический слух, мы подводные жители, девушка, на поверхности слышим до полукилометра, а в родной стихии до двух километров».

- «Ничего себе», - присвистнула Карен, - «вот бы мне такой слух для работы. Спасибо за наводки, друг. Республика тебе благодарна», - и, подмигнув неунывающему иторианцу, девушка направилась к «Вомпе-песчанке», всё ещё стоящей перед дворцом вице-короля Гунрая.

Две почти одинаковые звезды, вращающиеся вокруг общего центра масс таскали вокруг себя четыре планеты, два астероидных поля и вереницу спутников. Одной из планет был Татуин, чью поверхность эти парные «милашки» выжигали до состояния раскалённой сковороды, давая людям проживающим на этой суровой планете отдых, только в вечерние и ночные часы. Свободной воды на этом бесполезном куске камня не было совсем. Её приходилось добывать сложной системой влагосборников.

Карен слегка передёрнула плечами, глядя на почти белую поверхность приближающегося диска Татуина. Так как её корабль имел поддельную регистрацию порта Мос-Эйсли проблем с посадкой быть не должно. Как помнила девушка, даже отдельный док был зарезервирован в официальных документах на «Вомпу-песчанку», которая возвращалась домой.

- «Татуинская помойка», - повторила девушка, когда-то брошенную отцу фразу, увидев их с Лестером легенду.

Лестер. Где он сейчас? Что делает? Удастся ли его спасти? На эти вопросы у Карен пока не было ответов, а вот спасти Даарлу вполне реально. Достаточно действовать быстро и неотвратимо, и свалить с девчушкой из этой клоаки Галактики ко всеобщему удовлетворению.

Карен ловким движением открыла информацию на голографическом дисплее с перстня, сняв его с пальца и положив на приборную панель грузовика для удобства чтения. Итак, приступим. Джабба Десилийик Тиуре. Жирный слизень (это она добавила от себя). Один из немногих глав картеля, кто не проживает на Нал-Хатте или Нар-Шаддаа. Не погнушался поселиться на жарком Татуине, который не особо подходит его расе (да никакой расе он не подходит!), обычно живущей на болотах Нал-Хатты. Успешный бизнесмен (ну, конечно). Любитель танцовщиц, как раз из расы тви'леков и тогрут (губа не дура). Устраивает гонки на под-карах - знаменитый Бунта Ив. Куча охраны и целый легион наёмников.

- «М-да», - протянула Карен, - «задачка. Лучше бы эти тупорылые ящерицы не успели продать ему Даарлу».

Отключив голограмму, она надела перстень обратно на палец и посмотрела на данные навикомпьютера. Ещё пара минут до выхода на круговую орбиту. «Отец как знал, что пригнал этот корабль под легенду. Но вот откуда он мог знать, что придётся реально побывать на Татуине? Гений». - Карен улыбнулась вспомнив отца. - «Интересно, как он там? Надеюсь, не волнуется. Когда спасу Даарлу, надо будет с ним связаться».

«Вомпа» чуть вздрогнула, ощутив увеличившееся притяжение белёсого, как известняковый бильярдный шар, Татуина, и автоматически сработавшие курсовые сопла скорректировали траекторию выхода на круговую орбиту. Пальцы девушки запорхали над панелью управления кораблём, намечая вектор снижения к космопорту Мос-Эйсли.

- «Вот что значит захолустье», - пробормотала она, не отвлекаясь от работы, - «никакой тебе диспетчерской, никаких кодов и никаких транспондеров».

Глянув в квиток со старой легендой, она зафиксировала в голове номер дока - 637, к которому приписан грузовик. Днище «Вомпы» проскребло по верхнему краю плотной прозрачной атмосферы планеты, высекая длинные огненные хвосты, пытающиеся закрепиться на обшарпанном корпусе. Карен наклонила нос корабля и ухнула в засушливую воздушную оболочку планеты, загудевшую озлобленным на инвазивное вторжение порывистым пламенем.

Быстрая стабилизация траектории снижения избавила корпус корабля от огненных сполохов рассерженной атмосферной шубы Татуина, и под днищем спускающегося корабля проступили очертания местного «мегаполиса», точнее сборища «кремнезёмных лачуг», которое татуинцы считали крупным городом. После пермакритовых джунглей Корусканта, занимающих всю поверхность планеты, этот обитаемый плевок посреди татуинской пустыни не заслуживал даже статуса «деревни». Обнаружив, благодаря навигационным меткам, прошитым в память грузовика, искомую ржавую чашу дока 637, напоминающую скорее корзину для мусора, нежели кластер для взлёта и посадки звездолётов. Карен задрала нос «Вомпы» и из-под днища корабля ударили длинные языки пламени маневровых форсунок, тормозя громоздкую машину перед приземлением.

Изнутри чаша выглядела ничем не лучше, чем с высоты птичьего полёта. За ремонтным отсеком явно давно не ухаживали. Его присыпало толстым слоем мелкого беловатого песка, видимо принесённого песчаной бурей, не такой уж редкой на этой пустынной планете. Само покрытие для посадки корабля было настолько грязным от спёкшегося песка, луж ГСМ и прочего дерьма, разлитого и рассыпанного здесь за прошедшие годы, что чешуек огнеупорного покрытия не было видно вовсе за всей этой грязно-бурой, противного вида коркой , которая каждый раз спекалась от жара дюз при посадке корабля в чёрное подобие асфальта.

Карен оглянулась на стоящую по центру чаши «Вомпу-песчанку» и, усмехнувшись, отметила про себя, что грузовик впервые чувствует себя как дома практически сливаясь с местным колоритом. Она прошла в тень козырька, прикрывающего зону работы механиков, которых, к слову, тут давненько не было, и уселась в одно из потрёпанных вращающихся кресел, вскрыв небольшой походный рюкзачок со своим снаряжением. На свет стали появляться необходимые для работы гаджеты. Микропривод с монокулярным тактическим визором сразу отправился за ухо и пискнул приветственным свистом, сообщая об активированном режиме ожидания. Тускло-стальной маленький шарик разведдроида прокатился по неровной исцарапанной поверхности стола и раскрылся, встав на микроскопические манипуляторы и издав протяжную электронную трель, напоминающую жалобную тираду по поводу своего длительного бездействия.

- «Привет, малыш», - Карен слегка улыбнулась своему маленькому помощнику, - «прости, некогда было. Зато теперь мне очень нужна твоя помощь. Давай, нам нужно найти вот такое трандошанское «корыто»», - девушка переслала изображение корабля дроиду, вырезав его из видеоряда времён столкновения с работорговцами на Эриаду.

Маленький помощник радостно пискнул и, подскочив в воздух, набрал высоту и бесшумно полетел осматривать соседние доки-чаши. Девушка хлопнула подушечкой указательного пальца по сенсору микропривода за ухом, и под тихое жужжание на тонком кронштейне выдвинулся небольшой визор и, развернувшись, прикрыл один глаз Карен, спроецировав изображение с оптических линз разведдроида.

Перед взором девушки поплыли сменяющие друг друга такие же потрёпанные временем и халатностью обслуживающего персонала чаши взлётно-посадочных секций космопорта Мос-Эйсли. Некоторые чаши пустовали, в других обнаружились старые обшарпанные «калоши» напоминающие её «Вомпу». Попался даже инкомовский истребительZ-95, но самым удивительным образцом оказался, похожий на слоновью голову, новенький, блестящий «Огневержец-31».

- «Интересно», - пробормотала Карен, разглядывая необычные изгибы серо-стального корабля с синими элементами обшивки по краям, - «откуда здесь патрульный штурмовик с Уво IV?»

Облёт разведдроида продолжался, не приводя к необходимому результату, а время тикало. Карен уже успела изучить, километра три квадратных, этих косых бубликов, расположенных чуть ли не вплотную друг к другу. Спустя ещё пятнадцать минут, к её радости, искомый трандошанский военный грузовик обнаружился примерно в полутора километрах о её собственного дока. Памятуя о том, что таких кораблей было два, Карен приказала дроиду сделать тактический облёт смежных секторов посадки на предмет поиска второго трандошанского «корыта», но рядом ничего похожего не обнаружилось.

От души надеясь, что найденный корабль - именно тот, что увёз Даарлу Нари, она приказала своему маленькому помощнику оставаться в зоне наблюдения за трандошанами, а сама нацепила на руку тактический браслет, являющийся универсальным инструментом взлома. На пальце уже красовался её постоянный спутник - компьютеризированный перстень, содержащий продвинутые базы данных УВБК с самой разнообразной информацией и спецификациями устройств. Накинув просторную куртку доходившую до середины бедра (жарко, а что делать?), она натянула на голову капюшон, скрыв собранные в хвост тёмно-русые волосы и закреплённый за ухом тактический визор, снова вернувшийся в сложенное положение.

Проверила, хорошо ли спрятана под полами куртки рукоять светового меча и демонстративно выставила напоказ закреплённую на бедре кобуру со своим небольшим бластером. Ещё раз пробежавшись пальцами вдоль тела, она мысленно перечислила всё, что было необходимо для спасательной операции, и, убедившись, что ничего не было забыто, бесшумно выскользнула из ангара на запруженные толпами разнообразных существ и спидеров улицы космопорта.

Устроившись в жиденькой тени трандошанского ангарного «бублика» на каком-то горячем железном ящике, она из-под капюшона окинула настороженным взглядом проходящую рядом улицу, чтобы убедиться, что на неё никто не смотрит. Снова выдвинув тонкий кронштейн моновизора, она взглянула на диспозицию работорговцев для планирования атаки. Девяностопятиметровый поцарапанный «Драгонбот» занимал почти весь объём углублённой в землю чаши ангара. Около сходни пиратского судна, упирающейся в такую же грязную и заскорузлую огнеупорную поверхность посадочной площадки, на массивных прямоугольных ящиках сидели четверо мирно болтающих ящероподобных гуманоидов. У каждого на коленях, либо же рядом на ящике, лежали плазменные винтовки. Придётся синхронизировать свою работу с действиями разведдроида.

Ещё раз оценив степень своей неприметности, Карен открыла голографический интерфейс перстня и вызвала командный модуль управления дроидом. Выставив упреждение на десять секунд, девушка отдала приказ об атаке и легко соскользнула с горячей поверхности ящика. Приставив хакерский браслет к панели управления дверью, Карен запустила программу-взломщик. Ровно через семь секунд, без всяких дополнительных акустических эффектов, с лёгким шипением небольшая дверца для персонала отъехала в сторону, пропуская девушку внутрь. Она извлекла из кобуры свой бесшумный бластер и проскользнула в технический переход ангара, быстро скатившись по наклонной лестнице на уровень дна причальной чаши.

Маленький разведдроид уже спикировал для атаки, и два ломаных дуговых разряда ударили в нервные центры разумных рептилий, отчего двое поражённых боевиков соскользнули с матовой поверхности ящиков, безвольно растянувшись на грязной поверхности посадочной площадки. Карен не теряла времени: пока двое оставшихся трандошан медленно поднимались, оборачиваясь на неожиданно атаковавший их маленький шарик, она выпорхнула из тени технического перехода и двумя меткими выстрелами в затылок без сожаления уложила бандитов на месте. Разряд разведдроида перегрузил нервные узлы первых двух трандошан, заставив их тела мелко, конвульсивно подёргиваться у подножия ящиков. Видимо, слишком высокий уровень заряда для рептилий спалил их поясничный ганглий, ответственный за маневрирование при помощи хвоста. Ничего, обойдутся.

Карен пинком отбросила две штурмовые винтовки, свалившиеся на землю с коленей упавших ящеров, и тихо поднялась по опущенной аппарели грузовика. Её маленький помощник тихо последовал за ней, пристроившись над правым плечом. Уверенно повернув к корме корабля, девушка быстрым пружинистым шагом, перекатывая ступни с пятки на носок, бесшумно продвигалась вперёд, выцеливая все углы и подозрительные тени. Маленький серо-стальной шарик, как привязанный, следовал за ней, верным стражем паря над плечом и сохраняя идеальное расстояние от своей хозяйки.

Никого не встретив на этом направлении, девушка быстро добралась до трюмов, складских помещений и блок-камер для содержания рабов. Заглядывая в щели-бойницы дверей, она выискивала знакомый силуэт тогруты. В первой камере оказались две симпатичные тви'лечки с голубоватой кожей и почти без одежды, обмотанные какими-то не то ремнями, не то просто рваными лоскутами бывших нарядов. Сочувственно вздохнув, Карен двинулась дальше. В следующей камере не было никого, а вот в третьей злобно метались два полутораметровых наштаха, то и дело рыча и огрызаясь друг на друга. Кто додумался двух половозрелых самцов запихнуть в одну тесную камеру? Девушка двинулась дальше, и наконец её усилия были вознаграждены. В четвёртой камере прямо посередине стоял наклонный стол, на нём - прикованная за запястья, щиколотки и шею стальными хомутами, лежала неподвижная Даарла Нари, видимо, так и находившаяся под действием седативных.

