Шторм

Глава 1

Солнце опускалось к волнам моря, пляж земного сектора был полон отдыхающих. Люди купались, возлежали на шезлонгах, пили коктейли, в общем, отдыхали после рабочего дня. Только одна девушка стояла в нерешительности, глядя на этот праздник жизни. На ней была светлосерая форма, которую носили сотрудники администрации лагеря омеганских беженцев. Её рыжие, как и у всех сайтросов волосы, имели редкий оттенок червонного золота. Никто из обитателей её родного города не узнал бы Олмей. Земные хирурги-роботы поработали над её лицом, убрав шрамы и исправив изуродованный нос, нарастив зубы, выбитые в давних драках. Волосы, ранее торчавшие короткой щёткой, выросли до плеч.

Она нашла время, чтобы прийти сюда. Забот в лагере не убавилось, но первый семестр в институте управления, где она обучалась дистанционно, был позади. Туда её и ещё с десяток омеган, выделявшихся своими способностями, определил сам министр иностранных дел Тар Гертен. Олмей давно ничего не боялась, но экзамены её ужасали. Одна мысль о том, что она не оправдает надежд своего могущественного покровителя, была хуже смерти. Всё своё свободное время она грызла гранит общественных наук. В результате по всем предметам она получила оценки «идеально».

Олмей пришла провести некий ритуал, задуманный ею давно. Превозмогая извечное табу сайтросов, она сняла одежду, на теле тренированного бойца остался лишь купальный костюм. Её щёки горели. Олмей твёрдым солдатским шагом вошла в тёплую воду. Она шла, пока вода не коснулась её глаз и погрузилась в неё с головой. Так Олмей обрела единство со своей новой родиной и новой жизнью. Она попыталась поплыть, как это делали земляне, но у неё ничего не получилось. Олмей пробовала снова и снова, но безрезультатно. Совсем обессиленная, она выбралась на берег.

- Привет, Олмей! – Услышала она. – Идём к нам! У нас весело!

Рядом стояла Нае Атрани, по её телу стекала вода, светлые волосы прилипли к спине. Омеганка встречалась с этой высокопоставленной леди по работе.

- Я не могу. Я уже ухожу. У меня дела… - Олмей попробовала отказаться.

- Какие дела в вечер пятницы? Не выдумывай. – Нае увлекла её за руку к своим друзьям.

- Ты знаешь, я недавно вернулась с командировки, ужас как соскучилась по дому! – Щебетала Нае. – А ты молодец, что пришла на пляж. Даже Айнара боится, что уже говорить о других омеганах!

К своему ужасу, среди отдыхающих Олмей увидела Шоса Варара, своего начальника, и ещё нескольких офицеров. Девушки же ей были не знакомы.

- Привет, Олмей! – Шос ей улыбнулся. – Рад тебя видеть!

Кто-то вложил ей в руку бокал с фруктовым соком, Олмей просто остолбенела от стыда. Шос играл в карты с подчинёнными, смысла этой забавы она не понимала.

- Идём поиграем в волейбол! – Предложила ей Нае и снова увлекла за собой.

В эту игру играли только девушки. Олмей быстро поняла правила и, играя, смогла хоть как-то расслабиться. Землянки смеялись, подбадривая друг друга криками, хлопали в ладоши, когда команда соперниц пропускала мяч. Олмей несколько раз смогла забить гол и ей тоже хлопали.

- А ты молодец! Здорово мы этих экономисток обыграли! – Нае радовалась как ребёнок победе над командой из другого отдела.

- Реакция у меня хорошая, - сказала Олмей. Истинный смысл её слов Нае не поняла.

Потом девушки во главе с Нае пытались научить её плавать, но безуспешно. Солнце коснулось горизонта, наступила ночь.

- А сейчас мы пойдём танцевать! – Радостно заявила Нае, обнимая Шоса.

- Я не пойду. У меня нет подходящей одежды. – Снова попыталась отказаться Олмей, одевая тяжёлые ботинки.

- Не беда. Распределительные центры закрыты, но автоматы работают! – Стояла на своём Нае. – Кроме того, эту форму пора уже сдать на переработку. Правда, Шос, дорогой?

- Правда, правда. – Господин Варар улыбался. – Отказ не принимается.

Деваться Олмей было некуда.

Ей подобрали прекрасное платье, чёрно-золотое, со сложным узором. И туфли. Нае помогла с причёской, духами и косметикой. Потом они все вместе пошли в парк, где играла музыка, стояли столы с напитками и десертами, горели цветные фонарики. Олмей приняли как родную сестру, все за ней ухаживали, пытались удивить, угодить, научить. Она чувствовала себя счастливой. Впервые в своей тяжёлой и опасной жизни.

Когда вечеринка закончилась, она едва уговорила своих новых друзей не провожать её домой. Олмей шла по тенистым аллеям и перед её глазами появился отец, изрезавший её лицо, чтобы спасти от страшной судьбы тэг, полицейские, гонявшие её по городу как дикого зверя, налёты и диверсии, ею организованные, товарищи, умиравшие на виселицах. Она не плакала, Олмей не умела плакать.

Она вошла в свой маленький дом, собранный из пластиковых панелей, переоделась в обычную форму, а платье и туфли бережно убрала в шкаф, как бесценное сокровище. В дверь постучали.

- Открой, Олмей, - услышала она родной голос.

- Кунро, ты?

- Я. А кто же ещё?

Она впустила его, крепкого парня с грубым, прямоугольным лицом, ёжиком рыжих волос и зелёными, уставшими глазами.

- Давно ждёшь? – Спросила Олмей.

- С заката, - ответил тот.

Он был для неё всем. Друг, любимый, боевой товарищ, надёжный помощник и соучастник во всех делах. Они вместе ходили под смертью. Он был с ней, когда на её лицо нельзя было взглянуть без ужаса.

- Пить будешь? – Спросила она.

- А то! – Кунро улыбнулся.

Олмей достала вместительную бутылку с надписью «Лимонад» и налила в чашки мутную жидкость. Запахло самодельной брагой.

- Завтра господин Гертен собирает нас всех, - сказал Кунро, - в девять утра.

- Ясно, - Олмей кивнула. – Как экзамены?

- Получил «достаточно» по экономике. Остальное «хорошо» и «идеально».

- Эх ты. – Олмей отвесила ему шуточную затрещину. – Ты ходил к хозяевам?

- Один раз. – Парень смутился. – Сразу заблудился и пошёл домой.

Слово «хозяева» у них означало не рабовладельцев, а хозяев, которые принимают гостей со всей возможной щедростью.

- Завтра мы с тобой пойдём на танцы, - заявила Олмей.

Глаза Кунро округлились.

- Не ловко как-то. Не удобно. – Замялся он.

- Слушай, ты не боялся ходить со мной взрывать полицейские склады, а потанцевать боишься! – Олмей рассмеялась. – Мы должны стать такими же, как хозяева. Отбросить свои привычки и предрассудки. Быть одними из них. Радоваться жизни, в конце концов! – Она задумчиво посмотрела за окно. – А повоевать мы успеем, поверь мне! Лорды не оставят Землю в покое. Они не вынесут того, что хоть кто-то во вселенной живёт радостно и счастливо. Они придут к ним. Нет, не к ним, а к нам, Кунро, в наш новый дом!

- Пусть нам только оружие хозяева дадут, - Кунро зло улыбнулся.

- Дадут, поверь мне.

На следующий день Тар Гертен собрал всех омеган принявших Догму и получивших гражданство Земли в Большом Актовом Зале посольства. Их набралось больше тысячи человек. Все они проживали в лагере беженцев и помогали обеспечивать его жизнедеятельность.

- Добрый день, Сограждане, - начал он свою речь. – Именно так, Сограждане, с большой буквы. Для начала я рад вам сообщить, что мы решили некоторые организационные проблемы и все вы завтра же получите отдельные квартиры. Но собрал я вас не за этим. Быть гражданином Земли, значит иметь некоторые обязанности. С завтрашнего дня вы все должны посещать занятия по боевой подготовке, как и положено каждому гражданину Земли.

Олмей сжала руку Кунро своими тонкими и сильными пальцами, лица присутствующих стали каменными, глаза заблестели.

- Я знаю, что многие из вас имеют некоторый боевой опыт, - продолжил он, - но нам сейчас нужны профессионалы, прежде всего экипажи боевых кораблей. Занятия будут проходить в здании управления космопортом, начало в десять тридцать. Я знаю, что вы очень сильно заняты в лагере беженцев и даже многие из вас дистанционно обучаются в учебных заведениях. Понимаю, что эти занятия отберут у вас значительную часть свободного времени, но прошу вас войти в положение. На этом всё. У кого есть вопросы – спрашивайте.

- Я скажу за всех. – В гробовой тишине прозвучал голос Олмей. – Мы готовы идти на войну хоть сегодня. Этим мы оплатим хотя бы часть нашего долга. Когда мы умирали от голода, всем было наплевать. Кроме Земли. Хотелось бы знать только, как скоро это случится?

- Подчёркиваю, пока речь идёт только о соблюдении протокола. Это прямое указание с Земли. Большего я не могу сказать. – Ответил ей Тар Гертен.

Выходя из актового зала, Олмей видела лица тех, кого она считала «своими людьми», отрешённые и напряжённые одновременно. С такими лицами они шли грабить продуктовые склады, устраивали засады на слуг императора, поднимались на бунты.

- Олмей! – Услышала она голос Тара Гертена. – Можно тебя на секунду?

- Конечно, хедро Гертен. – Она употребила слово, обозначавшее «господин», которого в общеземном языке не было.

- Приходи сегодня к нам в гости, - предложил он ей. – Айнара просила тебя пригласить. Будут Шос и Нае и ещё кое-кто.

- Да, конечно, я буду. – Олмей склонила голову. Она не смогла отказать, хотя ей и было не по себе от мысли, что она придёт в дом к тому, кого считала владыкой этого города.

- Хорошо. Ждём тебя в семь вечера, - Тар улыбнулся своей фирменной улыбкой.

- А можно я приду со своим другом? – Спросила Олмей, опустив глаза.

- Что за вопрос? Конечно! – Согласился Тар.

Кундо чуть не потерял сознание, узнав, куда они пойдут этим вечером. Он долго не мог ничего сказать вразумительного, но, в конце концов, смирился с ситуацией.

В назначенное время у Гертенов собралась компания друзей. Кроме Шоса и Нае пришла капитан Мэнг, Тин Нарак и ещё очень красивая девушка Аэль с могучим хейнридом, которого звали Тхо. Айнара постаралась, накрыв праздничный стол и украсив квартиру. Аэль принесла флакончики, распылившие в воздухе чудесные ароматы. Олмей и Кунро, хотя поначалу и чувствовали себя не в своей тарелке, всё же смогли расслабиться. Стальная броня опытных повстанцев дала трещину. Даже Тхо, чей интеллект навеки застыл на уровне двенадцатилетнего подростка, тоже влился в весёлое сообщество.

Внезапно передатчик в воротнике Тара ожил. Его вызывали по дипломатическому каналу.

- Прошу простить, но мне надо ненадолго вас покинуть. – Он встал из-за стола.

- Что-то случилось? – С тревогой в голосе спросила Айнара.

- Пока не знаю.

Тар ушел в отдельную комнату, где был оборудован переговорный пункт. Здесь он увидел голографическое изображение сотрудника центра связи.

- Министр Гертен, вас вызывают из сектора восемьдесят шесть. – Сказал он.

- Соединяй.

Восемьдесят шестой сектор - это пространство серых. Дела принимали странный оборот.

Появилось изображение девушки, одетой в серебристый комбинезон. Вытянутый назад череп, большие зрачки, белые волосы – Тар видел её раньше в компании серого.

- Посол Гертен, мы срочно просим помощи Земли, - заговорила она. Видимо здороваться у них не было принято.

- Что у вас случилось? – Спросил Тар. – Эпидемия? Голод? Взрыв сверхновой?

В глубине души он желал им всех этих напастей и ещё с десяток других.

- Нет. Вам надо прибыть на место и определиться, сможет ли ваша цивилизация нам помочь. – Ответила девушка-гибрид. Похоже, ирония была для неё непонятна.

Тар чуть не взорвался от злости и смеха одновременно, но сдержал себя. Приползли таки, серые пиявки, на пузе приползли.

- Почему вы обратились к нам? – Тар прожёг собеседницу взглядом. – Именно к нам?

- Вы наши биологические родственники, больше нам обратиться не к кому. – В голосе девушки было что-то такое, что тронуло душу Тара.

- Дайте нашим службам координаты точки выхода. Я прикажу готовить корабль. – Сказал он.

Все с нетерпением ждали возвращения Тара к столу. Он сел на своё место и сказал: - Тин, налей-ка всем коньячку.

- Шеф, что случилось? – Забеспокоился секретарь посольства, наполняя рюмки.

- Сектор восемьдесят шесть просит помощи, - Гертен криво улыбнулся. – Мэнг, мы вылетаем в половине двенадцатого ночи. Шос, готовь три роты хейнридов. И всех своих спецов. Летим на «Цезаре».

- Так это же серые!!! – Воскликнула Мэнг. – Цероз мне в печень!!! Да пусть подыхают себе на здоровье, твари проклятые!

- Мэнг, не спорь. – Оборвал её тираду Шос. Было в его голосе что-то такое, что заставило бравого капитана замолчать.

- Это может быть важно, - сказал Тар. – В нынешней ситуации, возможно, мы сможем взять серых за горло, что даст нам преимущества в…

Он чуть не сказал «в грядущей войне».

- Ну ладно, мы все вас, наверное, понимаем, - тактично высказался Тин Нарак. – Надо подготовиться к отлёту.

Олмей в лифте расспрашивала Шоса о серых. Он вкратце рассказал о них и о том, что связывало их с Землёй. От неё не укрылось тревожное выражение лица её командира.

Айнара и Тар остались одни.

- Снова ты улетаешь, - произнесла она.

- Да, улетаю. - Эхом ответил он.

- Я должна тебе кое-что сказать. – Айнара неловко улыбнулась. – Тэг не могут иметь детей, но после той раны… Врачи… исправили… В общем, мы будем ждать тебя вдвоём.

- Вот это новость! – Глаза Тара вылезли из орбит, в восьмой раз в его жизни.

«Цезарь» был уникальным кораблём. Он мог использоваться как грузовое судно, при необходимости существовала возможность превратить его в пассажирский лайнер, но на него можно было установить и модульное вооружение и тогда он превращался в крейсер среднего класса. Когда Тар Гертен прибыл в порт, то как раз заканчивался монтаж систем вооружения.

- Докеры опаздывают на час, не успевают установить пушки, - сказала ему Мэнг при встрече. – Экипаж готов и ребята Шоса уже загрузились. Но вылетим не раньше часа ночи.

- Ну и ладно. А я пойду в свою каюту, посплю. Разбудишь за час до прибытия. – Тар действительно очень сильно хотел спать.

Он поднялся на третью палубу и быстро нашёл свою каюту. Самую обычную: четыре квадратных метра, где умещалась кровать, стол, шкаф и санузел. От Тара не укрылась перемена, произошедшая с Мэнг. Она стала словно выше ростом и лет на пятьдесят моложе. Он взял её в это путешествие не из-за дружбы, а потому, что Мэнг отвоевала всю тигласианскую войну пилотом крейсера «Сириус» и была награждена звездой героя Земли.

Тар заснул, едва коснувшись подушки. Ему снился дождь, настоящий дождь, который никогда не шёл в Эдеме.

Его разбудил звуковой сигнал, посланный Мэнг, когда на часах было почти десять утра. Он привёл себя в порядок и отправился в рубку. Капитан сидела в кресле за резервной панелью управления, наблюдая за работой экипажа. Так она могла при необходимости корректировать их действия.

- Выходим через полчаса, - сказала она. – Вы конечно не завтракали?

Тар покачал головой.

- Сар, принеси кофе и что-нибудь поесть, - распорядилась Мэнг. – Если я заморю вас голодом, Айнара очень разозлится, а я не хочу её злить.

