Прощай, малютка Миранда!

Глава 1

Жизнь не радовала. Натужный рев двигателей смолк, корабль завалился на правый бок и стал падать. В тот же миг со стола со стуком, звоном и шелестом полетела на пол всякая мелочь – ручки, карандаши, какие-то бумажки. Чашка, стоявшая рядом с пультом, соскользнула вниз и разлетелась на мелкие кусочки, забрызгав остатками кофе всю рубку.

В голове сами собой всплыли строчки из полузабытой космической баллады: «...Миранда, о бэби, о милая крошка! Угаснет светило, и выглянут звезды. Небо, как тело младенца, покроет звездная сыпь...»

Дьявольская сила вырвала Перси Льюиса из его кресла, швырнула на стену и прижала щекой к иллюминатору. Три «жэ», не меньше. Четыре...

«Но ярче всех красный Антарес, зловещий Антарес. Его ты увидишь и слезы хлынут из глаз...»

Чертовы тормоза! Говорил механику на космодроме: проверь аварийные парашюты, кретин!

«...Не плачь, малютка Миранда! Он никогда не вернется. Найди себе нового друга, герою на смену...»

Песенка действовала на нервы сильнее, чем неотвратимая и скорая смерть. Перси скосил, насколько мог, глаз в иллюминатор и принялся безучастно следить за тем, как темно-зеленое пятно леса стремительно несется навстречу. «Лишь только Антарес, могила бесстрашных, напомнит тебе о любви...»

Сколько уже до поверхности? Метров пятьсот? Он зажмурился. Прощай, малютка Миранда!.. Ну, вот и конец... О бэби... Трах-та-ра-рах!.. О, милая крошка...

БАХ!!!

Маленькая ручка осторожно потрясла Перси за плечо, затем раздался тонкий детский голосок:

– Мистер, мистер, очнитесь! Мистер, вам плохо?

– Миранда, о бэби,.. – прохрипел Перси и открыл глаза. Рядом с ним, посреди того, что осталось от рубки управления, на корточках сидела девочка лет восьми. На ней было светло-зеленое платье с белыми оборками. По низу пышной юбки золотыми нитками были вышиты звездочки с серпиками лун, между которых серебром сверкали маленькие звездолетики. На ногах у девочки были белые гольфы и легкие сандалики ядовито-лилового цвета. Сандалии и гольфы находились как раз вровень с его лицом.

– Меня зовут по-другому. Кто такая Миранда? – спросила девочка.

– Она мне приснилась, – сказал Перси. – Ты мне тоже снишься. Уйди, девочка, не мешай умирать.

– А вас как зовут, мистер? – девочка наклонила голову и попыталась заглянуть Перси в глаза.

Вот черт, помереть спокойно не дадут! Он скривился и легонько повернул шею – не болит. Пошевелил пальцами на руках и ногах и тоже ничего не почувствовал. Ну точно, он уже на том свете. Свалиться с такой высоты и остаться целым невозможно. Перси перевел взгляд с девочки на пульт: он был разворочен так, словно в нем гигантскими вилками ковырялось семейство разъяренных великанов. Отовсюду торчали оборванные провода и разбитые платы, а вместо экранов слежения и центрального монитора зияли черные дыры. Рядом с пультом возвышался обломок гидравлического подъемника от кресла. Само кресло с оторванными подлокотниками и вывернутой наизнанку амортизирующей подушкой валялось рядом. Пол был засыпан битым стеклом, кусками железа и пластика и кнопками клавиатуры. Небьющиеся иллюминаторы покрывала сеть мелких трещин. Потолок и три стены, хоть и были изрядно покорежены, все же уцелели. В центре четвертой, слева от пульта, была дыра с рваными краями, из которой в рубку пробивались солнечные лучи.

Перси сел. Девочка встала. Он протянул к ней руку – она отскочила.

– Стой, – сказал Перси. – Дай я тебя потрогаю.

– Зачем? – недоверчиво спросила девочка.

– Я умер, а ты ангел, – ответил он. – Я еще никогда не трогал ангелов.

Девочка засмеялась и отрицательно помотала головой. Светлые кудряшки, обрамлявшие маленькое чистое личико, ожили и заколыхались.

– Лори, Лори, отзовись! – послышался сквозь дыру в стене молодой женский голос. – Лори, ты где?

– Я не ангел и не Миранда, а Лори, – сказала девочка. – До свидания, мистер, мне надо идти. Меня мисс Джейн зовет. Выздоравливайте быстрей.

