Сказка

Глава 1

За сто пятьдесят лет следы катастрофы практически стерлись. Дожди и ветра упорно сглаживали края каньона, расширенного взрывом звездолета почти вдвое, а пышная бирюзовая растительность окончательно скрыла искореженные обломки разбившегося «Аякса».

Ал Тандер и Люк Нортон молча шли по краю каньона. Нортон посмотрел туда, где из веселого, пропитанного светом трех солнц леса торчал погнутый несущий пилон овертайм-двигателя, и нарушил тягостное молчание:

– Послезавтра мы улетаем. Что вы решили, Ал?

Тандер сорвал на ходу несколько мелких цветочков, размял их пальцами. Запах был приятный, но совершенно ни на что не похожий, не вызывающий ровным счетом никаких ассоциаций. Что поделаешь – чужой мир…

– Я остаюсь, – ответил он. – Пока сюда прилетит этнологическая экспедиция, я успею собрать кое-какие материалы о туземцах. По-моему, это интересная раса.

– Значит, для вас нужно развернуть форпост?

– Зачем? Я буду жить в форте.

– Что ж, дело ваше.

Два дня спустя поисково-спасательный отряд улетел. Ал следил за блестящей точкой планетарного катера, пока она не растворилась в бледно-салатовом небе, потом закинул рюкзак за спину и быстро зашагал по каменистой тропе. Вокруг возвышались темно-лиловые, аметистовые, горы. В небе сияли все местные светила, и Ал видел у своих ног тройную тень.

Был уже вечер, когда он пришел к форту «Аякса». Форт стоял на плоской вершине скалы, гордо возвышаясь над раскинувшейся внизу равниной. Последние лучи далекого синего солнца еще озаряли его, но в долине уже было темно, и в деревне аборигенов разгорались костры.

Тяжелые ворота форта были распахнуты настежь. Ал вошел внутрь и остановился, прислушиваясь к тишине. В воздухе витал дух заброшенности, царивший здесь с тех пор, как сто лет назад умер последний человек с «Аякса».

…«Аякс» был одним из первых овертайм-звездолетов. Он успешно совершил несколько рейсов к ближним звездам, и тогда было решено отправить его в дальний рейс, к Денебу. «Аякс» ушел в галактическую бездну, но в назначенный срок не вернулся. Проходили десятилетия, поисково-спасательные отряды Звездного Флота продолжали поиски пропавшего звездолета… В конце концов его нашли на землеподобной планете, населенной гуманоидной расой. Сильные магнитные бури стерли записи в электронных дневниках форта, истлела бумага, но по разрозненным деталям спасатели все же восстановили картину трагедии.

Неизвестно, что послужило причиной неполадок в двигателе, но это привело к тому, что «Аякс» вместо Денеба оказался в неизвестной доселе звездной системе. Овертайм-двигатель грозил взорваться в любой момент. Астронавты покинули «Аякс» на аварийной шлюпке, после чего звездолет рухнул в горы и взорвался. Легенды о той страшной катастрофе аборигены помнили до сих пор…

Людям пришлось начинать все с начала, подобно робинзонам, выброшенным на неведомый берег после кораблекрушения, не имея возможности связаться с безмерно далекой родиной. К счастью, воздух планеты оказался пригоден для дыхания, а земные растения прижились на местной почве. Оставшись практически с голыми руками, люди выстроили форт, надежно защищавший от любых опасностей. Наладили контакт с аборигенами, живущими в долине. Научили их разводить огонь и выращивать местные съедобные злаки. Туземцы, не доросшие еще до понятия божества, воспринимали пришельцев как нечто само собой разумеющееся и относились к ним с почтением, но без тени страха.