Повторив процедуру взлома при помощи браслета, Карен проникла в камеру девочки, с жалостью глядя на безжизненно распростёртое тело тогруты. Поле восприятия говорило ей, что девочка жива и вполне здорова, просто находится под действием сильнодействующих веществ. Закрыв за собой дверь камеры, Карен подошла к столу и ухватив сразу все пять стальных хомутов силовыми скрепами, резко дёрнула, вырвав их из креплений. Звон железа от разлетевшихся хомутов разогнал гулкое эхо, вырвавшееся за пределы камеры, но девочка не пошевелилась.

Неожиданно для себя оперативница поняла, что нужно делать. Она приложила одну ладонь ко лбу тогруты, а вторую - туда, где у их грациозной расы располагалось сердце, и закрыла глаза. Поле поглощения Силы, произрастающее из способности Тени, хлынуло бурным потоком в тело бессознательной девочки и беспощадно выжгло все, до последней молекулы, свидетельства присутствия одурманивающих веществ. Тогрута часто заморгала и затравленно уставилась на склонившуюся над ней Карен своими ясными янтарными глазами.

- «Тётя Карен», - тронула Даарла за руку свою старшую подругу, заставив ту открыть глаза и увидеть, что её усилия увенчались успехом.

- «О господи, детка, я так рада», - Карен порывисто обняла девочку в мимолётном приступе отчаянной радости, и по её щеке скатилась слезинка, - «с тобой всё в порядке?»

- «Да, всё хорошо», - кивнула тогрута, не нарушая объятий старшей подруги, она свесила ноги со стола и села.

- «Ну и отлично», - вытерла слезинку Карен, вновь возвращая себе строгий вид бывалого оперативника, - «вот держи», - она протянула девочке рукоять своего светового меча и, заметив удивлённый взгляд тогруты, пояснила, - «я тут такой шум подняла пока тебя освобождала, что сейчас сюда весь трандошанский экипаж сбежится».

Дверь камеры с шипением скользнула в сторону, и Карен с бластером наготове выскочила сразу к дальней стене коридора, сбивая возможный прицел противника и освобождая дорогу тогруте, уже держащей наготове неравномерно пульсирующий изумрудный клинок. Лезвие меча оперативницы было слегка длиннее привычного янтарного меча Даарлы, но она, пару раз провернув его в руке, быстро освоилась с разницей и уверенно зашагала по коридору рабовладельческого судна рядом со своей спасительницей. Проходя мимо камеры со свернувшимися «калачиком» тви'лечками, тогрута остановилась, потянув Карен за рукав.

- «Тётя Карен, давай их спасём», - попросила девочка, - «нельзя их тут оставлять».

Оперативница кивнула и приложила хакерский браслет к считывателю панели замка. Дверь камеры с голубокожими красавицами с шипением отъехала в сторону, и тви'лечки испуганно вздрогнули. Молодая тогрута тут же погасила меч, плавно скользнула в камеру, опустившись на пол рядом с девушками и положила ладони им на колени.

- «Не бойтесь, мы вас вытащим», - взволнованным голосом обратилась она к дрожащим рабыням, - «можете нам верить - мы джедаи».

- «Джедаи?» - недоверчиво спросила чуть более взрослая девушка, разглядывая спасительниц своими васильковыми глазищами, и, повернувшись к младшей подруге, начала поднимать её, обняв за плечи, - «Таяна, идём, надо уходить».

В коридоре послышался гулкий топот сапог. Карен осторожно выглянула наружу и увидела четвёрку бегущих к ним вооружённых трандошанов. Она жестом приказала тви'лекским девушкам остаться в камере, присела на корточки и, высунувшись в дверной проём, сделала несколько бесшумных выстрелов из бластера. Двоих рабовладельцев отбросило на стену, прошив броню в нескольких местах. Остальные двое противников тут же метнулись в укрытия. Оперативница махнула сложенной лодочкой ладонью, обозначив задачу разведдроиду, который тут же снова пристроился над её плечом.

Быстро выскочив в коридор, девушка без промедления направилась в сторону засевших в укрытиях пиратов. Один из них высунулся из-за ящика, за которым сидел и открыл огонь из штурмовой винтовки. Разведдроид выполняя последнее распоряжение хозяйки молниеносно сгенерировал пульсирующий радужными переливами пузырь дефлекторного щита, укрыв им оперативницу. Плазменные заряды отразились от защитного поля и с визгом срикошетили, отражаясь от стен и потолка коридора, заставив трандошана снова укрыться за своим ящиком.

Заряд генератора щита крошечного разведдроида закончился, и дефлекторный пузырь распался на радужные лоскуты и растворился, оставив Карен без прикрытия. Она протянула «щупальце» Силы и, ухватив работорговца за шею, ловко выдернула его из укрытия, тут же продырявив ему череп из бластера. Второй пират воспользовался её занятостью и высунувшись из укрытия, сделал один прицельный выстрел точно в голову девушки. Оперативница инстинктивно выставила руку вперёд, пытаясь защититься от смертельного заряда плазмы, и вдруг её рука просто поглотила заряд бесследно, как до этого поглощала молнии Силы Лестера.

Пока оба противника в шоке таращились друг на друга, пытаясь понять, что происходит, маленький помощник оперативницы подлетел к трандошанскому работорговцу и спалил его двойной дозой дугового заряда.

- «Что это было, Тётя Карен?» - неслышно подошла сзади тогрута, ведя за собой освобождённых рабынь.

- «Если бы я ещё знала», - пожала плечами девушка, - «само как-то вышло. Ладно, идём на выход».

Снаружи их уже поджидал вернувшийся от Джаббы Уррск со своими боевиками. Он приказал бойцам соорудить настоящие укрепления из тех матовых ящиков, что Карен видела по дороге сюда. Дюжина пиратов, азартно перекликаясь между собой на шипящем наречии Трандоши, засела за импровизированной баррикадой в ожидании нарушителей, проникших на их корабль.

Даарла очень аккуратно выглянула из главного транспортного люка корабля пиратов, окинув взглядом их укрепления.

- «А ты ещё так можешь, тётя Карен?» - поинтересовалась юная тогрута, - «нам бы сейчас это точно не помешало».

- «Честно? Понятия не имею», - покачала головой оперативница, - «но идти под перекрёстный огонь, чтобы проверить эту теорию, как-то не сильно хочется».

- «Понимаю», - хихикнула девочка, - «тогда по-старинке».

Тогрута бесстрашно вышла из люка корабля прямо на аппарель и принялась очень быстро вращать перед собой изумрудный клинок. Пираты тут же открыли ураганный огонь, но их заряды бессильно отражались от зелёного полотна, которое вырисовывала перед собой юная джедайка.

Совершив прыжок Силы, Даарла, неожиданно для пиратов, оказалась на самой вершине их баррикады из ящиков. Только один из трандошанов успел среагировать на этот прыжок, и это его погубило. Выстрелив в стоящую на верхотуре тогруту, он тут же получил обратно в зубастое рыло свой собственный заряд, отражённый от меча падавана. Пока остальные пираты пытались понять, куда подевалась джедайка, задирая стволы винтовок вверх, из проёма грузового люка «Драгонбота» выскочила Карен, оставив тви'лекских девушек внутри, и, по дуге обогнув укрепления работорговцев, открыла бесшумный огонь с фланга, мгновенно вызвав несколько зелёных фонтанов крови из голов ничего не подозревавших ящеров. Наконец шипящие выкрики Уррска, навели тактический порядок за баррикадой и его бойцы разнесли огонь на два сектора, пытаясь поразить и Даарлу, и Карен сразу.

Тогрута отразила пару выстрелов вниз, обратно к стрелявшим, и, не проверяя, попала или нет, спрыгнула обратно, использовав ящики баррикады для собственного укрытия. Карен упала на грязное огнеупорное покрытие и покатилась кубарем, спасаясь от шквального огня работорговцев. Маленький дроид-помощник, звонко пиликнул и завис над хозяйкой, вновь активировав дефлекторный щит, успев подзарядить его от солнечной радиации двух агрессивных светил Татуина.

Воспользовавшись этой короткой паузой, прикрытая энергетическим пузырём своего помощника Карен шустро отползла под прикрытие проёма технического прохода, по которому пришла сюда. Тогрута тихо присела за ящиками с другой стороны от пиратов, и на некоторое время наступило затишье.

- «Тебе всё равно не уйти с этими рабынями», - прошипел Уррск из своего укрытия, - «я уже продал их всех Великому Джаббе. Он не отпустит тебя с планеты со своей собственностью. Лучше просто сдайся, и тогда не умрёшь. Лучше танцевать перед Джаббой, чем стать кормом для Сарлакка».

- «Я отвратительно танцую», - отозвалась Карен, - «слизняку точно не понравится», - она немного помолчала и, не дождавшись реакции, добавила, - «почему бы вам просто не свалить с моей дороги, раз товар уже не ваш и вы так сильно уверены в вашем Джаббе?»

За баррикадами послышалось нетерпеливо шевеление и тихий шипящий шёпот одной из рептилий:

- «А правда, босс, почему бы нам не свалить? Денежки-то уже получены».

- «Заткнись, болван», - злобно рявкнул Уррск, - «всем быть начеку».

Карен прикинула в уме: двое погибли от отражённых Даарлой пучков плазмы, так сказать, самовыпилились, ещё троих она успела пристрелить, прежде чем они открыли ответный огонь. Итого: пять убитых, семь осталось. Справимся.

Вспомнив свой полёт вслепую сквозь неоновый смог Нар-Шаддаа, когда ей помогла связь через Силу с Лестером, она направила своё поле восприятия не расширяющейся сферой, а тонким лучом, потянувшись прямо к Даарле.

- «Даарла», - зазвучал голос Карен прямо в голове у юной тогруты, и она ощутила единение в Силе с, оказавшейся невероятно сильной, оперативницей, - «атакуем вместе, обходи их с другой стороны и будь внимательна».

- «Хорошо, тётя Карен», - старательно передавая слова через поле восприятия, подумала Даарла, удивляясь, как такая пульсирующая мощь в Силе может так внезапно пропадать по желанию джедая-нелегала, - «я выхожу».

Тогрута вновь зажгла пульсирующий изумрудный клинок и резко выскочила с другой стороны от баррикад, напротив выхода в технический коридор. Несколько плазменных зарядов тут же взвыли улетая в верхний край чаши ангара, высекая искры из старого металла. Воспользовавшись этим отвлекающим манёвром, Карен выскочила из своего убежища и нанесла мощный удар толчком Силы по укреплённым позициям врага. Составленные штабелями тяжёлые ящики зашатались и обрушились на головы работорговцам под шипящие проклятия и треск ломающихся костей.

Даарла быстро вернулась в корабль пиратов и вывела оттуда тви'лекских девушек.

- «Пойдёмте на «Вомпу»», - озабоченно произнесла Карен, ощущая через Силу большую угрозу, - «надо убираться с этого куска камня».

Тогрута согласно кивнула, тоже ощущая надвигающуюся опасность в виде переплетающихся с разноцветными дымными лентами обыденной жизни татуинцев тёмно-багровых зазубренных щупалец неизвестной угрозы. Вся четвёрка быстро покинула ангар работорговцев и направилась назад к месту стоянки «Вомпы-песчанки». Маленький дроид-помощник снова взмыл в кристально чистое, без единого облачка, источающее удушливый зной небо Татуина.

- «Как вас зовут?» с любопытством спросила Даарла у голубокожих девушек идущих с ними рядом.

- «Я Эйяла», - ответила старшая из двух тви'лечек и, показав на вторую, добавила, - «Это Таяна. А вы кто?»

- «Меня зовут Даарла Нари», - представилась юная тогрута, - «я падаван рыцаря-джедая Тапулло».

При этих словах девочки, Карен грустно прищурилась под своим капюшоном, стараясь скрыть от падавана свою реакцию.

- «А это - капитан Карен Стрэдфорд», - показала на оперативницу Даарла, - «она из безопасности Корусканта».

- «Ничего себе», - изумилась Эйяла, - «а что такой высокопоставленный чиновник Республики делает в этом захолустье?»

- «Меня спасает», - просто, с улыбкой, ответила юная тогрута, - «я тоже была с вами в соседней камере. Меня усыпили седативными средствами».

За ухом Карен раздался писк, и с лёгким жужжанием микропривода на глаз надвинулся визор. Взглянув с высоты птичьего полёта через оптические сенсоры своего дроида, девушка замедлила шаг. Люди и транспортные средства на их пути быстро скрывались в подворотнях, освобождая дорогу, ставшую непривычно стерильной без толпы. Тогрута увидела задержку Карен и тоже притормозила, повернувшись к оперативнице.

