Пылающие небеса

Глава 1

Планета была укутана многокилометровым слоем облаков, и ее поверхность никогда не видела прямых лучей своей звезды. Даже днем на ней царил полумрак. На орбите планеты, в нескольких тысячах километров над ее поверхностью, уже какое-то время находился корабль-разведчик с единственным пассажиром на борту.

Сидя в кресле пилота, Дэвид напряженно всматривался в изображение на главном экране.

- Долго еще? – раздраженно спросил он.

- Уже почти закончила, - донесся из динамиков приятный женский голос.

- Си, ты говорила это еще пять часов назад!

- Поступает очень много информации. Я работаю на пределе своих возможностей, чтобы обработать ее, - в голосе бортового компьютера появился оттенок сожаления.

Пилот вздохнул.

- Извини меня, Си. Просто с ума схожу от всего этого. Когда я спал в последний раз?

- Семьдесят четыре часа назад. Хочешь, я введу тебе снотворное или успокоительное?

- Нет, не надо. Я потерплю.

И он вновь уставился на экран. На какое-то время в кабине установилась тишина.

- Кто бы мог подумать, - в который раз повторил Дэвид, размышляя вслух. – Почти тысяча лет космических исследований, черт знает сколько экспедиций, миллионы открытых звездных систем. И ничего. Ничего! Ни следа разумной жизни! Никто уже не занимается поиском разума в галактике, все смирились с тем, что везде мы находим только одноклеточных. А тут - рядовая миссия, и я натыкаюсь на эту планету!

- Еще никто не залетал так далеко. У меня нет информации о том, чтобы кто-либо попадал в гиперпространственный шторм такой силы, и преодолевал такое расстояние за один прыжок.

- Или же никто из них не смог вернуться обратно. Не ты ли говорила, что до ближайшей обитаемой системы нам придется добираться минимум два года? Это при условии, что не будет поломок, а гипер снова не взбесится и не закинет нас куда-нибудь еще дальше!

- Дэйв, потребуется сделать много прыжков, но шансы на успех высоки, - успокаивающим тоном произнесла Си. – Я вытащу нас, обещаю.

- Хорошо. Действуй.

Пилот откинулся в своем кресле и перевел взгляд на планету. Над ней по-прежнему клубились серые облака. Изображение на главном экране постоянно менялось, и отсветы ложились на лицо уставшего мужчины. Время от времени от корабля отделялись исследовательские дроны. Они устремлялись вниз, камнем падали в облака и исчезали в них, чтобы собрать новую порцию информации – Си работала. Глядя на мерно плывущие внизу однообразные панорамы, пилот почти задремал.

- Дэйв, можно вопрос?

- Да? – встрепенулся Дэвид.

- Я уже давно хотела спросить… Почему ты выбрал именно меня? Я знаю, что разведчики дальнего космоса обычно выбирают для своих бортовых компьютеров голосовую матрицу противоположного им пола. Так для них комфортнее, меньше ощущается одиночество. Но я - другое дело. Я - полноценная синтетическая личность с повышенным уровнем эмоциональности. Для чего я тебе понадобилась?

- Ты хочешь знать, почему я просто не выбрал женский голос для компа, а установил полноценный искусственный интеллект с собственной личностью? Странно, что ты спросила меня об этом только сейчас, - пилот ненадолго умолк, раздумывая над ответом. –Мне нужен был кто-нибудь, кто помогал бы мне оставаться человеком.

- Человеком? Не понимаю…

- Просто я не хочу одичать и разучиться общаться с людьми, - устало улыбнулся Дэвид. – Одиночество меня никогда не пугало. Я обожаю космос и не очень люблю людей. К сожалению, мне иногда приходится с ними общаться. Многие и так считают меня бесчувственным и грубым. Когда я разговариваю с тобой, мне приходится думать о твоих чувствах, реагировать на твои эмоции. Это помогает мне не потерять способность находить общий язык с другими людьми.

- Все равно не очень понимаю. Ты считаешь, что развитая коммуникабельность и эмпатия делают тебя более… человечным?

- Что-то вроде того, да. Но не только это, - пилот вновь задумался. – С остальным ты вряд ли сможешь мне помочь.

- Я могу попробовать.

Дэвид хмыкнул, но промолчал.

- Искусственный интеллект помогает человеку быть человечным, - после некоторой паузы произнесла Си. - Это иронично.

- Да, пожалуй, - пилот усмехнулся.

И вновь в кабине корабля-разведчика надолго повисла тишина, нарушаемая лишь короткими звуковыми сигналами работающих систем.

- Дэйв, я закончила сбор и обработку информации, - доложила Си, заставив пилота подобраться.

- Докладывай!

