Решение Баксли

Глава 1

Рэй Баксли проснулся в подавленном настроении.

Этой ночью ему приснился глупый и пугающий сон – будто всю его команду перебила банда диких пришельцев. То были абсолютно беспощадные звери, с хладнокровной жестокостью убивающие каждого члена экипажа по одному, и, когда Рэй проснулся, он еще долго не мог унять гулко бьющееся сердце. Чтобы успокоиться, он легонько коснулся наручных часов, и тусклый свет микро-фонарика осветил их небольшую каюту.

- Баксли, сукин сын,- пробормотал Кенни, переворачиваясь со спины на бок.- Сдурел? Который час?

Хриплый голос напарника успокоил Рэя, и он мгновенно выключил свет. По каюте снова разлилась тягучая и все еще немного пугающая темнота.

Их судно под гордым названием «Гермес-03К1» уже несколько месяцев рассекало огромное космическое пространство в поисках новых и неоткрытых планет. Так как вопрос о колонизации человечества на другие планеты в последние годы стал как никогда критичным, правительство с радостью выделило внушительную сумму на подготовку команды и строение корабля, который бы выдержал несколько лет в открытом космосе и при этом снабжал команду всем необходимым. На борту были бильярдная, бассейн, кафе и волейбольная площадка, но каждый раз, когда Рэй подходил к иллюминатору, оттуда на него смотрело необъятное и неживое Ничто. Пустота, которая никак не откликалась на большую железяку, затерявшуюся на ее просторах. Вакуум, в котором даже кричать было бесполезно – и это наводило на Рэя еще больший ужас, чем перспектива не вернуться домой в ближайший год.

Рэй был младшим инженером и ходил в подчиненных у Кенни Джексона. Помимо них, в команде были еще несколько человек, и никто из них не был Рэю другом или хотя бы товарищем. Они сторонились его, неохотно допускали к беседам и никогда не приглашали принять участие в волейбольной игре или просмотре фильма. Он был им просто коллегой – но коллегой, который чертовски хорошо знал свое дело.

Когда отбирали людей для экспедиции, Рэй был в числе последних претендетов. Директор корпорации долго сомневался, стоило ли допускать его до экспедиции, но навыки и знания говорили за себя – и директор, скрепя сердце, подписал разрешение.

- Ты – мой подчиненный,- сказал тогда Кенни счастливому Рэю,- так что изволь слушать меня и не вступать в перепалки. И не думай, что мы с тобой станем лучшими друзьями. Мы просто коллеги, которые будут заперты в одной жестянке ближайшие пару лет. Надеюсь, это не проблема?

Нет, это нисколько не было проблемой – по крайней мере, первые пару месяцев. Но чернота за иллюминатором и изоляция понемногу делали свое дело: Рэй стал все чаще хандрить. Он мечтал о том, чтобы произошло хоть что-то, что встряхнуло бы его и сплотило бы его с командой. И это что-то, к ужасу Рэя, не заставило себя ждать.

В тот день, корабль как раз поднимался с маленькой планеты «КР00948». Это была очередная ничем не примечательная планета, на которой едва-едва зарождались своеобразные организмы, а сфера была абсолютно непригодной для человека. Очередная промашка. Очередное впустую потраченное время. Вся команда с радостью вздохнула, когда корабль мягко стартовал вверх, но вдруг Кристал, их антрополог и биолог, прищурилась и сказала:

- Странный звук. Будто шорох какой-то.

- Крис, тут вообще-то целая посудина поднимается в воздух,- отозвался Алек, внимательно следя за управлением. – Человечество еще не изобрело бесшумные корабли.

- Да нет, будто наверху что-то скребется… Как крыса.

- О нет, бегите же проверять наши мешки зерна! – закричал Дюпон, их штурман.- Иначе крестьяне останутся без похлебки!

- Дурак,- Кристал насупилась.- Видимо, показалось.

Рэй хотел было сказать, что на космических кораблях мало чего может показаться, но благоразумно промолчал. Его все равно бы не стали слушать. Его никогда не слушали.