- «Что такое, тётя Карен?» - в её янтарных глазах засветилось беспокойство.

- «Похоже, неприятности нас нашли», - тихо сказала Карен, - «люди прячутся. Дорога впереди пустеет. Если сопоставить с тем, что нам орал из-за баррикады Уррск - это Джабба».

- «О, нет», - простонала Эйяла, - «что же нам делать?»

- «Не беспокойся, у нас хороший корабль», - ещё не понимая всей опасности, попыталась успокоить тви'лечек Даарла.

- «До него ещё дойти надо», - строго заметила оперативница и опять взглянула в визор.

По пустой дороге навстречу им неслись восемь спидер-байков, собранных как будто из ржавого листового металла, оставляя за собой длинный пыльный шлейф из поднятого татуинского песка.

- «Уходим с дороги», - скомандовала Карен.

Они резво перемахнули через какие-то ящики и углубились в проход между двумя чашами ангаров, уходя в сторону от дороги. Когда позади было уже метров тридцать захламлённого проулка, со стороны дороги послышался надсадный рёв моторов, и мимо пронеслись восемь яростных теней. Оперативница отдала команду дроиду, следить за передвижением байкеров и повела группу, следуя чутью, лавируя между ящиками, обломками ржавых дроидов и кусками спидеров.

Выбравшись из очередного переулка, они вышли к заднему двору то ли магазина, то ли ремонтной мастерской. Весь двор был завален ворохом деталей от всего подряд. Никакой системы в этой свалке хлама не было - всё было навалено единой кучей. Недалеко от задней двери учреждения в этой горе деталей рылся белобрысый мальчишка лет восьми-девяти. Карен сделала знак Даарле, чтобы та убрала меч, и тогрута послушно спрятала выключенную рукоять под тунику. Девушки приблизились к ребёнку, стараясь не напугать его своим внезапным появлением.

- «Эй, прости», - привлекла его внимание Карен, - «ты нам не поможешь?»

- «Эээ... Здрасьте», - удивлённо разглядывая посетительниц, произнёс мальчишка, - «чем вам помочь?»

- «Нам надо найти дорогу к доку 637», - осторожно сказала Карен, - «но только так, чтобы люди хатта нас не увидели», - она побаивалась втягивать в это ребёнка, но чувствовала в нём какую-то бескорыстность и желание помогать всем подряд, и кроме того, потенциал в Силе. Странно, что мальчишку уже не загребли скауты Ордена.

- «Я не знаю, где именно 637-й, но шестисотые во-о-он в той стороне», - и мальчик указал на проход между домами на другой стороне его склада запчастей.

Неожиданно открылась задняя дверь магазина, и наружу вылетел сурово выглядящий тойдарианец, держащий в руках какой-то сломанный механизм. Он сурово осмотрел четверых девушек и, видимо, не найдя в них никакой опасности, обратился к мальчику на хаттском наречии:

- «Пидунки, болла банки, курузза пачи ваппосза».

- «Тачэ, болла куба», - ответил мальчишка тойдарианцу на том же языке и, повернувшись к девушкам, с виноватым видом развёл руками, - «простите, мне нужно идти... Удачи вам».

Мальчишка отбросил какую-то ржавую деталь, которую держал в руке, и побежал в магазин. Тойдарианец ещё раз смерил девушек подозрительным взглядом прищуренных глаз и, плюнув на землю, залетел внутрь и закрыл дверь.

- «Идёмте», - сказала Карен, - «не стоит терять время».

- «Тётя Карен», - окликнула оперативницу тогрута, когда они зашли в указанный парнишкой проход, - «а что этот крылатый сказал мальчику?»

- «Что-то типа: «Мальчик, иди внутрь, нужно чинить влагоуловитель»», - перевела Карен, - «ну, вроде того... Сложно с хаттского на лету переводить».

Через пару поворотов и натужных перелезаний через нагромождение хлама между домами наконец показалась высокая металлическая стена какого-то из ангаров шестисотой группы. Оглядываясь по сторонам, девушки перебежками подобрались к ангару и поискав пометки на стенах, нашли белую полустёртую надпись «639».

- «Значит, наш через один отсюда в ту сторону», - Карен указала направление и добавила, - «в целом я так и думала».

Возле ангара 637 никого не было. Вот совсем никого, как и в целом в округе. Создавалось ощущение, что город вымер, хотя где-то вдали были слышны завывания двигателей спидер-байков. Их ещё искали. Пройдя внутрь ангара, Карен посмотрела, как Даарла тщательно устраивает в креслах кают-компаниитви'лечек, и прошла в рубку.

- «Интересно», - пробормотала оперативница, - «а орбиту они тоже блокировали? Не получилось бы как на Нар-Шаддаа, а Лестера тут в этот раз нет».

- «Тётя Карен, кстати, об этом», - с довольным видом плюхнулась в кресло навигатора Даарла, - «а почему учителя с вами нет?»

- «Ну-у, понимаешь... Он отправился преследовать того, кто тебя похитил», - осторожно выбирая слова, ответила Карен, параллельно проводя предполётную подготовку.

- «Точно», - глаза тогруты потемнели, приобретя охряные оттенки, - «я припоминаю, что это были не трандошаны. Я почувствовала какое-то обволакивающее давящее чувство непроглядной тьмы и даже увидела огромную чёрную тучу, накрывающую всю цветовую палитру жизни рынка, а потом всё... больше ничего не помню».

- «Да уж, знакомое чувство», - кивнула Карен девочке, - «ты ведь знаешь, что мы во Внешнее Кольцо прилетели искать «рогатого демона»?» - она подождала, когда девочка с серьёзным видом кивнула, - «так вот, это абсолютно точно - ситх. И я тут провела небольшой анализ. Знаем мы немного, но оказалось, что и просто «рога из пламени» могут дать немало. Я уверена, что этот ситх - забрак».

- «Никогда не видела забраков», - откинулась в кресле, пристёгиваясь, Даарла, - «у нас в Храме их не было».

- «Они не особо часто путешествуют», - задумчиво сказала оперативница и врубила зажигание, переключив внимание на управление кораблём.

Из-под днища грузовика шарахнулись волны песка и застарелой грязи, избегая контакта с ревущим пламенем, начинающим поднимать тяжёлую махину над посадочной площадкой. Карен увеличила подачу топлива, и «Вомпа-песчанка» с рёвом рванула в прозрачные небеса Татуина, оставляя за собой дымный шлейф из продуктов сгорания топлива. Когда голубизна атмосферы плавно уступила место непроглядной черноте космоса, девушка слегка расслабилась и снова взглянула, на тогруту. Навикомпьютер уже рассчитывал прыжок на Нар-Шаддаа. Именно оттуда Карен собиралась начать поиски Лестера, памятуя, что это знаковое место для них обоих и именно там они впервые столкнулись с концентрированным проявлением Тёмной Стороны.

- «Так что насчёт забраков, тётя Карен?» - вырвала её из плена воспоминаний Даарла и, увидев непонимающий взгляд, пояснила, - «ты хотела рассказать, почему они не очень часто путешествуют».

- «Ах, это... Ты слышала о планете Датомир?»

- «Приходилось», - кивнула тогрута, - «нам мастер Джокаста Ню рассказывала. Какой-то запретный, заброшенный мир. Говорила, что туда летать нельзя. Запрет санкционировал Сенат, но у меня почему-то создалось впечатление, что это идея Совета джедаев».

- «Ты права, малышка», - кивнула Карен, - «Датомир - родина Сестёр Ночи, датомирских ведьм. Они использовали Тёмную Сторону Силы для своих мрачных ритуалов и даже, как я читала, для некромантии. А забраки, ну они что-то вроде их рабов были. Ночные Братья. Насколько я смогла понять их взаимоотношения. Там много ещё всяких слухов было. Вроде как они даже ранкоров приручали и ездили на них верхом».

- «Жуть какая», - поёжилась Даарла, - «слушай, тётя Карен, а зачем мы летим на Нар-Шаддаа?»

- «Я решила, что оттуда лучше всего начать поиски твоего учителя», - не глядя в глаза девочке, отозвалась Карен, - «у нас там была общая история с эманациями Тьмы. Думаю, он вполне мог оттуда же начать поиски твоего похитителя. Вот только ума не приложу, что нам делать с твоими тви'лечками? На Луне Контрабандистов им тоже вряд ли понравится».

- «Возьмём их с собой», - жизнерадостно сообщила тогрута, - «они хорошие. Только приодеть их надо, а то уж больно голые», - она слегка покраснела и озорно хихикнула.

- «Вот на Нар-Шаддаа и приоденем», - задумчиво ответила Карен, глядя на скрученную спираль гиперпространства, в которое уже успела вывести «Вомпу-песчанку», - «а насчёт «с нами», я думаю - не стоит гражданских впутывать в наши дела, нужно будет найти им новый дом».

Автоматический таймер бесстрастно отсчитывал время до прибытия к Луне Контрабандистов, а девушки задумались каждая о своём, сидя в удобных пилотских креслах. Даарла, по всей видимости, мечтала о встрече с учителем и как будет приодевать своих новых знакомых. Видела яркие неоновые потоки Силы обвивающие километровые пермакритовые пропасти Луны Контрабандистов. А капитан Управления внутренней безопасности Корусканта Карен Стрэдфорд думала о том, стоит ли вообще теперь искать Лестера, не приведёт ли это к ещё большей катастрофе? Думала: сможет ли одна справиться с могучим ситхом-забраком, если удастся его найти. И о том, как такое весёлое начало их пути на Эриаду могло вылиться в полное фиаско экспедиции? Как и обычно, на вопросы, которые она задавала себе сама, ответов найти не удавалось.

Глава 4. Схватка.

Проложив курс на Нар-Шаддаа, Лестер втащил старый военный грузовоз трандошан-рабовладельцев в гиперпространство и уселся прямо на пол посреди кают-компании. На Луну Контрабандистов он нацелился из-за того, что помнил - именно там обитают самые гадкие негодяи Галактики. Именно там он когда-то нашёл след ситха, постоянно путающегося у Лестера под ногами. Там он учуял Тьму первый раз. Он ощущал Тьму, он источал Тьму. Он не хотел источать Тьму, она была ему противна, но Тьма не спрашивала его разрешения - она просто была.

Он жаждал мстить. Жестоко карать убийц своей ученицы, но пока не понимал кого именно. Поэтому он летел туда, где надеялся это узнать. Они всё расскажут, у них не будет возможности отказаться или скрыть правду. А вот кто это «они», он пока не понимал и это повергало его в ещё большую ярость. Медитация Тьмы была похожа на вихрь чёрного тумана, заключившего его в кокон. Сполохи фиолетовых молний прорезали «глаз бури», в котором он сидел. И он видел падение Республики, и почему-то радовался ему. Видел возвышение ситхов. Ему он не радовался, он ему завидовал чёрной завистью и жаждал уничтожить их, забрать у них власть и снова не понимал зачем она ему.

Он не знал, сколько часов длилась эта бурная медитация, но Тьма послушно подсказала ему, что его цель близка. Он увидел огромный горб индустриальной Луны, пронизанный на всех уровнях аурами страха, гнева, корысти, зависти и всех тех пороков, что питали Тьму этого мира. Не вставая с пола и даже не выходя из медитации, он воздействовал на рукоятку гипердрайва и трандошанский «Драгонбот» вывалился из гипер пространства, окутанный распадющимися клочьями фиолетового тумана, прямо на высокой орбите над Нар-Шадда. Буря тёмной медитации рассосалась пряча пурпурные щупальца тумана в тенях кают-компании и тёмный джедай опустился на пол и открыл глаза.

Прибытие к Луне Контрабандистов вернуло ему состояние полной работоспособности. На время он заключил с Тьмой пакт о ненападении. Она перестала извращать его разум, но никуда не делась, притаившись, как хищник в засаде, ожидая его слабости, чтобы снова взять контроль.

Усевшись за панель управления он круто изменил траекторию подхода к атмосфере планеты и разогнал ускорители грузовика на максимум. На самой границе верхних слоёв, он применил атмосферное торможение, задрав нос стометровой махины. От трения чешуйки огнеупорного покрытия корабля раскалились добела, охваченные покрывалом ревущего пламени, вытянувшегося как хвост кометы на пару сотен метров позади кормы грузовика.

Вызовы диспетчерской службы он игнорировал, дав волю Тьме. Жадные невидимые щупальца потянулись к поверхности планеты и вторглись в слабенький разум родианца, сидящего за пультом контрольной башни, отведя его взор. Теперь никто не то что не видел его корабль, а даже не пытался его увидеть. Взгляд любого, кто мог бы увидеть летящий к доку 347-го уровня, настороженные щупальца Тьмы тут же отводили от огромного корпуса грузовика, заставляя глаза смотрящего скользить как бы сквозь звездолёт.

