"... превыше всего"

Глава 1

Вспышку слева я заметил слишком поздно. Когда ракета поразила корпус моего "Траппера", сигнал по нейронной паутине только добрался до мозга, потом, пока сигнал о катапультировании побежал обратно, в сторону рук, истребитель уже во всю полыхал. Время замедлилось, почти остановилось. Языки пламени, лениво облизывая ступни ног, наконец запустили процесс выработки адреналина и мозг вырвавшись из оцепенения лихорадочно заработал. В какую-то ничтожную долю секунды я подавил панику, оценил масштаб поражения, успел понять, что моей машине не "жить", и что остаётся только выбрать место падения. Успев краем сознания отметить, как палец безуспешно клацает по кнопке катапультирования, пролетела мысль, что проводка сгорела к чертям. "Ну, значит, выберу, где помягче.. Например, вон та хибара.. За Империю!" Приближавшаяся поверхность планеты, сплошь покрытая песком и камнями, не предвещала мягкой посадки. Слепящее глаза местное Солнце заставило зажмуриться. Сам момент удара я не видел, закрыв глаза перед самым концом. Спасло меня только то, что я уже возвращался на базу и запас мин-ловушек был удачно сброшен вдоль периметра территории, подконтрольной Империи. "Траппер" с оглушительным треском врезался в одинокую лачугу, обвалив крышу. Мгновенно появившаяся и увеличивающаяся трещина в носу корпуса истребителя и "побежавшая" по крыше, видимо, где-то задела механизм катапультирования. С шипением моё кресло отстрелилось, но улететь далеко мне не удалось. Врезавшись головой в обвалившиеся балки дома, я на какое то время выпал из реальности. Чей-то тихий стон был первым, что я услышал, придя в себя. По правой щеке медленно текла кровь, будто желая сообщить, что шлемофон мой не выдержал удара в отличие от черепа, иначе она бы уже не текла. Попробовав пошевелиться, я обнаружил удивительную вещь, что переломов и вывихов у меня нет. Не считая небольшого ушиба головы, я отделался не то, что легким испугом, а просто не очень мягко приземлился, правда, разобрав на запчасти свою машину и развалив чей то дом... "Наверное, дом".

- Помогите... Кто-нибудь... - тихий стон оформился в слова. Я уже и забыл, что слышал кого-то, занимаясь тестированием своих жизненных показателей.

- Где ты? - как можно громче спросил я.

Спустя час я наконец-то смог выбраться из завала сам и вытащить из-под обломков парня. К сожалению, ему повезло гораздо меньше, чем мне. Левая нога у него была раздроблена, а правая рука изуродована жутким ожогом. На мгновение испытав приступ угрызения совести, я тут же отогнал от себя сопливые чувства, увидев на полу среди разбросанного хлама раскуроченное взрывом дуло ракетницы имперской мобильной артгруппы. "Ну, конечно, откуда же тебе было знать, что они запрограммированы на конкретного бойца. Странно, что она не убила тебя сразу, и каким-то образом выпустила один заряд? "

- Так это ты меня? - я кивком указал на остатки оружия.

Он не ответил, испуганно дернувшись от звука падающей балки в том месте, где несколько минут назад находился он сам.

- Как ты его разблокировал? - снова спросил я, дождавшись, когда усядется пыль от окончательно рухнувшего дома. Парень, морщась от боли, процедил сквозь зубы:

- Перепрошил мозги... Но..

- Но что-то пошло не так, понятно, - перебил его я, услышав шум приближающейся техники.

Три машины, больше похожие на самоходные ржавые сараи, поднимая клубы песчаной пыли, неслись на пределе своих возможностей, выскочив из-за ближайшей к нам дюны.

- Алекс! – выскочившая из первого подъехавшего автодрандулета черноволосая девчонка в возрасте от пятнадцати до двадцатипяти лет кинулась к спасенному мной парню.

- Вставай, имперская свинья, налетался. Теперь покатаешься, - огромного размера бородач направил на меня дуло штурмовой винтовки и ,махнув ей в сторону транспорта, дал понять, что мне туда.

- Ты! Сволочь! Ты чуть не убил его! - девчонка кинулась с кулаками в мою сторону, но бородач вовремя схватил её за воротник. Выглядело довольно забавно, как она, махая руками, пытается дотянутся до меня, удерживаемая внушительных размеров рукой своего спутника.

- Эх, зря ты нашу Киру разозлил, она за брата тебе глаза выцарапает, - с бортов транспортников послышался дружный смех десяти, а то и больше голосов.

- Я дико извиняюсь, но я не специально, меня, если позволите, немного подбили.. - нарочито церемонно ответил я.