– Стой! – Перси-таки изловчился и ухватил за край шелкового платья, но прохладная гладкая ткань выскользнула из руки. Он медленно разжал пустой кулак и стал смотреть, как девочка, лавируя между обломками аппаратуры, пробирается к выходу. Дверь в рубку косо висела на одной петле, из-за чего образовался небольшой треугольный проем. Девочка проскользнула в него и скрылась с глаз, оставив Перси в недоумении. Кто бы ему сказал, что здесь происходит!

Он встал. Потянулся, немного размял затекшие руки и ноги. Поднял с пола кресло, попытался приладить его на старое место, но не смог и швырнул в сторону. Расчистил ногой мусор около одной из стен и сел на пол, вытянув ноги.

Яснее ясного – он потерпел аварию. Точнее, его сбили. Как только он вошел в плотные слои атмосферы, бортовой компьютер отметил вокруг корабля множественные вспышки, которые затем были идентифицированы с разрывами боевых ракет. Стрелявшие, судя по всему, оказались редкими мазилами, раз не смогли попасть сразу. Однако если у тебя куча боеприпасов, то что-нибудь – в соответствии с теорией вероятности – рано или поздно, но обязательно поразит цель.

По идее, после обстрела, и он, и его легкий бот «МС 19-85» должны были превратиться если уж не в кучку пепла, то в груду безжизненного хлама, это точно. Однако этого, вопреки всем законом физики, не произошло. Слава Космосу, все обошлось. Он жив. И даже цел и невредим. А раз уцелел, значит, надо действовать дальше. По крайней мере, попробовать найти ответ на два вопроса. Первый: кто и почему на него напал? И второй – что делала на месте катастрофы маленькая девочка? Как там, она сказала, ее зовут – Лори?

Перси поднялся и последовал по тому пути, по которому Лори вышла. Он протиснулся в маленький треугольник между заклинившей дверью и стеной и оказался в коридоре, который вел в жилой отсек. Здесь было на удивление чисто, никакого мусора и стекла. Пройдя пару метров по коридору, Перси увидел в обшивке корабля овальную дыру высотой в человеческий рост. Провел рукой по оплавленным краям – автоген. Быстро сработали, после крушения он даже в себя прийти не успел. Перешагнул через невысокий порожек и оказался на сделанных на скорую руку ступеньках, которые вели вниз на землю. Вокруг возвышались диковинные стройные деревья, похожие на кипарисы, только с расширявшимися кверху кронами. Ветер шевелил кроны и терялся в ветвях. Где-то там, наверху, распевали песни невидимые птицы. Воздух за бортом корабля был чист и свеж и полон ароматов леса и трав.

Место аварии оказалось тщательно очищено и огорожено ажурными барьерами из легкого белого металла, скорее всего – из какого-то сплава алюминия. Ко входу в корабль вела аккуратная дорожка, выложенная коричневой брусчаткой. Оглянувшись, Перси увидел, как между ровными гладкими стволами промелькнуло знакомое светло-зеленое платьице, и, прихрамывая, поспешил в ту сторону. Нет, с правой ногой у него все-таки не все в порядке. Но это не перелом и даже не вывих. Наверное, небольшой ушиб. Ерунда. Скоро пройдет.

Лори опять сидела на корточках. Только теперь она с задумчивым видом рассматривала не валявшегося без сознания астронавта, а какое-то растение. Девочка подняла голову, узнала Перси и улыбнулась:

– Это шпажки Марса, – сказала она. – Они занесены в «красную книгу» Теофрасты. Я их до этого только на картинках видела, а живые – первый раз.

Перси присел рядом и пригляделся. У цветка были длинные заостренные лепестки металлического цвета, на которых то тут, то там виднелись небольшие красные пятнышки. Словно кровь. Такого растения он тоже раньше не встречал, даже на картинках. Впрочем, он вообще не обращал внимания на растения. Все это глупости.

– Лори, как ты сюда попала? Что здесь делаешь? – спросил Перси.

– Мы пришли классом, – продолжая любоваться шпажками, сказала Лори. – У нас здесь урок.

– А мисс Джейн, которая тебя звала, она учительница?

Девочка кивнула.

– Она добрая?

Девочка пожала плечами.

– Молодая? Сколько ей лет? – продолжал выспрашивать Перси.

– Не знаю, – сказала Лори. – Точно не знаю. Только она старая.

– Что она преподает?

– Всё, – коротко ответила Лори. Но, почувствовав, что столь лаконичный ответ Перси не устраивает, пояснила. – Она же учительница.

Да уж, информатор из девочки неважнецкий.