Выдвинулись гидравлические опоры транспорта, и корабль занял место на той же самой площадке, где они с Карен (не думай о ней!) приземлялись в прошлый прилёт сюда (только цель!). «Драгонбот» был настолько велик, что его нос и корма нависали над пермакритовой бездной, хотя опоры прочно стояли на посадочной площадке. Где-то там впереди, скрываясь за неоновым маревом, находилась воронка, окружённая раскрошенными, как стенки гнилого зуба, развалинами бывшего дворца Тарки. В этот раз он Лестера не интересовал.

Усевшись на краю обдуваемой ветрами площадки, он прикрыл глаза и распустил щупальца Тьмы во всех доступных направлениях, выявляя и анализируя ощущения, забираясь в головы ничего не подозревающим существам. Он сурово спрашивал, и те, сами не понимая почему, моментально отвечали на его вопросы. Наконец, он увидел в голове какого-то трандошана образы рабов: гибких тви'лечек, розовокожих зелтронок и (вот оно!) тогрут. Открыв глаза, он уверенно поднялся и посмотрел с краю площадки вниз, его светлые волосы отчаяно трепоскал ветер обдувающий верхотуру дока 347. Где-то там, на пятьдесят уровней ниже, находился нужный ему трандошан. Он уверенно шагнул в бездну и неоновый туман расступился перед падающим с огромной высоты телом и вновь сомкнулся вокруг него, вернувшись нестерпимым свистом в ушах, на который он не обращал внимания.

Несколько длительных секунд падения завершились на крыше здания, где стояли столики открытого кафе. Его приземление вызвало удар колючего осязаемого щита Силы о пермакритовый настил крыши, промяв верхний слой утеплителя и влагопоглощающего материала. Прямо из под его ног во все стороны разбежалась паутинка тонких, но длинных ломаных трещин. Женщины за столиками подняли визг, а мужчины стали выводить своих дам с крыши через дверь внутреннего зала кафе. Трандошан тоже хотел сбежать, но хватка Силы Лестера впилась в его горло и подняв над настилом крыши припечатала к стене кафе. Тёмный джедай медленно и угрожающе подошёл к вывешенному над полом и отчаянно скребущему от удушья своё чешуйчатое горло ящеровидному гуманоиду.

- «Где твои сородичи сотрудничающие с ситхом?» - прогремел голос Лестера искажённый Тьмой.

Так как хрипящий трандошан не мог ответить, тёмный джедай запустил его сознание острые когти алчущего зверя Тьмы. Вопрос Лестера про ситха, породил в разуме дрыгающегося в ментальной хватке работорговца суеверный ужас и Тьма послушно создала в клубах сизого дыма образ краснокожего забрака с чёрными геометрическими татуировками и короной рожек на лысой голове. Перед ситхом, склонившись, стоял какой-то высокопосталенный трандошан с ожерельем из клыков крупного местного хищника и в короне из его же длинных когтей.

- «Да, Владыка Мол», - покорно с чем-то согласился вождь племени.

Тьма рассеяла образ, но Лестеру этого было мало.

- «Где это? Отвечай мне, червь», - зарычал тёмный джедай и в ярости царапнул сознание задыхающегося существа когтями голодного зверя Тьмы.

Клубы дыма вернулись, заполнив алчущее ответов сознание Лестера, и он увидел уединённую деревню к северу от столицы Трандоши, с которой взлетает, расправляя панели поглотителей, зловещий чёрный корабль с круглым кокпитом, и жители деревни начинают активно к чему-то готовиться, таская чёрные матовые ящики внутрь трёх таких же «Драгонботов», на котором сюда прибыл он.

Рассеяв туман тёмных образов, Лестер развернулся и пошёл к парапету, ограждающему высотное кафе. Позади него громко щёлкнули, ломаясь, шейные позвонки трандошана, и ящер безжизненно сполз по стене кафе на пермакритовый пол. Лёгким прыжком тёмный джедай поднялся на парапет и прощупал бездну щупальцами Тьмы. Обнаружив искомое, он вновь хладнокровно ступил в пустоту и, окутавшись неоновым смогом, начал своё падение вниз. Десятком ярусов ниже он чётко приземлился в салон открытого скиммера, в котором сидел ошалевший от такой наглости даг в расшитом дорогом балахоне. Протянув вперёд руку, Лестер уцепился за балахон хваткой Силы и вышвырнул дага из салона, даже не взглянув, как тот с хриплым визгом провалился в подсвеченную вывесками туманную бездну рукотворного ада. Заняв место пилота, он быстро направил скиммер почти вертикально вверх, возвращаясь обратно к своему звездолёту.

Увидев борт «Драгонбота», Лестер выровнял машину и нацелился на малую боковую площадку для такси. Вдруг его скиммер задёргался, замер в воздухе и рванул задним ходом, удаляясь от грузовика. Тёмный джедай тут же ощутил мощное возмущение в ауре Тьмы и выбрался на капот скиммера. На высотной посадочной площадке соседнего жилого комплекса этого же уровня стоял выпуклый силуэт небольшого чёрного звездолёта со сложенными панелями поглотителей - точно такой же, какой он только что видел в видении Силы. Рядом с кораблём, расставив ноги, высился тот самый забрак в простом чёрном костюме, вытянувший руку в сторону лестеровского скиммера, явно воздействуя на него ментальным захватом. Лестер шагнул вниз с капота машины и приземлился напротив ситха.

Шипение выползающего из рукояти лазурного меча разорвало тишину молчаливой встречи. Мужчины стояли друг напротив друга, сверля противника тяжёлым взглядом. Монотонное завывание ветра, овевающего посадочную площадку, нарушало лишь гудение генератора светового меча Лестера. Ситх зажигать своё оружие не спешил, сложив руки на груди.

- «Итак, ты нашёл меня, джедай», - насмешливо произнёс Мол, - «что ты собираешься делать дальше?»

Тьма встрепенулась, как хищник, ощутивший близость добычи. (Он виноват! Убей его! Убей ситха!) Лестер мотнул головой, возвращая ясность и, перекрещивая ноги, стал настороженно по дуге двигаться вокруг стоящего на месте забрака. (Убей!) Голодный зверь Тьмы рванулся к разуму ситха, царапая его озлобленными когтями. Не ожидавший ментального нападения забрак схватился руками за рогатую голову и злобно зарычал. Зверь был недоволен: его когти оттолкнулись от клубящегося облака густой темноты и были отброшены в сторону.

- «Да-а», - прохрипел ситх, - «это Тёмная Сторона, я чувствую её в тебе, джедай, но ты не умеешь ей пользоваться. Идём со мной, и я научу тебя».

- «Научишь?» - зарычал Лестер и совершил прыжок с поднятым мечом, намереваясь рассечь ситха пополам.

Зажёгся ярко-красный клинок и встретил лазурь джедайского меча в десятке сантиметров от рогатой головы. Поля гудящей плазмы потрескивали, отталкивая друг друга вопреки усилиям бойцов, старающихся их воссоединить. Ситх надавил сильнее, отбрасывая клинок джедая и отскочил назад, разрывая дистанцию. Вновь раздалось злобное шипение активируемого потока плазмы, и из второго конца длинной рукояти Мола выползло ещё одно световое лезвие, превращая его клинок в двухметровый шест. Забрак сделал пару вращательных движений своим необычным оружием, наполняя воздух пульсирующим гудением плазмы, разрезающей атмосферу Луны.

Энергетические лезвия вновь встретились, потрескивая от сопротивления полей. Лестер обрушил на ситха серию мощных ударов, меняя направление движения клинка, чтобы поразить соперника с неожиданного ракурса, но Мол каждый раз уверенно подставлял то один, то другой конец своего пылающего алым оружия. Зверь Тьмы вновь проявил себя неожиданно ударив ситха острыми жалами колючего, как ёж, поля восприятия тёмного джедая. Забрак отлетел назад, ударившись о панель поглотителя своего «Скимитара», и тут же судорожно махнул своим двухклинковым посохом, отражая летящее в него лазурное лезвие брошенного противником меча. Меч Лестера, отлетев в сторону, заложил крутую возвратную дугу и снова удобно улёгся в руку владельца.

Теперь настала очередь яростной атаки ситха. Совершив красивый кульбит, он перелетел через голову Лестера, в перевороте ударив того одним из концов своего светового шеста, встретившего синий луч вместо головы тёмного джедая. Раскрутив посох, как вертолётный винт Мол набросился на противника, агрессивно нанося удары вращающимися концами оружия, но несмотря на преимущество в длине и количестве колющих лезвий, Лестер всё же, хоть и с трудом, успевал отразить все скоростные выпады ситха. Одно из наиболее удачных отражений атаки Мола, позволило тёмному джедаю нанести мощный удар ногой, усиленный яростью Тьмы. Забрак отклонился, всё же задетый вскользь этим ударом, но ему снова пришлось смещаться назад, разрывая дистанцию с соперником.

Оказавшись почти на самом краю крыши, он глянул назад через плечо в клубящуюся смогом неоновую бездну и вернув внимание противнику, насмешливо провернул шест вокруг кисти руки, почти не придерживая его. Оставшись без миллисекундного контроля, оружие забрака качнулось и вырвалось из его хватки, перелетев в подставленную ладонь Лестера. Из пальцев другой руки тёмного джедая в туже секунду вырвались змеящиеся снопы фиолетовых молний и ударили ситха в грудь, отбросив его на самый край крыши, чудом с неё не сбросив. Тело Мола упало на кромку, свесив одну руку над пропастью. Лестер медленно подошёл к слегка дымящемуся врагу, отключив алые клинки ситховского оружия, как и своего и повесил обе рукояти себе на пояс. (Добей! Он слаб! Добей его!)

Лестер разглядывал поверженного врага и вдруг его взгляд зацепился за ещё одну рукоять меча, украшенную искусной тогрутской резьбой, висящую на поясе лежащего Мола. Он протянул руку и рукоять сорвалась с крепления и легко перелетела в руку тёмного джедая. Конечно, он узнал этот меч! Даарла! (Он убил её! Добей его! Уничтожь!) Гневно зарычав, Лестер буквально смёл лежащего забрака с края крыши бешеным толчком своей колючей злобно огрызающейся Силы. Посмотрев вниз на то, как тело врага, кувыркаясь, исчезает в тускло подсвеченной неоном вывесок туманной пермакритовой бездне, тёмный джедай развернулся и, повесив рукоять своей «погибшей» ученицы на пояс рядом с трофейной конструкцией ситха и своим джедайским мечом, он легко запрыгнул в круглый кокпит «Скимитара» и, закрыв фонарь кабины, с воем сдвоенных ионных двигателей сорвал машину в затянутое смогом небо Луны Контрабандистов.

Мол открыл глаза и сквозь затуманенное сознание ощутил, как его тело проваливается куда-то в неоновую бездну. Сбоку от него мутной серо-коричневой полосой неслась пермакритовая стена километрового мегакомплекса. Ситх протянул подрагивающую руку в направлении здания и отчаянным рывком Силы притянул себя внутрь постройки, с хрустом проломив стеклопластовое окно. Его тело безвольно прокатилось кубарем по коридору и замерло возле лифтовой двери. Над дверью бордовой краской тлела надпись «152». Значит, он пролетел вниз почти двести ярусов. Мол попытался приподнять голову от холодного пола, перед глазами поплыла багровая муть, и он провалился во тьму беспамятства.

Лестер вывел трофейный «Скимитар» на орбиту Нар-Шаддаа. Месть не дала ему ожидаемого чувства успокоения, только ещё сильнее его раззадорив. Куда теперь? Что делать? Куда девать свою клокочущую ярость? (Трандошаны! Они виноваты! Они подчинились ситху! Убей их всех!). Он глянул на дисплей навикомпьютера - там уже мерцал огонёк, свидетельствующий о том, что расчёты прыжка к Трандоше закончены. Он не помнил, когда успел дать компьютеру это задание. Но его внутренний зверь согласился с этим выводом - трандошан нужно покарать. Лестер ухватился за рукоятку гипердрайва и, потянув её от себя, бросил «Скимитар» в скрученный узлом тоннель гиперпространства.

Бесшумно вынырнув из безумного водоворота вытянутых звёздных бликов и скрученного гравитацией межзвёздного газа, перехватчик-инфильтратор «Скимитар» оказался в центре странной гравитационной аномалии. Навикомпьютер, не в состоянии просчитать маршрут ближе, выбросил корабль на расстоянии в двести тысяч километров от системы из трёх тел, силы притяжения которых ломали точные алгоритмы вычислителя. Болотно-зелёная Трандоша со спирально закрученными белыми кляксами облаков вращалась вокруг общего центра масс со своим массивным вторым спутником, богатым водой и островными архипелагами. Васска голубовато-зелёным диском нависала с правой стороны от родины трандошан, почти не уступая в размерах основной планете. Между ними сиротливо притулился серый безжизненный горбик первого спутника - Акошисссс, терзаемый мощнейшими приливными силами двух массивных соседей. Навикомпьтер «Скимитара» тоскливо запищал, пытаясь вычислить подходящую траекторию снижения, но центр масс системы, находящийся в пустой точке пространства между планетами, сбивал все расчёты.