Молодой омеганин принёс горячий напиток и ещё пару энергетических батончиков. Тар не ел их с войны.

- Мой стажёр, - сказала Мэнг, - толковый парень, старательный. Из него выйдет хороший специалист.

На экране они видели только зеленоватую муть. «Цезарь» шёл в гиперпространстве. После разговоров с Эа и всего, что он узнал в Эдеме, Тар понимал, что видит лишь иллюзию, что его сознание не в состоянии воспринять многомерность вселенной.

Они вышли в обычный космос около звезды класса К, оранжевого гиганта. Тар увидел перед собой огромную планету, втрое больше Юпитера, окружённую группой спутников размером с Землю и Марс. Он насчитал восемь крупных планетоидов с плотной атмосферой.

- Нам указали координаты посадки, - сообщил один из пилотов.

- Садимся, - распорядился Тар.

«Цезарь направился к четвёртой от планеты луне. Визуально она была меньше Земли процентов на тридцать. Примерно через час корабль вошёл в атмосферу, пробив облака.

- Дайте панораму планеты, - приказала Мэнг.

На одном из экранов появились фиолетовые океаны, высокие горы, утопающие в пурпурных деревьях, багряные равнины. Зеленоватое небо полыхало северными сияниями. «Красивый мир. Жаль, достался серым», - подумал Тар.

Появилось нагромождение каких-то структур, переливавшимися всеми цветами радуги. Больше всего увиденное напоминало множество слипшихся яиц. Тар даже не сразу понял, что видит город. И порт. Неподалёку, на идеально ровной площадке, стояло не меньше сотни кораблей разных размеров. Но все они имели форму диска с утолщением посредине. Земляне хорошо знали, что это за корабли.

- Ну что, выходим, - сказал Тар.

Он взял с собой Шоса и два десятка хейнридов. Все были вооружены пистолетами и одеты в гельбронежелеты. Когда Тар поднял глаза, то едва сдержал крик восхищения. Огромные луны висели среди горящего всполохами полярных сияний зеленоватого неба, низко над горизонтом висел гигантский диск центральной планеты, опоясанный кольцами. Пряные запахи разливались в воздухе. Их уже ждали.

Небольшая группа гибридов, мужчин и женщин, стояли напротив землян. Молодые, светлокожие и беловолосые, с вытянутыми черепами, они не сильно отличались от людей.

- Старшая ждёт вас, - произнёс один из них. – Транспортные системы не работают, поэтому придётся идти пешком.

- Ну, тогда пошли. – Тар сделал решительный шаг вперёд. Похоже, местные не имели понятия об этикете.

«Интересно, а среди серых бывают женщины?» - Подумал Тар. Идти пришлось долго. Сначала по идеально ровному полю космопорта, а затем по длинному коридору, в котором свет лился сразу отовсюду: и со стен, и с потолка, и с пола. Внезапно открылся большой проём, просто часть стены потеряла плотность. Тар видел такое раньше у плеяданцев.

- Вам сюда, - сказал провожатый.

Они вошли в большое помещение, где стояли кресла из невиданного материала, напоминавшего пластик. В одном из них сидела девушка, та самая, с которой Тар разговаривал недавно по голографической связи.

- Присаживайтесь, - произнесла она. – Кто из вас будет говорить со мной?

- Я. – Ответил Тар, садясь в кресло, оказавшееся неожиданно мягким.

- Наша цивилизация скоро погибнет, - сказала хозяйка. – Те, кого вы называете «серыми», мертвы или близки к этому. Системы управления дали сбой, они подчинялись исключительно им. Теперь функционируют только самые необходимые части нашей инфраструктуры, да и то, не на долго. Меня и ещё нескольких индивидов, Система воспринимает как Высшего, по вашему «серого», но долго мы не выдержим, наши организмы не вынесут такой нагрузки и тогда всё самоуничтожится.

Тар какое-то время не знал, что сказать. Вековечные враги Земли просто прекратили своё существование, растаяли как снег весной.

- Почему серые вымерли и так быстро?

- Очень, очень давно Высшие разработали технологию, позволявшую переносить сознание из одного тела в другое, - начала свой рассказ девушка-гибрид. – Они стали бессмертными. Где бы не погиб Высший, он возрождался в Колыбели. Но, как оказалось, в результате переноса ДНК теряет информацию. Это выяснилось слишком поздно, процесс стал необратимым и они превратились в то, что вы видели. Для решения этой проблемы им понадобились вы, поскольку ваша ДНК почти идентична их. Но попытки всё исправить, не принесли результата. Высшие создали нас, гибридов, для поддержания жизнеспособности своей цивилизации. Столетиями шла работа по спасению Высших. И вот настал момент, когда тела большей части из них пришли в полную негодность. Попытка переноса в новые, здоровые тела не увенчалась успехом. Это стоило жизни нескольким из них. Время поджимало и они попытались осуществить перенос в доступные тела. В результате мы потеряли несколько тысяч Высших. Оставшиеся впали в ступор и в итоге почти все умерли. Выжившие не проявляют признаков сознания. Мы сами по себе, без технологий и инфраструктуры, не жизнеспособны. Только в этом городе обитает три миллиона индивидов. А таких городов в этом мире десять. Всего же мы заселяем более сотни планетных систем.

- Более сотни!? – Тар был удивлён. – Мы думали, что вы контролируете с десяток планетных систем в секторе восемьдесят шесть.

- Высшие долго готовились к войне с вами, они вас ненавидели. – Объяснила ему хозяйка. - Число гибридов росло. Только я произвела шесть индивидов, хотя мне всего сорок циклов.

- О, великие небеса! – Поражённый Тар схватился за голову. – Они, умирая, думали о войне! Но к чёрту серых, пусть с ним черти в аду разбираются. Чего вы хотите?

- Мы хотим интегрироваться в ваше общество, - ответила ему девушка-гибрид. – Мы ваши родственники, земные женщины были матерями первых из нас. Мы придём к вам не с пустыми руками. Флот Высших не будет уничтожен, а это серьёзная сила. Она поможет вам в будущей войне с империей Сайтрос.

- Ты знаешь об их планах?

- Кое-что. Но я расскажу о том, что мне известно только после того, как вы спасёте мой народ. – Её голос был бесстрастен.

- Мне надо поговорить с Советом Архонтов. – Сказал Тар. – Нет, нам надо поговорить с Советом Архонтов. Вам и мне.

- Я согласна. – Девушка-гибрид встала. – Кстати, я могу обеспечить вас пищей и всем необходимым.

- Спасибо, не надо пока. – Тар улыбнулся. Это было похоже на гостеприимство.

Они проследовали на корабль, в центре связи операторы вызвали Землю. Тар изложил Совету Архонтов суть вопроса.

- Каково ваше мнение, министр? – Спросил его тот, что сидел в центре.

- Мы должны помочь. – Ответил Тар. – Дело не в кораблях, не в куске пространства. Они – это мы. Они не виноваты, что когда-то серые произвели их на свет, что серые издевались над нашими людьми. Они и наши дети.

- Это правда. Дискуссии быть не может, - сказала женщина слева. – Но наша помощь прибудет только через неделю. Это невероятная по масштабам спасательная операция.

- До тех пор вы будете руководить на месте, - продолжил тот, что сидел крайним справа. – Мы верим в ваши способности. Пусть ваша спутница введёт координаты миров, где обитают её соотечественники. Удачи, министр Гертен.

Тар покинул центр связи. Он чувствовал себя так, будто на его плечи взвалили Эверест. Первым делом он собрал кризисный штаб, подсознательно желая, чтобы думал кто-то другой, у него уже не было сил.

- Пусть они поднимут все свои боевые корабли, - предложила Мэнг. – Неизвестно, кто захочет воспользоваться ситуацией.

- Принято. – Согласился Тар.

- Надо выводить людей из городов, строить лагеря для временного размещения беженцев, - сказал Шос. – Создать запасы воды, продовольствия и всего необходимого. Я беру организацию этих работ на себя. Тем более, мои ребята явно заскучали.

- Надо обследовать кого-то из них, - в разговор вступил главный врач «Цезаря» Нодр Антиго. – Их организмы могут сильно отличаться от наших.

Тар только кивал головой.

- Мне нужны несколько аборигенов для исследования их психики, – заявила Ясми Рато, психолог, служивший на «Цезаре».

В кабинет, где проходило совещание, вошла девушка-гибрид. Тар изложил ей все поступившие предложения.

- Мы всё исполним, Гертен Высший, - сказала она. – Это займёт наших индивидов. Многие из них от того, что лишились привычной работы, находятся в тяжёлом состоянии сознания. И я передам вам нужное количество образцов для исследования.

От последних слов всех передёрнуло.

- Называй меня Тар или Гертен, ну на худой конец – министр Гертен. – Сказал Тар. – А как тебя зовут?

- У нас нет имён. Только персональные коды ментальной связи, - пояснила девушка-гибрид. – Мы редко пользуемся речью.

- Тогда можно, я буду называть тебя Герда? – Тар отчего-то вспомнил сказку, которую ему в детстве читала мать.

- Как вам угодно, министр Гертен. – Согласилась она.Похоже, ей очень нравилось подчиняться.

Тар представил Герде всех присутствующих. Собравшиеся испытывали к ней и её сородичам жалость, смешанную с ужасом. Эти люди были ещё более несчастны, чем умирающие от голода омегане или рабы-арваги. Серые довели свои создания до состояния механизмов.

- Ваши команды уже реализуются, - сообщила Герда. – Я передала все распоряжения по ментальной связи. Рекомендую Шосу Варару Высшему переместиться в наш центр управления для руководства работами. И Мэнг Высшей тоже, если она сочтёт нужным, командовать нашим флотом.

И Шос и Мэнг заскрежетали зубами.

- У меня есть вопрос, Высшие. Как быть с нашими базами на непригодных для жизни планетах? – Вдруг спросила Герда.

- Их необходимо срочно эвакуировать. – Распорядилась Мэнг.

- Прошу меня простить, но мне нужно немедленно отключиться, - произнесла Герда, заметно слабея. – Вы разрешите мне это?

- Да, конечно. – Мёртвым голосом сказал шокированный Тар.

Герда закрыла глаза и потеряла всякий контакт с внешним миром. Шос и Нодр перенесли её в ближайшую каюту.

- Бедная девочка. – Прошептала Мэнг.

Тар приказал Нодру сделать идеальное сканирование организма Герды, чтобы понять, чем на самом деле она является. Шос, Мэнг и собранная Таром команда из офицеров «Цезаря», отправились в город серых, чтобы руководить начавшейся операцией по спасению миллионов несчастных существ.

Тар же отправился в бар и налил себе вина, чтобы хоть как-то снять стресс. Прибыли те гибриды, которых планировалось подвергнуть исследованию. Обычные парни и девушки, они не проявляли абсолютно никаких эмоций. Тар встретил их в корабельном госпитале, куда его вызвал доктор Нодр Антиго.

- Вот, смотрите, министр Гертен. – Он показал Тару результаты сканирования Герды, записанные на голограмму.

- Я не врач, Нодр, объясните, что к чему.

- На первый взгляд обычный организм, - сказал Нодр, - но вот мозг… Во-первых, он мощнее любого, виденного мной ранее. Во-вторых, смотрите сюда. Вот устройство, интегрирующее его в общую систему связи и управления. – Врач указал на тёмное пятно на снимке.

- Она человек, а не машина, как может показаться поначалу, - продолжил он. – Герда не спала более трёх суток. Странно, что она не потеряла сознание раньше. Сейчас она спит. Я рекомендую ей проспать не менее суток. Если она будет и дальше тянуть на себе всю их цивилизацию, то не протянет и десяти дней. Инсульт гарантирован. Эта штука сжигает ей мозг. Врач снова коснулся изображения странного устройства в голове Герды.

- В будущем его можно отключить? – Спросил Тар.

- Она сама подключается к нему, когда входит в их систему управления.

- Ей можно как-то помочь?

- Пока не знаю. – Норд пожал плечами.

- Работайте, Норд. Я отправляюсь в город. – Озадаченный Тар ушёл.

Гибриды провели его в их центр управления. Они шли по длинным коридорам, залам и помещениям, наполненным странной и незнакомой аппаратурой. На месте Шос и прочие земляне уже активно работали. Гибриды сновали во все стороны, выполняя их распоряжения. На их лицах появилось что-то вроде облегчения.

Тар окинул взглядом центр управления. Здесь не было ничего кроме сидений. Время от времени появлялись изображения других миров, городов, гибридов, находившихся за многие световые годы отсюда. Местные же уже преступили к строительству временного лагеря.

- Я замещаю Герду, - сообщил Тару один из гибридов. – Мэнг Высшая назвала меня Кай. Как и Герда, я могу частично подключаться к системе управления.

Кай оказался совсем обычным человеком, если не считать вытянутого черепа. Просто светлокожий и светловолосый парень.

- Сколько в городе живых серых? – Спросил его Тар.

- Остался один. Остальные умерли.

- Отведи меня к нему. И заодно покажи город.

- Как прикажите, министр Гертен.

Город представлял собой многоуровневый запутанный лабиринт. И сейчас он напоминал растревоженный муравейник. Многие системы не работали, гибриды, нет, не гибриды, а люди, сновали туда-сюда, таская какие-то упаковки, коробки, листы и тому подобное. По дороге они зашли в местную «школу». Тар видел детей, обычных ребятишек, на чьи головы были одеты чудные шлемы. По словам Кая, информация загружалась напрямую в их сознание. Взрослые находились рядом, обслуживая аппаратуру.

- Когда они не спят и не обучаются, то тренируют свои тела, - пояснил Кай. – Те, кто, к сожалению, не подходит для обучения или не годен физически, утилизируются.

- О, господи, боже мой! – Тар после обращения к богу выдал набор лучших своих ругательств.

Показали ему и ясли, где младенцев держали в специфических колыбелях. Все необходимые работы по уходу делали машины.

- Они обречены, - сказал Кай. – Как обеспечить их жизнедеятельность, когда система ухода разрушится? Им не выжить.

- В ручную, так сказать! – Прорычал Тар. – Мы спасём их всех. И чтобы я такого больше не слышал! – В уме Тар уже прикидывал, кто из команды «Цезаря» сможет выполнять роль нянек.

Серого они увидели в маленькой комнатушке. Нескладное, большеголовое существо, лежало на чём-то вроде топчана и не подавало признаков жизни. Его кормили внутривенно и ухаживали за ним, но серый никак не реагировал на внешний мир. Тар приказал отнести его на корабль, чтобы серого осмотрели врачи и просканировали его сознание.

- Могу я посмотреть на Колыбель? – Спросил у Кая Тар.

- Да, конечно, - ответил тот.

Транспортные системы не работали, им пришлось идти пешком через запутанный лабиринт. Кай рассказал, почему погибла большая часть серых.Когда они впали в ступор, доступ в занимаемые ними помещения оказался закрыт. Там они и умерли от голода либо от отсутствия обслуживания. Для поддержания их жизнеспособности необходимо было проводить регулярную терапию.

Кай остановился около глухой стены, коснулся её пальцами и она засветилась бледно-синим светом. Он проделал какие-то манипуляции и стена исчезла. Тар в компании Кая и ещё десятка местных вошли в огромное помещение. Прямо перед ними стояло не менее сотни огромных коконов, созданных из материала похожего на перламутр. А дальше рядами возвышались сотни человеческих тел, окружённых призрачным голубоватым свечением.

Землянин подошёл ближе. Это были молодые мужчины и женщины, их кожа имела приятный золотистый оттенок, волосы были цвета спелой ржи и спускались на плечи, глаза с чёрной радужной оболочкой смотрели в пустоту. Их были не сотни, как казалось поначалу, а тысячи.

- Это тела, которые серые приготовили для себя? – Спросил он Кая.

- Да, министр Гертен, - ответил тот.

«Они выглядели совсем иначе. По-вашему – величественно и царственно», - вспомнил Тар слова Эа. И ещё ему припомнилось, что Эстан, кажется, жалела серых. Теперь Тар понял почему. Грустно видеть, как на твоих глазах происходит такое с целой цивилизацией.

