Предверие

Глава 1

Тар наслаждался рутинной работой и подготовкой к свадьбе, назначенной на первое воскресенье сентября. Уже посыпались поздравления от детей, внуков, бывших жён, армейских друзей, сокурсников и прочих знакомых и коллег.

Айнара не скучала, она обзавелась множеством подруг, вела свои курсы по массажу и ароматерапии, работала в лагере омеганских переселенцев. Кроме того, она готовила для Шоса отряд женщин-телохранительниц. А ещё она всерьёз увлеклась созданием модной одежды. Девушка была абсолютно счастлива.

Свадебную церемонию провели в храме религии шанти, к которой принадлежал Тар. Он изначально хотел скромную церемонию, но это оказалось невозможным. Кроме землян на свадьбу пришли плеяданцы во главе с Эстан, ширзариане, геркулесианцы и представители многих других дружественных народов, прибыли даже рептилоиды во главе с Эа, который чудесным образом сменил тело дракона на четырёхрукое обличье обычного рептилоида. Праздник растянулся на три дня.

После свадьбы Тар взял неделю отдыха, передав дела Тин Нараку.

- Вообще-то полагается месяц отпуска, но боюсь, мне никто такой роскоши не позволит. – Сказал он молодой жене. – Так что получится не медовый месяц, а медовая неделя.

Они бездельничали, гуляли, в общем, были счастливы как могли. Ещё одно событие порадовало Тара. Шос и Нае стали встречаться после их свадьбы, где молодые коллеги таки дали волю своим чувствам.

Когда Тар вернулся к работе, то оказалось, что его присутствие стало просто необходимым. Тин Нарак смог договориться о встрече с послом нагов. Эта странная, замкнутая и очень могущественная ветвь человеческой расы сторонилась контактов со всеми, кроме Старших Рас. Никто толком не мог сказать, принадлежали ли наги к последним или нет. О них вообще мало что можно было говорить с уверенностью. Наги ничего не покупали и не продавали, никак ни взаимодействовали ни с кем. Секретарю земного посольства пришлось прибегнуть к помощи Эа, чтобы организовать встречу с нагами. Организация этих переговоров была большой удачей. Тин Нарак провёл огромную работу.

Обязательным условием нагов было то, что посол землян прибудет совершенно один в их сектор. Тару пришлось преодолеть дикое сопротивление Шоса, Айнары, Нае Атрани и прочих своих коллег, не хотевших отпускать его после недавних событий, но он всё же настоял на своём. Когда Тар садился в вагон вакуумного поезда, его провожала целая толпа.

Одиночество поездки длилось недолго и через пятнадцать минут он уже вошёл в сектор, занимаемый нагами.

Тар оказался в большом, абсолютно пустом помещении, освещённом непривычным глазу жёлтовато-белым светом. Трое нагов уже ждали его. Это были могучие человеческие существа, ростом выше землян, одетые лишь в набедренные повязки. Их лоснящаяся чёрная кожа была покрыта странным узором из жёлтых пятен, янтарные змеиные глаза холодно смотрели на посла.

Они поприветствовали его, а потом, казалось, прямо из пола возник чудовищный механизм, напоминавший огромного трёхглавого змея. Наги пригласили Тара внутрь механизма, вошли сами и ужасная машина понесла их куда-то вглубь, провалившись под пол.

Они неслись по тёмным тоннелям, иногда Тар мог видеть большие залы и какие-то строения, освещённые странными светильниками. Наконец средство передвижения остановилось посреди огромного тёмного пространства, наги жестом показали, что пора выходить.

Едва Тар сделал шаг, как восхищённый вздох вырвался у него из груди. Всюду, встроенные в массивы почти отвесных скал, сияли разноцветными огнями невероятной красоты дворцы, созданные нечеловеческим гением и нечеловеческим представлением о прекрасном. Водопады, озёра и реки сияли в ночи, тьма и свет сливались в невероятной гармонии. И всюду были наги. Могучие, грациозные, красивые своей особенной красотой, мужчины и женщины, они шли куда-то по своим делам. Всюду звучал странный, ни на что не похожий шипящий язык этих существ.

- Идём, тебя ждут, человек. – Сказал один из них. И это были первые слова, услышанные Таром от нагов.

Они ступили на что-то, показавшееся землянину тканью или кожей и внезапно взлетели вверх, поднимаясь всё выше и выше. Отсюда город нагов, сияющий миллионами огней, казался ещё более прекрасным и грандиозным. Странная машина доставила их на просторный балкон. Тар с провожатыми вошли во внутреннее помещение.

Было жарко. Тепло исходило от стен, которые, казалось, жили своей собственной жизнью.

- Тебе сюда. – Наг-провожатый открыл дверь и жестом предложил Тару войти.

В просторной комнате, освещённой горящими кристаллами, на невысоком троне сидел наг, его жёлтые глаза пристально смотрели на землянина.

- Здравствуй, человек, - сказал он. – Я посол Вашешка. Ты хотел поговорить со мной? Будем говорить. Садись. Как тебя зовут?

- Тар Гертен, посол Земли.

- Тар Гертен… - прошипел наг. – Его голос был гипнотическим, убаюкивающим. – Мы, наги, ничего не покупаем и не продаём, не заключаем альянсов. Имеет ли смысл наш дальнейший разговор?

