Скрытая Сила-0 (Истоки Тени)

Пролог. Набу.

Два небольших примыкающих друг к другу пузырчатых купола, покрытых матово поблёскивающими ячейками поглотителей энергии, утопали в сочной зелени окраины Тида. Они служили крышей скромному домику и примыкающей к нему ремонтной мастерской, принадлежащей местному инженеру Лансу Байровеллу. Над входом в мастерскую красовалась стилизованная надпись - «БайроТех». Ланс очень гордился своим маленьким делом. Все окрестные фермеры и дельцы тащили к нему в ремонт дроидов, спидеры и всякую прочую рухлядь, порой такую, что и татуинские джавы поворотили бы нос. Но он чинил всё, что ему несли, и заслужил этим репутацию лучшего мастера на районе.

Его супруга Джайме стояла у невысокого заборчика, отгораживающего её маленький огород, и, приложив ладонь ко лбу, как козырёк, прикрывая глаза от яркого солнца, разглядывала огромный купол королевского дворца Тида, виднеющегося вдалеке, а если быть точным, то разглядывала она медленно маневрирующий над дворцом массивный хромированный транспорт. Девушке было около тридцати, и она была довольно миловидна. Её тёмно-русые волосы были заплетены в толстую косу, слегка растрепавшуюся за суматошное утро. Простое летнее платье до колена цвета желтоватой охры выгодно оттеняло её загорелую кожу. Оторвавшись от созерцания неуклюжих манёвров транспортника, Джайме повернулась к задней двери мастерской и громко позвала:

- «Карен, иди обедать!»

- «Иду, мама», - отозвался детский голос, и пятилетняя девчонка с волосами такого же цвета, как и у матери, выбежала из мастерской.

На девочке был детский комбинезон ремонтника с пятнами смазки. На щеке также красовался чёрный штрих, видимо, малышка потёрла пальцем это место, не заметив, что палец грязный. Весело улыбнувшись, Карен сунула миниатюрный шуруповёрт в специальный держатель, закреплённый на поясе, и подошла к матери.

- «Ну и чушка», - поразилась Джайме, - «иди-ка ты, дочь, умойся. На тебя без слёз не взглянешь».

Карен хихикнула и побежала к ближайшему прозрачному ручейку, катившему свои переливчато-шепчущие струи прямо за семейным огородом. Окунув руки в холодную воду, девочка с усердием принялась оттирать пальцы от смазки, поглядывая по сторонам. Мимо протопали два высоченных вислоухих гунгана, несущих на спинах по огромной рыбине в город на продажу. Карен их отлично знала, так как эти смешные нескладные создания ходили тут почти каждый день. Девочка улыбнулась и по обыкновению показала аборигенам язык. Ближайший гунган вывалил свой полуметровый тонкий, как змея, язык и дребезжаще фыркнул, подразнив в ответ малышку. Умыв лицо, Карен побежала в дом, где уже разливался неповторимый аромат жаркого из шаака.

Перекусив, девочка решила немного прогуляться, прежде чем возвращаться к ремонту дряхлого спидер-байка, упорно не желающего держаться на репульсорах дольше минуты. Сунув в карман комбинезона горсть оранжевых болотных ягод и большой продолговатый ярко-жёлтый фрукт, привезённый с другой планеты (названия планеты, как, впрочем, и фрукта она не знала), Карен вышла из дома и направилась вдоль ручья, любуясь яркими порхающими насекомыми.

Метрах в четырёхстах от дома город заканчивался и начиналась красивая зелёная роща. Девочка нырнула в тень раскидистых крон и пошла медленнее, поднимая с земли мелкие веточки и бросая в ручей. Откуда-то сбоку раздалось попискивающее щебетание. Карен закрутила головой, чтобы найти источник, и увидела забавную маленькую зверушку - этакий пушистый комочек размером с голову девочки с сильными задними лапками и крохотными передними. Длинный хвост животного, заканчивающийся пушистой кисточкой, забавно извивался.

- «Эй, а я знаю кто ты, малыш!» - радостно воскликнула Карен, чуть не испугав зверька, - «ты тук! Я тебя видела в мультфильме!»

Девочка инстинктивно ощутила голод маленького создания и, сунув руку в карман, извлекла горсть рыжих ягод и протянула вперёд, присев на корточки и раскрыв ладонь. Зверёк удивлённо пискнул и, осторожно приблизившись, забавно схватил ягоду короткими лапками и совершил обратный кульбит, перевернувшись в воздухе, и снова встал на лапки в метре от Карен. Смешно пошевелив округлым носиком, отчего его усы-вибриссы заходили ходуном, тук вцепился в ягоду острыми зубками и стал чавкать, не спуская с девочки своих чёрных глаз-бусинок.

- «Я буду звать тебя Нил», - объявила зверьку Карен, - «как твоего собрата из мультика».

Пушистый малыш снова пискнул и, подобравшись к девочке, схватил ещё одну ягоду, но на этот раз тактического отступления не последовало. Жуя очередную ягоду, зверёк с интересом разглядывал непонятное бесшёрстное существо, от которого струилась забота и доброта. Карен высыпала остатки ягод на траву перед животным и поднялась, отряхнув коленки от прилипшей травы и грязи.

- «До завтра, Нил», - помахала она существу ручкой и направилась назад: пора было возвращаться к ремонту спидера, так как отцу было некогда из-за большого золотистого правительственного скиммера, стоявшего позади мастерской, не желавшего отключать лимитатор скоростного режима.

Позади Карен раздался радостный щебет, и она, обернувшись, увидела, как зверёк, весело отскакивая от стволов деревьев, практически несётся по воздуху вслед за ней. Догнав девочку, малыш плюхнулся ей на плечо, и его крупные коготки больших задних лапок уцепились за спецовку её ремонтного комбеза.

- «Эй, Нил», - улыбнулась Карен и, протянув руку, почесала зверька за микроскопическим ушком, - «ты хочешь пойти со мной? Я буду рада!»

Она достала из кармана последний оставшийся жёлтый фрукт и, очистив пальцами кожуру, разломила пополам и стала жевать свою половину, передав вторую часть пушистику, который еле удержал такой кусок своими крохотными лапками.

Мастерская встретила её тишиной и прохладой. В дальнем полутёмном углу валялся на боку угловатый картотечный дроид MLRD-9.Половина его электронных потрохов была разложена на небольшом верстаке рядом. Среди плат виднелось несколько со сквозным прогаром.

- «Да», - пробормотала себе под нос Карен, - «тут простым ремонтом не отделаешься».

Подойдя к своему верстаку, девочка плюхнулась на вращающееся кресло и повернулась к стоящему на полу рядом строптивому джампспидеру «Андикур», которым она и занималась второй день. Маленький зверёк с весёлым стрекотанием перепрыгнул на мягкую кожаную сидушку гравицикла и с интересом уставился на свою новую подругу.

- «Ну что ж, приступим», - сообщила Карен таращащему на неё свои глазки-бусинки существу и, сняв с пояса шуруповёрт, в два ловких движения открутила крепление кожуха.

Забравшись пальцами под репульсорный контур, она подцепила ногтями маленькие защёлки и, повернув платы на себя, вытащила наружу весь блок управления, плюхнув его на верстак.

- «Ну-с, посмотрим, почему ты у нас не желаешь летать», - пробормотала себе под нос девочка, снимая платы с кронштейнов внутриблочного крепления.

Взяв лежащий на углу верстака компактный анализатор электронных цепей, она сунула в него небольшую плазменную батарею и активировала прибор. Загорелся миниатюрный дисплей, и анализатор издал радостный писк готовности к работе. Когда Карен начала процесс сканирования самой крайней платы общего управления питанием репульсоров, тук перескочил на верстак и сунул свой любопытный носик прямо к микросхемам.

- «Нил, тебя не нужно сканировать», - засмеялась Карен, слегка отодвигая зверька в сторону.

Анализатор издал тревожный гудок и высветил предупреждение на дисплее. Девочка прочитала аварийный лог и слегка наморщила лоб. Просто заниженная ёмкость гиперконденсатора? Бред! Не может из-за этого идти обрыв сигнала. Но замену микроэлемента она на заметку взяла, отложив первую плату в сторону. Вторая микросхема оказалась полностью чистой, а вот третья, отвечающая за распределение питания на вложенные контуры репульсорного блока, расцветила аварийный лог красным, как вывески какого-то увеселительного заведения.

- «Пу-пу-пу», - пробормотала Карен, - «да тут заменой компонентов не отделаешься. Да, Нил?» - и она задумчиво посмотрела на зверька.

Раздалось шуршание внешней двери мастерской и внутрь прошёл её отец в такой же, как и у Карен, спецовке с логотипом «БайроТех». Мужчина был молод, гладко выбрит, и его короткие тёмно-коричневые волосы торчали ёжиком. В руках он держал прибор для точечной лазерной сварки, похлопывая его чёрной матовой боковиной по ладони второй руки.

- «Ну, как тут у тебя дела, дочка?» - Ланс остановился около картотечного дроида и взглянул на Карен, - «ого, а это у тебя кто?»

Зверёк при виде нового странного существа, ещё крупнее первого, с испуганным скрипом забрался Карен на плечо и выставил мордочку из-за пряди её волос.

- «Папа, познакомься - это Нил», - девочка весело улыбнулась, погладив пальчиком голову зверька. - «Мы с ним в роще познакомились».

- «Очень приятно, Нил», - с вежливой улыбкой кивнул мужчина, - «так что у вас тут с Нилом происходит?»

- «А, точно!» - спохватилась Карен, - «тут плата распределителя контуров полностью в мусорку... даже дорожки и межслойные тоже прогорели, вот он и не держит дольше минуты. Нужно плату искать».

- «Понял», - кивнул Ланс, - «завтра доеду до Хлудо. У него должны быть платы от «Андикуров»... У тебя тут ещё что-то осталось в работе?»

- «Да, вот тут надо гиперконденсатор новый перепаять», - ответила девочка и подняла первую плату общего питания, показывая отцу, - «на нём ёмкость занижена. Не страшно, но пусть будет. Тем более, у нас такие есть».

- «Хорошо, малышка, а потом отдыхай. Завтра продолжишь», - кивнул отец и, порывшись на настенных стеллажах, нашёл реверс-программатор и, сунув его в карман, вышел обратно к правительственному скиммеру.

Карен быстро закончила перепайку микросхемы и помахала ладошкой перед лицом, разгоняя струйки сизого дыма.

- «Ну вот», - радостно сообщила она своему пушистому другу, - «завтра папа выудит у этого тойдарианца новую плату, и тогда этот старичок у нас снова полетит», - и она ласково похлопала гравицикл по сиденью. - «Пойдём перекусим».

Карен подставила руку, и тук молниеносно взобрался по ней на плечо, вновь с комфортом вцепившись в спецовку. После ужина девочка заботливо устроила питомцу на своём письменном столе удобное мягкое гнёздышко из запасного мохнатого полотенца для лица. При этом зверёк с таким вниманием следил за этим процессом, как прораб, который пришёл проконтролировать рабочих, чтобы не накосячили, а затем с удовольствием забрался на получившуюся лежанку и свернулся клубочком, подогнув длинные задние лапы. Девочка тоже улеглась в свою постель, разглядывая выпуклый сектор купола потолка своей комнаты. Спать не хотелось. Она перевела взгляд на письменный стол. Нил уже тихо посапывал во сне, и Карен ему позавидовала. Она стала думать про микросхемы и про то, как бы починить картотечного дроида, ведь детали для такой специфической модели вряд ли есть даже у тойдарианского торговца Хлудо. Незаметно для себя девочка заснула. Сначала перед ней хаотически носились различные печатные платы от дроидов и спидеров, а потом, раздвигая этот электронный хаос, на неё надвинулся странный мужик с красным лицом, который зачем-то изрисовал его чёрными полосами. На голове у существа была целая корона из маленьких рожек. Дыхание Карен ускорилось от подступающей паники.

Ланс и Джайме стояли около открытой двери комнаты дочери и с тревогой смотрели на часто дышащую во сне дочь. Вокруг неё в воздухе парили её инструменты и игрушки. На столе проснулся её новый зверёк и с любопытством уставился на странные летающие предметы. Весело чирикнув, он ловко отскакивая длинными лапками, прыгнул на корпус парящего анализатора, оттуда на шуруповёрт и, быстро перескочив на паяльник, едва коснувшись его лапками, спрыгнул на грудь девочки, которая судорожно вздохнула и открыла глаза, отчего парящие предметы с мягким стуком посыпались на толстый ковёр комнаты. В полудрёме Карен рассеянно погладила зверька по голове и снова окунулась в сон.

- «Опять у неё всё летает», - тихо прошептал Ланс, - «не к добру это».

- «Просто наша девочка необычная», - спокойней отозвалась Джайме, - «ей не место в мастерских, и ты это знаешь, Ланс. Она может стать великой защитницей Республики».

- «И тебе не страшно от этого?» - посмотрел на жену механик. - «Наша маленькая девочка и вдруг защитница Галактики».

- «Мы не властны над этим, муж мой», - рассудительно отозвалась женщина и грустно улыбнулась, - «мы не сможем обучить её, как подчинить эту силу... Нужно связаться с джедаями».

Утром Карен разбудил незнакомый голос, звучащий в их доме. Она тихонько приподнялась на локте и взглянула на свой письменный стол: из импровизированного гнезда на неё смотрели такие же удивлённые глаза тука. Осторожно выбравшись из кровати, она быстро натянула на себя тунику и прокралась к выходу из комнаты. Около обеденного стола стоял высокий оранжевокожий мужчина-тви'лек, одетый в какую-то утилитарную простую робу цвета какао, а на бедре его болтался блестящий цилиндр с чёрными вставками. Тви'леков Карен не очень любила: в фильмах они вечно какие-то скользкие, изворотливые и в целом неприятные личности, но от этого прямо веяло какой-то вселенской значимостью.

Заинтригованная девочка решила попробовать использовать свой инстинкт, который она привыкла применять на животных. Отпустив чувства на волю, она ощутила, как невидимое поле расширяется, заполняя комнату и разрастаясь дальше. Когда её аура накрыла маленького пушистого друга, всё ещё нежащегося в своём гнёздышке, она почувствовала его интерес и утренний голод. Затем поле восприятия дошло до матери: она была чем-то сильно взволнована, одновременно горда и расстроена. Карен не могла понять этот противоречивый клубок эмоций. Наконец она дотянулась своим инстинктом до отца и странного гостя. Аура отца говорила ей, что он очень сильно опечален, но старается держаться перед лицом постороннего. А вот тви'лек... Он удивил её ещё сильнее... Мало того что он моментально почувствовал её касание, так ещё и с улыбкой повернулся и, присев на корточки, поманил её пальцем.

Карен медленно вышла из комнаты и неуверенно пошла к незнакомцу. Когда она шла мимо матери, та нежно погладила девочку по волосам. Тви'лек пока не сказал ни слова, но Карен ощутила его касание таким же полем, как у неё. Ей стало любопытно, и она позволила ему прочитать себя, в ответ запустив ментальный щуп в его сознание, и увидела огромную постройку с высоченными башнями на планете, полностью застроенной монументальными сооружениями. Она каким-то образом уже знала, что он джедай (из тех самых хранителей мира в Галактике, что иногда мелькают в голоновостях). И отчётливо поняла, что он прибыл за ней.

- «Здравствуй, Карен», - наконец-то с улыбкой поздоровался тви'лек, - «я рыцарь-джедай Лан'атмунд...»

- «Я знаю», - кивнула Карен, - «вы прилетели за мной...» - она повернулась к матери, почувствовав течение её мыслей. - «Мам, ты меня отпускаешь?»

- «Да, детка, ты должна лететь с магистром-джедаем», - грустно кивнула Джайме, - «мы не сможем развить твой дар и научить правильно им пользоваться, а в Храме тебя всему обучат».

Из её комнаты с писком примчался Нил и мгновенно взобрался к ней на плечо, цепляясь за тунику. Девочка протянула руку и ласково погладила зверька.

- «Я могу взять Нила с собой?» - спросила она у тви'лека.

- «Да, конечно», - кивнул джедай, - «тем более ты явно общаешься с ним в Силе. Возможно, это твой особый дар. Пусть твой дружок летит с нами».

Раскручивающаяся спираль из сжатого межзвёздного газа, облекающая округлый тви'лекский звездолёт, заключающая его в мерцающий тоннель гиперпространства, навевала на Карен, сидящую в кресле штурмана, какое-то полугипнотическое состояние. Перед её глазами стояла сцена расставания с родителями. Она чувствовала, что им тяжело, но они были твёрдо уверены, что ей нужно улететь. Почему? Они боялись её? Боялись за неё? Как бы то ни было, она теперь летит с этим оранжевым магистром в столицу Галактической Республики, на Корускант. Пушистый зверёк, сидевший у Карен на плече, потеребил крохотными лапками её ухо, приведя в чувство. Девочка улыбнулась и почесала Нила за ушком.

- «Подлетаем», - сообщил магистр Лан'атмунд и потянул за рычаг гиперпривода, заставив звёзды замереть на месте блестящими иглами, протыкающими чёрную твердь космоса.

Прямо под днищем корабля медленно поворачивалась серая сфера, расчерченная геометрическими линиями и окружённая монструозными конструкциями всех форм и размеров.

- «А что это?» - поинтересовалась Карен, показывая джедаю на зависшие на орбите громадные рукотворные объекты.

- «Это? Это орбитальные дворцы и платформы планетарной обороны», - охотно пояснил тви'лек, - «видишь ли, Карен, не всем нравится жить внизу, кое-кто предпочитает взирать на всё свысока», - он улыбнулся, показав ряд острых зубов, и повёл канонерку на снижение.

Небольшой корабль просочился мимо стройных рядов верхнего эшелона воздушного транспорта, и Карен залюбовалась на огромное здание, увенчанное пятью монументальными башнями, средняя из которых особенно поражала воображение своими масштабами, показавшись девочке самой высокой точкой на планете. Карен уже знала, что это и есть тот самый Храм джедаев, где ей придётся провести, возможно, всю оставшуюся жизнь. Корабль тви'лекского джедая плавно развернулся носом к огромным центральным воротам циклопического сооружения и, деловито гудя нижними маневровыми форсунками, опустился на круглую посадочную площадку, соединённую с воротами храма ровной линией широкой пермакритовой стометровой дороги.

Магистр Лан'атмунд привёл Карен в небольшой зал отдыха юнлингов, где уже группами по нескольку мальцов кучковались другие младшие ученики Храма. Когда магистр потрепал её по тёмно-русым волосам и покинул помещение, уйдя по своим делам, девочка настороженно замерла недалеко от входа, изучая своих будущих однокурсников из-под полуопущенных век. Остальные дети тоже с любопытством уставились на вновь прибывшую, вызывая этим повышенным интересом желание убежать отсюда подальше. Вдруг один вихрастый белобрысый пацан, ровесник или на год старше Карен, встал со своего места и, смело приблизившись к девочке, протянул ей руку.

- «Привет! Я Лестер, а тебя как зовут?» - смело поприветствовал её паренёк.

- «Эммм... Карен», - ответила девочка, пожимая его руку, - «а это Нил», - представила она пушистого зверька, сидящего у неё на плече.

- «Привет, Нил!» - радостно улыбнулся Лестер и протянул руку, чтобы погладить пушистика.

К удивлению Карен, тук не спрятался, по своему обыкновению, от незнакомца, а с радостным стрёкотом позволил себя погладить, и Карен ощутила своим восприятием, что мальчишка Нилу пришёлся по душе. От Лестера девочка тоже ощущала лишь дружелюбие и желание дружить, поэтому, когда он пригласил их с Нилом пройти в его угол комнаты отдыха, Карен без раздумий пошла за ним. Ребята уселись на мягкие подушки, разбросанные по полу, и скрестили ноги, подогнув их под себя.

- «Я здесь уже год», - доверительно сообщил Лестер, - «меня забрали с Алдераана, а тебя?»

- «Я не знаю», - грустно покачала головой Карен.

- «Как не знаешь?» - поразился мальчишка, - «ты не знаешь, где жила?»

- «У нас была ремонтная мастерская, и отец в основном говорил только об этом», - пояснила девочка, - «у нас было очень много работы, и он учил меня чинить любую технику, чтобы я ему помогала. Про название планеты у нас как-то разговор не заходил», - и Карен пожала плечами, как бы показывая, что это не имеет значения.

- «А мама?» - удивлённо глядя на девочку, спросил Лестер, - «она тоже механик?»

- «Да», - подтвердила Карен, - «только мы с папой работали в мастерской, а мама была выездным механиком нашей фирмы. Она работала в местном космопорте: чинила звездолёты».

- «Ух ты, круто!» - восхитился парень, - «а ты видела эти звездолёты?»

- «Конечно», - с улыбкой кивнула девочка, - «не только видела, но и помогала маме их чинить».

- «А расскажи про какой-нибудь интересный звездолёт!» - загорелся Лестер, от нетерпения ёрзая задницей на подушке.

- «Ну-у-у», - протянула Карен, - «был такой случай: прилетел как-то один наёмник. Весь такой в броне! И шлем никогда не снимал. Жуткий... Ужас! Попросил маму восстановить системы магистрального питания, проверить насыщение смеси в камере сгорания и откалибровать подачу топлива к форсункам», - она помолчала, глядя на мальчишку, - «я не слишком сложно рассказываю?»

- «Нет, ты что...» - азартно замотал головой Лестер, - «ты жуть какая умная... Но я примерно понимаю, о чём речь... Продолжай!»

- «Ну так вот, чтобы откалибровать подачу топлива, нужно самим поднимать корабль на орбиту и сажать обратно. Наёмник оставил маме коды доступа и ушёл по делам... Ах, да, я же самое главное не сказала: это был кореллианский грузовоз YV-666. Крутой бронированный кирпич. Почти новый, только несколько странных подпалин на боках... И когда мы с мамой восстановили все системы, она дала мне взлететь на орбиту, а после окончательной калибровки посадить корабль обратно», - девочка с гордостью посмотрела на Лестера, ожидая реакции.

- «Ничего себе», - восхитился мальчишка, порадовав Карен своей реакцией, - «так ты и механик, и пилот. Пожалуй, ты тут покруче всех будешь, а уж когда станешь джедаем... Ух... Надо тебя держаться», - и он весело засмеялся, заразив девочку своим весельем.

Когда они отсмеялись, Лестер неожиданно легонько подтолкнул Карен локтем, а когда она обернулась к двери зала, чтобы увидеть, как внутрь входит миниатюрное зелёное существо с большими острыми ушами, грустно обвисшими по сторонам его глазастой головы, быстро прошептал на ухо:

- «Это гранд-мастер Йода!»

Сказать, что Карен удивилась, значит ничего не сказать! Гранд-мастер выглядел совсем неподходяще для своего высокого звания. Ростом он оказался как раз с пятилетнюю девочку. Укутанный в светло-коричневый плащ карлик медленно продвигался по залу, опираясь на кривую деревянную трость. Карен покосилась на Лестера, пытаясь понять, не дурит ли он её, но тот факт, что остальные юнлинги стали вставать со своих мест и поспешно выстраиваться рядами, говорил, что это и вправду великий гранд-мастер.

- «Приветствую вас, падаваны», - вежливо покачав ушами, проскрипел Йода, - «урок начать пришло время. Возьмите учебные мечи свои и приготовьтесь», - магистр перевёл взгляд больших зелёных глаз на Карен и добавил, обращаясь к Лестеру, - «падаван Тапулло, нашему новому юнлингу выдать снаряжение необходимо для занятия».

Лестер слегка поклонился и, порывшись в настенном шкафу, извлёк небольшой цилиндр, похожий на тот, что Карен видела у магистраЛан'атмунда и вручил девочке. Послышались десятки шипящих звуков, и в руках юнлингов зажглись разноцветные лучи тренировочных клинков. Карен нащупала на рукояти небольшую кнопку, и её собственное ярко-зелёное лезвие с глухим гудением выдвинулось на полуметровую длину. Йода с одобрением посмотрел на девочку и, кивнув, проскрипел:

- «Начнём урок, падаваны!»

Глава 1. Храм.

Светло-бежевая гермодверь кельи скользнула в сторону, сопровождаемая лёгким шорохом, и Карен прошла внутрь, сердито усевшись на свою кровать. Раздалось приветственное чириканье, и на прикроватную тумбочку радостно вскочил пушистый шарик, шевеля усами-вибриссами. Карен, грустно улыбнувшись, сунула руку в карман бело-зелёной робы юнлинга и высыпала на гладкую поверхность перед зверьком горсть тёмно-фиолетовых ягод. Нил, радостно чирикнув, схватил одну крупную ягоду маленькими лапками и стал её сосредоточенно грызть, не отрывая любопытных глаз от своей подруги. Девочка с улыбкой посмотрела на умильно шевелящийся носик своего маленького приятеля, но тут же снова помрачнела.

- «Ничего у меня не выходит, Нил», - она с раздражением сдёрнула рукоять учебного меча с пояса и отбросила на другой край кровати, - «может, я бездарность? Предметы у меня не летают, прыжок Силы - тоже не моё... И этот чёртов учебный шарик...» - при этом воспоминании она машинально потёрла зад, куда в последний раз прилетел прилично щиплющий заряд этого серого механизма со множеством раструбов импульсных разрядников малой мощности.

Зверёк утешительно чирикнул и схватил уже четвёртую ягоду. Девочка ощущала в Силе, что Нил ей на каком-то своём уровне сознания сочувствует, но утоление голода было на первом месте. Карен снова окунулась в воспоминание о последнем уроке. Магистр-ботан Рралт Сен'Дар учил юнлингов выполнять прыжок Силы. Конечно, получалось не у всех, но были и довольно удачные прыжки. Когда пришла очередь Карен, ей показалось, что у неё всё выйдет. Она спокойно забралась на небольшой серый куб и, сосредоточившись, прыгнула на второй такой же, расположенный в трёх метрах. Но что-то пошло не так, и она больно ударилась рукой о второй постамент, не долетев до него. Заросший коричневой шерстью магистр с острыми собачьими ушами осторожно помог девочке подняться на ноги, покачивая головой.

- «Я тебя даже в Силе не чувствую», - недовольно провыл он тихим голосом, - «почему тебя в юнлинги зачислили? Это же издевательство над ребёнком».

После урока Лестер подошёл к Карен и, похлопав её по плечу, велел не раскисать. Сказал, что магистр ошибается, а Лестер отлично чувствует Карен в Силе и что со временем всё у неё получится. Утешение получилось слабым. Что такое мнение мальчишки-юнлинга по сравнению со словами мудрого магистра? Но зато, у Карен появилась шальная мысль: раз они не чувствуют её в Силе, то она вполне сможет улизнуть из Храма и погулять снаружи. От этой мысли девочка оживилась и, взглянув на доевшего все ягоды Нила, спросила:

- «Что скажешь, Нил, сбежим на прогулку?»

Зверёк радостно затрещал и с готовностью забрался девочке на плечо.

- «Эй, так же нельзя идти», - засмеялась Карен и сняла приятеля с плеча, усадив обратно на тумбочку.

Она провела рукой у неприметной сенсорной панели рядом с кроватью, и в стене практически бесшумно открылась небольшая ниша с её личными вещами. Быстро переодевшись в свою голубую с бело-зелёными узорами тунику, девочка подставила руку зверьку, и тот, шустро перебирая лапками, опять вскарабкался на её плечо. Выйдя в коридор, Карен настороженно осмотрелась, не решаясь проверить путь полем восприятия и, бесшумно ступая, направилась в сторону центрального выхода из Храма. Позади послышалось лёгкое шуршание открываемой двери одной из келий юнлингов. Карен обернулась и увидела белобрысую голову Лестера, высунувшуюся из открывшегося проёма.

- «Карен, стой!» - тихо прошипел мальчишка. - «Туда нельзя ходить! Тебя там поймают и накажут!»

- «Откуда ты вообще знаешь, куда я?» - удивилась девочка.

- «Я же говорил, что чувствую тебя в Силе», - сказал парнишка, выходя из кельи, - «давай я тебе лучше покажу, как можно выбраться из Храма в обход магистров».

Карен с сомнением посмотрела на его бело-голубую робу юнлинга и, покачав головой, заметила:

- «Так не стоит идти в город, люди поймут, что ты из Храма и доложат магистрам».

- «Погоди минутку», - ответил Лестер и быстро скрылся в своей келье.

Карен тихо опустилась на пол, съехав спиной по стене, и стала ждать, а Нил с приглушённым щебетанием перескочил к ней на колени, свесив длинный хвост до пола. Примерно через минуту дверь лестеровской комнаты снова открылась и на пороге показался мальчишка, одетый в неприметные серые штаны и чуть более светлую свободную рубаху.

- «Я готов! Идём!» - Лестер махнул рукой и, дождавшись, пока девочка снова встанет на ноги, повёл её вглубь Храма.

Один из плохо освещённых внутренних коридоров Храма вывел их к маленькой дверце служебного лифта, который, судя по степени запылённости, использовался не часто. С натужным гудением небольшая кабинка рванулась вниз, громко щёлкая реле компенсаторов инерции. Внизу их встречал огромный полутёмный зал, в котором выхватываемые лишь слабым дежурным освещением мрачными глыбами громоздились неисправные транспортные средства и дроиды, ранее принадлежавшие Храму. Карен рванулась к огромным рядам старых спидеров и гравициклов, занимающих добрую треть циклопического зала, и застыла около знакомого полуразобранного остова джампспидера «Андикур».

- «Эй, а я такой дома чинила», - сказала Карен, и её слова эхом разлетелись под сводами гигантского хранилища.

- «Да тут одна рухлядь», - отмахнулся подошедший Лестер, - «не зря же это всё даже магистры выбросили».

- «Спорим, я смогла бы его починить», - запальчиво отозвалась девочка, а маленький тук, как бы подтверждая её слова, ловко перепрыгнул на потёртое сиденье спидер-байка и протяжно чирикнул.

- «Ну-у, не знаю», - протянул мальчишка, почесав затылок, - «а как ты его будешь чинить?»

- «Поможешь мне достать инструменты?» - азартно улыбнулась Карен, попав в свою стихию. - «Тогда я не только его починю, но и тебя научу, как такие машины приводить в чувство и заводить без брелков-стартеров».

- «Серьёзно?» - загорелся идеей Лестер, - «я что-нибудь придумаю», - пообещал он и, потянув девочку за рукав туники, добавил, - «пойдём, покажу классное место».

Старый обветренный пермакритовый переход привёл их в недостроенное здание, выглядевшее так, как будто эту стройку забросили не один десяток лет назад. У стен были сложены запылённые стопки строительных блоков, так и не успевших стать частью местных стен перекрытий. Внешние стены здания также по большей части отсутствовали, открывая вид на головокружительный экуменополис, небо которого прорезали ровные ряды воздушного транспорта, разрезающего воздух резким свистом плазменных форсунок.

- «Это 362-й район нижних уровней», - сообщил Лестер, остановившись рядом с девочкой у края полукилометровой пермакритовой пропасти, - «здание забросили лет тридцать назад. Не знаю почему. Зато здесь никого не бывает и есть выход как в город, так и обратно в Храм».

- «Тут красиво», - сказала Карен, глядя на ряды спидеров, ровными линиями разлиновывающие небо столицы на разных эшелонах, и неожиданно сообщила, - «у меня сегодня день рождения. Исполняется шесть».

- «Ты серьёзно?» - обрадовался парнишка, - «тогда идём скорее покажу такую прелесть... Тебе точно понравится».

Девочка последовала за Лестером, уверенно пробирающимся через недостроенное здание. Перейдя по ближайшему переходу в соседний мегакомплекс, они забрались в кабину турболифта, который вынес их обратно на верхние уровни столицы. Когда друзья вышли из здания наружу, у Карен перехватило дыхание: они оказались в настоящем цветущем саду, усаженном ровными рядами великолепных деревьев, усыпанных пурпурными цветами, источающими дивный сладковатый аромат. Девочка весело засмеялась и, пробежав несколько метров вглубь парка, повалилась в мягкую зелёную траву под сенью огромной, шелестящей листьями кроны. Лестер рухнул рядом с ней, также глядя вверх на зелёное, трепещущее на ветру облако свежей листвы.