За спиной у Перси раздался хруст ломавшихся сухих веток, и он обернулся. Ленивой походкой к ним приближался сутуловатый парень. Совсем мальчишка, лет семнадцати. Синяя форма с блестящими пуговицами, в которую он был одет, походила на военную. Или полицейскую. Слева на поясе у него болтался бластер.

Парень подошел вплотную к Перси и встал, картинно расставив ноги.

– Сэр? – полувопросительно и одновременно требовательно сказал парень и положил правую ладонь на рукоять бластера.

Перси неторопливо поднялся. Прямой угрозы для себя он пока не ощущал. А если дело дойдет до драки, то с парнем легко справиться. Противник был не только молод и худощав, но и не очень высок. На полголовы ниже Перси, если не больше. На плечах у парня были погоны с неизвестной символикой, а на рукавах – золотые нашивки, значение которых тоже пока оставалось непонятным.

– Сэр? – интонации в голосе парня стали жестче, и он начал вытаскивать бластер из кобуры. Перси напрягся, выжидая удобного момента для удара.

– Не надо, мистер офицер, – неожиданно вмешалась в разговор Лори. Перси уже успел забыть о ее существовании. – Спрячьте пистолет. Этот мистер со мной. Ему нездоровится.

– Что хочет сказать маленькая мисс? – бластер застрял в кобуре, и парень занервничал, тщетно пытаясь его вытащить. Перси ухмыльнулся. Вояка! Такого сто раз убьешь, а он так и не поймет, что случилось.

– Этот мистер со мной, – настойчиво повторила Лори. – Это наш урок. Сейчас мы изучаем шпажки Марса.

– Простите, сэр, – парень перестал воевать со своим бластером и принялся запихивать его назад. – Охрана парка. Надеюсь, вы не в обиде. Такая работа.

Парка? В этом парке только что рухнул звездолет, а охрану это нисколько не волнует?! Потрясающе.

– Ну что вы, офицер, – как можно беззаботней сказал Перси. – Какие обиды. Шпажки Марса – редкие и очень красивые цветы. Мы увлеклись.

– Вы никого подозрительного не видели? – озабоченно спросил офицер.

– Здесь только мы, – спокойно ответила Лори. – Он и я. А что?

– Все в порядке, маленькая мисс. Приятного отдыха, – офицер перевел взгляд на Перси и козырнул. Честь он отдал весьма своеобразно – правая рука, оставив наконец бластер в покое, взметнулась к лицу. Затем он вывернул ладонь внутренней стороной вверх и выпрямленными указательным и средним пальцами коснулся середины лба. Остальные пальцы были соединены вместе в подобие щепоти.

Когда парень отошел от них подальше, Перси повторил этот жест. Идиотское приветствие. Поле зрения в центре частично перекрыто рукой. Нет ничего удобней вышибить тебе мозги, когда ты вынужден так отдавать честь.

– А ты тоже офицер? – спросила Лори, наблюдая снизу за тем, как Перси машет у лба рукой.

– Да, – ответил он, но углубляться в подробности не стал. Ребенку они ни к чему. Он и на самом деле был офицером – только не на этой планете. Лейтенант Перси Льюис, пилот разведывательного бота Галактических вооруженных сил.

– Лори, что такое Теофраста?

– Земля, – ответила девочка. – Мистер живет на Теофрасте и не знает, как она называется? – удивилась она.

– Лори, здесь много других офицеров? – спросил Перси.

– Наверное, тысяча, – совершенно серьезно сказала Лори. – Или две.

Ну вот, все же его падение не осталось незамеченным. Однако даже десяти офицеров для одного безоружного Перси было бы уже слишком много, не то что тысячи. Черт, он безмозглый идиот. Прежде чем выходить из разбившегося корабля, надо было взять собой оружие. Но кто же знал, что все так обернется. Теперь придется держаться этой девочки, которая, похоже, сможет ненадолго обезопасить его от преждевременных ненужных встреч. Да и к боту лучше не возвращаться, пока он не поймет, что здесь происходит.

– Лори! – опять пронзительно закричали за деревьями. – Лори, куда ты пропала? Нас ждут карусели!

– Идемте, мистер, – Лори взяла его за руку и потянула за собой. – Сейчас пойдем на карусели. Вы любите карусели?

Прихрамывая, лейтенант Галактического звездного флота Перси Льюис покорно последовал за девочкой в светло-зеленом платье. Они вышли на полянку перед беспомощным ботом. Там, в окружении десятка таких же маленьких, как и Лори, ребятишек стояла невысокая и очень полная женщина. Одета она была в белую блузку с коротким рукавом и темную прямую юбку. Скорее всего, это был тот самый класс, в котором училась Лори. Тогда, значит, женщина – учительница.