И к вечеру все уже позабыли про этот призрачный шорох – но ровно до того момента, когда Рэй ворвался в столовую с криком:

- Кристал мертва!

У Алека из руки выпала ложка, Катрина, их старший научный сотрудник, громко ахнула и зажала себе рот рукой. Дюпон побледнел как мел, а Кенни выругался. Все члены экипажа замерли на своих местах, не смея шевельнуться.

- Что ты сказал? – проговорил Алек, подходя к Рэю с нехорошим выражением лица.- Что ты там пробормотал, ты, щенок!

Капитан схватил Рэя за воротник и тряхнул его, да так, что у Рэя сперло дыхание. К ним тут же подлетели Кенни и Дюпон и разняли их. Рэй кашлял, держась за горло, Алек дергался в огромных ручищах Дюпона и выкрикивал что-то бессвязное, а потом разрыдался.

- Мда, а я не думала, что у них с Кристал все так далеко зашло,- вдруг негромко сказала Катрина.- Черт, но как так? Баксли, что ты видел? Какого черта?

- Она лежала… там… в мастерской. Я позвал, но она молчала… Я подошел, и у нее на шее было что-то – как будто след от удавки, но чертовски странной. Как если бы у удавки были позвонки.

Рэй замолчал. Алек продолжал всхлипывать; Катрина отвернулась, но Рэй видел, что у нее дрожат плечи.

- А ты что забыл в мастерской? – Кенни навис над Рэем, словно стараясь обнаружить причастность своего помощника к убийству.

- Но у нас же плановое техобслуживание,- растерялся Рэй.- Ты что, не видел мое письмо?

Кенни скривился и сплюнул, отошел от Рэя и присел рядом с Алеком на пол.

- Эй,- сказал он,- нужно пойти туда и… забрать ее. Отнести в камеру. В ту самую. Мне пойти одному?

- Я с тобой, - ответил Алек хриплым голосом.- Рэй, и ты с нами. Пошли.

У Рэя в горле образовался тягучий и неприятный ком; меньше всего на свете ему хотелось возвращаться в темную мастерскую, где лежал труп его товарища, которая всего пару часов назад была живой и веселой девушкой. Но Алек ждал, а Кенни сверлил его взглядом, так что Рэй сглотнул и пробормотал:

- Я готов.

Они втроем прошли по извилистым коридорам корабля, прямо в самое его нутро – в отсек, где располагались мастерская, кабина управления, отдел инженерии и лаборатории. Рэй сотни раз проходил по этому маршруту, но сейчас он казался ему не знакомым, а пугающим, словно скверно выполненная декорация к бюджетному фильму ужасов. Мигающие лампочки, темнота впереди, тишина и еле слышное гудение и жужжание – того и гляди из-за клуба появится пришелец из сна. По коже Рэя пронесся табун мурашек.

Они подошли к распахнутым настежь дверям мастерской. Там, в прямоугольнике тусклого света, лежали две стройные ноги, обутые в высокие сапоги. Рэй отвернулся – его замутило.

- Черт, он был прав,- сказал Кенни, заходя в помещение и включая свет.- Вон, прямо на шее. И вправду похоже на жгут, но след странный. Что это такое?

- А помните, она говорила про шуршание? – вдруг сказал Рэй, которого осенило воспоминание.- Она про что-то говорила, когда мы поднимались – может быть…

- Исключено,- отрывисто бросил Алек,- системы обнаружения не сработали.

- Да, но мы ведь программировали их на все известные виды – и на известные биометрические показатели. А если…

- Если что? Если вдруг на корабле стелс-мутант? Баксли, не стой столбом, а помоги. Черт!

- Полегче,- вдруг сказал Кенни,- парень первый нашел труп, да еще принес нам эти новости. Полегче, Алек. Ему пришлось хуже нас всех.

Рэй вытаращился на него, изумленный этим неожиданным участием, но Кенни больше ничего не сказал – только жестом велел помочь. Втроем, они подняли тело Кристал (Рэй старался не смотреть на ее горло) и отнесли в криокамеру, чтобы сохранить его в целости до прилета на Землю. В морге было холодно и жутко; мертвый голубой свет резко контрастировал с чернотой снаружи, но Рэй знал, что и черный, и голубой сулили одинаково верную смерть.