- «С днём рождения!» - тихо сказал мальчишка, не поворачивая головы.

- «Спасибо», - отозвалась Карен, а маленький пушистый зверёк с возбуждённым стрекотанием ловко взобрался на ближайшее дерево и мощными прыжками, отскакивая от древесных стволов, помчался в глубину парка.

- «А он не удерёт?» - поинтересовался мальчик, глядя вслед рикошетящему от деревьев пушистому шарику.

- «Нет, ты что...» - хихикнула девочка, прикрыв глаза. - «Он просто соскучился по деревьям... И я тоже».

Через пару минут Нил вернулся обратно, сделав огромный круг по парку, и, спрыгнув на траву рядом с девочкой, издал недовольный стрёкот.

- «Конечно, тут нет ягод, Нил», - усмехнулась Карен и погладила зверушку, - «это декоративные деревья. Они тут для красоты. Я тебе потом принесу поесть, когда вернёмся в Храм».

- «Ты понимаешь, что он говорит?» - удивился Лестер, приподнявшись на локте.

- «Нет, конечно», - со смехом помотала головой девочка. - «Он ничего не говорит. Я просто чувствую, что он недоволен тем, что не удалось набить брюшко».

- «Эй, вы чего тут разлеглись?» - раздался у них над головами строгий голос.

Карен открыла глаза и увидела статного мужчину в форме, который неодобрительно взирал на двух детей, валяющихся в траве.

- «Извините, офицер», - скромно сказал Лестер, поднимаясь на ноги и помогая встать Карен, при этом Нил, зацепившись за полу туники девочки, забрался ей на плечо и спрятался за прядью волос, испуганно сверкая глазками-бусинками на огромного человека.

- «Это охрана Центрального округа», - прошептал мальчик на ухо Карен, когда они шли обратно к лифту на нижние уровни, - «они следят за порядком около Сената, Храма и Управления безопасности».

Вернувшись в Храм, друзья оставили Нила в келье Карен, и отправились в столовую перекусить и раздобыть пару горстей ягод для их пушистого спутника.

Неделю спустя, когда парочка выходила из тренажёрного зала, где они отрабатывали с магистром Йодой слепое отражение зарядов дроидов-шаров, Лестер наклонился к уху Карен и прошептал:

- «Сегодня ты отразила больше, чем я», - и он выразительно потёр ладонью зудящую поясницу, - «меня эта шаровидная сволочь достала трижды».

Это была правда: Карен удалось в этот день отразить почти все атаки учебного дроида, кроме одной, поразившей её левое бедро, но маленький зелёный гранд-мастер всё равно был недоволен. Ну и пусть! Карен всё равно гордилась своим успехом.

- «У меня для тебя сюрприз», - продолжал нашёптывать Лестер, - «подожди меня у себя. Я скоро к тебе заскочу».

Нил сосредоточенно жевал небольшой кореллианский орешек, а Карен сидела напротив на своей кровати и, поставив локти на тумбочку, положила подбородок на ладони, наблюдая за маленьким пушистиком. Раздалось тихое шипение отъезжающей двери, и в келью вошёл Лестер, неся в руках небольшой чёрный свёрток.

- «Мой запоздалый подарок тебе на день рождения», - объявил мальчишка, начав разворачивать свёрток.

Внутри оказался матово-чёрный кейс. На вид он был почти новый. Лестер плавно отщёлкнул два механических зажима и открыл крышку, заставив Карен охнуть от изумления. Внутри бокса в специальных углублениях лежали три устройства: миниатюрный шуруповёрт, небольшой плазменный паяльник и почти такой же, как у неё был дома, анализатор электронных цепей.

- «Лестер!» - воскликнула девочка и повисла у мальчишки на шее, - «ты где всё это взял? Надеюсь, не упёр у кого-нибудь из наставников?»

- «Было бы забавно», - усмехнулся пацан, - «но - нет. Купил у одного знакомого торговца с Алдераана. У него лавка на верхних уровнях. Комплект не новый, но всё же».

- «Спасибо, Лестер!» - наконец отцепилась от него Карен, - «Набор великолепный. Теперь я смогу починить тот спидер, и тогда мы с тобой погоняем».

- «У «Андикура» репульсоры слабоваты», - улыбнулся энтузиазму подруги Лестер, - «вряд ли он потянет нас в условиях полукилометровой пропасти. На таких только тут гонять, от здания к зданию».

- «Не переживай», - похлопала его по плечу девочка, - «я там присмотрела в остовах других спидеров подходящие репульсорные контуры. Сделаю дополнительный модуль, и он у нас полетит, как ракета».

Когда Лестер неделю спустя вышел из лифта на этаже склада-отстойника, чтобы посмотреть, как дела у его юной подруги, он сразу наткнулся взглядом на парящий над полом гравицикл, тихо гудящий контурами в пассивном режиме репульсорной тяги. Карен, у которой откуда-то взялась спецовка ремонтника, сидела на ржавом корпусе дроида как на табуретке и водила анализатором внутри вскрытого корпуса спидер-байка, проводя последнюю проверку.

- «Привет!» - окликнул девочку Лестер прямо от лифта, - «ты где спецовку взяла?»

- «Привет, Лестер!» - с улыбкой подняла от спидера своё чумазое личико с чёрным следом смазки на щеке, Карен. - «Я с собой привезла, из дома», - она отключила анализатор, убрав его в кейс. Закрыла кожух репульсорного отсека и с гордостью похлопала джампспидер по сиденью. - «Я же говорила, полетит!»

- «Я в тебе и не сомневался», - усмехнулся мальчишка, подходя ближе и внимательно рассматривая творение подруги.

Снизу корпуса примостились дополнительные модули, очевидно, те самые репульсорные контуры, снятые с других останков спидеров, которыми Карен обещала усовершенствовать машину.

- «Ну что, прокатимся?» - прервала его осмотр девочка.

- «А мы точно не ухнем вниз до самой поверхности?» - с нервной улыбкой спросил слегка побледневший Лестер.

- «Да не трусь!» - ткнула друга кулаком под рёбра Карен. - «Я уверена: машина зверь! Погнали!» - и она ловко уселась за штурвал слегка качнувшегося на репульсорах спидер-байка.

Мальчик неуверенно уселся позади неё и судорожно обхватил девочку руками за талию, зажмурив глаза. Карен азартно отпустила стояночный тормоз, и машина с визжащим рёвом сорвалась с места и пулей вылетела через широкие ворота ангара, устремившись к нижним эшелонам транспортных потоков города. Ветер трепал волосы ребят, и тёмно-русые пряди девочки щекотали ноздри прижавшегося к ней Лестера. Мальчик громко чихнул и вынужденно открыл глаза. Вокруг него на головокружительной скорости неслись пермакритовые стены мегакомплексов. От ураганного темпа машины захватывало дух, но Лестер неожиданно почувствовал азарт и широко улыбнулся. Карен ловко маневрировала между не очень плотным трафиком нижних уровней, выжимая из небольшой машины огромную скорость. Лестер не мог припомнить такой мощности у обычного «Андикура» и решил, что усовершенствования, сделанные девочкой, коснулись не только репульсорной системы.

Сбоку от воздушной трассы, между двумя мегакомплексами дежурил патрульный спидер отдела безопасности сектора 362-го района Корусканта. Когда мимо него на огромной скорости проскочил компактный гравицикл с двумя детьми, офицер, сидевший за штурвалом, переглянулся со своим напарником, синекожим тви'леком, и, включив взвывшую на весь район сирену, влился в поток, заставляя гражданские спидеры расступаться. Карен оглянулась на вой сирены и увидела преследователя.

- «Упс!» - жизнерадостно сообщила девочка. - «Кажется, у нас небольшие проблемки».

- «А по-моему, нормальные такие проблемы, размером с патрульный спидер», - прокомментировал Лестер, тоже покосившись на погоню через плечо. - «Что будем делать?»

- «Прорвёмся!» - уверенно сообщила Карен и выкрутила ручку на штурвале до отказа, открыв микрозаслонки в камере сгорания на полную мощность, отчего лёгкая машина понеслась ещё быстрее, хотя Лестер был уверен, что это уже невозможно.

Карен азартно пригнулась к рулю и, подловив момент, резко свернула на перекрёстную улицу, напугав какого-то богато одетого родианца в открытом скиммере, непонятно как затесавшегося в эшелоны нижних уровней. Патрульный катер с воем сирены тоже вписался в поворот, чуть не чиркнув чёрно-синим бортом по пермакритовой стене мегакомплекса. Машину правоохранительных органов ощутимо закачало, таская по всей ширине воздушной колеи, и это помогло ребятам получить приличную фору в пару сотен метров.

- «Кое-что попробую», - сказал Лестер и, повернувшись назад, вытянул руку в сторону патрульной машины.

Карен почувствовала какой-то поток Силы, который её друг направил на преследователей, и удивлённо покосилась на сосредоточенного падавана.

- «Давай направо!» - похлопал её по плечу Лестер, наконец отвернувшись от преследователей.

Карен не стала спорить и, полностью доверившись другу, рванула машину в соседний переулок. Позади них с воем промчался патрульный спидер, продолжая лететь прямо, и скрылся за следующим комплексом. Девочка чуть сбросила скорость гравицикла и с удивлением повернула голову к Лестеру.

- «Что ты такое сделал?» - поинтересовалась она, с любопытством вглядываясь в серьёзное лицо мальчишки.

- «Внушил им, что мы поехали прямо», - отозвался Лестер и, похлопав Карен по плечу, добавил, - «смотри на дорогу, пожалуйста».

- «Обман Разума?» - удивилась девочка, отворачиваясь и высматривая впереди дорогу назад к Храму, - «нас же такому не учат».

- «Не учат», - подтвердил Лестер, - «я видел, как один из магистров своему падавану это показывал, и решил попробовать... Получилось...»

Джампспидер с рёвом ворвался в полутёмное помещение джедайского отстойника списанной техники и, бодро развернувшись, замер в самом тёмном углу зала. Когда друзья соскользнули с кожаной обивки сиденья на пермакритовый пол, Карен ловкими движениями пальцев отключила контуры репульсорной тяги, и лёгкая машина плавно осела на пол.

- «Помоги-ка мне», - попросила девочка и потянула из кучи разобранных дроидов какую-то золотистую ткань.

Лестер ухватился за второй угол огромного полотна и с удивлением обнаружил, что это обрывок древнего солнечного паруса. Ребята натянули кусок эластичной разлинеенной квадратами фоторефлекторов ткани на гравицикл, укрыв свою небольшую тайную машину от посторонних глаз.

Большой зал в Башне Архива был залит солнечным светом, струившимся сквозь огромные окна, за которыми чинно ползли ровные ряды спидеров, спешащих по своим делам на верхних эшелонах воздушных трасс Корусканта. За эти без малого три года в Храме Карен уже свыклась с положением вечно отстающей по большинству предметов, требующих применения Силы, и находила утешение в других занятиях. К своим восьми годам она уже собрала в подвале отстойника списанной джедайской техники четыре спидера и доделывала один из древних истребителей, похоже, ещё времён Старой Республики. Уроки у магистра Джокасты Ню ей тоже нравились. Древние истории и техники обращения с голокронами вызывали у неё неподдельный интерес. Ну и, конечно, дружба с Лестером Тапулло и туком Нилом также изрядно разбавляла горечь неудач, случавшихся в других классах.

- «Мисс Байровелл! У нас здесь не класс медитации!» - строго сказала шестидесятилетняя бабулька-магистр, которую, в отличие от её предмета, Карен не очень любила, - «не могли бы вы быть повнимательнее!»

- «Простите, магистр», - скромно отозвалась девочка, сосредоточившись на повествовании престарелой учительницы.

- «Четыре тысячи лет назад пришли Великие Мастера - Четыре Основателя. Они принесли на Корускант свет разума, закон и мир Республики. Они полностью разрушили старые цитадели хаоса и заложили первый камень нашего Храма», - вещала седовласая наставница, - «Зачем они это сделали? Чтобы защитить этот узел Силы. Наш Храм - это великий символ порядка. Тысячу лет назад, после окончания последних войн, Храм обрел свой нынешний вид. Эти Пять Шпилей символизируют непоколебимость Ордена. Центральный шпиль - это Башня Первого знания, где мы с вами находимся, дом для миллионов голокронов. Остальные четыре - это Советы, которые направляют Галактику к миру», - она прервалась, строго посмотрев в другую часть класса, и тут же за спиной двух мальчишек, затеявших возню, поднялись в воздух две подушки и шлёпнули хулиганов по головам, - «мистер Уиттер, мистер Ши'ар, а ну-ка прекратите немедленно!» - сопроводила она своё силовое наказание строгим выговором.

Она строго осмотрела класс и отключила голограмму изображавшую Храм джедаев, висевшую над её столом.

- «Запомните, юнлинги: хаос прошлого ушел навсегда благодаря бдительности джедаев. В этих стенах вы в полной безопасности. Здесь нет места тьме, страху или сомнениям. Учитесь прилежно, и вы станете частью этого вечного порядка».

Карен воспользовалась тем, что магистр смотрит в другую сторону, и потянулась Силой к давно интересовавшему её старинному свитку. Девочка видела, что внутри изображена какая-то техническая схема, и ей было жутко любопытно, что за древний чертёж скрывается на этих плексипластовых страницах тысячелетней давности. Свиток медленно поднялся в воздух и, стелясь по изгибам местности, плавно направился к призвавшей его девочке. Вдруг желтовато-белые скрученные временем листы замерли на месте и аккуратно вернулись на стол, а Карен ощутила весомую затрещину напольной подушкой для сидения.

- «Мисс Байровелл», - сурово нависая над девочкой, произнесла эксцентричная старушка, - «лучше бы вы демонстрировали такой напор в других классах, где требуется применение Силы, а не на этих древних свитках, которые вам, кстати сказать, ещё рано изучать в силу возраста!»

Магистр Ню вернулась к своему столу и, строго взглянув на группу юнлингов, наконец разрешила им покинуть учебный класс. Когда юнлинги вышли в коридор башни, направляясь к лифту и спиральной лестнице, Лестер подкрался к Карен сзади и мягко подёргал её за тёмно-русые косы, спускавшиеся девочке на спину.

- «Ну ты даёшь, Карен», - восхищённо зашипел он ей на ухо, - «спереть свиток у магистра-архивариуса... Это покруче, чем удирать на гравицикле от патрульных спидеров безопасности нижних уровней».

- «У неё там какие-то чертежи», - отозвалась Карен и, с сожалением оглянувшись назад, сказала, - «пойдём по лестнице».

- «Представляю, как тебя гложет любопытство», - хихикнул Лестер, когда они начали спуск по уходящим спиралью вдоль внешней стены башни ступенькам, - «всё надеешься запустить свой истребитель?»

- «Почему надеюсь?» - отозвалась девочка, тряхнув косичками, - «я его обязательно запущу!»

- «И куда полетишь?» - с любопытством спросил мальчишка, заглядывая подруге в лицо.

- «А тебе не интересно, что там за дворцы на орбите?» - заговорщически подмигнула ему Карен.

- «Интересно», - кивнул Лестер, - «но моё любопытство перевешивает тот факт, что охранные турели этих дворцов превратят твой истребитель в облачко плазмы ещё на подлёте... Как и любого, у кого нет кодов авторизации или нужного транспондера».

- «А кто тебе сказал, что у меня нет этих кодов?» - хихикнула Карен и вприпрыжку поскакала вниз по лестнице, заставив мальчишку бежать за ней вслед, - «городские терминалы службы безопасности не так уж сложно взломать», - крикнула она, оглянувшись назад на догоняющего её друга.

- «Так вот почему тогда от самого парка за нами гнались эти скоростные спидер-байки УВБК!» - в притворном ужасе округлил глаза наконец догнавший подругу Лестер, - «да ты у нас настоящая закоренелая преступница!»

- «Ты с самого начала знал, с кем связался, алдераанец», - рассмеялась Карен и, выбежав с лестницы на нижнем этаже, встала у большого окна.

Лестер тормознул рядом, тоже уставившись на проплывающие мимо ровные ряды спидеров элитного эшелона столицы.

- «Чего мы тут встали?» - поинтересовался мальчик, поворачиваясь к подруге, - «опоздаем на урок к магистру Йоде. Имеем все шансы услышать что-то вроде: Негоже падаванам юным быть такими рассеянными. Собраны быть должны вы и внимательны!» - Лестер захрипел и закашлялся, пытаясь спародировать манеру речи древнего наставника.

- «Не хочу к нему идти», - сердито шевельнула плечом девочка, и её косички задорно качнулись из стороны в сторону, - «опять у меня ничего не выйдет и он будет смотреть на меня, как на ошибку вселенной».

- «Ну и пускай смотрит», - беспечно отмахнулся Лестер, - «я уверен, ты станешь крутым джедаем-технарём. Спорим, гранд-мастер не сможет так истребители тысячелетней давности перебирать!»

- «Это точно», - усмехнулась Карен, - «ну ладно, погнали на занятие, а то, и правда, нагоняй получим. Вежливый, но неприятный».

Большой тренировочный зал уже гудел от возбуждённых голосов группы юнлингов, в которой занимались Лестер и Карен. Приятели прошли в дальний угол помещения и уселись на подушки возле панорамного окна. Через минуту гам неожиданно стих и, обернувшись, друзья увидели, как в зал входит, стуча своей деревянной клюкой, зелёный и ушастый магистр. Когда юнлинги расселись широким полукругом, Йода вышел на центр и, окинув всех взглядом своих больших зелёных глаз, начал урок.

- «Сила... Это то, что соединяет всю Вселенную... Почувствуйте течение её, падаваны... Со всем миром ощутите связь...» - магистр азартно пошевелил ушами и, выискав взглядом одного из падаванов, сказал, - «падаван Джарвин, не покажешь нам Силу свою?» - и Йода указал темноволосому парнишке с Эриаду на большой металлопластовый куб со стороной метра полтора, прочно стоящий у дальней стены зала.

- «Но, мастер», - растерянно промямлил выбранный мальчишка, - «он такой огромный, это не то же самое, что поднимать учебные кубики».

- «Не имеет значения размер снаряда этого, падаваны», - обратился сразу ко всем присутствующим гранд-мастер и, переведя взгляд обратно на Джарвина, продолжил, - «по моему размеру судишь, а? Не имеет для Великой Силы значения это... хм... Течёт она во всём вокруг, почувствовать её должен ты, юный падаван», - и, повернувшись к огромному кубу, весом, пожалуй, пару тонн, зелёный мастер прикрыл глаза и вытянул маленькие когтистые лапки в направлении этого учебного снаряда.

Под удивлённые вздохи класса металлопластовая громадина мягко оторвалась от пола и пролетела по внешнему периметру зала, вращаясь вокруг оси, а затем мягко опустилась на место.

- «Ну хорошо, падаваны», - вздохнул Йода, - «посмотрим на концентрацию вашу», - он поднял руки вверх, отчего его трость с лёгким стуком упала на пол, и из угла тренировочного зала прилетели по воздуху тридцать небольших кубов из такого же материала, что и их огромный собрат у стены. Немного повисев в воздухе, учебные снаряды плавно опустились на пол перед каждым из учеников. Зелёный магистр легко призвал свой посох обратно в руку и, постукав деревянным кончиком по полу, объявил, - «удерживать должны вы снаряд этот перед лицом своим... и вращаться его заставить - задача ваша!»

Тридцать серо-стальных кубиков размером с детскую голову одновременно оторвались от пола с разной степенью неуклюжести и взлетели на уровень лица каждого из учеников. Гранд-мастер ходил перед рядами юнлингов и внимательно смотрел на их упражнение, оценивая степень контроля. Когда он добрался до Карен и взглянул на девочку, она тут же ощутила, как будто от стеснения из её тела выдернули что-то отвечающее за связь с Силой, и её металлопластовый кубик глухо стукнулся об пол, утратив удерживающие его в воздухе узы. Глаза Йоды слегка прищурились, и Карен увидела, как его зрачки чуть расширились. Старый наставник как-то сразу стал очень печальным и, медленно покачав обвисшими ушами, двинулся дальше, и, хотя кубики остальных юнлингов в основном крутились отвратительно хаотично, больше ни у кого снаряды на пол не падали.

После урока Лестер, дружески придерживая Карен за плечи, шёл рядом с ней, направляясь к кельям, и старался не смотреть на две слезинки, бегущие по щекам своей подруги.

- «Да ладно тебе, Карен», - тихо говорил мальчик, - «ну упал и упал. Просто тебя Йода смутил. Когда он мимо меня проходил, я тоже чуть не уронил свой куб. У него какая-то аура, сбивающая с толку. Всё будет хорошо, вот увидишь».

- «Наверно», - неуверенно кивнула девочка и вытерла кулаком слезинки, - «понимаешь, я как будто теряю связь с Силой. Щёлк - и я обычная девочка. Может быть, мне не стоило прилетать?»

- «Не говори ерунды», - уверенно отозвался Лестер, - «вот давай, почувствуй, что там делает Нил».

Карен послушно распустила поле восприятия, и хотя до их келий ещё было метров двести, отчётливо почувствовала канонический голод своего маленького друга.

- «Чёрт!» - выругалась Карен, - «я забыла ягод раздобыть», - она остановилась, собираясь повернуть к столовой, - «надо сходить, а то Нил не обрадуется, если я с пустом вернусь».

- «Не надо», - остановил её Лестер, - «мне друзья прислали алдераанский изумрудный виноград. Зайдём ко мне, я поделюсь».

- «Ух ты, круто!» - повеселела девочка и пошла за своим другом, - «даже я такого никогда не ела. Нил точно будет в восторге».

- «Значит, дам вам на двоих», - с улыбкой кивнул парень и открыл дверь своей кельи.

В его комнате прямо на столе стоял белоснежный стазис-контейнер. Лестер открыл крышку и, вытащив большую гроздь почти светящегося зеленью крупного винограда, протянул подруге.

- «Спасибо, Лестер», - Карен с благодарностью приняла подарок, - «ты нас спасаешь от голода», - она развернулась и, удерживая виноградную кисть двумя пальчиками за ветку, понесла ягоды в свою келью. - «Увидимся», - крикнула она уже от своей двери.

Светлый кабинет недавно назначенного директором Управления внутренней безопасности Корусканта майора Лоуренса Стрэдфорда сверкал чистотой и порядком. Сам молодой майор с удовольствием проходился мягкой тряпочкой по краям стола, собирая остатки пыли. Ему пока ещё непривычно было видеть вокруг подчинённых в ярко-синей форме Управления, он больше привык к белому флотскому кителю, в котором до сих пор ходил и сам. Улыбнувшись своим мыслям, он посмотрел в окно. С этой, одной из самых высоких точек столицы, открывался потрясающий вид на Центральный Правительственный округ. Массивный купол Сената с этой стороны виден не был, как и пять шпилей Храма джедаев. Окна его кабинета выходили на деловую часть района, которая была прилично ниже, но также красиво застроена по индивидуальным проектам, чётко вписывающимся в ровные квадраты кварталов. Верхний, самый элитный, эшелон воздушного шоссе поражал порядком и отсутствием даже намёка на хаос, чем грешили некоторые ярусы нижних аэротрасс. Здесь, на самом верху, всё подчинялось закону и порядку, и немалую лепту в это вносило ведомство, которым он теперь руководил.

Послышалось тихое пневматическое шипение отъезжающей двери кабинета, и Лоуренс нетерпеливо повернулся, ожидая увидеть кого-нибудь из новых подчинённых, но к его удивлению это оказался сам гранд-мастер Йода, духовный руководитель Совета джедаев. Постукивая деревянной палкой по полу, низкорослый джедай подошёл к столу директора и остановился, глядя ему в лицо.

- «Приветствую вас, директор», - проскрипел зелёный гранд-мастер.

- «Магистр», - почтительно склонил голову Лоуренс. - «Чем могу?»

- «Необычная просьба у меня к вам, директор», - склонив голову набок, осторожно начал Йода, - «как относитесь вы к детям?» - задал он вопрос, показавшийся Стрэдфорду очень странным.

- «Ээээ... Хорошо отношусь...» - смутился Лоуренс от крайне неожиданного вопроса, - «вам что-то нужно от меня, магистр?»

- «Неправильно понятым быть не хочу я», - пояснил свой странный вопрос магистр, - «но нужно Республике нашей, чтобы дочь у вас появилась», - и, увидев, как майор краснеет, тут же добавил, - «приёмная дочь, директор».

- «Может, вы поясните, магистр», - Лоуренс наконец опустился в своё кресло, всё ещё не понимая, что от него требуется.

- «Девочка... Карен...» - Йода замялся, как будто не решаясь произнести то, что должно, - «падаван из Храма... Особенным даром владеет она... Сила её скрывает себя сама... Нельзя такой шанс упускать нам, директор... Сотрудницей вашего управления должна стать девочка эта... Да, хм... Непростые времена предстоят Республике, джедай-нелегал понадобится нам, скрыть свою Силу способный».

- «Я всё ещё не очень понимаю, магистр, какая роль отводится в вашем плане мне?» - директор сложил руки перед собой на столе, на самом деле начиная понимать, к чему ведёт зелёный джедай.

- «Удочерить вам следует малышку эту и воспитать в любви и заботе, обучая всему, что знаете вы», - наконец-то прямо выразил свою мысль Йода.

- «До этого я уже и сам догадался, гранд-мастер», - кивнул директор. - «Как это сделать? Она ведь падаван вашего Храма».

- «Изгонит её Совет, как одарённую недостаточно», - грустно качнул ушами джедай. - «Найти её вам предстоит «случайно»... Не должна знать девочка о судьбе своей... Пока нет...»

- «Хорошо», - всё ещё не очень уверенно кивнул Лоуренс, - «Предположим, я согласен и сделаю из девочки отличного агента контрразведки. Но как она станет джедаем-нелегалом? Я ведь не имею никакого представления о том, как такому обучать».

- «Беспокоиться об этом не нужно вам, директор», - спокойно отозвался Йода, - «обучайте девочку своему делу, а Силе будет учить её друг - падаван Лестер Тапулло. Задание такое дам ему я и следить лично буду за исполнением. Сложная задача у нас с вами, директор, но ради будущего Республики справиться должны мы... Да... Должны».

В самом тёмном углу склада-отстойника списанной джедайской техники, возле слегка заваленного набок, упирающегося в пол дальним крылом древнего истребителя, на ржавом куске корпуса дроида сидела Карен и, с головой зарывшись во вскрытое брюхо мёртвой машины, пропаивала плату общего распределителя питания. От паяльника поднимался терпкий дымок, вызывающий першение в горле, но девочка уже давно привыкла к таким неудобствам и не обращала на это внимания. Рядом с истребителем смирно стоял тумбообразный дроид-ассистент, которого Карен также в своё время восстановила из хлама, и преданно светил интегрированным прожектором внутрь корпуса боевой машины, давая девочке возможность видеть место пайки.

Неожиданно издав длинную бинарную трель, угловатый помощник на секунду увёл прожектор в сторону, оставив Карен без света.

- «Эй!» - возмутилась девочка, - «что с тобой?» - но, прислушавшись к переливчатому машинному сообщению дроида, с тревогой повернулась к лифту, ведущему обратно в Храм.

Двери турболифта разъехались в стороны и появился Лестер в своей бело-синей робе юнлинга, в которой редко бывал здесь. Мальчик почти бегом пересёк огромное помещение склада и, остановившись около Карен, выдохнул и тревожно сообщил:

- «Карен... пх... тебя там это... магистр Йода ищет... говорит, тебя вызывают в Совет...»

- «Ч-что? К-как в Совет?» - от волнения даже начала заикаться девочка, - «за что? Что им надо?»

- «Ты думаешь, гранд-мастер мне так и сказал все планы Совета?» - угрюмо отмахнулся Лестер, - «ты лучше поспеши, подруга... И это... Будь там осторожна, не ляпни лишнего...»

- «Я постараюсь, но вызов юнлинга в Совет - это всегда не к добру...» - Карен отключила паяльник, отсоединив от него батарею, и убрала инструмент в кейс, - «если бы случилось чудо и меня решил взять в ученики какой-нибудь рыцарь, то для этого ему не нужно было бы собирать Совет... Да и мы оба знаем, что меня скорей в сельскохозяйственный корпус сошлют, чем в падаваны возьмут... Ну или, если мне повезёт, сделают механиком Храма... Ладно, поехали назад... Надо умыться и переодеться».

В круглом куполообразном зале Совета джедаев на мягких пуфиках, расположенных по кругу вдоль стен, сидели самые почитаемые магистры Храма. По правую руку от гранд-мастера Йоды восседала женщина той же странной зелёной низкорослой расы, что и духовный лидер Совета. Женщину звали Йаддль, и в её взгляде Карен, тихо стоящая по центру зала, читала меланхоличное сочувствие. Странно выглядящий квермианец Яраэль Пуф с невероятно длинной шеей, казалось, скучает и не очень понимает, из-за чего весь сыр-бор. Похожий на вуки тиссипасец Оппо Ранцизис мерно поглаживал свою длиннющую густую бороду и снисходительно поглядывал на маленькую девочку в бело-зелёной робе юнлинга. Магистр Джокаста Ню поправила очки, и Карен показалось, что она очень хочет высказаться по поводу несанкционированной попытки изъятия древнего ценного свитка, но старушка промолчала. И наконец, последний из присутствующих выглядел так, как будто он только что прилетел с какого-то куда более важного заседания. Его дорогой чёрный костюм дико контрастировал с аскетическим внешним видом остальных мастеров. Карен приходилось слышать об этом известном и уважаемом мастере - графе планеты Серенно - Дуку.

- «Я не понимаю, для чего нам такое полноценное собрание?» - с презрительной миной говорил граф, - «это же просто ребёнок! Верните её родителям, если она вас не устраивает!»

- «Вы же знаете, граф», - в отличие от своего соотечественника Йаддль не играла в случайный разброс слов в своих фразах, а говорила прямо и по существу, - «магистр Лан'атмунд погиб на дальних рубежах, а в его данных не осталось сведений о происхождении малышки. Сама она, как выяснилось, тоже не знает, откуда она».

Карен, несмотря на явно устрашающее направление беседы, неожиданно стало любопытно, откуда магистрам известно о её невежестве в плане собственной биографии. Может Лестер?

- «Да, падаван Тапулло доложил нам об этом прискорбном обстоятельстве», - важно кивнул Ранцизис, подтверждая её мысленную догадку, - «и хотя он страстно пытается убедить нас в том, что потенциал этого юнлинга велик, я склонен полагаться на мнение её преподавателей. Впрочем, я и сейчас практически не ощущаю её в Силе».

Джокаста Ню открыла рот, чтобы высказаться, но опять передумала и снова промолчала. Гранд-мастер Йода пошевелил подвижными ушами и оглядел своих коллег по Совету, ожидая дополнительных высказываний.

- «Ну так отправьте её в сельхозкорпус», - раздражённо бросил Дуку, - «я всё равно не понимаю при чём тут собрание Совета», - он с досадой пожевал губами, - «меня ждут более важные дела, чем определять судьбу бездарного юнлинга».

- «Не согласен я... хммм...» - категорически заявил наконец решивший высказаться Йода, - «пути иные этому падавану предначертаны... Не связаны они с Храмом... Свой путь в этом мире найти должна Карен Байровелл... Покинуть нашу обитель, таков её путь...»

Тут до Карен сквозь всю эту завязанную в узел риторику зелёного магистра дошло, что её просто-напросто вышвыривают из Храма на улицу. Девочка так сильно сжала руки в кулаки, что побелели костяшки пальцев. Развернувшись, она опрометью выскочила из зала Совета и понеслась по лестнице вниз в свою келью. Когда она ворвалась в свою комнату, на тумбочку вспрыгнул Нил, встревоженно чирикая. Он явно ощутил эмоциональный раздрай, творившийся в душе его подруги. Карен порывисто сдёрнула через голову робу юнлинга и, достав из стенной ниши свою сине-зелёную тунику, которая уже была ей слегка маловата, натянула её через голову и уселась на кровать.

- «Ну и не надо!» - со злостью бросила она в пространство, и по её щеке скатилась одинокая слезинка.

