Рики и тьма

Глава 1

Шаттл вышел из антигравитационного захвата после краткого предупреждающего сигнала. На мгновение сила тяжести сменилась невесомостью, а затем снова вернулась, когда шаттл включил двигатели и начал активный маневр, удаляясь от гравитационного лифта. Красивый шар Земли в блистере покатился влево. Рики мягко вжало в пассажирское кресло, ремни автоматически затянулись. Ирина из соседнего кресла ободряюще кивнула.

Рики волновался. Он не впервые в космосе, но сегодня всё — по настоящему.

Еще один рывок двигателями, и шаттл вышел на курс. Пилот проверил показания, кивнул и посмотрел назад.

— А кто это у вас? — с искренним любопытством спросил пилот, показывая на Рики. — Талисман?

— Оператор энергетической защиты, третья ходовая смена. — сухо ответила Ирина. Вопрос был неприятен девушке и Рики посмотрел на нее с благодарностью. Ему такая бесцеремонность тоже не понравилась.

— Серьезно? Он?!

— У меня сертификат есть. — уязвленно сказал Рики на интерлингве.

Пилот поперхнулся и вернулся к управлению шаттлом. Диспетчерская верхней геосферы вышла на связь и направила корабль правильным курсом к геостационарной орбите. Вскоре в блистере появилась их цель: маленькое на расстоянии, вытянутое, блестящее на солнце веретено. Считанные минуты сближения, и сверкающая черточка превратилась в огромный изящный корабль.

Тяжелый крейсер дальней разведки «Леопард». Трехкилометровое хищное острие со сложенными крыльями ноль-эмиттеров и башнями антипротонных излучателей.

Теперь Рики — часть его экипажа.

— Начинаю стыковку. — предупредил пилот.

Ирина повернулась к Рики.

— Не бойся. Не стесняйся. Но и не проявляй агрессии. Всё будет хорошо, волноваться не надо.

— Ты сама волнуешься. — усмехнулся Рики. — Уже десятый раз это повторяешь.

Но Ирина права. Он действительно нервничает. Занятия на имитаторах виртуальной реальности он прошёл успешно, но работа на настоящем дальнем разведчике — совсем другое дело.

— А после выгрузки садись на автотележку и прямо на ней верхом.

Вот это Ирина хорошо придумала. Если Рики пойдёт пешком, как остальные, то придётся смотреть на всех снизу и отпрыгивать, чтобы ненароком не пнули. Это несложно, потому, что люди очень медленные и неповоротливые, но немного постыдно. Зато на тележке он вровень с людьми. Ну, почти.

Пассажирский люк открылись и гости вышли (и выкатились вместе с тележками) в просторный ангар. В первые секунды Рики слегка растерялся от избытка впечатлений. Сверкающее стерильное пространство ангара, мелькают лазерные указатели, роботы-сервы носятся взад-вперёд и выгружают контейнеры из брюха шаттла, везде столько необычных образов, звуков и запахов! Но быстро опомнился. Спасибо автотележке, которая послушно катилась следом за Ириной и её тележкой, поэтому никто не заметил его замешательства.

А вот и встречающие… Трое людей. Двое в простых рубашках без опознавательных знаков, мужчина и женщина. И только центральный в официальном костюме с золотыми стрелками капитана. Ого.

— Ли. — просто сказал центральный мужчина. — Я капитан «Леопарда». Марика — старший медик. Элайджа — старший офицер защиты. У нас просто, по именам.

— Ирина. — представилась девушка. — Ирина Павлова. Основная специальность — медик. Дополнительные специальности — биолог, ветеринар, зоопсихолог. Направлена вторым медиком.

— А это… я так понимаю, наш сюрприз. — капитан посмотрел на Рики и прищурился.

Точно. Ирина просила не стесняться, а он что-то замолчал.

— Рики. — его голос прозвучал слишком тихо, несмотря на все усилия. — Специальность — оператор защитных систем. Других нет…

— Это что, серьезно? — раздраженно сказал Элайджа. — Какого черта?

— Ты не читал направление?

— Только основное. Эксперимент какой-то. Я думал, мне хотят подростка навязать… А это что за зверьё? Что я с ним буду делать?

Рики невольно сжался, а Ирина явно приготовилась давать гневную отповедь. Но всех остановил капитан простым движением руки. Ли без малейшего стеснения встал на колено, поравнявшись с Рики. Вопреки опасениям, капитан не сердился.

— Расскажи сам. — дружелюбно спросил Ли — Кто же ты, малыш?