- Конечно. – Тар напрягся. Он понимал, что наг явно не особо заинтересован в беседе.

- Тогда что же тебе надо? – Спросил его наг.

- Знание. – Ответил ему землянин. – Мы хотим лучше узнать вас, понять. Нам интересно всё, что касается вашей культуры, истории, социальной системы, религии. Всё, что угодно. Мы хотим учиться.

- Ты из какой-то новой породы. – Наг был явно удивлён. – А может ты очень хитёр. Но хорошо. Посмотрим, что из этого выйдет. Спрашивай, человек.

- Говорят, вы принадлежите к Старым Расам и являетесь ветвью Древних. Так ли это?

- Не совсем так. – Наг помолчал какое-то время. – Да, мы ветви одного древа с вами. Что до нашего положения, то мы, наги, как бы находимся в промежуточном состоянии между Старыми и Молодыми Расами.

- В чём же различие, та черта, что разделяет Старшие и Младшие Расы?

- Всё очень просто и сложно одновременно. Дело не в могуществе и древности. И то и другое присуще нам. – Пояснил наг. - Дело в возможности Перехода. Наша вселенная многомерная структура, мы же ограничены трёхмерным пространством. Переход – это возможность развиваться дальше, когда все возможности для развития духа в трёхмерном пространстве исчерпаны. Ты понимаешь меня, человек?

- Пытаюсь. Но что есть развитие духа?

- Очищение от тёмного, животного начала. – Глаза нага горели как угли. – Яркий пример – эмоции. Они дёргают тебя как надоедливые кровососущие насекомые, но самое страшное, что этих захватчиков ты воспринимаешь, как свою личность. Если ты избавишься от них, то поймёшь, что такое истинная любовь, свет восхищения, красота радости. Твоё «я» очистится.

- Как странно, - Тар задумался. – Моя религия говорит, что человек способен на такое лишь перед лицом смерти, а в жизни он должен стремиться достичь этого идеала. И если получится хотя бы на миг, то он приблизится к богам.

- Ты начинаешь становиться мне интересным. – Сказал Вашешка. – Я, кажется, начинаю понимать, почему он так долго возился с вами. Вижу, как в тебе разгорается любопытство. Что же, я расскажу тебе ещё кое-что. Поведаю вкратце историю своего народа. Полтора миллиона лет назад корабль Древних потерпел крушение на мало пригодной для жизни планете. Это был радиоактивный, горячий мир, полный кошмарных обитателей. У Древних был только один выход – скрыться в глубоких подземельях. Они уходили всё дальше и дальше, лишь изредка выбирались на поверхность. Со временем они стали меняться. Другим стал цвет кожи, глаз, даже изменилось восприятие мира. Так появились мы, наги.

- Посол Вашешка, я очень благодарен вам за наш разговор. – Сказал Тар. Я узнал сегодня много нового.

- Я рад, если ты стал мудрее, человек. – Наг позволил себе улыбнуться. – Кто знает, может наши народы и смогут поладить когда-нибудь.

Посол Земли покидал нагов, погружённый в раздумья. Перед ним начала открываться истинная картина мира. Всё прояснилось. Он понял,почему серые утратили право причислять себя к Старшим Расам. Судя по всему, всё дело было в этом самом Переходе. Они стали на него просто не способны. Вот откуда та странная жалость, которую испытывала к ним Эстан! Ни она, ни Эа не сказали ни слова о тех различиях, которые отделяли их народы от прочих обитателей галактики. Интересно, каждый плеяданец или дракон мог достигнуть того самого состояния Перехода или на такое способны лишь единицы? И если дело не в могуществе, то возможно о ком-то из Старших Рас просто никто не знает? Тар понял, что сегодня он сможет сообщить Совету Архонтов нечто поистине важное.

На следующий день Айнара вернулась домой вся в слезах. Она встретила в лагере омеган свою подругу детства, Олмей. Они росли на одной улице. Как Айнара и её сестра-близнец Тайра, Олмей должна была учиться в школе тэг, но её отец изрезал дочери лицо ножом, чтобы избавить её от такой участи. Олмей рассказала о судьбе семьи Айнары. В их родном городе царил голод. Людям нечем было кормить детей, а знать пировала. Братья Айнары и её отец решили ограбить склад с продовольствием и их поймали. Всю её семью казнили.

- Почему так происходит, почему?! – Вопрошала Айнара,

заливаясь слезами. – Что сейчас с Тайрой? Где она? Бедная моя сестричка! Из всей семьи остались только мы.

Омеганских эмигрантов с каждым днём прибывало в Эдем всё больше и больше. Многие были истощены до крайности, некоторые не доживали до выгрузки в порту Эдема. На других планетах, где принимали беженцев, творилось что-то неописуемое. В межзвёздных новостях показывали огромные лагеря без конца и края, чьи границы уходили далеко за горизонт.

Совет Архонтов предложил императору сайтросов помочь провизией, но предложение было отвергнуто. Земляне задействовали для перевозки голодающих все свободные корабли, даже «Эос». Более того, пришлось попросить помочь с кораблями союзников, ширзариан и геркулесианцев. А тем временем в империи Сайтрос число умерших от голода уже достигло нескольких десятков миллионов и это было только начало.

