Репеллент

Глава 1

Аборигенов рядом не наблюдалось. Похоже, все они вернулись в свою деревню. Хорошо, значит никто не будет бить палкой по рукам. Рэму Д'Итилас в очередной раз попытался сломать, или хотя бы разогнуть прутья клетки, в которую его заперли местные. Мышцы вздулись, лицо покраснело от усилий – вот и весь результат. Дерево, если этот материал был тем, чем он казался, не поддалось и на сантиметр.

– Бесполезно, – выдохнул астронавт-разведчик. – Корабль, только тебе по силам вытащить меня отсюда.

Рация на груди Рэму включилась и ему ответил бесполый тихий голос:

– Ничем не могу помочь, капитан. Ремонт систем ещё не завершён.

Астронавт поджал губы. Да, посадка на Тимпасу-3 была крайне неудачной. Плотный поток микрометеоритов, возникший словно из ниоткуда, перегрузил защитные поля корабля, вывел из строя основную силовую установку и частично повредил навигационные системы. Добираться до поверхности пришлось на обычных ракетных двигателях и молитвах Основателям.

Приземление было быстрым и жёстким.

Корабль остался в джунглях, а Рэму пошёл на разведку...

Д'Итилас вытер рукой пот со лба. Скафандр первопроходца регулировал температуру до приемлемого уровня, но шлем, как и бластер, остался где-то на центральной площади туземной деревни, там, где вчера проходил пир.

Незащищённые голова и часть шеи Рэму страдали от невыносимой жары. Уже наступил вечер, но в тени было никак не меньше плюс сорока.

На этой планете, находящейся в обитаемой зоне системы двойной звезды, преобладал тропический климат. Она была целиком покрыта джунглями, в глубинах которых скрывались многочисленные водоёмы.

Чересчур жарко и влажно, а в остальном атмосфера оказалась полностью пригодной для человека. Патогенов и прочих опасностей корабельные анализаторы в местном воздухе не обнаружили.

– У тебя появились новые предположения о том, что именно я вчера сделал не так? – спросил астронавт. – По какой причине местные решили посадить меня в клетку?

Искусственный интеллект миниатюрных кораблей-разведчиков не был узкоспециализированным, как на больших звездолётах, он порой сильно помогал первопроходцам в части аналитического разбора нештатных ситуаций.

Увы, сейчас он оказался бессилен.

– Моя версия остаётся прежней, капитан. Вас либо съедят, либо принесут в жертву.

– Блестящая аналитика, – саркастично заметил Д'Итилас, – но я хочу, чтобы ты смотрел на нашу проблему шире. Постарайся выйти за рамки стереотипов об отсталых племенах.

– Трансцендентальный анализ мне недоступен, капитан. Поведение дикарей довольно предсказуемо при контакте с чужаками, если анализировать все те случаи, что внесены в мои базы данных. Вам не стоило недооценивать природную хитрость разумных существ, даже если они стоят на самых ранних ступенях своего развития. Местные сумели произвести первое хорошее впечатление на вас, вошли в доверие и обманули. Надо было возвращаться на борт, а не следовать за ними в деревню.

– Проклятье! – выругался астронавт. – Где ты был со своими полезными советами раньше?

– Вы несправедливы ко мне, капитан. Я предупреждал вас. Рекомендовал не увлекаться туземным вином.

– Только сперва ты сообщил, что я могу без опасений употреблять местную органику.

– Да, но здесь более уместен термин "злоупотреблять".

– Вот только не надо меня стыдить, – возмутился Д'Итилас. – Это первый контакт Империи с разумной расой в этом звёздном секторе. Я опасался оскорбить аборигенов отказом. Не всё вчера прошло гладко...

Астронавт снял перчатку с левой руки, открыл аптечку на поясе, выдавил на кончик указательного пальца заживляющую мазь и осторожно распределил её по поверхности свежего ожога на правой щеке.

Эти волдыри оставили на нём не здешние палящие солнца-близнецы. На том празднике, что состоялся после встречи с туземцами, они попытались раскрасить капитана какой-то вонючей фиолетовой пастой, её узорами были покрыты тела всех вокруг – от стариков, до младенцев, но первое же касание обожгло лицо словно огнём. Д'Итилас воскликнул от неожиданной боли и сразу принялся смывать краску вином.

Туземцы знатно всполошились, увидев реакцию организма Рэму, после чего не стали больше к нему приставать с разукрашиванием. Только подливали ему вино, всё чаще и чаще. Он вспомнил, что даже расплескал пару чаш, когда уже был сильно пьян.

А вскоре уже не помнил ничего.

Утром астронавт проснулся в клетке.