— Я не малыш. — обиделся Рики. — Я уже давно взрослый! Могу самку… ну…

В последний момент он спохватился и вспомнил, что о некоторых вещах не принято говорить на людях.

— Хорошо, ты взрослый. Расскажи о себе. Кто ты? Ты ведь не человек?

— Я индийский серый мунго. — сообщил Рики, взволнованно подергивая хвостом. — Мне два года. Два года и восемь месяцев, если точно…

— Ты участвовал в эксперименте по форсированию интеллекта? Я помню, об этом много говорили в новостях.

— Да. — осторожно подтвердил Рики. — Правда, я не помню, я еще маленький был.

— А экзамен на оператора дальнего разведчика проходил?

— Проходил… у меня сертификат есть.

Элайджа раздраженно хмыкнул.

— Ли! Ты думаешь, я поставлю вот это… на важнейший пост корабля? От которого зависят все наши жизни?

Рики обиженно фыркнул.

— Ты всех стажеров контролируешь. — спокойно сказал Ли. — Работай с ним, как и с остальными новичками, прогони по дежурствам под контролем. А там… посмотрим.

— Мне тоже не кажется, что это хорошая идея. — нарушила молчание Марица. — Забавный зверёк, но ставить его оператором защиты? Мне кажется, что это совсем не смешная шутка.

— А я думаю, он справится! — решительно возразила Ирина.

Никто не ответил, и Рики понял — в него никто не верит. Даже добрый капитан Ли.

Места на крейсере много, корабль просторный. Ирина вместе с Рики, который продолжал восседать верхом на своей автотележке, прокатились по коридорам, поднялись на лифте на восемь ярусов и оказались в жилом секторе.

— Кажется, здесь. — Ирина показала на небольшой ряд дверных проемов, закрытых панелями. — Наши комнаты третья и четвертая слева.

— Привет новеньким! — стройная темноволосая женщина показалась из двери. — Я Мей, ноль-оператор. А ты кто? Ой, какой милашка…

— Ирина, медик.

— Я не милашка. — возмущенно возразил Рики. — Я Рики!

— Говорящий?! А ты кто? А разве питомцев на корабле можно? — затараторила Мей.

— Индийский серый мунго. А вообще я оператор энергетической защиты.

Мей растерянно посмотрела на Ирину. Кажется, темноволосую шокировал сам факт, что Рики знает такие слова, как «оператор» и «энергетическая защита».

— Правда?

Ну вот… снова. Никто не принимает его всерьёз.

Не желая больше разговаривать, Рики направил вперед автотележку. В свою каюту Рики вкатился уже по инерции и бросил небогатое имущество у входа.

— Двери — блокировка. Кровать. Столик. Кресло. Малое зеркало.

Бытовая техника везде одинаковая. Если малое зеркало появится, то почти всегда возле столика, на который можно запрыгнуть. Рики так и сделал.

Из зеркала на него смотрел стройный рыжевато-серый зверёк с небольшими лапками, длинным хвостом и тёмными внимательными глазами. Совсем маленький по меркам людей. Сантиметров семьдесят, если встать на задние лапы. И больше уже не вырастет.

Потому что он — мангуст.

И он никогда не станет для людей своим. Рики даже юбочку специально надел, чтобы не знакомиться голышом, но и это не помогло! Рики сорвал с себя одежду, прыгнул на кровать и свернулся мягким клубком, всхлипывая от разочарования.

— К вам гость. — мягко произнесла каюта.

— Отклонить.

— Гость Ирина просит входа.

— Разрешить… — вздохнул Рики.

К гостье он не повернулся.

— Не расстраивайся. — сказала Ирина.

— Ты слышала, что все они говорили?

— Это пройдёт. Ты покажешь себя и они сочтут тебя равным.

— Я для всех просто забавная зверюшка. — фыркнул Рики.

— Не для всех.

Рики промолчал.

— Ты справишься. — уверенно сказала Ирина — Ты обязательно справишься. Я в тебя верю.

— Правда?

— Не сомневайся.

Стремительным, почти неуловимым для человека движением, Рики вскочил на задние лапы. Действительно, что это он расклеился? Он им еще покажет! И сейчас предстоит самое интересное — исследование огромного корабля!

В командной рубке крейсера собралась большая часть экипажа, за исключением Марицы в медотсеке и второй ходовой смены, которой по расписанию полагалось отдыхать. Тихо беседовали несколько ученых. Лишние расселись в запасных ложементах на «галерке» за пределами основного рабочего поля. Ирина посадила Рики себе на колени. Самый волнующий момент, когда дальний разведчик покинет обычное пространство и устремится через ноль к далекой звезде Кеплер-1649.