- А нас упрекали в том, что мы владеем слишком большим количеством планет для не самого многочисленного народа. – Сказал Тар Айнаре. – Куда бы мы сейчас девали такую тьму народа? Уже расконсервированы корабли серии «Ной». Представляешь!

- Кроме Земли всем наплевать на нас. – Со злостью в голосе ответила ему Айнара.

- Не правда, - возразил Тар. – Плеяданцы помогли нам аппаратами для производства искусственной пищи.

На следующий день начался настоящий кошмар. Прибыл корабль с детьми. Десять тысяч детей, умирающих с голоду. Больницы земного сектора были забиты теми, кому была нужна срочная медицинская помощь. В лагере начались беспорядки. Шос вынужден был мобилизовать людей в свою службу.

Совет Архонтов объявил мобилизацию. За дело взялись военные. У землян был опыт интеграции миллиардов тигласиан в свою цивилизацию. Сейчас сложилась похожая ситуация. К счастью, помня о страшных катастрофах в прошлом, земляне скопили солидные резервы. На терраформированных планетах спешно создавались новые колонии. Государство работало в режиме чрезвычайной ситуации.

Самой большой проблемой был бандитизм. Антисоциальные личности, привыкшие быть полновластными хозяевами в бедняцких кварталах империи сайтросов, взялись за старое и на новых местах. Земляне действовали жёстко и без долгих церемоний, подвергая коррекции личности любого, кто осмеливался нарушать закон. Хватало неприятностей и с просто бескультурными, несознательными личностями, стремившимися урвать кусок пожирнее.

Психосканеры помогли выявить опасных людей, но с их помощью удавалось найти и тех, на кого можно было положиться, достойных, искренних, самоотверженных омеган было всё же больше. Они помогали в наведении порядка, распределении еды и вещей, организации жизни в лагерях.

Не обошли эти проблемы и земной сектор в Эдеме. Шос твёрдой рукой удерживал ситуацию под контролем, подавляя любые волнения и попытки некоторых переселенцев вести себя эгоистично. Его люди изымали немало холодного оружия, сделанного из любых подручных материалов. А у омеган появился свой лидер. Та самая подруга детства Айнары, Олмей. Худая, жилистая с изуродованным лицом, она обладала твёрдым, властным характером. На родине Олмей была лидером антиправительственной организации и оказалась в Эдеме лишь потому, что дома ей угрожала смертная казнь. Друзья помогли девушке попасть на корабль, идущий в Эдем. Их подполье на родине грабило склады с продовольствием, убивало лордов, нападало на военных и полицию. Олмей смогла собрать членов своей организации и взять лагерь под контроль.

А беженцы всё прибывали и прибывали, они накатывали как волны прибоя.

- Через три дня будет очередной конвой транспортников, - сказал как-то Шос Тару. – Мне не хватает людей и взять их негде. Центр даже не обещает поддержки. Мобилизовать уже некого, если я наберу ещё людей, то функционирование нашего сектора просто будет невозможным. А ещё ожидается не менее сорока тысяч человек. И вывезут их в новую колонию не раньше чем через две недели.

Тар из окна своего кабинета видел лагерь беженцев, разросшийся подобно чудовищной опухоли в теле земного сектора.

- Что я могу сделать? – Спросил он.

- Купите мне солдат. – Голос Шоса был странным. – Три, а лучше четыре тысячи. Деньги у вас есть и немало. Облигации дварфов, например. Обратитесь к Экхо Ва. Мне понравились его бойцы.

- Ты с ума сошёл? – Глаза Тара вылезли из орбит. – Ты, наверное, не спал уже ночи три!

Но поразмыслив, посол Гертен всё же обратился к арвагу. Тот конечно не отказал, но по его словам у него в Эдеме не было такого количества рабов нужной специализации.

- Обратитесь к хейнридам, - посоветовал арваг, - это их профиль. У них наверняка есть здесь нужный вам товар.

Тар слышал о хейнридах. Этот народ также был потомками Древних, обитал в удалённой части галактики и ни в каких отношениях с землянами не состоял. В Эдеме ему не приходилось с ними сталкиваться.

Договориться о встрече было не трудно. Тин Нарак всё устроил. Через час после разговора с Экхо Ва Тар, Шос и ещё с десяток телохранителей уже ехали в вакуумном поезде в сектор хейнридов.

На месте их встречал мужчина среднего роста, очень худой, одетый в обтягивающую тело одежду, бессмысленная полоса ткани свисала со спины, на голове красовалось нечто, похожее на перевёрнутое птичье гнездо. Цвет его кожи сложно было определить, скорее всего белый, но лицо и ладони сплошь покрывали яркие веснушки. Впечатление дополняли локоны цвета мокрого песка и бесцветные глаза. Его сопровождало более двух десятков охранников, в отличии от хозяина мускулистых и высоких.

- Посол Гертен, я Нинаре Уевараойне, - представился заморыш, - торговый представитель республики Хейнрид. Мне сообщили цель вашего визита. Пойдёмте смотреть товар.

Они покинули терминал и вышли наружу под лучи неприветливого тусклого солнца. Было прохладно, не более десяти градусов по Цельсию. Вдалеке был виден город, но рассмотреть архитектурные детали не представлялось возможным. Справа на горизонте виднелся чёрно-синий лес, трава под ногами имела тот же цвет. Всё пространство рядом с терминалом заполняли уродливые прямоугольные бараки. Они окружали большую площадь, на которой ровными рядами стояли молодые мужчины, одетые в униформу.