Лестер рывком погасил дисплей бесполезного прибора и выпустил на волю хищные щупальца Тьмы. Корабль сам собой сорвался с орбиты и понёсся по кривой траектории, презрев перегрузки корпуса, прямо в кипящий бульон первобытной атмосферы родины ящеров.

Хищный угловатый корпус инфильтратора завис над той самой деревней, которую Лестеру показала Тьма в сознании трандошана на Луне Контрабандистов. Ящеры, думая, что прилетел их повелитель Дарт Мол, высыпали на площадь между глиняными хижинами встречать Владыку. Лестер притянул Силой переделанный им в полёте посох ситха, сделав его разъёмным трансформером, лёгким поворотом рукоятей относительно друг друга превращающимся в два отдельных клинка и, держа его в правой руке, направился к опускающейся аппарели перехватчика, не заботясь о посадке - отростки Тьмы завершили процедуру приземления за него.

Когда он появился на сходне моловского инфильтратора, трандошаны взволнованно зашипели, переговариваясь на своём языке, увидев нового владельца корабля и светового посоха.

- «Владыка», - осторожно, с шипящим акцентом, обратился к нему вождь племени, которого Лестер уже видел в воспоминаниях того трандошана, - «мы ждали Повелителя Мола. Он прислал вас вместо себя?»

Заставив мощного вождя трандошан вздрогнуть, с шипением выдвинулись оба красных лезвия оружия Лестера. Световой шест пришёл в движение, первым же проворотом снеся голову вождя с плеч. Племя встревоженно зашипело, и самые сообразительные уже начали разбегаться по укрытиям, попутно вооружаясь. Ещё два зазевавшихся старейшины оказались косо разрубленными поперёк чешуйчатого тела вращающейся «мясорубкой» страшного орудия ситхов. Зверь Тьмы набросился на четверых вооружённых штурмовыми винтовками трандошан, подняв их в воздух и швырнув в стену ближайшей глиняной постройки, ломая как кости ящеров, так и стену здания.

Наконец работорговцы смогли открыть огонь, поливая из всего подряд безмолвно наступающего палача. Кроваво-красные лопасти вращающегося посоха без усилий отражали пучки плазмы назад в отправителей, пробивая их черепа, взрывающиеся зелёными фонтанами крови. Неуловимым движением рук Лестер разделил посох на два кровавых клинка, отражая выстрелы сразу со всех сторон. Краем глаза заметив подбирающихся к нему с правого фланга троих вооружённых трандошанов, он выпустил из рук клинки, которые от этого не утратили активности, продолжая крутиться в воздухе сами собой и отражать выстрелы обратно в стрелков. Вытянув правую руку в сторону подкрадывающихся ящеров, тёмный джедай испустил пучок фиолетовых молний, охвативших зашипевших в агонии стрелков.

Через несколько минут всё было кончено. Над полуразрушенной деревней усеянной трупами трандошан медленно вставало жёлтое солнце, прорывая вихревую облачную завесу. Среди развалин глиняных хижин, у костра в центре деревни, на широкой каменной скамье понуро сидел Лестер Тапулло. (Прими Тьму! Слейся с ней! Погрузи Галактику в пламя Преиподней!). Тёмный джедай с остервенением посмотрел на свои руки. Они слегка подрагивали.

- «Прочь!» - зарычал он и с усилием оттолкнул от себя щупальца Тьмы, хлынувшие пугливыми змеями в разные стороны, визуализируясь в виде струящихся фиолетовых дымных жгутов.

Жгуты медленно возвращались, извиваясь среди камней. (Где тело девочки? Кто его увёз? Ты можешь больше!). Воспоминание о Даарле нарушило только что нащупанный баланс и щупальца злорадно рванулись к нему, вновь наполняя его сущность. Глаза Лестера вспыхнули переливающимся фиолетовым светом. Он поднялся, сделал несколько неуверенных шагов к «Скимитару» и остановился.

- «Нет! Для чего!? Я больше не хочу ничего этого!» - голос Лестера сорвался на рык и он выбросил мощную кольцевую ударную волну Силы, отбрасывая от себя дымные жгуты Тьмы.

От этого буйства Силы трупы трандошан заскользили по пыльной площади, расползаясь в разные стороны от Лестера и врезаясь в полуразрушенные стены домов. Щупальца Тьмы попрятались от ярости джедая в тенях между домами и затаились выжидая, а вернувший себе своё сознание Лестер, вернулся на каменную скамью и уселся обратно, подкинув в гаснущий костёр плохо горящих, испускающих едкий белый дым, сучков местных деревьев.

Глава 5. К Свету.

В мутно-сером туманном мареве медленно поворачивающейся сферы Нар-Шаддаа просвечивали разноцветные пятна неоновой засветки, создавая ощущение сотен злых глаз засевших в тумане хищников. С близкого ракурса нижнего эшелона орбит вид планеты не вызывал острого желания посетить пермакритовые джунгли экуменополиса, укрытого толстым пологом смога.

В том же самом месте, где только что находился хищный чёрный корпус реквизированного Лестером «Скимитара», нырнувшего в гиперпространство минуту назад - швы материального мира снова разошлись, выпуская обшарпанную тушу «Вомпы-песчанки». Карен переглянулась с сидящей рядом Даарлой и плавно направила грузовик на спуск. Автоматические транспондеры кореллианского фрахтовика вновь безупречно справились со своей ролью, забронировав посадку на любой доступной площадке верхних уровней.

Подлетая к знакомой посадочной площадке 347-го уровня, Карен издали заметила стоящий на ней огромный трандошанский «Драгонбот», на котором улетел Лестер. Сделав круг над ним, девушка переместилась к соседней крыше и медленно опустила своего «увальня», выпустив гидравлические опоры. Как только толстые стальные «ноги» грузовика коснулись огнеупорного покрытия, на девушку накатила волна чёрного ужаса. Тьма давила и принуждала бежать со всех ног. Обе чувствительные к Силе девушки сжались в своих креслах, отгораживая себя от воздействия Тёмной Стороны.

- «Ух», - выдохнула Карен, первой справившаяся с грубым вторжением в свою сферу восприятия, - «вот это да. Хоть корабль твоего учителя стоит на соседней крыше, основные события явно происходили здесь».

- «Кх... кх...» - закашлялась Даарла и взглянула на оперативницу полуприкрытыми глазами, - «да, я чувствую», - она посмотрела в обзорный экран и увидела пульсирующее аморфное облако тьмы накрывающее всю площадку, - «и вижу, тоже...»

- «Пойдём наружу», - выбралась из своего кресла Карен, - «надо попробовать определить, что тут произошло».

Девушки опустили аппарель «Вомпы» и, велев тви'лечкам сидеть внутри, вышли на обдуваемую ветрами площадку.

- «Давай, Даарла, мне нужны твои способности», - сказала Карен, внимательно глядя на девочку, - «нужно понять, что здесь было».

- «Хорошо, тётя Карен, я попробую», - согласилась тогрута.

Девочка прикрыла глаза и сосредоточилась, отделяя ощущения, как будто сортируя разноцветные бусы в коробочке. Она открыла глаза и стала смотреть. Вытянутые цветные полосы обычной жизни людей Нар-Шаддаа сдвинулись на второй план. Перед её взором остались только эманации, вызванные присутствием Тёмной Стороны. Она увидела, как кроваво-бордовый когтистый хищник яростно набрасывается на неопределённой формы чернильно-чёрное облако, схватываясь с ним в смертельном противостоянии. Облако она сразу узнала - то самое, которое на Эриаду лишило её воли, а затем и сознания.

- «Здесь сражались с помощью Силы», - тихо сказала тогрута, - «и оба использовали Тёмную Сторону. Один из них - тот забрак, о котором ты говорила. Ситхи что, воюют друг с другом?»

Карен грустно посмотрела на девочку и по её лицу поняла, что та уже начинает и сама догадываться, просто пока не готова это принять.

- «Учитель?..» - потрясённо прошептала Даарла, - «этот яростный красный зверь - это учитель?»

- «Да, детка», - Карен положила руку на плечо юной тогруты, - «Лестер, к сожалению, пал на Тёмную Сторону».

- «Но... Я...», - по щеке Даарлы скатилась слезинка, но она тут же взяла себя в руки и с готовностью спросила, - «как нам его спасти?»

- «Я пока не знаю, малышка», - покачала головой оперативница, - «для начала нужно его найти, и для этого мне нужна твоя помощь».

- «Я готова!» - упрямо сжав губы, произнесла тогрута и посмотрела прямо в глаза Карен, - «что нужно делать?»

- «Нужно, чтобы ты применила свою способность синестезии и посмотрела, откуда пришёл Лестер и куда ушёл», - пояснила оперативница.

- «Перемотать время?» - растерялась Даарла, - «но... я не умею такого...»

- «Не надо ничего перематывать, детка», - слегка улыбнулась Карен, - «нужно увидеть следы этого, как ты сказала - «яростного красного зверя». Эхо его Силы и злости не только здесь, но и везде, где он был, пока находился тут», - она немного помолчала, решая, стоит продолжать или нет, и, решив, что стоит, добавила, - «и не ищи Лестера... Считай, что его здесь не было».

- «Хорошо», - Даарла сглотнула при упоминании учителя, - «я попробую, но это точно будет сложнее, чем просто увидеть ауры на месте».

Внимательно всмотревшись в туманную проекцию алого зверя, девочка осторожно впустила его в себя, ограждая своё сознание от острых клыков, но позволяя слегка царапать себя когтями, чтобы не упустить след. Иногда какой-нибудь особо настойчивый коготь царапал чуть глубже, и тогда тогрута раздосадованно шипела, оскалив острые клыки. След зверя резко уходил ввысь, теряясь в облаках сажи и Даарла поняла, что Лестер... нет, не Лестер... Зверь! Зверь улетел отсюда на чём-то, возможно, на звездолёте забрака. Багровый след рассеянной дымкой изгибался прямо в воздухе, уходя вниз в мутную неоновую пропасть. Девочка сначала не могла понять, как это случилось, но потом до неё дошло - спидер. Зверь летел на спидере к своему кораблю и забрак притянул его сюда. Дальше отследить зверя не удавалось, след терялся в туманной бездне нижних уровней, и Даарла уже хотела было бросить эту затею, когда заметила второй след зверя - на противоположной крыше у огромного трандошанского транспортника. Кровавый туманный шлейф доходил до края площадки и резко вертикально уходил вниз. Даарла удивлённо задохнулась и открыла глаза.

- «Похоже, что он спрыгнул вниз от своего корабля, куда-то на нижние уровни, а потом оттуда прилетел на спидере, сразился с ситхом и улетел, возможно на его корабле», - отчиталась, отдышавшись, девочка.

- «Ты молодец, детка», - Карен ласково погладила юную тогруту по руке, - «теперь нам придётся разделиться. Езжай вниз на лифте и поищи магазин женской одежды. Одевай своих новых подруг и жди меня, но будь настороже, пользуйся своим даром. Не попади в неприятности. Судя по тому, что тебе удалось выяснить - забрак вполне может быть ещё здесь. Он очень опасен».

- «А ты что задумала, тётя Карен?» - осторожно спросила тогрута, пытаясь считать ауру оперативницы и удивившись неожиданному полному её отсутствию.

- «Я должна пройти по следу», - пояснила Карен, - «посмотреть что Лест... эээ... Зверь делал внизу, когда спрыгнул с площадки».

- «А как ты туда попадёшь?» - спросила девочка вглядываясь в тридцатиметровый зазор между домами, за которым вырисовывалась туша «Драгонбота».

- «Вас же должны были учить прыжку Силы?» - ехидно подмигнув, потрепала девочку по щеке оперативница.

- «Ну-у, так далеко я бы не решилась, да ещё над километровой пропастью», - покачала головой тогрута, - «тебе помощь нужна?»

- «Вообще, да», - кивнула Карен, - «можешь подстраховать? Если увидишь, что я не долетаю, поддай мне под зад толчком Силы», - девушка хихикнула и пошла к краю крыши, откуда открывался вид на трандошанский грузовик.

По дороге Карен обернулась, азартно подмигнула Даарле и крикнув: «Я пошутила!» - оттолкнулась ногой от края крыши и взмыла в воздух. На нисходящей траектории она ухватилась притяжением Силы за крыло трандошанской махины и рывком втянула себя на ту крышу. Тогрута проследила глазами, как оперативница зашла в здание на дополнительной парковке такси и пошла искать лифт вниз.