– Что, если здесь запрещено тратить вино попусту? – задумался вслух Д'Итилас. – Мало ли какими ритуалами тут сопровождается процесс производства и употребления алкоголя. Если напиток готовит шаман, он вполне может считаться священным... Надеюсь, всё обойдётся и мне простят незнание местных обычаев.

– Согласен с вами, капитан. Лучше всего в этой ситуации сохранять оптимистичный настрой.

Разведчик взялся руками за прутья решётки и посмотрел вдаль.

Деревня располагалась на большом холме, а клетка с пленником на самой его вершине. На горизонте, высоко над крышами хижин, поднимались сверкающие грозовые тучи, из которых на землю падал косыми полосами дождь. Заходящие солнца подкрашивали часть этой картины инфернальным багровым светом. Где-то там, на севере в джунглях, лежал разбитый звездолёт Д'Итиласа.

– Что у тебя с погодой, Корабль? – спросил астронавт. – Дождь ещё не начался?

– Уже полчаса льёт. Крупный град. Температура опускается. Сейчас плюс двенадцать. Ночь будет прохладной и сырой. Советую найти укрытие, капитан.

Рэму оглядел свою тюрьму. Спрятаться от грозы не получится. Крыша клетки была такой же дырявой, как и стены. Эх, будь у него шлем! Полевой скафандр в полной комплектации способен защитить разведчика и от больших опасностей, чем банальная непогода.

Астронавт принялся трясти крепкие прутья и орать изо всех сил.

– Эй, идиоты! Буря приближается! Выпустите меня! Ну или хотя бы верните мои вещи!

Вопли астронавта не сразу, но привлекли внимание местных. Два туземца поднялись из деревни к его клетке и, ударами палок по стенке, отогнали Д'Итиласа вглубь.

– Будьте вы прокляты! – воскликнул он, отступая.

Дикари пялились на Рэму и о чём-то оживлённо переговаривались на своём языке. Они были очень похожи на людей, только значительно выше ростом и совершенно безволосые. Один из туземцев снял с пояса небольшую матерчатую сумку и бросил её через прутья к ногам пленника.

– Оама! – воскликнул абориген.

Он показал на своё лицо, на тело, а после сделал движения, словно посыпал себя чем-то с головы до ног. Потом дикарь демонстративно пощёлкал челюстями.

Рэму в очередной раз отметил, какие странные плоские зубы у местных. Явно это что-то эволюционное, их предки наверняка произошли от травоядных.

– Ту оама то, – повторил гуманоид, делая движения, словно открывал и закрывал невидимую дверь.

Модуль переводчика мигал красным огоньком. Аналогий в памяти устройства не было найдено.

– Не понимаю, – Д'Итилас развёл руками.

Раздался близкий раскат грома, закапал дождь, гуманоиды подхватили свои шесты и поспешили удалиться.

Рэму поднял с пола клетки мешок. Открыл его. Сумка оказалась до верху забита мелкодисперсным фиолетовым порошком. Астронавт принюхался. Знакомая до боли вонь заставила его быстро отстраниться.

Похоже именно из этого сырья делалась та жгучая паста, след от которой остался на щеке Д'Итиласа.

– Местные обозначили условия, при которых меня выпустят из клетки, – мрачно произнёс астронавт.

– Ваш тон, капитан. Он не соответствует позитивной окраске новости.

– Они намекают на то, чтобы я обмазался той кислотной субстанцией, которой вчера повредили мне лицо. С головы до пят. Скафандру-то эта дрянь нипочём, а вот моя голова серьёзно пострадает.

– Не рекомендую соглашаться на такие условия. Я изучил данные с вашего биомонитора сразу после инцидента на празднике. Вы сожжёте себе кожу и умрёте от болевого шока, раньше, чем доберётесь до корабельной операционной.

– Согласен, это не выход, – Д'Итилас бросил опасный мешок на пол.

Снаружи стремительно темнело. Слабый дождь превратился в мощный ливень с крупным градом. Температура резко упала. Разведчик сидел в углу клетки, обхватив голову руками. Вода ручьями стекала по его хмурому лицу, изо рта вырывался пар. Неожиданно в наступающей ночи раздался страшный вой. Этот громкий крик легко прорезался сквозь шум бури. Прозвучал ещё один жуткий голос, тональностью выше, и ему вторили новые.

Рэму поднялся на ноги и подошёл к стене клетки.

Частые молнии освещали деревню. Отсюда, с вершины холма, её широкие улицы хорошо просматривались.

Среди хижин передвигались тёмные силуэты.

Это не были туземцы.

По поселению сновали твари, чем-то напоминающие огромных, в человеческий рост, пауков. Они собирались группами вокруг домов дикарей, разбирали своими конечностями двери и стены, врывались внутрь. Затем существа выползали наружу, задирали передние лапы вверх и громко выли, словно от боли.

