Преломление

Глава 1

На планетоиде Цекрит-XII могло произойти что угодно. Человечество не раз пыталось покорить этого странствующего по переменчивой орбите тело, изучить его, вгрызться в недра и познать. Но Цекрит-XII был загадкой и в первый прилёт, и спустя десятилетия. Геологические работы не рассказали ничего интересного, а местная «почва» - состоящая из одного материала, отдалённо напоминающего стекло - не представляла из себя ничего важного. Казалось бы, космическое тело состоит из сплошного стекла разного размера и плотности, и должен быть прозрачен, но через десяток сантиметров поверхность темнела, хоть в почве и не наблюдалось никаких примесей.

На Цекрите-XII не было жизни, не было атмосферы, только переменчивые песчаные ветра, барханы, каньоны и аномалии. На этом недружелюбном планетоиде и расположилась исследовательская группа Брон-Штейн-Восемь. Бросая вызов законам космоса и здравого смысла, группа БШ-8 следила за планетоидом и безучастно изучали его. Эта работа была непыльная (если только не проходила за стенами мобильной базы), но в любом аспекте скучная и утомительная. Команда имела множество различных реагентов и устройств, и у них не было ничего другого, что можно было изучить - только стеклянные песчаники Цекрита-XII.

- Семь, восемь, девять, де... - Артур остановил таймер и присмотрелся к аквариуму. - Мертва. Девять целых семь десятых секунды... Даже крошечные креветки вида Neocaridina davidi не смогли продержаться достаточно долго. Что же, по крайней мере, Гавайские суперкораллы чувствуют себя более-менее.

Артур подумал опустить руку в аквариум и достать тело креветки, но быстро передумал. Переливающаяся из угла в угол дистиллированная вода с осколками цекрития не останавливались ни на секунду. По неизвестной причине она циркулировала при отключённой системе имитации волн, и маленькие осколки начали разрезать тело беспозвоночного на куски.

- Тебе обязательно каждый раз убивать всё живое? Я, конечно, понимаю, ты биолог, но разве нельзя прийти к логическому выводу, что дышать острым стеклом биологически невозможно? - спросил Джаспер. Он был геофизиком и прямо сейчас держал несколько грамм цекрития в ручной плавильне, вырабатывая уникальный сплав с кремнием.

- Всё было бы проще, Джаспер, если бы не один момент - эволюция. Дома мы находили сотни видов, что выживали и приспосабливались к самой враждебной среде, и, быть может, сейчас кому-то посчастливится стать первым жителем флоры Цекрита-Двенадцать... - Джаспер отстранённо следил за клочками креветки, явно слушая вполуха своего коллегу. - Природа не делает стёкла, Джаспер.

- Делает, - поправил его Джаспер. - Почва, богатая кремнезёмом, при ударе молнии превращается в стекло. Ещё есть вулканические и метеоритные образования, но всё зависит именно от кремния. Да, оно не такое чистое, как сделанное нашими руками, но всё же есть!..

Джаспер посмотрел на завершившую рабочий цикл плавильню и вынул из неё безупречно прозрачный куб. Артур заметил, как через стеклянную конструкцию проходит едва заметная трещина. Джаспер слегка надавил, и куб раскололся.

- Облом... Цекритий не смешивается, а конструкции из него рассыпаются как песок!

- Мой косяк, коллега, - продолжил старую тему Артур. - Не стоило лезть в сферу, о которой я ничего не знаю.

- Не беспокойся, нам всем просто скучно. Мне только очень жалко всех зверушек, что погибли во имя науки.

Джаспер окинул комнату взглядом. Террариумы, аквариумы, клетки и печки были переполнены самыми различными образцами. И всё было уничтожено или захвачено цекритием. На секунду в его голове всплыли слова благодарности, что, хотя бы защитные костюмы могут уберечь людей от враждебного планетоида.

- Нам ещё предстоит много работы, Артур. Если я и представляю, что мои исследования ничего не дадут, ибо цекритий ни на что не реагирует, не имеет в себе инородных примесей, да и вовсе отказывается стать примесью. Приборы показывают, что его валентность непостоянна, а твои амбиции, коллега, унесут в могилу представителей тысячи живых видов!

- Не надо давить на больное, коллега! Моё прошение об очередной доставке свернули!.. В последний раз мне предоставили десяток инвазивных видов, несколько беспозвоночных и жуков с червями. Растения я благо могу выращивать, как и воду фильтровать, но заниматься размножением и скрещиванием животного мира? Уж простите, но превращать наши бедные квадраты в ферму я не намерен... Не пониманию какие результаты от нас ожидаются, но со связанными руками можно лишь на пузе ползать!

Джаспер и Артур решили сделать перерыв и навестить остальных коллег: Сашу и Сору. Артур безучастно запустил слив с фильтрацией воды из аквариума и пошёл вслед за Джаспером. Путь их пролегал через длинные и извилистые коридоры, как муравейник разделяющие мобильную базу. Освещение было стыдливо ярким, поскольку обнажало то, что было на стенах.

Записи. Пометки. Пометки и записи. Записи и пометки.

С пола до потолка стены покрывали клейкие листы с наскоро наброшенными идеями. Это были окна в прошлое, когда фантазия и идеи били ключом!.. И почти все они были перечёркнуты.

Дроблёный цекритий в роли уплотнителя, коралловые рифы из цекрития, термовата с цекритием, почва с цекритием, использование цекрития представителями животного мира, сплавы из цекрития, моноволокна из цекрития, стекло из цекрития, и многое другое. Цекритий был не просто своенравным минералом - он был жестоко бесполезным.

- Жаль, что затея с шимпанзе провалилась, - вспомнил Артур. – Они могли бы освоить простейшие режущие инструменты…

Геофизик промолчал, но скривился. Он помнил, как примату дали кусок инопланетного стекла. Она разрезала им всё подряд, и в какой-то момент осколки попали ей под кожу. Зуд вынудил несчастную чесаться, что привело к обильному кровотечению и смерти. Двое учёных шли дальше, и это воспоминание утонуло в коридоре стыда и несбывшихся надежд.

Джаспер и Артур свернули за угол и начали углубляться к Саше и её потугам использования цекрития в строительстве и эстетическом искусстве. Учёные всё время были в защитных костюмах, ибо знали, что цекритий легко распространился по станции и был вездесущ. Они какое-то время ещё были беспечны, но как только Сора порезался цекритием в душе, хотя заходил туда явно без него, уровень безопасности повысился многократно. Только в столовой они снимали свои облачения, и то вход в неё проходил через колоссальные меры безопасности. Если кому-то попадёт осколок в еду, то можно смело вписывать первого погибшего на станции учёного.

Через несколько минут ходьбы по станции они добрались до студии Саши. Девушка с ювелирным сосредоточием корпела над диорамой. Её студия была переполнена пылью от цекрития, множеством скульптур, картин, бюстов и фигур разных форм и размеров. Всякое творение блестело под ярким светом ламп, и с любого ракурса создавалось впечатление, что всё «стекает» вниз. В отличие от остальных учёных, Саша пришла с относительно современного направления Внеземной культурологии и инопланетной эстетики. Девушка много раз пыталась объяснить остальным главный смысл направления новой науки, что сейчас имеет также большой вес, как грамотно и красочно показать всё новое обычным обывателям и инвесторам. Легко могло показаться, что её работа самая плёвая, особенно для человека с богатой фантазией, но и тут цекритий был неумолим.

Девушка сидела в полном защитном комбинезоне, ибо удивительный цекритий при любой форме и в любом размере оставался бритвенно-острым. Сейчас она трудилась с эпоксидной смолой, и несколько неудачный поделок лежали в стороне. В другой же стороне студии на кушетке лежал инженер Сора, вертя в руке шар из цекрития и что-то проверяя в нём.

- Выглядит вполне красиво, - заметил Артур, переступив порог студии. До этого он видел, как Саша рисовала пейзажи планетоида, и теперь впервые лицезрел что-то новое. - Любопытный эффект перелива... Очень красиво!

Джаспер посмотрел на новые пейзажи, покрытые блестящей пылью из цекрития. Эффект блестящего перелива был заметен и здесь.

- Красиво!.. До поры до времени, - многозначительно приметила Саша. - Этот чёртов цекритий ни на что не годен!

Девушка спрыгнула со стула и принялась нервно расхаживать по студии, то и дело ругаясь и подходя к своим творениям.

- Нравится эффект текучести? Это чёртов минерал рассыпается на микропесок и развивается! - Девушка продемонстрировала насыпи песка из цекрития, и для большей демонстрации щелчком пальца обезглавила стеклянного голубя.

Но Саша продолжала негодовать, она ходила от скульптуры к скульптуре, пиная песочные насыпи.

- Робот-скалодробитель потратил сутки, чтобы выдробить кусок и привезти сюда. Я же начала его обтачивать, а он потёк! Я думала, что вопрос в освещении, вибрациях, температуре или отсутствии солнечного излучения, но нет! Снаружи моя змея ещё сильнее распалась! - Она прошла дальше, показывая картины, украшения и фигуры. - Краски с цекритием растекаются, малые скульптуры тоже осыпаются, в смоле любая фигура теряет форму, а любая бижутерия вообще опасна для жизни, как и не долговечна!

Девушка вскинула руки, думая, куда бы ещё выплеснуть своё негодование, но быстро передумала и вернулась на своё место.

- Я просто устала от этой бессмыслицы...

Сора в это время молча работал и кивал.

- Я вообще почти не занимаюсь своими исследованиями, а лишь чиню из раза в раз роботов, транспорт и обшивку станции, - высказался в добавок инженер. Последующее молчание было долгим и неловким. - То есть ни у кого из вас ничего не вышло?

Всеобщее молчание было самым понятным ответом.

- Помнится, наши коллеги с Тьота-Девять быстро обнаружили полную схожесть местности с земной, и просто отчитывались банальными и простыми результатами исследований, - с грустью сказал Артур. - И отдыхали все законтрактованные два года...

- Это та сама планета-курорт? - спросила Саша.

- Да, которая от коры до коры напоминает земные тропические пляжи. Флора и фауна оказались настолько землеподобной, что до сих пор бытует мнение, как какой-то олигарх купил строительство планеты.

- Что на данное время физически невозможно, - на всякий случай вставил Джаспер. - При строительстве достаточно крупных небесных тел нужно учитывать гравитационные поля других космических тел в системе, контролировать орбиту, и регулярно корректировать массу с...

Артур осторожно положил руку на плечо коллеге, и тот остановил начавшийся поток мыслей.

- А нам досталась скука на очередной планете-пустыре... - подытожил Артур.

- Если только мы «случайно» не потеряем половину состава... - в шутку заметил Сора, но никто даже не улыбнулся.

Воистину, Цекрит-XII был унылым и бездушным местом.

Коллеги разошлись. Сора пытался дальше работать, починив изрезанного робота и раздумывал, есть ли у его ещё силы на основную работу. В голове у него метался вопрос об укреплении всего вокруг пуленепробиваемым стеклом, чтобы цекритий не смог его критично повредить, ибо, как он понял, создать защиту на основе самого цекрития было бессмысленно. Укреплённый робот с эхолокацией мог легче заниматься ремонтом транспорта и внешней обшивки - каждый второй или третий шторм прорезал листы титановой стали и добирался до коммуникаций. Или будет решена проблема с Цекритом, или же Сора станет круглосуточным ремонтником...

Суточный рабочий день заканчивался, и, как всегда, не достигнув ничего стоящего, все члены группы БШ-8 разошлись.

Артур направился в свою комнату и наблюдал за цветными бликами от кружащего цекрития в воде, пока не уснул за созерцанием этой умиротворяющей картины. Другие аквариумы давно уже обесцветились под необычным влиянием цекрития, и осколки с уникальной синхронностью кружили в едином вихре замкнутых фигур.

Саша методично собирала и разбирала деревянные пазлы, к которым она могла прикоснуться голыми руками. Она собрала много сегментный додекаэдр, и только под конец заметила на фигуре следы крови. Проверив пальцы, она заметила на них порезы.

Джаспер продолжил заполнять личный дневник. Параллельно он смотрел на монитор, что транслировал изображение с наружной камеры. Устройство должно было регулярно демонстрировать местность, изменение ландшафта и течение цекритовых барханов, но минерал в розе ветров давно исцарапал линзу, и чёткое изображение превратилось в неразличимое месиво образов. Вот уже пять минут он следит за тем, как цекритий необычно закручивается в вихре. На земле вырастают двухметровые конструкции и мгновенно растворяются. Никто пока не спешил в полевые вылазки, но крошечное желание родилось в голове Джаспера.