Нил снова чирикнул и, прыгнув к девочке на колени, потёрся головой о её руку. Карен рассеянно погладила друга и, пересадив его обратно на тумбочку, начала решительно собирать вещи. Достав из той же ниши небольшой рюкзачок, девочка аккуратно уложила на дно свою самую большую ценность - подарок Лестера - кейс с инструментами. Сверху на чёрный контейнер улёгся тщательно сложенный комбинезон ремонтника. Затем она достала небольшой пакетик с ягодами и, бросив три ягодки на тумбочку перед зверьком, упаковала остальной пакет в рюкзак. Открыв тумбочку, Карен достала кредитный чип, на котором оставалось чуть более сотни кредитов и, сунув его в карман рюкзака, поднялась на ноги. Больше у неё ничего не было. Жаль, так и не успела доделать истребитель. Девочка вздохнула, в последний раз окинув взглядом свою келью, в которой провела три года, и повернулась к выходу, едва не столкнувшись нос к носу с Лестером, который в этот момент заходил в дверь.

- «Я слышал, что случилось!» - с порога начал нервно мальчишка. - «Это несправедливо! Я не слышал, чтобы когда-нибудь кого-то выставляли на улицу! Я тебя ни за что не брошу! Придумаю, как тебя вернуть!»

- «Да ладно, успокойся, бандит», - усмехнулась девочка и похлопала взъерошенного друга по плечу. - «Я смирилась. Что есть, то есть. У нас с тобой всё ещё есть наша ремонтная мастерская, там и увидимся, мне ещё истребитель надо доделать. Теперь он мне ещё сильнее может пригодиться».

- «Ты сейчас туда?» - чуть спокойнее спросил Лестер.

- «Нет, конечно, ты что?» - Карен была удивлена, что обычно сообразительному парнишке приходится разжёвывать на пальцах. - «Ко мне сейчас такое повышенное внимание, что я просто обязана покинуть Храм через центральный выход, иначе наш с тобой секрет раскроют. Сейчас я уйду, как и положено вышвырнутому на улицу юнлингу, а вечером увидимся в мастерской».

- «Хорошо, договорились», - согласился парень, выходя вместе с Карен, у которой на плече восседал Нил, дожёвывающий последнюю ягоду. - «Значит, до вечера».

- «Ага», - кивнула девочка и бодро зашагала к выходу, покачивая тёмно-русыми косами.

Выйдя из Храма, Карен обошла джедайскую посадочную площадку и по боковой лесенке спустилась к переходу номер 137. Быстро пробежав на другую сторону, она выскочила на огромную площадь, на которую при желании можно было спокойно посадить один из тех орбитальных дворцов, о которых она время от времени позволяла себе помечтать. За прошедшие три года они с Лестером уже давно облазили всю округу, изучив каждый поворот, вплоть до царапин на стенах, но сегодня ей был нужен другой маршрут. Прежде чем отправиться в мастерскую, девочка планировала обзавестись небольшим спальным мешком и кое-какой провизией, раз уж она решила первое время ночевать в кабине недоделанного истребителя. Денег у неё оставалось не так чтобы много, поэтому затариваться лучше на нижних уровнях, где цены не такие кусачие, как в этом гнезде роскоши.

Карен полюбовалась на монументальный, цепляющий крышей облака небоскрёб Управления безопасности и нырнула в знакомую подворотню, где притаился малоиспользуемый технический турболифт на нижние ярусы столицы. Головокружительный спуск под перестук реле компенсаторов инерции завершился на полкилометра ниже отправной точки, и Карен, выпорхнув из кабины, направилась не направо, как обычно, а в другую сторону, где, как она знала, располагался гудящий и вонючий рынок 371-го района. Точное местонахождение этого базара девочке известно не было. Его ещё предстояло поискать. Навстречу ей протопал огромный гамореанец, по бедру которого при ходьбе похлопывал массивный топор. Уступать дорогу человеческому дитёнышу свиномордый инопланетянин явно не собирался, так что Карен благоразумно отступила к стене, пропуская мордоворота, и продолжила путь.

В воздухе воняло мокрой шерстью, перепрелой органикой, горюче-смазочными материалами и прочей технической химией. Эти запахи мало напоминали ароматы рынка, и Карен усомнилась, туда ли она идёт. То и дело ей приходилось уступать дорогу разнообразным инопланетянам, которым было плевать на маленькую девчонку в яркой тунике. На одном из узких перекрёстков она инстинктивно свернула влево и обнаружила тупик с огромной кучей воняющего мусора. Развернувшись, чтобы выйти из тупика, девочка обнаружила, что дорогу ей перекрыли три каких-то неизвестных создания, напоминающие огромных крыс. У двоих из них были кривые ржавые тесаки, а третий из стороны в сторону размахивал бластером старого образца.

«Надо же было так попасть! Чёрт!» - в панике подумала Карен, отступая назад в тупик.

Нил обеспокоенно зачирикал, спрятав по привычке голову за её толстую косу. Девочка упёрлась спиной в стену и зажмурила глаза, не решаясь смотреть на опасных обитателей нижних уровней. С той стороны, где стояли существа, раздались звуки плотных ударов. Карен приоткрыла один глаз и ошарашенно сопроводила пролетающего мимо неё бандита, который с хрустом врезался в дальнюю стену и осыпался в вонючую кучу мусора. Переведя взгляд на выход из тупика, девочка увидела статного офицера в белом кителе, наступающего на руку распластанному на земле крысачу, тянущемуся за бластером. Раздался душераздирающий визг, и разбойник отключился. А флотский офицер шагнул к девочке, присел на корточки и с улыбкой сказал:

- «Привет, я Лоуренс, а тебя как зовут, малышка?»

Глава 2. Обучение.

Карен Стрэдфорд, приёмная дочь директора Управления, прижалась плечом к низкому укрытию и вытерла свободной рукой пот со лба, чтобы он не застилал глаза. Чёртовы дроиды-манекены загнали её в угол. Над её укрытием просвистело несколько маломощных импульсных зарядов, подтверждая, что засранцы её пасут. На девочке был обтягивающий комбинезон, изготовленный специально для неё. Её волосы были по-прежнему заплетены в косы, но на этот раз косы были стянуты между собой специальными стеклопластовыми стяжками, чтобы не болтались. В руках Карен держала небольшой бластер, выставленный на режим оглушения. Его заряды должны были замыкать репульсорный контур её механических противников, временно выводя их из строя. Таких противников оставалось ещё четверо.

Проследив за траекториями зарядов, пролетающих над головой, Карен примерно прикинула, где именно находятся паршивцы, прижимающие её огнём к укрытию. Девочка резко высунулась слева от укрытия и дважды выстрелила туда, где, как она просчитала, был самый активный дроид-манекен. Два чётких попадания в центр груди привели к нужному результату: гудение репульсоров учебной машины заглохло, и она с глухим стуком повалилась на пол тренировочного зала, находящегося в недрах УВБК. На слух Карен поняла, что остальная троица начала смещаться вправо от неё, пытаясь обойти её укрытие. Хитро усмехнувшись, девочка легла на пол, вытянувшись на спине, головой в правую сторону, и стала ждать. Раздалось мерное гудение репульсорной тяги, и над ней плавно выплыли два металлопластовых истукана, озадаченно тыкая учебным оружием в попытках понять, куда подевалась их соперница. Карен подняла бластер и прямо из лежачего положения расстреляла обоих незадачливых противников, заставив их с шумом повалиться на пол. Оставался ещё один дроид, очевидно, самый умный.

Напрягая слух, девочка попыталась определить, откуда идёт звук репульсоров последнего дроида-манекена. Глухой пульсирующий гул шёл откуда-то издалека, и Карен решила, что противник устроил засаду на стартовой позиции, с которой эти механизмы начинали свою атаку четверть часа назад. Девочка задумчиво посмотрела на пару сбитых ей дроидов, неподвижной грудой валяющихся прямо рядом с её укрытием, и ей в голову пришла идея. Осторожно вытянув из безвольной механической кисти одного из поверженных врагов учебную бластерную винтовку, она подняла её над укрытием, уперев в верхний край и открыла беспорядочный огонь на подавление. В ответ замелькали серебристые сполохи зарядов, давшие Карен полное представление о местоположении врага. Отбросив винтовку, она резко выкатилась слева от своего укрытия и, встав на одно колено, произвела два чётких выстрела в корпус вражеской машины, закончив бой.

Раздался гудок, красная лампа над входом в зал сменила цвет на зелёный. Тут же послышалось шипение открывающейся гермодвери, и в зал вошёл Лоуренс Стрэдфорд с довольной улыбкой на лице.

- «Это было великолепно, дочка», - радостно сообщил он и пару раз хлопнул в ладоши, обозначив аплодисменты, - «прекрасная тактика. И восемь противников за пятнадцать минут - это рекорд. Особенно учитывая твой возраст».

Карен улыбнулась Лоуренсу, ещё не привыкнув за эти четыре месяца называть его отцом, и сунула бластер в специальную петлю-держатель на поясе.

- «Они слишком шумные», - сообщила ему девочка с улыбкой. - «Я буквально на слух понимаю, где они и что задумали. С настоящими диверсантами так не прокатит. Мне бы тренировку с настоящими спецами».

- «Будет ещё и со спецами тренировка», - с гордостью погладив по волосам приёмную дочь, пообещал Стрэдфорд, - «а пока, давай в душ и пойдём пообедаем, а то нас уже Нил заждался».

Самому Лоуренсу тоже ещё было непривычно, что у него появилась восьмилетняя дочь, но девочка оказалась просто чудо. И он даже не имел в виду её способности к разведывательно-диверсионной подготовке. Тут спору нет, спец выйдет высшего класса. Но дома... дома это был прекрасный ребёнок... Она порывалась во всём помогать своему новому родителю: занималась хозяйством, хотя Лоуренс об этом и не просил, с удовольствием болтала с ним обо всём, занимая его вечера, впитывала как губка любые военные и исторические события, о которых Лоуренс с азартом ей рассказывал. В его доме стало значительно веселей и оживлённее с появлением девочки и её пушистого друга, который, к слову, тоже доставлял немало радости своими прыжками и удивительной для такого маленького мехового шарика понятливостью.

Минут через сорок они уже сидели на веранде открытого кафе недалеко от центрального входа огромного небоскрёба Управления. Лоуренс по-прежнему был облачён в свой белый флотский китель, теперь украшенный эмблемой Управления - каплевидным щитом с колесом Бенду, из-за которого торчали меч и секира. На девочке была белоснежная футболка с принтом из её любимого мультика про тука Нила, синяя юбка и такого же цвета сандалии. Сам прототип героя мультипликации восседал на столике между людьми и с удовольствием жевал тёмно-синие ягоды, выхватывая их по одной из миниатюрной тарелочки, поставленной специально для зверька.

Хозяин заведения, являвшийся также и его единственным сотрудником, высокий мужчина с тёмно-коричневыми слегка вьющимися волосами, поставил перед ними две тарелки с сегодняшним блюдом дня. Это было какое-то жаркое с кусочками овощей, издающее дивный аромат. Следом на стол с лёгким стуком встали два стакана, наполненных ярко-оранжевым соком и мужчина с вежливым вниманием посмотрел на Лоуренса, ожидая дополнительных пожеланий.

- «Спасибо, Алан», - кивнул Стрэдфорд, - «больше ничего не нужно».

Хозяин-бармен с улыбкой кивнул и отправился к себе за стойку.

- «Мммм... Вкуснятина!» - радостно сообщила Карен, попробовав стоящее перед ней блюдо, и Нил радостно чирикнул, подтверждая, что ему тоже по душе это заведение.

- «Да, действительно, отлично», - согласился Лоуренс, прожевав первую порцию, - «тебе точно надо по твоим секретным делам, детка?» - поинтересовался он у сосредоточенно жующей девочки, - «может, посидишь у меня в кабинете?»

- «Я ненадолго, пап», - отозвалась Карен, намеренно назвав Лоуренса папой, чтобы отвлечь внимание главного контрразведчика столицы, - «пару часов, и я вернусь, тогда и позанимаемся. Я помню, что у нас с тобой сегодня история и астронавигация. Я всё освою, обещаю».

- «А ты молодец! Тактический ход засчитан», - усмехнулся Лоуренс, удивляясь, как быстро она ухватила суть шпионской деятельности, - «Точно не расскажешь мне, что это за тайное дело?»

- «Ну, пап, оно же тайное!» - возмутилась девочка, - «не бойся, ничего противозаконного... Ну-у... Почти ничего», - и Карен весело хихикнула, вспомнив свои взломы терминалов безопасности.

- «Попадёшься охране сектора, я тебя отмазывать не буду», - засмеялся Лоуренс, - «сама накосячишь, сама и выпутываться будешь, понятно?»

- «Так точно, майор Стрэдфорд», - с серьёзной миной отрапортовала девочка, - «есть, самой выпутываться!» - и снова хихикнув, она принялась доедать остатки обеда.

После обеда Лоуренс обнял Карен, чмокнув её в макушку, и направился назад в здание Управления, а девочка подхватила со спинки кресла небольшой рюкзачок, в котором лежала её спецовка, кредитный чип, её новый компактный бластер и немного ягод, и печенья, закинула его на спину и, подождав, пока Нил заберётся ей на плечо, зашагала к техническому лифту на нижние уровни.

Лестер увлечённо пропаивал одну из дублирующих контрольных плат системы питания древнего истребителя, зарывшись с головой в распахнутое брюхо боевой машины. За эти четыре месяца они с Карен здорово продвинулись в его ремонте. Подруга многому успела научить алдераанца в сфере инженерной механики и электроники оборудования спидеров, истребителей и дроидов. Вот и сейчас он чётко следовал инструкциям, оставленным девочкой в прошлую их встречу. Внутренности истребителя освещал мощный луч прожектора дроида-ассистента, который послушно стоял на месте, подрабатывая стационарным светильником. Рядом на ржавом остове другого дроида стоял открытый кейс Карен, в котором лежали шуруповёрт и анализатор. Кроме паяльника, в данный момент находившегося в руках мальчишки, в кейсе появились новинки: самопальный прибор для взлома терминалов, собранный лично Карен и инфо-чип с многочисленной базой данных, которую девочке удалось стянуть из обширной сети безопасности Корусканта.

- «Отличный истребитель собираете вы... хмм...» - послышался сзади знакомый скрипящий голос и Лестер, дёрнувшись от неожиданности, ударился головой о край кожуха истребителя и высунулся из брюха машины, потирая затылок, с ужасом взирая на маленького зелёного джедая, незаметно подкравшегося прямо к рабочему месту Лестера.

- «Ээээ... М-магистр Йода», - заикаясь от страха, что их тайное место обнаружено, пробормотал мальчик. - «Это... Это не то, что вы думаете... Мы... Мы... Мы...»

- «Дышать спокойно должен ты, юный падаван», - нравоучительно произнёс гранд-мастер. - «Отпустить эмоции надобно... Негоже такой хаотический след в Силе оставлять... хм?..»

- «Простите, магистр», - Лестер глубоко вдохнул и привёл мысли в порядок. Отключив паяльник, он спрыгнул с небольшой раскладной лесенки, на которой сидел, работая над истребителем, и, поклонившись мастеру, положил инструмент в кейс и закрыл крышку.

- «Лучше так, да...» - кивнул Йода, хитро прищурившись. - «Разговор к тебе серьёзный есть у меня, падаван».

- «Да, магистр», - обречённо вздохнул мальчишка, предвидя наказание за организацию этой тайной мастерской, но твёрдо намеренный не сдавать подругу.

- «Хорошо это, что заботишься ты о подруге своей», - начал Йода, слегка напугав мальчика своей прямотой и осведомлённостью, - «но мало этого теперь, да... Обучить её ты должен, как джедаем стать...»

- «Но... но, магистр», - смущённо поднял глаза на гранд-мастера Лестер, - «это же запрещено. Да вы и сами изгнали Карен из Храма, сказав, что в ней не проявлена Сила...»

- «Нужно так было, падаван, на благо Республики нужно...» - Йода строго посмотрел в глаза мальчику, слегка прищурившись. - «Великая Сила струится в подруге твоей Скрытая Сила... Защищает себя она, не подозревая даже ни о чём... Обучить её ты должен путям Силы...»

- «Но я же не наставник, мастер», - с отчаянием в голосе произнёс парнишка, - «и... Ведь я же говорил, что чувствую в ней большую Силу... Вы не прислушались...»

- «Говорил», - согласился Йода, - «но больше не должен ты об этом говорить, падаван, опасно это и для неё, и для нас всех... Тайное будет обучение ваше... Направлю я тебя, подскажу, как учить её... И скрою ваши занятия от всех и Совета даже... Ты же не должен рассказывать юной Карен ни о чём... Рано знать ей о судьбе своей... Думает пусть, что помочь решил ты ей вопреки воле Совета...»

- «Хорошо, магистр», - уже спокойней отозвался Лестер, осознав масштаб своей непростой задачи, - «и... Спасибо, что верите в Карен...»

- «Придёт она скоро, падаван», - хитро усмехнулся зелёный джедай, - «придумай, как начать обучение. Позже инструкции я тебе дам. Да пребудет с вами Сила!»

Йода поднял трость и ткнул кончиком в квадратный корпус дроида-ассистента, продолжающего невозмутимо светить в раскрытое брюхо истребителя. Потревоженный помощник издал возмущённую электронную трель, переведя прожектор на обидчика, а маленький магистр, ехидно хихикая, направился обратно к лифту, ведущему в Храм.

Карен пробиралась сквозь вдоль и поперёк излазанное за эти годы недостроенное, заброшенное здание 362-го района нижних уровней. Ловко перескочив через валяющуюся поперёк прохода потолочную балку, она с азартом вытянула руку вперёд, слегка отклонив её в сторону левой стены, и скомандовала:

- «Давай, Нил, погнали!»

Зверёк, задорно стрекоча, промчался по её вытянутой руке и прыгнул на стену. Отскакивая от стен, он помчался длинным зигзагом, принимая участие в их любимой игре - «кто быстрее доберётся до входа в мастерскую». Карен пригнулась и рванула по прямой, стараясь не отставать от пушистого приятеля, прекрасно зная, что он не очень силён в поворотах и у неё ещё будет пара шансов его обойти. В ближайшем повороте коридора траектория тука удачно легла на противоположную стену, и он, не замедлившись, скрылся за углом с победным свистом. Девочка подпрыгнула и, оттолкнувшись левой ногой от стены, резво влетела в тот же поворот, отставая от зверька всего на пару метров.

- «Хана тебе, мелкий!» - азартно смеясь, крикнула Карен и ускорилась ещё сильнее, сокращая разрыв.

Нил отвлёкся на выкрик подруги и не подгадал точку касания стены. В результате его прыжок получился довольно неказистым, и хоть он продолжил отскакивать от стен, не сбившись с ритма, всё же секундная заминка привела к тому, что девочка настигла пушистика, поравнявшись с ним. На обветренный пыльный переход они выскочили ноздря в ноздрю и понеслись к приветливо открытым воротам джедайского отстойника. Из-за отсутствия стен перехода преимущество теперь было у Карен, ведь туку приходилось скакать по пермакритовым плитам пола. С весёлым гиком девочка первой ворвалась в огромное гулкое помещение, запустив эхо своего возгласа гулять под сводами хранилища, напугав тем самым Лестера, который снова ударился затылком о корпус истребителя.

- «Ты меня до преждевременного инфаркта доведёшь», - громко сообщил мальчик, потирая ушибленный затылок.

- «Прости», - засмеялась Карен и погладила Нила, который ловко влетел ей на плечо, выдав огорчённое поражением щебетание, - «мы наперегонки бежали. Как тут у тебя дела?»

- «Ну, я пропаял дублёры распределителей», - глянув внутрь корпуса, отозвался Лестер, - «вроде всё как ты и говорила. Осталась основная проблема - мёртвые компенсаторы инерции. При такой мощности нас на старте размажет красивым розовым слоем по сиденьям кокпита. Я пошарился по остальным четырём истребителям, но там вообще полный хлам, даже джавы не возьмут. Так что взять компенсаторы тут негде».

- «Ничего», - беспечно отмахнулась девочка, - «компенсаторы я раздобуду. У меня теперь куда больше возможностей. Надо только взломщик забрать не забыть».

- «Слушай», - сказал Лестер с таким видом, как будто ему только что пришла в голову эта мысль, - «механика - это, конечно, всё хорошо... Но почему бы мне не обучить тебя навыкам джедая?» - мальчик спустился с ремонтной лесенки и остановился перед подошедшей подругой.

- «Ты уверен?» - спросила Карен, заглядывая ему в глаза, - «это ведь запрещено. Я знаю: ты в меня веришь. Мне приятно, но у тебя ведь из-за этого проблемы будут».

- «Так мы никому не скажем», - улыбнулся пацан и легонько похлопал её по плечу, - «у нас и площадка для тренировки есть», - добавил он, глядя мимо Карен на выход из хранилища списанной техники.

- «Ты про это недостроенное здание?» - тоже обернулась к выходу девочка, - «это неплохая мысль... Ну хорошо, только обещай, что будешь очень осторожен... Я не хочу, чтобы тебя тоже выперли... Лоуренс второго приёмыша не потянет», - и они оба дружно рассмеялись.

Косые лучи утреннего солнца с трудом добивали до нижних уровней Корусканта, когда Карен крадучись двинулась по пыльному переходу, ведущему к недостроенному зданию, служащему ей тренировочной площадкой. На девочке были тёмно-серые камуфляжные штаны, кастомные военизированные ботинки и лёгкая чёрная куртка с капюшоном. Вся экипировка была изготовлена на заказ в Управлении по приказу Лоуренса. За спиной будущей диверсантки был плотно закреплён, чтоб не болтался, небольшой рюкзак военного образца, а на бедре покачивалась рукоять того самого тренировочного меча, доставшегося ей в первый день занятий у магистра Йоды. При воспоминании о зелёном мастере, без зазрений совести выкинувшем её на улицу, Карен с досадой поморщилась.

Плавно переставляя ноги, перекатывая их с пятки на носок, как и учил Лоуренс, девочка бесшумно скользила по пермакритовым плитам, опасаясь засады, и не зря. Едва она прошла под плиты перекрытия заброшки, как из-за обветренных колонн, гудя репульсорами, выскользнули два чёрных неказистых дроида устаревшей конструкции и осыпали девочку вереницами импульсных зарядов. В руку Карен, ведомый узами Силы, скользнул её клинок, и активировавшийся ярко-зелёный луч совершил несколько красивых вращательных движений в её руках, отразив все заряды до единого.

- «Восстановила вас на свою голову», - пробормотала Карен и прижалась спиной к ближайшей колонне, уходя из-под обстрела. - «Решил застать меня врасплох, Лестер?» - крикнула она из своего укрытия. - «Ты же знаешь, что шансов на это немного».

- «Немного», - подтвердил голос мальчишки откуда-то издалека, - «но они ненулевые... Стоило попытаться».

Карен услышала гудение репульсоров приближающихся учебных дроидов. Машины явно пытались окружить свою цель, зайдя с двух сторон. Девочка сосредоточилась, призвав Силу, и вышла с левой стороны от колонны. Ухватив телекинетическими узами ближайшего противника, она заставила его повернуться в сторону, в то же время отражая сияющим зелёным лезвием выстрелы второго врага. Выпущенные заряды первого дроида из-за того, что он не ожидал поворота, ударили точно в бок своего собрата, и тот, заискрив, со стуком рухнул на пермакрит. Притянув к себе кинетической петлёй захваченного врага, Карен ударила по нему своим клинком, замкнув репульсорные контуры учебного дроида. Сыпанул сноп красноватых искр и второй противник присоединился к своему коллеге на пермакритовом пыльном полу.

- «Неплохо», - произнёс Лестер, выходя из-за дальней колонны. В его руках тоже сиял синим светом зажжённый тренировочный меч, - «но это жестянки... Как насчёт сражения с настоящим джедаем?»

- «Ты уверен?» - ехидно спросила девочка, мягко, как кошка, смещаясь в сторону, удерживая свой клинок горизонтально перед собой, - «я же тебя сделаю».

- «Посмотрим», - усмехнулся мальчишка и с разбега совершил прыжок Силы, но не вверх, а вперёд, налетев на Карен как вихрь.

Будущая шпионка выставила клинок, с шипением встретивший лезвие падавана, и сделала два мягких шага в сторону, уходя с траектории Лестера, которого инерцией пронесло мимо посторонившейся девочки, не преминувшей сопроводить его мягким пинком под зад. Снова заняв оборонительную позицию, Карен с улыбкой поманила пальцем успевшего повернуться парня. С гудением провернув свой лазурный клинок, Лестер вернулся в бой. Их лезвия с шипением скрестились, и мальчишка надавил Силой, пытаясь продавить блок соперницы. Карен не стала сопротивляться, а просто отскочила назад, разорвав дистанцию, и увлёкшийся падаван чуть не растянулся на пыльном полу.

- «Ну что, джедай», - чуть насмешливо бросила девочка, - «не надоело? Может, закончим?»

- «Да ни за что», - отозвался Лестер и неожиданно ударил подругу толчком Силы, но распустившая своё поле восприятия Карен уже считала его намерение заранее и выставила ментальный щит, заблокировав его удар.

- «Отлично», - похвалил её парень и погасил свой клинок, - «ты всё схватываешь на лету. Я же говорил, что ты станешь прекрасным джедаем!»

- «Спасибо... Учитель», - улыбнулась девочка, отключая свой меч и вешая его на пояс, - «Я принесла компенсаторы», - она показала большим пальцем назад, на свой рюкзак, - «доделаем нашего красавца?»

- «Ещё спрашиваешь», - обрадовался Лестер, - «погнали, только этих бездельников заберу», - и он пошёл поднимать двух обесточенных учебных дроидов.

Подойдя к истребителю, Карен скинула со спины армейский рюкзак и извлекла из него два идентичных чёрных прибора, выполненных в виде монолитных блоков, вопреки ожиданию Лестера, который представлял себе стандартные компенсаторы инерции как комплект плат, насаженных на кронштейны-держатели.

- «Это точно они?» - косясь на странные приборы, поинтересовался парень.

- «Нет, это мультики смотреть», - хихикнула Карен, - «конечно, это они. Просто это от новейшей элитной гоночной яхты с Куата. УВБК изъяло целую уйму подобной техники у одного Картеля, а я, ну... я изъяла у УВБК: всё равно им без надобности, так валяется на складе».

- «Преступница», - со смехом подтолкнул девчонку в плечо Лестер, - «а подойдут ли они? От такой крутой яхты к этому куску... эээ... куску истории».

- «Расслабься», - девочка уверенно полезла в раскрытое нутро машины, и оттуда раздался её гулкий, приглушённый голос, - «я уже давно заготовила концевики специально под эти компенсаторы. Сразу, как узнала, что они валяются на складе Управления».

Из-под кожуха истребителя раздалось два тихих щелчка, и Карен полезла обратно, закрывая боковину машины откидной бронепластиной.

- «Вот и всё!» - с улыбкой похлопав по борту древнего истребителя, объявила девочка, - «наш красавчик готов бороздить просторы космоса... Ну ладно, не космоса... Системы Корусканта... Гиперпривода у него нет... Разве что сопрём где-нибудь разгонные сани».

- «Сразу видно, что ты ну совсем не обдумывала этот момент», - пошутил Лестер и, окинув взглядом серую потёртую тушу клиновидной машины, поинтересовался, - «кстати, давно хотел спросить, а что мы такое собираем? Я такой модели не знаю».

- «Я не знаю», - пожала плечами Карен, вытирая руки ветошью, - «думаю, это какой-то индивидуальный заказ. Видишь, он двухместный... Для джедая и падавана... Сзади на возвышении - пилот-джедай, впереди чуть ниже - падаван-стрелок».

- «Стоп! Что?» - удивился парнишка, - «ты не знаешь? А как ты его чинила, если даже не знаешь, что это?»

- «А какая разница?» - пожала плечами девочка. - «Потроха-то те же. Похож на «Аурек», только переделанный в двухместный перехватчик, вместо гипердвигателя - удлинённый кокпит. Нутрянка практически как на «Ауреках». В общем, не парься - полетит как миленький».

- «Что-то знакомое», - задумчиво почесал затылок Лестер, - «это нам не магистр Джокаста Ню рассказывала про «Ауреки»?»

- «Точно», - подтвердила Карен, снова похлопав машину по обшарпанному борту, - «этому парню четыре тысячи лет. Правда, я это и до магистра-архивариуса знала, ещё от отца... Ну, от настоящего отца».

- «Четыре тысячи?» - скептически поднял брови падаван, - «а он у нас в полёте не развалится?»

- «Не переживай», - спокойно отозвалась девочка, - «его не из-за этого выкинули, а из-за критического сбоя топливной системы и сгоревших компенсаторов. А из-за древности, видимо, решили не чинить. Ну что, слетаем наверх? Глянем, как живут богатеи в орбитальных дворцах?»

- «Сейчас?» - поразился Лестер, - «а как же перенос кодов авторизации?»

- «Я уже давно прошила транспондер новыми кодами», - улыбнулась Карен и полезла по лесенке к кабине истребителя, - «так что у меня всё готово к разведке».

- «Ну давай попробуем», - неуверенно ответил парень, глядя, как его подруга открывает фонарь кабины, который очень непривычно откинулся вбок, на дальнюю от девочки сторону.

Карен уверенно уселась в кресло пилота и, подождав, пока Лестер займёт второе кресло прямо перед ней, перещёлкнула несколько древних тумблеров на панели управления, активировав репульсорные контуры. С пульсирующим гулом, эхом отразившимся от стен и потолка склада, старый истребитель ожил, выпрямившись и зависнув в метре над полом. Девочка надела на голову дугу внутреннего коммуникатора и, показав повернувшемуся к ней Лестеру на ухо, заставила друга сделать то же.

- «Хорошо, что мы на полкилометра ниже Храма», - бодро зазвучал её голос в наушнике мальчика, - «а то бы на такой шум половина магистров сбежалась».

- «Это точно», - согласился Лестер и, посмотрев на откинутый фонарь кокпита, спросил, - «может, закроем кабину? Шумно... Да и репульсоры пыль поднимают... Тьфу...»

- «Да, давай!» - согласилась Карен и потянула фонарь на себя.

Лестер тоже подхватил толстое стекло, и вдвоём они закрыли кабину до плотного щелчка. Шум сразу стал в разы тише. Звукоизоляция кабины была на высоте.

- «Готов?» - спросила девочка, проводя последнюю предстартовую проверку.

- «А куда я денусь с истребителя?» - попытался нервно пошутить парень.

- «Ну тогда погнали!» - азартно воскликнула Карен и передвинула регулятор заслонок камеры сгорания вперёд.

Под завывающий свист ионных двигателей древняя машина пулей вылетела через зияющий створ складских ворот и сразу свечой ушла в серое небо, миновав верхний эшелон воздушной трассы. Туманное марево атмосферной дымки плавно сменилось чернотой безвоздушного пространства, и перед глазами друзей возникли десятки разнообразных рукотворных громадин, оккупировавших нижнюю орбиту над столицей. Карен уверенно взяла курс на один из дворцов, выглядевший как двояковыпуклая пирамида с торчащими во все стороны надстройками, как будто стремившимися сбежать с этого далёкого от изящества строения. Заложив вираж по длинной дуге, девочка вывела машину на дальнюю сторону массивного сооружения, и ребятам открылся вид на широкий створ ангарной палубы. Турели оборонной системы орбитальной громады дёрнулись, сопровождая подлетающий истребитель, но огонь не открывали. На старом аналоговом дисплее, расположенном перед местом пилота, светились строчки подтверждения прохождения аутентификации транспондером корабля. Лестер хотел было сказать, что лететь прямо в ангар опасно, но, решив, что подруга всё предусмотрела, промолчал. Модифицированный «Аурек» плавно проник сквозь магнитное поле ангарного створа, удерживающее воздух внутри, и, выставив три гидравлические опоры, пошёл на посадку на свободном клочке дока между двумя неказистыми грузовиками, удивив своим видом палубную охрану.

- «И что дальше?» - поинтересовался Лестер, повернув голову к девочке. - «Нас же дальше этого ангара всё равно не пустят».

- «Смотри и учись, падаван», - усмехнулась Карен и разблокировала магнитные зажимы фонаря кокпита.