- И так, посол, четыре тысячи штук, как мы и договаривались, - сказал Нинаре. – Они объединены, соответственно, в четыре боевые единицы, по тысяче в каждой. Офицеры входят в комплект. Тела генетически модифицированы, подходят для работы в условиях высокой гравитации, низких и высоких температур. Владеют любым оружием, мозг отмоделирован. Они будут выполнять приказ ценой жизни. Способны к размножению. Хорошая пехота.

Тара чуть не вывернуло. Этот гуманоид говорил о людях как о предметах.

- Так же мы продаём боевые корабли с экипажами и без, отдельно экипажи, любых военных специалистов, рабочие особи… - продолжал тараторить хейнрид.

- Я хочу проверить их. – Перебил его Шос.

- Пожалуйста. – Нинаре улыбнулся.

Шос выбрал бойца из дальних рядов. Чеканя шаг, хейнрид-солдат вышел вперёд. Тигласианин сделал знак одному из своих людей и приказал начать рукопашную схватку. Через несколько секунд землянин лежал без сознания.

- Крепкий чёрт, - сказал бедняга, придя в себя. – Меня так ещё не вырубали.

- Мы довольны. – Тар окинул взглядом ровные ряды бойцов. – Нинаре, вы тратите огромные усилия на их подготовку, но они же стареют, а клиенты есть не всегда. Наверное, количество ограничено?

- Никаких проблем. – Хейнрид снисходительно улыбнулся. – Мы храним их в стазисе. Если надо, то продадим целую армию и не одну. С вас пятьдесят тысяч сойдов в дварфских облигациях.

- Конечно, - ответил ему Тар.

Загорелись голографические экраны, сделка была оформлена. Не задумываясь, он потратил девяносто процентов имеющихся в его распоряжении средств.

Когда земляне возвращались домой, Шос сказал Тару: - Ох, и гадко мне на душе.

- И не говори. Надо больше узнать об этих хейнридах. Мало кто может такое сделать.

Глава 3

Шторм.

Айнара разбудила Тара среди ночи, за окнами было темно. Гертен по старой армейской привычке мгновенно вскочил на ноги.

- Что случилось? – Спросил он. – Который час?

- Тебя вызывает Совет Архонтов, - ответила Айнара. – Сеанс связи через десять минут. Сейчас половина четвёртого ночи.

- И что там опять стряслось? – Простонал Тар, проклиная всё на свете по пути в ванную комнату.

Прошло уже более месяца после памятного визита к хейнридам. Ситуация с омеганскими беженцами стабилизировалась как в Эдеме, где неоднозначная с точки зрения морали покупка решила проблему, так и в целом во всех земных владениях. Омеган не стало прибывать меньше, просто стал исправно работать механизм их интеграции в земное общество. Что же так сильно взволновало Совет Архонтов?

Приведя себя в порядок, Тар уловил аромат кофе, исходящий из кухни. Там уже хлопотала Айнара. Это придало ему сил.

Он вошёл в центр связи, аппаратура была включена. Вскоре он увидел прекрасно знакомый зал и закутанные в плащи фигуры, сидящие в высоких креслах.

- Доброй ночи, посол Гертен, - сказал тот, что сидел в центре. – Прошу прощения, мы прервали ваш сон, но обстоятельства не терпят промедления. Час назад вайгрусы разбомбили колонию табали в секторе триста двадцать. Погибло не меньше тридцати тысяч человек. Флоты обеих держав покинули свои базы. Если срочно не предпринять меры, то через несколько часов вспыхнет полномасштабная межзвёздная война.

- Силы вайгрусов и табалгов примерно равны, - сказал Архонт, сидящий третьим справа, - всё будет зависеть от таланта генералов и случая. Кто бы не победил, беженцы хлынут к нам. Мы ведь обрели славу галактического убежища. У нас возникнут проблемы. Мы не против их принять, но лучше им остаться дома.

- Речь идёт о миллиардах жизней, - сказала женщина слева. – Мы верим в ваши способности и владение искусством дипломатии. Вы уполномочены на любые меры. Подчёркиваем – любые в рамках ваших полномочий.

- Я сделаю всё возможное, - сказал Тар.

Его не покидало чувство, что Архонты слились уже в единую личность. Тар будто бы говорил с одним единственным человеком.

Вооружившись заботливо приготовленным Айнарой завтраком, он взялся за изучение вопроса.

Табали и вайгрусы достигли высокого уровня развития культуры и цивилизации. Первые представляли собой общество, построенное по принципу аристократической республики, а государство вайгрусов представляло собой теократию. И те и другие построили гармоничные социальные системы, в отличии от тех же омеган, например. Взаимоотношения между двумя народами никогда не были добрыми, а тут ещё возник конфликт из-за ничем не примечательного сектора пространства. Два дня назад в засаду попал конвой с переселенцами – вайгрусами. Табали ответили, как им казалось, той же монетой. Вскоре должны были начаться серьёзные столкновения. Обе стороны попросили поддержки Земли.

Послы обеих цивилизаций в Эдеме уже отправили запросы о встрече с Тар Гертеном. Он назначил им аудиенцию на шесть часов утра по земному времени, плохо представляя себе, что будет с этим всем делать.