Настала «оговорённая» ночь. Артур видел десятый сон, Джаспер уже лёг, Саша боролась с ноющей болью в пальцах, и только Сора был далёк от сна. Инженер обдумал маленькие перемены в своём графике: если он в день будет делать хотя бы один тест или проверку цекрития, то эта работа хоть и будет идти черепашьим ходом, но всё жене останется на месте... Сора положил кусок цекрития в стационарный анализатор и запустил проверку. Он уже смотрел на минерал через портативный аналог, но не поверил нетипичным показателям. Как и портативный, стационарный анализатор материи постоянно менял показатели, словно цекритий каждую секунду менял на молекулярном уровне свою структуру. Сора взял примеры десятка кремниевых пород, доведённых до кристаллизации, и убедился, что все они далеки от цекрития.

- К чёрту тебя! - выругался инженер и отправился спать.

Цекрит- XII не давал покоя ни бодрствующим, ни спящим. Несколько часов назад ещё бушевала буря, продолжая вносить мизерный, но верный, вклад в смятение научной станции. Вскоре, как Сора отправился спать, умеренный ветер с редко встречающимися крупными осколками сменился полным штилем. Барханы замерли на своих местах, высокие конструкции осыпались и растворились в земле. Автоматизированные ремонтники получили сигнал о безопасной обстановке и вернулись к своему вечному труду.

Время для роботов не значило ничего, но как только начал усиливаться ветер, грозящий разорвать в клочья автоматонов, те вернулись на стоянки, и учёные как раз поднимались с кроватей.

Добравшись до столовой и пройдя через воздушные камеры, что выдували всю пыль с костюмов, вся группа БШ-8 собралась за завтраком. Автоматизированный повар готовил приевшуюся всем баланду, не в силах получит разрешение и инструкции по приготовлению местных культур. Вся четвёрка сидела за одним столом, давилась безвкусной питательной жижей и собиралась силами пережить очередной день на планетоиде.

Баланда по вкусу ничего из себя не представляла, и была скорее дополнением к витающим вокруг запахам. В итоге всем приходилось есть кашицу, пропитанную потом, древесным лаком, запахом мокрой шерсти, земли и жжёного пластика.

- Мне нужно съездить на наружное наблюдение. Никто не хочет со мной? - неожиданно для всех спросил Джаспер. Все лишь с удивлением и лёгким испугом посмотрели на него. За всё их пребывание в четыре месяца никто не уходил «в поле». У них был один смотр с орбиты, показатели сквозного сканирования коры, несколько снимков и трёхмерная модель плоскости, и даже непродолжительный заезд по каньонам. Скульптуру змеи, что собрала Саша, она сделала за пару часов во время затяжного штиля. Произведение искусств было не дальше пары метров от исследовательского центра.

- На кой тебе? - удивился Артур. - Что ты там хочешь найти?

- Я видел монументы или... Какие-то небольшие столбы, что строились под силой вихрей.

- Столбы? - удивился и Сора. Сквозное сканирование не показывало ничего похожего, как и снимки с орбитальной съёмкой... Подобное мы бы давно обнаружили.

- Да и к тому же ты говорил, что цекритий не обладает магнитными свойствами. И я знаю, что хоть песчаники и есть на планетоиде, но любая другая конструкция крайне неустойчива, - добавила Саша.

- Я знаю. Я всё это знаю. Только не вынуждайте меня вас упрашивать! Я просто хочу выехать и осмотреться...

- Метеориты никакие не падали, - добавил Сора, - сейсмоскопы молчат.

- Я не о том! Я видел их. Они сформировались на камере и развеялись. Я хочу удостовериться, что больше нигде их нет.

Долго никто не давал ответа. Неловкое молчание затянулось, но ответ всё же пришёл.

- Ладно, я поеду, - ответил Артур, - делать всё равно нечего... Думаю, без мужской помощи тут не обойтись.

- Хочешь сказать, я не смогу в этом участвовать? - с лёгкой агрессией удивилась Саша.

- А ты хочешь?

- Нет...

Джаспер лишь улыбнулся. Одному путешествовать по неизвестным планетам было нежелательно, да и скучно...

Геофизик думал взять простенький двухместный вездеход Койот, проехать экватор, заглянуть в пару тупиковых мест, и вернуться назад. Он не знал, во что верить и на что надеяться, поэтому не делал ни первое, ни второе. Вдвоём с Артуром они снарядились, прихватили оборудование с припасами и вышли наружу.

Цекрит-XII спал, по крайней мере так говорили друг другу учёные. Джаспер с Сорой ещё пытались вначале изучить поведение штормов, чтоб их можно было предсказывать, но они были такими же непостоянными, как и всё вокруг, и всякие попытки систематизации прекратились. Учёные выкатили Койота из гаража и составили маршрут, предварительно уведомив оставшихся коллег. Вся работа должна была занять два часа, но Артур верил, что его другу хватил получаса.

Койот был старой модели первых колониальных перелётов между звёздными системами. Его уникальная, гибкая конструкция позволяла подстраивать и модифицировать транспорт в любых условиях. Вездеход использовался во всех сферах, как законных, так и наоборот. Вездеход был таким же популярным, незаменимым и верным, как обычный велосипед на Земле многие века назад. Умение управлять этим транспортом было обязательно для каждого космического оперативника.

Когда Артур и Джаспер поехали, начал подниматься ветер. Осколки цекрития парили вокруг двух людей и нещадно бились о костюмы.

- Как думаешь, с ними всё будет хорошо? - спросила Саша. Девушка пробовала не меняя форму цекрития сделать инсталляцию, использующую отражения направленных лучей.

- Нет, - резко и сухо ответил Сора. Девушка замерла, испуганно посмотрев на коллегу. Сора внимательно рассматривал маршрут Койота и показатели внешних датчиков. - Ветер усиливается, и есть вероятность, что Дэвис-сам и Майер-сам или заблудятся, или сломают машину...

Судя по интонации Соры, Саша решила, что он или ожидал этого развития событий, или не был взволнован ни на каплю.

- Может помочь им? - спросила девушка.

- Нет... Пускай сами возвращаются. Дэвис-сам должен понимать, что Цекрит-Двенадцать нам не рад.

Цекрит- XII был им не рад. Не прошло и получаса, как погода сильно испортилась. Видимость снизилась, а летящие всюду осколки превратились в непрекращающееся марево. Из-за фонарей Койота возникал эффект стробоскопа. Лучи света плясами всюду, то скрывая окружение, то снова показывая. Джаспер за рулём свесил ноги и частично прикрывал ими подвеску.

- Джас, может, назад вернёмся? Буря солидная начинается! - пытался уговорить коллегу Артур, говоря с ним по встроенному в костюмах коммуникатору.

- Поздно уже! - с лёгким раздражением ответил Джаспер. Он и сам был не рад тому, как быстро и легко испортилась погода. Если где-то на планетоиде и могли остаться таинственные столбы, то теперь их смело... Но могли появиться и новые. - Мы всё равно уже отъехали далеко, да и ты прекрасно знаешь, что погода может успокоиться через минуту другую.

- Или дуть несколько дней! - вернул Артур. - Мы машину сломаем и застрянем!

Пока они говорили, осколки цекрития в воздухе барабанили по шлемам. Была большая удача, что всё же нашёлся материал, способный противостоять острому минералу достаточно долго и надёжно, хоть и редкий, дорогой, и требующий особого ухода. Сора говорил, что их костюмы могут выдержать до двадцати часов под мощной бурей Цекрита- XII. Артур нервно вздрагивал при каждом неожиданном ударе, пока Джаспер целеустремлённо следил за дорогой. Геофизик воспринимал удары Цекрита как дождь... Стеклянный и острый дождь...

- Артур... - начал Джаспер. В его голосе ощущалось то, как он находился на грани отчаяния, и у него появился единственный шанс что-то исправить. - Одна вылазка. У нас может появиться хоть что-то с этого куска скалы, и наше пребывание здесь не будет напрасным! Если поворачивать обратно, то откроем задние подвески и точно сломаем машину...

- Так езжай задом!

- Нет! Я не отступлюсь! Если хочешь, возвращайся - за полтора часа дойдёшь.

- Ты рискуешь всем! - не унимался Артур, но не согласившийся покинуть коллегу.

- Пока я рискую только собой и Койотом.

Закончив, Джаспер остановил машину. Он не увидел что-то важное, и не заметил поломки вездехода. Ему просто стало не по себе.

- Что случилось? Койот?

- Я...

- Что прости?

- Ты что-нибудь слышал про планету Астепкор?

- Планета в океанической системе Рахма?

- Да... Единственная обитаемая из пяти планет. Я так понимаю, ты слышал о ней...

- Говорят, что именно после неё все станции перешли на независимую работу... Это был сущий кошмар: дорогостоящие потери для экспедиций, много погибших. Там была какая-то гравитационная буря?

Джаспер молча кивнул. Цекрит продолжал бушевать вокруг, никак уже не беспокоя двух людей.

- Геофизик, что там работал, получил срок по возведению опорной конструкции, чтоб база на планете была стабильной и не плавала. Было проведено эхо сканирование дна, найдена устойчивая и высокая точка. Работа занимала много времени и была тяжёлая... Хотели провести анализ почвы, но местная живность была крайне агрессивна. Когда опоры почти достроились, и нужно было задумываться про платформу, его порвало.

- Его?

- Пузырь. Оказалось, это был затвердевший илистый пузырь, который образовался за счёт древнего подземного извержения. Балки, проникли в щель между плит, пролетели тысячи километров и, похоже, дестабилизировали ядро.

- А такое возможно?

- Всё возможно. Это хоть был и не первый океаноид, но мы слабо смогли изучить структуру таких планет. Никто не удивился, когда всему пришёл конец, но все были напуганы. Начались мощные, ужасные шторма. Компания пыталась эвакуировать людей, но корабли попадали в гравитационный штопор и падали вниз. Через несколько месяцев что-то случилось, возможно, это было нарушение динамики жидкого внешнего ядра, но планета просто умерла...

- Умерла?! - удивлённо вскрикнул Артур.

- Да. Всё вокруг начало помирать. За считаные дни вся живность на планете погибла и всплыла, что можно было пешком обойти планету по их телам. Астепкор потерял всякую важность для компании и человечества...

Джаспер закончил рассказ, но молчание длилось недолго.

- Это был ты, так?

- Всё так... Мне сказали, что у меня последний шанс доказать свою компетентность.

- Поэтому ты и не хочешь, чтобы Цекрит-Двенадцать оказался провалом? От тебя избавятся? - Джаспер не ответил. - Джас, в этом не было твоей вины! Это всё виноваты наши начальники, что гонятся за рейтингами и финансированием, и не дают людям работать в положенном темпе!

- Никому до этого нет дела, Артур.

Они оба погрузились в молчание. Артур не знал, что сказать - на его памяти такое было впервые. Конечно, люди покидали исследовательские экспедиции и уходили из КосмоТек, но это всегда выглядело как что-то добровольное.

- Ладно, езжай дальше.

Джаспер улыбнулся, кивнул, и они поехали.

Через несколько минут ветер стих, а позже и прекратился. Койот продолжал гнать по осколкам и пыли цекрития, а окружение из сплошных полей и гор не выделялось никакими «столбами», пещерами или чем-нибудь ещё примечательным. Джаспер и Артур ехали дальше, осматриваясь и надеясь на какие-нибудь изменения. Койот ехал прямо, но скорость его постепенно снижалась.

- Прибавь газу! - крикнул Артур.

- Мы и так на максимальной!

Артур обернулся, чтобы посмотреть назад, и примерно прикинуть, как долго они едут, но обнаружил лишь тёмный, влажный след, тянущийся за ними уже очень давно.

- Твою мать!.. - выдавил он из себя. – Похоже, мы пробили масло...

Джаспер остановил машину. Если они действительно повредили Койот и начали терять техническую смазку, то лучше остановиться сейчас, пока койот не начал нагреваться и не загорелся. Двигатель машины был раскалён. Джаспер посмотрел на заднюю часть машины и тихо выругался, - для увеличения вместимости ему пришлось снять ячейку с инструментами, где было запасное масло, моторный ключ, и много другое, что могло вернуть Койот к жизни.

- Плохо дело? - спросил Артур, но по отсутствию ответа понял насколько. - Проклятье...

- Придётся тащить обратно. Не стоило рисковать выезжать наружу...

- Да погоди ты, Джаспер. Мы ещё можем идти дальше! Сделаем круг по планетоиду, авось найдём что-нибудь.

