Рука Параклита

Глава 1

Гул форсированных ионных двигателей наполнял боевой мостик сторожевого корабля «Виргилиус» низкой, назойливой вибрацией. Командир Эд Вэнс не сводил глаз с тактического экрана, где малиновая точка судна контрабандистов судорожно дёргалась, пытаясь увеличить дистанцию.

— Они идут на пределе, сэр, — доложил штурман – лейтенант Корсар, и его пальцы продолжили летать над панелью управления. — Их двигатели явно перегреты. Они пытаются войти в гипер-пространственную каверну у внешней границы системы Проксима Центавра.

— Не отставать! — отрезал Вэнс. — Если уйдут в гипер-прыжок с украденным прототипом, мы их никогда не найдём. Дайте самый полный ход, переключите девяносто процентов силовых щитов питания на корму.

Судя по ранее перехваченным переговорам, на борту контрабандистского корыта царила паника. Они везли не просто товар – они везли украденный из секретнейшего склада аппарат «Аласторус», образец экспериментального оружия, способного прожигать дыры в пространстве и даже в гиперпространстве. Потерять его – значило подписать Империи смертный приговор.

Малиновая точка на экране почти достигла границы сектора. Контрабандисты, казалось, вот-вот вырвутся на оперативный простор и нырнут в спасительное гиперпространство. И тут случилось нечто необъяснимое.

Безо всякого предупреждения, без вспышки гипер-ускорителей, корабль наёмников, казалось, врезался во что-то плотное, чего не было видно ни на одном сенсоре корабля.

Пространство вокруг вражеского звездолёта сжалось, потом исказилось, словно гигантский невидимый кулак смял их корабль как жестяную банку. Потом грянула вспышка света – ослепительная, жёсткая, напоминающая многолучевую морскую звезду. И эта вспышка ненадолго ослепила сенсоры «Виргилиуса».

Когда светочувствительные элементы систем восстановилось, экран был стерильно чист.

— Доклад! — рявкнул Вэнс, хватаясь за подлокотники кресла.

— Цель... Цель исчезла, сэр! — голос офицера сенсорного слежения дрогнул. — Ни обломков. Ни энергетического следа. Ни телеметрии. Ни радиолокационного эха. Они просто перестали существовать.

— Манёвр уклонения! — скомандовал командир, инстинктивно ожидая града из обломков. — Уходим на десять градусов влево, возможные осколки!

Корабль послушно качнулся, но космос за бортом остался безмятежным и пустым.

Мёртвая тишина, нарушаемая лишь гудением вентиляции «Виргилиуса», давила на уши экипажу.

— И что это было? — нарушил тишину лейтенант Корсар, оборачиваясь к командиру. — Мина? Новое секретное оружие врагов Империи?

— Исключено, — вмешался бортовой искусственный интеллект «Вирг», чей спокойный синтезированный голос звучал неуместно буднично. — Анализ спектра вспышки показывает коллапс гравитационного поля локального типа. Однако гравиметрия сектора чиста. Никаких аномалий мною не зафиксировано.

— Они что, всё-таки смогли нырнуть в гиперпространство? — предположил научный офицер, молодой лейтенант по фамилии Рисс. — Или применили какой-нибудь новый метод маскировки?

— Гиперпрыжок оставляет специфический «хвост» радиации, — возразил Вэнс, вытирая испарину со лба. — А тут чисто. Причём, абсолютно! Это выглядело так, будто кто-то открыл крошечную чёрную дыру или портал прямо у них на курсе, а потом сразу же его закрыл.

— Может, схлопывание сингулярности? — скептически хмыкнул Корсар. — Слишком уж точечно. Слишком... избирательно. Почему тогда нас не зацепило? Мы же были в зоне поражения.

Экипаж начал тревожно переглядываться. Нервы у всех были на пределе. Враг, владеющий технологией мгновенного уничтожения кораблей или перемещения через невидимые барьеры, мог поменять исход войны. Они обсуждали версии одну абсурднее другой: от стелс-щитов нового поколения до нападения «призрачного» флота неизвестных инопланетян.

— Вариантов нет, — подвёл итог дискуссии командир Вэнс, чувствуя, как противный холодок страха ползёт по спине. — Мы имеем дело с чем-то, чему не можем дать определение. Нужно...

— Капитан, — голос Искусственного Интеллекта прервал дискуссию. — Срочное уведомление. Обнаружено несанкционированное появление материального объекта в грузовом отсеке номер три.

Вэнс обмер.

— Что? Контрабандисты телепортировались к нам на борт? Тревога первой степени! Охрану к отсеку!

— Отмена! — не согласился с командиром бортовой ИИ. — Жизненные формы не обнаружены. Только объект. Вывожу его изображение на вспомогательную панель.