– Лори, сколько раз тебе говорить: не уходи далеко от класса!

– Мисс Джейн, мы нашли шпажки Марса. Я и этот мистер, – Лори подвела его к женщине.

Подойдя ближе, Перси понял, что учительнице на самом деле не больше двадцати пяти. Максимум тридцать. Просто слишком уж она толстая и некрасивая. Крупный нос, два подбородка, все лицо в прыщах. Наверное, поэтому Лори и сказала, что она старая. Старый и страшный – для детей одинаковые понятия. На груди у учительницы на черном шелковом шнурке болтался свисток. Придерживая его рукой, учительница разглядывала Перси и молчала. Ему стало неловко – слишком уж оценивающим был у мисс Джейн взгляд.

– Лейтенант Льюис, – представился он. – Пилот разбившегося бота, – кивнул он в сторону обломков корабля.

– Вы переигрываете, Льюис, – заметно нервничая, сказала мисс Джейн. У нее были маленькие подслеповатые глазки, как у крота. – Это лишнее. Детям больше неинтересно. Они хотят попасть на аттракционы. Проводите нас в дальнюю часть парка.

Перси растерялся. Наверное, правду пока говорить не стоит. Но и выдавать себя за обитателя Теофрасты было рискованно – он ничего не знал об этой планете и о тех, кто на ней живет.

– Простите, но я здесь впервые, – сказал Перси. – Я не знаю, куда идти.

– Тогда позовем охрану, – мисс Джейн взяла висевший на груди свисток и пронзительно свистнула. Тотчас чуть ли не из-под земли выросли три здоровенных жлоба точь-в-точь в такой же синей форме, как у того парня, который подошел к ним в лесу. Единственное, что выглядели они намного крупнее и мускулистее. Даже не будь у них бластеров, вряд ли бы Перси смог справиться с ними в одиночку.

Один из охранников полез в нагрудный карман и достал оттуда закатанный в пластик лист белого тонкого картона.

– Девять детских билетов, – прочитал он и взглядом пересчитал ребятишек, – и один взрослый. Всего один.

Обстановка в любой момент могла накалиться. Мисс Джейн вопросительно посмотрела на Перси. Он стоял не шевелясь, чтобы каким-нибудь нечаянным движением не выдать себя. Учительница, видимо, почувствовав смятение Перси, встала на его сторону:

– Это мистер Льюис, знакомый Лори, моей воспитанницы. Лори, подойди сюда, – позвала мисс Джейн девочку. Та подскочила и сделала легкий книксен, держась за краешки своей пышной юбки. – На выходе мы купим для него билет. Простите меня, я не подумала. А теперь проводите нас, пожалуйста, на карусели.

– Следуйте за нами, мисс, и не волнуйтесь. Билет – это обычное дело, – широко улыбнулся другой охранник. Прежде чем повернуться и пойти по брусчатой дорожке вглубь леса, они тоже отдали честь. У всех троих на пальцах, как автоматически отметил про себя Перси, сверкнули обручальные кольца.

Ребятишки – восемь девочек и один мальчик, – смеясь и дурачась, побежали за охраной. Перси и мисс Джейн шли последними.

– Спасибо, – зачем-то сказал ей Перси.

Учительница в изумлении приподняла брови:

– Но вы же друг Лори?

– Да-да, – поспешно согласился он. – И все равно спасибо.

– Не стоит, – ответила мисс Джейн. – Как вы находите Теофрасту? Вам у нас нравится? – спросила она через несколько шагов.

– Безмятежная планета, – уклончиво ответил Перси. Неужели до этой толстой мисс наконец дошло, что он действительно пилот разбившегося корабля? – Судя по парку, здесь приятно жить.

– Это учебный парк округа Мелвилл на Северо-западе Теофрасты. Здесь каждый класс раз в неделю проводит занятия, а после ребята бегут на аттракционы. Сегодня наша очередь, – менторским тоном, как в школе, принялась объяснять мисс Джейн. – Тема урока – космические войны. Дети смотрели, как войска космической обороны сбивают звездолет противника, а потом я провела по поверженному кораблю небольшую экскурсию. Я, кажется, поняла, в чем дело, – мисс Джейн остановилась посреди дорожки, как вкопанная. – Я была уверена, что ваш корабль – это учебное пособие. Но они, видимо, вместо беспилотного челнока сбили по ошибке вас...

Перси счел необходимым представиться этой некрасивой учительнице еще раз. Только теперь как положено. Пусть знает, с кем имеет дело.