Джаспер огляделся. Если судить по карте, то они проехали примерно треть от всей окружности планетоида. Идти вперёд - самый долгий путь. По дороге они так и не встретили ни единого намёка на что-то важное или интересное. Дорога назад будет самой простой и выгодной для всей группы.

- Нет, Артур. В этом нет смысла. Это - знак, а значит, нам пора назад.

Артур слез с Койота и смотрел, как Джаспер разворачивает вездеход в обратную сторону.

- Ты уверен? - спросил он своего коллегу.

- Нет. Нет... Я не уверен, просто уже не вижу смысла.

Джаспер пошёл назад, толкая перед собой обездвиженный и раскалённый под капотом Койот, и Артур помогал ему. Через полчаса поднялась буря.

- Они возвращаются, - тихо сказал Сора.

- Наконец-то! Что-нибудь нашли? - радостно спросила девушка. Инсталляция вышла неказистая - то и дело раз в несколько минут отражённые лучи меняли своё положение, и картина моментально портилась.

- Откуда мне знать? На Койоте просто датчик слежения. Они замедлились и повернули обратно.

- Наверное, ничего не нашли...

- Возвращаются они не так быстро... Похоже, пробили моторный клапан или содрали колесо.

- Но они ведь и без этого вернутся? Ты говорил, что укреплённый кевлар хорошо выдерживает цекритовые бури.

- Да, это так. Если они не будут раскрывать сочленения костюма ветру или не прождут сутки под осколками, то с ними всё будет в порядке.

Сора продолжал следить за трекером Койота, производя модификацию робота-ремонтника. Сигнал машины мигал долго, пока окончательно не погас.

Эта буря казалась сильнее, чем прошлая. Если Койот пострадает и здесь, то до станции они дотащат кусок металлолома.

- Ох, как же я не завидую нашей машине, - желая хоть чем-то заглушить тишину и непрекращающиеся стуки цекрития по костюму, сказал Артур. - Хорошо даже, что мы развернулись. Кто мог представить, что буря начнёт бить нас в спину? Если я правильно помню, такое впервые.

- Мы бы знали, если бы среди нас был метеоролог! - запыхаясь ответил Джаспер. - Мне жалко машину, может, с другой стороны встанем?

- Не надо! Это, во-первых, неудобно, во-вторых, Сора говорил ни в коем случае не вставать спиной к ветреным потокам.

- Точно!.. Я даже и забыл, что в поле наши костюмы не так хороши, как в замкнутых пространствах... Прорехи там, сочленения... И всё такое...

Джаспер и Артур продолжали толкать Койот дальше сквозь бурю. Под встречный ветер и удары цекрития, - и как понял Артур по неровному кату - с повреждённым колесом, сил и времени уходило ещё больше. Ещё через десять минут Джаспер попросил сделать перерыв. Они с Артуром договорились постараться беречь Койот как можно больше, обошли его и прикрыли собой. Молча пытаясь восстановить дыхание, они вслушивались в беспорядочные удары осколков о скафандры. Сейчас на этой стороне планетоида была ночь, но прогреваемый насквозь, он оставался тёплым.

- У тебя есть план? - без доли тактичности спросил Артур.

- План?

- Если с Цекритом ничего не выйдет.

- А... Ты об этом. Нет, плана нет.

- Мы прикроем тебя, скажем, что каждый из нас ничего не нашёл.

- Им плевать. Результаты моего исследования совершенно пустые, и никому наверху нет дела, случай это или закономерность.

- Мне жаль...

- Давай, пожалуйста, без этого. Сожаление не спасёт мою карьеру.

Артур отвернулся и смотрел дальше на поток стеклянных снарядов. Они молчали долгие минуты, и Джаспер начал подниматься, показывая, что их перерыв окончен. Геофизик поднял руку чтобы опереться на Койот и осторожно обойти его, как неожиданно замер.

- Минуточку... - тихо проговорил он, смотря на руку.

Артур смотрел на него и не двигался. Джаспер странно начал водить рукой из стороны в сторону и пристально следил за ней. Потом он присел на корточки и скрылся за Койотом.

- Что такое? - спросил Артур.

- Мать твою! - резко выкрикнул Джаспер.

- Что случилось?! - С бешённым криком Артур соскочил с места и перепрыгнул через Койота, начхав на безопасность во время шторма.

Джаспер сидел на корточках у колеса машины и водил рукой из сторон в сторону. Геофизик заворожённо смотрел, пока геофизик пытался осознать, что происходит. Рука Джаспера проходила в нескольких сантиметров от поверхности колеса, которое, судя по виду, было повреждено, и моторный кабель искрился. В радиусе этих нескольких сантиметров рука становилась более чёткой и различимой - цекритий облетал её. Цекритий облетал всё пространство вокруг наэлектризованного пролома в колесе.

- Мать твою! - эмоционально повторил Артур.

Артур и Джаспер вернулись через два с половиной часа, как вышли наружу. Саша себе места не находила, хоть и пыталась отвлечься на другие мысли. Сора был более спокоен за своих коллег, но за десять минут до их возвращения начал представлять худшие варианты. Двое коллег с криками ворвались в студию и, перебивая друг друга, пытались донести важное открытие.

- Мы нашли!

- Электричество! Электричество!

- Там у Койота сломалось, и... Мы нашли!

- Эврика!

Остальные лишь со смущёнными выражениями смотрели на Джаспера и Артура. Но как только эти двое кинулись к Соре, Саша не на шутку испугалась, не помешательство ли это... Может долгое пребывание под ветрами Цекрита- XII и его звездой сводит людей с ума? Сора так и вовсе попытался сбежать, испугавшись за свою жизнь, но Джаспер и Артур не выглядели враждебно. Несчастного инженера крутили по кругу, крича прямо в лицо напуганному человеку.

- У тебя получится! Мы нашли! Ты сможешь! Мы в тебя верим!

Сора сопротивлялся, пытался вырваться и с диким рёвом всё же выскользнул из хваток ополоумевших коллег. Ракетой он выскочил вперёд, развернулся к угрозе и выставил перед собой карманный анализатор материи.

- Хватит! Что происходит? - выкрикивал он. Артур и Джаспер продолжили тараторить вперемежку друг с другом, сбивая и заглушая коллегу. - По очереди, пожалуйста, я ни слова не понимаю! Дэвис-сам, начните...

Джаспер начал, а Артур каждое его слово подтверждал молчаливыми и энергичными кивками.

- Мы по дороге назад повредили Койот, один из осколков попал прямо за колесо и повредил моторный канал, из-за чего открылась проводка. И как-то так вышло, что электрическое поле отталкивало цекритий.

Сора молча слушал, глубоко обдумывая услышанное. Он не высказал предположений и не выказал радости, лишь перевёл взгляд на Артура и тихо спросил:

- Майер-сам?

Артур замялся. В его голове всё, что сказал Джаспер, было куда менее слажено и более хаотично. Он лишь развёл руками и подтвердил слова Джаспера.

Сора молча и задумчиво чесал подбородок, не осознавая, что скорее чешет шлем комбинезона.

- Это любопытно, - заключил он. - Я проверю.

Инженер развернулся и вышел из студии. Его сухая реакция сбила с толку не так давно возбуждённых от радости коллег. Почему он так тухло отреагировал? Разве он не должен быть на седьмом небе от счастья? Или он недавно не жаловался на то, что у него не хватает времени на эксперименты и он не представляет, что ему делать?

- Это... Чудесная новость! - раздался голос позади.

Артур и Джаспер обернулись. Голос, с каким говорила Саша, смутил их ещё больше.

- Наконец-то... Хоть что-то, хоть малейшая зацепка! - Со слезами на глазах плакала девушка. - Мы уже начали думать, что этот астероид проклят!.. Теперь у нашей экспедиции есть шанс!

- У нас всех есть шанс, - поправил Артур, коротко посмотрев на Джаспера.

Он не стал спешить, делать ошибки на ошибках и путаться в ложных выводах и заключениях. Сора не дал внешне этому раскрыться, но как только он вышел из студии Комаровой-сам, то был готов стремглав побежать в свою каморку и начать работу. Плевать он хотел на поломанный Койот! Долгие месяцы его коллеги, так или иначе поднимали вопрос бессмыслицы их нахождения, ведь каждая новая проверка, каждый эксперимент и теория разлетались в пыль, как сам цекритий. Сора оставался спокоен, ведь пожирал себя изнутри сомнениями и не верил в собственные результаты. Но вот есть шанс.

Дойдя до своей кабины, у него уже кружилась голова, и перед глазами всё плыло. Он не чувствовал себя так взволнованно ещё с тех пор, как пять лет назад впервые покинул дом и отправился в космос. Инженер уселся за стол, поставил перед собой злосчастный цекритий, который с самого заселения был у на столе в роли гнусного напоминания. Сора закрыл руками глаза, и долгие минуты собирался с мыслями.

Нужного инструмента для опытов у него не было, поэтому довольно быстро и кустарно он собрал генератор направленного тока. Сора приложил ГНТ-1 к обломку цекрития и задумался. Чего он ожидает? Что вообще может произойти с инопланетным стеклом при ударе электричеством? Инженер отбросил эти мысли и просто решил действовать.

ГНТ-1 пустил ток.

Осколок цекрития, которым Сора используя сноровку мог разрезать лист металла, обратился в пыль. Много раз до этого поднимался тема, насколько цекритий прочен и нестабилен. Он выдерживал огромные нагрузки, любой мощное кинетическое воздействие, и в то же время сам по себе распадался на пыль в любом удобном случае. Осколок не только рассыпался на микрочастицы, но и вовсе в его центре образовалась пустая лунка, словно сам песок избегал воздействие электричества. Удивлённый результатом, Сора уронил своё устройство, но тут же поднял и принялся водить по песку, разгоняя цекритий в стороны.

- Удивительно!.. - проговорил инженер.

Сора взял щепотку песка и осыпал включённый ГНТ-1, и словно из-за невидимого зонта, ни одна песчинка не приблизилась к оконечнику устройства. Инженер вскочил со стола и принялся расхаживать по комнате. Он гадал. Он размышлял. Он уже творил невообразимые вещи в своей голове.

Сора представлял дуговой излучатель поверхностного тока, который будет работать как щит-барьер и легко прикроет как человека, так и более крупные объекты. Он видел перед глазами тонкие электронные скальпели, что могли лёгким движением разрезать прочный цекритий, и даже электронные прессы. И здесь он остановился. Голова остыла, мысли начали трезветь. На какое расстояние воздействует электричество? Насколько хороший цекритий проводник? Будет ли скала из цекрития реагировать так же, как и небольшой осколок? Сора забрал со стола ГНТ-1 и направился назад в студию.

- Комарова-сам, скажи, какую скульптуру тебе не жалко потерять? Желательно побольше. - Сора вошёл в студию, сияя от счастья и улыбаясь. Джаспер и Артур оставались в помещении, и вернулись докучать коллегу своими бесцеремонными вопросами.

- Ну как, получилось? Нашёл что-нибудь? Как прошло? Видел? Рассказывай-рассказывай!

Сора даже не посмотрел на них, лишь грубо махнув в их сторону рукой. Он, конечно, был благодарен за такую щедрую наводку, но сейчас его с новой силой распирали мысли и теории. Он подошёл вплотную к Саше и умоляюще смотрел на неё.

- Ну... - девушка немного замялась, - можешь любую. Они и так все сломаются.

Сора удовлетворительно кивнул. Под внимательные взгляды коллег он подошёл к высокому бюсту неизвестного человека и приложил к его поверхности ГНТ-1. Стоило ему нажать кнопку на устройстве, как часть скульптуры мгновенно обратилась в пыль и начала осыпаться на пол.

- Не может быть! - разом воскликнули присутствующие. Они впервые видели, как цекритий реагировал на что-то.

- Это ещё разовый импульс. Более громоздкие конструкции укроют от цекрития любого размера.

- Укроют? - удивилась Саша.

- Электричество отталкивает цекритий... - осознал Джаспер. До сих пор он и не вдумывался в то, что видел рядом с Койотом. Его так опьянило странное воздействие с минералом, что он не стал размышлять и анализировать, как и должны делать учёные.

- Именно, - подтвердил Сора. - Вначале я подумал, что ток нарушает соединения на макроуровне, но, похоже, ток просто отталкивает сам цекритий.

- Получается, весь планетоид наэлектризован? Получается, в космосе существует ток? - начал развивать тему Джаспер.

- Да, понимаю, как это может звучать, но не исключено, что и сам Цекрит-Двенадцать вырабатывает статическое электричество.