- Мы тебя, сволочь, скоро добьем, чтобы знали, как минировать нашу землю, - девчонка все не успокаивалась.

- Кира, остынь, скоро мы его утилизируем, а сейчас при нём может быть оруж... - я не успел дослушать, что говорил бородач, видимо, получив удар по голове, и, уже погружаясь в спасительную темноту, успел заметить довольную улыбку Киры.

Сколько я пробыл без сознания было не так уж и важно, важнее было то, что меня бесцеремонно вынудили придти в себя, выкинув из кузова драндулета. Прикусив губу при падении, я поморщился. Привкус железа во рту, хруст песка на зубах и головная боль показались мне символами этой пустыни, перемешанной с редкими остатками некогда высоких скал. Поднявшись на ноги и оглядевшись, я убедился, что ландшафт не изменился, всё тот же песок, всё те же редкие скалистые холмы. Эта планета не радовала разнообразием.

Колонизировав планету около сотни лет назад, Империя довольно быстро начала терять над ней контроль. Успев дать ей имя "Тиана", военный контингент на много много лет покинул её, оставив на "растерзание" горнодобывающей компании, которая тоже вскоре решила оставить и планету и ближайший сектор, не позаботившись об оставшемся персонале и о горняках, которые вскоре объявили о своей независимости. Сейчас же Империя решила возвернуть своё влияние на данный "кусок" галактики, но столкнулась с нежеланием местного населения возвращаться в лоно своей "матери". История стара, как и сама Вселенная, и Тиана не первая и не последняя в бесконечной истории колонизации.

- Топай туда, - стоявший рядом Бородач ткнул стволом в сторону каньона, разрезавшего пустынное плато напополам.

- А другого нет? С дном например? - выплевывая остатки песка вперемешку с кровью, спросил я, за что получил несильный удар в живот.

- Давай, парень, не будем терять времени. Коды доступа, расположение и график патрулей, -лениво и устало сказал Бородач. Подошло ещё человек пять, таких разномастных мужиков, одетых в разноцветное тряпьё. Мой синий с золотыми шевронами китель на их фоне выглядел как минимум вызывающе.

- Да ничего он не скажет! Сбрось его, Барри! - знакомый писклявый голос девчонки раздался где-то сбоку. - Ведь не скажешь же? - обратилась она уже ко мне с какой-то надеждой.

- Послушай, девочка...

- Для тебя, свинья, я командер Кира Кинари! - неожиданно представилась она.

- Послушай, командер Кира Кинари, я хочу напомнить, что вообще-то спас твоего брата..

- Ты же его чуть не убил! - снова начала кричать она, отчего её бардовый платок сполз с лица, обнажив очень милое и не такое уж и детское лицо.

- Я не хотел его убивать, я просто был подбит... Сейчас, погоди... Ах, да.. Я же был подбитим! - парировал я.

- Ты раскидывал на нашей земле мины, от которых почти каждый день гибнут дети! - не унималась она.

- Ты обвиняешь меня в том, что вы не следите за своими детьми, разгуливающими на подступах к военной Имперской базе?

- Империя вторглась на нашу планету!

- Эту планету открыла и колонизировала Империя, дурная ты башка! - наша с ней перепалка явно забавляла стоявших вокруг нас парней, которые с удивлением смотрели, как пленный имперец, стоявший над бездонным обрывом под прицелом, смеет спорить с их «легендарным» командером. Кира открыла было рот, чтобы снова ответить мне, но я её опередил, - Так стоп! Это может продолжаться до бесконечности. Так мы можем дойти до причины всего этого во времена Большого Взрыва, - все согласно закивали. Кира пожала плечами и, кивнув Бородачу Барри, отвернулась. Барри снова направил на меня дуло своего оружия.

- Сам прыгнешь или помочь?

Внезапно земля содрогнулась. Затем последовали новые толчки. Незыблемое, казалось, плато стало покрываться трещинами. Каньон, в который мне предлагали недавно спрыгнуть, перестал существовать, превратившись в невысокий холм. Поверхность планеты, словно живой организм, пришла в движение. В одних местах, покрываясь трещинами, разрастались в многометровые обрывы, в других же наоборот, края расколов притягивались, срастались, сталкивались и, наваливаясь друг на друга, образовывали гармошку холмистой гряды. Два автомобиля вместе со своими пассажирами тотчас же исчезли где-то в недрах обвала. Третий же, сильно газуя, боролся с песчаным холмом, отчаянно пытаясь выбраться из природной ловушки. Бородач, стоя на пороге драндулета, что-то громко кричал и постоянно оглядывался вокруг. Про меня всё забыли. Я так и стоял посреди природного катаклизма, с широко раскрытыми глазами. Ландшафт окрестности менялся ежесекундно, но меня это как будто не касалось вовсе. "Третий день на планете, первое боевое дежурство и столько впечатлений... Иди, говорили мне, на Тиану, отсидишь до ветеранской пенсии свои три месяца.. Третий раз помираю, за день!". В конце концов, планета решила обратить на меня внимание, и в долю секунды я был поглощен песчаным барханом.