Тар погрузился в глубокие раздумья, пытаясь выработать какой-то план действий, отметая один вариант за другим. Была пролита кровь и ясно, что простыми уговорами не остановить два обезумевших народа, решивших развязать войну.

И религиозные лидеры вайгусов, и высшая знать табалгов призывали своих соотечественников дать отпор наглому агрессору. Толпы народа взывали о справедливом возмездии. Могучие космические корабли уже были готовы обрушить друг на друга ураганы пламени, стирать города бомбами, уничтожать миры.

Засветился экран, появилось изображение Тин Нарака.

- Посол Гертен, похоже, у меня плохие новости. – Сказал он. Вторжение в зону Единорога. Какая-то неизвестная цивилизация захватила все четыре сектора этой зоны. Гардис и Юшхог в бешенстве. Что ответить их послам?

Тар про себя застонал. Похоже, космос взбесился окончательно. Зона Единорога была спорным пространством между птицелюдьми Гардиса, земноводными с Юмхога и Землёй. Огромных усилий стоило избежать конфликта и создать совместную комиссию, которая должна была поделить эту часть галактики. И вот новый конфликт, в который уже, в любом случае, вовлечена Земля – две нечеловеческие расы и неизвестная цивилизация.

- Отложи встречу на вечер, - устало сказал Тар. – Передай послу Вакалугу и послу Сиици, чтобы их армии не предпринимали ни каких действий, если они хотят заручиться поддержкой Земли.

- Я понял, посол. – Нарак отключился.

Нужно было в любом случае уладить конфликт с вайгусами и табалгами, чтобы переключиться на решение куда более опасного инцидента в зоне Единорога.

Тар по случаю одел чёрную рубаху, такие же брюки и пояс из чёрной кожи. Айнара долго подбирала ему одежду, выбрав рубаху с изящным орнаментом, исполненным чёрными блестящими нитями, пояс был украшен агатами, а голенища сапог сияли тьмой космоса. В этой одежде он был похож на могучего правителя из древности. Впечатление добавлял красивый орнамент из мелких бриллиантов на вороте рубахи. Совесть Тара успокаивало только то, что любой землянин мог позволить себе такое же. Айнара ещё ночью отправилась в распределительный центр и там ей выполнили её заказ на репликаторе.

- Мой посол должен произвести впечатление на встрече, - сказала она. – Пусть они сразу поймут с кем имеют дело.

- Тебе надо стать модельером, - Тар обнял жену. – Завтра появится множество моих копий. Все начнут воспроизводить этот костюм.

- Ну и пусть, - Айнара поцеловала его в щёку, - я придумаю что-то новое. Эти репликаторы просто чудо.

- Мне пора идти. – Тяжело сказал Тар.

- Пусть перед вами расступятся звёзды, посол Гертен – Тихо промолвила Айнара.

Тар испытал прилив сил. Приятно, когда в тебя так верят.

Он вошёл в специально подготовленное для переговоров помещение. Посреди большого зала стоял подковообразный стол, на котором находились напитки и закуски для фуршета, невидимое силовое поле делило пространство на три части. Это на тот случай, если у кого-то не выдержат нервы.

Первыми пришли табали, меднокожие люди, одетые в невероятные халаты, каждый из которых был произведением искусства. Шитые золотом, серебром, украшенные драгоценными кристаллами, они были талантливым творением художников этой расы. Ростом табали уступали землянам, но это обстоятельство компенсировалось прекрасно развитыми телами и красивыми лицами с большими и выразительными глазами.

- Посол Кингадо, гости, приветствую вас, - Тар дипломатично улыбнулся вошедшим. – Прошу, присаживайтесь.

- Посол Гертен, благодарю за приём. Рад вас видеть в такое тяжёлое время. – Кингадо ответил такой же улыбкой. В его глазах застыл немой вопрос.

Едва табали расселись по своим местам, как в зал вошли вайгусы, чернокожие гиганты, ростом не уступавшие арвагам. Их густые волнистые волосы ниспадали на широченные плечи, массивные орлиные носы подчёркивали воинственное настроение, раскосые глаза смотрели с подозрением на окружающий мир. Одежды из чёрной кожи сияли затейливыми узорами из алмазов.

Вошедший первым, что-то выкрикнул на родном языке и со звериным рычанием бросился на табали, но наткнулся на невидимую стену.

- Что здесь происходит?! – Заорал вайгус.

- Приветствую вас, посол Халнод, обратился к нему Тар. – Прошу вас, успокойтесь, присядьте, ваши спутники пусть тоже садятся. Съешьте что-нибудь, а я пока вам всё объясню. Имейте терпение.

Вайгус рухнул в кресло, которое чуть не развалилось под тяжестью его тела, и зло взглянул на землянина.

- Итак, господа, я собрал вас здесь, чтобы сообщить вам решение Совета Архонтов, - начал Тар. – Война между вашими народами не соответствует нашим интересам. От имени Совета Архонтов я призван помочь вам заключить мирное соглашение. Для чего я…

- Мир с этими убийцами?! – Кингадо вскочил как ужаленный. – Никогда! На их руках кровь наших граждан! Они совершили зверское, подлое, ничем ни мотивированное…

- Вы уничтожили караван наших переселенцев! – Хелнад вытянулся во весь свой немалый рост. – Убили тысячи гражданских! Да я вырву тебе кишки, мразь, и сделаю себе ожерелье! Там были дети, дети, урод!