Карен ехала на лифте вниз, распространив ощущения в Силе, чтобы понять, где именно был Лестер. Ощутив массовый страх и беспокойство в умах сразу многих существ, она протянула руку и остановила лифт, глянув на дисплей, отмечающий номера уровней - «295». Выйдя из кабины лифта, она увидела надпись на стене напротив - «Уличное кафе «Вершина»». Около кафе столпились посетители. Некоторые девушки плакали, а мужчины успокаивали их. Карен одёрнула синий капитанский китель, в который предусмотрительно переоделась, подозревая, что ей тут придётся задавать вопросы, и уверенным шагом человека, имеющего полное право здесь находиться, прошла внутрь.

Барменом был пожилой гран. Девушка улыбнулась, мысленно сравнивая его с аристократическим дворецким Ардо, работавшим в приёмной сенатского дворца.

- «Добрый вечер, уважаемый», официальным тоном произнесла она, подойдя к грану, - «капитан Стрэдфорд, служба безопасности. Не уделите мне немного времени?»

- «Конечно, капитан», - с готовностью проблеял трёхглазый инопланетянин, - «Я Фалк - бармен. Чем могу быть полезен?»

- «Интересное имя», - решила добавить немного эмпатии Карен, - «необычное для вашей расы».

- «Видимо, мои родители пересмотрели ваших человеческих боевиков», - отмахнулся бармен.

Карен мельком попыталась вспомнить хоть один боевик, где бы упоминалось это имя, и не смогла. Решив, что пора переходить к делу, она спросила:

- «Расскажете, что тут случилось? Почему все такие напуганные?»

- «Конечно, офицер», - согласился гран, - «На открытой площадке кафе откуда-то сверху спрыгнул человек со светлыми волосами, да так спрыгнул, что у меня там пол потрескался... Впрочем, пойдёмте, я вам покажу...»

Девушка последовала за барменом и, когда он показал рукой на место приземления Лестера, она присела на корточки и потрогала трещины рукой. Поднявшись на ноги, она задрала голову вверх, попытавшись увидеть край крыши, но неоновый смог помешал это сделать. Она покачала головой, удивляясь, как он смог так мощно спрыгнуть на пятьдесят два уровня вниз.

- «И что было потом?» - спросила Карен у грана, который молча стоял и ждал окончания её осмотра.

- «Ну-у... Ээээ...» - замялся бармен, - «я не знаю, как это объяснить, но он пришёл за трандошаном... Я знаю, этот ящер, крайне неприятная личность,да ещё и работорговец, но всё равно это было кошмарно... Я слышал, что джедаи так умеют, но парень на джедая не сильно смахивал, хотя одет был похоже... Но лицо... Столько злобы... Ах, да, о чём это я?.. В общем, тот трандошан сам собой взлетел в воздух и впечатался в стену, задыхаясь и царапая горло, как будто пытался избавиться от невидимой хватки. Этот парень что-то у него спрашивал... Как же там?... Ээээ... Во, точно - спрашивал, где сородичи трандошана, которые служат Ситху... Не знаю кто такой Ситх... Потом свернул ящеру шею и спрыгнул через парапет вниз... Я бы решил, что он разбился, но так как он и сюда откуда-то спрыгнул, то вполне может, что и нет».

- «Спасибо вам, Фалк», - уважительно склонила голову Карен, - «вы мне очень помогли. Извините за беспокойство», - и она направилась обратно к лифту.

- «Не за что, офицер», - бросил ей вдогонку бармен и, вернувшись к себе за стойку, стал как ни в чём не бывало протирать стаканы.

«Вомпа-песчанка», завывая дюзами, прорвалась сквозь грязное покрывало, облаков смога Нар-Шаддаа и, отключив двигатели, заскользила по орбите планеты. Карен и Даарла вышли из рубки в кают-компанию, где сидели вполне прилично одетыетви'лечки и уселись на второй изогнутый диван напротив голубокожих девушек.

- «Итак, девушки», - начала оперативница, - «мы не можем вас тащить за собой на Трандошу. Это крайне опасно, вы и сами знаете. Велик риск снова оказаться в рабстве».

- «Да, конечно, Карен, мы понимаем», - кивнула Эйяла, - «что ты предлагаешь?»

- «У меня есть хороший знакомый на Ботавуи... Это нам почти по дороге», - ответила Карен, - «это генерал Гарм Кре'Фей. Он хороший друг моего отца, они вместе служили в республиканском флоте. Он поможет вам устроиться на планете, а если захотите, то поможет переправиться куда вам нужно... Домой может быть...»

- «Это замечательно, спасибо, Карен», - заулыбалась Эйяла и Таяна отразила её улыбку, как в зеркале.

- «Значит, решено», - встала с дивана Карен, - «курс на Ботавуи».

Вернувшись в рубку, Карен запустила расчёт прыжка на планету ботанов и, поскольку, в этот раз навикомпьютеру никто не мешал, через минуту раздался довольный писк и девушка потянула рычаг гипердрайва, отправляя корабль в затяжной прыжок к Ботавуи.

Красивая голубая планета с сочно-зелёными пятнами материков медленно поворачивалась под днищем «Вомпы-песчанки». Редкие облачка красивым белыми перьями плавно скользили сквозь довольно чистую атмосферу. Долго полюбоваться видами Карен не дали. Ожил динамик внутрисистемной связи:

- «Внимание, кореллианский грузовик YV-666, вы входите в закрытую зону ботанского сектора, назовите коды доступа или покиньте орбиту планеты».

- «Говорит Карен Стрэдфорд, капитан УВБК и дочь директора Управления», - решительно и жёстко сказала девушка, - «мне необходимо встретиться с генералом Гармом Кре'Феем. Он меня знает».

- «Подождите секундочку», - отозвался вмиг ставший более вежливым голос.

Карен переглянулась с Даарлой и подмигнула юной тогруте.

- «Вы можете пристыковаться к орбитальной станции Эхо-1», - вернулся в эфир вежливый голос, - «координаты я вам прислал. Генерал сейчас там, он вас ждёт».

Внутри станции, сразу за шлюзом, их уже ждал пожилой ботанский генерал с отчётливой сединой в шерсти около острых ушей. Карен выскочила из шлюза и с улыбкой бросилась к нему, изумив десантников, охраняющих накопитель перед шлюзом. Генерал с ответной улыбкой прижал девушку к своей широкой груди, затянутой в серо-зелёный генеральский мундир ботанских космических вооружённых сил.

- «Привет, привет, малышка», - провыл Кре'Фей, радостно улыбаясь во всю свою вытянутую пасть, - «как ты выросла. С ума сойти».

- «Здравствуй, дядя Гарм», - похлопала его по спине Карен, - «как служба? На пенсию не собираешься?» - и она с озорством потрогала его седые пряди.

- «Какая там пенсия, малышка», - отмахнулся ботан, - «покой нам только снится. Ну а Лоуренс как? Всё такой же? Работа, работа и вроде бы отдых... но нет... ещё надо поработать», - и старый генерал расслабленно засмеялся.

- «Папа в порядке», - улыбнулась в ответ девушка, - «Раздаёт всем задания направо и налево, вот и я тут по Галактике мотаюсь с официальными расследованиями... Слушай, дядя Гарм, у меня к тебе просьба есть большая».

- «Говори, дочка», - склонил голову на бок и поглядел ей за спину, где скромно пристроились в уголке две тви'лечки и тогрута в джедайской робе, подозревая, что девушки как-то связаны с предстоящей просьбой.

- «Видишь там двух гражданок Рилота?» - мотнула головой назад Карен, - «они были рабынями у Джаббы. Мы их спасли, но с собой таскать не можем, ты не поможешь их устроить?»

- «Конечно», - с готовностью кивнул генерал, - «сделаем в лучшем виде. А тогрута? Она ведь падаван? Неужели Совет наконец одумался и дал тебе ученика?»

- «Эх, дядя, если бы», - усмехнулась Карен, - «это падаван моего друга Лестера Тапулло».

- «А-а-а, помню», - криво усмехнулся ботан, - «это тот белобрысый пацан, с которым ты всё детство по недостроенным трущобам лазала?»

- «Ну, он уже давно не пацан, а так всё в точку, дядя Гарм», - усмехнулась в ответ Карен, умело скрывая охватившую её тупую боль при упоминании Лестера.

Уже через пятнадцать минут все формальности были улажены и, попрощавшись с генералом, а также с Эйялой и Таяной, Карен и Даарла вернулись на свой корабль и, отстыковавшись от станции «Эхо-1», совершили прыжок к Трандоше.

Навигационный компьютер «Вомпы-песчанки» тут же «сошёл с ума», пытаясь просчитать путь на поверхность планеты с учётом центра масс, находящегося посреди пустого места. Система трёх тел (Трандоша-Акошисссс-Васска) создавала такое переплетение ломаных гравитационных колодцев и мощнейших приливных сил, что для пилотирования в этом секторе нужны были особые лоцманские карты трандошанов. У Карен в перстне они, конечно, были, но ей хотелось проверить одну теорию, да и падавана надо было тренировать в отсутствие её мастера.

- «Даарла, а ты можешь посмотреть, какой маршрут использовал Зверь?» - спросила она тогруту, с интересом разглядывающую связку трёх планет на обзорном экране и время от времени косившуюся на жалобно пиликающий навикомпьютер.

- «Ну, теперь, видимо да», - пожала плечами девочка, - «благодаря тебе я поняла, как это работает».

Даарла сосредоточилась и выделила из потоков Живой Силы багровое сияние маршрута когтистого Зверя. Траектория была странная и опасная, казалось бы, плюющая на приливные силы системы и точки коррекции.

- «Хм-м», - задумчиво промычала тогрута, - «я, конечно, вижу, как именно он попал на планету, но боюсь, как бы наша старушка «Вомпа» не развалилась от такой траектории. У Зверя видимо кораблик покрепче нашего был».

- «Ну тогда хотя бы отметь координаты места, куда он прибыл», - попросила Карен, - «сделаем примерную поправку с учётом времени нашего отставания, чтобы понять, как далеко успела повернуться планета, и тогда поймём, где его искать».

Старый грузовик медленно летел над болотистой, поросшей редкими подлесками, местностью. Видмо, Карен не очень точно рассчитала время отставания от графика Лестера и на месте, отмеченном Даарлой и скорректированном оперативницей - ничего не было. Теперь они двигались вслепую. Ну не совсем вслепую. С ними была Сила и синестезия тогруты.

Они-таки воспользовались лоцманскими картами из перстня Карен, чтобы поберечь уже далеко не новый корпус «Вомпы» и прорвавшись, сквозь запутанный лабиринт гравитационных полей трёх планет, проникли под удушливое покрывало атмосферы родины ящеров.

Даарла вытянула шею, вглядываясь вдаль чуть правее направления их полёта.

- «Там», - вокликнула юная тогрута, - «Карен, поверни туда».

- «Что там?» - повернула голову в указанном направлении оперативница, пытаясь найти остаточный след тьмы с помощью поля восприятия, но видимо, они были ещё далеко и она ничего не ощутила. Доверившись девочке, Карен чуть подкоректировала курс «Вомпы», направив её нос точно туда, куда указывала напарница.

- «Вижу багровые штрихи, как будто Зверь там рвал само пространство», - поёжилась тогрута.

- «Чёрт», - вполголоса пробормотала Карен, - «этого ещё не хватало».

- «Да. Это точно он!» - оживилась Даарла, не услышав последней реплики оперативницы.

Теперь уже и Карен это чувствовала. Страшное сражение за жизнь, за своё собственное я. Это была не обычная Тёмная Сторона, а какой-то паразит Тьмы, пытающийся подчинить себе джедая. С таким девушка ещё не сталкивалась и даже не читала о таком.

«Вомпа-песчанка», натужно гудя уставшими двигателями, зависла над окраиной деревни и пошла на посадку рядом со странным чёрным перехватчиком с круглым кокпитом и сложенными панелями поглотителей.

Около корабля Лестера не было, но обе девушки уже успели ощутить, что он рядом, и в нём даже чувствовались проблески того джедая, которого они знали всю свою жизнь. Девушки осторожно продвигались в центр деревни, ужасаясь разрушениям и разрезанным на куски и сожжённым молниями трупам трандошанов, они морально готовились к встрече со своим другом и учителем. Ведь первым учителем Карен, до Йоды, тоже был Лестер, ещё будучи падаваном Храма.

Не доходя до костра, у которого на каменной скамье до сих пор сидел джедай, Карен остановилась и рукой сместила Даарлу себе за спину, защищая от опасности. Вокруг кипела странная тёмная Сила, и шла борьба. Лестер поднял голову и увидел стоящих девушек, но вместо радости его глаза вспыхнули фиолетовым огнём, и по телу начали разбегаться ломаные завитки молний. Тёмный джедай поднялся со скамьи и, вытянув вперёд руку с длинной рукоятью, активировал одновременно оба лезвия своего клинка-трансформера.