Лестер помог девочке откинуть стеклопластовый колпак кабины и вслед за подругой полез наружу. Спустившись по маленьким металлическим лесенкам, выдвинувшимся из корпуса под их ячейками кокпита, ребята спрыгнули на стальной пол ангара и отправились к шлюзовой камере перехода в основную секцию орбитального дворца. Лестер шёл чуть позади, доверив девочке право первого хода, но на всякий случай призвал Силу и распространил поле восприятия, пытаясь считать настроение охраны. Перед створками гермолюка стояли два фиолетовокожих тви'лека в тяжёлой штурмовой броне с длинными стволами бластерных винтовок.

- «Стойте, мелюзга!» - прорычал один из охранников, оскалив острые зубы. - «Что вы тут забыли?»

Лестер почувствовал, что эти мордовороты не злые, а просто выполняют свою работу и по отношению к стоящим перед ними детям чувствуют лишь лёгкое раздражение. К его удивлению, Карен с серьёзным видом закатала рукав своей чёрной ветровки, и на её запястье сверкнула стальная полоса браслета с тёмной плашкой дата-чипа.

- «Мы сотрудники «Капиталов Дамаска»», - уверенным голосом произнесла девочка, позволив ближайшему охраннику поднести к браслету аутентификатор.

- «А не слишком ли вы малы для сотрудников?» - добродушно усмехнулся этот охранник, когда у него на дисплее прибора высветилось подтверждение с фотографиями двух детей.

- «Мы же просто курьеры», - пожала плечами Карен, излучая всем видом уверенность. - «Видимо, ваши боссы захотели сэкономить на персонале. Детям же необязательно много платить. На пресс-плитки каф-мороженого подкинуть и хватит», - она подмигнула тви'леку, который слегка оторопел от её финансового анализа.

Кивнув, охранник отошёл в сторону, пропуская парочку авантюристов к панели доступа шлюзовой камеры. Карен провела браслетом перед считывателем. Люк мягко раскололся пополам и половинки бесшумно скользнули внутрь переборок, пропуская детей в кессон. Так как давление внутри и снаружи было и так выровнено, ждать не пришлось. Сразу после закрытия внешнего гермолюка с тихим шипением открылся внутренний, выпуская друзей на территорию дворца. Открыв рот от изумления, ребята вышли в огромный зал, разделённый не переборками, а странными чёрно-зелёными деревьями с торчащими вверх ветками, как будто растения сдаются на милость победителя. Между их пушистыми ветвями радостно порхали яркие сине-зелёные птички, наполняя атриум переливчатым щебетанием.

- «Ничего себе», - восхищённо прошептал Лестер, - «как они это всё на орбите устроили? Это же офигеть как круто».

- «Богатеи», - шепнула в ответ Карен и, потянув друга за рукав рубахи, потащила за собой по чёрной углепластовой дорожке, выстеленной между рядами деревьев.

- «А что это за фокус с сотрудниками?» - наконец придя в себя, поинтересовался падаван, возвращаясь к сканированию местности полем восприятия.

- «Я же тебе рассказывала, что вытащила из базы структур безопасности всю доступную информацию», - подмигнула другу девочка. - «С моими теперешними знаниями соорудить достоверную фальшивку - как два пальца... ну, в смысле, несложно».

- «О боже», - притворно простонал Лестер, - «зарождение великой шпионки. Чую, нас ждут большие неприятности».

- «Надеюсь, это образное выражение», - хихикнула девочка, как ни в чём не бывало продолжая углубляться в переплетение дорожек живописного атриума. - «Ты же не чувствуешь в Силе абстрактной опасности?»

- «Пока нет», - кивнул парень, продолжая сканировать окрестности ментальным полем. - «Охранники успокоились сразу после твоего фокуса с этим браслетом... Кстати, могла бы и предупредить, что у тебя есть легенда для доступа внутрь... А больше, видимо, никто и не знает о нас».

Из атриума вели несколько выходов. Карен глянула на напарника и выбрала тот, над которым была надпись «Административное крыло». За гермодверью прекрасный, живущий в гармонии с природой атриум сменился строгими стальными переборками отсека служащих организации. Над закрытыми створками гермодверей вытянутые символы письменности Муунилиста дублировались надписями на общегалактическом.

- «Что мы тут делаем?» - тихо поинтересовался Лестер. - «Хотим банк ограбить? Я бластер не захватил».

- «Почти», - удивив мальчика, отозвалась Карен, уверенно шагая по коридору. - «нам нужен кабинет управляющего».

- «Так, стой!» - ухватил её за руку пацан. - «Что за шпионские штучки? Я думал, ты случайно этот дворец выбрала. У тебя что, уже задание от Управления?»

- «А как ты думаешь, я раздобыла все эти коды?» - останавливаясь, поинтересовалась у друга Карен, - «я видела, что Лоуренс расследует что-то связанное с банковскими махинациями этой шараги и скачала себе все коды. Хочу проверить, что тут происходит. Ты со мной?»

- «Ээээ... Хорошо, только давай постараемся не попасться», - согласился Лестер и тихо зашагал за отправившейся дальше по коридору подругой.

Остановившись у двери с надписью «Управляющий», Карен распространила свои ощущения внутрь и убедилась, что в кабинете пусто. Посмотрев на друга, она дождалась подтверждающего кивка, свидетельствовавшего о том, что чувства её не обманули, и поднесла свой хакерский браслет к панели считывателя справа от двери. Раздался утвердительный писк, и гермолюк отъехал в сторону, пропуская ребят в строго утилитарный, практически стерильный кабинет с небольшим столом, мягким креслом и рабочим терминалом, закреплённым на струбцине к углу столешницы. Карен мягко по-кошачьи прошмыгнула к столу и подключилась к устройству. На засветившемся экране замелькали какие-то перечни и таблицы, а её браслет издал бинарную трель, обозначившую начало копирования данных. Девочка подняла голову от терминала и посмотрела на дверь. Снаружи никого не ощущалось.

- «Долго ещё?» - нервно спросил Лестер, прощупывая ближайшие коридоры полем восприятия.

- «Почти всё», - отозвалась Карен, азартно всматриваясь в мелькающие на экране терминала строчки.

Неожиданно под сводами потолка разлилось кроваво-красное сияние и заунывно завыла сирена.

- «Чёрт!» - выругалась девочка. - «Похоже, вторичный брандмауэр на уровне ядра. Ещё секунду».

- «Нет у нас секунды!» - помотал головой парень, ощутив приближающихся по коридорам взволнованных существ. - «Бежим!»

Браслет Карен издал довольный писк, и девочка с улыбкой погасила рабочий терминал, выбегая из-за стола.

- «Вот теперь - бежим!» - азартно крикнула она, и дети устремились по коридорам, прощупывая путь при помощи Силы, чтобы обойти бегущие к ним патрули.

Проходы административного крыла превратились в сплошной хаотический улей. По коридорам суматошно носились мууны, люди и тви'леки. Разливалось, пульсируя, багровое свечение аварийных индикаторов, а вой охранной сирены заглушал гомон десятков потревоженных сотрудников. Дети азартно проскальзывали между взволнованно мечущимися банкирами, направляясь обратно в атриум и корректируя направление при помощи Силы.

Выскочив в атриум, где сирена уже не выла, чтобы не пугать посетителей, друзья сменили бег на быстрый шаг и, отслеживая перемещения патрулей, двинулись назад к шлюзовому отсеку. Им повезло: на этой стороне почему-то по-прежнему не выставили никакой охраны. Возможно, тут тоже сыграло роль присутствие множества важных гостей, гуляющих по саду атриума. Быстро проскочив в кессон, ребята распространили поля восприятия наружу и почувствовали нервозность палубной охраны.

- «Быстро проскакиваем к истребителю и валим!» - твёрдо скомандовала Карен. - «Охрана не может знать, что тревога из-за нас, но и спокойно выйти точно не даст».

- «Согласен», - кивнул Лестер, чуть согнув ноги, изготавливаясь к рывку.

Открылись внешние створки гермолюка, и напарники, пригнувшись, рванули к серой туше своего обшарпанного истребителя, проскользнув между опешившими тви'леками-охранниками. Влетев в кокпит, друзья обоюдными усилиями закрыли фонарь кабины, а Карен второй рукой уже проводила предстартовую подготовку. Взвыли плазменные форсунки нижних маневровых двигателей и древний истребитель резво подскочил над посадочной площадкой. Тут же вокруг машины замелькали красные штрихи бластерных зарядов, когда охрана открыла огонь по нарушителям. Карен переключила несколько тумблеров на правой стороне панели управления и активировавшийся дефлекторный щит отразил несколько выстрелов, размазав их огненными пятнами о потолок ангара.

- «Ого, а в этом куске... древности и щиты имеются!» - восхитился Лестер, активируя свою панель управления вооружением корабля.

- «А как же?» - азартно крикнула в микрофон внутреннего коммуникатора Карен и, резко развернув истребитель, бросила его вперёд сквозь голубоватую плёнку магнитного заслона ангарного створа.

Богатый муун Хего Дамаск, известный большинству как руководитель и владелец холдинга «Капиталы Дамаска» и лишь немногим избранным - как Дарт Плэгас, шёл по коридорам орбитального дворца, слегка морщась от завывания сирен и мелькания красных отблесков аварийной сигнализации. Его поле восприятия нарушали хаотичные прощупывания в Силе пары джедайских детишек, нёсшихся по коридорам станции к ангару. Ситх спешил в пункт управления орудийными системами, ощущая необходимость своего срочного присутствия.

В центре дворцовой ПВО царило деловитое оживление. Офицеры готовились преподнести нарушителям серьёзный урок, заряжая огромные стволы турболазерных батарей. Хего подошёл к краснокожему тви'леку, командиру орудийного расчёта, единственному в этой комнате знавшему о тайной жизни банкира, и, положив руку ему на плечо, тихо сказал:

- «Оставь их,Ранатал'гор! Это джедайские отпрыски. Нам не нужны проблемы с Храмом!»

Зеленокожий наутолан с большими абсолютно чёрными глазами и четырнадцатью головными отростками-лекку, делавшими его голову похожей на большого осьминога, стоял у широкого панорамного окна с односторонней проницаемостью и смотрел вниз на залитый светом тренировочный зал юнлингов. Посреди помещения крутился молодой светловолосый парнишка, выстраивая вокруг себя безупречную лазурную пелену вращением своего тренировочного меча. Вокруг юнлинга кружились сразу шесть учебных дроидов и поливали его со всех сторон серебристыми молниями импульсных зарядов, но паренёк не оставлял противникам ни единого шанса, отражая все выстрелы в потолок высокого зала. Конечно, юнлинг красовался, но его стиль... Определённо только что произведённый в ранг рыцаря Рут Джелто не ошибся с выбором, когда назвал на Совете этого десятилетнего алдераанского паренька своим будущим падаваном.

Внизу разыгрывалось ещё более интересное представление, и наутолан замер в ожидании развязки. Одна из юнлингов, зеленокожая тви'лечка,вроде бы девочку зовутЛана'синдулла, подбросила в воздух ещё двух учебных дроидов и с выкриком: «А ну, Лестер, покажи класс!» - кинула ему свой тренировочный меч. Мальчишка перехватил своё оружие в левую руку, не переставая отбивать заряды дроидов, поймал рукоять меча тви'лечки и зажёг зелёное лезвие, сразу развернув его обратным хватом. Свой синий клинок он выставил перед собой, удерживая горизонтально. Когда вся восьмёрка учебных шаровидных машин начала методичный обстрел юнлинга, Лестер развернул настоящую бурю клинков, превратив их в сине-зелёное размытое пятно. Как видел Рут, ни один из дроидов не смог поразить юного джедая, и наутолан, мысленно поаплодировав своему будущему падавану, направился по обходной лестнице вниз ко входу в тренировочный зал.

Внизу рыцарь-джедай посторонился, пропуская выбегающих из зала галдящих юнлингов, и прошёл внутрь. Юный Лестер Тапулло оставался тут один, собирая по классу дроидов и складывая их на место. Увидев вошедшего, он притормозил и с любопытством уставился на незнакомца.

- «Здравствуй, Лестер», - начал наутолан, подойдя к пацану, - «меня зовут Рут Джелто. Я рыцарь-джедай, и с этого дня я беру тебя в падаваны».

- «Ээээ... Спасибо», - не ожидавший такого десятилетний паренёк слегка смутился, но быстро собрался с мыслями и, коротко поклонившись, добавил, - «да, учитель».

- «Подготовься, юный падаван», - положив прохладную руку на плечо мальчику, сказал джедай, - «ибо мы с тобой отправляемся на Илум, где ты обретёшь свой кайбер-кристалл».

За плотной белой пеленой летящего снега смутно проступали громады ледяных скал-айсбергов. Лестер поёжился и глубже натянул капюшон белой куртки на меху. Когда он надевал своё снаряжение, мастер одобрительно посмотрел на предусмотрительного падавана, но ничего не сказал и, к радости парня, не поинтересовался происхождением тёплых вещей. Мальчик обернулся назад, но корабля наутолана, похожего на какое-то хищное подводное существо, уже не было видно за белоснежным вихрем разыгравшейся бури. Тёплую одежду ему купила Карен на кредиты, ранее принадлежавшие банкирам из «Капиталов Дамаска». Около года назад в той зубодробительной экскурсии на орбитальный дворец ей удалось, вместе с кучей документов о нелегальных сделках, стянуть астрономическую сумму в миллион кредитов, которые она ловко распределила на кучу подставных счетов для личного пользования. Лестер усмехнулся, вспомнив, как он, разинув рот, пялился на кучу нолей на экране её новенького хакерского планшета.

Подняв глаза, парень увидел всё ту же снежную завесу, сквозь которую нихрена видно не было. Мастер сказал, что Кристаллический Грот расположен прямо по курсу. Туда Лестер и топал. Правда, в этой круговерти он не был уже уверен, что не бродит кругами среди этих ледяных скал. Распространив поле восприятия, парень попытался ощутить хоть что-то: впереди, сзади, да хоть где-нибудь. Без толку! Кругом лишь буря и скалы из гладкого прозрачного льда. Неожиданно впереди замаячила какая-то массивная преграда. Судя по тёмным пятнам, эта стена состояла не только из льда. Приободрённый мальчик зашагал быстрее, начиная мёрзнуть даже в тёплой куртке и штанах. Увиденное им препятствие оказалось огромным горным кряжем, покрытым во многих местах толстым слоем наледи. Лестер задумчиво остановился перед практически отвесной стеной, прикидывая, что делать дальше. Очевидно, этот грот находился где-то внутри, но как туда попасть? Метель мешала более внимательно рассмотреть скалы, но после десятиминутного осмотра ему показалось, что на высоте метров шести-семи темнеет какое-то углубление. Вздохнув, парень потёр руки в перчатках друг о друга и, прицелившись, совершил прыжок Силы. Замеченный им с земли уступ в трёх метрах от подножья оказался довольно удобным, и, зацепившись за него руками, Лестер легко взобрался и встал ногами на небольшую плоскую площадку, посмотрев вверх. До тёмного зева, который он наметил своей целью, оставалось ещё примерно столько же, и мальчик решительно полез вверх, цепляясь за скальные выступы.

Скалистый коридор, с потолка которого свисали огромные ледяные сталактиты, уходил в глубь кряжа, теряясь в непроглядной тьме. Лестер достал свой учебный меч и, активировав его, осветил голубым сиянием тьму тоннеля на пару метров вперёд. Несмотря на то, что он ушёл от бури, внутри было почти так же холодно, как и снаружи. Нужно было поторопиться, если он не хочет вмёрзнуть в местный неприветливый пейзаж. Через несколько минут этого полуслепого блуждания в полутьме Лестер вышел в циклопическую пещеру, потолок и дальний край которой терялись в тенях. К удивлению парня здесь уже не было так темно. По всему пространству грота разливался мягкий голубоватый свет, идущий непонятно откуда. Лестер сделал несколько шагов и заворожённо остановился. Перед ним в глубокой котловине, похожее на кусок голубого стекла, сияло пещерное озеро. Налюбовавшись, мальчик пошёл по правому берегу, огибая водоём по широкой дуге.

Протиснувшись в узкий проход между двумя скалами и чуть не порвав новую куртку о скальный выступ, Лестер выбрался в объёмную секцию грота, похожую на приёмный зал, утыканный колоннами сросшихся сталактитов и сталагмитов. И тут до его сознания долетел странный зов, мягко коснувшись его поля восприятия. Парень испуганно вздрогнул, но в следующую секунду вспомнил одну из лекций магистра Джокасты Ню о том, что так и ощущается зов кайбер-кристалла. Он порадовался, что цель близка, потому что уже начал стучать зубами от холода. Быстро шагая в том направлении, откуда раздался зов, он с интересом рассматривал причудливую природную архитектуру грота и пытался найти источники рассеянного освещения. Как ему показалось, светились сами ледяные колонны, и даже тот пруд издавал голубоватое свечение. Зов усилился, и Лестер ускорил шаг, торопясь обрести свой кристалл. Внезапно мальчик замер как вкопанный. Зов шёл прямо отсюда, но он не видел ничего похожего на кристалл. Распространив поле восприятия, он схватился за голову, получив в ответ волны отражённой Силы, идущей со всех сторон. И тут его взгляд упал на колонну, от которой он стоял в двух шагах. Её мягкое синее сияние исходило не от льда: внутри что-то было. Лестер сосредоточился на течении Великой Силы и воздействовал на гладкую ледяную перемычку, срастившую сталактит со сталагмитом. По льду побежали трещинки, и он с тихим шуршанием рассыпался на сотню искрящихся льдинок, открыв острую верхушку сталагмита, инкрустированную ярко-синим кристаллом, сияющим мягким лазурным светом. Парень протянул руку, и зовущий его кайбер завибрировал, высвобождаясь из векового плена, и перелетел в подставленную ладонь. Внимательно рассмотрев ровный красивый камушек, Лестер сунул его в карман куртки, тщательно проверив надёжность молнии, и направился на выход.

Карен осторожно пробиралась по заваленному хламом проулку между мегакомплексами, мягко перекатывая ноги в военных ботинках с пятки на носок. На ней были серо-чёрные штаны с геометрическим рисунком городского камуфляжа и тёмно-серая ветровка с наброшенным на голову капюшоном. На бедре была закреплена петля держателя, в которой покоился миниатюрный бесшумный бластер, выставленный на оглушение. На плече девочки восседал её пушистый спутник, который уже давно привык к тайным вылазкам своей девятилетней подруги и поэтому сидел смирно, тараща свои чёрные глазки-бусинки в полутьму прохода.

В эти трущобы 345-го района Карен привело личное расследование. Ей было интересно, знает ли Лоуренс о том, что она регулярно забирается в его рабочий терминал и дотошно изучает сводки о преступлениях и докладные записки о ходе расследований. Но пока приёмный отец ни разу не задавал девочке вопросов на эту тему. В этот раз ей на глаза попалась любопытная сводка об участившихся кражах элитных спидер-байков в самом центре правительственного района. Прямо в центре треугольника, ограниченного огромным куполом Сената, пятишпилевым Храмом джедаев и монументальным небоскрёбом Управления. А уж перечисленные в списке пропаж элитные кастомные модели, принадлежавшие неосторожным богатеям, и вообще вызвали у Карен приступ тотального слюноотделения. Здраво рассудив, что воровство у воров - это не воровство, она тут же нацелилась выследить эту банду угонщиков и экспроприировать приглянувшийся ей компактный гоночный гравицикл, созданный небольшим кореллианским тюнинговым ателье.

Распространив поле восприятия, девочка ощутила впереди вспышку бурной радости, исходящую от доброй дюжины местных разбойников, которые, похоже, только вернулись с очередного дела с добычей. Пригнувшись, Карен подкралась к углу серого пермакритового комплекса, изрисованного какими-то цветными каракулями, видимо, попытками банды изобразить свой фирменный знак. Девочка покачала головой, осуждая глупый инфантилизм художника, сдающего тем самым место базирования своей шайки с потрохами. Для будущей шпионки эти рисунки были как пригласительные неоновые стрелки с надписью «награбленное тут!». Выглянув из-за угла, она очень осторожно срисовала всю картину базы угонщиков за секунду. У дальней стены заваленного мусором пустыря в ржавом корпусе какого-то дроида горел костёр, у которого сидели четыре расслабленных бандита: трое людей и родианец. Прямо за ними находился тёмный зев открытого ангара, где в тенях проступали контуры целой своры спидер-байков. У противоположной от костра стены за небольшим столом рубились в сабакк ещё восемь остолопов: один трандошан, два тви'лека, два родианца и трое людей. Карен успела заприметить у всех бластеры разных моделей и степени изношенности.

Сунув руку в карман куртки, девочка нащупала небольшую плотную шайбу и, вытащив её на свет, показала туку. Тот при виде знакомого устройства азартно пошевелил вибриссами, и Карен почувствовала, что зверёк одобряет её план. Чуть расстегнув верх молнии на куртке, она сунула руку за ворот и потащила висящий на шее платок, натянув его до самых глаз, прикрывая нижнюю часть лица. Из другого кармана появились технологично выглядящие очки, надев которые, девочка тут же настроила поляризацию, на отсеивание атмосферных помех (пыли, дыма и прочих примесей). Зверёк меж тем тоже не терял времени: ловко спрыгнув на пермакритовые плиты пола, он длинными прыжками ускакал прямо в тёмный вход ангара угонщиков. Двое человек у импровизированного костра лениво проводили животное взглядами, приняв его за местного грызуна-вредителя.

Выдохнув, Карен запустила скользящим движением шайбу по полу. Расталкивая ошмётки мусора, устройство остановилось точно посередине пустыря. На тонком торце шайбы загорелся кольцевой индикатор, привлекая к себе внимание тревожным рубиновым сиянием, но не успели бандиты рассмотреть своего неожиданного визитёра, как из боковых пазов ударили струи густого серого дыма, заволакивая всё пространство базы угонщиков. Карен тут же рванула прямо в дым, по памяти чётко представляя себе, куда надо бежать. Из дыма прямо перед ней проступила фигура слепо шатающегося в тумане родианца, и девочка прямо на бегу толчком Силы подсекла его ноги, с удовольствием услышав грохот упавшего тела и ругань на хрюкающем наречии Родии. Нырнув в тёмное помещение ангара, она безошибочно пнула фиксатор двери и с дребезжащим шуршанием сверху скользнула широкая рольставня, перекрывая вход и отрезая будущую оперативницу от своры кашляющих и слепо шатающихся бандитов.

Хлопнув ладонью по нагрудному карману, на клапане которого был закреплён маленький тактический фонарик, Карен выхватила из темноты кругом бледного света ряды разнообразных гравициклов, забивающих обширное помещение склада-отстойника банды. Быстро обнаружив искомый «Конкорд» в серо-зелёной раскраске, она подключила свой самопальный взломщик, получив доступ через торец панели управления байка. Оставив прибор работать, девочка направилась ко второму выходу из ангара, также перекрытому грязно-серой рифлёной поверхностью рольставни. В ткань её куртки на плече впились привычные коготки Нила, который, запрыгнув на сиденье одного из гравициклов, ловко перескочил на своё излюбленное место.

Бледно-жёлтый круг света её тактического фонарика выхватил из темноты реле открытия внешних ворот. Всё оказалось до смешного просто: переведя небольшой тумблер в верхнее положение, она с удовлетворением услышала тихий скрежет механизма, потащившего массивную створку вверх. Услышав негромкий писк своего взломщика, сигнализирующий о получении доступа к системам управления гравицикла, Карен быстро вернулась к выбранному спидер-байку, ловко вскочив на мягкое сиденье непомерно дорогой машины. Со стороны внутренних ворот уже послышалась возня и стук, свидетельствующие о попытках бандитов открыть ворота. Девочка усмехнулась и, включив систему репульсоров, поднявших лёгкую машину над полом, активировала ускорители, пулей выбросившие её из ангара навстречу оживлённому вечернему движению нижних уровней Корусканта.

С рёвом ворвавшись в огромное помещение их с Лестером гаража-отстойника, разросшегося уже до десятка транспортных средств, Карен резко развернула джампспидер, заставив его проскользить боком до самого ряда их восстановленных машин, и, ловко переключив системы в пассивный режим, соскочила на пол, стаскивая с лица платок и очки. В дальнем углу, освещённый светом прожектора дроида-ассистента, поднял голову белобрысый мальчишка, разогнав дымок от паяльника. Перед ним стоял вскрытый астродроид с вываленной наружу платой приёмной антенны.

- «Ух ты! Лестер, ты вернулся!» - восхищённо воскликнула девочка, устремившись к другу и повиснув у него на шее.

- «Ага», - улыбнулся парень, похлопав подругу по спине, - «а это что за зверь неизвестной породы?»

Нил возмущённо чирикнул и сделал сальто назад, выражая своё неодобрение.

- «Да я не про тебя, братишка», - дружелюбно почесал зверька за микроскопическим ушком Лестер. - «Я про ваш новый спидер. Где взяла? С виду дорогущий. Хотя, ты же у нас миллионерша».

- «Угу», - фыркнула Карен, - «купила на распродаже. Смотрю, коллекционный байк стоит, дай, думаю, обогащу нашу коллекцию».

- «Верю», - хихикнул парень, возвращаясь к пайке микросхемы. - «Расскажешь, у кого стянула?»

- «А я откуда знаю?» - весело пожала плечами девчонка, усаживаясь рядом с другом, - «растяпы какие-то. Оставляют такую технику без присмотра. Сами, главное, угнали, а урок прежних владельцев не усвоили».

- «Ну, теперь усвоят», - кивнул Лестер, проходясь паяльником по центральной шине данных, внимательно следя за жалом паяльника. - «А я, кстати, на Илуме был. Раздобыл кайбер-кристалл. Сейчас допаяю, покажу. Меня мастер Джелто научил меч собирать».

- «Ой, точно, я же тебя ещё не поздравила», - спохватилась Карен, - «ты же теперь падаван. Так что поздравляю с классным учителем и с новым мечом!»

- «Спасибо», - отозвался мальчишка, запихивая плату назад в корпус дроида и отключая паяльник. - «Даже не стану спрашивать, откуда ты знаешь про моего мастера, шпионка дочь шпиона».

- «Ну, а ты как думал?» - подмигнула парню девчонка, с одобрением разглядывая результаты его работы, и вставила ремарку, - «всё-таки хорошо я тебя обучила, будешь отличным механиком... А по поводу Лоуренса, ты же знаешь его стиль. Раз уж он знает, что ты мой друг, то, само собой, у него на тебя целое досье, а теперь и на твоего мастера», - и она наконец-то отцепила стеклопластовые стяжки, фиксировавшие две её толстые косы вместе, задумчиво почесав затылок, - «Рут Джелто, наутолан, получил звание рыцаря неделю назад. На хорошем счету у Совета. В общем, никаких минусов, одни плюсы».

- «Ладно, ладно», - поднял руки вверх Лестер, - «прекращай, сдаюсь... Смотри лучше сюда», - и он вытащил из рюкзака, лежащего на ржавом корпусе дроида, серый цилиндр с чёрными вставками и, нажав переключатель, озарил трёхметровый радиус вокруг себя лазурным сиянием боевого джедайского клинка.

Сделав пару круговых взмахов, он отключил своё новое оружие и гудение плазменного генератора смолкло, оставив лёгкий запах озона.

- «Знала бы ты, какой там жуткий дубак», - при воспоминании о морозной планете мальчик поёжился, - «даже в такой тёплой одежде, кстати, спасибо тебе за неё, я чуть не загнулся», - он протянул Карен рукоять меча, чтобы она тоже могла ощутить мощь настоящего оружия джедая, а не учебного, которым привыкла пользоваться.

Девочка вышла на свободное место хранилища списанной техники и, включив ярко-синий клинок джедая, несколько раз ловко провернула в руке, рассекая воздух пульсирующим гудением плазменного лезвия.

- «А ты доделал дроида-фехтовальщика?» - поинтересовалась Карен, встав в стойку Соресу, - «я бы попробовала с ним сразиться».

- «Не хочет скотина включаться», - покачал головой Лестер, - «видимо, затронут центральный процессор, а новый взять негде».

- «Надо будет попробовать умыкнуть дроида-штурмовика со склада Управления», - задумчиво произнесла девочка, отключая меч и перекидывая его владельцу.

- «Может, уже хватит обносить контрразведку столицы?» - хохотнул парень. - «Ты им скоро одни стены голые оставишь».

Вернувшись в Управление, Карен приветливо махнула рукой сержанту Хиггинсу, сидящему в дежурке контрольно-пропускного пункта, и тот разблокировал магнитные замки центрального входа, пропуская дочь директора внутрь. Турболифт, тихо пощёлкивая реле компенсаторов инерции, с головокружительной скоростью вознёс её на самую вершину здания, где располагался кабинет Лоуренса. Махнув браслетом у считывателя, Карен разблокировала дверь кабинета и прошла внутрь. В личных владениях директора, как всегда, была чистота и порядок. Ни пылинки не осело на блестящих поверхностях стола и рабочего терминала, у которого девочка тут же заняла место, активировав рабочую станцию и пройдя аутентификацию.

Первым делом Карен залезла в раздел текущих расследований и внесла правку в файл о группировке угонщиков, исключив из списка техники, украденной рецидивистами, «Конкорд» и добавив к известным сведениям о банде точное место её базирования. Перейдя в раздел архивной документации, девочка открыла список содержимого отстойника списанной техники. В разделе фильтров она указала требуемые параметры процессора, и система, прокрутив каталог с использованием текущих маркеров, выдала список из восемнадцати различных модификаций дроидов, пылящихся на складе Управления. Раздался тихий свист пневматики, и дверь кабинета отъехала в сторону, пропуская Лоуренса внутрь. Карен даже не дёрнулась, одним глазом покосившись на вошедшего отца.

- «Пап, слушай, глянь сюда», - позвала она, махнув рукой, - «ты мне разрешишь в них поковыряться? Мне нужны кое-какие детали».

Лоуренс подошёл к столу и встал позади расположившейся на его месте девочки. Погладив сидящего на её плече Нила, он посмотрел на высвеченный на дисплее рабочей станции список сломанных дроидов.

- «Я надеюсь, ты не собираешь армию дроидов для захвата Корусканта, детка?» - шутливо поинтересовался директор, дочитав список.

- «Очень смешно, папа», - фыркнула Карен. - «Я хочу доделать универсального тренировочного дроида для нас с Лестером, а у него деталей не хватает».

- «Ну, это пожалуйста», - добродушно погладил её по волосам отец. - «Тренировки - дело нужное. Я так понимаю, доступ на склад-отстойник тебе не нужен? Раз уж ты в моём терминале копаешься: уверен и от хранилища у тебя коды доступа имеются, маленькая шпионка».

- «Спасибо, папа», - хихикнула девочка, выбираясь из отцовского кресла. - «Если хочешь, могу потом отчёт предоставить по форме номер двадцать один «об изъятых со склада инвентарных материалах»».

- «Этот хлам давно списан», - сказал Лоуренс, усаживаясь на своё рабочее место. - «Нет его ни в каких инвентарных списках. Если утащишь, неси хоть целиком все восемнадцать».

Карен рассмеялась над шуткой отца и выпорхнула из кабинета, оставив его одного. Быстро добравшись до хранилища, девочка ввела коды доступа и, пройдя внутрь огромного помещения, замерла у входа. Склад был буквально завален сотнями сломанных машин.

- «Никакой системы», - задумчиво пробормотала Карен. - «И как мы с тобой тут будем искать нужных истуканов?» - поинтересовалась она у сидящего на плече Нила.

Зверёк издал тихий щебет и остался сидеть на месте. Девочка чувствовала, что животное стареет и ему уже не сильно хочется скакать и бегать, как раньше. Почесав пушистого друга за ухом, Карен медленно пошла вдоль наваленных хаотическими грудами дроидов, выискивая глазами какую-нибудь машину из того списка.