Следующие полчаса они продолжали осыпать друг друга проклятиями, ругательствами и угрозами и, в конце концов, решили покинуть встречу, предварительно разгромив ни в чём не повинный стол и кресла.

- Погодите, уважаемые, я не закончил, - голос Тара перекрыл их крики.- Поскольку нет другого способа предовратить войну, я сообщаю вам, что как только вы покинете эту комнату, земные вооружённые силы начнут оккупацию сектора триста двадцать. На всякий случай прошу вас вспомнить о судьбе Тигласа. Если вы не хотите повторить их путь. Кроме того, мы предложим поучаствовать в процессе Сайтросу. Они, думаю, не откажутся от своей доли. У вас нет шансов ни удержать сектор, ни выиграть войну. Ни вместе, ни по отдельности. Союз Земли и Сайтроса превратит ваши цивилизации в архивные записи.

Повисла гробовая тишина. Глаза и табали, и вайгусов полезли из орбит.

- Но! – Тар повысил голос. – Есть и другая возможность. Земляне разделят спорный сектор между вами по справедливости. Наш флот будет охранять ваши поселения так, на всякий случай. Все споры решит созданная землянами комиссия.

Ни те, ни другие инопланетяне не могли никак прийти в себя.

- Мне надо поговорить с Верховным Жрецом, - наконец произнёс Халнод.

- Мне тоже надо проконсультироваться со своим правительством. – Кингадо ошарашено посмотрел на Тара.

- Центр связи к вашим услугам. – Тар налил себе в бокал красного вина. – Кстати, если одна сторона согласится на наши условия, а другая откажется, то мы окажем помощь согласившейся на мир стороне. Не смею задерживать.

Обе делегации покинули зал. Тар задумчиво попивал вино и рассматривал поломанную мебель. Лениво текли минуты, землянин спокойно ждал.

Первыми пришли табали. К этому времени рабочие уже заменили мебель, а официанты накрыли стол.

- Мы согласны на ваши условия, посол Гертен. – Сказал Кингадо.

Ждать вайгусов долго не пришлось, они тоже приняли ультиматум.

- Отлично! – Тар снова улыбнулся. - За это стоит выпить. Рекомендую. Вот водка, крепкий напиток, позволяющий снять стресс. Кстати, ваши правительства могут обратиться к нам за помощью в терраформировании непригодных для жизни планет.

- Мы знаем, какую цену вам платят арваги, - буркнул Халнод. – Она для нас неприемлема. Мы не работорговцы.

- Мы тоже не торгуем людьми. – Согласился с ним Кингадо.

«Вот она, цена грязных средств во имя благородных целей! – Подумал Тар. – Но хоть в чём-то они согласны».

- Мы примем оплату облигациями дварфов, - сказал он, - сырьём для репликаторов, произведениями искусства. Всегда можно договориться. К тому же, вам не мешало бы лучше изучить наше общество. Выкупленные нами арваги – теперь наши полноправные граждане.

- Нам всем надо лучше узнать друг друга. – Глубокомысленно изрёк Халнод.

Когда переговоры закончились, Тара вызвали в центр связи. С ним хотел говорить Совет Архонтов.

Он снова видел проекцию зала совета там, на далёкой Земле, снова стоял перед сидящими фигурами, закутанными в плащи.

- Посол Гертен, вы проявили себя блестяще, - сказал тот, кто сидел посередине. – Мы решили возродить древнюю должность министра иностранных дел. Она ваша. Считайте это повышением в вашей службе Земле. Вам нужно больше полномочий.

- Но не могу не подлить ложку дёгтя, - заговорил четвёртый справа. – Вы лгали, ведь объявление войны не в вашей компетенции. Это может сделать только Совет Архонтов. Вы использовали шантаж. И то, и другое не совместимо с моралью нашего общества.

- Вы идёте по скользкой дороге, - теперь говорил второй слева. – Но помните, пока вас ведёт Праведность, Дух и Буква Канона, вы не соскользнёте в пропасть. А принцип меньшего зла в совокупности с риском может довести до беды. Общаясь с неразвитыми социально народами, не поддавайтесь их влиянию.

Едва Тар вышел из центра связи, как наткнулся на ожидавшего его Кингадо. Табали был один.

- Господин посол, - сказал он, - клянусь своим Родом, мы никогда не напали бы на безоружных людей! Никогда! Это противно всей нашей культуре. Мы воины, но не убийцы!

Тар видел, что табали не лжёт. Да и зачем ему было оправдываться теперь, когда конфликт улажен?

- Может быть какие-то отщепенцы? Неподконтрольная правительству сила? – Спросил его Гертен.

- Исключено. – Твёрдо ответил ему табали. – Всё наше общество построено на семейных узах. Никто не пойдёт против Главы Клана. А Главы Кланов составляют наше правительство. Стать изгоем? Нет, лучше умереть!

- Не вполне понимаю, но я вам верю. – Тар задумался. -Тогда кто напал на караван вайгусов?

- Не знаю. – Кингадо понизил голос. – Какая-то сила хочет нас стравить Они враги табали и ваши враги. Кто бы не победил в войне, беженцы хлынули бы к вам, дестабилизируя ваше общество. Думайте, Гертен, кому это надо. Скоро они ещё себя проявят.