- Надо извлечь одно из тел. – Распорядился он, повинуясь какому-то странному чувству.

Кай и его сородичи проделали какие-то манипуляции и тело мужчины, находившееся ближе всего к Тару, приняло горизонтальное положение, поплыло по воздуху и опустилось в один из коконов, он открылся по беззвучной команде. Свечение вокруг него погасло. Уши всех присутствующих пронзил дикий крик, тело корчилось в конвульсиях и страшно вопило.

Тар подошёл к нему и, движимый жалостью, стал гладить его голову. Крики прекратились, судороги затихли. Лежащий в коконе стал издавать гулькающие звуки как младенец, руки обшаривали пространство.

- Вот почему у серых ничего не получилось, - произнёс Тар. – В этих телах есть душа. Нельзя исторгнуть душу, можно лишь убить тело.

- Что такое душа? – Спросил Кай.

- Если бы я знал. – Гертен продолжал гладить голову несчастного.

- А у меня она есть? – Кай с надеждой посмотрел на землянина.

- Конечно, есть. – Тар улыбнулся. – Мы многого не понимаем, да и не можем понять, - он внимательно смотрел на тело. – Надо отнести его на «Цезарь», передать Нодру Антиго. Кай, это всё или серые заготовили ещё какую-то гадость?

- Не знаю, будет ли вам интересно… - начал Кай, - мы сами не знаем, что с этим делать, да и помочь им уже ни как…

- Веди. – Мрачно скомандовал Тар. – Кстати, надо готовить места в лагере для приёма младенцев и для этих бедолаг из банок. Сообщи в штаб, Кай. И пусть подкинут задачку Нодру, как всё организовать.

Кай передал по своей мыслесвязи распоряжение Тара в штаб. Гертен со спутниками снова долго шли по городскому лабиринту, только теперь спускались вниз. Наверное, они уже находились глубоко под поверхностью планеты. Кай привёл их в огромный подземный ангар. Всё пространство было заполнено полупрозрачными ёмкостями, внутри плавали эмбрионы людей.

- Это резерв. На случай массовой гибели гибридов в войне. – Пояснил Кай. – Их геномы максимально приближены к идеалу Высших. На активацию нужно не меньше двадцати дней, но у нас нет такого времени.

- Почему не активировали раньше?

- Сюда не было доступа. Только вчера Герда смогла открыть эти склады. – Кай с удручённым лицом смотрел на контейнеры. – Здесь её дети, Герды. И многих других. Не пропадала ни одна яйцеклетка. Придумайте что-нибудь, Высший! – В голосе Кая была мольба.

- Я не всесилен, Кай. – Тар опустил взгляд, погрузившись в свои мысли.

- А что значит «активировать»? – Внезапно спросил он.

- За двадцать дней мы получим взрослую особь с базовым набором знаний и умений, - пояснил Кай. – Это совершенно новая разработка. Но мы не протянем столько. Максимум дней десять, не более.

- А если довести их до состояния подростков с минимальным набором навыков, таких, как речь, способность передвигаться и так далее?

- Надо попробовать, - оживился Кай. – Но… это экспериментальная база, не известно, что получится. Потому и не отказались от классической схемы производства.

Тара снова чуть не вырвало, в который раз за день. Они направились к штабу. Тар стал чувствовать звериный голод. Он спросил у Кая, как у них обстоят дела на счёт еды.

- Неподалёку есть пункт приёма пищи. – Сказал тот. – Мы можем зайти туда.

- Отлично.

Тара разобрало любопытство. Он не мог себе представить, чем же здесь кормят. Они шли не меньше часа, землянин уже был готов съесть какой-нибудь табурет. Наконец они достигли цели. Большое помещение было забито людьми. Они упаковывали в чёрные пакеты какие-то пластины, похожие на резину и разливали в ёмкости нечто, напоминавшее молоко. Всё это выносилось прочь. Недоброе предчувствие сжало сердце Тара. Принесли стол и кресло. На стол поставили бокал с белесой жидкостью и положили «резиновый» брикет.

- Это полезная пища, содержащая все необходимые элементы, - сказал Кай. – В напитке растворены полезные минералы.

- А ты сам есть будешь со своими ребятами? – Спросил его Тар, подозрительно косясь на стол.

- Если вы позволите.

- Закажи всем. Поедим. – Тар сел за стол, вскоре к нему присоединились и его спутники.

«Резина» и была резиной. И по вкусу, и по плотности. Напиток напоминал морскую воду, такой же горький. Кай и его сородичи сосредоточенно жевали.

- Эта пища не позволяет атрофироваться жевательной мускулатуре и желудочно-кишечному тракту. – Пояснил Кай, когда с едой было покончено.

- Я понял. – Желудок Тара чувствовал себя так, будто в него положили кирпич.

- Вызывает Мэнг. – Заговорил передатчик Тара. – У нас гости.

- Кто?

- Исхары.

- Скоро буду. – Тар и прочие быстрым шагом направились к штабу.

Исхары были соседями серых и землян. Слабо развитая в социальном плане человеческая раса занимала сектор восемьдесят семь. Судя по всему, они решили урвать своё.

Когда Тар вошёл в штаб, то увидел панораму космической битвы, происходившей сразу в десятке звёздных систем. Мэнг руководила сражением, не отвлекаясь больше ни на что другое. И получалось у неё неплохо. В двух системах атака была уже отбита, ещё в трёх исхары явно терпели поражение, лишь в одной дела обстояли не лучшим образом.

- Мальчики, держитесь, наши скоро подойдут! – Подбадривала своих Мэнг.

Как загипнотизированный, Тар следил за безжалостной схваткой звездолётов, извергавших потоки пламени. Казалось, нет многих световых лет, что их разделяли. Резервы таки подошли вовремя. Остатки флота исхаров бежали в спасительное гиперпространство.

- Так вам, лягушки полосатые! – Радостно вопила Мэнг. – Мы их сделали! Отлупили как шкодливых котов!

На лицах местных обитателей было написано восхищение, смешанное с радостью и недоумением.

- Всю жизнь мечтала стать генералом. – Сказала Мэнг, облегчённо вздыхая. – Вина бы.

- Кто мешает? – Тар похлопал Мэнг по плечу. – Идём на корабль. Ты, я и Шос. Вас есть кому заменить. Мы все на ногах бог знает сколько. Глядишь, так и у нас мозги потекут. Кстати, а потери большие?

- Три корабля уничтожено, ещё с десяток нуждаются в ремонте. – Мэнг пожала плечами.

Жители мира, созданного серыми, менялись на глазах. Их лица оживали, движения становились уверенными, они даже стали разговаривать между собой, пренебрегая мыслесвязью, подражая землянам. Тар случайно, покидая город, увидел целующуюся парочку. Воздух был пропитан надеждой.

По возвращению на корабль, Тар отпраздновал с Мэнг и Шосом победу, отчитался о текущей ситуации Совету Архонтов и связался с Эдемом, попросив соединить его с Айнарой.

- Как ты, что там у вас? – Беспокоилась его жена.

- Мы отбили вторжение. – Сказал ей Тар. – А сейчас пытаемся спасти то, что ещё можем спасти. Я здесь такого насмотрелся… - Он потёр лоб и уставшие глаза, рассказал ей обо всём, что произошло за этот длинный день.

- Это какой-то кошмар! - Возмущённо произнесла Айнара.

- А вы как?

- Мы очень хорошо, - Айнара улыбнулась. – Ждём скорее папу домой. В городе всё в порядке. Все отлично справляются.

Закончив разговор, Тар упал на свою кровать и забылся глубоким сном.

Утром первым делом он отправился в госпиталь, где его ждали Нодр и Ясми. Врач обследовал местных жителей, их организмы мало чем отличались от земных, только вот питаться они могли исключительно вегетарианской пищей. Ясми сообщила, что обследованные ею люди были вполне нормальными, но их социальная адаптация потребует какого-то времени.

- Я провёл полное сканирование серого, - сказал Нодр. – Это полная руина. Пищеварительная система атрофирована, опорно-двигательный аппарат тоже. То, что он пока жив – чудо. Его сознание разрушено, просто месиво из несвязанных картин. Ему осталось жить день – два. Я обследовал Кая. Он сейчас спит в лазарете. Мы провели полное сканирование. Я так же попросил зайти Герду. Через час у меня будет кое-что важное.

- А пока зайдите ко мне, - предложила Ясми. – Вас это заинтересует.

Главный психоаналитик «Цезаря» была ровесницей Тара. Она всё ещё сохраняла красоту и грацию, её карие глаза сияли как в юности, а чёрные волосы спадали густым шлейфом на красивые плечи. Она провела Тара в маленькую комнату, где за столом сидел… тот, кого они вчера вытащили из Колыбели. На нём была одета форма космонавта, волосы аккуратно причёсаны.

- М..м… ма… мама ями… - пролепетал он заплетающимся языком.

- Да, мой маленький, да, мой хороший. – Ясми обняла его и поцеловала в темячко.

- Ничего себе! Что вы с ним сделали? – Тар выпучил глаза от неожиданности.

- Я изучала его реакции на внешние раздражители и заметила, что он пытается копировать слова, - Ясми улыбнулась. – Он развивается. Я вырастила пятерых мужиков, воспитаю и шестого.

- Мама кусать! – Заявил её подопечный.

- Да, мой маленький, сейчас.

- Ух ты! – Тар пригладил волосы.

Ясми исчезла и вскоре вернулась с тарелкой каши и стала кормить с ложечки своё «дитя».

- Ясми, у меня дела, - сказал ей Тар. – К вечеру жду отчёт. И рекомендации по уходу за этими… как их назвать не знаю.

- Конечно. – Ясми вытерла салфеткой рот подопечного. – Кстати, его зовут Тарин. Тар-младший.

Тар только махнул рукой. Видимо ему придётся взять на себя долю ответственности за… Тарина.

Гертен встретил Герду в госпитале. Нодр как раз закончил сканирование.

- Я составил для вас меню, - говорил он девушке, - советую попробовать прямо сейчас.

- Я согласна, - Герда была абсолютно спокойна.

- А я составлю вам компанию. – Ободряюще улыбнулся Тар.

Они прошли в столовую госпиталя, там им выдали по тарелке супа и фруктовый сок.

- Эта пища вызывает эмоции, - произнесла Герда, пытаясь справиться с ложкой. – Интересная задачка.

Эмоции вам не чужды. – Тар посмотрел в её глаза. – И даже более. Чувства. Для того, чтобы справиться с такой ситуацией, нужны не только сила воли, разум и способности. Надо очень сильно любить свой народ.

- Меня в детстве признали непригодной, - Герда дёрнула плечом, - как раз из-за эмоций. Но потом почему-то оставили. Не знаю, почему.

- Не надо бояться любить, Герда. В этом наша сила. Сида людей. – Тар улыбнулся ей.

- Наверное вы правы, министр Гертен, - она встала. – Мне надо в штаб. Работы много.

- Я скоро присоединюсь к вам.

Тар вернулся в госпиталь, его встретил Нодр, лицо врача было более строгим, чем обычно.

- Кстати, почему они так молодо выглядят? – Спросил его Тар.

- Они запрограммированы на скачкообразное старение, - пояснил Нодр. – Двести лет и всё. По истечению этого срока они рассыпаются за два- три месяца. Теперь поговорим о плохом.

Врач выложил на стол с десяток снимков мозга.

- Это те, кого мне прислали. – Нодр указал на несколько снимков. – Вот устройства связи, простые, безобидные передатчики. – Он показал маленькие пятнышки на снимках. – А вот это – серый.

Нодр представил ещё одну голограмму. Объёмный мозг пронизывали какие-то нити, исходящие из большого пятна.

- А это Кай. – Нодр протянул Тару голограмму молодого человека. Его устройство связи было похоже на устройство серого, но нитей было мало и они были короткими.

- А это Герда.

Её устройство мало чем отличалось от вживленного в мозг серого.

- А теперь о главном. – Норд выключил голограммы. – Устройства наших друзей, Кая и Герды, работают странно. Они излучают энергию, похоже, произошёл какой-то сбой. Это чревато не просто инсультом, а обширным некрозом мозга. Хуже того, они оттягивают на себя много ресурсов организма, что приводит к разрушению всего тела. И самое плохое – я не знаю, что с этим делать. Придётся консультироваться с Землёй.

- Сколько у них времени?

- Дней десять.

Тар всё понял. Вот откуда эти «десять дней», о которых говорил ему Кай.

- Я поговорю с Эстан, - сказал Тар.

Он запросил сеанс связи с Эдемом и вскоре перед ним появилось голографическое изображение Эстан.

- Здравствуйте, Гертен. – Сказала она. – Вы выглядите встревоженным. Что случилось?

Тар рассказал ей о Герде и прочих, о том, что земляне вряд ли смогут им помочь.

- Они обречены, Тар, - Эстан была печальна. – Мы тоже бессильны. Технологий, которые могли бы их спасти, просто не существует.

- А как на счёт остальных?

- Им ничего не угрожает, – заверила его Эстан.

В отчаянии Тар вызвал Совет Архонтов. Они пообещали ему, что пришлют лучших врачей.

Гертен отправился в штаб, там он встретил Герду. Она, вместе с Шосом, руководила переселением людей во временные лагеря.

- Мы подобрали девушек, которые будут ухаживать за детьми, нам удалось загрузить всю необходимую информацию из ваших систем в их сознание, - сказала она. – О телах, тех, кто хранится в Колыбели, здесь и в других местах, мы тоже позаботимся. У доктора Ясми Рато есть интересные наработки.

- Это хорошо, - Тар посмотрел ей в глаза. – Нам надо поговорить наедине.

Они вышли в коридор, где никто не мог им помешать.

- Герда, сколько таких как ты? – Спросил её Тар.

- Семеро. Двое здесь и ещё четверо в других мирах. – Лицо Герды стало печальным. – Мы экспериментальная серия.

- Вас всех надо собрать здесь. – Сказал землянин. – Ваша жизнь в опасности. Сюда срочно вылетает лучшая команда нейрохирургов.

- Высший Гертен… - Герда улыбнулась ему. – Меня поражает ваше стремление спасти всех. Я обречена, и Кай, и все остальные. Наши устройства – часть системы, они самоликвидируются вместе со всем остальным. Это убьёт нас.

- Во время войны наши врачи творили чудеса. – Твёрдо сказал Тар. – Я не сдамся.

- Главное, что будут жить остальные. – Голос Герды был мягок и нежен. – Если вы так хотите, я соберу всех нас в штабе. Но… Вы ведь говорили с Эстан, правда? Что она вам сказала?

- Не важно, Герда. Не важно.

- С первой нашей встречи, в Эдеме, я знала, что вы особенный.И Эстан посоветовала мне обратиться к вам за помощью. Не тревожьтесь за меня, Высший Гертен. – Герда снова улыбнулась.

- Ты говорила с Эстан?

- Да, говорила. Перед тем как позвать вас сюда. Но у нас много дел. Надо всё успеть.

- Данко. – Произнёс Тар.

- Кто это? – Герда была удивлена.

- Это из нашей мифологии. – Ответил ей Тар. – Человек, вырвавший себе сердце, чтобы осветить путь своему народу. Как ты, Герда.

Работы было действительно много. Солнце медленно катилось к горизонту, очень длинный день этого мира стремился смениться такой же длинной ночью. Лагерь рос на глазах, местные жители работали не покладая рук. Первым делом вывели детей, им адаптироваться было сложнее всего, вернее так думали Герда и Кай. Тар не смог сдержать скупую мужскую слезу, когда увидел, как малыши носятся туда-сюда по залитым солнцем лугам пурпурного цвета. Они получили столь любимую детьми свободу впервые в жизни.

Видел он и девушек с младенцами на руках. Они осваивали нелёгкое искусство материнства. Это был не лагерь, а настоящий город, где обитатели учились жить человеческой жизнью. Восхищение вызвало умение спецназовцев с «Цезаря» делать необходимые вещи из подручных материалов, местные жители с радостью обучались всему, чему их учили.