Косые лучи утреннего солнца слабо освещали внутренности заброшенного здания 362-го района. Карен перепрыгнула через обломок пермакритовой стены, оперевшись на неё левой рукой. В правой руке у неё сиял лазурным светом, озаряя недостроенный интерьер их с Лестером импровизированного тренировочного полигона, джедайский клинок её друга. Сам парень сидел на валяющейся в углу потолочной балке, наблюдая за действиями подруги. На девочку, гремя стальными суставами, наступал древний учебный спарринг-дроид времён Старой Республики, только что восстановленный самой участницей текущей битвы. В манипуляторах у машины сверкали серебром два клинка из сплава фрика с высокоуглеродистой сталью. Этот металл с лёгкостью выдерживал удары плазменного лезвия джедайского меча. Дроид совершил прыжок и оказался на неровной кромке разрушенного куска межкомнатного перекрытия. Спрыгнув с другой стороны, гремящая сталью машина вновь надвинулась на отступающую девочку, ростом почти вдвое уступающую механической боевой единице. Карен ловко увернулась от взмаха одного из мечей противника и нанесла ответный удар, провернув лазурный клинок в руке. Спарринг-дроид отразил её удар вторым мечом и перешёл к активной фазе атаки, рубя композитными мечами в разных плоскостях. Девочка перекатилась по пыльному полу, ускользая в сторону от агрессивной машины, и нанесла удар сбоку, чиркнув кончиком гудящего плазмой лезвия по стальному бедру механического врага. Дроид сделал быстрый шаг в сторону и нанёс резкий удар ногой, опрокинув не ожидавшую такой атаки девочку на спину. Занеся мечи над головой, боевая машина резко опустила их на поверженную соперницу в попытке разрубить её пополам. Карен выбросила левую руку над собой и, из лежачего положения, произвела Толчок Силы, отбросив от себя опасного противника. Резко напрягая мышцы спины и бёдер, девочка оттолкнулась от пола и с прыжка оказалась на ногах прямо из лежачего положения, снова приняв стойку Соресу. Упавший спарринг-дроид уже поднимался, гремя манипуляторами по полуразрушенной стене здания.

- «Стоп!» - резко сказал Лестер, и машина послушно замерла в ожидании новых вводных. - «Пока достаточно», - добавил мальчик, подходя к подруге. - «Пожалуй, пришло время тебе обзавестись собственным мечом джедая».

Он порылся в поясной сумке и извлёк два комплекта защитных очков и респираторов. Карен погасила меч и, вернув его владельцу, неуверенно приняла защитную амуницию.

- «Что ты задумал, Лестер?» - поинтересовалась девочка, разглядывая свой комплект.

- «Отправимся вниз. На поверхность. На этой гигантской свалке точно есть нужные компоненты для сборки рукояти», - пояснил парень и, велев спарринг-дроиду шагать назад в отстойник, тоже пошёл в сторону их базы.

- «Поедем на «Конкорде»», - в спину ему бросила Карен, направляясь вслед за другом. - «Я перепрограммировала его трекер, чтобы отследить могла только я».

Юркий серо-зелёный гравицикл ухнул камнем вниз от самых ворот гаража-отстойника. Ветер трепал волосы ребят, заранее нацепивших очки и респираторы. Чуть более пяти секунд такого безудержного полёта по крутой пикирующей траектории, и внизу показалась бугристая, хаотично заваленная разнообразным мусором поверхность планеты-города. Карен ловко задрала нос кастомного гоночного спидер-байка и вывернула ручку-тумблер управления репульсорными системами на максимум. Машина грозно взвыла пульсирующим гулом и на полной скорости, разбросав тонны мусора в разные стороны ударной волной репульсоров, лихо затормозила в полуметре от поверхности и помчалась вперёд, лавируя по угловатым складкам местности. Девочка тут же включила лобовой прожектор гравицикла, осветив тьму нулевого уровня ярким фосфорным сиянием, заставившим мелкую помойную живность кинуться по норам. Выхватив конусом белого света толстенные опоры древнего фундамента какого-то из мегакомплексов 362-го района, Карен резко пустила машину боком и зависла в паре метров от феррокритовой толщи, усиленной дюрасталевыми балками весом в десятки тысяч тонн.

- «Отсюда пойдём пешком», - глухо сообщила она сквозь респиратор. - «Обратно найдём дорогу по навигационной метке в моём планшете».

Несмотря на то, что в верхнем городе уже было глубокое утро, здесь царили вечные сумерки. Дрожащие языки влажного тумана сизой дымкой извивались среди гор мусора, как любопытные змеи, выползшие поприветствовать пришельцев из другого мира. Карен хлопнула ладонью по нагрудному карману куртки, зажигая свой тактический фонарь, и Лестер тут же последовал её примеру. Два бледных конуса света выхватили несколько метров сыпучего мусорного моря, обещая далеко не лёгкую прогулку. Девочка обернулась к напарнику, критически осмотрев его экипировку. Благодаря ей он был снаряжён так же, как и она: военные ботинки, камуфляжные штаны, плотная ветровка с капюшоном. Карен покосилась на закреплённую на бедре у падавана рукоять джедайского меча и покачала головой.

- «Лучше бы бластер взял», - неодобрительно промычала она сквозь респиратор, - «здесь ты вряд ли найдёшь партнёров для фехтования».

- «Ничего», - глухо прозвучал ответ парня, - «не захотят - заставим!»

- «Выдвигаемся», - вздохнула девочка и медленно зашагала вперёд, глядя под ноги.

Идти было довольно тяжело: мусор постоянно осыпался под ногами, грозя завалить путешественников с головой. Ребята упрямо продвигались вперёд, всё дальше удаляясь от одиноко зависшего у серой стены спидера. Под ногами валялся откровенный хлам, и Карен недоумевала, как здесь можно было найти что-то полезное.

- «Лучше бы я порылась на складах-отстойниках», - заявила она через сорок минут блужданий. - «Наверняка или у нас, или в УВБК что-нибудь нашлось бы».

Лестер не ответил, и девочка обернулась, чтобы посмотреть на напарника. Оказалось, парень присел чуть в стороне от их маршрута и что-то рассматривает в куче мусора. Карен направилась к нему, скользя по осыпающемуся под ногами хламу. Лестер резко выпрямился и повернулся к приближающейся девочке, показав свою находку. Это была полая ручка от штурвала какого-то древнего джампспидера с переключателем режима работы камеры сгорания в виде скользящего тумблера.

- «Вот и основа для рукояти», - заявил падаван, убирая находку в рюкзак подошедшей подруги.

- «Берегись!» - воскликнула Карен, которая в этот момент смотрела в другую сторону, и оттолкнула друга, уронив его на кучу мусора.

Из клубящегося мрака в светлый конус её фонарика ворвалось кошмарное чудовище, размером больше девочки. Размахивая кожистыми крыльями, монстр издал верещащий на высоких нотах визг, закончившийся клокочущим бульканьем, и попытался вцепиться юной шпионке в куртку своими острыми когтями. Карен отскочила назад, перекатившись через спину, и, встав на колено, сорвала бластер с бедра, послав два бесшумных заряда прямо в мохнатый серо-коричневый корпус твари. Из ран хлынули потоки тёмно-бурой крови и чудище, захрипев, рухнуло прямо перед девочкой.

- «Это нетопырка!» - узнал монстра Лестер и, поднявшись, помог встать подруге, - «они по одной не летают, надо уходить: здесь явно гнездовье».

Друзья рванули в сторону с максимальной скоростью, которую позволяли груды осыпающегося хлама под ногами. Позади них раздалось хлопанье крыльев, по звуку напоминающее рассекание воздуха гигантскими лопастями вентилятора. Твари не желали отпускать незваных посетителей с миром. Лестер оглянулся и сквозь мрак сумел разглядеть жуткое рыло гигантской летучей мыши нулевого уровня, а судя по звукам, раздававшимся во тьме позади беглецов, это рыло было не одиноко.

- «Не убежим», - глухо сипя через респиратор, сказал парень, коснувшись плеча подруги, - «придётся драться».

Карен затормозила вслед за Лестером, и они дружно заняли оборонительную позицию. В руках падавана вспыхнул синим светом, разгоняя сумрак, его новенький джедайский клинок, заставив тварей заверещать и перейти с прямого преследования на кружение вокруг выбранных жертв на самой границе освещённой друзьями зоны. Девочка прицелилась во тьму и произвела несколько бесшумных выстрелов из своего нового бластера, вызвав всплеск хрипящего визга и звук падения тяжёлого тела на груду мусора. Парень раскинул поле восприятия и ощутил, что тварей осталось ещё пять, и они рассержены вторжением на их территорию и убийством двух членов их стаи.

- «Говорила ведь: возьми бластер», - криво усмехнулась Карен, тоже пытаясь ощутить своим восприятием, где находятся оставшиеся твари.

Лестер покосился на подругу и, вытянув руку вперёд, прикрыл глаза. Из мрака раздался удивлённый писк и одна из тварей, захваченная ментальной кинетической петлёй, вылетела в круг света их фонариков, размахивая широкими крыльями в попытке освободиться из захвата юного джедая. Парень потянул сильнее и монстр сдался. Жутко завопив, он полетел прямо к притягивающему его Лестеру. Падаван взмахнул мечом и чётко рассёк тварь пополам, заставив воняющие горелым мясом половинки нетопырки проскользить по горам мусора к его ногам.

Неожиданно крылатые создания сменили тактику. Взлетев над ребятами, вся оставшаяся четвёрка крылатых бестий спикировала цепочкой прямо им на головы. Карен подняла бластер и произвела несколько выстрелов, наглухо сразив первую в ряду тварь, и тут же инстинктивно отскочила в сторону, уходя с траектории падения мёртвого тела. Лестер махнул мечом, прочертив огненный росчерк по кожистому крылу твари, огласившей окрестности криком боли. Рассерженный монстр ухватил пацана за куртку и оторвал от земли, но вес был явно для него чрезмерный, и, пролетя с грузом метров пять, тварь выпустила парня из когтей и хотела скрыться, но Лестер ухватил её за второе крыло и пронзил сияющим лазурным клинком насквозь, увлекая за собой в груду древнего хлама. Карен, отстреливаясь от пары оставшихся нетопырок, понеслась, оскальзываясь на сыпучем мусоре, в сторону упавшего друга, почувствовав вспышку его боли. Один из её зарядов разворотил уродливую морду преследовавшей девочку твари и та слёту ткнулась в мусорное море, пробороздив грузным телом длинную траншею. Последняя нетопырка, видимо, поняв, что ошиблась с выбором жертвы с клокочущим визгом развернулась в воздухе и, взмахнув крыльями, устремилась назад в своё гнездо.

Карен добралась до лежащего на груде хлама друга и притронулась рукой к его плечу, вызвав тихий стон. Девочка засопела от натуги и сбросила с парня лежащую на нём тушу мёртвой нетопырки.

- «Ты живой?» - с тревогой в голосе спросила Карен.

- «По-моему, да», - просипел через респиратор Лестер, морщась от боли. - «Я на что-то металлическое упал... Синяки будут», - пожаловался он подруге, и она увидела, что его глаза смеются.

- «Балбес!» - обругала она друга и хлопнула ладошкой по плечу, - «в следующий раз, когда незнакомая нетопырка предложит на ней покататься - не соглашайся!»

- «Солидарен с тобой, подруга», - запыхтел, вставая со своего жёсткого ложа парень и оборачиваясь, посмотреть на что он такое упал, Лестер. - «Эй! Это же древний боевой дроид!» - воскликнул мальчишка, тут же забыв о боли.

Перед ними валялась покорёженная боевая машина времён Старой Республики, до сих пор цепляющаяся безжизненными пальцами за длинный лазерный карабин.

- «Смотри», - Лестер показал на карабин, - «тут тебе и эмиттер, и фокусировочные кристаллы, и обмотка магнитных ловушек для плазмы. Думаю, мы вполне можем возвращаться в мастерскую», - парень поднял карабин, отцепив его от мёртвых стальных пальцев и повесил его на плечо.

Карен достала из рюкзака свой хакерский планшет и активировала маркер трекера «Конкорда». Следуя этой навигационной метке, друзья легко вышли назад к своему транспортному средству и, огласив окрестности воем спортивного движка гравицикла, свечой унеслись ввысь, возвращаясь в родной гараж-отстойник под Храмом джедаев.

Когда друзья разложили на верстаке целую груду нужных для сборки рукояти элементов, Карен наконец задала вопрос, который вертелся у неё на языке весь обратный путь:

- «Запчасти - это, конечно, круто, но где мне взять кайбер-кристалл для меча? Не могу же я полететь на Илум. Я так и не раздобыла разгонное кольцо для «Аурека»».

- «Не надо никуда лететь», - отозвался Лестер и, пошарив в ящике рядом с верстаком, выложил на столешницу диатиумный элемент питания и зелёный кайбер-кристалл слегка неровной формы.

- «Ты где это взял?» - поразилась девочка, осторожно прикоснувшись пальцами к священному камню джедаев.

- «Купил. На чёрном рынке», - уклончиво отозвался парень, не вдаваясь в подробности, что без помощи Йоды ничего бы у него не вышло, - «на денежки банкиров из «Капиталов Дамаска», которые ты мне выделила».

- «И ты ещё меня называешь преступницей», - хихикнула Карен, - «это же ещё более незаконно, чем мои шалости».

- «Неважно», - отмахнулся Лестер, - «Главное - у нас теперь есть все компоненты для сборки меча».

Провозившись почти целый час, по несколько раз перепроверяя каждое соединение и воспользовавшись голографическим проектором для определения угла установки неровного кайбер-кристалла, ребята наконец-то завершили кропотливую сборку рукояти.

- «Страшновато», - прокомментировала Карен, беря готовое оружие в руку.

- «Хочешь, я это сделаю?» - предложил парень, глядя на неуверенные движения подруги.

- «Не надо», - помотала головой девочка. - «Я справлюсь».

Она осторожно сдвинула ползунок включения и из раструба эмиттера с шипением вырвался метровый изумрудный луч. Клинок светился неровно, меняя интенсивность и края потока плазмы выглядели чуть более лохматыми чем у меча падавана.

- «Это нормально», - заверил подругу Лестер, увидев её обеспокоенный взгляд. - «Просто кристалл слегка нестабилен. Всё будет работать как надо».

Карен вышла на центр зала и, встав в стойку Соресу, сделала несколько круговых движений своим новым клинком, оглашая своды огромного склада-отстойника гулом плазменного лезвия, рассекающего воздух.

Когда девочка вернулась домой с новым приобретением, запрятанным на дно рюкзака, её встретила давящая тишина. Почувствовав неладное, она инстинктивно распустила поле восприятия, направляясь в свою комнату. На столе, свернувшись калачиком в своём мягком гнёздышке, лежал Нил. Зверёк не пошевелился, когда Карен вошла в комнату, и она бегом бросилась к столу в отчаянной надежде, хотя её поле восприятия уже сказало девочке, что жизнь покинула её маленького друга. Заливаясь слезами, Карен рухнула лицом на сложенные на столе руки, рядом с гнёздышком ушедшего друга, и её тело сотрясли рыдания.

В прихожей послышалось шуршание отъезжающей входной двери, и в квартиру вошёл Лоуренс. Услышав сдавленные рыдания приёмной дочери, майор быстрым шагом прошёл в её комнату, с первого взгляда поняв, что случилось. Ни слова не говоря, мужчина положил тёплую ладонь на голову рыдающей девочки, слегка поглаживая её по волосам. Карен оторвала голову от рук и метнулась к приёмному отцу, уткнувшись лицом в его белоснежный китель и заливая его слезами.

- «Ты же знаешь, дочка, что Нил у нас уже был старичком», - осторожно произнёс тихим голосом Лоуренс, - «его время пришло».

- «Знаю», - отозвалась девочка, вытирая слёзы кулаком, - «я всё же надеялась, что он ещё поживёт».

Лоуренс присел на её кровать и взял дочь за руки, глядя ей в глаза.

- «Хочешь, я посижу с тобой?» - спросил он мягко.

- «Не надо, пап», - помотала головой Карен, успокаиваясь. - «Я справлюсь. У тебя важное совещание, я же помню. Сенатская комиссия. Ты иди, я свяжусь с Лестером. Всё будет хорошо», - и, всхлипнув последний раз, девочка попыталась улыбнуться отцу.

Ночной сад встретил друзей тишиной и практически полной темнотой. Карен, которая несла в рюкзаке свёрток с туком, вспомнила, как в день её шестилетия зверёк скакал здесь, рикошетя от деревьев. Ему точно здесь понравится! Это хороший выбор!

- «Давай здесь», - шёпотом сказал Лестер, нарушив ход её мыслей. Мальчик указал на подножие раскидистого дерева, оглядываясь по сторонам из опасения, как бы их не застукала охрана Сенатского Парка.

- «Давай», - тихо согласилась Карен, усаживаясь прямо на землю рядом с деревом.

Лестер вытащил складную лопатку и начал споро копать яму. Быстро углубившись на полметра, он нервно посмотрел на подругу. Девочка слегка вздрогнула и, опустив рюкзак рядом с собой на землю, достала свёрток с телом своего друга детства, которое, казалось, в этот самый момент ушло вместе с ним. Она передала свёрток Лестеру, и по её щеке скатилась слезинка. Парень аккуратно опустил тело тука на дно ямки и вернул землю на место, расправив траву так, что не было понятно, что тут что-то копали.

- «Он был отличным другом, Карен», - тихо сказал падаван, - «его дух слился с Силой».

- «Да», - коротко кивнула девочка, поднимаясь с земли. - «Пойдём по домам, пока нас охрана не поймала».

Глава 3. Наперегонки со смертью

Карен махнула рукой группе ребят, столпившихся у парадного входа в Академию, и, закинув рюкзак на спину, зашагала в сторону своего многолетнего знакомого - старого, скрипучего куска металлопласта, всё ещё считавшегося служебным турболифтом, ведущим на уровень 371-го района нижних ярусов столицы. Сегодня у неё было сразу три радостных события: ей исполнилось восемнадцать лет, она закончила начальную фазу обучения в Академии Юстиции и ей присвоили звание сержанта за выдающиеся успехи в боевой подготовке. Отец обещал начать подключать её к некоторым заданиям Управления, официально зачислив её кадетом оперативной группы капитана Виндрайдера. Пожилой татуинец уже разговаривал с девочкой и согласился, что из неё выйдет толк. Но сначала Карен хотела повидаться с Лестером. Они договаривались встретиться в мастерской после её занятий.

За прошедшие девять лет престарелый турболифт стал громыхать реле компенсаторов инерции ещё громче. Карен тысячу раз порывалась отремонтировать старичка, но всё как-то не доходили руки. Выпорхнув из кабины в 371-м районе, девушка по привычке с улыбкой махнула рукой подпирающему стену около небольшого питейного заведения гаморреанцу.

- «Привет, Хрюн!» - весело бросила Карен, - «снова бездельничаешь?»

Свиномордый громила издал несколько похрюкивающих звуков, отмахнувшись огромной лапищей. Естественно, девушка не знала гаморреанского, но её поле восприятия говорило, что охраннику пивнушки тоже по душе их утренние пикировки. Не зная его имени, Карен сама назвала его Хрюном. Инопланетянин не возражал. Или возражал? Без знания языка сложно было судить. Усмехнувшись, девушка поправила рюкзак на спине и зашагала к переходу, ведущему в 362-й район трущоб.

В мастерской, расположенной в огромном складском помещении под Храмом джедаев, было темно и тихо. Карен прошла мимо древнего «Аурека», похлопав его по кромке крыла, и уселась на кресло у верстака. Сбоку с бинарной трелью подкатил старый тумбообразный дроид-помощник, по привычке включая головной прожектор.

- «Привет, АА-3», - девушка похлопала малыша по квадратной голове, - «Спасибо, сегодня не надо. Отдыхай».

Дроид издал очередную трель, в которой Карен почудилось лёгкое разочарование, и покатил на своё место. Девушка включила продолговатую плазменную лампу, закреплённую на струбцине к столешнице верстака и посмотрела на разложенные перед ней детали. Скинув рюкзак, она принялась за дело. Покрутив в руках небольшой роторный механизм с закреплёнными к нему с двух сторон разрядниками, она аккуратно разместила устройство в подготовленный ею ранее нижний поддон корпуса от шайбы газовой гранаты, насадив ротор на ось вращения. Для верности толкнув пальцем один из разрядников, она проследила, как эта конструкция бесшумно и свободно закрутилась вокруг центральной оси, таская разрядники по кругу. Взяв верхнюю часть корпуса, Карен мягко защёлкнула внутренние крепления и с удовольствием провела пальцами по гладкой глянцевой поверхности прибора. Требовалось испытание.

Не рискуя многочисленными дроидами и спидерами, мёртвыми, но, возможно, годными к восстановлению или хотя бы на донорство плат, девушка отправилась в заброшенное здание, где раньше проходили их с Лестером занятия. Выбрав наиболее свободное от строительного мусора помещение, она встала за валяющейся на полу потолочной балкой и скользящим движением запустила шайбу по полу, предварительно вдавив круглую блестящую кнопку на крышке. Устройство с шорохом заскользило по пыльному полу и остановилось почти точно в центре пустой комнаты. Раздалось еле слышное гудение, и через раскрывшиеся боковые пазы ударили два длинных извивающихся кнута дуговых разрядов и, вращаясь по кругу, перекрыли почти всю комнату, как щупальцами ощупывая пространство вокруг себя в поисках объектов для поражения высоковольтным разрядом. Через две секунды раздался глухой щелчок, и устройство отключилось, обретя изначальный безобидный вид. Карен удовлетворённо улыбнулась и, сунув шайбу в карман ветровки, отправилась обратно в мастерскую.

Когда она уселась обратно к верстаку, позади послышался рёв мотора и в гараж-отстойник ворвался один из полутора десятков местных спидер-байков. Стройный белобрысый парень в камуфляжных штанах и кожаной куртке резво спрыгнул с замершей машины и с улыбкой подошёл к девушке.

- «С днём рождения, Карен!» - громко поприветствовал он подругу, приобняв её за плечи и чмокнув в макушку. - «У меня для тебя подарок», - и с этими словами Лестер выудил из кармана камуфляжных штанов какой-то ключ-блокиратор и протянул девушке.

- «Что это?» - задумчиво покрутив брелок в руках, поинтересовалась Карен, - «опять какая-то техника? У нас тут и так уже ставить некуда».

- «А тут ставить и не надо», - гордо отозвался парень и присел на край верстака, - «это ключ с кодом доступа для платформы-тягача «Сайлиур-25», принадлежащей алдераанскому барону Тарту».

- «Ты это серьёзно?» - недоверчиво покосилась на друга девушка. - «Где ты это взял?»

- «Я знаком с бароном», - отмахнулся Лестер. - «Его семейство раньше гостило у моего. Я рад был с ним повидаться. Он сейчас на одном из орбитальных дворцов. Я даже и не знал, что у него уже пара непоседливых деток, совсем как мы с тобой когда-то. Семилетний парнишка Александр и четырёхлетняя девочка Элизия. Так, о чём это я? Ах да, барон сказал, что можем пользоваться одной из его платформ, он не часто гостит на Корусканте, так что ему они особо без надобности».

- «Круто», - улыбнулась Карен, убирая брелок в карман штанов, - «Хочешь куда-нибудь слетать? У меня выходной. Я закончила первую фазу Академии... О, и кстати, мне присвоили звание сержанта юстиции».

- «Нифига себе, поздравляю!» - восхитился парень, - «получается, у тебя сегодня целых три праздника. Это хороший повод куда-нибудь слетать. Надо только спросить у мастера Джелто, не нужен ли я ему сегодня».

Пока Лестер отошёл в сторону, достав свой устаревший дисковый коммуникатор, Карен ткнула подушечкой пальца в сенсорную панель своего мультифункционального браслета и вызвала голограмму-меню. Выбрав пункт «Связь», она вызвала Лоуренса Стрэдфорда.

- «Привет, пап», - произнесла девушка, когда лицо отца появилось на голографическом дисплее. - «Слушай, меня тут Лестер приглашает отпраздновать мой день рождения... Мы слетаем кое-куда, хорошо?»

- «Конечно, Карен», - улыбнулся Лоуренс, - «но помни, завтра у тебя первый день стажировки у капитанаВиндрайдера».

- «Я помню, пап, такое я точно не пропущу», - расплылась в улыбке Карен, - «я вернусь ещё сегодня вечером», - пообещала она.

- «Хорошо, детка», - кивнул отец, оглянувшись куда-то в сторону, - «ладно, мне пора идти. Удачи и с днём рождения! Вечером увидимся».

- «Пока, пап!» - весело отозвалась девушка и ткнула пальцем в клавишу отключения, вопросительно взглянув на возвращающегося Лестера.

- «Всё нормально», - кивнул парень. - «Мастер меня отпустил на сегодня. Куда полетим?»

- «Может отвезёшь меня на Алдераан?» - поинтересовалась Карен, - «Покажешь, где ты жил, познакомишь с родными».

- «Это можно устроить», - улыбнулся Лестер, - «родители точно будут рады повидаться.

- «Передай мне переходники», - попросила Карен, вставая из-за верстака и направляясь к истребителю.

Лестер порылся в большом металлическом контейнере, заваленном разнообразными приборами и компонентами спидеров, и выудил два серых двухсторонних коннектора из плотной термостойкой пластмассы. Карен уже забралась по лесенке к откинутому колпаку кабины «Аурека» и, переключив на панели тумблер ручного управления разъёмами навигационной системы, посмотрела на друга. Парень подмигнул и кинул в неё увесистые пластиковые переходники. Девушка выбросила вперёд руку и при помощи Силы поймала в невидимые захваты оба серых обрубка прямо перед своим лицом. Перехватив их руками, она спустилась с лесенки и полезла под истребитель, раздались два тихих щелчка, и переходники соединились в древними коннекторами «Аурека», обеспечив совместимость с разгонным блоком «Сайлиур-25».

Мимо неё, стуча ботинками по металлической лесенке, взобрался Лестер и уселся на место стрелка. Карен забралась в своё кресло пилота, и они, как и раньше, обоюдными усилиями закрыли общий колпак кабины. Взвыли ионные двигатели, и древний истребитель, вырвавшийся из ангарных ворот, свечой ушёл в серое небо Корусканта.

За изящным орбитальным дворцом, принадлежащим королеве Алдераана Брехе Антиллес Органа, недалеко от ангарного створа на коротких тросах тащились шесть прямоугольных платформ гиперпространственных тягачей «Сайлиур-25». При приближении истребителя к этому солидному парку техники в кармане Карен запиликал блок-ключ, установив соединение с одной из платформ. В полном безмолвии, выбросив небольшое облачко тут же замёрзшего воздуха, отцепился магнитный захват, и трос, удерживавший крайнюю левую платформу плавно втянулся в корпус ангарной лебёдки. Девушка ловко подвела «Аурек» к освободившейся от привязи платформе и, развернув истребитель, усадила его чётко посередине разгонного блока. Выдвинулись коннекторы нагационной шины, предусмотрительно снабжённые переходниками, и соединили системы древнего перехватчика с внушительными расчётными контурами гиперпространственных саней. Одновременно с этим включились ряды магнитных захватов, намертво зафиксировавших «Аурек» в этом положении.

Карен вывела тандем истребителя и разгонного блока подальше от дворцов, на дальнюю орбиту Корусканта. Воспользовавшись базами данных, содержащимися в расчётных контурах саней, она выбрала готовый маршрут до Алдераана и, дождавшись подтверждающего сигнала с панели навикомпьютера, потянула рычаг гипердрайва, зашвырнув древний истребитель в скрученный узлом тоннель гиперпространства.

Огромный нежно-голубой с зелёными пятнами горб Алдераана, ползущий под брюхом «Аурека», был подёрнут тонкой вуалью белоснежных перистых облаков, создающих удивительный узор, красиво сочетающийся с оттенками поверхности планеты.

- «Какая красота!» - восхитилась Карен, наклонив истребитель набок, чтобы получше рассмотреть цель их прилёта.

- «Это точно», - не мог не согласиться алдераанец. - «Нам вон туда. Видишь несколько ровных рядов тёмных пирамидок? Это бывшие ульи килликов. Усадьба Тапулло чуть дальше в той же стороне».

- «Поняла», - кивнула девушка, - «вижу ульи. Снижаемся».

Древний истребитель клюнул носом и устремился в толщу атмосферной дымки, с гулом прорезая клиновидным телом плотный воздух прекрасной планеты. Чешуйчатое боросиликатное покрытие огнеупорной брони старой машины окатила волной порывистого пламени. Карен чуть изменила угол вхождения в атмосферу и языки пламени, сорвавшись с корпуса, исчезли в белом инверсионном следе, оставленном истребителем при входе в атмосферу. Впереди показались массивные тёмные конусы ульев, ранее принадлежавших первым обитателям Алдераана.

- «Вон туда», - указал чуть дальше рядов древних обиталищ килликов Лестер. - «Видишь там постройки? Это наша усадьба».

Истребитель с рёвом пронёсся над самыми вершинами ульев, качнув крыльями, и тут ожила древняя рация, огласив кокпит машины хорошо поставленным аристократическим голосом:

- «Внимание! Неизвестный истребитель, представьтесь! Вы входите в воздушное пространство частных владений семьи Тапулло!»

Лестер быстро подключил свою часть коммуникационной системы и, пощёлкав пальцем по дуге гарнитуры микрофона, идущей от наушников к его губам, произнёс:

- «Пап, это я! Опусти пушку!» - и парень весело улыбнулся, прекрасно зная, что в усадьбе нет никакого оружия.

- «Лестер! Вот это сюрприз!» - в голосе мужчины явно слышалась бурная радость пополам с удивлением. - «Ты бы хоть предупредил нас! Давай на посадку, площадка пустая!»

Карен описала широкий круг над красивыми постройками усадьбы, разглядывая дом детства своего друга с высоты нескольких десятков метров, и, задрав нос истребителя, плавно опустила машину на чистую квадратную площадку, покрытую матово-чёрным огнеупорным покрытием. Откинув фонарь кабины, друзья быстро выбрались из затихшей машины и, переглянувшись, направились к основному дому семейства Тапулло, где уже ожидали мужчина и женщина средних лет аристократической внешности. Карен инстинктивно провела рукой по причёске, проверяя её целостность.Сегодня две привычные косы девушки были сплетены вместе в широкий четырёхрядный колосок, спускающийся ей на спину до самых лопаток. Удовлетворившись результатами проверки, Карен улыбнулась и пошла увереннее.

- «Познакомься, Карен», - представил родителей Лестер, когда они остановились перед хозяевами усадьбы. - «Это мой отец - Морган Тапулло и моя мать - Виолетта Тапулло-Тарт. А это...» - парень указал на свою спутницу, - «сержант Управления внутренней безопасности Корусканта Карен Стрэдфорд, моя давняя подруга».

- «Очень приятно», - вежливо сказала Карен, пожимая руки родителям Лестера.

- «Стрэдфорд?» - с интересом переспросил Морган. - «Как Лоуренс Стрэдфорд? Директор Управления?»

- «Так точно, сэр», - отозвалась девушка. - «Он мой приёмный отец».

- «Приятно познакомиться, дорогая», - ласково произнесла Виолетта, увлекая Карен за собой в дом. - «Пойдёмте пить чай. Неприлично держать гостей в дверях».

- «Рад, что ты дома, сынок», - Морган похлопал Лестера ладонью по плечу, и мужчины последовали в дом за женщинами.

Через час Карен вышла прогуляться по усадьбе, оставив семейство Тапулло пообщаться в домашнем кругу. Любуясь великолепными алдераанскими деревьями, которыми была усажена вся территория поместья, она неожиданно вышла к огромному огороженному резным заборчиком лугу, на котором паслись ослепительно белые четырёхрогие создания, заросшие шерстью настолько, что она волочилась по сочной зелёной траве. Залюбовавшись величественными животными, девушка остановилась у забора и облокотилась локтями на как будто предназначенную для такого созерцания верхнюю планку ограды.

- «Это редкие белые нерфы», - услышав голос, Карен обернулась и увидела подходящую к ней сзади мать Лестера. - «Семейство Тапулло разводит их уже несколько поколений».

- «Простите, мэм», - вежливо поинтересовалась девушка, - «а ваша фамилия... Вы родственница барона Айтона Тарта?»

- «Совершенно верно, дорогая», - улыбнулась Виолетта, - «Айтон мой кузен».

