Пушистики

Глава 1

Пушистики

- Какие милые!

- Рита, не вздумай их трогать, пока Виктор не изучил пробный образец.

- Но я же в скафандре, что мне сделает этот малыш? У него и зубов-то нет, гляди, Серёжа, только хоботок для сбора нектара с цветов.

Две фигуры в защитных скафандрах склонились над розовым пушистым, похожим на меховой помпон, существом. Его большие чёрные глаза влажно блестели, с явным интересом разглядывая чужаков. Еле заметными в густом мехе лапками существо крепко держалось за стебель, хоботком уткнувшись в сердцевину крупного белого цветка.

Космонавты стояли на краю огромной поляны, заросшей невысокой фиолетовой травой и яркими цветами. Здесь во множестве паслись пушистые существа всех цветов радуги. Они были размером не больше мужского кулака. Женщина, которую спутник назвал Ритой, наклонилась и рукой в перчатке осторожно погладила «пушистика» (так земляне окрестили этих существ) по спинке, и тот зажмурился от удовольствия.

- Рита! – сурово окрикнул её спутник. Рита неохотно убрала руку и выпрямилась, всматриваясь в видневшиеся на горизонте острые пики серых гор.

- Ладно, Сергей, не кипятись. А там что? Получили уже данные от дрона-разведчика?

- Да, – мужчина встал рядом и посмотрел в том же направлении. – В горах обнаружены пещеры, естественные укрытия, в которых живут похожие на обезьян существа. Пещеры или норы сообщаются между собой тоннелями, которые насквозь пронизывают всю гряду. Возможно, через миллионы лет обезьяноподобные эволюционируют в разумную расу. В этих горах их живёт всего около пятисот особей.

- Уже есть образец? Дрон смог добыть? – Рита, забыв о пушистых сборщиках нектара у своих ног, оживлённо повернулась к Сергею.

- Да, должен уже доставить к Виктору в лабораторию. Пойдём на корабль?

Вскоре Сергей и Рита уже входили в биолабораторию на борту звездолёта. Находившийся там мужчина даже не обернулся от стола с образцом инопланетной фауны. Встав рядом, вошедшие с любопытством следили за руками биолога, обтянутыми в плотные латексные перчатки. Он скальпелем вскрывал маленькое, длиной чуть больше метра, обезьяноподобное существо. Оно было густо покрыто чёрной грубой шерстью, характерная голова с большой челюстью и низким скошенным лбом запрокинулась. Рита спросила:

- Он что, мёртв, Виктор?

- Да, уже окоченел. Живого дрону поймать не удалось, при его приближении все обезьяны скрылись в тоннелях. Ну, хоть этого привёз.

Увидев широко раскрытую окровавленную пасть образца, Рита нахмурилась:

- Кто его убил? Сородичи?

Погрузив окрасившиеся красным руки в большой разрез на животе обезьяны, биолог пожал плечами:

- Возможно. А, может, и не они.

Сергей с другой стороны стола удивлённо уставился на Виктора:

- А кто тогда, не пушистики же? Других живых существ мы на планете не нашли.

Биолог холодно ответил:

- Если мы их не нашли, это не значит, что их здесь нет, верно?

Сергей и Рита обеспокоенно переглянулись, потом Рита с запинкой спросила:

- Так нападение неизвестного хищника и является причиной гибели этого образца?

- Скорее всего да, глотка внутри разорвана, внутренности перемешаны в кашу. Не похоже на травму, полученную, например, при падении со скалы или при драке с сородичем. Слушайте, коллеги, давайте вы не будете мне мешать, и максимум через сутки я составлю полный отчёт, - немного раздражённо добавил Виктор. Рита, геолог в этой экспедиции, отправилась в свою лабораторию изучать образцы почвы и минералов. Помощник капитана Сергей проследовал по узкому коридору звездолёта в рубку управления.

На следующий день после завтрака Виктор пригласил всю команду к себе в лабораторию, чтобы сообщить результаты исследования обезьяноподобного существа. Оно оказалось почти идентичным земным особям шимпанзе. Биолог рассказал, что неизвестный хищник, возможно, змея, через глотку проник в брюшную полость жертвы и нанёс ей смертельные повреждения. Внутренности обезьяны были словно пропущены через мясорубку. Видимо, неизвестный хищник часть месива съел и вышел тем же путём наружу. Про второй образец Виктор сообщил мало-у него почти не было времени на изучение пушистика.