Поверхность содрогалась ещё минут тридцать. Меня крутило и вертело внутри песчаной кучи, то засасывая глубже, то почти "выплевывая" на поверхность. Вначале я пытался сопротивляться, пытаясь выбраться наружу, но очень скоро понял, что силы можно и нужно поберечь, и озаботился защитой лица от назойливых песчинок, так и норовящих пробраться во все дыры и поры, заполнить каждый отдел в лёгких. Кое-как я стянул свой китель и сумел обернуть им голову. Во все остальное время я, просто отдавшись на волю стихии, стал ждать хоть какого-то конца.

Когда движение песка прекратилось и поверхность перестала содрогаться в судорогах, сил у меня оставалось предостаточно, чтобы попытаться откопать путь наружу. После всех этих круговоротов мне плохо представлялось, где верх? Как глубоко я под песком? Не упал ли я на дно очередного, только что появившегося, каньона? Отчаянная работа рук и ног, довольно быстро израсходовала остатки моих сил. Внезапно что-то схватило меня за ногу и стало тянуть.

- Проклятье! - знакомый голос раздал прямо надо мной.

- Огромное спасибо, что вытащила меня, - выплевывая песок, поблагодарил Киру я, - теперь-то ты можешь наконец-то пристрелить меня и со спокойной совестью закопать обратно.

Отряхнув китель, я надел его и встал, оглядывая окрестность. Ландшафт немного изменился, но не столь существенно, как мне ожидалось. Песок и камни - слишком скудно для планеты с таким красивым именем.

- Стой, где стоишь! У меня пистолет! - Кира отошла на пару шагов.

- Послушай, - я примирительно поднял руки, - мне, действительно, жаль, что ты откопала не того. Но раз уж я тут, позволь узнать твои намерения?

- Я ухожу к своим. Ты делай, что хочешь... Раз уж я тебя откопала, убивать тебя мне уже не хочется... Жаль только потраченного времени, - она убрала пистолет в кобуру, огляделась по сторонам, хмыкнула, решив что-то для себя и, развернувшись, уверенным шагом зашагала в сторону, где было меньше всего расщелин. Я, не зная о планете совершенно ничего, поплелся за ней.

- Твоё имя? - когда я наконец смог догнать, она бросила через плечо вопрос, всем своим видом стараясь показать, что нет ничего неприятнее на свете, чем знать моё имя.

- Дункан.

- Глупое, имперское имя. Наверняка ещё какой-нибудь Фон Ван кто-то там? - прямо скажем беседа не ладилась, но идти нам предстояло долго, так что можно было и потерпеть. "Мне бы хоть до какого-нибудь "маячка" добраться, ну, или, может, на патруль нарвусь.."

- Не угадала, просто Дункан Кох.

- Буду звать тебя Фон Ван Кох, - для оскорблений Кире не требовалось сбавлять шаг и уж тем более останавливаться. Привычная к местным условиям, она шла раза в полтора быстрее меня. Приходилось неловко трусить, чтобы не отстать от этой вредной девчонки. "Ну или как там тебя? Командер Кира Кинари?"

- А скажи мне, Фон Ван Кактебятам, - продолжила она, - каково это быть убийцей детей на побегушках у поганной Империи?

- Слушай, девочка! Оскорбляй меня, а не Империю! Ещё раз повторяю, я не убиваю никаких детей! Всё, что я делаю, я делаю во имя Империи человечества, а значит, во имя выживания и процветания человеческого вида в Галактике! Интересно было узнать, что вы сделали для человечества? - Кира резко остановилась.

- Серьезно!? Высасываете планеты во имя человечества? – лицо её скривилось в презрительной усмешке.

- Допустим и высасываем? А для кого или чего Вселенная создала эти планеты с необходимыми для нашего выживания ресурсами? Достаются они нам не просто так. Думаю, ты и сама знаешь, какие миры бывают недобрые. Кстати, что это было недавно? Какой-то местный «конец света»? – Кира фыркнула и, отвернувшись, продолжила идти, но уже заметно сбавив шаг. Немного помолчав, она ответила:

- Мы называем это «Волна». Старики, те, которые ещё остались от горнорабочих, говорят, что это от того, что ядро планеты сильно увеличилось, и из-за притяжения Спутников лава идёт такими волнами. Поэтому-то компания и убралась отсюда.