Обиталище серых пустело, здесь оставались только те, чьё присутствие было необходимо. Прибыли из других миров товарищи Герды, трое парней и две девушки. Мужчин назвали Джон, Иван и Али, девушек – Элиза и Настя. Когда они собрались вместе, все семеро, То Тару показалось, что он стоит перед Советом Архонтов. Ему было не по себе, несмотря на весь свой жизненный опыт.

Вывозили всё, что не могло самоуничтожаться. Любая мелочь была полезна. Снимали оборудование, выгребали медикаменты, демонтировали даже детали конструкций города. Как сказала Герда, многие машины, будучи удалёнными из общей системы, сохранятся.

К сожалению Тара, архив серых был недоступен, а он мог прояснить многое.

Плохо обстояли дела в хранилище эмбрионов в подземных помещениях. То ли серые в чём-то ошиблись, то ли из-за неполадок в системе управления всё пошло не так, но многие эмбрионы развивались неправильно и погибали. Тар видел совершенно дикие уродства. К концу четвёртого дня они потеряли более пятидесяти процентов эмбрионов. Спустившись туда, он видел как санитары выносят мёртвые недоразвитые тела.

- Здесь есть и мои дети, - услышал он голос Герды, она стояла у него за спиной.

Она коснулась белой ткани, закрывавшей один из трупиков, желая убрать её, но Тар перехватил её руку.

- Не надо тебе этого видеть. – Сказал он.

- Я бы взяла себе троих, нет, четверых детишек. Мы бы с Каем…- Девушка заплакала.

- У тебя всё ещё впереди, - Тар сжал её плечи. – Даже не думай о смерти.

Когда солнце коснулось горизонта, рядом с «Цезарем» сел корабль-госпиталь «Асклепий». Целая гора из металла была напичкана сверхсовременным оборудованием. На нём прибыл академик Тио Карбоде, лучший нейрохирург в государстве землян. И они появились вовремя, состояние Герды и её товарищей стало ухудшаться. Они испытывали постоянные головные боли. Тио Карбоде сразу же по прибытию стал готовиться к операциям.

Небо усыпали звёзды, огромные луны и щит центральной планеты осветили небосвод. Начали прибывать корабли с Земли.

Город серых стоял чёрной массой в ночи, а город, построенный под руководством Гертена, сиял яркими огнями. Роковой день приближался.

К концу назначенного срока в хранилище осталось лишь десять процентов тех, кому предстояло стать людьми. Их извлекли из сосудов и переместили на «Асклепий». У многих были серьёзные патологии, но врачи обещали помочь им всем. А у Герды и её товарищей остались сутки.

- А я уже подумала, что этот огромный корабль пригнали только для нас, - произнесла Настя. Из всех соратников Герды её отличала сильная эмоциональность.

- В первую очередь для вас, - сказал ей Тар.

Он отправился на встречу с академиком Карбоде, операция должна была начаться через час. Тио был пожилым, но крепким мужчиной, у него были внимательные серые глаза и тонкие, но сильные пальцы. Он обладал аурой, внушающей уверенность.

- Не могу дать никаких гарантий, - сказал он. – Случай очень тяжёлый. Я был на войне и собирал такие головы, что без страха не взглянешь. Надежда есть.

- Постарайтесь, доктор, - попросил его Тар.

Все члены штаба собрались у операционной. Теперь спасением населения сектора восемьдесят шесть уже занимались другие люди. Здесь был Шос, Мэнг, Нодр и Ясми. А также другие офицеры, взявшие на себя ответственность в самый ответственный период. Пришла Герда со своими друзьями, их лица были спокойны, очень спокойны.

- Спасибо вам всем, - обратилась она к землянам. – Умирая, я буду знать, что у нас всё удалось. Вы… вы настоящие друзья.

Герда подошла к каждому и обняла, прощаясь. Потом она подолгу стояла рядом со своими соратниками, они говорили без слов. К Каю она подошла в последнюю очередь. Она коснулась его щеки, а затем пылко обняла.

У всех подкатил ком к горлу.

- Вот и всё, - произнесла она. – Не печальтесь, мы выполнили свою задачу. Мы не боимся смерти. Высший Гертен, я кое-что вам обещала.

Герда подошла к нему и прошептала на ухо: - Омегане знают как разрушить Догму. Но для этого нужно индивидуальное воздействие. К сожалению, больше мне не известно.

Тара словно ударило молнией. Дверь за Гердой и её людьми закрылась.

Он вынужден был оставить пока товарищей и отправиться в центр связи для разговора с Советом Архонтов. Общение с ними длилось не менее двух часов.

- Вы хорошо справились, Тар Гертен. – Сказал ему один из них. – Ещё одна ваша блестящая миссия. Но не останавливайтесь на достигнутом.

После переговоров Тар поспешил в приёмную, где все ждали новостей от врачей. В ответ на его вопрос, Шос лишь покачал головой, ничего им ещё не сообщали. Лениво текли часы, а из операционной никто не выходил. Нодр достал несколько небольших флакончиков, в них был чистый спирт. Никто не отказался от его предложения.

- Ну, за здоровье наших друзей! – Произнёс тост Тар. Зазвенело стекло, флакончики полетели в ближайший утилизационный бак.

Ближе к утру из операционной вышли несколько врачей. Все бросились к ним.

- Начну с хороших новостей. – Сказал один из них. – Элиза и Иван благополучно перенесли операцию. Мы перевели их в реанимацию.

Элиза была невероятной красавицей, она обладала золотыми волосами, нежной кожей и бездонными чёрными глазами. В её движениях было нечто царственное, чарующее.

Иван. Он ловил всё налету, старался предугадывать любые повороты событий. Особенно его отличал неугасаемый оптимизм.

- Что с остальными? – Тар почти кричал.

- Джон, Настя и Кай не выжили. – Усталым голосом сообщил врач. – Карбоде до сих пор оперирует Герду, а у Али серьёзные осложнения. Мы боремся за его жизнь.

Тар закрыл глаза. Он внутренним зрением видел их всех.

Джон играл, наверное, не меньшую роль чем Герда. Только у него был такой же доступ в систему как и у неё. Сильный духом и решительный парень. Ему последнее время было хуже всех. Аппарат, вживленный в мозг, такой же сложный, как и у Герды, вчера совсем пошёл в разнос.

Настя. За короткое время, проведённое с землянами, её внутренний мир просто расцвёл. Из всей семёрки она была самой непосредственной и эмоциональной.

Кай… Что и говорить. Он стал полноправным членом команды Тара, он привязался к нему, как к родному, он даже хотел взять его в Эдем на должность своего помощника.

- Бедная Герда. Как она переживёт… - произнесла Ясми. – Они были так близки!

Ясми, похоже, не могла представить себе, что и Герда может не дожить до утра.

Было уже почти семь часов утра, когда всё закончилось.Карбоде вышел из операционной совсем разбитый, его лицо посерело.

- Девушка будет жить. – Сказал он. – Всё прошло нормально. А вот молодой человек… Али.

Его мозг сильно повреждён. Мы восстановили ткани, но не известно, что он завтра вспомнит о своей жизни.

- Хвала небесам! – Облегчённо воскликнул Тар.

- Вы хоть понимаете, что сделала моя команда?! – Карбоде выпятил грудь. – Даже плеяданцы не давали никаких шансов! Я консультировался с их врачами. А мы спасли четверых из семи! Это успех, уникальная операция!

- Это бесспорно, - согласился Тар.

Он проспал весь следующий день, усталость взяла своё, лишь ближе к вечеру его разбудил Шос.

- Вам надо это увидеть! – Сказал он взволнованно.

Они вышли под небеса, сияющие множеством лун. Собралась огромная толпа. Город серых горел бледно-зелёным пламенем, освещая окрестности призрачным светом. Конструкции плавились как восковые, растекались, превращаясь в ничто. Странное пламя становилось всё сильнее, пока не достигло небес, а затем стало затухать, пока не остались лишь змеящиеся по земле сполохи, но вскоре исчезли и они.

- Ну вот и всё. – Сказал Тар. – Ушли серые, ушли и их города в небытиё. Думаю, только плоды их дел мы будем пожинать ещё очень долго.

На следующий день Тару разрешили повидать тех из семерых, кого удалось спасти.

Элиза, кажется, никак не могла поверить, что всё уже позади и она осталась жива. Девушка хотела посвятить себя медицине и академик Карбоде лично пригласил её на свои лекции.

Иван был бодр и полон планов на будущее, его уже ждали в штабе военно-космических сил восемьдесят шестого сектора. Там был нужен человек, разбирающийся в технике серых, доставшейся землянам в наследство.

Али, тяжело перенёсший операцию, ничего не помнил о своей прошлой жизни, правда, лицо Тара показалось ему знакомым. Парню предстояла длительная реабилитация.

Герду держали в медикаментозной коме. Карбоде обещал вывести её из этого состояния дня через три, когда процессы регенерации завершатся. Хотя её мозг был повреждён, он заверил Тара, что всё будет хорошо и её память и способности не пострадают.

- Ну, здравствуй, Герда, - сказал ей Тар. – Ты молодец, со всем справилась, всё довела до логического конца. Тебя ждёт новая жизнь, полная счастья, и я уверен, великих свершений. А пока отдыхай, восстанавливай силы, они тебе понадобятся.

Она конечно же не ответила, её тело опутывали провода и трубки, голова была скрыта коконом биорегенератора.

Оставалось лишь проводить умерших. Все, кто знал Кая, Джона, и Настю собрались в зале крематория «Асклепмя». Женщины плакали, мужчины не говорили слов, всех переполняли эмоции. Тар подошёл по очереди к каждому.

- Джон, твой народ будет жить. – Сказал он, пожимая его мёртвую руку. – Ты приложил столько сил для этого, не подумав о себе ни на минуту. Ты отдал всю свою жизнь, чтобы спасти других.

- Настя, Настя! – Тар положил ей на грудь букет цветов. – Ты была лучиком света в царстве тьмы и отчаяния. Эа говорил мне, что там, за гранью, мы все когда-то встретимся. Я буду ждать.

К Каю он подошёл к последнему.

- Герда смогла выжить, - произнёс он. – Хвала небесам! Присматривай за ней оттуда, где ты сейчас. Ей многое предстоит совершить, береги её.

Тела на специальных каталках отправились навстречу пламени.

- Пусть их прах доставят на Землю, - распорядился Тар. – Они должны вернуться на Родину.

На следующий день «Цезарь» отправился в Эдем. Его миссия в секторе восемьдесят шесть была завершена.

Арахам Мана был рад длительному отсутствию Тара Гертена в Эдеме. У него теперь появилась возможность провернуть кое-какие дела. Сейчас он отправился в сектор гардисов на встречу с Сиицы.

Омеганин в сопровождении своей охраны вышел из терминала под лучи яркого жёлто-белого солнца. Перед ним раскинулась бескрайняя зелёная равнина, через которую текла река. Отсюда он мог видеть город гардисов – странное нагромождение полусфер, сросшихся друг с другом. Каждая была обращена плоской стороной вверх. Что и говорить, какое-то чудовищное гнездо.

Их уже встречали с пол сотни местных обитателей. Птицелюди пристально смотрели на омеган своими янтарными глазами, их длинные змеиные хвосты, украшенные роскошным оперением, нервно покачивались из стороны в сторону, на шеях сияли ожерелья из золота и драгоценных камней. Один из них что-то пропел.

- Дальше ты пойдёшь один, - заговорило его ожерелье.

- Как скажете, - согласился Арахам Мана.

Он сел в сфероидальный гравимобиль, такими пользовались все в Эдеме, с десяток гардисов уселись рядом. К счастью для омеганина, птицелюди позаботились о пригодном для человека сидении. Машина взмыла вверх.

Вблизи город выглядел ещё более чудовищно. В гигантских чашах кипела жизнь, они были наполнены абсолютно непонятными человеку вещами. Автомобиль после непродолжительного полёта, влетел в ту из них, что располагалась выше других. Арахам видел множество небольших подобий гигантских гнёзд, соединённых чем-то вроде лестниц. По ним ловко прыгали местные жители. Автомобиль припарковался у «здания» на самой вершине чаши.

Гардис, видимо старший, снова запел.

- Выходи, человек, - механическим голосом сказало его ожерелье.

Арахам стал на ковёр из мягких перьев и душистых трав. Всё окружающее пространство представляло собой странное нагромождение перьев, блестящих предметов и листьев. Сиици сидел в самом центре своего обиталища на куче свежего сена.

- Здравствуйте, господин посол,- обратился к нему омеганин. – Спасибо, что приняли.

Сиици запел.

- Здравствуй, посол Арахим Мана, - ответил ему искусственный голос. - Я очень внимательно тебя слушаю.

- Не секрет, что приближаются грандиозные события. – Медовым голосом заговорил омеганин. – В них будет вовлечена вся галактика. Я думаю, Гардис захочет извлечь из них выгоду. Я предлагаю вашей цивилизации выступить на нашей стороне. За это вы получите всю зону Единорога и пятую часть пространства землян. И ещё четверть владений юмхогов, этим созданиям тоже не к чему жить.

Роскошное чёрно-красное оперение на шее Сиици пришло в движение. Арахам Мана принял это за проявление интереса. Гардис запел.

- Значит вы предлагаете нам отказаться от своих обязательств и помочь вам разорить гнездо землян и истребить юмхогов? – Механический голос был абсолютно бесстрастным.

- Именно так. – Согласился омеганин.

Перья на шее гардиса превратились в огромный ореол, он заклекотал и в долю секунды оказался рядом с Арахамом. Его сильные руки схватили человека и швырнули в стену. Если бы не мягкое покрытие, то его дни были бы сочтены. Сиици возмущённо заклекотал снова, его клюв щёлкал рядом с лицом омеганина.

- Ты гадкий слизень, пришёл купить нас?- Ожерелье было спокойно. – Предлагаешь нам напасть из-за угла? Ты разве не знаешь, что слово гардиса священно? Я обещал мир землянам и юмхогам. Я сам. Ты просто мусор. А мусор выкидывают из гнезда.

Сиици рывком поставил Арахама на ноги и дал ему пинка своей могучей лапой. Омеганин вылетел в открывшийся проём и увидел перед собой небо.

Посол империи Сайтрос упал на груду перьев и сена. Двое гардисов подхватили его и швырнули в гравимобиль.

Сиици долго сидел нахохлившись и предаваясь размышлениям. Его когтистая рука то тянулась к большому камню, то одёргивалась. Наконец его пальцы обхватили камень. В воздухе разлилась трель, Сиици ответил.

Вскоре перед ним возникли не на что не похожие строения, утопающие в зелени и тёмных водах. Вакалугу стоял по пояс в воде, на которой плавало что-то вроде синих сияющих кувшинок, его зелёные глаза смотрели на гардиса с удивлением.

- Приветствую тебя, Сиици, - сказал он на галактическом эсперанто. – Чем обязан?

- Здравствуй, Вакалугу. – Заговорило ожерелье. – Некто Арахам Мана к тебе приходил?

- Приходил. – Юмхог издал булькающий звук.

- И что ты ему ответил?

- Хотел утопить, - Вакалугу снова булькнул. – Предлагал зону Единорога, пятую часть пространства землян и четверть вашего. Он думает, что я глупый головастик. Не будет Земли и Гардиса, тогда что помешает Сайтросу уничтожить нас, как они уничтожили всех нелюдей в своём скоплении? Да что там нелюдей, они и другие цивилизации людей не пощадили. Гардисы ненавидят юмхогов и наоборот, никто не сможет получить в союзники ни вас, ни нас. Потому он пришёл ко мне, считая, что потом им будет проще с нами разделаться, чем с вами. Я его покупал. Ох, он и дёргался, пуская пузыри. Но мне нравится в Эдеме и я не довёл дело до конца.

При этих словах юмхог растопырил свои перепончатые пальцы.

- Если мы объединим свои силы, то сможем победить, вместе с землянами, конечно. – Сказал Сиици.

- Ты серьёзно? – Юмхог был удивлён.