Дополнительный экран боевого мостика превратилась в окно видеосвязи. Камеры в грузовом отсеке показывали пустую палубу, освещённую мигающим оранжевым светом. И посреди этого пустого пространства материализовавшимся призраком стоял тяжёлый, защищенный силовым полем, контейнер.

Вэнс прищурился и подумал: «Знакомые очертания. Маркировка имперского военного ведомства».

— Это же... — начал Корсар, но осёкся.

— Это их груз, — закончил за него лейтенант Рисс. — Украденный контрабандистами «Аласторус». Тот самый, который мы пытались вернуть.

— И каким макаром он попал в грузовой отсек? — Вэнс подался вперёд чтобы лучше рассмотреть изображение на экране. — Мы же не разрешали и не принимали телепортацию. Наши силовые щиты были активированы на боевой номинал.

— Это неизвестно, капитан, — ответил ИИ. — Сенсоры зафиксировали мгновенную материализацию без использования стандартных транспортных лучей. Технология за пределами текущего понимания физики.

Командир «Виргилиуса» отдал приказ, и через тридцать минут группа разведки в противорадиационных скафандрах и отряд захвата в боевых экзоскелетах уже столпились вокруг ящика.

После отключения силового поля и вскрытия пломб разведчики убедились, что содержимое ящика на месте. Сам образец, его чертежи и схемы – всё было целым и невредимым. Но взгляд старшего группы приковала к себе внутренняя сторона крышки ящика.

На сером оцинкованном металле, там, где раньше была лишь заводская смазка и герб империи, теперь красовался один-единственный символ. Буква, выведенная идеально ровно, но нарисованная странным люминесцентным веществом.

— Сэр, — доложил старший группы по связи. — На крышке ящика надпись. Буква «Р». Кириллица. Может, латиница…

На боевом мостике воцарилась гробовая тишина.

Вэнс смотрел на экран, пытаясь осознать смысл увиденного: «Буква "Р". Что это? Русские? Или проклятые Ретикуляне? Может, какая-нибудь "Расплата"?»

— Р... — прошептал лейтенант Рисс и тотчас замолк.

Он вдруг побледнел и медленно снял фуражку.

— Капитан, я... Я кажется знаю, что это.

Все, кто был на боевом мостике повернулись к нему заинтересованными и удивлёнными лицами.

— На первом курсе Академии... В одном разделе дисциплины «Мифы и легенды ранней колонизации», — начал объяснять Рисс, запинаясь после каждого сказанного слова. — Мы изучали старые бортовые журналы времён Великого Исхода. В них пилоты рассказывали о странном феномене. Когда межзвёздный корабль оказывался на грани гибели… Когда кончалось топливо или системы отказывали, из ниоткуда появлялась... Помощь.

— Какая ещё помощь? — недовольно буркнул лейтенант Корсар.

— Никто точно не знает, — продолжил свой рассказ Рисс. — Но те, кому помогали, всегда находили где-нибудь в укромном месте странный знак – букву «Р». Её называли «Рука Параклита». В древних текстах Параклит – это «призванный на помощь», «защитник», «заступник». Ещё уте́шитель. Говорят, это какая-то высшая сущность. Быть может, искусственный интеллект уровня Бога. Или же сама Душа Космоса. Этот Параклит не терпит несправедливости и хаоса. Поэтому помогает тем, кто находится на грани, кто до самого конца бьётся за правое дело.

— Вы хотите сказать, что нам помогла какая-то легенда? — с сомнением спросил Вэнс, но в его голосе больше не было привычной твёрдости.

— Контрабандисты врезались в барьер, которого не существовало, — тихо добавил ИИ, что было для него необычно эмоционально. — Их груз, похищенный и несущий смерть, был перемещён к нам – стражам порядка. А сами враги бесследно исчезли. Это похоже на акт Высшего Вселенского Суда.

Вэнс посмотрел на пустой экран, где ещё недавно был вражеский звездолёт. Потом перевёл взгляд на застывшее на коммуникационном экране изображение крышки ящика со странной, сияющей буквой "Р".

Логика сопротивлялась, факты кричали о невозможности, но в душе командира поднималось странное чувство смирения и покоя. Все члены экипажа только что стали свидетелями того, о чём бывалые космические волки, собираясь в кают-компаниях, всегда говорили шёпотом.

— Параклит, — громко произнёс командир Вэнс. — Что ж. Значит, он существует взаправду.

Никто на мостике не стал возражать.

В бескрайнем холодном космосе, где каждый смертен и одинок, на самом деле было утешительно знать, что где-то там, за гранью понимания, есть кто-то всемогущий и справедливый. Тот, кто бережёт путников и хранит вселенское равновесие.

— Курс домой, лейтенант. На базу, — мягко приказал капитан. — У нас на борту не только важный груз, но ещё и история, в которую, скорее всего, никто поверит.

Ну и пусть умники из особого отдела разбираются с нашим бортовым интеллектом – Виргом.