Джаспер издал протяжный и удивлённый вздох. Артур и Саша были далеки от «такой» науки, но нутром чувствовали, что их группа находилась на пороге чего-то грандиозного.

- Мне нужно провести исследования, - заключил Сора, наблюдая, как дальше вытекает из раны в бюсте цекритий. - Но вначале я позабочусь о безопасности нашего центра, транспорта и роботов.

Весь вечер и последующую ночь Сора разрабатывал генераторы пространственного тока. Вначале он разработал концепцию и бегло нарисовал чертёж, в чём ему помогал робот-ассистент. Когда все уже уснули, а Сора не находил себе места, он вернулся в студию и запустил прототип. Генератор заработал, создав купол постоянного тока, безвредного для человека, но критичного для цекрития. Инженер отошёл в сторону и взял фигуру лебедя. Он бросил декоративное украшение в невидимый щит, и оно разлетелось на сотни песчинок, и ни одна не попала за пределы купола. Сора победоносно закричал и принялся танцевать. Он хватал всё новые и новые подделки, выбирая между размерами и формами, бросая то с силой, то, слегка подкидывая или просто медленно поднося на руках. Уничтожалось всё. Это было гениально.

Небольшое устройство-щит было легко в изобретении и потребляло мало мощности. Внутренние генераторы научной станции могли потратить каплю своей силы в обмен на безоговорочную защиту. Снаружи на транспорте, щиты может обеспечивать солнечные панели. И для людей можно было использовать встроенную в костюмы батареи.

Сора покинул студию и вернулся к себе. До самого утра он разрабатывал щиты.

- Он уснул прямо за верстаком... - смотря на эту картину заключил Артур. Сора уснул примерно за час до всеобщего пробуждения.

- Видать, словил вдохновение, - заметил Джаспер.

- И переутомление, - подтвердил Артур.

- Он мог хотя бы записку оставить... - подошла Саша и осмотрела комнату инженера. Пол был усеян песчинками цекрития, и в углу выстраивался целый склад небольших антенн-усиков. Робот-ассистент стоял в стороне и продолжал собирать антенны.

- Какую записку? - удивился Джаспер.

- Извинительную!

Артур и Джаспер переглянулись. Они совсем забыли, что увидели в студии Саши.

- Ты всё равно говорила, что они сломаются, - сказал Артур.

- Но это не отменяет того факта, что среди них были мои любимые!

Мужчины ещё раз переглянулись. Не будь у них общего мнения и мировоззрения, можно было предположить, что они научились общаться телепатически.

- Думаю, его можно простить, - начал Джаспер. - Его работа пойдёт на пользу всей экспедиции.

- К тому же его находка может помочь и в твоём направлении. Наверняка найдётся способ с помощью тока зафиксировать положение цекрития без дальнейшего рассыпания.

- Возможно... - осторожно согласилась Саша.

Джаспер перешёл через порог и огляделся. На полу валялись чертежи и неудачные прототипы.

- Да... Похоже, он ушёл с головой в работу.

Сора спал долго, и остальные занимались своими делами, периодически отдыхая, и выжидали того момента, когда работа Соры принесёт результат. Когда учёные спохватились проверить своего коллегу, тот уже был снаружи и крепил антенны к внешней обшивке центра. Это был тот самый момент, когда нужно было проверить устройство в поле, и все благополучно проглядели это. Вся троица собралась и вышла наружу. Сора находился в радиусе работы щита, ветер был слаб, и даже так наблюдалось, как небольшие осколки цекрития растворялись в воздухе и обтекали невидимый купол.

- Это удивительно! - воскликнула Саша. Войдя в радиус действия купола, она почувствовала, как перестали бить по костюму осколки. Пару раз она высовывала руку и возвращала обратно. - Надо такие поставить в спальнях, чтоб можно было в кои-то веки спокойно снять эти комбинезоны!

Саша радостно засмеялась, как маленький и счастливей ребёнок.

Оно и правда работает, - сказал Джаспер, то ли с радостью, то ли с сомнением.

- Да, Дэвис-сам, и скоро весь центр будет защищён от ветра.

- Отлично, тогда можно отправить результаты опытов в КосмоТек, - обрадовался Артур.

- Не так быстро, Майер-сам! Я ещё не закончил. Я хочу провести пару экспериментов, чтобы исходящее сообщение было плотным.

- И что у тебя на уме? - поинтересовался Джаспер.

- Я сделаю устройство побольше и выйду в поле.

Он назвал это Разрядник. Наименования из сухих аббревиатур ему надоело, и Сора решил включить немного творческой жилки, подарив изобретению пафосное и красивое имя. Сам по себе Разрядник представлял увеличенную в несколько раз модель-прародитель ГНТ-1. Сора разработал устройство так, что оно должно было направить фиксированный заряд на глубину в пять метров. Это открыло бы то, как влияет ток на большую глубину. Они вышли всей группой и направились в глушь на другом транспорте. Промышленный вездеход «Самоход» вмещал себя до десяти человек, и его родословная вела до очень старых военных грузовиков, однако внешний вид нравился инженерам, и они оставили его таким, каким он был более ста лет назад. Самоход был менее резв, чем Койот, но его основная заслуга была в грузоподъёмности и способности перевозить стройматериалы, аппаратуру, людей и продукты исследования. Пока они ехали, роботы-ремонтники со станции отчитывались, направляя сигналы Морзе на транспорт, что расшифровывал сообщения по получению. Через полтора часа, проехав около семидесяти километров, машина остановилась. Сора вышел и осмотрел её. Ни царапины.

- Заодно проверили щит на транспорте... Всё прошло отлично, - заключил он.

Под прикрытием щита группа ушла в сторону и выбрала отдалённый участок, где можно будет сделать пролом глубиной в пять метров и не беспокоиться, что он кого-то потревожит.

Разрядник привязали лебёдкой к Самоходу, установили на безопасном расстоянии.

- Три, два, один! - Сора нажал на выключатель, и на Разряднике вспыхнула единственная зелёная лампочка.

Первые секунды ничего не происходило, что не бывало с первыми тестами, но как только Сора посчитал, что что-то пошло не так - что-то пошло не так. Поверхность под Разрядником осела и резко провалилась, устройство полностью ушло в образовывавшийся пролом. А дальше, поднялся ураган.

На Цекрите-XII не было атмосферы, но был ветер. Многих смущало необъяснимое явление, существующее только в предположениях, что вспышка на солнце могла создать магнитную бурю, которая не в силах покинуть планетоид бушевала в пределах его прото-атмосферы. Ветер проходился по каньонам, терялся во внутренних тоннелях, растворялся в высоких равнинах, но всегда был на Цекрите-XII. И сейчас, сейчас весь ветер стремился заполнить новую дыру. Это походило на то, если бы открыли проход в пещеру, где атмосфера была совершенно другая, и природа пыталась всё сбалансировать. На Цекрите-XII всё было иначе.

Поднялся мощный ветер со всех сторон, который ранее никогда не наблюдался за всё время открытия планетоида, и он устремлялся ровно в одну точку. Лишь благодаря включённому барьеру, учёные остались на месте и не полетели в сторону стеклянного рта. Из-за упавшего Разрядника привязанная страховка натянулась до предела, - натяжение медленно тянули припаркованный Самоход.

- Чёрт возьми! – в ужасе закричал Сора. Он и представить не мог, что может произойти, и открывшаяся явно его впечатлила.

Артур видел, как медленно Самоход едет под тяжестью Разрядника и сопутствующему ветру к пролому. Биолог подбежал к тросу и хотел тянуть обратно, и в то же время один неудачный осколок ударил его в руку, сломав мизинец.

Артур взвыл и вернулся в безопасную зону. Его тут же окружили Джаспер и Саша. Девушка тоже обратила внимание, как машина уезжает в никуда.

- Может, нам… - начала она.

- Не стоит! – предостерёг её Сора. – Сила ветра достаточно сильная, чтобы сломать тебе кости!

Им пришлось смотреть, как скоро на глазах они лишатся самого ценного транспорта, хоть практически и не используемого.

Прошла минута, и ураган смолк. Самоходу не хватило трёх метров до обрыва. Учёные облегчённо выдохнули. За исключением Артура со сломанным пальцем, все были живы и здоровы.

- Что это было? - сквозь боль спросил Артур. Мысли о чём-то необычном отвлекали его от боли.

Ни у кого не было ответа на этот вопрос... Сора начал идти в сторону Самохода, как недавний ураган дал обратную реакцию.

Вначале был слышен только лёгкий скрежет, который начал быстро нарастать и перешёл в оглушительный рокот. Из зева вырвался гигантский столб осколков цекрития, практически всё, что успело всосаться в яму за минуты урагана. Людей это волна не касалась, но машина дёрнулась вслед за вылетевшим из-под земли Разрядником. В небо Цекрита-XIIподнималось всё больше и больше минерала.

- В машину, быстро! - крикнул Джаспер и побежал. Все только опешили, не понимая испуга геофизика. - Нас или завалит, или раздавит осколками! Это извержение!

Знакомой ассоциации хватило, чтобы все вернулись в Самоход. Запрыгнув в водительское сидение, Сора принялся разворачиваться и возвращаться на базу. Он был благодарен, что решил так далеко от центра провести свой эксперимент. Отъезжая, он увидел через тыловую камеру, как Разрядник упал на землю и разлетелся вдребезги.

Добравшись до центра, все ожидали что их накроет мощная волна из крупиц цекрития вперемешку с крупными осколками. Пока проводился эксперимент далеко от базы, роботы успели закончить строительство барьера и починили несколько проломов.

Через смотровые камеры все наблюдали в сторону бывшего извержения, которое прекратилось через десять минут после начала. Ещё в дороге Джаспер пояснил, что если их не успело накрыть в пути, то угрозы нет. Он высчитывал скорость обычного извержения и Самохода, однако Артур напомнил ему, что они не на Земле и имеют дело не с обычным вулканом. Биологу быстро вправили вывернутый, но не сломанный палец, и около получаса все выжидали чего-нибудь со стороны пролома, но ничего не было. Полный штиль, – до горизонта не единой крупинки, ни осколка цекрития. Земные сутки заканчивались, и решение всех вопросов, как и время для вопросов решили отложить на следующий день.

За ночь не произошло ничего интересного, это было видно и невооружённым глазом, и через камеры слежения. Утром вышло небольшое разногласие - Саша хотела перевести дух и не высовываться за пределы центра, а Артур просто был не в настроении на полевые работы. Соре нужно было забрать останки Разрядника, как и проверить результаты эксперимента, пока Джаспер тоже будет рассматривать пролом.

После завтрака Сора и Джаспер отправились на Самоходе к пролому. Привычный ветер вернулся на Цекрит-XII, и казалось, что вчерашнее происшествие было сном, по крайней мере, планетоид восстановил своё нормальное состояние. Ветер был легче и поспешно разносил последствия вчерашней бури. Сора остановил Самоход недалеко от Разрядника, вышел и принялся осматривать повреждения. Джаспер покинул машину и осмотрелся.

На фоне более-менее ровных равнин пролом казался чем-то диким и неестественным, чем он технически и являлся. Выброшенный из нутра планетоида цекритий покоился в стороне небольшими барханами и более крупными осколками, размеров от средней собаки до мотоцикла. Джаспер пошёл к пролому, пригибаясь ниже и ниже, пока не лёг на живот и не подполз к краю. Пролом имел ровные края и уходил куда глубже, чем на заверенных изначально пять метров. Уже ниже восьми метров наблюдались разветвления на множество небольших тоннелей.

- Похоже на губку... - вслух подумал Джаспер.

- Искровой разряд, - прозвучал неожиданный голос Соры. Джаспер вздрогнул и обернулся. - Проще говоря - молнии. Что ты делаешь?

- Смотрю.

- Лёжа?

- Высоты боюсь.

Сора встал поближе к краю и посмотрел вниз.

- Неудивительно. Выглядит жутковато... Учитывая сыпучесть цекрития, вообще стоять у края очень опасно.

Джаспер проигнорировал коллегу.

- Это то, что ты ожидал? - спросил он.

- Вполне. - Сора принялся указывать пальцем на разветвления. - Судя по тоннелям, цекритий ещё более хрупкий, чем могло показаться. Однако всё же он рассеивает ток, хоть и на очень слабом уровне.

- Это хорошо?

- Иначе бы весь планетоид рассыпался...

Джаспер продолжал смотреть на дно пролома.

- А что с воздухом? - продолжил он.

- Воздухом? - уточнил Сора. - А что с ним?

- Почему его начало всасывать в яму?

Сора размышлял, хотя скорее гадал.