– Лейтенант Галактических вооруженных сил Перси Льюис, – он не стал тыкать себя в лоб пальцем, а взял под козырек, так, как делал это всю жизнь. – Кавалер ордена «Падающего солнца» трех степеней и медали «Двойная звезда». Неделю назад был представлен к почетному званию «Защитник Галактики». Но наградного листа я еще не видел, – по-солдатски прямолинейно уточнил Перси. – Пока он шел в полк, я получил новое задание.

– «Двойная звезда» – это очень почетно?

– Одна из высших наград за отвагу, – гордо ответил Перси.

– О, – только и сказала мисс Джейн и почему-то нахмурилась.

– Мисс Джейн, я бы хотел переговорить с официальным руководством вашей планеты, чтобы прояснить возникшее недоразумение...

– Не стоит, – перебила его она. – На вашем месте я бы не торопилась. Здесь не все так безмятежно, как кажется. У меня могут быть неприятности...

И она быстро, насколько позволяло телосложение, пошла вперед. Перси шел сзади, на расстоянии нескольких шагов. Походка у мисс Джейн была как у перекормленной утки – она переваливалась с боку на бок и шаркала ступнями по земле. У нее наверняка серьезные проблемы с обменом веществ. Ему стало ее жаль – двадцать пять, разве ж это возраст! И такая дурнушка...

...Его сбили по ошибке! Ничего себе. И при этом умудрились посадить так, что он практически не пострадал. Да-а-а... Ладно, как уж там они это сделали – неважно. Главное, выбраться отсюда или хотя бы дать знать о себе в полк, пока его не сочли дезертиром. Хотя это, конечно, вряд ли. Боевой офицер, столько наград – не у каждого в тридцать два года «Падающее солнце» трех степеней. В их полку он такой один. Тем более что он не оставил свою часть – полетел на задание.

Сектор Сигма был практически не изучен, и здесь за неполные десять лет пропало порядка сорока кораблей. В основном, правда, транспорты. Теперь вот еще и его разведывательный бот. Но транспорт – это транспорт. Его в конце концов могли пираты угнать. Или команда, сговорившись, перешла вместе с грузом к противнику – естественно, за приличное вознаграждение. Такие случаи бывали сплошь и рядом, причем с обеих сторон. Ничего не попишешь – в этом мире все решают деньги. Таких романтиков, как он, готовых воевать за идею, можно пересчитать по пальцам. Но противник далеко – на другом краю галактики. Здесь, в глубоком тылу, должны царить мир и согласие.

...Теофраста. Теофраста в секторе Сигма. Перси никак не мог вспомнить планету с таким названием. Странно – уж он-то, налетавший миллионы световых лет, наизусть знал все карты и летные маршруты. Нет, – в такт своим мыслям покачал головой Перси, – он ни разу не слышал про Теофрасту. И уж тем более не знал, что планета обитаема. Он поймал позывные аварийного маяка и решил посмотреть, в чем дело.

Перси сосредоточился на последних минутах перед атакой. Да, точно: он успел послать сообщение о том, что сворачивает с утвержденного маршрута. И указал координаты. Значит, теперь надо дождаться, пока за ним прилетят. А до этого можно попытаться решить проблему своими силами.

Дорожка свернула влево, и Перси увидел аттракционы. Карусель, русские горки, трехмерный лабиринт, электроракеты... Других детей, кроме тех, что привела с собой мисс Джейн, в парке не было. Девчонки залезли на карусель, а мальчик одиноко катался на электроракете. В стороне от аттракционов виднелось небольшое кафе.

– Мистер Льюис, – окликнула его мисс Джейн.

– Для вас – просто Перси, – приветливо улыбнулся он. Надо понравиться этой толстушке – вдруг она все-таки сможет ему помочь?

– Перси, – с явным облегчением назвала она его по имени, – давайте зайдем в кафе. Мне надо кое-что с вами обсудить. Дети увлечены, нам никто не помешает.

Кафе оказалось обычной автоматической забегаловкой: колу, кофе, виски наливал автомат. Другой автомат рассыпал по тарелочкам маленькие порции чипсов и соленых орешков и сооружал из синтетического мяса громоздкие гамбургеры. Они взяли себе по чашечке кофе и по гамбургеру и уселись за один из двух стоявших здесь столиков.

– Мистер Льюис... Перси, – тут же исправилась она. – Я хочу рассказать вам про Теофрасту, чтоб вы поняли, куда попали. Нашей колонии уже триста лет. Мы тихий замкнутый мирок, в котором практически не бывает гостей с других звездных систем. Сами тоже никуда не летаем...