— Достигнут предел Лазарева. — громко произнес навигатор Влад, сидевший в ложементе справа от капитана. — Скорость тридцать семь тысяч восемьсот.

— Реакторы на максе, к активации эмиттеров готовы. — подтвердили слева.

— Маршевые двигатели погашены. Начать переход — скомандовал капитан Ли.

— Включаю отсчет. — сказала Мей. — Приготовиться к переходу.

Механический голос начал считать. Сорок. Тридцать девять. Тридцать восемь.

Ноль-оператор замерла над пультом вместе со своим чернокожим напарником. Их руки стремительно бегали по панели управления.

— Три. Два. Один. Ноль.

Изображения звезд на экранах мгновенно исчезли. Со всех сторон корабль окружала тьма.

— Выход в ноль-пространство штатный. — Мей с заметным облегчением откинулась назад. — Передаю управление.

— Защитные системы активированы. — подтвердил Элайджа, который занимал кресло оператора защиты. Но последующая реплика оказалась неожиданной для всех. — Стажеру Рики занять кресло второго оператора.

Ложемент для мангуста изготовили специально и доставили на крейсер заранее. Рики легко запрыгнул на своё место отработанным на тренировках движением, прижался к мягкой подкладке, просунул в специальное отверстие хвост. Щелкнули ремни. Из подлокотников поднялись и развернулись управляющие панели с сенсорными экранами. Рики положил на них передние лапки с гибкими чувствительными пальцами, а ремни зафиксировали запястья.

— Так… — Элайджа переместил свой ложемент вплотную и теперь внимательно рассматривал мангуста. — Ну… по крайней мере, ты в кресле оператора уже сидел.

— Я сдал экзамен.

— А почему ты без штанов? Здесь всё-таки женщины.

— Мне в штанах неудобно. — виновато сказал Рики, а потом встрепенулся. Зачем это он постоянно оправдывается? — Мы проводили тесты, в одежде эффективность снижается на двадцать шесть процентов.

— Ну если на двадцать шесть, тогда ладно.

И не поймешь, то ли всерьез, то ли издевается.

— Значит, так. — сказал Элайджа, показывая на панели управления. — Это блок управления кинетическими орудиями. Их на крейсере шестнадцать сдвоенных точек, но против тьмы они малоэффективны. Блок основного калибра здесь — двенадцать антипротонных излучателей в отдельных башнях.

— Я это знаю. — робко произнес Рики.

— Они перекрывают все направления, но как следствие, одновременно работают либо четыре аннигилятора в продольном направлении, либо шесть в поперечном. Как правило, этого достаточно. Все двенадцать — только если развернуть крейсер «брюхом» и поднять все башни на максимальную высоту. Блок управления самим кораблём расположен здесь, но допуск к нему предоставляется только капитаном и только в исключительном случае.

— Да знаю я всё! — возопил Рики.

Сразу несколько человек обернулись на крик мангуста, и Рики сжался в ложементе. Вот теперь, наверное, его точно выгонят.

— Пока я тебе доступа к оружию не даю. — холодно сказал старший офицер. — Но если увидишь что-то враждебное, то действуй, словно управление есть.

— Оно появится вот на этих экранах? — уточнил Рики. — У меня в симуляции так было.

— Про учебные симуляции забудь. — отрезал Элайджа. — Здесь всё иначе. Ты увидишь… тьму.

— Но и так всё темно? В ноль-пространстве нет света.

— Тьма во тьме. Увидишь — запомнишь навсегда.

Сказано было так, что у Рики невольно встопорщилась шерсть.

— Автоматика тьму не видит. Совсем. Поэтому на роботов можно не рассчитывать. Всё, что они замечают — это ничтожное колебание метрики ноля вдоль канала. И больше ничего до момента удара.

— Но ведь она есть? Что она вообще такое?

— Никто не знает. Ноль-пространство плохо поддается изучению. Многие даже не верят, что тьма существует, считают это игрой нашего воображения. Но корабли подвергаются атакам и пропадают. По статистике каждый пятый не возвращается из разведки. А… — махнул рукой старший офицер. — Зачем я вообще тебе всё это рассказываю? Сиди, играйся с пультом. Я на дежурстве.

— Понял… Вот только… мы же только перешли. Сначала нападений почти не бывает.

— Тем лучше.

Это он нарочно, мрачно думал мангуст. Если нет нападений, то можно назвать меня бесполезным и отстранить… Наша смена всего два часа, а в первые часы тьма почти никогда не нападает. Это он нарочно.