- Не знаю, высвободившийся вакуум, открытие сквозного тоннеля на другую сторону, дестабилизация ядра.

- У планетоидов нет ярда - это просто куски камня или не сформировавшиеся планеты.

Инженер покачал головой и развернулся.

- Мне нужно взять из машины инструменты, развлекайся.

Джаспер промолчал и развернулся к пропасти. Что-то в ней было не так. Тоннели были расположены хаотично, но подсознание утверждало, что здесь имелась какая-то скрытая симметрия.

Поднялся ветер, и геофизик был готов сорваться с места и ринуться назад к машине, вспомнив, какой была сила всасывания в пролом, но замер. Ветер был лёгким, слегка тревожил барханы. От большого куска цекрития откололся поменьше и полетел в сторону к Джасперу. Он остановился недалеко и слегка ударился о ногу. Мужчина осмотрел пейзажи и бездонную тьму космоса наверху. Под ним поверхность планетоида была тёплой, и впервые за много лет он ощутил умиротворение. Ветер плавно то набирал силы, то стихал, и Джаспер не торопился уходить. Сора маячил где-то в стороне, ходил со сканером среди куч цекрития и проверял те части, что теоретически должны были быть из глубины планетоида.

Ветер продолжал дуть, и Джаспер заметил, что именно вокруг него кружил цекритий. Барханы рядом с Сорой были недвижны, пока рядом с геофизиком был целый танец из переливающегося песка. Он перевернулся на спину и наслаждался лёгкими прикосновениями к костюму. Это очень напоминало ему о солнечных пляжах. Цекритий кружил у его головы и аккуратно тёрся о шлем.

Шшшшшшш, - слышал Джаспер. - Шшшшш, шшшшш...

Песок приятно ласкал слух и поглаживал голову. Джаспер чувствовал в этом океанский прибой, казалось, вот-вот он может услышать чаек или почувствовать запах солёного бриза.

Цекритий шуршал, делая это то плавно, то сбивчиво и резко обрываясь. Только такое необычное поведение нарушало всё природное умиротворение. Джаспер сравнил это с тем, как ребёнок, узнавший новую букву, пытается применить её везде и выдумывает новые слова. От такого сравнения геофизик даже засмеялся.

Шшшшшшааа, шшшшшшууу, шшшшшшооо.

Джаспер открыл глаза и обратился в слух. Он слышит то, что хочет, или цекритий кружит вокруг него с какой-то конкретной целью?

- Что ты делаешь? - спросил Сора.

Джаспер поднялся и увидел недоумевающего коллегу, смотревшего на него с полным непониманием.

- Отдыхаю...

Сора ничего не говорил, но его длительному молчанию можно было понять, о чём он думает.

- Это довольно хорошо умиротворяет...

- Я закончил.

- Хорошо! Хорошо...

Джаспер быстро поднялся и отряхнулся.

- Что-нибудь нашёл? - спросил он у коллеги.

- Ничего. Цекритий с глубины такой же, как и снаружи. Поехали назад.

Вдвоём учёные вернулись в машину. Войдя в радиус действия поля, Джаспер почувствовал, с какой неохотой песчинки слетают с него, не в силах пройти через защиту. Уже внутри Сора завёл транспорт и принялся подготавливать его к скорой дороге домой. Ожил дремлющий передатчик и заговорил азбукой Морзе.

Джаспер выглянул в окно и увидел, как начал подниматься ветер. Он всё ещё не ощущал никакого воздействия, как и вчера, но минерал беспорядочно летал из стороны в сторону, жадно ударяясь о щит Самохода. Машина двинулась и начала разворачиваться.

- Сора, ты веришь в духов? - спросил Джаспер.

- Верю, - не сразу ответил Сора. - у меня на родине принято верить. Может, не так яро, как раньше, ибо современный век, технологии, но вера осталась. Это уважение к культуре, традициям, истории...

- Это не совсем то, что я хотел спросить, - не согласился Джаспер. Он посмотрел на тыльную камеру и заметил скользящий по земле вслед за ними цекритий. - Это вынужденная вера. Веришь ли ты по-настоящему?

- Зачем тебе, Дэвис-сам? Ты же знаешь, что при поступлении в КосмоТек проводятся психологические тесты. Руководство считает, что эзотерика и старые верования отвлекают от работы и стопорят научное развитие! Я не стану отвечать на этот вопрос!

Джаспер понял, что ему не следовало вообще такое спрашивать.

- Извини, Сора. Я не хотел тебя обидеть. Я понимаю, о чём ты. Просто я слышал, что в Зоологии, когда сталкивались с чем-то, что было необъяснимо доступными знаниями, выходило за пределы осознания или понимания, люди принимали и начинали... Верить.

- Это разная степень веры, Дэвис-сам. Эзотерика и некая степень псевдо-надежды очень сильно отличаются друг от друга.

- Думаешь? Для меня две стороны одной монеты. Материал тот же, предназначение то же, только разные картинки. Вера в какого-нибудь бога и вера в то, что мир может отличаться от обыденности, – это две стороны одной монеты. А эта монета - твоя способность быть готовым к чему-то новому, быть готовым смотреть сквозь обыденность и собственное понимание.

Сора молча принял этот ответ.

- И как, Дэвис-сам. Ты веришь? - чуть позже спросил он.

Джаспер ещё раз глянул на экран тыловой камеры. Там было пусто.

- Я ещё не решил...

Вернувшись на станцию, они разделились. Похоже, Артур и Саша решили отдохнуть и не выходили из своих комнат. Джаспер с Сорой тоже последовали их примеру. Инженер вернулся к себе и принялся составлять отчёт. Джаспер лёг на кровать и думал. Что-то было не так. С самого появления пролома что-то изменилось... Кровать сейчас под ним казалось жёсткой, и в воспоминаниях всплывал текучий цекритий, его нежные прикосновения и... Словно под лежачим Джаспером он становился мягче.

Геофизик потряс головой, поднял руку и потёр пальцы, взял одеяло и сжимал его. Ткань. Мягкое одеяло, которое точно никак не может уступать грубому стеклоподобному цекритию. Он же прекрасно знал, что из себя представляет материал планетоида, он работал с ним и точно знал, чем он хотя бы не является.

Но что-то было не так... Джаспер заметил это, но не понимал что. Цекритий тёрся о него, не притрагиваясь к Соре... Такие ювелирные магнитные ветра точно не могли существовать, чтоб фигурно кружить вокруг одного человека. И на самой станции минерал сильно отличался от своего «дикого» собрата, и был более... Живым.

Джаспер поднялся с кровати и принялся ходить кругами. Что-то было не так. Что-то было не так!

Может у него помешательство? Радость от новых открытий ментально пошатнуло его, сделало более нервным и уязвимым для паранойи? Цекрит-XII был его шансом к исправлению ошибок, потом роком, и вновь шансом. С момента поломки Койота Джаспер был на взводе, и всё что угодно могло казаться чем-то другим. Учёный поднял лежащий на полу кусок цекрития и рассматривал его так пристально, точно это был допрос, и минерал мог расколоться. Взгляд геофизика перешёл на внешние камеры слежения. Столбы. Теперь он отчётливо видел столбы. Несколько изваяний стояли практически вплотную к краю щита, и как прибой, песчаный минерал врезался в купол.

«Колония» - пронеслась мысль в голове Джаспера. Быть может, Цекрит-XII это гигантская органическая колония, и его реакция на ток был лишь признаком боли... Он положил кусок на пол и взял в руку самый увесистый пресс-папье, что был рядом. Джаспер замахнулся и остановился. Что он делает? Он пытается причинить боль этой мистической колонии или просто проверяет безумные догадки? Артур бы давно заметил, что цекритий живой, да и все они проводили столько разных опытов, что никто бы их не пережил. Джаспер перевёл взгляд на камеры. В потоках беспокойного ветра было пусто.

- Мне нужно лечиться... - пробормотал он и сел на кровать. Голова неприятно гудела - он запутался во всём. - И я должен вернуться к пролому.

Учёные практически не собирались вновь, только в столовой за ужином они сели за один стол, расспросили Сору про отчёт и дальнейшие тесты. Джаспер много молчал, и, не доев ужин, направился к себе.

- Мне кажется, Дэвис-сам обманул тест Юркина...

- О чём ты? - спросила Саша.

- Он говорил странные вещи, да и вёл себя странно. - Казалось, что Сора хочет рассказать всё, что было у пролома и по дороге назад, но умолчал.

- Для него эта экспедиция много значит, - многозначительно заметил Артур.

- Это самая обычная экспедиция! Да и если она неудачная, что с того? Таких много! - не согласилась Саша.

Коллеги молча смотрели друг на друга.

- Он просто взволнован, - закончил Артур.

Прошло уже много часов, как он лежит на кровати, а сна ни в одном глазу. Сердце бешено стучит, а медицинский компьютер утверждает, что у него переутомление. Джаспер знал, какое может быть переутомление, и это было не оно. Ему натерпится вернуться к пролому и найти ответы на вопросы. Но что он будет делать? Он постарается поговорить с цекритимем? Прислушаться к нему? Всё это казалось нелепым и абсурдным, но он нуждался в этом!

Не дожидаясь утра по Земному времени, Джаспер забрал электронный щит и вышел наружу.

Он потратил на дорогу много часов, в несколько раз больше, чем на машине, но в голове оставалась мысль, что в прошлый раз всё было более медленным. Пространство у пролома не сильно изменилось - некоторые барханы переместились, а часть исчезла. Джаспер осмотрелся, но не увидел ничего необычного. Всё выглядело так, как и всегда, - мёртвый, бездвижный планетоид. Почему-то именно здесь геофизик чувствовал себя спокойно, осталось только пара деталей.

Джаспер лёг на землю и приготовился. Ветра не было, как и зримой угрозы вокруг, но тревога возвращалась к нему.

- Открой мне свои тайны, - прошептал он и отключил щит.

Ночь над головой была вечна. Вдали виднелись другие планеты системы и отдалённые звёзды, среди которых должно было быть Солнце. Джаспер лежал на земле и не чувствовал, как цекритий подступает к нему. Наблюдая за бездонным космосом, – он только слышал, как переливается минерал, как где-то в стороне он закручивается в вихре и перебирает самые разные звуки, на которые только способен. Геофизик перевернулся и увидел, как из песка строятся различные фигуры и осыпаются. Все они были столбами, то вытянутыми, то короткими, более-менее фигуристыми или совершенно прямыми. Он наблюдал за этим танцем, выискивая логику и закономерность, но всё было бессмысленно. Несколько осколков ударилось о его шлем, практически мелодично.

- Азбука Морзе? - спросил Джаспер. - Я не понимаю её.

Он говорил так, словно планетоид понимал его, и также искал способ найти способ связи. Песок вертелся и скорее походил на игривого щеночка, пытающегося поймать свой хвост.

Минерал осел, а Джаспер дальше следил за развитием событий. Он приглядывал к барханам и крупным осколкам, высматривая только известные знаки.

Долгие минуты он всматривался и размышлял, но цекритий окончательно замолчал. Джаспер решил перевернуться обратно на спину, как заметил, что вся его левая нога была обвита не то щупальцами из цекрития, не то цепкими руками. Что-то столь же прозрачное и блестящее пыталось обхватить его ногу, не в силах применить достаточную силу сжатия. Мужчина вскрикнул и дёрнулся. Острый цекритий оцарапал его скафандр, но отростки опали на землю и растеклись по разным сторонам. Джаспер мгновенно вспомнил колонию жуков-паразитов, что могли собираться в огромные кучи, прогрызать стены жилых комплексов и съедали целые жилые корпуса без единого вскрика.

Джаспер попытался встать, но порез оказался настолько глубоким, что задел его кожу и поранил. Костюм подвёл его, и эта новость нагнала ужаса. Цекритий всегда был достаточно острым, чтобы прорезать усиленный кевлар, просто ему в этом не было необходимости. И сейчас, лёжа на поверхности планетоида без защиты, в одиночку, геофизик допустил самую большую ошибку. Он посмотрел на генератор щита и потянулся к нему, но цекритий под устройством прогнулся, и всё исчезло. Ещё несколько секунд было видно, как генератор утопает в земле, уходя всё глубже и глубже в прозрачную почву.

- Ты живой! - вскричал Джаспер, не то от радости, не то от ужаса, и через боль поднялся на ноги. - Я знал!

Мужчина встал, и встал цекритий. Стоило Джасперу оказаться на ногах, как из земли перед ним появилась вполне даже человеческая фигура. По форме она соответствовала Джасперу, и на левой ноге мужчина увидел у фигуры лёгкое переливание. Осмотрев себя, он приметил кровотечение, которое уже начало кристаллизироваться. Костюм обеспечивал некоторую защиту при потере герметичности, но затяжное приключение может привести к страшным травмам.