– Но почему, мисс? – перебил ее Льюис. – Обитаемых миров очень много. Неужели вам не хочется посмотреть, как и чем живут люди вдали от Теофрасты?

– Не искушайте, – взмахнула своей пухлой ручкой мисс Джейн. – Это невозможно. Наш мир закрыт. Галактика воюет больше тысячи лет, и эта колония возникла исключительно потому, что не все хотели погибнуть в войнах. Наши поселенцы не покидают Теофрасты. А каждый, кто попадает к нам, навсегда остается на планете.

Перси не обратил на эти слова внимания. В своих сослуживцах лейтенант Льюис не сомневался. Может, до сей поры заблудившиеся астронавты и оставались здесь навсегда, но за ним обязательно пришлют спасательную команду.

– Не обольщайтесь, Перси, не питайте иллюзорных надежд, – словно отвечая на его мыли, сказала учительница. – Вы тоже останетесь здесь. Поэтому у меня к вам предложение, – и она накрыла своими мягкими потными руками его руку. Перси хотел выдернуть ладонь, но сдержался. Сначала надо услышать, какое у нее предложение.

– Видите ли, – продолжила мисс Джейн, – Теофраста хороша всем – здесь отличный климат, чистый воздух, в лесах практически нет хищников, моря богаты промысловой рыбой. Год почти равен земному, притяжение 1,01. Человеку здесь комфортно. Но... – она помолчала, словно собиралась с духом. – Есть всего лишь один минус. Излучение. Природа его до сих пор не совсем понятна. А вот действие изучено уже хорошо. У нас почти не рождается мальчиков. Только девочки. Вы сами видели по моему классу. И то, считается у нас, один мальчик на восемь девочек – это много. Каждому мальчику с раннего детства уже определена жена. В 16 лет – свадьба. Но везет немногим...

Бедная дурнушка мисс Джейн! При такой демографической ситуации вряд ли ей удастся когда-либо выйти замуж. Особенно с ее-то внешностью! Даже на Центурии, где располагалась база их космического флота, вряд ли бы она пользовалась спросом. А ведь там, как он знал, женщин было меньше процента.

– Я слушаю вас, мисс Джейн, – он взял ее мягкую ручку и, сделав над собой усилие, галантно прикоснулся губами к похожим на сосиски пальцам с коротко остриженными ногтями. – Говорите, не стесняйтесь.

– У нас катастрофически не хватает женихов. Поэтому у меня к вам предложение, – смущаясь, продолжила учительница. – Женитесь на мне, мистер Льюис. Пожалуйста...

– Миранда, о бэби! – ошалело выдохнул Перси и выронил пухлую руку. Та со стуком упала на стол. Да эта толстуха с ума сошла!

Близорукие поросячьи глазки учительницы наполнились слезами.

– Миранда – это ваша невеста? – горько спросила мисс Джейн.

– Нет, – честно ответил Перси. Но не удержался и соврал: – Я одинок. У меня нет ни жены, ни невесты... – Вообще-то в прекрасных синих полях Калао, двенадцатого спутника Бетельгейзе, Перси Льюиса ждала Лиз, с которой он помолвился полгода назад. Длинноногая стройная блондинка Лиз, один взгляд которой мог смертельно ранить любое мужское сердце.

– Так вы не хотите? – тихо уточнила Джейн.

Перси виновато улыбнулся и покачал головой.

– Простите, мисс, но я воин. Я одинокий волк. Я сражаюсь за свободу Галактики. Такие не создают семью, – решительно и вместе с тем вежливо, чтоб не ранить самолюбие некрасивой учительницы, отказал он.

– Очень, очень жаль, – неотрывно глядя в лицо Перси, пробормотала та. Потом она нашарила на своей необъятной груди свисток и засвистела.

Дверь в забегаловку открылась – на пороге стояли трое знакомых Перси охранников с бластерами наизготовку.

– Он отказывается, – обращаясь к охранникам, жалобно сказала мисс Джейн и заплакала.

И это было последнее, что увидел Перси, прежде чем прогремели выстрелы...

Просторный пентхауз, расположенный на крыше здания в самом центре Мелвилла, столицы Теофрасты, был залит солнечным светом. Рядом с наклонным, во всю стену окном стояли огромные глиняные горшки, в которых буйно росли лианы и пальмы. Сбоку от горшков, в зарослях зелени, находился полукруглый письменный стол. На одном стуле рядом со столом сидела некрасивая толстая девушка в ужасающих очках с бифокальными линзами. На другом – женщина постарше, такая же толстая и некрасивая, но без очков и с более властным выражением лица.