- Бросив рабочих?

- Не всех, только тех, кто выбрал Свободу! – глаза её недобро засверкали.

- Свободу? Свободу от чего? – я развел руками по сторонам.

- От Империи и её законов! От того, что человек для неё винтик, рожденный лишь для того, чтобы всю жизнь крутиться во имя бесконечного движения «Машины Империи» для пожирания всё новых и новых миров! – Кира от негодования и заметного волнения часто и тяжело дышала. Будь я поумнее, наверное, прекратил бы этот, ни к чему не ведущий, спор, тем более, что пистолет был у неё, да и как мне выбраться отсюда знала только она… но я не был столь мудр..

- Ну и на что ты тратишь свою свободу? На беготню с пушками по пустыне в компании бородатых мужиков? Нечего сказать, достойная цель в жизни. Учитывая то, что и оружие, и машины, и даже эти тряпки, которые тебе заменяют одежду, у тебя только благодаря Империи. Только объединившись в единый кулак, люди смогли скинуть с себя оковы гравитации и достигнуть поистине неведомых пределов. Да, я - винтик в «машине», но мне нравится чувство смысла своего движения. Мне нравится знать, что кручусь я во имя чего-то великого, а не просто жду, когда моё тело перестанет дышать, - эта глупая девчонка всё-таки сумела вывести меня из себя. И я теперь почти кричал на неё.

- Великого? Да в чем величие? Все эти «завоеванные» миры доступны только для кучки приближённых Императора, да военным, вроде тебя. Для большинства людей ничего не изменилось со времён гибели Земли.

- Если бы не Империя, то после гибели Земли человечества бы и не было! - парировал я.

- Если бы не Империя, возможно, Земля бы и не погибла, а, возможно, человечеству стоило бы и исчезнуть.. - Кира замолчала, давая понять, что дальше спорить она не намерена.

Следующие несколько часов мы прошли почти не разговаривая. Изредка помогая друг другу преодолевать особо пологие склоны, либо переползая через трещины. Местное Солнце уже почти скатилось к самому горизонту, окрашивая на прощание небо в темно-зелёный цвет, освобождая место для первых звезд.

- Твоя база там. За тем холмом, в часе ходьбы, - оказалось, что мы вышли на еле различимую дорогу.

- А ты?

- Я пойду к своему клану. Ещё много тех, о ком мне надо заботиться.

- Может, пойдёшь со мной? У меня есть возможность надавить на начальство и вас всех заберут с планеты. Через несколько месяцев Империя достроит базу на орбите.

- И стать винтиком? Нет, спасибо. Свобода важнее.

- Как знаешь.

- Может, ты пойдешь со мной и наконец узнаешь, что значит «жить по-настоящему»?

- Империя превыше всего.

***

- Хэй, капитан! Сколько лет? – давно забытый, но до боли знакомый голос выдернул из воспоминаний.

- Бывший капитан. Привет, Каспер! Да, наверное, уже лет десять, как я на пенсию вышел. Ты как тут? – мой бывший сослуживец и однокурсник Каспер Шмидт протянул мне было руку, но потом просто сграбастал в своих все ещё могучих объятиях.

- Я наконец получил отпуск и вот, теперь решил вытянуть ноги на знаменитом пляже Лагуны. Ты тоже тут свои суставы греешь, как я посмотрю, - громкоговоритель космопорта объявил о начале посадки на мой рейс.

- Я, точнее мы, уже отогрелись, мой рейс скоро.

- Слушай, Дункан, я давно хотел тебя спросить. Помнишь ту последнюю планету, кажется, "Тиана"? Как раз перед твоим уходом из армии, - видно было, что Каспер расстроен, что я сейчас уйду, и спешил узнать для себя что-то для него важное.

- Помню, конечно же, а что такое?

- Тебя тогда сбили, и, вернувшись, ты всё бормотал: «Свобода или Цель превше всего?»… мы с парнями нешуточно за тебя переживали. Потом ты на пенсию вышел, и я о тебе ничего не слышал. Так вот, спросить хотел, что в конце концов ты выбрал для себя?

- Я выбрал третий вариант, Кас. Прости, но мне правда пора, - я уже видел, как держа за руку нашего сына, в поисках меня, сквозь толпу идет она. Поймав мой взгляд, она помахала мне:

- Эй, Фон Ван Кактебятам, мы будем у выхода на посадку! – сквозь шум зала ожидания услышал я её голос.

- Рад был встретить тебя, Каспер, - пожав на прощание руку друга, я ушел к тому, что для меня превыше всего...