Момент атаки Рики едва не пропустил. Точнее, не так. Он увидел, как на темном экране начинает расплываться… не темнота, а нечто более страшное, словно потусторонняя чернильная клякса, поглощающая свет, тени, время и пространство. Мангуст застыл в ложементе, ощущая, как встает от ужаса дыбом его шерсть. Потом спохватился и нажал на клавиши управления излучателями, но клякса уже исчезла.

— Две и шестьдесят пять сотых секунды. — пренебрежительно хмыкнул Элайджа. — Нас бы уже съели.

Рики смущенно прижал уши. Он был готов провалиться сквозь пол.

— Я… нечаянно. Не ожидал.

— Ладно. — неожиданно подобрел старший. — В первый раз все лажают, у многих даже сил не хватает отдать команды. Ты хотя бы выстрелил, пусть и с запозданием. Теоретически выстрелил, конечно, пульт у тебя всё ещё отключен. Жди. Хотя теперь до конца смены, почти наверняка, будет тихо.

Несмотря на слова офицера, мангуст вперился сосредоточенным взглядом в экраны. Второе нападение он не пропустит. И когда на экране появилась чёрная точка, среагировал почти мгновенно. Крейсер еле заметно вздрогнул.

— Шустрый, сволочь. — выругался Элайджа. — Так…, а что у нас здесь… Ноль восемнадцать?

— Наверное. — смутился Рики. — Это много?

— Достаточно. Сиди работай.

После третьей атаки старший офицер промолчал, и Рики с печалью решил, что он не показал ничего хорошего. Сдав смену, мангуст поплёлся по коридору к себе, с неприязнью замечая любопытные взгляды экипажа, когда услышал знакомые голоса из кают-компании.

Ну… он ведь не подслушивает. У него просто отличный слух по сравнению с людьми, это ведь не считается?

— Что скажешь?

— Три атаки в первую смену, Ли. Три атаки. Мы отбили все, но мне это не нравится.

— Мне тоже. Ты кого поставил во вторую смену?

— Сэнди и Лин.

— Не Виджая?

— С Виджаем встану сам. Лучше перестраховаться. Будем дежурить по двое. Руди пока в запасе, он не готов.

— А что Рики? Я про него спрашивал.

— Да чушь какая-то.

— В смысле?

— Первую атаку он провалил. Ну это закономерно. Зато во второй реакция ноль восемнадцать. В третьей — ноль тринадцать.

— Ого! Тринадцать сотых секунды?

— Да я сам подумал, что регистратор глюкнул! Проверил дважды — всё верно. Как это может быть, Ли? Какой-то сраный зверёк стреляет быстрее любого оператора. Он стреляет быстрее меня! Как?

— А ты что ожидал? — внезапно усмехнулся капитан.

— Ну…

— Он мангуст, Элай! Мангуст! Ты видел стерео, где мангуст охотится на королевскую кобру?

— Нет. Мне такое не интересно.

— А ты посмотри. С замедлением.

Рики облизнул нос, довольный побежал в жилое крыло на четырех лапах, прыгнул в мягкую постель и заснул. Правда, не надолго.

— Стажер Рики в командную рубку.

На этот раз, лишних людей в рубке не обнаружилось, зато на месте все командование корабля, включая капитана.

— Занимай второй. — мрачно бросил Элайджа.

Рики сменил предыдущего оператора. Мангуст ничего не понимал, но напряжение буквально витало в воздухе.

— Во вторую смену пять атак. — снизошел Элай — В третью — одиннадцать, и мы потеряли два эмиттера, пришлось включать резервные. Это аномалия. Люди устали, поэтому ты дежуришь со мной. По настоящему.

— И…, а что такое аномалия?

— Из ноль-аномалии вышел только один разведчик «Кристалл», его каким-то чудом вывела автоматика. Только живых людей на борту не осталось. Считается, что именно так пропадают корабли.

— Значит… — вздрогнул Рики. — Мы тоже пропадем?

— Нет. — жёстко сказал старший офицер. — У нас современный тяжелый крейсер. Мы отобьемся.

— Хоро… — Рики нажал пальцами по клавишам прежде, чем осознал увиденное. Четыре башни главного калибра нанесли антипротонный удар и клякса исчезла.

— Ноль ноль девять. — Элайджа присвистнул. Он даже команды не успел отправить. Старший офицер впервые со времен стажерства почувствовал себя бесполезным в кресле оператора. Непривычное ощущение.