– Итак, мисс Лэнгрин, мы выполнили ваш заказ. Извольте рассчитаться, – сидевший за столом тщедушный мужчина ловко вытащил из стопки бумаг одну и протянул ее молодой толстушке. – Вот счет.

Девушка поднесла его вплотную к лицу, долго щурилась и шевелила губами, а потом передала бумажку пожилой женщине:

– Мама, по-моему, здесь слишком много.

Пожилая женщина бросила взгляд на столбик цифр и утвердительно кивнула:

– Мистер Гири, в договоре была записана сумма в два раза меньше, чем эта.

– Миссис и мисс Лэнгрин, – тщедушный мужчина скрестил пальцы рук и слегка наклонился над столом, опершись на локти. – Все требования выполнены полностью. Такое случается нечасто. Возраст 30–35, рост 180–190, атлетическое телосложение, правильные черты лица, шатен, голубые глаза. Это первое. Второе – личного желания мистер Льюис не выказал, и нам пришлось применить силу. Это, как вы сами понимаете, отдельная сумма. Третье – мы пошли вам навстречу и не стали настаивать на мгновенной нейтрализации. Однако вы его упустили. Он самостоятельно вышел из корабля, поставив тем самым под угрозу жизнь находившихся с вами детей. Чужих детей, – многозначительно уточнил мистер Гири. – Для подобных случаев предусмотрены отдельные расценки.

– Но я думала, что если первой, кого он увидит на Теофрасте, буду я, то он меня полюбит и сам согласится... – робко принялась оправдываться более молодая посетительница.

– Неважно, мисс Лэнгрин. Вас предупреждали. Ваше счастье, что у него не хватило ума взять с собой оружие – это бы вам вообще в копеечку влетело. Далее. На подлете к планете вокруг бота мистера Льюиса было установлено защитное поле, чтобы заблокировать посылаемые сообщения. Это тоже дорогая процедура. К тому же мистер Льюис – боевой офицер, награжден орденами и медалями. В этом мире все стоит денег. Так чего вы хотите?

– Вы должны предоставить нам скидку, – продолжала торговаться мисс.

– Скидку? – с деланным изумлением переспросил хозяин письменного стола. – Какую скидку? За что скидку?

– Ну как... – растерялась молодая. – За правую ногу... При посадке вы повредили ему ногу. Он хромал. Я сама видела. И потом – вы взяли с моего класса деньги за экскурсию. Я думала, что мне полагается процент...

– Посадка была произведена в экстремальных условиях. Маневренный военный корабль – это не нетяжелый неповоротливый транспорт, – терпеливо объяснил мужчина. – Что касается экскурсии, то все вопросы в департамент образования. Ну как, берете?

– Но это же очень дорого, – упорствовала толстушка в очках.

– Хорошо, заплатите нам неустойку, и мы найдем новую клиентку, – легко согласился мистер Гири. – Это будет нетрудно, имея на руках такой великолепный экземпляр. Распишитесь вот здесь, – и он протянул ей еще одну бумагу.

Девушка взяла ее дрожащей рукой, но смотреть не стала, а вместо этого повернулась к матери. Глаза под бифокальными стеклами беспомощно заморгали, она была готова расплакаться.

– Мы согласны, – решительно сказала та, что постарше, забрала из руки дочери вторую бумажку и положила на стол.

– Мама, но у нас же не хватит денег, – сказала молодая.

– Продадим фабрику, оставим себе только ферму. Не отказываться же теперь, – пожилая достала из сумки чек, заполнила его и подала мистеру Гири. – Что дальше? Ему будут делать сканирование?

– Увы, – развел руками он. – С упрямцами всегда столько хлопот... Но так даже лучше, поверьте мне. Никакой ностальгии. Никаких бывших жен и прекрасных невест, – он скосил глаза на дурнушку. – Он ваш целиком и полностью. Делайте с ним что хотите и не расстраивайтесь. И не жалейте денег – скупой платит дважды. А сейчас, мисс Лэнгрин, пройдите в медблок. Наши специалисты в соответствии с вашими пожеланиями внесут корректировки в программу памяти.

– Какие корректировки? – испуганно спросила прыщавая девица.

– Ну что вы так нервничаете? – тщедушный мистер поднялся из-за стола и пошел к двери. Дамы с трудом оторвали свои необъятные телеса от сидений стульев и последовали за ним. – Стадия знакомства, степень влюбленности, род занятий, практические навыки... Это уже детали. Гарантия памяти, в том числе и моторной, сто процентов. За двадцать три года работы нашего агентства сбоев не было ни разу, – открыв дверь, похвастался Гири. – Всего доброго, миссис и мисс Лэнгрин. Вам до конца коридора и направо.