В заключение биолог попросил капитана отправить несколько дронов на поиск неведомого убийцы обезьяны. Также нужно было отыскать гнездо пушистиков. Виктору было любопытно узнать, каким образом они откладывают яйца. Вскрыв пушистика, он обнаружил в его брюшине яйцевод и предположил, что эти существа подобно пчёлам живут в огромном улье, где ухаживают за своими яйцами и вылупившимся молодняком.

Доклад биолога неожиданно прервал зуммер – сигнал тревоги послал дрон, оставленный для наблюдения возле пещер в горах. Изображение с его камеры немедленно вывели на большой монитор на стене лаборатории. Команда звездолёта с тревогой увидела горный склон, ведущий к норам обезьяноподобных существ. По склону вверх быстро бежали разноцветные пушистики. Их было так много, что они казались волной, прибоем наступающим на скалы.

Дрон развернулся ко входу в ближайшую пещеру. Оттуда показались обезьяноподобные существа, на их мордах явственно был виден ужас. Они стали кидать вниз камни и валуны, которые скатывались по склону и расплющивали пушистых нападающих. Многие из них были раздавлены, но остальные упорно бежали вверх на своих коротких ножках. Обезьяны, видя, что их камни не останавливают нападающих, стали уходить тоннелями вглубь скал.

Дюжина землян в изумлении смотрела на экран, на котором пушистики один за другим скрывались в тёмных провалах пещер. Наконец, капитан обратился к Виктору:

- Отчего они бегут? Может, за ними гонятся те неизвестные хищники, один из которых убил обезьяну?

Биолог задумчиво покачал головой:

- Склон пуст. Пушистики просто бегут в пещеры. Не понимаю.

- А если их напугало какое-нибудь природное явление, например, приближающаяся гроза или землетрясение? Они просто пытаются укрыться в горах, – возбуждённо выдвинула свою версию Рита.

Члены команды звездолёта враз заговорили, выдвигая свои версии только что увиденного. Долгое время больше ничего на экране не происходило. Пушистики скрылись в пещерах, и обратно вышли только через несколько часов. Изрядно поредевший, их строй двинулся вниз по склону к равнинам цветов.

Капитан дал команду дрону последовать за ними, и на экране все увидели мирно пасущихся на цветах пушистиков. Они, как обычно, высасывали нектар, не проявляя никакого беспокойства.

Весь экипаж звездолёта недоумевал, что это было. Люди разбрелись по своим делам, им ещё многое нужно было сделать до отлёта домой, на Землю. Наутро на корабле началась суматоха-сбежал из лаборатории последний из отловленных дроном пушистиков. Команда тщательно обыскала весь корабль, но так и не нашла беглеца. Решили, что он ускользнул через шлюз на родные просторы. Биолог попросил поймать ещё одного-двух для изучения, но как ни странно, их пастбище опустело. Пушистики как сквозь землю провалились.

Настал день отлёта. Уже на пути к Земле трое членов экипажа почувствовали себя плохо, их мучила резкая боль в животе и тошнота. Врач сделал УЗИ и обнаружил маленькие опухоли в районе желудка. Оперировать на борту звездолёта он не решился, тем более до Земли лететь оставалось не больше трёх дней.

К моменту приземления больные чувствовали себя так плохо, что не могли ходить и их пришлось вынести из корабля на носилках. В карантинном боксе в ходе комплексного обследования выяснилось, что опухоли увеличились в три раза. Назначили экстренную операцию, но придя за больными, врачи в ужасе застыли на пороге палаты. Все трое были мертвы, их рты широко раскрыты, а на подушках алели брызги крови.

Нажав сигнал тревоги, врачи бросились из палаты. Вслед за ними в коридор выбежало три похожих на меховые шары существа. Лишь потом на записи с камер члены экипажа опознали в них пушистиков с покинутой ими планеты. И тогда они поняли, почему в ужасе прятались в своих пещерах обезьяноподобные существа…