Так прошло пятьдесят земных, или двадцать местных лет. Родились и выросли дети астронавтов, никогда не видевшие Земли, родились и подрастали уже их дети. Но на пятьдесят первом году пришла неведомая болезнь, убивавшая людей одного за другим. Видимо, это была мутация какого-то безвредного земного вируса, в местных условиях превратившегося в безжалостного убийцу. Не прошло и года, как люди вымерли…

Ал спустился в деревню аборигенов. От костров тянулся едкий дым – женщины пекли лепешки из грубо смолотой на каменных мельницах муки. Мужчины ладили оружие к предстоящей охоте. Старый вождь племени сидел у входа в свою хижину, глядя блеклыми глазами куда-то в горы. Ал подошел к нему, почтительно поклонился и сказал:

– Приветствую тебя, мудрый.

Старец оторвался от созерцания заснеженных вершин, протянул костлявую руку, обтянутую коричневой кожей, приглашая гостя сесть, и ответил скрипучим голосом:

– Приветствую тебя, человек со звезд. Что привело тебя к нам?

– Люди твоего племени жили рядом с людьми моего племени, – произнес Тандер. – Я пришел к тебе, ибо многое видели глаза твои. Я хочу знать то, что знаешь ты о Пришедших-с-неба.

– Их огненная волокуша упала в горы, – заговорил старый вождь. – Они пришли к нам и построили на вершине скалы свои хижины из камня. Они были добры к нам… Научили пахать землю и добывать огонь. Вождь людей-с-неба подарил отцу моего деда вот это… – Старик раздвинул на запястье левой руки пестрые браслеты-талисманы. Ал увидел старинные наручные часы и с трудом удержался от улыбки. – Этот амулет достался мне от отца… А потом люди-с-неба начали умирать от какой-то болезни. Последней умерла женщина по имени Ольга. Мои предки предали ее погребальному огню с почестями, достойными жены вождя… Она часто приходила в нашу деревню, рассказывала легенды людей-с-неба.

Старик умолк, уставившись на озаренные предзакатным светом горные вершины. Ал не решился напомнить старому вождю о себе, а тот будто забыл о госте. «Странно, – подумал Тандер. – Почему он молчал об этом, когда сюда приходили спасатели?..»

Триада солнц скрылась за горами. Стало быстро темнеть. Аборигены развели костер перед старым вождем и его гостем. Молодая женщина с болтающимся за спиной ребенком принесла жареное мясо, лепешки и ароматные травы. Расставляя эти нехитрые блюда, она быстро глянула на пришельца, и Ал увидел искорки любопытства, мелькнувшие в ее красивых, необычной формы глазах.

– Отведай наш хлеб, – сказал старый вождь.

Тандер взял из рук вождя ноздреватую пресную лепешку. «Они не знают соли», – подумал он, заставляя себя проглотить нестерпимо вонявший дымом кусок и стараясь, чтобы это было не очень заметно.

– Моя внучка Тилори, – пояснил старик, глядя с любовью на женщину, которая присела на корточки поодаль и принялась кормить грудью ребенка. – Она просила, чтобы, когда придет человек-с-неба, она могла поднести ему мясо и лепешки. Она давно хотела увидеть людей-со-звезд вблизи.

Ал кивнул.

– Мудрый, ты говорил о женщине-с-неба по имени Ольга, которая умерла последней. Что еще ты знаешь?

– То, что я знаю, я слышал от отца, а отец от деда. Много раз с тех пор приходили Великий День и Великая Ночь, но я помню легенду, которую часто рассказывала Ольга.

– Расскажи ее мне, попросил Ал.