- Когда приходит буря, то она рушит все гнёзда, - изрёк гардис . – Дождёмся Гертена, поговорим с ним. Он мудр, может придумает что-то.

Когда Тар Гертен вернулся в Эдем, в земном секторе был поздний вечер. Он выслушал доклад Тин Нарака. Аудиенции с министром иностранных дел Земли ждали послы Сиицы и Вакалугу, причём они настаивали на совместной встрече. Также для участия в каком-то «ритуале справедливости» его присутствие было необходимо в секторе вайгусов. Кроме того, в порту земного сектора стоял корабль фитцчаров «Витч Кщесфи». Верховная Жрица и её спутницы уже три дня гостили в Эдеме к радости мужского населения земного сектора.

- И ещё, Тар, я покидаю свой пост. – Под конец встречи ошарашил его Тин Нарак. – Я очень устал, прости. Я хочу побыть со своей семьёй, с внуками, пока всё не обрушится в пекло войны. Совет Архонтов обещал прислать кого-то помоложе и потрудоспособнее. Я отработаю ещё недели две или три, пока мне не пришлют замену.

Тар попросил его распределить все встречи по мере их срочности и отправился домой к Айнаре.

Она ждала его. Квартира благоухала, был готов ужин, жена сияла красотой в своём новом платье. Позже они долго сидели на балконе под яркими звёздами. Тар рассказывал Айнаре о событиях в секторе восемьдесят шесть.

- Ну что я тебе скажу, Тар, - говорила она мужу, - к этому же идёт и империя Сайтрос, и арваги и многие другие. Удивительно, что рабы серых смогли сохранить лучшее, что есть в человеке, живя в таком кошмаре. Последний раб арвагов и тот более свободен, чем были они.

На следующий день первым делом Тар встретился с Цхар Кчощ. Жрица была переполнена впечатлениями после визита на Землю. Она просто цвела и благоухала. У неё была важная новость для Гертена. Их оракул сообщил, что грядёт большая война и им надо держать сторону Земли. Тар мысленно поблагодарил Эа, могучий дракон снова не выдержал и вмешался в дела Младших Рас.

- Я хочу погостить у вас ещё некоторое время. Мне так понравилось в Эдеме! – Сказала она. – Вы не против моего присутствия? Здесь столько всего интересного! Плеяданцы же обещали мне выделить для фицтчаров один из запасных секторов, чтобы мы могли открыть своё посольство.

- Это будет мне очень приятно! – Тар дипломатично улыбнулся ей.

Во второй половине дня ему предстоял визит в сектор вайгусов. Туда Тар отправился в сопровождении небольшого количества охраны. Он раньше никогда не посещал эту часть Эдема и ему было интересно посмотреть на неё.

Землян встречала делегация из десяти женщин, одетых в грубые серые рубища. Чернокожие, статные, с густыми гривами тёмных волос, они были невероятно прекрасны.

- Посол Халнод ожидает вас в Звёздном Храме, - произнесла одна из них, - прошу последовать за нами.

Неподалёку стоял вместительный гравимобиль, куда сели земляне и вайгусы, машина взлетела в воздух. Тар видел яркое бело-жёлтое солнце на светло-голубом небе, приземистые здания, окружённые деревьями с серебристыми листьями, множество прудов и каналов. Посреди всего этого на обширной площади возвышалось огромное строение куполообразной формы, его стены сияли чистым светом. С высоты птичьего полёта было видно, что вся площадь забита народом.

Они приземлились на площадке перед входом в храм и проследовали за провожатыми внутрь. Тар оказался под куполом, усеянным звёздами, отражавшимися в большом бассейне. Вокруг, подсвеченные светильниками, стояли статуи богов вайгусов, они смотрели на все четыре стороны света. Тар был не силён в их религии, но инстинктивно чувствовал важность момента.

С другой стороны в храм вошла делегация табали во главе с послом Кингадо. Они встретились с землянами у западной стороны бассейна. Лампады освещали своим красноватым светом большой экран, огромный шкаф, закрытый белой тканью, деревянную колоду и тяжёлый топор, лежащий на серебряном столе.

- Добро пожаловать, посол Кингадо и министр Гертен. – Голос посла Халнода был подобен грому. – Благодарю вас за то, что вы согласились принять участие в Ритуале Справедливости. Позвольте мне прояснить кое-что. Как всем вам известно, недавно было совершено подлое нападение на конвой наших транспортников в секторе триста двадцать, едва не приведшее к войне между табали и вайгусами. Но благодаря вмешательству министра Тара Гертена худшего удалось избежать. Он намекнул нам, что в нападении может быть виновата третья сила. Мы долго искали хоть что-нибудь, обшарили каждый кубический метр в планетной системе, где погибли наши корабли. И нашли.

Халнод сделал паузу, его зелёные глаза горели от переживаемых эмоций.

- И мы нашли! – Вскричал он. – Капитан одного из погибших кораблей смог отстрелить в космос капсулу с записью. Смотрите!

На экране возникло изображение вереницы транспортных кораблей вайгусов, огромных приплюснутых овалов. Внезапно из темноты космоса появилась группа других судов, похожих на кленовые листы. Они залили караван потоками огня.

- О, небеса! Так это же сайтросы! – Воскликнул Кингадо.

- Посол Кингадо, мы совершили преступление, пролив невинную кровь ваших соотечественников. – Заговорил Халнод. – В знак покаяния все члены Божественного Синода расстались со своими жизнями, как и командование эскадры, атаковавшей вашу колонию. Вот их головы!

Вайгус одёрнул покрывало, скрывавшее шкаф. На стеклянных полках стояли рядами отрубленные головы, таращась мёртвыми глазами.

Кровь отхлынула от лица Кингадо, челюсть отвалилась, он едва стоял на ногах.

- Сегодня все вайгусы во всех мирах молят народ табали о прощении! – Снова заговорил Халнод. – Я лично нанёс вам оскорбление, посол Кингадо, настолько тяжёлое, что оно смывается только кровью. Прошу принять мою жизнь, утолите свою жажду мести!

Халнод положил голову на плаху, один из вайгусов вручил Кингадо топор.

Табали подошёл к Халноду и, отбросив топор, наклонился к нему.

- Прошу вас, встаньте! – Сказал он, положив руки на плечи огромному вайгусу. – Во имя небес, что же вы натворили! Зачем столько смертей?! Во имя ваших богов, встаньте! Мы омоем свои руки в крови наших настоящих врагов и утолим жажду мести! Сайтросы хотели стравить наши народы, а теперь им придётся воевать с табали и вайгусами!

- Давайте всё обсудим спокойно, - обратился к ним Тар. – Немедленно объявлять войну сайтросам не в наших интересах. На их стороне арваги и ещё с десяток других рас. Ширзариане и тайры ненадёжные союзники.Даже учитывая фитцчаров, сила не на нашей стороне. Я хочу привлечь Гардис и, возможно, юмхогов, но для этого нужно какое-то время. Есть и другие народы, которые могут стать нашими союзниками.

- Фитцчары с нами! – Воскликнул Халнод. – Это очень хорошо. Гардис – очень серьёзная сила. Ты прав, министр Гертен.

- Но что же делать нам сейчас? – Спросил Кингадо.

- Готовить наши армии к войне. – Ответил Тар. – И, самое главное, омегане не должны знать, что мы выступим против них вместе. Они рассчитывают передавить нас по одиночку. Пусть думают, что мы слабее, чем есть на самом деле. Сделаем им сюрприз.

Эа, как обычно, возлежал на своём острове. Перед с ним мерцало голографическое изображение Искры, рядом с ним то и дело появлялись огромные мотыльки.

- Ты снова вмешался, Эа,- произнёс он. – Ты подтолкнул фитцчаров к союзу с Землёй, подбросил вайгусам запись с нападением на их корабли. Эа, ты снова подходишь к опасной черте. Мой долг тебя предупредить.

- Я знаю, Искра. – Ответил ему дракон. – Но я никогда не перейду её. Ты задумывался вообще о том, зачем нужен Эдем? Ясно ведь, что Великое Уничтожение неизбежно. Так бывало раньше, и так случится опять. Этот город создан для того, чтобы мы могли понять, кто способен к дальнейшему развитию, а кто нет.

- Интересная идея, - заметил Искра.

В земном секторе было раннее утро. Сиици и Вакалугу шли в сопровождении своей свиты, состоящей из представителей обеих рас, по тенистой аллее.И те и другие с любопытством смотрели по сторонам.

- Красивое у них гнездо, - сказал гардис. – Только вот свободного пространства мало.

- Солёная вода рядом, - юмхог брезгливо покосился в сторону моря.- И сухо.

Они подошли к небольшому прямоугольному пруду, на его берегу были расставлены скамейки. Юмхоги радостно плюхнулись в воду, а гардисы запрыгнули на спинки скамеек. Здесь уже их ждал Тар Гертен со своими помощниками.

- Я рад вас приветствовать! - Заговорил он. – Что привело вас сюда? Какие неотложные дела?

- Сайтросы хотят вашей смерти. – Сказал Вакалугу девичьим голосом из пруда. – И нашей тоже, и гардисов. Арахам Мана хотел втянуть нас в союз с целью уничтожения землян и гардисов.

- А нас хотел сделать пособниками в истреблении юмхогов и землян. – Продолжил Сиици. – Он хочет, чтобы мы убивали друг друга. Гардис и Юмхог заключили союз против Сайтроса. Мы предлагаем вам присоединиться.

- Нам известно о планах Сайтроса, - ответил им Гертен. – Боюсь, войны не избежать. Конечно, мы принимаем ваше предложение. Но, хочу подчеркнуть, наш союз будет носить исключительно оборонительный характер.

- Само собой. – Согласился Сиици. – У меня есть вопрос. Почему вы по-прежнему принимаете беженцев из империи Сайтрос?

- Мы спасаем их от голодной смерти, - заверил его Тар. – А иногда и от судьбы похуже.

- Потому, что они люди? – Сиици снова начал свою вечную песню о сговоре людей против нелюдей.

- Нет. Потому, что они страдают. – Возразил Тар. – Форма тела не имеет значения.

- Доброта землян и их миролюбие известны всем в галактике. – Примирил их Вакалугу. – За исключением плеяданцев, ни одна человеческая раса так хорошо, как земляне, не относятся к нелюдям.

- Ну если вы со всем согласны, надо скрепить наш союз доброй едой. – Заключил Сиици. Мы объединимся в одно большое гнездо!

Тар сделал знак и помощники принесли подносы со свежим мясом для гардисов и выпустили в воду рыбу для юмхогов. Людям принесли обычной еды.

После обеда гости в сопровождении Тара обошли весь город. Особенно любопытным был Сиици. Как оказалось, гардисы обожают блестящие предметы, а юмхогам нравятся цветы. Весь день прошёл в беседах о политике, философии и предпочтениях каждого народа. Тар очень устал от общения. Когда, наконец, нелюди покинули земной сектор, стоял поздний вечер.

- Ну что же, министр Гертен, карты розданы, игра началась. – Сделал свой вывод Шос.

- Хотелось бы припасти пару козырей в рукаве. – Устало произнёс Тар.

Коммуникатор Шоса заговорил, тигласианин напрягся, его лицо сделалось серьёзным.

- Какой-то сбой связи, - пояснил он. – Никто в Эдеме не может связаться с другими мирами.

На следующее утро Тар обнаружил, что сбой носит более серьёзный характер, чем считалось ранее. Связь была прервана в галактических масштабах. Также в порты разных секторов Эдема корабли не прибыли по расписанию.

- Не известно, как долго продлится кризис, - говорила ведущая канала новостей земного сектора. – За комментариями мы обратились к Эстан, послу Плеяданской Федерации.

Появилось изображение Эстан.

- Это гиперпространственный шторм, - сказала она. – Такое явление случается в среднем один раз в миллион лет. Он представляет серьёзную опасность для кораблей, находящихся в гиперпространстве. Населению Эдема ничего не угрожает. Связь и транспортное сообщение восстановятся в течении сорока-пятидесяти стандартных часов.

- Подумать только, один раз в миллион лет! Мы стали свидетелями уникального события. – Сказал Тар Айнаре.

- Не думаю, что нам повезло. – Ответила она.

Более половины населения земного сектора получили внеплановые выходные, работа всех отделов просто остановилась. Парки, кафе, пляжи были забиты народом. Тар тоже столкнулся с необходимостью большую часть дел отложить на неопределённый срок.

Они с Айнарой отправились на прогулку. Айнара уже начала присматривать необходимые вещи для малыша, он должен был появиться на свет через пять месяцев. Тар считал такую поспешность нерациональной, но не возражал. Покинув пункт распределения, они пошли в парк. Люди отдыхали, не особо беспокоясь о последствиях невиданного явления. Волновались только те, чьи друзья или родственники были сейчас в космосе. Тар и Айнара встретили многих своих знакомых, в том числе и капитана Мэнг, которая пила пиво со своей командой, флотские и связисты вообще поголовно ушли в отдых.

- Подумать только, что если этот шторм не прекратится никогда, - сказала Айнара, - и мы все навсегда останемся здесь, под поверхностью непригодной для жизни планеты. Три десятка народов, половина из которых люто ненавидит кого-то из обитателей Эдема, а прочих едва знает.

- Спаси нас небо от такого. – Тар похолодел, представив себе такую возможность.

Навстречу им шла ещё одна пара, красивая темноволосая женщина средних лет и светлокожий молодой человек со странным, вытянутым черепом. Это были Ясми Рато и Тарин.

- Здравствуйте, министр Гертен, добрый день, Айнара! – Ясми приветливо им улыбалась.

- Добрый день, дядя Тар и тётя Айнара! – С самым серьёзным видом поздоровался Тарин.

- Здравствуйте, здравствуйте! – Тар тоже расплылся в улыбке. – Как твои дела, Тарин?

- Я уже умею считать до ста! – Гордо заявил Тарин. – Мама Ясми научила меня читать и писать. А ещё я умею прибавлять и вычитать!

- Он всё схватывает налету. – Ясми явно испытывала гордость за своего подопечного. – Тарин очень старательный. Кстати, заходите к нам в гости. Мы будем ждать!

- Обязательно придём, - согласилась Айнара.

Когда они остались одни, она сказала Тару: - И таких как Тарин несколько тысяч… Какой ужас! Что их ждёт дальше?

- Они быстро развиваются, - заверил её Тар. – Врачи говорят, что им надо два-три года, чтобы стать полноценными членами общества. Кстати, я только своим глазами видел таких тысячи три, а сколько всего их, я не знаю.

- Я бы умерла от тех кошмаров, с которыми ты столкнулся на планете серых. – Сказала Айнара.

Гиперпространственный шторм длился три дня, на много дольше, чем предполагала Эстан. Когда он закончился, пропавшими без вести считалось более двух сот кораблей землян. Это число уменьшалось по мере того, как их экипажи выходили на связь. Тар узнал по своим каналам, что «Галилей» вне опасности. Но не менее десяти кораблей так навсегда и пропали в гиперпространстве. Но шторм кое-что и отдал. Земляне нашли несколько жутко изуродованных в давно забытых битвах, мёртвых судов, принадлежащих неизвестным народам. Сколько миллионов лет они провели в гиперпространстве, никто не знал. Выбросило на берег реальности и семь кораблей землян, потерявшихся в гиперпространстве в течении прошедших ста лет.

Велнар смотрел на звёзды, рассыпавшиеся сияющим ковром на мониторе капитанской рубки его корабля. Он всегда восхищался панорамами космоса, но после года, по корабельным хронометрам, проведённого в гиперпространстве, они несказанно радовали его. Ещё больше его сердце тешили один за другим появлявшиеся на экранах огромные корабли, целые планеты из металла, рядом с которыми гиганты проекта «Ной», построенные землянами, выглядели бы жалко. Две сотни космических исполинов, нёсшие в своих недрах более ста миллиардов человеческих существ, немыслимый в своём великолепии Десятый Флот, вошёл в неизведанную галактику, закончив межгалактическое путешествие. Адмирал Велнар едва не расплакался от счастья. Его одиссея закончилась. Предстояло найти пригодные для жизни миры, обустроиться, но всё это будет потом.