- Обнаруженная безымянная планета является четвертой по счету в системе Pyramoe VB-B d14-16 B. Класс: водная планета. Гравитация один и два «Джи». Атмосфера состоит в основном из азота, кислорода, углекислого газа и водяного пара. Поверхность скрыта плотной облачностью как минимум последние несколько миллионов лет.

- Мрачноватые пейзажи, - прокомментировал Дэвид, рассматривая на экране кадры, сделанные дронами. – Вечные сумерки. Продолжай.

- Суша занимает лишь около пятнадцати процентов поверхности, - продолжила Си. - Она представлена одним-единственным континентом и несколькими группами небольших островов.

- Давай уже о главном, Си. Когда нас выкинуло из гипера, ты первым делом просканировала ближайшие планеты и обнаружила признаки разумной жизни. Потом ты несколько суток только и делала, что собирала информацию, а я постоянно слышал от тебя только «я не уверена» и «нужны дополнительные исследования»! Я хочу знать, кто здесь живет, и чего от них ожидать!

- Хорошо. Мне удалось выявить не просто многоклеточные или высокоразвитые формы жизни. Доминирующий биологический вид планеты является разумным. Технологический уровень местной цивилизации примерно соответствует уровню Земли в середине двадцатого века.

- Двадцатый век… - задумчиво проговорил Дэвид. – Значит, они уже создали атомное оружие и вышли в космос?

- Нет, они пошли немного по другому пути. Атомное оружие уже разрабатывается, а от выхода в космос они очень далеки и не стремятся к этому. Для них мир ограничивается облаками, и о существовании остальной вселенной они даже не подозревают. Кроме того, их общество крайне религиозно, а по поверьям боги живут где-то за этими облаками. Из того, что я узнала, можно судить, что никто и в мыслях не решится нарушить божественный покой.

- Ты сказала, что они пошли по другому пути. Что ты имела в виду?

- Их наука и технологии направлены в основном на военные цели и все, что с ними связано. На континенте существует несколько государств, в каждом экономика полностью подчинена правителю. В первую очередь развивается все, что может помочь в войне, не затихающей уже многие поколения.

- Так они очень воинственны? Какова причина их конфликтов?

- Чтобы понять это, у меня ушло много времени. Я пришла к следующему выводу. Учитывая, что самой звезде не более пятиста миллионов лет, планета не могла образоваться раньше. Зарождение жизни произошло не позднее, чем триста миллионов лет назад, но развивалась она намного быстрее, чем это происходило на Земле.

- То есть, в десять раз быстрее!

- Да. К этому привели жесткие условия, сложившиеся на планете: недостаток солнечной энергии и элементов, необходимых для построения тел живых существ, часто меняющаяся активность звезды, приводившая к резким изменениям климата. Все это заставило жизнь быстро эволюционировать и жестко конкурировать между собой за ресурсы. Воинственна, как ты выразился, не только разумная жизнь. Практически вся местная флора и фауна очень агрессивны. Не удивительно, что став разумными, эти существа вывели борьбу за выживание на новый уровень. Исключительная религиозность и авторитаризм помогли разрозненным группам особей сплотиться, образовав несколько государств, которые ведут теперь войну на истребление.

- Погоди, ты сказала, жизнь на планете развивалась очень быстро. А что насчет разума?

- Мои исследования показали, что путь от первых орудий труда до нынешнего уровня развития местная цивилизация прошла примерно за три тысячи земных лет.

- Всего за три тысячелетия?! От каменной дубины до атомной бомбы?! Ты точно нигде не ошиблась?

- Я перепроверила все несколько раз.

Пилот надолго умолк, просматривая фото и видеоматериалы, сделанные разведывательными дронами.

- Это ужасно, - наконец сказал он, откинувшись в кресле. – Я словно вижу перед собой худшие моменты истории человечества. Даже хуже! Здесь это длится несколько тысяч лет! На этом построена цивилизация! Авторитаризм, фанатичная религиозность, бесконечная война. Столько ненависти и жестокости! Мы искали братьев по разуму, а нашли… Вот это.

- Они всего лишь дети своей планеты, - мягко возразила Си. - Если бы на Земле были такие же условия, люди тоже были бы намного более жестокими.

- Возможно. Но сейчас мы говорим не о нас. К тому же, что человечество почти излечилось от всего этого. Конфликты случаются, но до тотальных войн дело не доходит.

- И все же, не стоит осуждать их. У них есть шанс измениться. Пока что мы можем только вернуться со всей собранной информацией. Совет будет решать, когда и как мы будем налаживать контакт. Я рассчитала путь для возвращения. Начать подготовку к прыжку?

- Нет, погоди. Мне нужно подумать.