- «Лестер, это мы», - позвала Карен не пытаясь двинуться с места. Её меч был у Даарлы, но её она впутывать не хотела. У девочки не хватит сил противостоять её сломленному мастеру.

Тело Лестера окутали фиолетовые молнии, срываясь дуговыми разрядами в разные стороны. Один из разрядов ударил точно в Карен, и девушка, успевшая поднять руку, поглотила его своей Тенью Силы. Неожиданно в мозгу Карен как будто открылась плотина, и она отчётливо поняла, что нужно делать. Жестом велев Даарле оставаться на месте, она медленно и уверенно пошла вперёд, держа опущенные руки пустыми. Яростные молнии срывались с тела тёмного джедая и бесследно поглощались аурой спокойно идущей через шторм девушки. Когда она была всего в паре метров, Лестер разъединил свой посох на два кроваво-красных клинка и попытался атаковать подходящую оперативницу. Карен подняла руки и схватилась прямо за кипящие лезвия плазмы его мечей. Клинки суматошно заискрили, изламываясь и теряя фокусировку, как будто наткнулись на слой кортозиса. Девушка повела руками вниз, держа раскрытые ладони прямо над уменьшающимися на глазах красными энергетическими лезвиями. Последний раз заискрив, клинки бессильно погасли, и Карен перенесла невредимые руки на плечи друга, порабощённого Тьмой. Молнии Силы вокруг тела Лестера угасли, и во все стороны сорвались призрачно-сиреневые жгуты Тьмы, и издав протяжный злобный клёкот, растворились в густом воздухе Трандоши. Лестер моргнул и непонимающе уставился на обнимающую его за плечи девушку. Сбоку, вопреки приказу, влетела плачущая тогрута и заключила своего мастера в объятия. Джедай с благодарностью посмотрел своей лучшей подруге в глаза и, притянув её тоже, обнял обеих девушек. Слова были излишни, они снова, как и раньше, слились в Силе воедино и ощущали себя как одно существо.

Эпилог. Пути Силы.

Сидиус вышагивал по огромным подземным залам Экзегола. Древняя планета ситхов была словно создана для них. Кроваво-красный туман, окружавший её как щит, сильно мешал навигации, делая планету практически недоступной. Пустынная поверхность постоянно простреливалась сотнями разрядов молний, бьющих из сухой земли вверх - в тёмные, затянутые вечной пылевой бурей небеса. Эта буря непрерывно создавала статическое электричество из-за трения частиц пыли и песка. Огромные провалы, вырытые древними лоялистами ситхов, уходили под землю на многие километры, скрывая в толще Экзегола монументальные постройки. Тут была и крайне технологичная подземная верфь таких масштабов, каких ещё не знала Галактика, и многочисленные лаборатории для изучения и безумных опытов над всем, что могло содержать тайны могущества ситхов.

Здесь Сидиус устроил свою экспериментальную фабрику по клонированию себя самого. Да, Дарт Тиранус уже начал проект по созданию непобедимой армии, наняв для этого клоноделов с Камино, и, будучи одновременно мастером-джедаем Графом Дуку, стёр все упоминания о той планете из архивов Храма. Но те клоны были простыми, примитивными. Сидиусу же были нужны клоны ситха, способные полностью раскрыть его потенциал. Мощности его фабрики были несопоставимы с мощностями Камино, но много ему и не надо было. Достаточно одного, но того самого.

Навстречу Владыке ситхов, ковыляя, бежал искажённый Тёмной Стороной и пока ещё несовершенной процедурой клонирования человек. Он был лыс, с изломанными пропорциями лица и тела, но уже мог пользоваться Силой.

- «Приветствую вас, Владыка Сидиус», - прохрипел подошедший, - «мы ждали вас. Нам необходим ещё один ритуал».

- «Конечно, Сноук», - кивнул ситх, - «я для этого и прибыл. Ритуал должен сработать. Я уверен. Я уже испытал один из самых простых ритуалов и проверил концепцию запечатывания ритуала в капсулу, так, что я смогу вам оставить много ритуалов на будущее».

- «О, Владыка, это прекрасная новость», - залебезил тот, кого назвали Сноуком, - «не поделитесь историей? Что это был за ритуал?»

- «А ты любопытен, Сноук», - заметил Сидиус, - «хотя наверно, при твоей работе это даже неплохо», - ещё раз взглянув на ходу на искажённое Тьмой существо, он решил рассказать, - «это был ритуал Паразита Силы. Я оставил Молу капсулу, и он лично убедился, что ритуал полностью подчинил джедая».

- «Как интересно, Владыка», - засеменил, пытаясь не отстать Сноук, - «а подопытный выжил?»

- «Ещё как выжил», - кивнул Сидиус, - «Мол говорил, что он за секунды уничтожил целый экипаж трандошанских рабовладельцев, а его молнии Силы были способны разворотить целый городской квартал. Правда, джедай был неопытен и не умел всеми этими дарами пользоваться».

За разговором Сидиус и Сноук пришли в главный зал клонирования, где рядами стояла добрая сотня клонирующих цилиндров с разной степенью готовности продукта. Вокруг капсул суетились угноты, перетаскивая кабели и подсоединяя шланги с питательными жидкостями.

- «Которая партия готова?» - спросил Сидиус у Сноука.

- «Вот эта, Владыка» - Сноук ткнул кривым пальцем в десяток капсул сдвинутых влево от остальных.

- «Ну, показывай», - разрешил ситх.

- «Эй», - позвал Сноук двух ближайших угнотов, - «запускайте процесс».

Маленькие свинорылые существа засуетились вокруг указанных капсул, отсоединяя приборы и запуская процесс освобождения особей. Через десять секунд раздалось одновременное шипение десяти пневматических замков, и десять крышек цилиндров Спаарти отъехали в сторону, открывая путь новым существам. Рассеивая пары питательных веществ, в проёмах показались странные создания с сизой кожей, пронизанной фиолетовыми прожилками вен. Их глаза были ярко-жёлтого цвета. Передвигались существа почему-то на четырёх конечностях, упираясь ладонями в пол. Набросившись на визжащих угнотов, твари мгновенно разорвали их на части. Молния, сорвавшаяся с пальцев одного из созданий, ударила прямо в Сноука, отбросив его далеко назад. Вторая молния прилетела прямо в Сидиуса, но ситх перехватил её, подцепив на кончики пальцев. Какое-то время Владыку ситхов и странную тварь соединял фиолетовый дуговой заряд, но в следующий миг оскалив зубы, Сидиус породил целую бурю молний, уничтожив сразу всех десятерых дефектных существ. Повернувшись к лежащему телу Сноука, он тут же понял, что тот мёртв.

- «Эй, вы», - резко обратился он к попрятавшимся угнотам, - «новый Сноук готов? Уберите тут всё и переделайте под новые ритуалы!» - с этими словами он положил на лабораторный стол десяток капсул, переливающихся рубиновыми оттенками, и пошёл назад к своему шаттлу «Йота».

На сто пятьдесят втором уровне одного из мегакомплексов экуменополиса Нар-Шаддаа открыл глаза лежащий на полу у лифта Дарт Мол. Скрипя зубами, он медленно поднялся на ноги и, прихрамывая, подошёл вплотную к двери лифта и нажал клавишу вызова. Через пару минут он уже стоял на обдуваемой вонючими ветрами Луны Контрабандистов пустой посадочной площадке. Перехватчика «Скимитар» не было. Чёртов джедай забрал его корабль. Это уже второй раз, когда ситх сталкивается с джедаями напрямую, и второй раз, когда он терпит поражение. Этого больше не повторится.

Мол покрутил головой по сторонам и обнаружил огромный трандошанский транспортник «Драгонбот», стоящий прямо напротив него на соседней крыше. Точно, как же он мог забыть? Этот джедай на нём и прилетел. Что ж, пришла пора поменяться кораблями. Мол криво усмехнулся иронии судьбы.

Подойдя к краю крыши, ситх без разбега прыгнул и легко приземлился на другой крыше рядом с кораблём джедая. Пройдя в кают-компанию, он устало плюхнулся на диван и прикрыл глаза.

Первое его прямое столкновение с джедаями произошло прямо перед прилётом на Нар-Шаддаа. Это было на пыльном песчаном шаре Татуина, буквально кипящем от жары. Тогда он преследовал королеву Амидалу, не желающую следовать планам Владыки Сидиуса и упорно сбегающую от него. Девчонку охраняли два джедая. Один из них - ещё зелёный падаван. Второй силён. Но Мол сильнее. И он победил бы их, если бы джедаи не увезли королеву на корабле прямо у ситха под носом. Позже Владыка Сидиус связался с Молом и велел прекратить погоню. Глупая королева сама шла к нему в руки, прилетев на Корускант.

Тогда Мол решил подчинить павшего на Тёмную Сторону - из-за капсулы с Паразитом Силы - джедая. Он прилетел на Нар-Шаддаа, легко выследил слишком беспечного храмовника, и тут... Да уж, тут он дал маху и снова потерпел поражение...

В кармане его свободных чёрных штанов запиликал каким-то образом сохранившийся коммуникатор. Ситх с удивлением извлёк его и, положив перед собой на стол кают-компании, нажал клавишу приёма. Над столом распустилась голубоватая призрачная голограмма укрытого капюшоном Владыки Сидиуса. Судя по обстановке, он сидел у себя на челноке «Йота». С удивлением осмотрев странное окружение Мола, ситх нарушил молчание:

- «Ты нужен мне, Мол», - глубокий голос наставника пронизывал до костей, заставляя трепетать и немедленно кинуться выполнять приказ, - «Отправляйся на Набу. Помоги Гунраю. Этот растяпа снова упустил Амидалу. Она вернулась на планету. Заставь её подписать договор».

- «Да, Владыка», - ответил Мол, склонив рогатую голову, - «будет исполнено».

Сияние голограммы угасло, и забрак вновь остался один. Итак, ему в третий раз предстоит схлестнуться с джедаями. Больше он не проиграет.

Лестер сидел на коленях в своей небольшой тайной квартире. Он купил её две недели назад, когда прилетел на Нар-Шаддаа, использовав тайный счёт, открытый на его имя через ответвление разведки ботанов генералом Гармом Кре'Феем по просьбе Карен. Джедай решил, что ему не стоит возвращаться в Храм. Хоть он полностью очистился от паразита Тьмы, которого выжгло Опустошение его лучшей подруги, но душа его осталась отягощена поступками, совершёнными им под влиянием Тьмы. Поэтому Лестер решил уйти в глубокую тень, чтобы так же тайно, как и его подруга, бороться с другой Тьмой, той, которая уже начинает накрывать Галактику.

Перед Лестером лежали две рукояти: его прежний меч джедая и модернизированный посох, отобранный им у ситха. Из своего старого меча он аккуратно извлёк синий кайбер-кристалл, ещё один кристалл - нестабильный зелёный - почти такой же, как у Карен, он приобрёл здесь, на Нар-Шаддаа, на чёрном рынке.

Прикрыв глаза, Лестер погрузился в медитацию. Посох Мола взлетел перед ним в воздух и стал разбираться на запчасти. Через минуту перед лицом джедая парили десятки деталей. Красные кристаллы ситха покинули свои ложементы и, повисев немного отдельно, рассыпались в мелкую розовую пыль. Со стола взлетели синий и зелёный кристаллы и заняли их места. Клинок-трансформер стал собираться обратно и вскоре уже был полностью готов.

В медитации Лестера мелькали образы. Огромные армии солдат, закованных в белую броню, грузятся на клиновидные крейсеры, отправляясь на фронт, а в отдалённых системах уже собираются миллионные армии дроидов, чтобы отвоевать свой кусок Галактики для Объединения сепаратистов. Республика разваливалась и это он уже видел раньше и знал, что это правда. Видение нарушило его концентрацию, и рукоять, висящая перед его лицом, покачнулась и начала падать. Резко выбросив вперёд руку, Лестер поймал клинок-трансформер и открыл глаза.

Спустив ноги с кровати, он встал и, разъединив посох на два клинка, включил изумрудный и лазурный лучи, загудевшие в полумраке комнаты, высвечивая по углам причудливые цветные тени. Скоро с ним должна связаться Карен. Он чувствовал это. пару раз провернув загудевшие клинки, он отключил их повесив на пояс, уселся обратно на кровать и стал ждать.

Лоуренс Стрэдфорд сидел в своём просторном директорском кабинете, перечитывая напечатанный им только что приказ о присвоении капитану Карен Стрэдфорд очередного звания майора и назначении её начальником нового отдела внешней разведки Управления. Он усмехнулся, вспоминая, как его ушлый дружок по академии, а в последствии и корускантской группировке флота Республики, ботанский генерал Гарм Кре'Фей успел подсуетиться и вместе с Карен учредил этот секретный отдел, за две недели создав довольно разветвлённую разведывательную сеть, внешним куратором которой теперь был Лестер Тапулло.