— Сейчас будет пауза… А чёрт.

Ещё одна. Вторая атака подряд. И снова мангуст успел первым.

— Боевая тревога. — громко сказал капитан. По трехкилометровой громаде крейсера разнесся тревожный звук гонга — Всем занять места по расписанию.

— Есть!

— Элай, у тебя вторым Лин по боевому. Меняешь?

Старший офицер защиты на мгновение замер.

— Нет. Справа остается Рики.

— Принято.

Мангуст распушился в кресле. Боевая тревога? В реальности? Рики не ожидал попасть в настоящий бой в первом же дальнем полете. И более того, в кресле оператора с подключенным управлением.

А вскоре беспокоиться стало некогда. Еще атака! Пауза. Еще атака! Пауза. Еще! Рики оскалился в кресле, показывая маленькие острые клыки. Его пальцы лихорадочно нажимали на сенсорные экраны, разворачивали к цели слепые излучатели антиматерии. Мангуст начал сражение. Рики не обращал внимания, что происходит в рубке, кто стреляет, он или Элайджа. Он дрался.

Внезапно — две атаки почти одновременно, одна за одной. В симуляторе мангуст отрабатывал подобное, крайне маловероятное нападение, и сейчас инстинктивно схватился левой рукой за джойстик, пытаясь вывести на линию атаки готовые излучатели вместо разряженных. Но развернуть «Леопард» не удалось за отсутствием прав управления. Крейсер остался в прежнем положении, затем сильно вздрогнул, словно раненый зверь, но выровнялся.

— Потерян четвертый левый эмиттер. — сообщил главный бортинженер. — На левой полусфере осталось только два резервных, потом поле просядет и нас выкинет из ноля.

— Хрен знает куда. — негромко добавил кто-то.

— Тишина. — веско сказал Ли. И наступила тишина.

— Элай. — тихо спросил капитан, наблюдая за азартно скалящимся мангустом. — Это ты стреляешь?

— Он. — мрачно сообщил старший офицер. — Я не успеваю.

Капитан колебался всего секунду.

— Передаю управление. — Ли отщелкнул крышку и нажал кнопку — Крейсером управляет второй оператор защиты Рики.

Атаки следовали одна за другой. Все быстрее. Всё чаще. Элайджа демонстративно положил руки на подлокотники, понимая, что очевидно не успевает за непрерывными атаками тьмы и лишь помешает напарнику. Только стремительная реакция мангуста позволяла огрызаться ударами антипротонных орудий. Трехкилометровая махина с кварковыми реакторами сражалась, отбивая атаки по командам крохотного зверька. Крейсер под управлением мангуста продолжал двигаться по ноль-каналу, но при этом активно маневрировал, менял положение в пространстве, разворачивал выдвижные башни.

— Это охотник. — внезапно понял Рики. — Оно считает, что оно охотник. А мы — смертельно опасная, но медленная и неповоротливая змея, которую оно желает убить.

Мангуст оскалился от накатившей ярости. Ну уж нет! Не сейчас, когда здесь Рики. Сейчас он покажет этой твари, кто здесь настоящий охотник!

Весь мир сжался для Рики в экраны и панели управления под лапками. Атака спереди, атака слева, сзади, снова слева, справа… нападающий раздергивал внимание, каждый раз отползая под антипротонными лучами, но продолжая снова и снова. Рики понял закономерность. Оно выматывает, рассеивает внимание. И когда защитники устанут, тогда придёт настоящий, смертельный укус.

— Может? — начал было Элайджа. Капитан остановил его — не отвлекай.

Спереди, справа, слева… Вот оно! Когда сзади полыхнуло тьмой, Рики был готов. С яростным воплем мангуст бросился на шею черной змее. Огромный крейсер развернулся с такой скоростью, что пробило гравитационную защиту и большинство людей потеряли сознание, но легкого зверька лишь вжало в ложемент. И «Леопард» ударил в надвигающееся темное облако залпом всех двенадцати антипротонных башен.

Тишина. Вязкая, только тихо пиликают сигналы на панели навигатора.

— Все системы в норме. — сообщил бортинженер.

— Ноль-пространство чисто, возмущений нет. — громко выдохнул Элайджа — Оно развеялось. Это победа.

Командную рубку заполнили сначала робкие, но быстро нарастающие аплодисменты.

— Победе и жизнью. — громко сказал командир Ли — Мы обязаны нашему новому члену экипажа!

И командир корабля показал на маленького серого мангуста, который обмяк в своем ложементе, тяжело дыша и наслаждаясь заслуженным триумфом.