- Энергия на исходе, осталось лишь десять процентов мощности, - сообщил ему Туредо, первый помощник.

- Это уже не важно, - ответил ему Велнар. – Свяжитесь с другими флотами и отслеживайте квантовое поле.

- Квантовое поле очень активно. – Доложил офицер связи. – Мы оказались в той части галактики, которая населена развитыми цивилизациями. Другие флота молчат.

Адмирал ощутил беспокойство. Что если все девять флотов уничтожены аборигенами этой галактики? Или их забросило вообще неведомо куда?

- Адмирал Велнар, докладывает обсерватория, - обратилась к нему Миленда, главный астроном. – Судя по положению галактик, наблюдаемых нами, мы провели в гиперпространстве не менее чем полтора миллиона лет!

Могучего флотоводца, незгибаемого первооткрывателя, словно окатили холодной водой. Они выпали из своего времени! Хуже было только остаться в гиперпространстве навсегда. Он окинул взглядом рубку, свой командный центр. На лицах рослых, светлокожих, пурпурноволосых людей застыл ужас. Они не побоялись долгого пути, приведшего их в эту галактику, держались, когда Десятый Флот застрял в гиперпространстве, но это было слишком сильным ударом для мужественных покорителей космоса.

- Есть контакт с Третьим Флотом! – Радостно закричал один из связистов.

- Выводи на экран.- Приказал Велнар.

Появилось изображение мужчины с бледным лицом и светлыми, почти белыми волосами.

- Приветствую Десятый Флот! – Сказал он. – Я Хнард, глава Высшего Совета Федирации Плеяд. Мы очень, очень долго вас ждали!

- Я адмирал Велнар, командующий Десятым Флотом, - Представился странник. – Где мы во имя Вселенной? И что мы пропустили?

- Это очень долгая история. – Хнард смотрел на него печальными глазами. – Для начала примите координаты. Это Эдем, центр, где собрались представители почти всех развитых народов этой галактики. Я советую вам послать туда своих представителей. Вы очень, очень многое пропустили, адмирал, и, как я думаю, вам наверняка сейчас нужна помощь.

Велнар про себя отметил, что звучание языка, общего для всех десяти флотов, сильно изменилось. Что же случилось за эти полтора миллиона лет?

Прошло две недели после того, как гиперпространственный шторм потряс галактику. Жизнь снова вошла в своё привычное русло. Тин Нарак отбыл на родину и Тар ждал в своём кабинете нового секретаря посольства Земли. Ему обещали очень перспективного и способного сотрудника. Дверной звонок издал приятную мелодию.

- Войдите, - сказал Тар.

Дверь открылась в стене. На пороге стояла девушка с мягкими, приятными чертами лица, тёмные волосы были убраны в странную причёску, из-за чего голова показалась вытянутой назад, кожа была слишком светлой для коренной землянки, а зрачки огромных глаз слишком большими. На ней был строгий тёмно-синий брючный костюм, на плече висела небольшая дорожная сумка. Тар не сразу её узнал.

- Герда! Во имя небес! – Он вскочил, едва не опрокинув стул.- Герда! Ты так изменилась!

- Здравствуйте, министр Гертен. – Сказала она. – Меня Совет Архонтов назначил на должность секретаря посольства Земли в Эдеме.

- Проходи же, скорее. Садись. – Тар подошёл к ней. – Как ты? Ты здорова?

- Уже всё хорошо. – Девушка наконец улыбнулась. – Академик Карбоде совершил чудо. Жаль, что Кай и другие не выжили… Совет Архонтов решил, что мне самое место здесь. На переднем краю обороны Земли, как они сказали. Тем более, я работала в Эдеме на аналогичной должности.

- Выпьешь вина за твоё назначение? - Спросил Тар.

- Да, конечно, - согласилась Герда. – Алкоголь, как оказалось, очень полезен для метаболизма гибридов.

- Не употребляй этого слова, пожалуйста. – Тар уже выложил на стол коробку конфет и вино с бокалами. – Сегодня нас ждёт вечеринка в честь твоего прибытия. Я познакомлю тебя со всеми. Это надо отметить.

Тар уже разливал напиток по бокалам.

- Я уже видела Шоса Варара. Он был удивлён, встретив меня. – Произнесла Герда.

- А я бы удивился, если бы он пропустил твой приезд, - ответил ей Тар. – Ну, за твою новую должность.

Зазвенели бокалы, Герда пригубила вино.

- Тебе идут чёрные волосы, - сказал он ей. - Как дела в восемьдесят шестом секторе?

- Благодаря Совету Архонтов всё хорошо. – Герда снова улыбнулась. – Мой народ благополучно вливается в земное общество. Нам многому надо учиться. Мы начали строить новые города. Хорошо, что в технике и ресурсах нет недостатка. Многое, к моему удивлению, прислали плеяданцы, дварфы, наги и даже драконы! Мы заботимся о детях и временно неполноценных. Все при деле. Как оказалось, мы и не жили раньше, а просто существовали.

- От чего же Старшие Расы не помогли вам раньше, ведь вы обратились к ним в первую очередь?

- Я думаю, - Герда крутила бокал в тонких пальцах, - что для них было важно, чтобы именно земляне помогли нам, приняли нас.

- Интересное заме… - Тар начал говорить, но его прервал сигнал из центра связи.

- С вами срочно хочет говорить Совет Архонтов. Проецирую изображение на ваш кабинет, - сообщил ему оператор.

Тар понял, что случилось нечто очень важное. Он снова увидел знакомый зал и двенадцать архонтов, сидящих в своих креслах.

- Приветствуем вас, Тар Гертен, Герда, - сказал второй слева. – Перейдём сразу к делу. Гиперпространственный шторм таки преподнёс нам сюрприз. Он выбросил из небытия Десятый Флот Древних. Сейчас их корабли дрейфуют на границе нашего пространства, на стыке с владениями омеган и тайров. Их представители завтра прибудут в Эдем. Ваша задача избежать конфликта с Древними и, если это возможно, заключить с ними союз. По нашим сведениям технологии Древних не уступают технологиям Старших Рас. Хорошо бы получить к ним доступ.

- Кроме нас, из землян вы первые, кто узнал это, - сказала женщина, сидящая третьей слева. - Но к вечеру уже вся галактика будет говорить об этом. Удачи вам, Тар Гертен. Герда, мы также желаем вам успехов на новом посту. Мы верим, что вы проявите себя лучшим образом.

Изображение исчезло.

- Ну вот, опять началось, - устало произнёс Тар.

- Какие будут распоряжения? – Спросила Герда.

- Свяжись с Эстан. Она, скорее всего, будет курировать визит Древних. – Сказал Тар. – Выясни у неё все детали. Подними наших архивариусов, пусть соберут наиболее компактную подборку данных по Древним. И ещё, пусть наши связисты попробуют вызвать их флот.

- У меня есть коды Пятого Флота, предков серых, они хранятся в моей памяти. – Герда улыбнулась. – Серые считали, что это полезная информация.

- Отлично, Герда. Просто замечательно! – Произнёс Тар.

Уже через час доклад по Древним был готов. Как бывший археолог, Тар и сам неплохо знал эту тему, но последнее время знания землян пополнились из плеяданских архивов, а также в результате недавних изысканий. Древние пришли в галактику Млечный Путь примерно полтора миллиона лет назад. Они обладали огромными знаниями и продвинутыми технологиями. В последующие пятьсот тысяч лет они распространились по всей галактике, а по некоторым данным достигли даже Туманности Андромеды и Магеллановых Облаков. Это был золотой век человечества. Период наивысшего расцвета культуры и науки, социальной гармонии и гуманизма. Древние не воевали с аборигенными цивилизациями, а просто обтекали их, как мощный поток камни.

Примерно миллион лет назад начались войны между разными ветвями могучей расы. В конце концов это перешло в серию гражданских конфликтов, империи появлялись и гибли, одна за другой. Несколько раз той или иной ветви Древних удавалось объединить галактику, но со временем междуусобные войны вспыхивали снова.

Триста тысяч лет назад эпоха Древних подошла к концу. Воевать стало некому и не с кем. Множество миров стали непригодными для жизни, другие скатились в каменный век. Лишь потомки Третьего Флота , ставшие предками плеяданцев, и Пятого – предки серых /и по существу землян/ сохранили то, что осталось от их цивилизации. Омегане, тайры и ещё несколько рас, хоть и гордились тем, что являются прямыми потомками Древних, практически ничего от их культуры не сохранили, кроме смутных воспоминаний.

А теперь древние вернулись, когда галактика снова оказалась на пороге войны.

Появилось голографическое изображение Герды.

- Министр, Гертен, завтра Эстан собирает Ассамблею Эдема. – Сказала она. – Причина, само собой, появление Десятого Флота. Мне удалось связаться с Древними. Они ищут место для заселения, у них проблемы с энергией и ресурсами, дальнего перелёта они просто не смогут совершить. Скорее всего, завтра речь пойдёт об этом.

- Я думаю, многие захотят принять их и заключить с ними союз, – заметил Тар. – Ну разве что за исключением омеган или арвагов.

- Навряд ли кто-то сможет выделить им достаточно планет. – Герда была обеспокоена. – На борту кораблей Десятого Флота не менее ста миллиардов человек. И ещё, они привезли капсулы с эмбрионами, готовыми к ускоренному развитию.

- Сто миллиардов!!! – Тар был поражён. – Подожди, ты сказала, капсулы ускоренного развития? Такие, как у серых?

- Да. Но я думаю, их системы сбоя не дадут.

- О господи, великие небеса! – Тар едва держал себя в руках. – Это же орда, бродячая империя!

За всё время существования Эдема, этот кризис был, наверное, самым серьёзным.

Какое-то время у него ушло на осмысливание ситуации.Более половины галактики Млечный Путь было вообще толком не изучено. Экспедиции землян находили там лишь примитивные миры, либо планеты давным давно уничтоженные в забытых войнах. Там Древним было бы где разгуляться, тем более плеяданцы заверяли, что собрали в Эдеме большую часть развитых цивилизаций. То есть встретить в Дикой Галактике, как называли эти места земляне, кого-то, кто мог бы помешать им, было маловероятно. Но Древние туда не доберутся, им повезло оказаться в самой гуще космических держав.

Тар заказал материалы по галактографии. Большим количеством свободных планет владели те народы, что как раз граничили с Дикой Галактикой. Кроме землян в этот список входили ширзариане, а также киндоры, вейтлосы, инторины, хаворибы и ещё несколько человеческих рас. Нелюдям дела до Древних не было, что же до остальных… за исключением ширзариан, все эти народы находились на периферии событий, да и Древним до них добраться до них будет нелегко.

Тар Гертен отправился в центр связи и вызвал Землю. Совет Архонтов ответил на запрос сразу же, будто бы ожидал новостей с Эдема.

Тар изложил свои соображения и предложил передать Древним сектор двести восемьдесят два. Это был перспективный участок космоса с более чем двумястами пригодных для жизни планетами. Там более, он граничил с Дикой Галактикой, так что Древним будет куда расширить своё жизненное пространство.

- Это высокая цена за союз, - сказал один из архонтов, - но мы готовы её заплатить. Но не опередят ли нас?

- Это могут сделать лишь ширзариане, - ответил Тар. – Остальные захотят спровадить Древних куда подальше.

- А плеяданцы? – Спросила одна из женщин-архонтов. – Они не помогут им?

- Если только другие откажутся, - пояснил Тар. – Они и дальше будут играть в свои игры.

- Как вы думаете, что за чувства испытывают Древние, глядя на нас, своих потомков? – Заговорил сидящий в центре.

- Сейчас они сгорают от любопытства. – Сказал Тар. – Но вскоре ими овладеет недоумение и жалость, когда они поймут, как низко пали их потомки. А когда они увидят весь эгоизм, трусость и жадность человеческой расы наших дней, то преисполнятся презрением. А все эти «цветы» завтра, на Ассамблее Эдема, расцветут пышным цветом.

- Совет Архонтов разрешает вам передать Древним сектор двести восемьдесят два, - сказал тот, что сидел крайним справа, - и оказать им посильную помощь.

- Я бы привёл флот в полную боевую готовность, мало что может взбрести в головы некоторым, – посоветовал Тар.

- Мы уже выдвинули тактический резерв к месту, где дрейфуют корабли Древних. – Сказал третий слева. – До скорой связи, министр Тар Гертен.

- Счастливого вам дня, - ответил тот.

Когда рабочий день закончился, Тар отправился в ресторан «Звёздный ветер», где уже собрались его коллеги на вечеринку в честь назначения Герды. Айнара ждала его там. В фойе он услышал обрывки разговора двух сотрудниц посольства.

- Ну как тебе эта новая начальница? – Говорила одна. – Натерпимся мы с этой Гердой. Старичок Тин добренький был, а эта сразу наводить порядки начала. Говорит, подготовьте доклад мне за час, по этим, по Древним. А мы только чай пить стали.

- А меня с Эдо в кафе поймала в рабочее время! – Возмутилась другая. – Смотрит на меня своими глазищами и говорит: «Девушки, у вас, наверное, нет работы, может вы домой пойдёте?» Я поперхнулась пирожным и чуть не померла!

Тар довольно улыбнулся. Тин Нарак был хорошим сотрудником, но народ распустил слегка. Но ничего, теперь всё изменится.

«Звёздный ветер» находился на набережной под кронами пальм и мог вместить всех, кто хотел прийти на праздник, а хотели многие. Играла музыка, звенели бокалы, в воздухе витали божественные запахи. Виновница торжества изо всех сил пыталась не робеть на этом празднике жизни. Поздравления и пожелания сыпались на Герду дождём, мужчины всячески пытались обратить на себя её внимание. Посол фитцчаров, а по совместительству Верховная Жрица, призвала своих богов помочь Герде в её делах, для чего провела весьма интригующий ритуал. Весёлая и изрядно выпившая вина, Цхар, присела за столик Тара.

- Министр, я слышала, что на завтра собирают Ассамблею, - сказала она, пригубив бокал, - из-за Древних. Бедненькие! Пережить такое! Я слышала, что им срочно надо где-то поселиться. Мне это сказала Тскац, моя вторая помощница, она встречается с парнем из центра связи. Мы их поселим в Небесном Доме! Но… боги, как мы уживёмся с ними?! Они не верующие и всё такое. Прямо не знаю. Но мы поможем.

- Цхар, не утруждайте себя. Я решу эту проблему, – заверил её Тар.

- Ой, Тар, ты чудо! Спасибо! – Она поцеловала его в щеку, чем заслужила жгучий взгляд Айнары. – Кстати, нам так понравилось у вас, можно мы не будем никуда переселяться?

- Конечно, можно. – Тар подарил ей свою дипломатическую улыбку.

- Я в неоплатном долгу! – Цхар просто воссияла. – Ну ладно, кто как, а я пошла танцевать!

- Она это серьёзно сказала? – Шепнула Айнара на ухо мужу.

- Уверен, что да.

- Эта Цхар меня раздражает, - тихо сказала Айнара. – Кстати, как тебе Герда? Платье, причёска, духи, украшения? Мы с Аэль старались! Нае направила её прямиком к нам.

- Великолепно, вы молодцы. – Тар не покривил душой. Наряд цвета слоновой кости очень шёл Герде, как и всё прочее.

После полуночи Тар и Айнара отправились к себе домой, они летели на гравимобиле над городом под звёздным небом.

- Что ты думаешь обо всей этой истории с Древними? – Спросил Тар у жены. Само собой Айнара уже была в курсе событий.

- Мне их очень жаль. – Айнара вздохнула. – И кроме нас им некому помочь. Ну, не считая Цхар, она хоть и невыносимая, но добрая, как и все фитцчары. Все эти… расшью, они за радиоактивный астероид горло перегрызут.

Айнара употребила слово из омеганского языка, которое невозможно было перевести.

- А ширзариане?

- Нин Ти стерва. – Безапеляционно заявила Айнара. – Я сразу её раскусила. Всё её золото на деле просто медь. Она себя ещё покажет. Кстати, не торопись завтра, можно разыграть прекрасный спектакль.