Пока они беседовали, один из нерфов приблизился к ним и, высунув розовый язык, лизнул сложенные ладони Карен. Девушка улыбнулась и ласково погладила огромное мохнатое животное по рогатой голове.

- «Как удивительно», - музыкальный голос баронессы окрасился оттенками неподдельного изумления, - «обычно они не подпускают к себе незнакомцев. Видимо, ты им понравилась, дорогая».

- «Да, животные меня любят», - грустно улыбнулась Карен, неожиданно вспомнив своего детского приятеля - пушистого тука Нила.

- «Они инстинктивно чувствуют доброту», - Виолетта легонько потрогала девушку за плечо. - «Я рада, что у нашего сына есть такая подруга... Пойдём обратно, дорогая... Лестер говорит, вам пора возвращаться на Корускант».

Карен сидела в углу комнаты для брифинга, из-под полуопущенных ресниц разглядывая своих товарищей по оперативной группе. Двоих из них девушка знала лично, так как училась с ними на одном курсе в Академии. Медноволосый корускантец Сэм Яммер выглядел так, как будто только проснулся. Слегка растрёпанные волосы и глаза человека, с трудом понимающего, где он находится. На самом деле это впечатление было обманчивым: также, как и Карен, получивший звание сержанта, Сэм показал результаты подготовки ничуть не хуже неё. Вторым сержантом, знакомым Карен, была голубокожая девушка - полутви'лечка-получеловек - Айла Рикетта. Её короткие лекку, не доходившие даже до плеч, и вполне человеческие ушные раковины выдавали смешанное происхождение девушки. Последним присутствующим в комнате человеком был заместитель командира группы, лейтенант Коул Кремптон. Его Карен тоже знала, но не лично. Этот кореллианец, всего лет на пять старше неё, был одним из лучших оперативников Управления.

Глухо зашипела пневматика открывающейся двери, и в комнату для брифинга быстрым шагом вошёл капитан Виндрайдер, одним своим видом заставив молодёжь своего отряда собраться и придвинуться к голостолу. Командир опергруппы приложил к углу стола миниатюрный дисковый накопитель, и интерактивная панель пиликнула, сообщая об успешной интеграции устройства. Над поверхностью голостола вспыхнула призрачно-голубая схема каких-то трущоб нижних уровней.

- «Итак, господа», - начал капитан, обведя взглядом сосредоточенные лица подчинённых, - «вот, что нам известно: в 418-м районе обосновалась банда работорговцев. Да, да, прямо здесь, практически под боком у Центрального правительственного района. Наша задача: по возможности бесшумно проникнуть на их территорию, обезвредить группировку и, если они там будут, то освободить захваченных бандой рабов. Вопросы есть?»

Лейтенант Кремптон, который с начала брифинга внимательно разглядывал голограмму места базирования работорговцев, поднял глаза на капитана и спросил:

- «Я не вижу путей незаметного проникновения, шеф. Эти засранцы очень грамотно окопались. Вот смотрите», - его палец заскользил по полупрозрачным проекциям переходов, - «с этой стороны открытая аэротрасса. Тут есть некоторый момент внезапности: ехать мимо, как обычные участники движения и в последний момент выскочить из потока прямо к базе, но столкновение будет жёстким», - палец лейтенанта, облекаемый голубоватым сиянием, переместился на другую сторону предполагаемой базы преступников, - «с этой стороны жилые мегакомплексы, но местность открытая - нас срисуют ещё на подлёте. Есть третий вариант...», - оперативник переместил руку к небольшому зазору между зданиями, - «вот здесь есть проход между комплексами. Похоже, его не видно от базы работорговцев, есть вариант, что нас не заметят... Вот только как по нему перемещаться? Транспорт управления в эту щель не влезет, а гравициклы слишком шумные...»

- «Разрешите, командир?» - вмешалась Карен, когда лейтенант замолчал и, дождавшись кивка капитана, продолжила. - «Есть ещё один вариант...» - она указала на небольшую площадку таксопарка на пятнадцать метров выше базы преступников, - «высадимся здесь... Нас не заподозрят. Я собрала ту шоковую ловушку, о которой говорила и проверила... Всё работает... Скину её вниз и дозорных обезвредим», - её рука спустилась вниз, к базе работорговцев и обвела их дозорный пост круговым движением, - «потом спустимся на тросах и проникнем на объект...»

- «Годится», - кивнул капитан Виндрайдер, - «так и сделаем. Что внутри их базы, нам не известно, так что действуем с максимальной осторожностью... Выдвигаемся».

Бойцы опергруппы зашевелились, поднимаясь из-за стола, и потянулись к выходу. Лейтенант Кремптон, шедший последним, коснулся плеча Карен и, когда она обернулась, с улыбкой показал ей большой палец, вызвав у девушки ответную улыбку.

Неприметный гражданский скиммер, принадлежащий Управлению, вынырнул из общего потока средних уровней и тихо спикировал точно на приёмную площадку таксопарка, с владельцами которого предварительно ведомство согласовало проводимую операцию. Выгрузившись из транспорта, за штурвалом которого была Карен, пятёрка бойцов, одетых в камуфляжные штаны и дымчато-серые ветровки, собралась у края площадки, пытаясь разглядеть хоть что-то в разводах грязного смога нижних уровней, но даже на пятнадцать метров ниже, где находилась база преступников, ничего рассмотреть не получалось. Приходилось рассчитывать на точность срабатывания кастомного устройства девушки-кадета, в которой, к слову, команда уже перестала сомневаться. Карен достала из кармана матово-серую шайбу своей шоковой ловушки и, дождавшись подтверждающего кивка от командира, разжала руку, и маленький диск, кувыркаясь, исчез в мутном мареве под ними. Через две секунды туман внизу окрасился переливающимися голубыми оттенками, сигнализируя о том, что устройство благополучно достигло нужного положения и выпустило вращающиеся жгуты дуговых разрядов. Когда сияние угасло, отряд дружно ухнул вниз, оттолкнувшись ногами от посадочной площадки таксопарка. Будучи заблаговременно пристёгнутыми прочными тонкими тросами к фиксатору лебёдки скиммера, бойцы повисли над пропастью, быстро скользя вниз к своей цели.

На внешнем блок-посту бандитской берлоги хаотично валялись четыре тела: три человека и один родианец. Карен, наклонившись, подняла с пола свой полезный прибор, только что поразивший высоковольтными разрядами группу дозорных и вместе со всеми приблизилась ко входу в убежище преступной группировки. Лейтенант Кремптон встал напротив двери, вооружённый, как и все остальные, бесшумным бластером Управления. Глянув на командира, Коул дождался разрешающего кивка и мощным ударом ноги распахнул внешнюю дверь бандитского логова, тут же уходя вниз и в сторону, едва оказавшись внутри. Остальная четвёрка, плавно перекатывая ноги с пятки на носок, один за одним также проникла в помещение. В первой комнате никого не было и группа штурмовым построением двинулась дальше. В следующей комнате расположилась вся банда, состоящая из трандошан, родианцев и людей. Они ещё только начинали вставать со своих мест, привлечённые шумом двери из коридора, когда половина из них получила по заряду из бесшумных бластеров ворвавшейся опергруппы. Видя нацеленные на них пять стволов, остальные боевики группировки побросали оружие и опустились на колени, заложив руки за голову.

- «Сержант Яммер, сержант Рикетта, пакуйте их», - скомандовал капитан Виндрайдер и, повернувшись к Карен, добавил, - «сержант Стрэдфорд, вызывай следователя и криминалистов, пусть тут всё проверят и найдут куда эти засранцы дели рабов».

Карен кивнула и активировала связь в браслете.

Сумерки погрузили комнату в полумрак, и лишь розовые и жёлтые отблески неоновой рекламы снаружи здания проникали через окно, рисуя на кровати замысловатые узоры. Карен увидела глаза Коула и проследила за его взглядом. По её обнажённой груди бегали эти самые розово-жёлтые блики.

- «Эй, хватит пялиться!» - усмехнулась девушка, но одеялом прикрываться не стала.

- «Извини, не могу прекратить», - с улыбкой отозвался Коул, - «ты слишком хороша», - он немного помолчал, по прежнему сканируя её глазами и спросил: - «Останешься?»

- «Прости, не сегодня», - покачала головой Карен, - «отец и дядя Гарм получили новые звания. Отмечают дома у отца. Мне надо присутствовать... Как-никак я теперь дочь адмирала».

- «Ого», - удивился парень, откидываясь на спину, - «не знал, что директору новое звание присвоили. Давно пора! Он заслужил как никто другой. А дядя Гарм - это полковник Гарм Кре'Фей? Ботан?»

- «Угу», - подтвердила девушка, выбираясь из кровати Коула, - «только он теперь генерал... Ладно, Коул, я побегу, а то ещё отец вышлет патруль, чтобы меня найти», - она хихикнула и склонившись над парнем мягко поцеловала его в губы, почувствовав, как его рука скользнула по её телу.

Быстро одевшись, Карен выскочила на Республиканскую улицу, где был припаркован её модернизированный, перекрашенный в чёрный металлик «Конкорд». Оседлав мощную спортивную машину, она включила репульсорную систему и с рёвом сорвала гравицикл, направляясь в ярко освещённую полосу верхнего эшелона движения.

В квартире у новоиспечённого адмирала царило веселье. Отец вместе со своим ботанским приятелем уже успели хлопнуть по паре рюмашек и, размахивая руками, что-то бурно обсуждали. Карен вошла в гостиную и остановилась в дверях, подперев плечом косяк.

- «О, дочка!» - обрадовался Лоуренс, увидев её. - «Проходи к нам за стол!»

- «Привет, детка», - ткнулся длинным носом ей в щёку ботан. - «Как дела?»

- «Хорошо, дядя Гарм», - отозвалась девушка, усаживаясь за стол и обведя взглядом разнообразные кушания, которыми тот был уставлен. - «Поздравляю вас обоих с новыми званиями!»

- «Спасибо, детка», - кивнул Кре'Фей и закинул в глотку ещё одну порцию ботанского бренди.

- «Спасибо, дочка», - Лоуренс тоже поднял свою стопку и выпил, чуть сморщившись от крепкого алкоголя.

Ботан меж тем поставил перед девушкой чистую стопку и тоже налил ей фирменного пойла своей планеты, хитро подмигнув волчьим глазом. Карен взяла стопку и, выдохнув, выпила до дна. Порция алкоголя прокатилась жаркой волной по пищеводу и разлилась приятным теплом в желудке девушки. Она придвинула себе тарелку с каким-то интересным салатом и принялась с аппетитом есть, прислушиваясь к возобновившейся беседе матёрых разведчиков.

- «Ну так вот...» - вещал ботанский генерал, - «как только официальный Ботавуи получил подтверждение, что мне дали генерала, так сразу выдали предписание занять пост начальника орбитальной обороны нашей столичной планеты. Так что завтра я отбываю домой».

- «Ну так ты теперь крайне крупная рыба», - засмеялся Лоуренс, хлопнув друга по плечу.

- «Да я этих «рыб» на завтрак ем», - в тон ему отозвался Гарм и, подумав, добавил, - «хотя, до тебя мне, конечно, далеко».

- «Колись, друг», - подмигнул ботану директор, - «ты ведь не ограничишься обороной Ботавуи? Я же тебя хорошо знаю...»

- «Ну-у...» - хитро протянул Кре'Фей, - «какую-нибудь ма-а-ахонькую разведочку замутим, наверное».

- «Да ладно, дядя Гарм», - оторвалась от салата Карен, - «так уж и маленькую? Ты? Не верю! Ставлю свой «Конкорд», что эта сеть опутает полгалактики».

- «Только никому не говори, малышка», - усмехнулся ботан, - «это тайна разведки».

- «Не переживай, дядя Гарм», - хихикнула девушка, - «поверь, я тайны умею хранить».

- «Кстати, о тайнах», - встрепенулся Кре'Фей, - «давай колись, куда вы с этим белобрысым падаваном все эти десять лет лазаете через все эти заброшки нижних уровней?»

- «Во-о-от!» - отозвалась Карен, выставив указательный палец вверх, перед самой зубастой мордой генерала, - «это и есть те самые тайны, которые я прекрасно умею хранить».

- «Так, давайте ещё выпьем», - прервал их пикировку Лоуренс, поднимая свою стопку, наполненную бренди.

Они весело чокнулись стопками и дружно выпили, снова перейдя к закускам.

Подобно хищной рыбине вытянутый корабль наутолана Рута Джелто выскочил из тоннеля гиперпространства на орбите Кашиика. Под угловатым брюхом звездолёта медленно поворачивался зелёно-голубой шар, подёрнутый лёгкой белёсой дымкой ничем не загрязнённой атмосферы. Лестер вытянул шею, стараясь получше рассмотреть цель их прилёта. Эта миссия показалась девятнадцатилетнему парню довольно странной. Во-первых, её санкционировал не Совет джедаев, а два высокопоставленных вуки: сенатор Яруа и магистр-джедай Тивокка. Во-вторых, действовать им предстоит скрытно, в обход официальных властей Кашиика, то есть Совета верховных клановых вождей. Более того, нежелательно было допустить, чтобы вуки узнали об этой миссии. Дело в том, что трандошанские работорговцы сбили над планетой звездолёт с парой свидетелей, готовых дать показания в Сенате о крупном синдикате работорговцев Трандоши. Подбитый звездолёт рухнул до самой поверхности планеты, минуя километровые жилые ярусы деревьев врошир. В Теневые Земли опасались спускаться даже сами вуки, рассказывая об ужасающих тварях, царствующих в вечном полумраке поверхности Кашиика. В задачу пары джедаев входило спасение свидетелей, пока о трагедии не пронюхали кланы вуки и не начали полномасштабную войну против соседней Трандоши.

Рут Джелто повёл корабль на снижение, рассекая острым носом корабля плотные слои атмосферы лесистой планеты. На экране навигационной системы ритмично мерцал огонёк сигнала с трекера сбитого корабля. Коды этого устройства были предоставлены джедаям лично сенатором Яруа. Ворвавшись под сень многокилометровых титанических деревьев врошир, наутолан отключил все лишние двигатели корабля, оставив только сравнительно тихие репульсорные контуры и продолжил плавно снижаться, ярус за ярусом минуя насыщенные жизнью переплетения ветвей древних гигантов. По мере снижения корабля света становилось всё меньше. Гигантские растения затмевали местное светило, погружая окружающий мир в вечные сумерки.

Когда бортовой прожектор наутоланского звездолёта выхватил из теней переплетения чудовищных корней, создающих на поверхности планеты практически непроходимый пейзаж, в его свете блеснул потускневший от времени металл. Лестер даже чуть приоткрыл рот от удивления, увидев вросший в почву пирамидальный объект, покорёженный разросшимися корнями циклопической флоры Кашиика. Посреди треугольной боковой грани красовался огромный круг со вписанной в него фигурой, напоминавшей шестерёнку. Эта экспозиция была утоплена внутрь корпуса, а внутри «шестерни» чернел тёмный провал, казалось, ведущий куда-то в глубь объекта. Судя по степени врастания этой пирамиды в местный ландшафт, она находилась в Теневых Землях уже не один десяток тысячелетий.

- «Что это, мастер?» - заворожённо разглядывая объект, тихо спросил Лестер.

- «Даже вуки не знают об этом», - пожал плечами рыцарь-джедай, - «возможно, это что-то оставшееся от Бесконечной Империи Раката. Как гласят легенды: деревья врошир именно из-за раката стали такими огромными. Это какая-то их технология преобразования поверхности. Раса вымерла и машины некому было остановить, вот флора и разрослась... Возможно это одна из таких машин».

Наутолан наклонил звездолёт, облетая пирамиду по дуге, и тут корабль качнуло от попадания плазменного заряда в борт. Активная броня наутоланского корабля справилась с атакой, отклонив пучок заряженных частиц в сторону и размазав его по стволу ближайшего врошира. Пальцы мастера Джелто замелькали над панелью управления, и звездолёт окружила тонкая плёнка дефлекторного щита, тут же отразившая ещё три выстрела из какого-то тяжелого орудия.

- «Осторожно, мастер!» - воскликнул падаван, который увидел справа среди корней деревьев источник этого обстрела. - «Там трандошанский «Драгонбот», видимо, они прилетели добить свидетелей».

- «Значит, надо найти их первыми!» - бодро сказал мастер Джелто и снизился, петляя среди изгибов корней, последовав за сигналом трекера.

Через пару минут впереди показался дымящийся корпус посольского корабля, застрявший в переплетении огромных корней. Вокруг него в свете прожекторов, кверху лапами валялись две гигантские туши виишоков - огромных кашиикских пауков, обитающих в Теневых Землях. Стало очевидно, что трандошанские работорговцы не единственная проблема выживших. Описав круг над местом крушения, Рут Джелто пошёл на посадку, присмотрев достаточно ровный участок на толстенном корне рядом с дымящейся тушей подбитого звездолёта. Выскочив через боковой люк приземлившегося корабля, рыцарь-джедай тут же зажёг свой бирюзовый клинок и с шипением рассёк летящую в него клейкую сеть паучьей паутины. Вылетевший вслед за мастером Лестер взмахнул своим лазурным лезвием и на лету отрубил переднюю лапу, подбирающемуся сбоку виишоку. Огромный паук споткнулся и, издав клокочущий рёв, ткнулся жвалами в землю прямо перед молодым падаваном. Развернув меч клинком вниз, парень с размаху вонзил его в голову упавшей твари, оборвав её жизнь. Посмотрев в сторону своего учителя, Лестер увидел, как наутолан с помощью Силы поднял в воздух полуторатонную тварь и с противным чавканьем насадил её брюхом на острый отросток корня врошир.

Из открытого люка посольского корабля показались четыре фигуры, вооружённые бластерами, и, увидев двух джедаев, облегчённо выдохнули. Среди спасшихся оказались два человека, тви'лек и бит. Как выяснилось: один из людей был пилотом звездолёта, второй напару с тви'леком оказались теми самыми свидетелями обвинения, а пучеглазый бит, работал телохранителем службы сопровождения судебно-исполнительной системы. Быстро усадив всех четверых в кают-компании своего корабля, Рут Джелто запустил двигатели и свечой взмыл в небо, ловко проскочив сквозь переплетение гигантских ветвей, оставив трандошанскую банду ни с чем. Выйдя на орбиту, наутолан дождался сигнала навикомпьютера, известившего об окончании расчётов и, потянув за рычаг гипердрайва, отправил свой хищный корабль в гиперпространственный тоннель.

Лестер шёл по коридору Храма, где располагались кельи падаванов. Они только вернулись с Кашиика и отчитались перед мастером Тивоккой. Парня прилично вымотала эта вылазка в Теневые Земли родины вуки, и он планировал хорошенько выспаться в своей комнате. Одна из дверей с шипением распахнулась, как только он поравнялся с ней. Высунувшаяся из проёма пятерня ухватила парня за волосы и бесцеремонно втащила внутрь кельи. Молодая девушка со светло-рыжими волосами, заплетёнными в четыре тонкие косички, которой принадлежала столь грубо втащившая падавана рука, прижала парня спиной к стене и страстно впилась в его губы долгим поцелуем. В процессе поцелуя девица подпрыгнула и обвила Лестера ногами за талию, повиснув на нём как на дереве. Девушку звали Камелия Флури и она была падаваном клатуинского рыцаря-джедая Радана Х'Тори.

- «Кэми!» - наконец оторвавшись от поцелуя, слегка наигранно возмутился Лестер, - «я же просил тебя, не делать так в Храме. Тут полно крайне чувствительных магистров, которые нас с тобой за такое ссаными тряпками погонят через весь Храм в Зал Совета, и там нам во всех подробностях расскажут, почему джедаям нельзя заводить отношения».

- «Ну и пускай», - весело хихикнула Камелия и снова поцеловала с удовольствием ответившего на поцелуй Лестера, - «я соскучилась. Думала, вдруг тебя на этом Кашиике какие-нибудь твари сожрали».

- «Ну, кстати, ты была недалека от истины», - усмехнулся парень, не спеша опускать девушку на пол и продолжая удерживать её на весу, - «виишоки и правда вполне могли мной пообедать».

Наконец алдераанец поставил чандрилианку на пол и, чмокнув в курносый носик, строго сказал:

- «Мне надо поспать, Кэми. Я жутко устал от всех этих пауков и работорговцев. Давай завтра пойдём в квартиру твоей тётушки?»

- «Обязательно», - с улыбкой кивнула девушка, выпуская наконец Лестера из своих объятий, - «иди уже... Спи!»

Лестер ещё раз чмокнул Камелию в губки на прощание и, выйдя из её кельи, направился к себе.

Карен сидела боком, свесив ноги, на своём «Конкорде», парящем на работающих в пассивном режиме репульсорах. Девушка расположилась в тени одного из мегакомплексов на краю небольшой площади позади Храма джедаев. Отсюда был виден узорчатый забор, ограничивающий храмовый сад, устроенный на заднем дворе джедайской обители, но Карен рассматривала не его. Метрах в двустах от неё, на резной скамейке вальяжно развалился богато одетый мужчина средних лет с пушистыми коричневыми усами и клиновидной бородкой. Девушка была уверена, что это не настоящая растительность, так как узнала этого типа по старому голороботу, хранившемуся в архивах Управления. Это был опасный убийца по прозвищу Кибер-Джек. Настоящего имени негодяя никто не знал, как и его родного мира, только это прозвище, данное ему журналистами. Поводом для такого псевдонима послужили свидетельские показания нескольких чудом выживших жертв, которые в один голос заявляли, что у парня куча металла в теле, от протезов рук и ног до искусственной челюсти.

Рядом послышался рёв мотора, и около её спидер-байка замер кастомный куатский гравицикл «Ронэй», с которого тут же ловко соскочил Лестер и подошёл к подруге.

- «Ну что тут у тебя?» - поинтересовался парень.

- «Вот смотри, как думаешь, он?» - спросила Карен, открыв на браслете голоробот, скачанный из архива.

Парень всмотрелся в не слишком качественное изображение и перевёл взгляд на сидящего на скамейке модника.

- «Ну, в целом, похож», - согласился Лестер через пару минут сосредоточенного созерцания. - «И что ты планируешь делать?»

- «Понятия не имею», - пожала плечами девушка, отключив голограмму, - «а ты что думаешь по этому поводу? Имеем мы право вот так на ровном месте докопаться до отдыхающего богатого типа, потому что заподозрили, что он нехороший дядька?»

Лестер задумался, почесав белобрысую шевелюру. С одной стороны, они с Карен защитники мира и спокойствия Республики и имеют право задавать вопросы. С другой стороны, если этот тип просто какой-то нереально богатый житель верхнего яруса, то у Лоуренса и Йоды могут быть неприятные мгновения во время нагоняя какой-нибудь очередной сенатской комиссии.

- «Короче, вот мы что сделаем», - наконец решился парень, - «я подойду к нему и в открытую спрошу, а не убийца ли он Кибер-Джек часом... И считаю его реакцию в Силе... Всё-таки у джедаев в этих вопросах практически неограниченные полномочия, если что я просто извинюсь», - и он криво усмехнулся, посмотрев на подругу.

- «А если он и правда этот убийца?» - поинтересовалась Карен, не спеша веселиться вслед за приятелем. - «Вдруг он решит, что ты раскрыл его и попытается тебя прикончить? У него на счету восемнадцать жертв и среди них двое сержантов юстиции».

- «Я буду внимателен, если он только подумает об этом... Короче у меня наготове будет мой меч», - уверенно сказал Лестер и, не дожидаясь её ответа, направился к предполагаемому убийце.

Карен внимательно наблюдала за тем, как её друг подходит к подозрительному типу и что-то спрашивает. Дальнейшие события стали развиваться так стремительно, что девушка чуть не навернулась с гравицикла, попытавшись одновременно спрыгнуть с него, чтобы бежать к Лестеру и сесть за штурвал, чтобы рвануть в погоню. В руке богатея откуда-то мгновенно появилось короткое лезвие, и он взмахнул им в горизонтальной плоскости, попытавшись перерубить джедая пополам. Парню удалось уклониться, и в следующий миг в его руке зажёгся синим пламенем джедайский меч и опустился сверху на противника. Мужчина выставил руку, согнутую в локте, и сияющее лезвие опустилось на локтевую кость. Отрезанная часть рукава вспыхнула и упала на пермакритовые плиты площади, медленно догорая. Его рука, вопреки ожиданиям девушки, осталась на месте, приняв удар светового меча, а вот сам клинок заискрил, теряя фокусировку и в следующее мгновение отключился. Киборг, воспользовавшись замешательством джедая, нанёс мощный удар ногой, от которого Лестер с трудом уклонился, отпрыгнув назад с помощью Силы. Убийца не стал терять времени на схватку с юным джедаем, а, перемахнув через скамейку, вскочил в седло парящего неподалёку спидер-байка и, ударив по газам, на сумасшедшей скорости рванул в ближайший переулок между мегакомплексами.

Обругав себя за то, что не связала пустующий гравицикл с отдыхающим убийцей, Карен наконец оседлала свой «Конкорд» и рванула вслед за удаляющимся преступником. Позади неё на площади Лестер бегом вернулся к своему «Ронэю» и присоединился к погоне.Киборг, петляя в тесных проулках элитных мегакомплексов, уходил от погони на север. Он даже не оглядывался, чтобы посмотреть на преследователей, а просто выжимал максимум из своего гравицикла. Неожиданно впереди показалась широкая аэротрасса, запруженная транспортом местных богачей, и киллер, выскочив из переулка, ворвался в общий поток, попытавшись затеряться среди сотен спидеров. Карен была начеку и, отслеживая преступника полем восприятия, следом за ним выскочила в организованный траффик верхних эшелонов, продолжив преследование. Несмотря на очень мощный спидер-байк в таких условиях ей никак не удавалось настигнуть свою цель, но девушка, не теряя надежды, упрямо продолжала преследование, лавируя между элитным транспортом. Лестер, метрах в ста позади неё, попал в такую же ситуацию, азартно поглядывая на её мелькающий впереди «Конкорд».

Внезапно на Карен снизошло озарение. Рывком подняв байк над плотным траффиком, она сосредоточилась и запустила поток Силы прямо в камеру сгорания, буквально заставив плазму клокотать яростнее. С трудом сдерживаемое полями магнитных ловушек, яростное кольцо плазмы резко нарастило мощность машины, и, выбросив из дюзы длинный язык оранжевого пламени, «Конкорд» рванулся вперёд, вмиг сократив отставание от гравицикла убийцы до пары метров. Не теряя времени, Карен сорвала с крепления на бедре свой бесшумный бластер и одним прицельным выстрелом поразила двигатель преследуемой машины. Выпустив длинный хвост чёрного дыма, спидер-байк киборга начал терять высоту, снижаясь к посадочной площадке огромной парковки мегакомплекса.

Карен затормозила свой гравицикл на посадочной площадке практически одновременно с заскрежетавшим брюхом по пермакриту спидер-байком убийцы. Кибер-Джек и юная оперативница спрыгнули со своих транспортных средств, намереваясь продолжить преследование пешком. Но сделав пару шагов, Карен достала из кармана плоскую шайбу разрядника и запустила его по гладкомуу полу в сторону преступника. Заскользив по гладкому пермакриту, устройство остановилось точно на пути у киборга и активировалось. Длинные жгуты дуговых разрядов поразили бегущего убийцу, вызвав вторичные дуги разрядов между его стальными частями тела. И, загремев металлом о пермакрит, преступник упал и кубарем прокатился несколько метров, оставшись лежать неподвижно.

Практически одновременно произошло ещё два события. Лестер наконец-то добрался до парковки и плавно опустил свой «Ронэй» рядом с «Конкордом» Карен, рванув к девушке. Тут же позади него, завывая сиренами на весь район, приземлился патрульный спидер службы безопасности верхних эшелонов и два офицера, мгновенно выскочившие из машины, взяли молодых людей на мушки.

- «Бросить оружие!» - заорал один из офицеров, - «На землю! Руки за голову!»

- «Спокойно, ребята!» - отозвалась Карен, плавно убирая ствол в кобуру и вызывая на браслете электронное удостоверение Управления, - «Карен Стрэдфорд, сержант опергруппы УВБК, произвожу задержание».

Тут офицеры разглядели не только её удостоверение, но и меч джедая на бедре Лестера и, не сговариваясь, убрали оружие и расслабились.

- «Хорошо, что вы тут, офицеры», - деловито сказала девушка, когда парни из СБ приблизились к стоящей у неподвижного убийцы Карен, - «Не могли бы вы упаковать парня и доставить в УВБК? У нас, как видите, гравициклы... Не слишком удобно тащить этого засранца... Кстати, познакомьтесь - Кибер-Джек, элитный киллер. На счету восемнадцать жертв, включая двух ваших коллег».

- «Точно!» - вытаращил глаза старший из офицеров. - «Я видел его голоробот... Это же та самая падла! Простите, сержант... Конечно мы доставим задержанного, можете не сомневаться!»

- «Спасибо, офицеры», - вежливо кивнула девушка и направилась к стоявшему всё это время в сторонке Лестеру.

Когда они шли к своим спидер-байкам, парень мягко обхватил её рукой за плечи и зашептал на ухо:

- «Ты просто обязана научить меня этому фокусу с силовым форсажем. Это было неподражаемо!»

Глава 4. Спайсовый король

Полуденное солнце ярко освещало широченную площадь в торговом районе верхних уровней, соседствующем с правительственным округом. Лёгкий тёплый ветерок раздувал полу летнего сарафана молодой девушки, сидящей нога на ногу на скамейке, расположенной на внешней дорожке, идущей вокруг площади. Её позиция находилась изрядно выше заглублённой прямоугольной чаши рыночной площади, открывая ей отличные возможности для обзора всей территории. За прошедшие три года Карен успела закончить Академию, получив звание лейтенанта и должность заместителя начальника опергруппы. Коул Кремптон, в свою очередь, дослужился до капитана, заняв место командира этого отряда вместо ушедшего на заслуженную пенсию пожилого татуинца. Год назад они с Коулом решили растаться по обоюдному согласию, оставшись при этом хорошими друзьями. Похоже, никто так и не узнал об их бурном двухгодичном романе... Ну, или не стал на этом заострять внимания.

Карен сидела на этой обзорной точке над рынком не из праздного любопытства. В последнее время в центральных районах столицы разрослось невероятными масштабами для такой охраняемой зоны распространение спайса. Объёмы свободно гуляющего по элитным улицам наркотика исчислялись тоннами, поражая воображение. Девушка отслеживала трёх мелких пушеров, толкающих эту дурь на местном рынке в надежде выйти через них на главный хаб, откуда всё это дерьмо стекается на улицы верхних ярусов экуменополиса.

Экипировка девушки была полностью обновлена согласно новому плану модернизации подразделения. Вместо её кустарного браслета на её пальце теперь красовался многофункциональный перстень, содержащий огромные базы данных Управления и протоколы шифрованной связи. Тёмно-бронзовые серьги в форме капли выполняли функцию акустической гарнитуры. За её правым ухом, скрываясь в постриженных по последней моде волосах, размещался микропривод с монокулярным визором, а в правом глазу слегка поблёскивала компьютеризированная контактная линза дополненной реальности. Главным же её приобретением был крошечный трёхсантиметровый шаровидный разведдроид, в данный момент зависший над рынком, сканируя все недоступные глазу девушки переходы, готовый по команде спроецировать записанные данные на её визор. Едва получив этого стандартного помощника, выданного каждому из членов опергруппы, Карен сразу же модернизировала своего маленького спутника, снабдив его парным дуговым разрядником, превратив простого разведчика в полноценную боевую единицу.

За ухом девушки раздался тихий писк и с еле слышным жужжанием микропривод выдвинул на тонком кронштейне монокулярный визор, синхронизировав его с контактной линзой в её глазу. Карен сразу увидела, на что обратил внимание её маленький помощник: подозрительный родианец, (впрочем, как и все зеленокожие пучеглазые гуманоиды его расы), озираясь, продвигался между рядами торговцев, придерживая правой рукой рюкзак, как будто опасаясь за сохранность его содержимого. Девушка была уверена, что это и есть один из пушеров наркокартеля, совсем оборзевшего от безнаказанности. Карен вызвала голографическое меню перстня и отдала дроиду приказ - незаметно следовать за этим родианцем. Поднявшись со скамейки, она вернула визор за ухо и прогулочным шагом направилась вдоль чаши рыночной площади, посматривая за траекторией парящего над гигантским базаром почти незаметного шарика-разведчика.