- Скорее всего, уже проявили.

Все сотрудники посольства поздравляли Гертена с удачно проведёнными переговорами и повышением, но пока особо радоваться было рано, предстояло ещё решить проблему в зоне Единорога. Здесь всё выглядело крайне мрачно. Гардисы представляли собой могущественную и воинственную цивилизацию. Двести лет назад их экспансию смог остановить только союз десяти человеческих рас. Юмхохи тоже были весьма агрессивны. Обладая вполне гуманоидной внешностью, они всё же мало общего имели с людьми. Что же касается вторгшейся в зону Единорога расы, то о них вообще никто ничего не знал. Может Эа или Эстан смогут хоть что-нибудь сказать?

Но времени на консультации не было. Едва закончив разбираться с предыдущей проблемой, Тар вынужден был отправиться на новые переговоры. Встреча должна была состояться в Общем Секторе в специальном здании, подготовленном для нужд нечеловеческих рас.

Тан взял с собой Тин Нарака и Шоса Варара, исполнявшего кроме своих привычных обязанностей ещё и роль военного атташе.

Они вошли в огромное куполообразное здание и на лифте поднялись в специально подготовленное помещение. Мягкий жёлтый свет лился с потолка, часть зала занимала странная конструкция из горизонтально укреплённых в стене брусьев. Другую же половину занимало… болото. В мутной воде плавали мелкие зелёные растения и благоухали зловонием какие-то цветы. В третьей части помещения стояли привычные землянам кресла.

Гардисы уже прибыли, они с важным видом сидели на своих насестах, Тар мог хорошо их рассмотреть. Больше всего они напоминали архиптериксов, чьи передние конечности превратились не в крылья, а в руки. Их чёрно-красное оперение просто сияло, как и их туники, отливавшие синевой, на их шеях блестели красивые ожерелья.

Тар поприветствовал птице-людей, ожерелье одного из них издало невероятную трель, гардис, сидевший выше других, что-то пропел в ответ.

- Я тоже приветствую вас, земляне. – Заговорило механическим голосом его ожерелье.

Вошли юмхоги. По пропорциям они напоминали обычных людей, но на этом сходство заканчивалось. Они обладали серебристой кожей, зелёными глазами с вертикальными зрачками и перепончатыми конечностями. Довершали образ зелёные волосы, похожие на клочки тины. Создавалось впечатление, что они были продуктом какого-то безумного генетического эксперимента, что вполне возможно было недалеко от реальности. Кроме того, юмхоги не носили никакой одежды.

- Приветствуем почтенное собрание, - заговорили они хором. Их голоса могли принадлежать десятилетним девочкам. – Рады вас видеть в такое тревожное время.

Земноводные погрузились в своё болото, из воды остались торчать только их головы.

Посол Гардиса Сиици, тот самый, что сидел выше других, что-то снова пропел.

- Вам известно, зачем мы здесь собрались, - заговорило его ожерелье. – На данный момент, пока мы не поделили зону Единорога, этот участок галактики принадлежит всем нам. Но сейчас какой-то наглый агрессор решил присвоить его себе. Мы должны ответить. Гардис не собирается уступать ни единого астероида, принадлежащего нашей расе. Наш флот готов к бою, вопрос только в том, собираетесь ли вы отстаивать свои права или нам придётся воевать в одиночку. Но в таком случае о ваших притязаниях на зону Единорога вы можете забыть.

Юмхоги стали издавать какие-то клокочущие звуки. Наконец один из них, видимо посол Вакалугу, заговорил на понятном языке.

- Мы также готовы сражаться. – Сказал он. – Но Гардис, как обычно, много на себя берёт. Надо создать общий штаб, который будет координировать наши действия. Но мы ещё не слышали голоса Земли. Вы присоединяетесь?

Тар понимал, нелюди настолько злы, что забыли о столетиях раздора и готовы объединить свои усилия. Тем более, видимо по их мнению, другого выхода всё равно не было.

- Мы ничего не знаем о тех, кто вторгся в наши владения, - сказал он. – Если есть возможность избежать войны, то ею надо воспользоваться. Прямого контакта ведь не было? Может они и не знают о том, что вторглись в чужое пространство? Кто пробовал с ними поговорить?

Гардисы возмущённо застрекотали, юмхоги что-то курлыкали из своего болота. Какое-то время не было возможности понять хоть что-то.

- Человек, ты думаешь, они уйдут, поддавшись твоим увещеваниям? – Заговорило ожерелье Сиици. - Наши разведчики докладывают об огромных боевых кораблях диаметром в десятки километров и о целых роях меньших судов. Они явно не мирные переселенцы. Если вы не хотите воевать, то так и скажи, землянин.

- Развязать войну мы успеем всегда, тем более что зона Единорога уже оккупирована полностью. – Сказал Тар. – Я попробую начать переговоры. Если моя попытка провалится, то тогда быть войне. Для этого я завтра, а может уже сегодня, отправляюсь туда. До тех пор, пока я не выйду на связь, прошу вас воздержаться от любых проявлений агрессии. Если я не вернусь, поступайте как сочтёте необходимым.

- Ты идёшь на смерть, землянин, - тихо сказал юмхог. – Ты погибнешь зря.