- Надо возвращаться, - сказал Джаспер и посмотрел на фигуру. Он не знал, как с ней быть.

Джаспер попытался сделать шаг, но оступился и упал. Он не чувствовал, но понял, что нога онемела. Фигура из цекрития тоже упала, рассыпалась и собралась назад уже в новой позе.

- Удивительно... Ты меня понимаешь?

Фигура не ответила. Геофизик потянулся к уху и включил рацию.

- Приём, приём, говорит Джаспер, кто-нибудь слышит? - кричал он. Радиоволны должны были доставать до научной станции, но никто так на деле и не проверял, насколько далеко на планетоиде получится связаться с центром.

Джаспер кричал из раза в раз, молясь, чтобы кто-нибудь услышал его и ответил. В панике, понимая, что время идёт против него, он менял частоты, но это было бесполезно. Быть может, Цекрит-XII блокирует сигнал? И зачем он решился идти в одиночку?!

Мужчина поднял голову и заметил, как фигура с ног до головы покрылась ежовыми иглами. Что это? Что оно делало? Фигура всё также сидела бездвижно, имитируя каждое движение Джаспера, но уже меньше походило на человека.

«Надо бежать» - пронеслась мысль в голове учёного, и он побежал. Он поднялся рывком на здоровую ногу и начал прыгать, не задумываясь, получится у него сбежать или нет.

Бросив взгляд через плечо, он увидел, как фигура осталась на месте. Затем он упал, неуклюже перевернулся и понял, что не может дышать. Голова перекатилась набок, ровно в направлении фигуры и пролома. Мозг начал гореть как от самой ужасной мигрени!.. Разве пролом не был дальше? Разве он не был больше? Фигура из цекрития рассыпалась. Пролом закрылся, удивительно обильно покрытый кровавым снегом. Разве могло с него так натечь?

Под землёй утопал таинственный предмет, в глазах темнело, боль потихоньку ослабевала, но дышать Джаспер всё ещё не мог.

О том, что Джаспера нет на месте, они узнали только после обеда. Через пять минут они обнаружили пропажу щита и ещё через десять снарядились отправиться на поиски.

Группа быстро добралась до Пролома, и любого другого места, где стоило искать Джаспера они не знали.

- Как такое возможно?.. - спросила Саша, смотря через лобовое стекло.

Сора анализировал показатели встроенных в Скороход приборов и перезапускал поверки. Артур также не мог найти что сказать. Компьютер пятый раз подтвердил правильность координат, но пролома нигде не было видно.

- Он зарос... Он зарос? - не унималась девушка.

- Похоже на то, - согласился Сора и вышел.

Вокруг ещё остались уменьшавшиеся барханы и осколки цекрития побольше, и мало что напоминал о том самом месте, где Сора запустил Разрядник.

Инженер принялся ходить кругами и сверяться информацией с карманным компьютером. Артур и Саша вышли наружу. Погода постепенно начала портиться.

- Это точно то место? - спросил Артур у Соры.

- Да.

- Может, навигатор глючил и не весь путь сохранил?

- Нет. Навигатор не фиксирует маршруты дальше этой точки, и по окружению я вспоминаю это место.

Сора дальше смотрел на компьютер, ходил около Самохода, осматривался и глядел под ноги.

- Что ты делаешь? - спросила уже Саша.

- Выслеживаю...

- Кого? - удивился уже Артур.

- Дэвиса-сам. - Сора развернул экран ко всем, и было видно геоположение каждого члена отряда. - Жучок.

- У каждого из нас есть жучок?! - вскрикнул Артур. Он коротко глянул на Сашу, выискивая и в её лице негодование, но столкнулся лишь с пониманием и принятием.

- Я не удивлена, - ответила она.

- Да, Майер-сам. У каждого из нас есть жучок на случай исчезновения или побега.

Артур явно не был рад такой новости.

- И где же Джаспер? - спросила девушка.

Сора не спешил дать ответ.

- В пятнадцати метрах под нами...

Артур сделал пару шагов назад и посмотрел себе под ноги.

- Где?.. - с невинной наивностью спросил он.

- Где-то под нами, - повторил Сора.

- Внизу? Что он там делает? Он в какой-то пещере?

Сора молча поднял взгляд на Артура и смотрел с таким долгим и отчаянным взглядом, словно его коллега задавал самые глупые вопросы.

- Меня смущает другой вопрос, - спустя долгую паузу сказал Сора.

- Что именно?

Сора ещё раз повернул экран к Артуру, и на этот раз там было другое изображение. Изображение, не внушающее ни капли спокойствия.

- Его жизненные показатели на нуле, - пояснил Сора.

Цекрит-XII плыл по своей детерминированной орбите. Где бы он ни находился в последующие сто лет, он всё ещё был во власти связи местных спутников и наблюдательных зондов КосмоТек. С планетоидом ни разу не возникало ситуаций, когда радиосвязь была невозможной. С того момента, как Разрядник пустил заряд в сердце Цекрита-XII, многие его параметры поменялись. Ветер перестал быть вездесущим и стал более локальным, гнездясь и усиливаясь только в окружении людей, их техники и архитектуры. Некогда слабое вращение планетоида окончательно прекратилось. Космическое тело окутал щит радио-пустоты, и ни один фиксирующие изменения спутник не мог каталогизировать перемены и идентифицировать их, были ли это последствия сквозного пролёта через пояса астероидов, или часть природного свойства планетоида. Постоянный контакт с группой БШ-8 на объекте №14-95-11-7-Т13П был нарушена, и ни одна техника современности не придала этому должное значение.

Тем временем ветер на Цекрите-XII усиливался, рельефы планетоида перемешивались, и местность менялась.

- Хочешь сказать, он умер? - удивилась Саша.

- Я не делаю пока никаких заключений! - Не выдерживая всеобщего давления, Сора тоже начинал терять спокойствие. – Может, Дэвис-сам просто потерял чип.

- А где находится этот чип? - поинтересовался Артур. Сора слегка замялся.

- Он вживляется в ходе медикаментозной иммуностабилизации... И располагается внутри шеи.

- Нам надо сообщить в компанию! - предложила Саша. - Прямо сейчас сообщить, что мы потеряли исследователя!

- Надо вытащить его! - контрпредложил Артур.

- Как? - удивился Сора.

- Разрежь ещё раз цекритий, сделай другой пролом!

- Чтобы мы все упали и разбились? У нас тогда был Разрядник, а сейчас у меня нет такого устройства!

- Так придумай что-нибудь, ты у нас тут сделал научный прорыв в цекритием!

- Я понял... - медленно сказала Саша. Её тихие слова так сильно отличались от всего общего шума, что Артур и Сора замолкли и посмотрели на девушку.

- Что ты поняла? - спросил Артур.

- Его засосало ветром. Поэтому пролом закрыт! Ветер втянулся назад и унёс с собой Джаспера!

- Это невозможно, - покачал головой Сора. - У него был рабочий барьер.

- Может, он его отключил? - предположил Артур.

- Зачем Дэвису-сам отключать барьер?

Сора осмотрел пространство вокруг себя. Он не представлял, что им нужно делать и как правильно поступить, и Артур, и Саша говорили правильные вещи. Однако, прямо сейчас они просто спорили и ругались.

- Плевать! - крикнул инженер. - Майер-сам, дай мне лебёдку, возвращайся в машину и откати её на пару метров назад. Комарова-сам, тоже иди в Самоход и попытайся связаться с КосмоТеком.

- Что ты собираешься сделать? - спросил Артур, смотря на Сору и идя в сторону машины.

- Одну глупость.

Самоход отъехал в сторону и Сора покинул радиус действия барьера. Он узнал об этом по сигналу скафандра - единственное нововведение, что он успел сделать за сегодня. Как только инженер оказался беззащитен перед всеми явлениями планетоида, он почувствовал на себе десятки ударов небольших осколков. После безопасного защитного поля, нахождение вне его раздражало своей уязвимостью.

В кармане у Соры ещё был самый первый ГНТ-1, который он пробовал на небольших объёмах цекрития. Прикрепив лебёдку к комбинезону, Сора обдумывал дальнейшие шаги. Он снял ограничитель выходной мощности с ГНТ-1, убрал предохранитель и подсоединил через кабели к аккумулятору Самохода. Устройство в его руке или перегреется и взорвётся, или сработает как надо.

Сора вышел обратно за пределы работы барьера и перехватил ГНТ-1 под более удобный хват. Нахождение ближе к Самоходу может привести к гибели всей группы, если образуется второй такой же огромный пролом. Учитывая, что Сора был прикреплён к машине лебёдкой, у него были шансы. Инженер присел на колено и навёл устройство над почвой планетоида.

Сора уже думал нажать на кнопку запуска, как вместо податливого щелчка ощутил сильный удар концентрированным скоплением осколков по руке. От удара его оттолкнуло и развернуло. Мужчина упал на почву и ещё проехал полметра. Резкая боль обволокла всю его кисть, отчего Сора взвыл, и стоило поднять голову, как он увидел неподалёку лежавший на земле ГНТ-1. То, что лежало рядом с устройством, вынудило инженера в ужасе глянуть на свою руку. Большая часть его кисти находилась как раз рядом с искорёженным прибором.

Сора хотел уже с новыми силами вернуться к осознанию ужасной раны и закричать, как прикреплённая к комбинезону лебёдка потянула его назад. Мужчину резко дёрнуло, он неуклюже распластался на земле, пачкая всё окровавленным снегом. Инженер пролежал в полном удивлении лишь пару мгновений и продолжил корчиться от боли.

- Чёрт возьми, что происходит?! - выбегая из Самохода, выкрикнул Артур. Он подбежал к коллеге и попытался поднять его.

У Соры не было сил встать на ноги, и его просто поволокли по земле. Вокруг начал подниматься неприятный скребущий звук, и оба учёных заметили, как поднятые неистовые волны цекрития бьют в барьер, обращаясь в песок и оседая. Удивительный факт произошедшего даже притупил боль, и Сора не мог понять происходящее на планетоиде, что нарушило природный баланс и будто бы наделило песок разумом. Цекритий бил только по защитному барьеру, когда вокруг был полный штиль. Артур тоже бросил короткий взгляд, выискивая источник звуков, но практически сразу продолжил помогать другу. Последнее, что видели Сора, перед тем как его приподняли и погрузили в машину, так это странная стеклянная фигура в форме лежащего на земле человека, державшегося словно за травмированную руку, что на большой скорости влетел и барьер и взорвалась в песочном брызге.

- Надо валить отсюда! - выкрикнул Артур. Он отстегнул лебёдку и перелез за руль. Саша наполненными ужасом глазами смотрела на внешние камеры. - Мне надоело это место, сплошная чертовщина происходит!

Самоход тронулся. Цекритий разлетался в стороны от движений барьера, и машина без малейшего труда развернулась в направлении научной станции.

Атмосфера в Скороходе была совсем другая. Здесь было спокойно и безопасно, словно барьер из тока был гранью между мирами. Сора достал из аптечки обезболивающее и синтетический спрей для открытых ран. Саша была в ещё более подавленном состоянии. Что с ней случилось? - думал Сора. Но вспоминая, что он сам видел, – что с ним случилось, – и сам начал сомневаться.

- Сора, что за чертовщина там была? - спросил Артур. - Что за хренотень ударила тебя по руке и ломилась в купол? Почему выглядело так, будто цекритий озверел?

Из уст биолога эти слова звучали максимально комично. Сора попытался осознать, и это не давалось ему легко. Взбешённый песок из цекрития, человеческая фигура...

- И как, Дэвис-сам. Ты веришь?

- Я ещё не решил

Инженер нервно сглотнул. Слова давались ему нелегко, хоть обезболивающее и начало действовать.

- Духи... - сказал он.

- Ду... Чего? - удивился Артур. - Духи?!

Сора покачал головой. Он не мог поверить в эти предположения, но почему-то ему казалось, что так оно и есть. Он мысленно спорил сам с собой и походил на безумца.

- Да, духи. Мы как-то разбудили или потревожили их после включения Разрядника. Я видел, как они влияли на Дэвиса-сам, и, похоже, они теперь разгневаны на наше присутствие!

- Что за бред ты...

Он говорит правду. Я верю ему! - вставил Саша. Она выглядела всё также обескуражено и напугано, её лицо было мокрым от слёз, но во взгляде мелькала крупица облегчённого осознания истины происходящего. - Сигнал. Я пыталась связаться с наблюдательным зондом, но что-то глушит сигнал, а потом... Потом включился канал Джаспера, и я слышала треск... Треск цекрития.