Лицо вождя стало торжественным. Изборожденное морщинами и шрамами, оно было похоже на ритуальную маску из красного дерева. Ал отчетливо прочел на губах старика отрывок его мысли: «…было предзнаменование…»

– Много Великих Дней и Ночей тому назад жило могучее и богатое звездное племя. Дороги и скитания забросили его далеко от родины, лежащей По Ту Сторону Неба. Шли годы. Враг окружал племя, все чаще становились его набеги. Гибли в сражениях отважные воины, гибли женщины и дети. И решил тогда вождь племени спасти свою дочь, ибо знал, что придет некто из Страны По Ту Сторону Неба, чтобы забрать ее. Наслал он на нее чары, и уснула она сном, подобным смерти, но не равным ей. И пещера, где спала дочь вождя, заросла непроходимым колючим кустарником, и многие воины пытались проникнуть в пещеру, но никому это не удавалось. Со временем почти забыли о ней, но пришел еще один воин, прошедший долгий и опасный путь меж звезд. Услышал он легенду и отыскал пещеру, и сбылось древнее предсказание: расступились заросли перед ним, вошел он под черные своды, и разбудил нареченную ему самой судьбой, и увез в далекую Страну По Ту Сторону Неба… Так говорила Ольга, так говорит легенда, так говорю тебе я. А теперь иди, я устал. Я все сказал.

Долгий разговор действительно утомил старого вождя. Повинуясь его словам, Ал покинул деревню и вернулся в форт. Был уже поздний вечер, россыпи звезд густо усеяли небо, и где-то среди них затерялась искорка далекого Солнца.

Что-то не давало Тандеру уснуть. Легенда, пересказанная вождем. Что-то она ему напоминала, но что – он никак не мог ухватить… Сказка! Это же старая-престарая сказка о Спящей Красавице, но только переиначенная до неузнаваемости!.. Зачем? Чтобы она стала понятна полудиким туземцам? Зачем вообще Ольга Орлова поведала им эту старую земную сказку?..

Вдруг его осенила невероятная догадка.

А что, если она хотела, чтобы легенда таким образом дошла до тех, кто рано или поздно найдет следы «Аякса»? Пусть истлеет бумага, пусть магнитные бури сотрут электронные записи, но аборигены передадут сказку из поколения в поколение.

Если это вообще сказка…

В ту ночь Тандер так и не сомкнул глаз, собирая снаряжение. И едва только взошло тройное солнце, он был уже готов.

Ал поднимался в горы, все выше и выше. Форт остался далеко внизу, а бирюзовая долина совсем пропала из виду. На фоне неба темнели густо-аметистовые, почти черные дикие скалы, изрезанные разломами и трещинами. В щелях рос цепкий и жесткий, как колючая проволока, кустарник. Он сплелся в сплошные заросли, поддававшиеся только плазменному резаку, который Тандер взял с собой… Ал упорно пробивался вверх и в конце концов добрался до небольшой каменистой площадки. Над ней нависал тяжелый каменный карниз, укрывавший тенью и без того черный зев входа в пещеру.

Ал пригнулся, протискиваясь в узкую щель, во тьму, будто и не было вокруг жаркого дня в ярком сиянии трех солнц. Он включил фонарь, пробираясь по коридору, наполненному призрачным шуршащим отзвуком падающих где-то капель воды. Луч света выхватывал из темноты неровные сырые стены, свисающие с потолка белесые сосульки сталактитов…

Кривой коридор внезапно расширился, и Тандер оказался в карстовой пещере.

И посреди пещеры стояла установка гиперсна.

Она продолжала работать – на передней панели горел зеленый огонек, тихо гудел энергетический контур. За сто лет прозрачный колпак покрылся толстым слоем инея. Несколько минут Тандер потратил, чтобы счистить эту корку, потом, подсвечивая фонарем, заглянул внутрь.

Он увидел бледное от столетнего анабиоза лицо девушки. Глаза ее были закрыты, длинные ресницы казались невероятно черными на белом лице, обрамленном золотистыми волосами.

Теперь он знал, как все произошло. В форте осталось только трое последних людей: Ян Орлов, его жена Ольга и их дочь. Ян и Ольга чувствовали приближение болезни и, понимая, что им не выжить, решили спасти свою дочь, пока болезнь не передалась и ей, – спасти, усыпив в единственной уцелевшей установке гиперсна…