На другой стороне рынка, судя по направлению движения разведдроида, родианец свернул к подворотне, в которой притаился один из многочисленных служебных турболифтов. Все подобные устройства в округе Карен знала наизусть и, отдав приказ своему помощнику продолжать следовать за целью, она свернула в другую сторону и, оглядевшись по сторонам, скользнула в потрёпанную кабину такого же турболифта, отправив его вниз. Вернув свой моновизор в выдвинутое положение, она опёрлась спиной о вибрирующую стенку старой коробки, несущейся на нижние уровни, сопровождая свой путь неистовыми щелчками компенсаторов инерции. На визоре замелькали кабели и направляющие внутренней части шахты. Похоже, её помощник забрался туда через одну из отдушин вентиляции и бодро спускался вслед за стремительно несущейся вниз кабиной родианца. Мысленно похвалив механического напарника, Карен проверила закреплённый на голом бедре под платьем держатель с её миниатюрным бесшумным бластером и, вернув моновизор в сложенное состояние, выпорхнула из замершей на уровне 513-го района трущоб кабины, направившись в ту сторону, где, как она помнила, должен был остановиться турболифт родианца.

При приближении к нужной точке, девушка снова ненадолго выдвинула кронштейн моновизора, взглянув на диспозицию пушера. Родианец медленно шёл, лавируя среди мусора, загромождавшего подворотню. Мгновенно определив место, Карен ускорилась, догоняя цель. Когда она миновала ту самую подворотню, она сразу увидела родианца, усердно ковыряющегося с кодовым замком рольставни неприметного склада. Дождавшись, когда наркоторговец откроет дверь, она рванула вперёд маскируя свои шаги шорохом поднимающейся рольставни. Родианец услышал её только тогда, когда до него оставался метр. Не успел он повернуться на звук крадущихся шагов, как Карен нанесла чётко рассчитанный удар прямо в верхнюю часть хоботка инопланетянина. Тот забавно хрюкнул и в беспамятстве осел на пермакритовый пол. Втащив бесчувственное тело внутрь склада, девушка быстро осмотрела помещение, убедившись, что кроме них тут больше никого нет, и переключила тумблер рольставни обратно на опускание, отрезав хранилище от внешнего мира.

Карен велела разведдроиду активировать фонарь и, когда конус света осветил валяющегося у стены склада родианца, девушка присела рядом с ним на корточки и, быстро проведя руками по его рюкзаку, нашарила застёжку и открыла. Внутри, кроме целой упаковки фасованного на мелкие порции суррогата из грязного спайса, оказался небольшой заблокированный планшет. Подключив к устройству наркоторговца своё кастомное устройство для взлома, девушка стала ждать, поглядывая на бесчувственного родианца. Через минуту раздался писк и экран планшета засветился, отобразив приветственное меню. Зарывшись в многочисленные перечни товаров и серых сделок, Карен методично просеивала данные, откладывая в памяти нужные сведения. И наконец её усилия увенчались успехом: среди прочих малоинформативных документов обнаружился всего один листочек, явно случайно не удалённый беспечным пушером. На этом квитке значился отправитель грузового судна с Нар-Шаддаа. Это был суперкарго каджидика Энджилиак - тви'лек Райнтроп'уна. Значит весь этот огромный поток организовал один из крупнейших хаттских картелей! Вот так новость! Надо было срочно вызывать следователей и доложить отцу. Быстро пробежав по складу, Карен убедилась, что здесь сложено не меньше тридцати тонн спайса средней степени очистки в огромных пятикилограммовых брикетах. Открыв меню связи на своём перстне, девушка вызвала отдел криминального следствия.

За спиной директора УВБК на стене был растянут большой вымпел с официальной эмблемой Управления - каплевидным щитом с восьмиспицевым колесом Бенду, из-за которого крест-на-крест торчали меч и секира. Сам Лоуренс сидел за своим столом в ярко-синем адмиральском мундире, казалось, сияющем чистотой. Напротив директора в креслах расположились двое сотрудников в такой же синей форме офицеров Управления: командир оперативной группы капитан Коул Кремптон и его заместитель, лейтенант Карен Стрэдфорд. В кабинете шёл брифинг.

- «Поскольку мы ничего не знаем о текущем положении каджидика Энджилиак на Нар-Шаддаа, действовать вам придётся с крайней осторожностью», - строго говорил Лоуренс Стрэдфорд, глядя в основном на двадцатиоднолетнюю дочь. - «В вашем распоряжении будет группа быстрого реагирования «К-ноль». В ней восемь элитных бойцов спецназа, но не забывайте, что в открытую там действовать нельзя. Даже самый захудалый хаттский картель прихлопнет десяток таких ГБР, а мы идём против одного из самых могущественных каджидиков Луны Контрабандистов».

- «А как мы туда попадём, сэр?» - поинтересовался Коул, тоже покосившись на пока помалкивающую девушку.

- «Полетите на двух кораблях, ранее принадлежавших различным группировкам контрабандистов», - директор ткнул пальцем в панель управления проектором своего голостола, и над ним повисли два призрачных корыта такого вида, как будто они вот-вот развалятся от первого чиха. - «Вы двое возьмёте с собой троих ребят из «К-ноль», остальные пятеро полетят на втором судне. После посадки вам придётся разделиться и действовать обособленно, чтобы не вызывать подозрений. Ищите основной склад спайса этих жирных ублюдков и выжигайте его термитными шашками, после сразу же отступайте на корабли и покидайте планету. Помните, ребята, не дайте себя обнаружить. Всё пройдёт гладко, если вы не будете светиться».

- «Вы что эти мусоровозы у бездомных отжали?» - поинтересовалась Карен, с сомнением глядя на жалкие модифицированные грузовики, которым на вид было уже пара веков. - «Где же они теперь жить будут, бедолаги?»

- «Если это все вопросы», - покачал головой адмирал, - «то вы можете быть свободны. Ребята из «К-ноль» ждут вас в ангаре конфиската. Удачи и будьте осторожны».

Когда офицеры направились к двери, директор окликнул Карен:

- «Лейтенант, задержитесь на секунду!»

- «Иди, я догоню», - сказала девушка Кремптону и, когда за ним закрылась дверь, повернулась к отцу.

- «Дочка», - тихо сказал Лоуренс, - «я тебя прошу: перестань дурачиться... Это крайне опасное задание... Я не хочу, чтобы ты там погибла...»

- «Конечно, пап, прости», - Карен подошла к столу, обняла отца и чмокнула его в щёку, - «с нами всё будет хорошо... Ты же помнишь...» - она понизила голос до шёпота. - «Сила со мной!»

- «Помню, помню, детка», - Лоуренс приподнялся на стуле и чмокнул дочь в щёку. - «Очень надеюсь, что она тебе поможет. Удачи вам там».

Карен улыбнулась отцу, махнула рукой и, выскочив за дверь, побежала догонять капитана Кремптона. В ангар конфиската они зашли практически одновременно, и девушка весело улыбнулась, увидев открывшуюся картину. Возле двух старых потрёпанных калош, отведённых Управлением для этой операции, на пустых ящиках из-под термитных шашек вальяжно сидели восемь крепких парней, одетых как контрабандисты и пираты, разглядывая выданные им на эту миссию разномастные видавшие виды бластеры. Привыкшие к штатным короткоствольным штурмовым винтовкам бойцы всем своим видом выражали недоверие к выданной амуниции. Увидев вошедших офицеров УВБК, спецназовцы начали вставать и нехотя строиться неровной шеренгой, а один из них, с небольшой сединой на висках, направился прямо к капитану Кремптону и, отдав честь, доложил:

- «Полковник Шрауд, сэр, командир «К-ноль». Готовы приступать по вашему распоряжению!»

- «Полковник, простите, но вы не могли бы так не делать?» - отозвался Коул, - «и ребятам своим скажите, на время этой миссии они не бойцы спецназа, а пираты и контрабандисты, которые знать не знают, как честь отдавать...»

- «Хорошо, капитан», - кивнул Милтон Шрауд и, взглянув на Карен, поприветствовал и её. - «Лейтенант».

- «Полковник Шрауд», - обратился к командиру спецназа капитан, - «Выберите троих бойцов, которые полетят с нами и давайте загружаться. Нам уже пора стартовать».

- «Конечно, капитан», - согласился полковник и, повернувшись к бойцам, гаркнул: - «Горн, Миллер, Баграт, летите с капитаном и лейтенантом на первой калоше, остальные со мной на второй».

Карен усмехнулась, услышав, что полковник относится к потрёпанным звездолётам так же, как и она. Названные бойцы резво побежали по наклонной аппарели внутрь десантного отсека левого корабля.

- «Угу», - тихо заметил Коул, взглянув на напарницу, - «значит, это первая калоша. То естьYT-1300 «Крайт-дракон», а второй YT-1000 «Селонианская гончая». Похоже нам досталась развалюха какого-то неудачливого татуинца», - и, подмигнув девушке, капитан направился к серому «блюдцу», стоящему слева.

За обзорным экраном «Крайт-дракона» гипнотической спиралью раскручивался тоннель гиперпространства. Таймер навикомпьютера мерно отсчитывал время до прибытия к Луне Контрабандистов. Карен глянула на сидящего в кресле навигатора Коула, по-прежнему облачённого в синюю форму капитана безопасности, впрочем, как и она сама.

- «Думаю, нам стоит переодеться», - с лёгкой усмешкой заметила девушка. - «Уверена, отец всё предусмотрел, и в каюте этого корыта нас ждут потрясающие шмотки каких-нибудь матёрых контрабандистов».

- «Чур мне мужские», - улыбнулся парень и, выбравшись из кресла, рванул из рубки через технический коридор.

- «Эй, а рулить кто будет?» - вслед ему крикнула Карен и со смехом поднялась со своего места, также направляясь в кают-компанию дискообразного корабля.

В круглом помещении, на закреплённых вдоль стен диванах, расселась троица бойцов «К-ноль», летящих с офицерами УВБК. У противоположного выхода, ведущего в коридор, где располагалась каюта и трюм, прислонился к стене капитан Кремптон в ожидании напарницы.

- «Парни», - обратилась к спецназовцам Карен, показавшись из технического коридора, - «кто-то из вас умеет пилотировать эту колымагу?»

- «Я умею, мэм», - отозвался черноволосый кучерявый боец с тёмными глазами, - «лейтенант Шейн Баграт».

- «Посидите за штурвалом, лейтенант Баграт?» - спросила Карен и, подумав, добавила, - «И можно, пожалуйста, без «мэм»? А то я себя какой-то старушкой чувствую, а мне всего двадцать один. Зовите меня просто Карен».

- «Договорились, Карен», - слегка улыбнувшись, Шейн поднялся со своего места и направился в рубку, сопровождаемый удивлённым взглядом девушки.

- «Он мандалорец, мэ... то есть, Карен», - быстро поправился темнокожий парень и, спохватившись, представился: - «Лейтенант Дуэйн Миллер».

- «Мандалорец?» - неподдельно удивилась девушка, снова оглянувшись на уже пустой технический коридор, в котором скрылся Баграт. - «Я думала, они всегда в своей бескаровой броне ходят и шлем никогда не снимают».

- «На самом деле это «Дозор Смерти» с Конкордии», - пояснил парень с тёмно-рыжими волосами в ярких пиратских шмотках. - «На Мандалоре таких жёстких правил нет. Да и не помнит он Мандалора, его родители переселились на Корускант, когда ему было два года. Так что Шейн скорее корускантец, как и мы с Дуэйном. Я, кстати, Дракен Горн, тоже лейтенант, как и эти два оболтуса».

- «Успеем ещё наболтать, Карен», - подал голос Коул, - «пойдём глянем, что нам директор припас».

- «Ага, идём», - кивнула девушка. - «Извините, парни, пора превращаться в беспринципную контрабандистку», - и под весёлый ржач двух спецназовцев Карен пошла за Коулом в сторону единственной каюты.

Каюта оказалась довольно тесная с парой двухъярусных коек по краям, оставляющих между ними метра полтора свободного места. На нижних ярусах пассажирских спальных мест аккуратно сложенными стопками выделялись их новые наряды.

- «Прекрасный люкс», - скептически осмотрев каюту, бросила девушка и зашла внутрь, - «вот это, явно, моё», - она подошла к правой койке, поворошив стопку одежды, и начала снимать свой синий китель.

- «Эммм... Я, пожалуй, подожду снаружи», - сказал капитан, собираясь выйти из тесной каюты.

- «Да прекрати!» - отмахнулась Карен, аккуратно складывая китель на краю койки, - «что ты тут не видел? Давай уже, переодевайся!»

Коул прошёл внутрь и тоже стал снимать свою синюю форму, складывая на левой койке. Натянув штаны и рубаху, он сразу стал похож на прожжённого негодяя, завсегдатая пилотских баров Нар-Шаддаа. Карен тем временем облачилась в обтягивающие чёрные штаны, нацепив поверх короткую серую юбку и подняла с кровати светлую свободную рубаху. Покрутив её в руках, она пожала плечами и быстро закончила превращение в контрабандистку. Застегнув на бедре фиксатор с бластером, девушка повернулась и осмотрела напарника.

- «Ого», - удивилась она, заценив его образ, - «ты как будто не сжигать спайс летишь, а продавать его в особо крупных количествах».

- «На себя посмотри», - шутливо отмахнулся Коул, - «ты же явно только что от Пайков летишь, прямиком с Кесселя, разбойница».

Через шесть с небольшим часов Карен, сменившая мандалорца на месте пилота, потянула рычаг гипердрайва, и дискообразная развалюха выпала из тоннеля гиперпространства прямо на орбиту Нар-Шаддаа. Через минуту, следом за их кораблём обременил эту орбиту своим присутствием второй кореллианский грузовик, появившийся в полукилометре справа от «Крайт-дракона».

«Боже, как же этой калоше не идёт такое грозное название», - подумала Карен, усмехнувшись одним уголком рта.

Грязно-серая сфера Луны Контрабандистов, утыканная красно-оранжевыми кляксами отблесков неоновой рекламы планеты-города, пробивающихся сквозь отравленную смогом атмосферу, не вызывала особого желания нырнуть в этот угарный бульон. Автоматические транспондеры грузовиков получили разрешение на посадку, и девушка направила свой корабль в сектор принадлежащий каджидику Энджилиак. Этот клан брюхоногих оказался довольно странным в плане архитектурных решений. Только половина их владений оказалась застроена километровыми небоскрёбами. Остальная половина поднималась над поверхностью планеты на пару-тройку ярусов. Именно в этой низкоуровневой части территории каджидика им и предстояло найти главный спайсовый хаб, из которого так щедро течёт товар на улицы Центрального района Корусканта.

Корабли совершили посадку в разных районах для большего охвата территории и, когда полковник Шрауд вышел из корабля и осмотрел табличку возле лифта, ведущего вниз, он понял, почему здания в этой части сектора оказались такими низкими. На самом деле они ничуть не уступали в размерах соседним километровым небоскрёбам, просто их многочисленные уровни уходили на этот самый километр под поверхность планеты.

- «Так, внимание, парни!» - собрал вокруг себя четверых бойцов полковник. - «Разделяемся и прочёсываем местность. Ведите себя естественно. Кто первый находит хаб, на рожон не лезет, а вызывает остальных. Тихо проникаем, устанавливаем термитные заряды и покидаем планету. Быстро, тихо, уверенно. Незачем беспокоить наших гостеприимных хозяев! Всем всё ясно?»

- «Так точно!» - отозвались спецназовцы, и группа отправилась на лифте на уровень поверхности.

Расставшись с Коулом и тройкой спецназовцев, Карен расслабленным шагом направилась в выбранный ей проход между невысокими серыми коробками надземных частей мегакомплексов, имитируя беззаботную прогулку бывалой контрабандистки. Удалившись примерно на полкилометра от места посадки «Крайт-дракона», девушка обратила внимание на подозрительную суету около одного из складов впереди. Бронированная плита, заменяющая этому ангару ворота, была поднята вверх, открывая полутёмные внутренности помещения. Около створа ворот суетились несколько родианцев и гаморреанцев, что-то таская внутрь. Руководил всем этим хаосом высокий светлокожий тви'лек с планшетом в руках, который время от времени с опаской озирался по сторонам. Почему-то Карен сразу решила, что это и есть тот самый суперкарго из досье каджидика. Как там его? Райнтроп'уна? Или как его называют существа, не принадлежащие к его расе - Райн Тропуна.

Укрывшись в тени комплекса, девушка стала наблюдать за суетящимися боевиками картеля. Внутри ангара было слишком темно, чтобы рассмотреть снаружи, что там происходит, но судя по теням, эти типы что-то сложили штабелями вдоль стен склада и накрыли всё огромными тканевыми полотнищами. Закончив разгрузку, родианцы с гаморреанцами погрузились в массивные грузовые скиммеры и рванули вдоль одной из улиц, быстро скрывшись из виду. Тви'лек, оставшийся в одиночестве, воровато осмотрелся по сторонам, активировал блок-ключ, и бронированная створка с гудением опустилась, заблокировав ворота ангара. Быстро оседлав стоящий рядом спидер-байк, суперкарго выкрутил ручку подачи топлива и скоростная машина, взревев на весь район, умчалась вслед за скиммерами его подчинённых. Когда рёв мотора затих вдали, Карен выпорхнула из тени и приблизилась к воротам склада.

Аккуратно вскрыв контактную панель считывателя, расположенную слева от ворот склада, девушка внимательно изучила схему питания и подключила к нужным контактам свой портативный взломщик. Ровно через семь секунд ворота дрогнули и с гудением приводов бронированная плита поползла вверх, открывая проход. Отключив прибор, девушка аккуратно собрала панель обратно и нырнула в полутёмное помещение склада. От радости, что она сама обнаружила нужный хаб, Карен напрочь забыла про связь и побежала к укрытым тканью штабелям. Стоило ей потянуть ткань на себя, как сработал какой-то скрытый датчик и бронированные ворота вернулись в закрытое положение, погрузив помещение ангара во тьму. Раздался писк какого-то устройства, и на опорной колонне точно в центре зала загорелись мигающие зелёные огоньки. Карен порылась в кармане и извлекла оттуда небольшой тактический фонарь. Закрепив его на клапане нагрудного кармана, девушка зажгла свет и направилась к колонне, посмотреть, что это за устройство она так неосторожно активировала. Едва круг света выхватил из темноты прямоугольный серый корпус с мигающими зелёными цифрами, как Карен сразу поняла, что это. Военная мина! При таком креплении она обрушит весь этот зал прямо ей на голову и оставалось всего четыре минуты двадцать семь секунд.

Поначалу девушку охватил острый приступ паники, но она быстро взяла себя в руки, вспомнив, что совсем недавно в отделе проходил внутриведомственный тренинг по разминированию взрывных устройств, и схемы сотни с лишним ВУ были загружены в базу данных её многофункционального перстня. Она запустила голографическое меню и, пока листала схемы в поисках необходимой, решила пойти всё-таки посмотреть, что же было под тканью. Не мог же картель взорвать свой собственный спайс! Или мог? Откинув в сторону матерчатое покрытие штабелей, она с досадой плюнула на пол. В штабелях лежала куча всякого ненужного хлама. Быстро перейдя к следующему штабелю, не прекращая по дороге поиска нужной схемы ВУ, она откинула ткань и убедилась, что тут тоже хлам. Подстава. Но зачем? Может война картелей? Наконец увидев подходящую схему, Карен улыбнулась. Судя по базе данных это была военная мина МТНД-36. Вернувшись обратно к мерцающему убывающими зелёными цифрами устройству, судя по которым осталось уже чуть больше трёх минут, девушка быстро разобралась в схеме и, аккуратно отцепив мину от колонны, принялась за разминирование.

Лейтенант спецназа Саймон Беккер прошёл мимо презрительно фыркнувшего ему вслед наглого трандошана, мысленно помечтав, как свернул бы наглецу шею, если бы не задание. Свернув за очередной угол, он замер в тени здания, увидев масштабный блокпост у какого-то закрытого склада. Пара десятков бойцов, среди которых были: гаморреанцы, родианцы, трандошаны и тви'леки занимали удобные огневые точки, перкрывая все подходы к воротам. Возле баррикад громоздился огромный угловатый спидер, рядом с которым тихо урчали в пассивном режиме репульсоров два длинных двухместных свуп-байка с седоками-викуэями, вооружёнными кроме бластеров, энергетическими хлыстами и термодетонаторами. Из-за огромной туши спидера вальяжно выполз молодой мускулистый хатт и зарокотал что-то на своём наречии, обращаясь к бойцам на блок-посту. Саймон не стал прислушиваться. Всё равно он не знал хаттского. Вставив в ухо миниатюрный комлинк, лейтенант вызвал всю команду на их общей частоте:

- «Вызываю «К-ноль», общий сбор, сектор 37-11, обнаружена цель», - дождавшись подтверждения от остальных бойцов отряда и почему-то только от капитана УВБК, он решил что девушка занята и, пожав плечами, отключил связь и стал наблюдать за хаттом и боевиками картеля.

Через несколько минут хатт заполз в свой монструозный спидер и, с рёвом рассекая воздух, умчался в сопровождении своих охранников-викуэев. Позади Беккера послышался лёгкий шорох, и к нему тихо подошёл Ли Джиен, похлопав напарника по плечу, и тоже осмотрел блокпост. Постепенно к месту сбора подтянулся весь отряд. Последним подошёл капитан Кремптон. Не хватало только девчонки из УВБК. Саймон решил, что она тоже что-то нашла.

- «А где Карен?» - спросил подошедший Коул.

- «Не приходила», - пожал плечами Беккер, - «может, тоже что-то обнаружила?»

- «Карен, ты меня слышишь?» - позвал в коммуникатор Кремптон. - «Лейтенант Стрэдфорд, ты где?»

Ответом ему была лишь тишина и шуршание помех. Он озабоченно вздохнул, но тут же качнул головой, приняв решение и отдал приказ:

- «Времени нет! Поищем её на обратном пути! Мы знаем, где был её сектор поисков! А сейчас нужно тихо зачистить этот блокпост, спуститься вниз и установить термитные заряды. Готовы?»

- «Так точно!» - подтвердил за свою команду полковник Шрауд, - «Так, парни, проверьте снаряжение. Термитные шашки в быстром доступе! Шоковые гранаты наготове! По команде капитана Кремптона начинаем штурм!»

- «Начинаем!» - кивнул Коул, махнув рукой вперёд.

Пробравшись по теням, отбрасываемым окружающими зданиями, бойцы бесшумно рассредоточились вокруг баррикад блокпоста и по безмолвной команде полковника на охраняемую территорию полетели восемь матово-серых шаров, приземлившихся в точно рассчитанных местах. Устройства мгновенно выпустили из специальных пазов клубы быстро затягивающей позиции противника сероватой взвеси, в которой искрились мельчайшие частички лёгкого проводящего металла. Через три секунды, за которые боевики картеля даже не успели ещё привести в боеготовность оружие, из разрядников шоковых гранат выстрелили электрические искры, мгновенно распространившиеся по всему задымлённому объёму, поражая током высокго напряжения всех, кому не повезло оказаться внутри электропроводного облака. Бойцы «К-ноль» рванулись вперёд и в несколько выстрелов добили тех, кто получил недостаточное поражение током. Блокпост был чист.

- «Заходим!» - скомандовал полковник и, ткнув кулаком в кнопку открытия ворот, первым пригнулся и поднырнул под поднимающуюся бронированную створку.

Внутри склада охраны не было и бойцы стали спускаться вниз ярус за ярусом, устанавливая в критические точки термитные шашки. Добравшись до нижнего уровня склада и насчитав по дороге что-то около двадцати семи тысяч тонн неочищенного спайса, группа «К-ноль» установила последние шашки и отправилась обратно наверх. Снаружи ничего не изменилось, казалось, Луна Контрабандистов не обратила никакого внимания на дерзкий налёт на этот хаб. Собравшись в ближайшем переулке, капитан Кремптон обозначил бойцам территорию поиска Карен, ориентируясь на запланированный ею маршрут следования и, растянувшись небольшой цепью, бойцы направились на поиски.

К тому времени когда капитан и полковник обнаружили перекрытые массивной бронированной плитой ворота ещё одного склада, термитные шашки уже дотла выжгли основной спайсовый хаб каджидика Энджилиак. Присмотревшись к контактной панели слева от ворот, Коул сразу увидел, что она вскрыта. Тут явно поработал кастомный взломщик его напарницы. Приложив ладонь, капитан к своему удовлетворению услышал гул приводов, потащивших тяжёлую заслонку вверх, открывая проход. Когда они прошли внутрь, то сразу же увидели Карен, устало прислонившуюся спиной к центральной колонне, сидящую над грудой каких-то запчастей.

- «С тобой всё в порядке?» - тут же спросил Коул, приближаясь к девушке.

- «Как видишь... Развлекаюсь...» - устало улыбнулась девушка, указав на груду деталей, в которых Кремптон к своему ужасу опознал останки военной мины. Увидев выражение его лица, девушка тут же добавила: - «Ладно, ладно, я знаю... Я накосячила... Обрадовалась, что самая умная, первая нашла склад и рванула сюда как дура, забыв про связь... Виновата! Больше не повторится! Дай лучше руку!»

Коул рассеянно подал ей руку, помогая подняться на ноги, и все втроём направились к выходу, у которого уже начали собираться остальные бойцы «К-ноль».

Получив вызов в Совет, Лестер не сильно взволновался. Будучи под личным патронажем гранд-мастера Йоды, парень понимал, что ему вряд ли грозит что-то серьёзное. Говоря откровенно, он догадывался о причине этого вызова. Хотя ему пока ещё было всего двадцать два года, получение звания рыцаря в таком возрасте вовсе не было каким-то выбивающимся из нормы прецедентом. Он тщательно оделся в подготовленную им заранее для такого случая парадную белую робу, украшенную синими узорами алдераанских мотивов. Глянув в зеркало, парень убедился, что выглядит вполне пригодно для такой важной церемонии и, покинув келью, зашагал в направлении Зала Совета. Проходя мимо двери Камелии Флури, он порадовался, что девушка сейчас находится на задании со своим мастером. Отвлекаться ему очень не хотелось. Как только Лестер вошёл в Зал, он сразу увидел стоящего чуть в стороне учителя, который ободряюще ему кивнул. Парень прошёл на центр круглого помещения и остановился, слегка расставив ноги и заложив руки за спину. Наутолан тут же занял место справа от своего ученика.

- «Магистры», - обратился к Совету Рут Джелто, - «я закончил обучение этого падавана и считаю, что он готов стать рыцарем».

- «Согласен с вами Совет, мастер Джелто», - проскрипел Йода, - «звание рыцаря готовы мы присвоить этому падавану».

Наутолан тут же отошёл на то место, где стоял изначально, а со своего пуфика поднялся магистр Мэйс Винду. Лестер опустился на одно колено и протянул в раскрытой ладони рукоять своего меча. Узы Силы перенесли его клинок в руку подошедшего магистра и зал озарился голубоватыми отсветами с гудением вырвавшегося на свободу лазурного лезвия. Винду подержал плазменный клинок над плечами и головой бывшего падавана и произнёс традиционную ритуальную фразу посвящения:

- «Совет посвящает тебя в ранг рыцаря, джедай Тапулло! Встань и прими на себя обязанности защищать мир и спокойствие Республики!»

Лестер поднялся с колена и забрал погасший меч из рук магистра Винду, повесив его обратно на пояс. Вытащив из-за уха тонкую косичку падавана, идущую от правого виска, он достал из кармана кусачки для проводки и в одно текучее движение перекусил этот символ ученичества в паре сантиметров от основания, убрав инструмент и обрезок косички обратно в карман.

- «Взять падавана себе в обучение разрешение даёт тебе Совет», - торжественно произнёс Йода, когда магистр Винду уселся обратно на своё место. - «Кандидаты есть у тебя, рыцарь Тапулло?»

Гранд-мастеру было прекрасно известно, что уже полгода Лестер общался с десятилетней тогрутой Даарлой Нари, готовя её в свои ученицы, но правила Совета диктовали чёткий порядок действий на такого рода заседании. Девчонка, которую выбрал Лестер, обладала редким даром синестезии Силы - способностью визуализировать потоки Живой Силы, видя их как разноцветные шлейфы, переплетающиеся друг с другом и создающие яркий орнамент жизни. Обучить девочку пользоваться этим даром на благо Республики будет серьёзным испытанием для юного рыцаря. Но Лестер был к этому готов.

- «Пусть моим падаваном станет Даарла Нари», - произнёс он требуемый правилами ответ на вопрос Йоды.

- «Хороший выбор это... Да-а», - хитро прищурился старый гранд-мастер, - «полезно будет это... Обоим вам...»

- «Благодарю вас, магистры», - слегка поклонился Лестер и в сопровождении Рута Джелто покинул Зал Совета.

Вернувшись в свою келью, он переоделся в привычные камуфляжные штаны и серую ветровку и отправился в мастерскую, устроенную на складе-отстойнике. Едва открылся лифт, Лестер не смог скрыть радостную улыбку, увидев свою подругу, снова что-то перепаивающую за верстаком.

- «Карен, ты вернулась!» - воскликнул парень, выходя из кабины турболифта и направляясь к освещённой рабочей зоне. - «Как съездила?»

- «Привет, Лестер!» - улыбнулась в ответ девушка, отключая паяльник и вставая с рабочего места, чтобы поприветствовать друга. - «Съездила... Да как балбесина я съездила», - она хихикнула и уселась обратно, посмотрев на присевшего на край верстака друга. - «Чуть на мине не подорвалась. Возомнила себя самой умной. Ну, во всём есть польза... Будет мне уроком на будущее... А у тебя как дела?»

- «А меня только что посвятили в рыцари!» - с гордостью сообщил Лестер.

- «Ого! Поздравляю!» - искренне обрадовалась Карен, досадуя, что сама не заметила отсутствия падаванской косички, - «уже взял в ученицы ту тогруту, о которой говорил?»

- «Сразу же!» - подтвердил парень. - «Надо будет вас наконец познакомить. Она тебе понравится. Уморительно серьёзная малышка».

- «Так вы приходите вечером ко мне в гости», - предложила девушка. - «Попьём чаю, поболтаем».

- «Замётано, подруга!» - согласился Лестер, поднимаясь с верстака. - «Ладно, пойду обрадую девчонку. Она тоже хотела с тобой познакомиться», - и, похлопав Карен по плечу, он направился обратно к лифту, а девушка вернулась к прерванной пайке.

Поставив на стол красивый алдераанский торт, раздобытый «одним знакомым» отца, (Карен подозревала, что этим знакомым был сам сенатор Бейл Органа), девушка разлила по чашкам свежий горячий чай. Сила подсказала ей, что Лестер со своей ученицей уже на подходе. Выйдя в прихожую своей квартирки, довольно скромной по меркам Республиканской улицы, на которой она располагалась, Карен остановилась у полноразмерного зеркала и слегка покрутилась, разглядывая свой образ. Тёмно-русые волосы были пострижены так, что сзади открывали шею, а к краям удлинялись. Неброский макияж слегка добавлял её лицу необходимой элегантности. Приталенное платье, доходившее до середины бедра, было изрисовано сложным серо-бордовым орнаментом, сплетающимся в причудливые геометрические лабиринты. Удовлетворившись осмотром, девушка с улыбкой открыла входную дверь прямо перед носом у собиравшегося позвонить в звонок Лестера.

- «Привет, Лестер», - улыбнулась Карен и, переведя взгляд на маленькую серьёзную тогруту, добавила: - «Здравствуй, Даарла, много о тебе слышала».

- «Здравствуйте, тётя Карен!» - скромно улыбнулась девочка. - «Я тоже о вас много слышала!»

- «Это радует, детка», - девушка отошла в сторону, пропуская гостей, - «Заходите, присаживайтесь, будем пить чай!»

Глава 5. Капитан Стрэдфорд.