Заседание Ассамблеи Эдема было назначено на полдень по земному времени. Тар Гертен мог, согласно протоколу, взять с собой свою жену, что он и сделал. Оставить Айнару дома было просто невозможно. В зале терминала вакуумного поезда их уже ждала Герда, здесь же был и Шос Варар с Нае Атрани, начальники других отделов прибыли чуть позже. Последними явились фитцчары. Цхар взяла с собой десять жриц разного уровня посвящения. Они блистали украшениями и опьяняли ароматами духов. На них были платья от лучшего дома мод в земном секторе «Аэль и Айнара». Их сопровождало не менее двадцати воинов, одетых в традиционные цветные туники. Цхар была полна решимости.

- Мы готовы. – Сказала она.

- Отлично. Тогда едем. – Ответил ей Тар.

Нервозность обстановки во время дороги смогла разрядить Цхар. Она втянула в весёлую и бессмысленную болтовню всю женскую часть делегации, мужчинам же отчего-то стало легче, даже Шос смог расслабиться.

Они вышли из поезда прямо в фойе огромного здания, где заседала Ассамблея Эдема. От многообразия собравшихся рябило в глазах, здесь были представлены почти все вариации человеческой расы. Тар сразу заметил Арахама Мана и Экхо Ва, их окружала толпа сторонников. Прочие делегации держались преимущественно особняком. Постепенно все двигались в сторону зала собраний.

Земляне и фитцчары заняли положенные им места. Огромный амфитеатр был заполнен людьми. Тар мог всех хорошо рассмотреть. Больше всего было уроженцев звёздных систем с центральными светилами класса К или М, они отличались светлыми оттенками кожи – от молочно-белого до синеватого, серого или зелёного. Те, чью родину освещали звёзды класса G или F имели смуглые лица – от всех оттенков бронзы, меди, охры, немало было коричневокожих или чёрных. Выделялись люди с фиолетовым, сиреневым или тёмно-синим цветом лиц.

Из-за разнообразия одежд и украшений собрание напоминало россыпь драгоценных камней. Бросались в глаза огневолосые трёхметровые исполины-рефарги, обладающие двумя рядами зубов и шестипалыми руками.

Тар про себя отметил, что о большинстве собравшихся он ничего не знает. Последнее время в Эдеме чуть ли не каждый день открывалось представительство той или иной цивилизации. Плеяданцы действительно собрали почти все развитые народы.

Нелюди, в основной своей массе, проигнорировали собрание. Пришли только гардисы и юмхоги, по просьбе Гертена.

Были также дурсарии. Внешне эта нечеловеческая раса мало чем отличалась от людей. На первый взгляд это были смуглые, огневолосые гуманоиды, но они обладали абсолютно иной, нежели люди, биологией, являясь яйцекладущими млекопитающими, с растительной симбионтной системой. И, главное, их мораль в корне отличалась от человеческой. Бросить умирать слабого или больного, убить за ненамеренное оскорбление, наслаждаться зрелищем пыток было для них нормой. Дурсарии несколько раз вступали в кровавые конфликты с людьми и нелюдьми.

Тар видел огромное пустое ложе, часть которого терялась в тёмном коридоре. Как раз из него и вышел Эа. Многоголосый и разноязыкий гомон утих. Воцарилась тишина. Свои места заняли плеяданцы и дварфы. Среди них выделялась группа, состоящая из нескольких десятков светлокожих высоких людей с гривами тёмно-красных волос, на них были одеты серебристые комбинезоны. Это были Древние. Сотни глаз устремились на них.

Слово взяла Эстан.

- Я рада приветствовать всех, кто сегодня собрался здесь в этот знаменательный день. – Начала она свою речь. – Полтора миллиона лет назад люди прибыли в галактику Млечный Путь из скопления Волос Вероники. Нашу родину покинуло десять великих флотов, но прибыло к месту назначения лишь девять. Много чего случилось за эти полтора миллиона лет. Люди изменились и внешне и внутренне. И вои сейчас, нам повезло жить в это время, мы встретились со своим прошлым. Десятый Флот вернулся к нам из бездны гиперпространства. Нашим сородичам нужны планеты для заселения, а также, возможно, и некоторая помощь. Я жду ваших предложений.

В воздухе повисла тревожная звенящая тишина. Казалось, само пространство вибрирует.

Первым встал посол великанов-рефаргов.

- Мы готовы оказать любую посильную помощь, - пробасил он, - только планет свободных у нас нет совсем. Этот вопрос, я думаю, помогут решить другие народы.

На лицах у многих собравшихся появились улыбки, а кто-то сказал: - Рефарги сами занимают слишком много места.

Следом за гигантом выступила Нин Ти, посол Ширзара.

- Мы, безусловно, готовы помочь, - заявила она, - но своими планетами мы делиться не намерены. Да и с какой стати? Это собственность народа Ширзара. Огромные просторы галактики не исследованы. Мы обеспечим Десятый Флот всеми ресурсами и необходимыми запчастями и пусть Древние поищут себе новый дом!

- «Скатертью дорожка». Так, кажется, говорили земляне в старину. – Шепнула Айнара на ухо Тару. – Я же говорила тебе, что она стерва.

А тем временем послы один за другим поддерживали предложение Нин Ти. Тар видел на лицах Древних удивление, смешанное с брезгливостью. Снова встала Эстан, она говорила о том, что Десятый Флот не способен на дальнее перемещение, а на разведку в глубине Млечного Пути, тем более.

- Это не наши проблемы! – Возразил ей Экхо Ва.

Встал Арахам Мана.

- От имени империи Сайтрос, а также державы Арваг, королевств Гукой, Налкло, Сетрада; республик Киндори, Вейтарин, Боншид, теократий Кедоко и Зецнад я делаю следующее заявление, - помпезно возвестил омеганин, - которое дополнит предложение посла Ширзара.

Одарив Древних безразличным взглядом, он продолжил: - Помня о том, что Древние в прошлом вели друг против друга жестокие войны, мы не можем считать их приемлемыми соседями. Мы требуем, чтобы Древние ушли от границ, подписавшихся под этим заявлением, не менее чем на тысячу световых лет. В противном случае мы готовы применить силу!

- Это бесчеловечно! – Сказала Цхар на родном языке

Чего-то такого и ждал Тар. Теперь должно начаться его представление. Он видел, как Древние напряжённо застыли в своих креслах, как Эстан ищет что-то глазами среди собравшихся, как Гемет нервно поглаживает бороду, как блестят глаза Эа. Посол нагов хотел было встать, но словно получив команду, застыл на своём месте. У Старших Рас тоже была своя игра.

Тар поднялся во весь свой немалый рост.

- Я Тар Гертен, министр иностранных дел Земли, говорю от имени своего народа и Совета Архонтов! – Возвестил он. – Мы не забыли узы родства, связывающие нас с Древними! Мы так же не забыли о древнем обычае, предписывающем помогать потерпевшим бедствие. Земля уступает Древним сектор двести восемьдесят два без всяких предварительных условий. Кроме того, мы поможем вам обжиться, братья. И ещё, наши корабли берут под защиту Десятый Флот. И, наконец, последнее, я прошу вас быть гостями в нашем секторе Эдема!

Эа улыбался. Драконьей улыбкой. Эстан, торжествуя, смотрела на Гемета, она, похоже, выиграла в некоем споре. Дварф же от удивления даже встал со своего места.

- Я Эйзарум, посланец Десятого Флота, с благодарностью принимаю все ваши предложения, министр Гертен! – Ответил Тару глава делегации Древних.

Поднялся невероятный шум. Тар очень изящно дал всем желающим проявить себя и так же изящно указал на их мотивы.

Табали и вайгусы тоже обещали уступить Древним по нескольку планетных систем, а Цхар предложила помочь в ремонте кораблей.

Слово взял Сиици. Он пропел целую арию на своём языке, его ожерелье заговорило: - Нет ничего хуже, чем потерять своё гнездо, своих соплеменников. Оказаться листом, гонимым ветром. А ещё хуже, когда твои сородичи гонят тебя, как чужого. Я никому не пожелаю такой судьбы. Мы, гардисы, отдаём Древним десять планетных систем. И поможем в их обустройстве.

- Юмхоги поступят также! – Поддержал его Вакалугу.

Это был последний удар. Нелюди и те помогли в беде Древним. Теперь они знают, кто их

друзья. А остальным было показано их естество.

Спектакль, придуманный Айнарой и срежисированный Таром, удался в полной мере.

А тем временем уже выступал новый оратор, невысокий смуглый человек с вьющимися волосами.

- Я Эцерно Гадиа, говорю от имени Гармонии Ибверата, - начал он. – Земляне абсолютно правы. Мы не можем забывать о человеческой природе. А она велит нам помогать друг другу. Каждый народ мог бы оказать посильную поддержку Древним, а вместо этого вы предложили им убраться подальше!

- Я ничего такого не говорил! – Возмутился рефарг.

Дурсарии плотоядно улыбались, глядя на всё это. Эцерно поддержали некоторые, до сих пор молчавшие послы. Ширзариане и их сторонники молчали, как и Арахам Мана.

- Я Земгар, посол федерации Течхедо, - представился черноволосый человек с мраморно-белой кожей, одетый в меха. – Я хочу кое-что сообщить Ассамблее Эдема. Мы к своему несчастью стали соседями с постоянно расширяющейся зоной влияния империи Сайтрос. Не далее как вчера Арахам Мана предлагал нам стать участниками нападения на Десятый Флот, главной целью которого являлся бы захват кораблей Древних. Нам обещали щедрую долю за участие как в этом мероприятии, так и в будущих грабежах. Естественно, мы отказались!

- Это наглая ложь! – Вскричал Арахам Мана.

Поднялся невероятный шум, омегане пытались оправдаться, но мало кто им поверил. Как оказалось, у Земли здесь было немало сторонников. Просто нужно было, чтобы кто-то бросил омеганам вызов открыто.Игра Тара достигла целей гораздо больших, чем он изначально рассчитывал.

Когда заседание Ассамблеи Эдема закончилось, к Тару подошёл Арахам Мана.

- Министр Гертен, - сказал он, - вы вырвали из наших рук ценную добычу. Поздравляю. Но помните, гнев императора Сайтроса действительно страшен.

Омеганин ушёл, не дождавшись ответа. А когда Тар сделал первый шаг в сторону терминала, к нему подошёл посол дурсариев, окружённый свитой из своих соотечественников. Землянин впервые так близко видел представителей этой расы. Могучие мышцы перекатывались под их смуглой кожей, оранжевые волосы ореолами оттеняли красивые лица. Из одежды, кроме набедренных повязок, на них были очень тяжёлые украшения.Зелёные глаза изучающее смотрели на людей.

- Я Кор Ташриори, - представился посол дурсариев. – Сегодня я слышал набат войны, которая охватит всю галактику. Я понимаю ваши мотивы, земляне обрели сильного союзника. Вы поступили разумно. Сайтросы хотят истребить всех нелюдей, это не секрет, и поэтому мы на вашей стороне. В войне не бывает правых и неправых, есть лишь победители и мёртвые. Мы не хотим оказаться в числе последних. А это случится, если те, кто не вписывается в планы Сайтроса о переустройстве галактики, не объединятся.

- Нам безусловно нужно детально всё обсудить, но я с радостью принимаю ваше предложение, - ответил ему Тар.

Тем же вечером Древние прибыли в земной сектор. Они переместили свой корабль из плеяданского дока в земной и вышли в терминал порта. Их было около сотни. Высокие, как арваги, светлокожие, как омегане, с гривами ярко-красных волос, красивые мужчины и женщины. Они несли на себе ауру совсем другого времени, иной эпохи. Звучали приветственные речи, гостей увешали гирляндами из цветов, для них накрыли столы в одном из парков неподалёку от моря. Нае Атрани подготовила выступление певцов, танцоров и музыкантов, звучали лучшие мелодии Земли.

Темнело, небо усыпали яркие звёзды. За одним столом сидели земляне, фитцчары, вайгусы, табали и Древние. Гардисы сидели на ветвях деревьев, а в фонтанах бледно-зелёным светом блестели глаза юмхогов. Было немало и других приглашённых из числа тех, кто поддержал Тара Гертена.

- Иногда мне кажется, что я сплю, - произнёс Эрзарум, глава делегации Древних. – Мы, отправляясь в путь, были готовы к чему угодно, но только не к такому. Плеяданцы нам сказали, что земляне потомки Пятого Флота, это так?

- Отчасти. Боковая ветвь, если так можно сказать. – Ответил ему Тар. – Это долгая история.

- Адмирал Велнар пригласил вас, министр Гертен, а также представителей всех других народов, откликнувшихся на наш призыв о помощи, на борт «Десвариора», нашего флагмана. – Сказал Эрзарум. – Нам, к огромному нашему сожалению, придётся покинуть Эдем завтра. Вы примите приглашение?

- Конечно, - согласился Тар. Он бросил взгляд на Герду, секретарь посольства Земли кивнула.

Теперь ей вместо своего начальника придётся провести ряд очень важных встреч.

Айнара печально опустила глаза, им снова предстояла разлука. Но Тар своей улыбкой дал ей понять, что на этот раз они полетят вместе. Он в уме уже прикидывал, кого из своих подчинённых он возьмёт в это путешествие, обещавшее стать поистине удивительным.

Утром следующего дня «Цезарь» уже был готов к отлёту. Тар взял с собой, кроме Нае Атрани, ещё и Веста Орго, главного планетолога, его присутствие было необходимо. А также в состав делегации входило не менее двух десятков землян. Цхар Ткчощ взяла с собой семь жриц разного уровня посвящения и тридцать воинов почётного караула. Своих представителей направили вайгусы и табали. Сиици прислал пятерых помощников, любопытно озиравшихся по сторонам. Было ещё восемь юмхогов в зелёных облегающих тело костюмах, эта одежда спасала их кожу от пересыхания.

Кроме того прибыл посол Гармонии Ибверата Эцерно Гадиа, Земгар, посол федерации Тасхада и ещё несколько представителей других народов, о которых Тар ничего толком не знал. За три дня пути он планировал завязать с ними прочные контакты. Такие разношерстные пассажиры на борт «Цезаря» ещё не поднимались.Капитан Мэнг только качала головой.

Когда Тар с женой остались одни в своей каюте, Айнара смогла поделиться впечатлениями.

- Не представляю, на что похожи корабли древних. – Сказала мечтательно она. – Каждый из них перевозит невероятное количество людей. Наверное, там невозможная теснота.

- Посмотрим, - ответил ей Тар, - может всё не так уж и плохо.

- Скоро я не смогу путешествовать, - Айнара положила руку на живот. – Мы ведь впервые вместе покидаем Эдем.

- Впервые, - согласился он.

- Почему Старшие Расы сами не помогли Древним? – Спросила его Айнара. – Зачем вообще нужна была эта Ассамблея Эдема?

- Не знаю. – Тар задумался. – Им важно было узнать, как себя поведём мы, Младшие Расы. Как и в случае с серыми. Это было испытание. Нас изучают. Какова их конечная цель, я не знаю.

Гертен провёл с огромной пользой те три дня, которые заняла дорога к месту дрейфа флота Древних. Он вникал в хитросплетения религии вайгусов, постигал этику табали, изучал язык танца Ибверата, странное устройство общества Тасхада, сочетавшего в себе общинно-родовой уклад с коммунизмом, слушал завораживающие песнопения юмхогов и изучал принципы иерархии гардисов. Тар словно окунулся в молодость, когда начинал свой жизненный путь в синдикате культурологии.

Кроме того он узнал, что Древние называли себя «тайры», так же как и жители скопления М 13, кроме того, имя личное Тайр или Тайра, для женщин, было очень распространено у омеган. Тара, богиня у кельтов, индусов и буддистов на Земле, терра – земля на латинском языке, это слово сохранилось во многих человеческих языках. Даже на борту «Цезаря» нашлись тары, посланцы далёкой республики Тар, черноволосые, бронзовокожие люди. Они поддержали Землю на Ассамблее Эдема.