В коридоре, как только дверь закрылась, толстушки обнялись.

– Мамочка, мама, неужели это правда? – молодая уткнулась в плечо матери и разрыдалась. – Он такой красивый, такой мужественный! Я его так люблю!

– Ну-ну, Джейн, доченька, успокойся, – пожилая нежно погладила дочь по голове и, не удержавшись, всхлипнула сама. – Лишь бы ты была счастлива...

– Я буду счастлива, мама, обязательно буду! Но он звездолетчик, – продолжала плакать Джейн. – Теперь мы не сможем купить ему космический корабль... У нас осталась только ферма... За нее много не дадут...

– Ничего страшного, доченька, – улыбнулась пожилая. – Станет фермером, научится стричь овец... Звезды – это не главное в жизни.

Через пять минут довольные клиентки брачного агентства «Созвездие любви» вошли в медблок. На входе рыженькая курносая девчушка протянула им бахилы, халаты и хирургические маски. Дамы облачились в стерильную одежду и прошли в другое помещение. Там стояла каталка, на которой неподвижно лежал лейтенант Галактических вооруженных сил Перси Льюис. Его голова была утыкана невероятным количеством присосок; отходившие от них проводки разноцветными змейками вились по полу и терялись в утробе гигантского компьютера, который занимал целую стену. В глазах у лейтенанта была пустота.

Сидевшая за компьютером женщина средних лет обернулась и вопросительно посмотрела на посетительниц.

– Фермер, – сразу преобразившись, командным голосом приказала Джейн. – Умеет столярничать и плотничать. Разбирается в тракторах. Обожает жену и овец. И никаких звезд. Слышите? Ни-ка-ких! – по слогам отчеканила она.

Врач безразлично кивнула головой, повернулась к компьютеру, защелкала тумблерами, застрекотала по клавиатуре. Тело Перси Льюиса напряглось, мелко задрожало и выгнулось. Потом оно резко опустилось на каталку и расслабилось.

Лейтенант затих.

Перси Льюис стоял на крыльце своего дома и смотрел, как начинавшийся восход красит в теплые желтые тона покрытые снежными шапками вершины гор. На яркой, чистой лазури неба то здесь, то там виднелись небольшие облачка. Внизу, в долине, туман постепенно отступал, разрывов в белесом мареве становилось все больше и больше, и сквозь них просвечивала изумрудная зелень помолодевших пастбищ. Сезон дождей подошел к концу. Сегодня будет хороший день.

Спускаться по ступенькам Перси не стал, а по привычке перемахнул через перила. Влажная мягкая земля едва заметно спружинила под ногами, он выпрямился и бодро зашагал вниз к пастбищу. Еще неделя, и можно будет стричь овец. А пока пусть еще чуть-чуть погуляют, пусть подрастят шерсть. В этом сезоне на прядильных фабриках Мелвилла цена за фунт шерсти выросла на два пункта. Вроде мелочь, но из таких мелочей и складывается достаток. Если все будет так, как он планирует, то уже этой осенью они смогут построить второй загон. И возьмут себе новенький грузовичок – взамен той раздолбанной развалюхи, которую полгода назад всучил им контрабандист с Альдебарана.

Но дело даже не в этом – теперь-то он наконец сможет каждый день покупать для Джейн свежие фрукты. Ей сейчас надо усиленно питаться – ведь она ждет ребенка. Да-да, его женушка, его ласковая, бесподобная Джейн беременна.

...Беременна! И это он постарался – он, Перси Льюис! Он сделал ей этого ребенка! Он делал его ей каждую ночь. Каждую ночь без устали. И раз, и другой, и третий... И только Космос знает, что это было за наслаждение!..

При одной мысли о своей восхитительной жене и о будущем ребенке у Перси сладко сжалось сердце. Вот оно, счастье. Теперь у него тоже будет девочка. Маленькая, пухленькая девочка, такая же сладенькая, как и его Джейн. Он назовет ее Лиз. Это очень красивое имя. Он сам его придумал. Лиз, Лиз, Лиз...

...Счастье, безудержное, всепоглощающее счастье заполнило душу Перси Льюиса. Оно рвалось наружу, ему не хватало места в груди. Его было так много, что Перси не выдержал и громко запел. Он шел по извилистой тропинке между гор и пел, а эхо подхватывало его ликующую победную песнь и разносило по всему ущелью:

– Прощай, малютка Миранда! Герой никогда не вернется! Зловещий Антарес напомнит тебе о любви!..