В уютном номере отеля с говорящим названием «Приют одиноких сердец», на широкой кровати сидел основатель и владелец компании «Кирш Индастриз» Антуан Кирш. У мужчины на коленях сидела молодая красивая блондинка в короткой розовой юбке и белом кружевном лифчике. Губы девицы были накрашены помадой в цвет юбки, а волосы перехвачены такими же розовыми резинками в два милых хвостика. Правая ладонь Кирша покоилась на заднице девушки, а левая жадно тискала её грудь.

- «Я скоро стану вдвое богаче, детка!» - подрагивающим от возбуждения голосом вещал мужчина, - «Когда я поглощу «Лейтем Технолоджис», я стану богат как Банковский клан».

- «Ой, пупсик, ты такой умный», - промурлыкала девица, проведя по волосам Антуана, чем заставила его трепетать ещё сильнее, - «но что если он... ну это... не захочет поглощаться?»

- «Я припас для этого простака один сюрприз», - охотно поведал Кирш. - «Я нанял родианских отморозков Онскира. Им только дай бабок и они сделают что угодно. В данном случае произойдёт небольшой инцидент на его фабрике, а когда акции Лейтема упадут, тут я его и сожру».

- «Надеюсь, эти жуткие бандиты не здесь?» - поёжилась девушка, оглядываясь по сторонам.

- «Ну, конечно, нет!» - засмеялся Кирш, продолжая лапать девушку. - «Они у себя в нижних трущобах 363-го района! Далеко отсюда!»

Глупая улыбка девушки моментально сменилась холодным выражением лица, и в её серых глазах застыла жёсткая решимость, не вяжущаяся с её развязной внешностью.

- «Работаем!» - произнесла она громко, не глядя на Кирша и встала с его колен.

- «А? Что?» - непонимающе забормотал Антуан, уставившись на изменившееся лицо девицы, отходящей к дальней стене, слегка покачиваясь на высоких каблуках своих розовых туфелек.

Дверь номера скользнула в сторону, и в помещение один за одним плавно скользнули бойцы группы быстрого реагирования в камуфляже и масках, оставляющих открытыми только их глаза. В руках у спецназовцев были короткие штурмовые бластеры, созданные специально для малых тактических групп и эти опасные стволы уткнулись в дрожащего владельца «Кирш Индастриз».

- «Ах ты продажная шалава!» - заорал Кирш, когда два дюжих спецназовца скрутили его и поставили на ноги напротив девушки.

- «Не угадали, мистер Кирш», - спокойно отозвалась девица, потянув с головы парик и тряхнув своими натуральными тёмно-русыми волосами, - «Карен Стрэдфорд, капитан Управления внутренней безопасности. Вы арестованы по обвинению в организации силового захвата частной коммерческой организации Ноа Лейтема... Уведите его, парни!»

Когда спецназовцы вывели арестованного, в комнату зашёл полковник Шрауд и протянул Карен её серую ветровку, которую она с благодарностью надела, приобретя чуть более приличный вид.

- «Ну что, полковник, наведаемся к этому Онскиру в 363-й район?» - поинтересовалась девушка, выходя вслед за командиром «К-ноль» из номера отеля.

- «Обязательно наведаемся, капитан», - с улыбкой согласился полковник, - «но без санкции вашего отца я бы не советовал».

- «Это уж само собой», - со смехом кивнула девушка, пристраиваясь сбоку от Шрауда. - «Подбросите меня до дома? Мне бы переодеться перед брифингом у адмирала».

- «Да, не помешало бы», - с удовольствием покосился на её голые ноги в розовых туфельках полковник. - «Конечно, подброшу. Сейчас указания заму оставлю и поедем».

Через несколько минут они уже сидели в патрульной машине, несущейся по Республиканской улице к квартире девушки. За прошедшие с момента их знакомства на операции против каджидика Энджилиак три года Карен под руководством уже ставшего майором Коула Кремптона провела не одну операцию при участии группы быстрого реагирования «К-ноль». Сама девушка уже успела дослужиться до звания капитана, заслужив уважение бойцов спецназа. Тихо гудя плазменными форсунками, снабжёнными приглушающими звук огнеупорными решётками, модифицированный патрульный спидер ГБР плавно опустился возле мегакомплекса, в котором располагалась квартира Карен.

- «Подождёте меня, полковник?» - попросила девушка, открывая дверь машины. - «Я быстро!»

- «Конечно, капитан, не спешите», - кивнул Шрауд и проводил взглядом процокавшую розовыми каблучками к своему подъезду девушку.

Через десять минут Карен вернулась уже облачённая в камуфляжные штаны с геометрическим городским узором, серую штатную ветровку и военные ботинки. Усевшись рядом с полковником, она жестом показала, что готова ехать и, спидер сорвавшись с места, помчался к монументальному небоскрёбу Управления внутренней безопасности Корусканта.

Когда Лестер вышел из непривычно пустующего Зала Совета, где сейчас заседали всего трое магистров: Йода, Яраэль Пуф и Пло Кун, снаружи его поджидала пожилая заведующая архивами магистр Джокаста Ню.

- «Рыцарь Тапулло», - обратилась к нему старушка, как только дверь в Зал закрылась, - «у меня к вам будет одна просьба. В распоряжении тех наёмников, что вам поручили найти, могут быть древние голокроны. Прошу вас, будьте с ними осторожны и принесите их мне на хранение, когда закончите».

- «Конечно, магистр Ню», - слегка поклонился Лестер, - «все голокроны, что найду у этих мерзавцев, сразу же переправлю вам».

- «Благодарю вас, мастер Тапулло», - вежливо кивнула старая библиотекарша и не спеша засеменила к лифту, ведущему в её башню.

Лестер усмехнулся, посмотрев ей вслед, и направился к другому турболифту, ведущему в жилые части Храма. Задание, которое упомянула магистр Ню, заключалось в отслеживании группировки наёмников, по слухам побывавшей на запретном Коррибане и вывезшей оттуда древние артефакты. Йода попросил Лестера отыскать логово правонарушителей и при необходимости вызвать подмогу. На эту миссию молодой джедай решил взять с собой своего падавана. Тринадцатилетней тогруте не помешает практика в отслеживании негодяев при помощи своей синестезии.Дверь в келью Даарлы была настежь распахнута, видимо, девчонка опять тренировалась отслеживать ауру жизненной силы проходящих мимо падаванов. Перейдя на шаг спецназа, как учила Карен, Лестер решил подкрасться к двери ученицы вдоль стены коридора, чтобы проверить её успехи.

- «Мастер, я вас вижу!» - послышался из-за угла голос тогруты, когда он подкрался уже на метр к дверному проёму.

- «Неплохо, падаван», - усмехнулся Лестер, выходя из-за угла и задумчиво осмотрев знакомую с детства келью. - «А я тебе не рассказывал, что в этой самой келье когда-то жила Карен и её мохнатый приятель Нил?»

- «Нееет!» - азартно протянула девочка, поднимаясь с пола, - «а что тётя Карен тут делала? Она же не владеет Силой».

- «Вот и Совет так решил», - подмигнул ученице джедай, проходя в её келью и закрывая за собой дверь, - «поэтому её и выперли из Храма шестнадцать лет назад. Вообще-то я не должен тебе этого рассказывать... Это большая тайна».

- «Я обещаю, что никому не расскажу», - клятвенно стиснула губы Даарла, усевшись на своё любимое кресло, - «Я никогда не предам вас с тётей Карен».

- «Ну хорошо», - согласился Лестер, усаживаясь на её койку. - «Это всё придумал лично гранд-мастер Йода. Когда Карен исполнилось восемь, он окончательно убедился, что она не обычный джедай. Её Сила скрывала сама себя, подавляя собственные мидихлорианы. Он не мог не воспользоваться таким шансом и создал джедая-невидимку... Нелегала на службе контрразведки Республики. Так что, хоть это и большая тайна и никто об этом не знает, даже Сенат и Совет, но Карен очень сильный джедай, хоть и работает в УВБК, а не живёт с нами в Храме... Но ей ты тоже об этом не говори... Гранд-мастер должен сам решить, когда открыть ей тайну её Силы!»

- «Хорошо, мастер, я буду молчать», - серьёзно кивнула девочка и подумав, спросила: - «А кто такой Нил?»

- «Это был такой маленький пушистый очень прыгучий зверёк с длинным хвостом», - Лестер показал руками примерный размер животного, как он его запомнил, - «не знаю, что это был за зверь, Карен его с собой привезла из дома. Похоже Нил был чувствительным к Силе. Он был очень сообразительным и отличным другом, но такие маленькие питомцы долго не живут и когда Карен исполнилось десять, Нил умер, и мы с ней ночью похоронили его в Сенатском саду».

- «Как грустно», - задумчиво сказала девочка, перебирая пальцами край своей ученической туники.

- «Так, всё, отставить грусть!» - скомандовал Лестер, хлопнув ладонями по коленям и поднимаясь с койки. - «У нас с тобой есть новое задание. Нужно отследить негодяев, укравших запретные артефакты. Собирайся, мы отправляемся на нижние уровни».

Конечно, Орден джедаев мог обеспечить своих рыцарей чем угодно от спидеров до звездолётов, но Лестер предпочитал пользоваться своим модифицированным куатским гравициклом «Ронэй», а для межпланетных миссий - восстановленным когда-то Карен древним «Ауреком». Спустившись в их тайный ангар-отстойник он сразу оседлал свой верный спидер-байк, а Даарла привычно уселась позади, обхватив мастера руками. «Ронэй» заурчал репульсорами, поднимаясь над полом, и, когда Лестер выкрутил ручку подачи топлива, с рёвом вырвался из открытых ворот склада и помчался через полупустой 362-й район по направлению к одному из самых криминальных районов, обозначенному на карте номером 413.

За прошедшие три года в качестве падавана мастера Тапулло Даарла уже привыкла к удушливому смогу, вони и грязи нижних уровней. Поначалу её удивляло, как в самом сердце столицы Республики может скрываться такая клоака. Как будто она с Корусканта за пару минут попадала куда-нибудь на Нар-Шаддаа. Но со временем тогрута начала понимать, что такой гигантский экуменополис невозможно проконтролировать, и всех тысяч джедаев и сотрудников УВБК не хватит, чтобы превратить нижние ярусы столицы в некое подобие верхних.

Вокруг несущегося гравицикла, сквозь сизую дымку противного смога, извивались разноцветные шлейфы Живой Силы. Чем ближе становилась цель полёта двух джедаев, тем эти дымные полупрозрачные языки приобретали более тревожные багровые оттенки, напоминая, что приближается опасный район. Глядя на этот клубок «кровавых змей», обвивающих мегакомплексы 413-го района, Даарла недоумевала, как они собираются искать плохих пареней там, где практически все парни плохие. Словно подслушав её мысли, учитель указал на примостившийся на одной из скрытых посадочных площадок яруса странный жукообразный корабль грязно-коричневого цвета. Похоже, мастер знал на чём именно прилетели контрабандисты.

Сделав небольшой круг над этой частью района, Лестер плавно посадил спидер-байк на небольшую стоянку возле ряда маленьких магазинчиков и перевёл репульсоры в пассивный режим.

- «Это был корабль наших подопечных», - наконец пояснил он, когда стало достаточно тихо. - «Отсюда пойдём пешком и скрытно понаблюдаем за ними. Нужно понять, что они планируют делать дальше».

- «Да, учитель», - кивнула Даарла, слезая с гравицикла. - «А что это за корабль такой странный?»

- «Как-то раз Карен рассказывала мне о подобных звездолётах», - задумчиво произнёс Лестер, блокируя спидер брелком-шифратором, разработанным его подругой-контрразведчицей. - «Он старше нашего «Аурека». Намного старше. Сейчас уже подобные технологии утрачены. Карен говорила, что ребята с верфей Куата однажды пытались скопировать один из таких кораблей. Разобрали его по винтику, но так и не смогли понять, как он работает. Известно только, что принцип работы связан с тёмной материей: в полёте звездолёт поглощает рассеянную ТМ и выбрасывает уже отработанную и поляризованную через клапаны в виде чёрно-фиолетового тумана. Видимо, технология принадлежит раката или кому-то ещё более древнему. Двенадцать тысяч лет назад, во время большой галактической войны, были утрачены многие технологии. Последними, кто производил подобные корабли, были, как ни странно, ребята с Кинтана. Думаю, этот корабль принадлежит одному из них».

- «Никто?» - удивилась девочка. - «Я думала, они туповатые наёмники хаттов».

- «Каждой расе в этой Галактике есть чем удивить, падаван», - назидательно произнёс джедай и, махнув рукой, направился в ту сторону, где они заметили странный корабль. - «Идём. Посмотрим, что эти ребята задумали».

Пробравшись по мрачным вонючим переулкам, они остановились у выхода на пустырь, от которого был виден тот самый звездолёт. Около грузовика расслабленно сидели четверо контрабандистов. Вся четвёрка была из расы никто. Казалось, что они просто бездельничают или чего-то ждут. Даарла внутренне согласилась с учителем, когда он предложил подождать и понаблюдать за ними. Ауры, извивающиеся клубком змей над этой посадочной площадкой, хоть и сохраняли красноватые оттенки, всё же были более спокойных тонов, чем общая цветовая гамма района. Вдруг откуда-то сзади резко надвинулись тёмно-багровые щупальца острой опасности, и Даарла, не оборачиваясь, взвизгнула:

- «Мастер, сзади!»

В следующее мгновение в руке Лестера зажёгся лазурный клинок, перенесённый ему в ладонь притяжением Силы, и встретил оружие непонятно как подкравшегося сзади никто в странной чёрной шапке. К удивлению девочки, меч мастера не разрубил странное оружие противника пополам, а столкнулся с ним, с гудением отведя его в сторону. Никто мгновенно оценил ситуацию и отскочил назад, избежав кончика меча джедая. Раздался громкий свист, и привлечённая банда подскочила со своих мест и, похватав оружие, рванула к призывающему их командиру. Странный жезл в руке главаря гудел, полыхая множеством змеящихся красноватых разрядов. Никто не стал ждать своих подельников и снова ринулся в атаку. Зазевавшаяся тогрута еле успела активировать свой собственный янтарный клинок, обругав себя за медлительность.

Четвёрка подбегающих бандитов сразу открыла огонь из бластеров, и Даарла провернула свой клинок, образовав настоящую янтарную завесу, отбивая заряды, которые поначалу летели куда попало, но затем девочка сосредоточилась, и один из сгустков плазмы прошил самого крайнего никто, который этот заряд и выпустил.

- «Молодец, падаван!» - похвалил её Лестер, не отрываясь от дуэли с главарём, который оказался довольно ловким фехтовальщиком.

Оставшиеся трое бандитов сообразили, что опасно торчать на открытом месте и кинулись занимать укрытия. Лестер уловил момент и нанёс главарю удар ногой, отбросив того в сторону и дезориентировав. Повернувшись в сторону его подельников, джедай запустил меч вдогонку пытающемуся спрятаться бандиту. Лазурный клинок пронзил негодяя насквозь, с шипением вырвавшись из его груди, и тут же, притянутый Силой, вернулся в подставленную руку Лестера. Главарь уже поднялся после пропущенного удара и, с вызывающим уважение упорством, опять попёр на джедая, размахивая жезлом. Лестер стал отступать, увлекая за собой тогруту. Они двигались в сторону двух оставшихся подельников главаря, засевших в засаде. Джедай отразил очередной выпад электрожезла, и его взгляд упал на валяющийся на земле толстый обрубок арматуры. Подхватив его Силой, он не глядя метнул это импровизированное копьё. Раздался визгливый всхлип, и из-за укрытия вывалился проткнутый этим штырём один из бандитов. Последний бандит с удивлением выглянул из укрытия, пытаясь понять, что случилось с его собратом, когдя рядом с ним приземлилась Даарла, совершившая прыжок Силы, и пронзила его своим янтарным клинком. В строю остался лишь главарь, продолжающий наседать на Лестера, нанося удары под разными углами. Тогрута начала осторожно обходить сражающихся по дуге, пытаясь выйти в тыл к опытному бойцу-никто.

Главарь отвлёкся на пытающуюся его обойти девочку, и джедай, воспользовавшись этим, выбил у него из рук оружие и мощным толчком Силы впечатал никто в пыльное пермакритовое покрытие уровня. Контрабандист закашлялся, схватившись за грудь, и попытался подняться, но силы оставили его. Сделав жест Даарле, Лестер следом за ней погасил свой клинок и присел рядом с бандитом.

- «Ты хочешь рассказать мне, зачем вы летали на Коррибан», - монотонным голосом произнёс джедай, проведя рукой перед глазами главаря.

- «Не старайся, джедай... кх... кх...» - бандит закашлялся, выплюнув сгусток крови на плиты покрытия. - «Тебе меня не сломить».

Лестер непонимающе смотрел, как никто потянулся рукой к своему лицу и, сжав кулак, приставил его к своему подбородку. Когда джедай наконец понял, что происходит, уже было поздно: из наруча наёмника с лязгом выскочили два зазубренных стальных когтя, пронзив его горло и войдя прямо в мозг. Главарь дёрнулся и обмяк, насаженный на собственные клинки.

- «Чёрт! А это серьёзно!» - раздосадованно произнёс джедай, вставая, - «нужно осмотреть их корабль».

- «А что у него было за оружие, мастер?» - робко поинтересовалась тогрута, опасливо косясь на мёртвого контрабандиста.

- «О, точно!» - опомнился Лестер и притянул Силой валяющийся на земле жезл, по которому уже не бегали разряды. - «Это древний электрожезл ситхов. Ему лет, как нашему «Ауреку». Интересно, где эти ребята его взяли? Ладно, пойдём обыщем корабль».

Звездолёт оказался открыт. Внутренние помещения были декорированы в той же жучьей эстетике. Покрытие стен и пола на вид напоминало скорее хитин, чем металл. Поднявшись по опущенной аппарели, джедай распространил поле восприятия, тут же ощутив ответный отклик, идущий откуда-то снизу. Лестер сразу понял, что это голокроны.

- «Нужно найти трюм для контрабанды под полом», - сказал он, обернувшись к идущей за ним следом Даарле.

- «Да, учитель», - кивнула тогрута и начала прощупывать стыки стен и пола с правой стороны трюма, а Лестер пошёл по левой стене.

- «Нашла!» - воскликнула Даарла, нажав скрытый переключатель, и тут же в полу бесшумно сдвинулась небольшая панель, открывая узкий спуск в секретный отсек контрабандистского судна.

- «Молодец!» - похвалил джедай ученицу, подходя к открывшемуся проходу и заглядывая внутрь. - «Стой здесь, Даарла. Я сейчас вернусь», - и он начал медленно спускаться по узкой лесенке, включив нагрудный тактический фонарик, подаренный его подругой Карен.

Конус света выхватил из темноты этого тайного отсека, оказавшегося размером с кабинку туалета, небольшой контейнер, закреплённый на магнитных держателях. Лестер поднял крышку этого хранилища и расплылся в улыбке: внутри лежали ровными рядами голокроны в количестве двенадцати штук. Кроме восьми стандартных джедайских кубиков тут были также куда более редкие, древние ситхские пирамидки, отсвечивающие красноватым сиянием и покрытые разнообразными узорами, свидетельствующими об их принадлежности к разным эпохам.

- «Магистр Джокаста будет рада», - пробормотал Лестер и, сложив все двенадцать голокронов в свой тощий рюкзак, направился обратно наверх.

Лестер Тапулло сидел в своей келье, завернув ноги под себя, а перед ним, оперевшись на свою неизменную кривую деревянную трость, стоял маленький зелёный гранд-мастер, внимательно слушая молодого джедая.

- «Ну, в общем, эти голокроны я сдал магистру Ню», - рассказывал Лестер, - «как и электрожезл. Думаю, эти ребята вскрыли гробницу одного из древних Повелителей Тьмы типа Малака или Сиона. Корабль я перегнал в отстойник. Считаю, что незачем о нём знать Совету, гранд-мастер...»

- «Согласен я... Да!» - задумчиво кивнул Йода. - «Сделал всё правильно ты, мастер Тапулло. Но зачем контрабандисты эти на Коррибан летали? Кто надоумил их?»

- «Мне удалось вскрыть данные их бортового журнала универсальным взломщиком Карен», - ответил молодой джедай. - «Данные обрывочны, но заказ им поступил от кого-то из Сената. Вряд ли нам удастся отследить заказчика, может, Карен? Кстати, о ней...» - спохватился Лестер, - «не пора ли открыть ей правду, гранд-мастер?»

- «Скоро, мастер Тапулло», - спокойно взглянув на молодого рыцаря, отозвался Йода. - «Недолго осталось уже и момент тот самый наступит, а пока узнать попробуйте о заказчике таинственном всё, что сможете».

- «Да, гранд-мастер», - слегка поклонился Лестер, глядя, как древний зелёный джедай покидает его келью.

Переодевшись в городской камуфляж, парень выглянул в коридор и, никого не обнаружив, отправился обратно в гараж-отстойник, чтобы как следует заняться трофейным кораблём с Кинтана.

- «Не вижу никаких скрытных подступов к базе этого Онскира», - доложил полковник Шрауд, передавая электробинокль майору Кремптону.

- «Пожалуй, что так», - неохотно согласился Коул, также разглядывая передовой блокпост радикалов и два массивных тупорылых ствола турболазеров, торчащих из нижних окон по бокам от заставы, - «крепко окопались».

Восьмёрка спецназовцев в сопровождении двух старших оперативников УВБК прибыла на эту точку около десяти минут назад, подойдя сюда пешком по узким переходам от 362-го района. Карен внимательно разглядывала укрепления родианцев, и даже без электробинокля было понятно, что захват будет ой каким непростым.Лучшим вариантом было бы использовать её способности. Коул и полковник были осведомлены официально о том, что она владеет Силой. Остальные бойцы явно догадывались, но, будучи ребятами серьёзными, понимающе помалкивали. Она была уверена, что они никому ни за что не расскажут.

- «Ребята», - вклинилась она в разговор майора с полковником, - «вы же понимаете, что я - наш лучший вариант?»

- «Уверена?» - обеспокоенно спросил Коул, посмотрев ей в глаза, - «официально же ты обычный капитан УВБК».

- «Можешь показать хоть одного здесь, ну кроме этих радианцев, кто не в курсе?» - усмехнулась Карен, а когда майор со вздохом покачал головой, повернулась к остальным спецназовцам и спросила: - «Прикроете меня, парни?»

- «Конечно, кэп, можешь на нас положиться», - уверенно отозвался Шейн Баграт. За эти три года мандалорец так же, как и Карен, дослоужился до капитана, заняв должность заместителя полковника Шрауда.

Девушка похлопала по плечу Коула, шумно выдохнула, настраиваясь и, поднявшись на ноги, смело вышла прямо перед блокпостом бандитов. Пока они недоумённо таращились на непонятно откуда взявшуюся девушку в камуфляже, Карен потянулась через Силу и, ухватив кинетическим захватом сразу оба толстых ствола турболазеров, зарычав от напряжения, согнула их вниз, выведя из строя. Родианцы опомнились и, похватав штурмовые бластеры, открыли огонь. Девушка мгновенно раскинула защитный купол Силы, и несколько зарядов срикошетили в пермакритовые стены домов, отразившись от невидимой сферы.

- «Быстрее, парни, я так долго не выдержу!» - крикнула Карен, усилием воли сохраняя контроль над барьером.

Сбоку выбежали восемь спецназовцев, разойдясь тактическими клещами. Зажимая родианцев с трёх сторон, они пытались создать у радикалов ощущение, что они попали в огневой мешок, хотя бандиты имели как минимум трёхкратный перевес в живой силе. Несколько родианцев рухнули на пермакрит, пробитые насквозь выстрелами бойцов «К-ноль», в первую же секунду активной фазы противостояния. Вдруг Карен увидела, как один из родианцев вскочил в большой скиммер болотного цвета и, прохрюкав что-то на своём языке, указывая зелёным пальцем прямо на неё, врубил ускорение, сорвав машину с места и скрывшись в массивном транспортном потоке на пару ярусов выше.

- «Кажется, Онскир свалил», - заметил лейтенант Лактер, кивнув на улетающий скиммер.

- «Да и хрен с ним, Арго», - отозвался мандалорец, поразив в голову очередного экстремиста, - «нам главное ячейку утилизировать».

- «Не отвлекайтесь!» - повернувшись к ним, скомандовал полковник.

В эту секунду Карен ощутила с Силе заряд направленный в Шрауда. Взмахнув рукой, она повернулась к полковнику и отразила своим полем пучок плазмы в ближайшую стену. Радость от удачного спасения притупила её реакцию и в тот же миг за её спиной раздался крик боли. В ужасе повернувшись, девушка увидела, как получивший заряд в живот майор Кремптон, отлетает к стене мегакомплекса.

- «Нет! Коул!» - закричала Карен, бросаясь к командиру и давнему другу.

Опустившись рядом с ним на колени, она подхватила его голову, а другой рукой попыталась зажать рану. Спецназовцы среагировали мгновенно. Выстроившись защитным порядком, они открыли ураганный огонь по сильно поредевшим позициям врага. Ещё несколько родианцев рухнули замертво под этим шквалом плазмы. Группа «К-ноль» перехватила инициативу и пошла в наступление, добивая остатки радикалов. Через минуту всё было кончено. Ни одного живого родианца не осталось. Когда полковник с бойцами вернулся к сидящей на коленях Карен, майор Кремптон был уже мёртв, а по щекам девушки стекали слёзы.

Адмирал Лоуренс Стрэдфорд с серьёзным лицом восседал за своим столом и смотрел на сидящую перед ним дочь. У входа в кабинет подпирал стену полковник ГБР «К-ноль» Шрауд, одетый в полевой камуфляж. На Карен был синий китель капитана УВБК. С момента злополучной операции в 363-м районе, закончившейся гибелью начальника опергруппы, прошло уже три дня, но девушка впервые с тех пор вышла на работу. Она сидела с прямой спиной и смотрела прямо перед собой.

- «Пойми, Карен, это не протекционизм», - вещал директор. - «Ты действительно наш лучший оперативник. Назначение тебя начальником отдела в интересах Управления».

- «Я согласен с адмиралом», - подал голос от двери полковник. - «Ты уникальный актив. Я понимаю, что тебе претит занимать его место, но кто-то должен и лучше бы это была ты».

- «Умом я понимаю», - тихо отозвалась Карен, повернувшись к Шрауду, - «но что делать с сердцем? Оно твердит, что я стану предателем».

- «Довериться уму», - уверенно сказал полковник, подойдя к девушке и положив руку ей на плечо. - «Лучше тебя никто с этим не справится. Поверь моему опыту».

Адмирал молчал, ожидая ответа дочери. Он решил не давить и дать ей прийти к этому решению самой. Мысленно он порадовался, что позвал на это совещание полковника. Шрауд стал девушке старшим товарищем, к мнению которого та прислушивалась. Пауза затягивалась и Карен наконец не выдержала.

- «А чёрт с вами!» - отозвалась она, снова поворачиваясь к отцу. - «Начальник так начальник. Может, вы и правы».

- «Вот и отлично», - хлопнул в ладоши директор и нажал на терминале клавишу отправить, переслав протокол о назначении капитана Карен Стрэдфорд в сенатскую комиссию по безопасности.

Эпилог. Теракт.

Обшарпанный клиновидный корпус «Аурека» прорвал завесу реальности и выпал в обычное пространство на орбите Клатуина. Грязно-коричневый горб планеты грузно поворачивался под серым брюхом древнего истребителя. Лестер посмотрел на сидящую впереди него Даарлу и, постукав пальцем по дуге гарнитуры, сказал:

- «Готова, падаван?»

- «Конечно, мастер!» - жизнерадостно отозвалась четырнадцатилетняя девочка, обернувшись к пилоту.

- «Тогда погнали!» - выдохнул джедай и включил внешнюю связь, - «Внимание, космопорт Тримы, говорит рыцарь-джедай Лестер Тапулло. Мы здесь по заданию Совета, вас должны были уведомить».

- «Так точно, джедай Тапулло», - отозвался голос клатуинца, говорящего на общем языке с небольшим хаттским акцентом, - «Садитесь на площадку 43-16. Высылаю навигационную метку».

- «Принято, Трима», - отозвался Лестер, усмехнувшись забавной смеси культур в одном существе. - «Идём на посадку!»

Он наклонил нос истребителя вниз и спикировал в мутную атмосферу, расчерченную предгрозовыми облаками. Острый, как наконечник стрелы, древний корабль окутался покрывалом гудящего пламени. Лестер скорректировал угол входа в атмосферу и пламя угасло, оторвавшись от практически не нагревающегося чешуйчатого боросиликатного покрытия тепловой шубы «Аурека».

Когда гранд-мастер Йода лично поручил им с Даарлой это задание, парень первым делом направился к своей подруге Карен, которая уже почти год была старшим оперативником УВБК. Рассказав подруге, что его направляют на Клатуин расследовать странную активность Торговой Федерации, Лестер попросил её узнать подробности об этой тайной деятельности неймодианцев. Взломав протоколы защиты, Карен быстро выяснила, что Федерация занимается закупкой партии дроидов-строителей, которых обычно используют для постройки орбитальных верфей, а также крупной партии оборудования для автоматических сборочных линий по массовому производству боевых дроидов. Остальные подробности им с Даарлой предстояло выяснить на месте.

Когда клиновидный корпус «Аурека» разорвал завесу тёмных кучевых облаков, впереди показались огромные площади столичного космопорта, расчерченные ровными квадратами посадочных секторов. Лестер сверился с мигающей навигационной меткой, присланной диспетчером космопорта, и повёл корабль на посадку.

Карен шла по знакомому с детства 362-му району нижних уровней. На ней был комбинезон ремонтника, слегка запачканный смазкой. На правой щеке также виднелся тёмный след от графитового компаунда. На её поясе для инструментов в небольшом кармашке засел, ожидая своего часа её миниатюрный помощник - шаровидный трёхсантиметровый разведдроид. Рядом в чехле для шуруповёрта покоился небольшой бесшумный бластер. Час назад в кабинете директора состоялся индивидуальный брифинг, на котором кроме самого Лоуренса присутствовала только она. Директор сообщил, что в контору поступил сигнал о готовящемся теракте в приёмном зале Сената, приуроченный к масштабному светскому рауту. Также Лоуренс подозревал, что в Управлении завёлся «крот», уж больно быстро все секретные данные становились достоянием общественности. Так как ГБР «К-ноль» находилась на задании комитета по безопасности в Среднем Кольце, то на это задание директор мог отправить только её одну. На вопрос о Лестере, директор возражений не имел. Если рыцарь-джедай успеет вернуться с Клатуина, то окажет содействие в финальной части операции. В самом крайнем случае отец обещал присоединиться сам.

Увидев нужный бар, Карен ускорилась и, открыв скрипучую дверь, просочилась внутрь, практически не вызвав никакого интереса у посетителей, за исключением высокого арконца с большой треугольной головой, сидевшего за угловым столиком. Инопланетянин незаметно кивнул девушке и отхлебнул розовый напиток из широкого стакана в ожидании, когда та к нему присоединится. Карен взяла у стойки фиолетовый безалкогольный сок и присела за столик к арконцу.

- «Привет, Джарул», - тихо сказала девушка. - «Выкладывай, что у тебя».

- «Это весьма любопытная информация, капитан», - понизив голос до шёпота, произнёс арконец, - «ходят слухи, что родианцы-экстремисты затевают теракт в Сенате, и, кажется, я видел группу очень подозрительных родианцев».

- «Где?» - заинтересовалась Карен, наклонившись вперёд и делая вид, что пьёт сок через трубочку.

- «В 411-м районе, на седьмом переходе», - тихо сообщил информатор, - «они шушукались и озирались, как будто опасались, что их кто-нибудь подслушает».

- «Спасибо, Джарул», - кивнула Карен и запустила по гладкой поверхности столика кредитный чип.

Арконец совершил неуловимое движение рукой и вознаграждение исчезло со стола, как будто его там никогда и не было. Девушка нарочито медленно поднялась из-за стола и, изображая уставшего после смены в мастерских механика, протопала на выход. Она решила прогуляться пешком до перехода 4117, благо знала все короткие маршруты нижних уровней и тут было идти не больше двух километров. Впереди её ждала непростая работа по выслеживанию потенциальных террористов.