Его вовсе не удивило решение джедая покинуть Храм и уйти на «вольные хлеба». С кем поведёшься. Долгое общение с его дочуркой, этой свободолюбивой душой, даже магистра Йоду может заставить задуматься об уходе от джедайских догматов. К слову, старый зелёный приятель-джедай тоже не сильно удивился тому, что мастер Тапулло покинул Храм - этот зеленоглазый пройдоха всё чувствует заранее и всё видит. Более того, он даже как-то резво, с молодым задором включился во всю эту закрутившуюся шпионскую работу. Присвоил юной Даарле звание полноценного джедая (пока без приставки «рыцарь») и готовит её к отправке на её первую «одиночную» миссию, где она снова воссоединится со своим наставником, теперь работая на тайную разведсеть.

Лоуренс закрыл документ, поставив финальную визу директора ведомства, официально открывая новую главу жизни своей дочери. Он ткнул в клавишу вызова адъютанта и произнёс: «Сия, пригласи пожалуйста лейтенанта Вэн».

Через минуту дверь кабинета открылась, и зашла голубокожая тви'лечка, которой оказалась очень к лицу ярко-синяя форма лейтенанта безопасности. Эйяла Вэн, урождённая Эйял'авэн, грациозно подошла к гостевому креслу и, дождавшись разрешающего кивка директора, уселась, положив ногу на ногу.

- «Здравствуй, Эйяла», - кивнул Лоуренс, - «ты прости, но настают тяжёлые времена, и у меня для вас с лейтенантом Нуру будет крайне опасное задание. Разрешаю отказаться».

- «Директор, мы с Таяной пришли в УВБК, чтобы помогать Карен любыми способами», - спокойно отозвалась Эйяла, - «и после того, что мы уже перенесли... После помощи вашей дочери и этого милого генерала... Мы и сами очень хотим бороться с несправедливостью в Галактике. Так что мы готовы выполнить ваш приказ, Директор».

- «Хорошо», - директор помедлил, собираясь с мыслями, - «после поражения Торговой Федерации на Набу директорат во главе (вот неожиданность!) с Нуте Гунраем вернулся на Кейто-Неймодию. На эту планету очень сложно попасть, но я устроил «окно вероятности». Один дипломат готов вас провезти в качестве элитных наёмных танцовщиц для приёмных балов во дворец Гунрая. Конечно, вас снабдят самыми передовыми разработками в сфере шпионажа, которые даже дроиды Федерации последних моделей не в состоянии засечь, но тем не менее - задание крайне опасное. Нам необходимо знать дальнейшие шаги Гунрая. То, что он избежал наказания и остался во главе Федерации, говорит о сильных союзниках, и дочь говорит, что здесь чувствуется рука ситхов. Несмотря на то, что забрак-ситх погиб на Набу, по-видимому есть и ещё представители этого древнего опасного культа».

- «Я поняла, Директор», - кивнула Эйяла, вставая с кресла, - «мы готовы к выполнению задания. Я могу идти?»

- «Да, лейтенант, идите», - кивнул Лоуренс, - «зайдите к Карен - она вас экипирует и даст данные по лайнеру дипломата, который отвезёт вас к орбитальным дворцам Неймодии».

Когда дверь за тви'лечкой закрылась, Директор откинулся на спинку кресла и задумался. Итак, маховик событий набирает обороты. Кого он перемелет в своём неудержимом беге? Обострённое чутьё матёрого разведчика, развитое долгими годами работы в паучьем гнезде корускантских чинуш, говорило ему, что основные события ещё только начинаются. Впереди много кропотливой работы.

Карен отпустила тви'лечек, снабдив их всем необходимым для будущей работы, и дала данные по лайнеру алдераанского сенатора Бейла Органы, который согласился провезти девушек в качестве танцовщиц в логово этого червяка Гунрая. То, что за неймодианцем стоят ситхи, она чувствовала, даже не прибегая к Силе, и гибель «рогатого демона» на Набу не уменьшила опасности.

Девушка положила перед собой на стол свой многофункцональный перстень и запустила модуль межзвёздной связи. Лестер появился на голографическом дисплее так быстро, что создавалось ощущение, будто он сидел и ждал звонка. Хотя, зная его - наверняка так и было.

- «Привет, Джава», - весело поздоровалась Карен, называя друга оперативным псевдонимом, который перекочевал в их разведсеть из старой, так и не раскрытой, легенды, - «готов к работе?»

- «Ты же знаешь, Майнок», - с кривой усмешкой отозвался джедай, - «я родился готовым. Какие новости? У нас тут какая-то информационная трясина. Никто ничего не знает».

- «Торговая Федерация потерпела поражение от сил самообороны Набу, действовавших совместно с гунганами. Гунрай бежал на Кейто-Неймодию - крысёныш. Ему сильно кто-то помогает. А, да, твой рогатый «друг» выжил после того падения, но был убит на Набу Оби-Ваном Кеноби».

- «Это тот скромный, невзрачный мальчишка-падаван?» - слегка удивился Лестер, - «Удивительны и неисповедимы Пути Силы».

- «Ну, теперь он уже рыцарь-джедай», - отозвалась Карен и погрустнела, - «Куай-Гон Джинн был убит этим ситхом-забраком, и только потом его убил Оби-Ван».

- «Серьёзно?», - расстроился джедай, - «бедняга Куай-Гон. Зря я не добил ситха мечом. Скидывать в пропасть оказалось неэффективно. Учту на будущее».

- «Эй, полегче, бандит», - приподняла бровь Карен, - «не надо пока никого протыкать. Я скажу когда. И вот ещё новость. Помнишь, я рассказывала тебе, что когда мы с Даарлой бежали задворками с Татуина, я встретила мальчишку с потенциалом в Силе, который нам помог выбраться?»

- «Конечно, помню», - кивнул Лестер, - «ничего удивительного, что его не нашли скауты Ордена. Татуин - та ещё клоака».

- «Ну-у, его уже нашли. Как раз Куай-Гон и нашёл», - усмехнулась девушка, - «Совет разрешил Оби-Вану взять его в ученики. Парнишку зовут Энакин Скайуокер, и теперь он официальный падаван Храма».

- «Любопытно», - прищурился джедай, - «то-то, наверно, Даарла обрадовалась. Она любит заводить друзей в захолустьях».

- «Да уж», - согласилась девушка, - «твоя бывшая ученица у нас теперь опытный джедай. Энакин ей в рот заглядывает, когда она травит байки о том, как она всех победила на Татуине и Нар-Шаддаа», - Карен хихикнула.

- «Кстати, о ней», - перевёл разговор на деловые рельсы Лестер, - «она уже вылетела на задание? А то мне пришло оповещение от Йоды с местом встречи, а время не указано. Пора уже выдвигаться или рано?»

- «Завтра она летит», - отозвалась девушка, глянув на график запланированных мероприятий, - «я сначала выдвигаюсь на Ботавуи, а потом встречусь с вами на Серенно».

- «По поводу ситха», - решил уточнить джедай, - «вы с ней уверены, что появился ещё один?»

- «Абсолютно», - подтвердила Карен, - «я почуяла его присутствие на Корусканте... и знаешь что? Даарла тоже... и не где-нибудь, а прямо в Храме джедаев. Она говорит, что он оставляет странный след. Её синестезия видит его как заплетённый в «косичку» шлейф из синего и красного тумана. Она считает, что он наполовину ситх, а наполовину джедай. Как это, непонятно... Йода уже в курсе, но пока больше информации нет. Будем искать. А пока надо расследовать ниточки к заговору на Серенно».

- «Хорошо, Майнок, встретимся в Караннии. Конец связи», - сказал джедай и отключил коммуникатор.

Карен сложила руки перед собой на столе и уставилась в окно, где проносились ровными рядами нарядные спидеры официальных лиц Республики. Итак, пора было начинать охоту за новым ситхом - этим странным обладателем способности к мимикрии под джедая существе. Или он не притворяется? Вдруг он и есть мастер-джедай, который втайне стал ситхом? Странно и опасно. Время покажет.

Даарла стояла перед зеркалом в своей келье и тщательно приглаживала на себе парадную белую робу с тогрутской вышивкой. Она знала, зачем её вызвали на заседание Совета, но всё равно волновалась. Десять лет назад она порывалась вслед за наставником покинуть Храм и стать частью шпионской сети Карен и генерала Кре'Фея, но Лестер отговорил её, убедив остаться в Храме. Как оказалось, всё это было давно спланировано. И хотя она больше не была падаваном Храма, она не перестала быть падаваном Лестера, летая с ним на все его задания и обучаясь новым техникам Силы. Гранд-мастер Йода лично направлял её на эти «одиночные» миссии, подавляя все лишние слухи в зародыше.

Как раз сейчас Даарла только что вернулась с очередной миссии с наставником, который уже давно стал просто напарником. Они летали с дипломатической миссией на Скако, чтобы встретиться с лидером ТехноСоюза - Уотом Тамбором. После вступления ТехноСоюза наряду с Торговой Федерацией в Конфедерацию Независимых Систем за всеми этими Сепаратистами приходилось тщательно следить. Когда они вошли в огромный зал заседаний на орбитальной станции «Бактоида», их встретили ряды дроидов В2, выстроившихся вдоль стен зала. Сам скакоанин, облачённый в тяжёлый защитный скафандр шумно поприветствовал джедаев через переговорную решётку респиратора. И хотя вежливый тон вкупе с заверениями старейшины Тамбора в том, что ТехноСоюз исключительно политическая сила и отстаивает свои права в Сенате в соответствии с регламентом, а дроиды - это разрешённая сенатским комитетом охрана предприятий и сведений, являющихся коммерческой тайной «Бактоида», Даарла и Лестер ему ни на йоту не поверили. Старшего джедая с его многолетним опытом таким словоблудием было не провести, а тогрута просто видела это своими глазами, как ядовито-оранжевое облако лжи, распустившее колючие щупальца над головой скакоанина. На обратном пути они с Лестером обсудили итоги визита и пришли к выводу, что боевое столкновение КНС и Республики неизбежно.

Выйдя из своей кельи, Даарла легко и грациозно направилась в зал Совета джедаев, где её уже ждали магистры Ордена почти в полном составе, за исключением нескольких, выполнявших неотложные поручения. Выйдя на центр круглого зала, тогрута замерла, чуть расставив ноги и заложив руки за спину. Йода одобрительно осмотрел джедайскую робу Даарлы, украшенную традиционными тогрутскими мотивами, и, повернувшись к Мэйсу Винду, тихо кивнул прищурив зелёные глаза.

Темнокожий, почти никогда не улыбающийся магистр строго посмотрел на девушку и поднялся с круглого пуфа, на котором сидел, сложив ноги под себя. Когда он приблизился, Даарла опустилась на одно колено и протянула на раскрытой ладони резную золотистую рукоять своего светового меча. Клинок подпрыгнул в воздух и перелетел в подставленную руку Винду. Эхом разнеслось по объёмному залу шипение активированного янтарного лезвия, и Мэйс поднёс его сначала к её правому плечу, потом к левому и затем ненадолго придержал над полосатыми монтралами тогруты.

- «Совет посвящает тебя в ранг рыцаря, джедай Нари», - глубоким голосом произнёс магистр Винду и погасил клинок Даарлы, - «встань и прими на себя обязанности защищать мир и спокойствие Республики».

Даарла поднялась с колена, забрав свой меч у темнокожего джедая и вернув его себе на пояс. Мэйс Винду медленно вернулся на своё место и снова сел, подогнув ноги.

- «Дозволение взять падавана тебе даёт Совет», - проскрипел ушастый гранд-мастер Йода, - «Кандидаты есть у тебя уже, рыцарь Даарла Нари? Хммм?» - хитро прищурившись, спросил зелёный джедай, и по его виду было понятно, что он уже прекрасно знает, кого выберет тогрута.

- «Да, магистр», - следуя правилам ответила Даарла, - «пусть моим падаваном станет - Тана Барели».

- «Хммм...» - промычал Йода, изо всех сил делая вид, что это для него сюрприз, - «синестезией Силы обладает падаван этот... как и ты, рыцарь Нари... Хороший выбор это... Хммм... Многому научишь ты падавана своего...»

- «Спасибо, магистры!» - обратилась тогрута ко всем присутствующим и, поклонившись, вышла из зала навстречу своей юной одиннадцатилетней ученице-мириаланке.

От Карен она уже знала, что их следующее совместное задание пройдёт на дальних рубежах. Конфедерация Независимых Систем слишком быстро и агрессивно накапливала военные активы, и джедаям требовалось отслеживать дислокацию войск Сепаратистов и степень их готовности к неизбежной войне.