- Пошли,- Кенни сжал плечо Рэя железными пальцами и развернул его.- Пошли, оставим Алека…попрощаться.

- Как вы думаете, что могло ее убить? – тихо спросил Рэй, шагая рядом с Кенни. За их спинами слышался тихий плач. Кенни снова сплюнул и сказал:

- Я не имею ни малейшего понятия. Но может быть ты и прав. Иначе я никак это не объясню. Я не понимаю, что происходит. Просто не понимаю.

Рэй вернулся в каюту, напуганный до чертиков. Всю дорогу его трясло, а в каждом углу ему мерещился инопланетный монстр. Добравшись до каюты, он рухнул на кровать и крепко зажмурился, стараясь отогнать от себя жуткие видения. Ему почти удалось успокоиться, но вскоре тишину и мерное гудение корабля нарушил громкоговоритель: Алек объявил собрание на капитанском мостике.

- Мы возвращаемся,- сухо объявил он, когда все пришли на мостик - я уже связался с управлением, и они одобрили мое решение. Мы не можем продолжать экспедицию с трупом Кристал на борту. Мы не можем рисковать остальным экипажем. Спасибо за внимание. Скоро мы прибудем на Землю.

Рэй стоял, остолбенев: а как же экспедиция? А как же поимка существа, которое задушило Кристал? Неужели они просто будут лететь назад, сложа руки?

- Неужели мы просто спрячемся в каютах и будем сидеть в них до прилета? – невольно спросил он вслух.- А если на месте Кристал будет кто-то из нас? Мы что, должны бояться каждого шороха?

- Баксли дело говорит,- неожиданно поддержал его Дюпон.- Алек, ты, конечно, капитан, но может, стоит расширить наш план? Нельзя просто сидеть и ждать, пока эта тварь удушит кого-то еще. Баксли, раз уж ты начал, то развивай мысль. Что, по-твоему, нам делать?

Рэй растерялся. Мало того, что к нему обращались напрямую – но еще и спрашивали его совета. Он закашлялся, но собрался с духом и сказал:

- Вот что я предлагаю…

***

- Ну, достаточно,- доктор Керли махнул рукой, и помощник выключил симулятор. Рэй Баксли обмяк в кресле.

- То есть, он не просто задушил эту девушку – он еще и потратил месяц на то, чтобы смастерить удавку и роботизированную управляемую машину, которая бы бегала по судну и издавала те самые звуки… Что за детский сад! – ошарашенно сказал его коллега Харрисон.

- Извращенный детский сад,- уточнил Керли.- И все ради чего? Ради внимания и самоутверждения? Ради того, чтобы его заметили? Вы слышали, что он прошептал ей в ухо перед тем, как затянуть удавку? «Прости, но ты громче меня». Громче него!

Доктор Харрисон потер переносицу. За пятьдесят три года работы на космодроме он подвергал испытаниям тысячи кандидатов в космонавты – но впервые столкнулся со скрытым убийцей. А ведь на первый взгляд резюме Рэя Баксли было впечатляющим: отличный опыт работы, неплохие социальные навыки. Правда, парень показался ему тихоней, но и такие индивиды удачно вписывались в команды… До этого момента.

- Позвонишь Марко?- спросил Керли, колдуя над приборной панелью.

- Конечно. Он поставит его под наблюдение. Черт, Карл, а мы ведь почти допустили его. Это Алек настоял на расширенной диагностике. Что ни говори, капитанский нюх не обманешь.

Доктор Керли наблюдал, как Рэй Баксли в кресле открывает глаза. Поймав его взгляд, парень слабо улыбнулся и помахал ему рукой.

«Эй, док, -прочел доктор Керли по его губам,- я прошел?»

- Марко едет сюда,- сказал Харрисон за спиной Керли.- Черт, а что мы скажем Баксли?

- То, что он хочет услышать.

Керли нажал на кнопку, и в комнатке симуляций захрипел динамик переговорного устройства:

- Ты молодчина, Баксли.

И Рэй Баксли расплылся в широчайшей улыбке.