– Корабль, – позвал астронавт. – На деревню напали какие-то твари. Слышишь этот вой?

– Я зафиксировал необычную активность в джунглях, ещё когда началась буря. Но известные мне хищники не охотятся в непогоду. Решил вас лишний раз не тревожить.

Рэму вздохнул.

– Запомни: тебе следует докладывать о любых вещах, особенно о тех, которые могут меня потревожить. Знай я о потенциальной опасности, мог предостеречь аборигенов. В благодарность, они наверняка выпустили бы своего спасителя из клетки!

– Давайте будем честны, капитан. Память языкового анализатора не заполнена и на два процента. В данный момент, вы не способны им хоть что-нибудь объяснить, капитан. Как и они вам.

– На два процента? Мне казалось, на празднике я достаточно хорошо понимал местных.

– Вы слишком много выпили вчера...

Д'Итилас встревоженно вглядывался в происходящее на улицах деревни в те короткие моменты, когда вспышки молний освещали её.

– Похоже твари не успокоятся пока не попадут в каждый дом и не сожрут всех, – заметил он. – Странно, что местные не оказывают никакого сопротивления. И криков жертв не слышно.

– Туземцы могли укрыться в пещере, или что-то вроде того, – предположил бортовой ИИ.

– Вполне возможно ты прав… О нет! Нет!

– Вы чем-то встревожены, капитан?

– Ещё бы! Твари закончили с деревней и теперь двигаются на вершину холма! Они направляются сюда!

– Жаль, что я не могу вам ничем помочь, капитан...

– Тихий режим, – скомандовал Д'Итилас. – Ответишь, только когда я к тебе обращусь.

Бортовой ИИ послушно умолк.

Рэму отошёл в середину клетки.

Через пару минут твари оказались всего в нескольких метрах от астронавта. Они теснились вокруг его тюрьмы и дёргали прутья, но те не поддавались. Рэму неожиданно пришло на ум воспоминание о том, как много лет назад, будучи молодым и беспечным, он с друзьями нырял в акульей клетке у Лазурных Берегов, и как молотоголовые хищники кружили рядом с ним.

Очень похожие ощущения, даже острее.

Гигантские пауки просовывали свои длинные лапы внутрь, но не могли достать астронавта. Рэму стоял в середине клетки и мрачно прикидывал, как долго продлится эта ночь и уйдут ли твари с рассветом.

Что-то царапнуло деревянный пол совсем рядом с его ногой. Один из хищников, самый крупный, зацепил своей длинной конечностью сумку с ядовитой краской, лежавший на полу около астронавта, и поволок наружу. Под конец материя не выдержала и порвалась, когда паук пытался протащить мешок сквозь прутья решётки.

Фиолетовое облако вылетело наружу и опустилось на огромную тварь, задев при этом и её соседей.

Монстры яростно взвыли.

Очередная вспышка молнии и Рэму увидел, как на пауках набухают волдыри. Самому крупному досталось сильнее остальных. Оглашая ночь воплями боли, он ринулся вниз с холма.

Стая последовала за своим альфой.

Дождь шёл до утра. Твари так и не вернулись.

Когда появились первые лучи рассвета, пришли местные, разукрашенные фиолетовой краской. Они выпустили разведчика из клетки.

Именно в тот момент Рэму всё понял. Он не был пленником. Наоборот, посадив его в клетку, аборигены спасли астронавта от ночных хищников. Туземцы увидели, что кожа человека не способна выдержать воздействие местного репеллента, а значит гость окажется совсем без защиты.

В деревне не было другого укрытия, или некой безопасной пещеры неподалёку. Жители переждали нашествие тварей лёжа в своих кроватях – пауки не могли коснуться их без серьёзных последствий для себя. Не говоря уже о том, чтобы попытаться сожрать жертву, приправленную смертельно ядовитой специей.

Астронавт оставался гостем племени ещё две недели. Он пополнил словарный запас языкового анализатора и собрал максимум полезных сведений для следующей, более подготовленной, экспедиции, которую Основатели в скором времени направят на эту планету.

После чего вернулся на корабль.

Звездолёт успел восстановиться (насколько это возможно в полевых условиях) и был готов к полёту до ближайшего цивилизованного форпоста, для прохождения полноценного ремонта.

Образец ядовитого порошка Рэму захватил с собой. Бортовой молекулярный анализатор отметил удивительные свойства этого вещества – оно не причиняло совершенно никакого вреда травоядным. Астронавт был уверен, что это открытие здорово пригодится поселенцам на новых диких планетах, где нужно защищать домашний скот от опасных хищников.