Тар Гертен находился в рубке «Цезаря», когда они вышли из гиперпространства, вместе с главами других делегаций. Сначала они не видели ничего кроме звёзд, пока Мэнг не вывела на голографический экран данные с радаров. И тогда все увидели огромные, в поперечнике до нескольких сотен километров, корабли. И их было много, очень много.

- Великие небеса! – Поражённо прошептал Тар.

Загорелся ещё один экран. На нём появилась пурпурноволосая девушка с глазами цвета полированного серебра.

- Приветствую вас, «Цезарь», - сказала она. – Адмирал Велнар приглашает вас на борт «Сигратвара», флагмана Десятого Флота.

- С благодарностью принимаем приглашение, - ответил ей Тар.

Вскоре они сблизились с «Сигратваром», это была целая планета из сияющего металла. Огромное тело корабля овальной формы окружала армада меньших кораблей, сопоставимых по размерам с тяжёлыми крейсерами землян. Древние восприняли угрозы омеган со всей серьёзностью.

«Цезарь» влетел в открывшийся в корпусе «Сигратвара» портал. Некоторое время они плыли в пространстве дока, пока не приземлились на отведённое для них место, пройдя через щит силового поля.

Тар не столько был удивлён размерами кораблей Древних, земляне тоже строили гигантские станции для добычи полезных ископаемых в космосе и их переработки, сколько его поражало то, что люди могли отправиться в другую галактику на таком рукотворном архипелаге.

Делегацию из Эдема встречали многочисленные представители древних во главе с вице адмиралом Туредо. Они приветствовали гостей поднятием рук над головой. Тар во все глаза рассматривал высоких, красивых мужчин и женщин, он до конца так и не мог поверить, что своими глазами видит Древних, ожившую историю. На них были одеты просторные длинные туники, сиявшие всеми мыслимыми оттенками света. Женские одежды были покороче и без рукавов, на запястьях и голенях местных обитательниц блестели золотые и платиновые украшения.

Звучали приветственные речи, играла музыка, в воздухе парили постоянно изменяющиеся голографические проекции.

Делегация из Эдема разместилась на огромной платформе с прозрачным куполом, к ним присоединился вице адмирал Туредо и несколько десятков его соотечественников. Одна из стен отошла в сторону и платформа взлетела, покидая док.

Тар видел чистое, с сиреневым оттенком небо, на нём сияло желтовато-оранжевое солнце, внизу раскинулся огромный мегаполис, состоящий из башен цилиндрической формы, дворцов, площадей и улиц, зеленели парки и сады, блестели под лучами солнца фонтаны, пруды и водопады. Через прозрачный пол платформы можно было видеть людей на улицах и площадях, в воздухе летали аппараты, похожие на ладьи. Ничего не напоминало о том, что находятся они на борту космического корабля.

Они приземлились во дворе здания, архитектура которого напоминала древнеегипетскую. Огромные, отливающие бирюзой колонны, были украшены, казавшимися живыми, цветами. Здесь их встречал адмирал Велнар.

- Добро пожаловать, наши сородичи и друзья, - сказал он. – Мы безмерно рады принимать вас у себя. Особенно приятно нам то, что вы разделяете с нами те принципы, которых придерживаемся и мы. Отрадно, что они не утратили своё значение спустя бесчисленные века.

В просторном, полном света зале, гостей уже ждали накрытые столы. Были учтены, в том числе, предпочтения гардисов и юмхогов. Звучали тосты и весёлый смех, хозяева подготовили выступления певцов, музыкантов и танцоров. Эти мелодии и движения хранили в себе неуловимое дыхание глубокой и давно исчезнувшей древности. Тара поразила удивительно приятная на вкус еда и напитки. Казалось, он вернулся в родной дом, забытый и потерянный неизвестно когда.

Пир закончился, гостей развели по приготовленным для них апартаментам, где они могли отдохнуть после богатого на события дня.

- Какая роскошь! – Поразилась Айнара, войдя в приготовленные для них помещения. – Смотри, Тар, здесь даже бассейн есть! А какая мебель! Интересно, из чего это всё сделано? А занавески! Великие боги, такой ткани я никогда не видела. А что в этих шкафах?

Айнара коснулась матовой панели и та отошла в сторону. То, что она увидела внутри, поразило бы любую женщину.

- Я чувствую себя императрицей! – Воскликнула она.

- Да, древние не поскупились, - согласился Тар, посмотрев на коллекцию нарядов и украшений.

- Тар, как мы, люди, могли так опуститься?! – Айнара заплакала. – Посмотри вокруг! Так жили наши предки века назад. А теперь вспомни серых, арвагов, Сайтрос и прочих. Почему, ну почему это случилось?!

- Я не знаю, любимая. – Тар обнял жену.

Остаток дня он посвятил изучению общества Древних, благо ему предоставили достаточно материалов. Их организация была во всём подобна земной, только не было Совета Архонтов. Хотя на их родине была подобная структура, но здесь всё решал адмирал, как глава экспедиции. Планировалось, что адмиралы десяти флотов Древних создадут в этой галактике нечто похожее на Совет Архонтов. Но вот уровень жизни у них был гораздо выше, чем у землян. Этого позволяли достичь их потрясающие технологии. На следующий день Тар встретился лично с адмиралом Велнаром. Он ждал его на террасе красивого дворца в тени странных, чужих деревьев. Отсюда открывалась прекрасная панорама города.

- Вы видите только один из десяти модулей, из которых состоит этот корабль, - пояснил адмирал. – В каждом проживает сто миллионов человек. Любой из них может отделиться и функционировать самостоятельно.

- У нас есть станции подобного размера в системах, богатых ресурсами, но не имеющих пригодных для терраформирования планет. – Ответил ему Тар. – Но создать корабль такого размера для нас не представляется возможным.

- Это дело ближайшего времени, мы поделимся с вами нашими технологиями, мой друг, - Велнар улыбался. - Поговорим о ближайшей перспективе. Мы решили сосредоточиться на освоении сектора двести восемьдесят два. В примыкающем к нему ничейном пространстве наши разведчики нашли немало пригодных для жизни планет. Так что нет нужды в тех мирах, которые выделили нам прочие дружественные народы. Я направлю по модулю в каждый, переданный ими для нашего пользования участок пространства, для основания факторий, которые будут служить для укрепления наших связей. Теперь о главном. Наш народ в упадке. И возродить его сможем только мы вместе. Вы, потомки Пятого Флота, и мы, Десятый Флот. На остальных надежды нет. Мы готовы принять власть Совета Архонтов. Без предварительных условий. И поделиться технологиями. В единстве наша сила.

- Но интеграция всё же займёт какое-то время, - ответил ему Тар. – Пусть и непродолжительное. Вы, скорее всего, хотите, чтобы ваши представители вошли в Совет Архонтов?

- И эти несчастные отрекутся от своей жизни? – Адмирал покачал головой. – Таких среди нас не найти. Я узнал достаточно, чтобы понять, что Совет Архонтов будет править нами мудро. А я и другие капитаны займёмся тем, для чего сюда прибыли. Будем осваивать новые миры. Вместе, вы и мы, возродим величие людей!

Тар пригубил приятный алкогольный напиток и попробовал нечто, напоминавшее торт. Вкус был изумительным.

- Поражаюсь вашей пище, - произнёс он, смакуя. – Ничего лучше я не пробовал.

- Это от того, что вы поколениями питались продуктами, мало приспособленными для организма человека, – ответил ему адмирал. – Я ознакомился с вашей историей. Вы прошли через настоящий ад. Но смогли возродиться. Я восхищаюсь вами. Кстати, что это за история со Старшими Расами? Почему они ставят себя так высоко?

Тар поведал ему всё, что ему удалось узнать об этом за всё время пребывания в Эдеме.

- Похоже на религию какую-то, - высказал своё мнение адмирал. – Дома кое-кто из нелюдей твердил нечто подобное. Это не для меня. Но если мотивировать народ неким духовным возвышением, то это поможет справиться с естественной деградацией. Дать людям цель.

- Что-то в этом роде, - согласился Тар. Он понял, что Древним были чужды высокие материи.

- Дракон и Хозяева Света пережили множество других народов, ушедших в небытиё, – продолжал он. – Плеяданцы, дварфы и наги последовали по их пути. Мы тоже должны попробовать.

- Вот пусть Совет Архонтов и думает об этом. – Адмирал явно дал понять, что тема исчерпана. – А у меня другие заботы. Вы увидите Высадку, друг мой Тар. Это будет потрясающее зрелище! Поверьте мне. И ещё. Кто эти сайтросы и арваги? Чего им надо?

Тар снова стал объяснять Велнару реалии современности, рассказал о грядущей войне.

- Деграданты. Варвары. – Подытожил адмирал. – Ничего, нам бы только землю под ногами почувствовать, а дальше разберёмся.Напомним им о славе предков.

- Кстати, Велнар, на счёт вашей идее о факториях, уместно будет представить её как предложение дружественным расам. – Предложил Тар. – Иначе пойдёт разговор о том, что земляне хитростью заполучили чужие планеты.

- Пожалуй, вы правы. – Согласился адмирал. – Я с трудом воспринимаю мысль о том, что люди так далеки друг от друга. И последнее. Что это за Догма, которой вы посвящаете всех, кто вливается в вашу цивилизацию?

Тар подробно рассказал о Догме и Каноне, стараясь ничего не упускать.

- Представить себе не могу, из какого ужаса вы выбрались, если пришлось прибегнуть к таким средствам. – Поразился Велнар. – Но если для того, чтобы сделать первый шаг к возрождению человечества нужно будет принять её, то мы согласны. Завтра на пиру я объявлю о нашем объединении. И призову другие цивилизации последовать нашему примеру.

Последующие дни были полны событиями. Тар, как и все прочие гости, ещё в Эдеме с помощью гипновнушения, изучил язык Древних. Он чувствовал себя как кладоискатель, нашедший сокровище, изучая их культуру и историю. Величественное прошлое человечества открылось перед ним. Решение адмирала Велнара об объединении с землянами, повергло в шок других гостей. Тары и тачхады, а также три других народа, о которых до недавнего времени Гертен и не слышал, решили примкнуть к новому объединению. Прочие же всерьёз задумались о такой возможности, перспективы открывались заманчивые. Все воочию видели, как много потеряли люди за бесчисленные тысячелетия.

Нае Атрани пребывала в состоянии глубокого восторга от того, что ей удалось узнать.

- Этого хватит, чтобы я смогла занять место в Академии, когда всё обработаю. – Сказала она.

Спустя неделю после прибытия «Цезаря», Десятый Флот вышел в сектор двести восемьдесят два. Корабли отправились к планетам, которые должны были принять колонистов. «Сиграватар» и другой корабль такого же размера «Кендаритор», вошли в систему звезды класса К, обладавшей двумя пригодными для жизни мирами. Один из них должен был стать центральной планетой Древних.

- Мы назовём его Эсмариал. – Сказал Велнар. – На языке древних это слово значило «надежда».

Все гости из Эдема собрались в центральном командном пункте. Это было огромное помещение, в котором работало несколько сотен человек. Часть корабля, содержащего его в себе, мягко отделилась от «Сиграватара» и поплыла в пространстве. По размерам она была сопоставима с огромным транспортником землян. Высадка началась.

«Сиграватар» разделился на десять частей, каждая из которых имела форму овала. Модули стали медленно входить в атмосферу планеты. На экранах можно было видеть в деталях каждый из них. Вскоре они опустились на её поверхность. И тут стало происходить нечто невообразимое. Поверхность модулей пришла в движение. Они стали словно бы расползаться, отдельные части двигались сами по себе. И вот они превратились в десять огромных городов, сиявших под светом жёлто-оранжевого солнца.

Все в рубке радостно закричали, люди обнимали друг друга в порыве восторга. Невероятное путешествие подошло к своему завершению.

- Места выбраны не случайно, - произнёс Велнар. – Модули приземлились над месторождениями необходимых нам ресурсов. Машины уже начинают добычу. Вскоре репликаторы начнут выращивать новые корабли и сегменты новых городов. Инкубаторы с эмбрионами уже активированы. В ближайшее время вы не узнаете эту планету. Она станет прекрасной!

Сказать, что все были поражены, значит ничего не сказать. Даже Тар онемел от восторга.

Вскоре командный модуль приземлился на космодроме новорождённого города, сиявшего как жемчужина среди густо-зелёных лесов. «Цезарь» тоже совершил посадку. Адмирал покинул своих гостей, дел у него было немало. Поражённые люди и нелюди вернулись на «Цезарь», им пора было возвращаться в Эдем. Остался только Тар Гертен с землянами, им предстояло решить некоторые неизбежные проблемы, связанные с грядущим объединением. Они планировали задержаться ещё дней на десять и вернуться с одним из кораблей Древних, на котором прибудут их представители в земной сектор.

Цезарь» улетел поздно вечером. Перед отлётом Цхар Ткчёщ сообщила Тару, что верховные жрицы Небесного Дома приняли решение присоединиться к новому объединению, при условии, что им предоставят автономию во внутренних делах. После Тар говорил с Советом Архонтов. Они, впервые за всё время, пребывали в состоянии глубокой озабоченности. Подумать только, какая ноша свалилась на них!

- Мы призвали мудрейших представителей всех народов, примкнувших к нам, - сказал один из них. – Тех, кто готов отречься от своей жизни во имя блага человечества.

Тар понимал, что искать желающих придётся долго. Он также понимал мотивы своих новых соотечественников. Они были рады сбросить груз ответственности за своё бытиё, переложить необходимость принимать решения на кого-то другого. Тем более в такое опасное, предвоенное время.

Тар и Айнара жили теперь в настоящем, хоть и небольшом дворце, с просторным балконом. Ночью они вместе смотрели на звёзды в тёмном небе. В ближайшие дни им предстояло увидеть немало.

В ширзарианской зоне Эдема, под уютной колоннадой был накрыт стол. Арахам Мана любовался изящной мебелью и посудой, а также безупречной фигурой хозяйки.

- Я в курсе последних событий, - сказала Нин Ти. – Но подчёркиваю, мы соблюдаем нейтралитет. Придерживаться такой позиции я буду рекомендовать и всем, кто прислушивается к моему мнению. Ни в какую войну Ширзар не вступит.

- Поймите, госпожа Нин Ти, земляне не остановятся, - настаивал омеганин. – Теперь, когда они объединились с Древними, многие польстятся на выгоды, которые несёт правление Земли. Они уже жрут сектор за сектором. Скоро ни у кого не будет выбора. Они всех поработят своей Догмой.

- Ширзар будет следовать своей выгоде, - стояла на своём Нин Ти. – Если нападут на нас, мы обратимся к Земле, если нападут на Землю, мы останемся в стороне. Всё просто.

- С вами или без вас, мы сокрушим Землю. Вы не знаете нашей силы. – Арахам Мана повысил голос. – Лучше быть на стороне победителей.

- Дерзайте. – Нин Ти улыбнулась.

Эа как обычно возлежал на своём острове. Рядом с ним в ореоле света сияло изображение Искры, Гемет и Эстан стояли напротив.

- Вы узнали то, что хотели? – Спросил Искра.

- Да, - ответила ему Эстан. – Результат превзошёл мои ожидания. И ожидания Гемета.

- Зато теперь я знаю, как закончить статую Надежды. – Произнёс дварф. – Ну ошибался я, Эстан, ошибался.

- Великого Уничтожения не избежать, Эстан. – Эа поднял голову на длинной шее. – Многие пытались, но ни у кого не вышло.

- И всё же я попробую. – Эстан выпятила подбородок.

- Наши предшественники миллиарды лет назад составили кодекс законов Старших Рас. – Вступил в разговор Искра. – Любое его нарушение неизбежно ведёт к падению. Помните это, Эстан.

- Но вот где та грань, которая отделяет Старших от Младших? – Задал вопрос Эа. – Наги думают, будто поняли в чём суть дела. Но так и не перешли заветную черту. А вы, все вы, знаете, где она?