- Вы оба сходите с ума! - выкрикнул взбешённый Артур. Ему ни капли не нравилась концепция каких-то призраков в далёком космосе. - Это бред! Это выдумка! Этим детей пугали! Это всё пережиток прошлого! Это какая-то неизученная нами аномалия на этом куске дерьма!..

- Куски дерьма не нападают на людей, - заметил Сора.

- Ох, брат, ты видать никогда не был в Кройдоне...

- Берегись! - прокричала Саша.

Артур взглянул на фронтальную камеру и вдавил педаль тормоза в пол. Самоход раздражённо взвыл, но начал замедляться. Когда машина остановилась, водитель пытался понять, почему встроенный навигатор обманывает его.

- Всё работает исправно, Майер-сам, - сказал Сора, сдерживая удивлённый вздох, смотря на огромный кусок скалы перед ними. - Мы проезжали здесь. Это всё планетоид.

Удивительно, что никто этого раньше не заметил. Машина направлялась ровно по той траектории, по которой проезжала в прошлый раз. Теперь же на месте свободной дороги выстроилась гигантская стеклянная стена.

- И что нам делать?.. - Артур взглянул на Сору и Сашу, ища в них поддержку, доказательство того, что хоть кто-то из них не сошёл с ума.

- Езжай, - сказала девушка.

- Что?!

- Она права, Дэвис-сам. Езжай сквозь неё.

- Вы с ума сошли?!

Сора покачал головой. Быть может, для всех и правда было бы лучше сойти с ума.

- Комарова-сам права. Цекритий рушится при контакте с барьером, поэтому мы пройдём насквозь, - заключил Сора. Он надеялся, что прав.

- А если там обрыв и мы угодим в него?.. - не веря или в свои силы, или в силу барьера, спросил Артур.

Инженер не пару секунд представил, как Самоход падает сквозь планетоид, разрезая его пополам. Под силой инерции они вылетают с обратной стороны, пересиливают силу притяжения и улетают за пределы Цекрита-XII. Еды и воды нет, воздуха трём людям хватит на три дня, с набранной скоростью лететь до ближайшего заселённого центра около восьми месяцев. Даже если радио заработает, помощь подоспеет только через неделю или десять дней. Чтобы выжить в таких условиях, уже нужно перейти к каннибализму и бессердечному убийству оставшихся выживших. Это будет... Эффектно.

- Не беспокойся на этот счёт, - ответил Сора. Мысль, к которой он пришёл, ещё больше демонизировала и одухотворяла планетоид. - Если бы оно могло, то давно бы перед нами вырыла яму.

Артур смирился и зажал педаль газа. Он на всём ходу мчался навстречу неминуемой гибели, надеясь хотя бы на то, что силы удара будет достаточно для быстро и безболезненной гибели. Биолог зажмурил глаза, играя мысленно в слова, используя только наименования животных. Сора впёр взгляд в камеру, предвкушая, как цекритий на его глазах будет рассыпаться. Саша тоже закрыла глаза, и казалось, что она поёт детскую песню.

Самоход ускорялся и ускорялся, казалось, вот-вот и будет резкий толчок вперёд, шум разрываемого металла, разгерметизация, и последующая пустота. Секунда тянулась за секундой, сердца отбивали бешеные ритмы, и время растянулось до невозможного.

«Быть может это и есть ад? - подумал Артур. - Бесконечное предвкушение трагедии и смерти?»

И тут Сора засмеялся. Или же это был окрик боли и ужаса.

- Смотрите, смотрите! - кричал он.

Артур хотел обидеться на коллегу, заткнуть его и умереть в тишине. Он открыл глаза и увидел... Толстая скала Цекрита-XII подобно водной глади растекается в стороны. Биолог как-то в ходе экспедиций плыл на прозрачных субмаринах, и вид разрываемого потока никогда не забывался... Скороход неудержимым зверем прорывался вперёд, и ему было плевать, насколько остра и прочна преграда у него на пути!

Артур тоже засмеялся. Саша открыла глаза и облегчённо выдохнула.

- Сбавь газу и вези нас домой, - успокоившись, сказал Сора. - А то я не хочу перевернуться на первом же повороте.

На станции их положение не изменилось. Учёные сразу отправились к радиорубке и вызывали ближайшие зонды слежения и другие научные комплексы. Ничего, кроме тишины. Сора подключал различные ретрансляторы, усилители, переходил на экстренные частоты и на коленях собирал известные только ему комплектующие. Ничего не давало результата.

- Надо запустить маяк, - подытожил Артур. Он ещё давно сдался, и лишь с отчаянием смотрел на все дальнейшие попытки Соры что-то исправить и настроить. - Если это планетоид глушит все сигналы, то маяк выйдет за пределы радио-пустот и пришлёт нам помощь.

- Он прав, Сора.

Сора молча согласился с этим. Несмотря на то, что, каждую неделю появлялось по десять новых экспедиций, удивительно широкое разнообразие космических тел всегда ставило экспедиторов в тупик. Когда человечество находило способ подчинить себе силы космоса, тот отвечал с достоинством... И жестокостью. Некоторые экспедиции исчезали бесследно, некоторые планеты пропадали и появлялись в других местах, а новоприбывших встречали давние потомки первых экспедиторов. Космос был неиссякаемым океаном секретов.

Трое коллег взяли маяк и понесли его наружу. У них ещё оставалась пища, вода и воздух, и, под защитой барьера против взбесившегося планетоида они могли смело дождаться любой помощи извне.

Выйдя наружу, они не заметили никакого необычного поведения цекрития. Всё было тихо и спокойно, и, пожалуй, от этого более нервно. Маяк настроили и записали название космического тела и краткое сообщение с просьбой о скорой помощи. Сообщение было записано на пятнадцать секунд и было более информативно, чем некоторые часовые отчёты.

- Выкуси, засранец, - себе под нос произнёс Артур, не обращаясь к кому-то конкретно.

Маяк запустил магнитные двигатели, которые должны выбросить его за пределы орбиты мощным кинетическим толчком. Он начал гудеть и трястись, и стоящие рядом люди ощущали дрожь через землю. Планетоид словно чувствовал это, и медленно осколки и песок начали собираться вокруг барьера научного центра.

- Отойдите на пару шагов, - порекомендовал Сора. Все отошли.

Через несколько секунд маяк начал издавать громкие щелчки, отсчитывая последние секунды перед запуском. Учёные с предвкушением ожидали этого.

Три. Два. Один.

Маяк молнией взлетел вверх, но стоило ему пролететь пару метров за барьером, как он со вспышкой врезался в инородное блестящее под солнцем щупальце. Странная конструкция возникла практически мгновенно, предугадав траекторию маяка и остановив его. Сора едва успел заметить, как некогда один маяк поделился на несколько частей и улетел в космос.

- Проклятье! Проклятье-проклятье-проклятье! - выкрикивал Сора в никуда. Он начал ходить кругами и злобно топать ногой.

- Что за хрень это была?.. - едва выдохнул Артур. Вспышка слегка ослепила его, и он увидел только уменьшающееся стеклянное нечто.

- Он успел? Он успел?.. - надеялась на что-то Саша.

Они долго молчали, в злости, смятении и надежде.

- Ни хрена он не успел... - сказал Сора.

- У нас ведь есть запасной маяк. Все экспедиции снабжаются запасным маяком! - напомнила ему Саша.

- И что мне с ним делать? Я не смогу сделать ничего быстрее магнитных трамплинов! - Сора был сам не в себе. Он вроде говорил спокойно, слегка подавленно, но каждое его слово было пропитано желчью и ненавистью.

- Ты легко собирал барьеры. Собери один для маяка. Плевать, если он сломается по пути, главное - покинуть планетоид!

Сора провёл рукой по шлему комбинезона. Он поднял другую руку и всмотрелся в изуродованную кисть, точно спрашивая у неё, способны ли они дальше творить.

- Да, точно... Я смогу. Маяк. Барьер. Спасение. И этот грёбаный планетоид ничего не противопоставит нам!

Сора выпрямился и направился в сторону входа, Саша пошла рядом с ним, и только Артур остался на месте, смотря в сторону степей Цекрита-XII.

- Ребят... - тихо позвал он.

Сора и Саша обернулись.

За барьером бушевал шторм из цекрития. Похоже, планетоид разозлился и бессмысленно демонстрировал свои силы, но самая большая странность заключалась в другом. В метре от границ щита стояла гуманоидная фигура из прозрачного стекла. Существо не выглядело живым, а напоминало одну из скульптуры Саши, только более грубая и угловатая. Она не имела стоп, а руки заканчивались острыми гранями, голова и вовсе выглядела бесформенным ромбом.

- Мне же это не кажется, - не в силах отвести глаз, спросил Артур.

- Боже правый... - выдохнула Саша. - Оно копирует нас?

- Плевать... Слышишь нас, а? Мы свалим отсюда, а тебя разнесут в клочья планетарные ракеты! Не стоило убивать нашего друга! Не стоило вообще просыпаться! - выкрикнул Сора.

Фигура вздрогнула от слов инженера и сделала шаг вперёд. Она пыталась неуверенно идти, но быстро навострилось и пошла прямо на барьер.

- Оно не сможет, смотрите, - уверил всех Сора.

И верно, стоило фигуре прикоснуться к барьеру, как его тело с конечностями врезались в невидимую преграду и осыпались. Сора неприятно рассмеялся.

- Пробуй! Пробуй дальше, проклятый кусок камня!

Словно получив разрешение, несколько волн с крупными осколками влетели в барьер, но также безрезультатно. Местами цекритий пытался то быстро проскочить, то делать это медленно и осторожно. Каждый раз стекло теряло прочность и осыпалось.

Цекрит пытался и пытался, но через несколько минут попыток, пока учёные нервно следили за этим, появилась новая фигура. Она отличалась от первой. Была выше, чуть выше человеческого роста, и состояла из более тёмного материала.

- Что с ним?.. - удивилась Саша.

Фигура сделала шаг в сторону барьера и замерла. Медленно подняв руку к преграде, она остановилась, точно на этот раз упёрлась во что-то. Люди продолжали заворожённо смотреть за этим. Фигура стояла так дальше, точно о чём-то задумавшись или изучая. Раздался неожиданный треск, рука раскололась и осыпалась, и на землю выпал алый снег. То, что было внутри статуи, прошло через барьер и повисло отвратительно-изуродованной порезами и давлением обрубком плоти.

- Это кровь! Это кровь?! - вскричал Артур. Все начали пятиться, испытывая грызущий их изнутри ужас.

Они всё поняли правильно, - статуя образовала движимый костюм вокруг тела Джаспера и с его помощью хотела просочиться через барьер, но удалось только телу самого геофизика.

Статуя отступила, вернув в свои владения освободившуюся конечность покойника, и заключила его обратно в свою материю. Оно замерло.

- Это переходит все границы!.. - не выдержал Сора. - Слышишь, тварь! Ты за всё ответишь! И пока мы здесь, пока работает барьер, ты и пальцем нас не тронешь! - В ярости Сора окинул рукой весь купол их станции, зная, что цекритий ни за что не пройдёт внутрь.

Статуя стояла дальше и не двигалась. Когда Сора успокоился и издевательски хмыкнул, существо сгорбилось. Сзади стеклянного гуманоида начал образовываться вихрь цекритий, он с силой ударил в спину конструкции, и тело Джаспера вылетело прочь.

Картина была ужасная - безголовое тело несчастного геофизика влетело в купол, разбрасывая всюду кристаллы крови. Оно искривилось в воздухе и врезалось в стену научной станции. Учёные с ужасом наблюдали за этим кошмаром. Джаспер рухнул на землю, и вслед за этим костюм Соры издал предательский писк. Вся троица мгновенно оказалась вне защитного поля. Инженер быстро смекнул, что случилось, и только после того, как беглым взглядом увидел погнутые и отломанные усики-антенны, что генерировали и поддерживали барьер, всё осознал.

- Внутрь! Все внутрь! - крикнул он.

Освободившись от внутреннего балласта, прозрачная фигура из цекрития двинулась вперёд. Она без малейшего дискомфорта прошла ту черту, в которой рассыпалась на песок. Этого доказательства было достаточно, чтобы Артур и Саша ринулись за Сорой внутрь.

- Они её у-удержат? - заикаясь спросил Артур, когда дверь наружу закрылась.

- Я не знаю! - выкрикнул Сора, быстрым шагом уходя вглубь станции. Саша испуганно прижалась к стене и впилась взглядом в дверь. - Я не верю в это!