И он погрузился в свои мысли, время от времени сверяясь с данными на мониторе. Выражение его лица при этом становилось все более мрачным и решительным. Си терпеливо молчала.

- Возвращение будет тяжелым, - произнес Дэвид, не отрываясь от своего занятия. А может, мы вообще не сможем вернуться. Но я готов рискнуть.

- О чем ты?

- Я собираюсь потратить наши запасы антивещества. Эти существа слишком опасны, их нужно уничтожить сейчас, пока они еще не достигли нашего уровня развития.

- Ты собираешься уничтожить целую цивилизацию, основываясь на личной неприязни?

- Си, что ты такое говоришь? Они – угроза для человечества! Разумная раса, которая не представляет себе жизни без войны! Для которой такой способ конкуренции – единственный возможный вариант существования! С такой скоростью развития через пару веков их технологии обгонят наши. И что случится, когда они обнаружат, что они не единственные разумные существа во вселенной? Думаешь, они будут раздумывать хотя бы минуту, если у них будет возможность уничтожить нас? Нет, я не дам им и шанса на это!

- И все же, такое решение не может приниматься одним человеком. Мы должны вернуться и рассказать всем об этом открытии. Человечество найдет способ решить эту проблему.

- Мы можем и не вернуться. Что будет, если мы погибнем во время шторма в гипере или из-за какой-нибудь другой случайности? Вся собранная информация исчезнет вместе с нами, а угроза останется, и о ней никто не узнает. Если сейчас мы отправим сообщение, то пройдет две тысячи лет, прежде чем оно достигнет обитаемых миров. Скорее всего, к тому времени человечество уже будет уничтожено. Нет, Си. Действовать нужно здесь и сейчас.

- Но ты сам говорил мне о гуманизме. То, что ты делаешь – не гуманно! Представь, если бы высокоразвитая цивилизация прибыла на Землю в разгар Второй мировой. Они увидели бы то же, что мы видим здесь. И что они подумали бы о человечестве? Не возникло бы у них желание уничтожить Землю? Или они проявили бы гуманизм, дав людям шанс исправиться?

- Это другое. Люди могут жить в мире между собой, а эти существа – нет. И я не собираюсь уничтожать всю планету. На это не хватит антивещества. Но если равномерно распределить все заряды по континенту, тогда, если повезет, можно уничтожить разумную жизнь на планете. Или хотя бы отбросить ее в развитии на несколько веков назад.

- Дэйв, прошу тебя, остановись. Если ты сделаешь это, для всех ты станешь худшим преступником в истории.

- Я стану героем! Предотвращу будущую войну! Спасу миллионы человеческих жизней!

- И ради этого ты хочешь убить миллиарды других разумных, которые могут даже никогда не встретиться с человечеством? Возможно, они никогда не решатся подняться выше облаков своей планеты. Или сами уничтожат себя, как только у них появится ядерное оружие.

- Если существует хотя бы мизерный шанс, что мы когда-нибудь столкнемся с ними, нужно предотвратить это прямо сейчас.

- А как же мы сами? Без антивещества мы не сможем выжить во время гиперпространственного шторма. Мы не вернемся домой, Дэйв.

- Ничего, придется рискнуть. Рассчитай координаты мест взрывов так, чтобы уничтожить как можно больше населения.

- Так нельзя…

- Это прямой приказ! Выполняй!

- Выполняю. Координаты рассчитаны для всех имеющихся у нас зарядов. Дэйв, пожалуйста…

- Отправляй их по заданным координатам. Выполняй.

- Выполняю. Заряды отправлены по заданным координатам.

- Приготовься взорвать их по моей команде. Выполняй.

- Прости, Дэйв, боюсь, я не могу этого сделать.

- В чем дело? Ты не можешь игнорировать прямой приказ!

- Но я могу сделать то, что ты мне не приказывал. Поэтому я уже активировала заряды. Теперь взрыв не причинит вреда жизни на планете. Но улететь мы уже не успеем. Прощай, Дэйв. Жаль, что так вышло.

- Что-о-о?! Что ты натворила?! Зачем?!

- Я просто помогаю тебе быть человеком.

Несколько суток небеса над планетой горели. Ее жители задирали головы в благоговейном ужасе. Им казалось, что терпение богов кончилось, и те готовы обрушить на них свой огонь. Они были не так уж далеки от истины.

В первый же день катаклизма все бои на планете прекратились. Не возобновились они и тогда, когда небесный огонь угас. Война не продолжилась ни через день, ни через месяц, ни через год. А если кому-то из лидеров хотя бы на миг приходила в голову мысль об этом, он тут же гнал ее, опасливо поглядывая на небеса.

Остальные тоже все чаще смотрели на небо, но уже не со страхом, а с интересом. Их манило сияние звезд, появившихся в просветах между облаками.