- Куда ты?!

- Надо что-то придумать! Мы уже верили, что кевлар безопасен для ветра, - Сора поднял левую руку, которая заканчивалась обрубком с двумя пальцами. - Не вышло!

- Ты же не хочешь?.. - Артур развернулся к двери и также пристально смотрел на неё, как это делала Саша. Когда за дверью начали раздаваться не внушающие ничего хорошего звуки, биолог взял девушку за руку и повёл в обратную сторону.

Звук разрываемого металла тяжело было с чем-то перепутать. Артур только недоумевал, как цекритий, от которого они многие месяцы спасались, мог стать настолько опасным за какие-то сутки. Саша стояла в ступоре, и мужчине приходилось её толкать подальше от дверей.

- Что же это делается... - тихо шептал про себя Артур, вслушиваясь, как громче становится звук разрываемой на части двери.

Последний слой толстой двери порвался, и статуя вошла внутрь. Разгерметизацией выбросило весь хлам наружу, и генераторы кислорода временно приостановили работу. Существо качающейся и неровной походкой шло дальше, и Артур был вынужден отступать. Казалось, что у статуи есть возможность ускорить шаг или пусть какой-нибудь стеклянный фокус из осколков, но она продолжала медленно настигать людей. Артур панически пытался придумать, что же ему стоит сделать, куда бежать.

- Сора! Сора! Оно здесь! - кричал биолог. Инженер не отвечал, Саша начала тихо всхлипывать. - Что же это делается...

Через пару метров Артура ждала развилка в исследовательский корпус со столовой и ответвление к жилому корпусу. Куда ушёл Сора? Он у себя или в мастерской? Артуру желательно повернуть туда, где Сора, чтобы он успел всё сделать и спасти коллег от неминуемой гибели... Если же он повернёт в другую сторону, то Соре потребуется больше времени, чтобы до них добраться и... Артур не мог выбрать, что делать.

- Оно же разумно, верно? Оно всё понимает? - начал уверять себя биолог. - Неразвитые виды не способны даже на имитацию... Может... Может, мы можем договориться?

Артур нерешительно остановился, и с удивлением заметил, как девушка за его спиной самостоятельно пошла дальше, пока не упёрлась в стену. Биолог постарался принять более уверенную и открытую позу, точно работал с животным с Земли. Он успокаивающе поднял ладони на существо.

- Мы не желаем тебе зла, ты понимаешь? Мы просто исследователи. Мы друзья.

Статуя шла дальше, и Артур надеялся, что оно просто подойдёт вплотную и остановится. Может ли оно разговаривать? Поймёт ли язык жестов или научится ему? Как можно общаться с ожившим куском стекла?

- Давай остановимся и всё обсудим. Мы можем прийти к перемирию...

Статуя была всё ближе и ближе. Артур закрыл глаза, молясь, лишь бы всё обошлось. Скульптура прошла сквозь человека, так же легко, как и через отключённый барьер. Ни капли сопротивления, ни попыток обойти или придать хоть какое-то значение преграде. Чучело из цекрития было таким же острым, как и любая другая форма острого минерала. Гуманоидное нагромождение из острых краёв просто разрезало на части Артура, и тот даже не почувствовал боли. Биолога не стало в считанное мгновение, а его разрезанное на крупные части тело упало на пол и начало покрываться космическим льдом.

Саша сползла по стене и начала рыдать. Она закрыла глаза, в надежде, что её конец будет таким же скорым, как и у Артура. Девушка открыла глаза через пару секунд, когда тяжёлая поступь существа остановилась, ознаменовав это неприютным скрипом.

Скульптура стояла в двух метрах от девушки, используя ту же дипломатичную позу, в которой погиб Артур. Учёной ничего не оставалось, кроме как в ужасе следить за этой сумасшедшей фантасмагорией.

Сора работал. Работал так быстро, как мог. Отсутствие трёх пальцев сильно усложняло дело, но промедление грозило гибелью. У него были небольшие намётки, то, что можно было доделать или переделать, но начать с нуля было невозможно. Средств защиты будет недостаточно, Цекрита-XII уже показал свою возможность противопоставить что-угодно любой обороне, значит, нужно оружие.

Артур начал кричать. Он звал на помощь и предупреждал, что оно здесь, но инженер и так это понял, когда листки с чертежами улетели вслед за кислородом. «Потерпите ещё чуть-чуть», - умолял друзей Сора. Затем настала тишина. Инженер периодически оглядывался и надеялся, что почувствует вибрацию приближающейся статуи, если будет поздно для друзей и всё выйдет из-под контроля, но ничего не происходило. После окрика Артура у Соры ушло ещё пятнадцать минут на приготовление оружия и защитного зонта. Инженер думал, что если они выгонят статую обратно, смогут восстановить работу барьера, то у Цекрита-XII не останется ничего из «их» мира, чем бы оно могло воспользоваться.

Сора взял всё, что создал и побежал на помощь друзьям.

Оно стояло. Оно стояло так уже десять минут. После того как оно убило Артура, статуя просто остановилась в той же позе и стояло без малейшего движения. Слёзы закончились, и нервы успокоились, но Саша всё равно не представляла, что будет дальше. Джаспер погиб, Артур тоже. Шанс на спасения фактически равен нулю...

Она почувствовала, как подбежал Сора раньше, чем увидела это. Инженер в ужасе замер, увидев странное поведение скульптуры и разрезанное тело Артура. Но мужчина быстро пришёл в себя.

- Держи, - сказал он и протянул девушке небольшое устройство, похожее то, с каким он резал цекритий. - Включишь, если оно подойдёт ближе. Спрячься за меня, сейчас мы прогоним эту тварь!..

Сора поднял другое изобретение, отдалённо похожее на лазерный пистолет, и направил прямо на статую.

Но и существо не собиралось дальше стоять на месте и ждать неизвестного. Стоило женщине подняться, оно опустило руки и развернулось к Соре. Скульптура сделать первый шаг, и инженер выстрелил. Первый выстрел был пробным, и угодил в плечо, которое тут же рассыпалось.

- Ха! Выкуси, тварь! - Сора коротко рассмеялся. - Комарова-сам, я отгоню его наружу и передам тебе пистолет. Затем я занесу внутрь тело Джаспера, а ты смотри, чтобы оно не подходило, пока я чиню щиты. Если у нас получится, у Цекрита не будет против нас ничего.

Сора выстрелил несколько раз по статуе, а та восстанавливалась, назло инженеру не отступая. Оно хотя бы перестало идти вперёд. Скорость восстановления разрушенных частей скульптуры была так быстра, что оно мгновенно восстанавливалось, а вскоре и научилось предугадывать траекторию выстрела.

- Проклятье... - выругался Сора. Он всё понял. С того самого момента, как он запустил Разрядник, у них просто не было шансов на выживание. Сейчас статуя хотя бы не двигалась...

Облегчение инженера нарушили новые движения со стороны скульптуры. Существо подняло руку, которая теперь заканчивалась не острым обрубком, а чем-то продолговатым. Лишь искра узнавания успела появиться в голове Соры, как первый снаряд из цекрития пробил насквозь его грудь. Существо повторило оружие в руках инженера на свой манер, и оно было в разы смертоноснее. Ещё несколько выстрелов из сверхострого стекла прошли через костюм и тело мужчины. Сора замертво упал на спину.

Саша вскрикнула и включила зонт. Ощущения того, что он работает, и она находится в зоне безопасного барьера, не было, но костюм Соры дружелюбно пикнул. Статуя не стала наводить своё оружие на последнего человека, а лишь развернулось к нему и пошло. Девушка пятилась назад и не думала поднять оружие Соры или напасть на чудовище с зонтом в руках. Она была напугана, и тревожные мысли роились в её голове. Она не знала, что делать и куда бежать, и лишь отступала, и отступала.

Коридор закончился, Саша вошла в одну из комнат, и только на середине заметила, что это её студия. Если бы она свернула чуть раньше, то могла уйти дальше вглубь базы и спрятаться в мастерских Артура или Джаспера. Существо наседало, но не подходило ближе радиуса действия зонта. Оно загнало девушку в тупик, и та упёрлась спиной в угол комнату.

Саша сползла на пол и смотрела. Это всё, что ей оставалось делать - только смотреть.

Прошли долгие минуты, существо застыло на месте и не двигалось. Позже Саша видела, как цекритий снаружи начал поглощать их станцию, разрезая мелкими бритвенными осколками стены и поглощая их внутрь планетоида. Эта картина была ужасна, и девушка закрыла глаза. Отчаяние и безысходность грызли её изнутри, она крепко вцепилась руками в зонт и держала его генератором вверх, свернувшись в позе эмбриона на последней металлической плите их станции.

Прошла пара часов. Скоро кислород в костюме закончится - Саша уже чувствовала, как становилось тяжело дышать, и как запотевал лицевой щиток. Она уже не боялась лежать с открытыми глазами. Существо из цекрития покрывалом накрыло барьер, и стеклянным куполом нависало над девушкой. Сквозь прозрачный материал девушка чувствовала, как сильно нагревалось пространство от яркого солнца этой системы.

Она лежала на последнем куске металла, на последнем напоминании об их экспедиции, даже не думая от чего умрёт: от нехватки кислорода или температуры, или от того, что заряд в зонте закончится. Блики от лучей солнца скользили по её рукам, выплясывая на последнем человеке живого планетоида.

Саше ничего не оставалось, кроме как ждать смерти, и тихо петь любимую песню из детства про маленького одинокого мальчика на крошечном астероиде.

///

ПОЛУЧАТЕЛЬ:

ГЛАВНЫЙ ОФИС «КОСМОТЕК» КВАДРАНТА 14-95-11-0

///

ПРИОРИТЕТ:

ОПЕРАТИВНАЯ ИНФОРМАЦИЯ

///

ОТПРАВИТЕЛЬ:

АВТОМАТИЗИРОВАННЫЙ ЗОНД ЗВЁЗДНОГО НАБЛЮДЕНИЯ АЗЗН-11А8005С12. КВАДРАНТ 14-95-11-7

///

ПРОВЕРКА СТАТУСА:

ПРИНЯТО

///

СООБЩЕНИЕ:

ИЗМЕНЁН СТАТУС КОСМИЧЕСКОГО ТЕЛА ЗВЁЗДНОЙ СИСТЕМЫ КВАДРАНТА 14-95-11-7 ИМЕНУЕМОЕ «ЦЕКРИТ» ПОД НОМЕРОМ 14-95-11-7-Т13П КЛАССА СВОБОДНЫЙ ПЛАНЕТОИД, ИМЕНУЕМЫЙ «ЦЕКРИТ-XII». ВРЕМЯ ИЗМЕНЕНИЯ СТАТУСА: 10 ЧАСОВ НАЗАД. СТАТУС: НЕ ОБНАРУЖЕН. ЗАПИСЬ О НАЛИЧИИ ЗВЁЗДНОГО ТЕЛА 14-95-11-7-Т13П УДАЛЕНА.

///

ДОПОЛНЕНИЕ К СООБЩЕНИЮ:

ЗВЁЗДНАЯ СИСТЕМА КВАДРАНТА 14-95-11-7, ОБНОВЛЕНИЕ ЗВЁЗДНЫХ ТЕЛ. СТАТУС: ДОБАВЛЕНО ЗВЁЗДНОЕ ТЕЛО. ДОБАВЛЕНА ЗАПИСЬ О НОВОМ ТЕЛЕ 14-95-11-7-Т49О КЛАССА ПЫЛЕВОЕ ОБЛАКО.

///

ДОПОЛНЕНИЕ К СООБЩЕНИЮ:

ЗВЁЗДНАЯ СИСТЕМА КВАДРАНТА 14-95-11-7, ОБЪЕКТ 14-95-11-7-Т49О ПОКИНУЛО ПРЕДЕЛЫ ЗВЁЗДНОЙ СИСТЕМЫ КВАДРАНТА 14-95-11-7. ЗАПИСЬ УДАЛЕНА.

///

ДОПОЛНЕНИЕ К СООБЩЕНИЮ:

ЗВЁЗДНАЯ СИСТЕМА КВАДРАНТА 14-95-11-7, ОБЪЕКТЫ 14-95-11-7-Т48О, 14-95-11-7-Т47О, 14-95-11-7-Т46О, 14-95-11-7-Т45О... 14-95-11-7-Т1О ПОКИНУЛИ ПРЕДЕЛЫ ЗВЁЗДНОЙ СИСТЕМЫ КВАДРАНТА 14-95-11-7. ЗАПИСИ УДАЛЕНЫ.