- В этой войне полягут миллионы, если не миллиарды юмхогов, гардисов и землян. Что в сравнении с этим одна жизнь? – Спросил его Тар.

- Из уважения к твоей жертве мы исполним твою просьбу, но у тебя есть только семь дней, - сказал Сиицы. – Юмхоги, вы согласны?

- Да, мы согласны, - сказал Вакалугу.

Шос тяжело вздохнул. В его глазах было отчаяние.

Выходя из зала переговоров, Тар попросил подготовить корабль и команду из добровольцев. Шос, к своему неудовлетворению, оставался в Эдеме.Без него не возможно было поддерживать порядок в земном секторе, переполненном беженцами-омеганами.

Перед отлётом Тар хотел поговорить с Эа, дракон сразу же согласился с ним встретиться. Гертен отправил спутников в земной сектор, а сам отправился к рептилоидам.

Эа ожидал его в своём обиталище, лёжа на том самом островке посреди озера. Солнце, вернее его имитация, скрылось за водами, в небе загорались первые звёзды, в полутьме глаза дракона светились как угли.

- Здравствуй, человек, - сказал он. – Что привело тебя ко мне в столь тяжёлый для тебя момент? Ты ищешь совета?

- Здравствуй, Эа. – Тар поклонился дракону, сел на камень, как будто специально поставленный здесь для этого и какое-то время молчал.

- Ты знаешь, тебе поставили множество памятников на разных планетах землян в благодарность за то, что ты для нас сделал, - наконец произнёс он.

- Знаю, человек. - Эа, казалось, улыбался. – Но ведь ты пришёл не для того, чтобы польстить тщеславию старого дракона. Так ведь?

- Ты прав. Как всегда. – Тар взглянул на разгорающиеся костры звёзд. – Что происходит, Эа? Все словно сошли с ума. Я не верю в то, что голод в империи Сайтрос, конфликт табали и вайгусов, оккупация зоны Единорога неизвестной расой – это цепь случайных событий. За всем этим проглядывает чей-то замысел.

Дракон ответил не сразу. Он словно спал. В водах, окружавших его, что-то плескалось, стрекотало, квакало и шелестело.

- Ты прав и не прав одновременно. – Наконец сказал Эа. – Безусловно, злой умысел есть. Но это лишь часть проблемы. Дело в том, что цивилизаций стало слишком много. Они начинают занимать всё больше и больше пространства, конфликтовать друг с другом. Такое случалось и тогда, когда ещё не существовало твоего родного Солнца. Всё это неизбежно приводит к новой, всё разрушительной войне. Миссия Старших Рас – минимизировать последствия, сохранить хоть что-нибудь. Именно для этого и был создан Эдем. Такое уже происходило много раз. Ты пытаешься стать на пути урагана. Земля сейчас – одна из немногих сил, удерживающих галактику от хаоса. Именно поэтому те, кто хочет раскачать лодку, свои усилия направляют против вас. Пока они действуют втайне, но скоро могут выступить открыто. Так или иначе, пожара не избежать.

Снова воцарилось молчание. Тар не знал, что ответить, а Эа, по-видимому, сказал всё, что хотел сказать.

- Так что же мне следует предпринять? – Тар просто выдавил из себя этот вопрос.

- Зачем ты спрашиваешь, если всё уже решено? – Эа поднял голову на длинной чешуйчатой шее. – Лети, туши свой пожар в зоне Единорога. Могу тебе посоветовать только выпить пива со старым драконом. На дорогу.

Прямо в руках у Тара материализовалась кружка с ароматным напитком, перед Эа же появилась ёмкость, соответствующая его размерам.

- Я познакомлю тебя с одним своим другом, когда ты вернёшься. – Сказал Эа. – Надо успеть, пока ещё есть время. Кстати, было одно очень интересное место в зоне Единорога. Надо бы освежить свою память. Кажется мне, оно как-то связано с твоими бедами.

Тар с тяжёлым сердцем возвратился в земной сектор. Что и говорить, разговор с Эа не добавил ему оптимизма, да и ничего не прояснил. «Надо бы поговорить с Эстан, - думал он по дороге, - но зная её скрытность, надеяться толком не на что».

У Тара было совсем мало времени, чтобы заехать домой. Айнара уже была в курсе событий, она приготовила ему ужин и новую одежду для путешествия. Она не плакала и не причитала, а наоборот пыталась всячески подбодрить его и придать ему решимости. Уверяла, что у него всё получится, а ведь иначе, по её мнению, и быть не могло. Тар чувствовал, как её энергия наполняет его душу до самых краёв. Айнара только попросила проводить его до корабля. Тар не мог ей отказать в этой просьбе.

В главном зале космопорта собралась огромная толпа народа. Люди образовали живой коридор до самого корабля, стоявшего на взлётной площадке за терминалом. Рядом с кораблём ожидала команда. Это была та самая Мэнг и ребята с «Пчелы». Сейчас они пересели на маленький разведывательный катер «Борей».

- Здорово, Мэнг, - Тар обменялся с капитаном рукопожатием.

- Привет, посол Гертен. – Она бесшабашно улыбнулась. – Знаете, добровольцев было много, но мы с ребятами их подвинули. После сектора сто семь нам бояться нечего.

Тар обнял на прощание Айнару.

- Я буду ждать тебя всегда, - прошептала она.

- Я вернусь. – Ответил Тар. – Ну, мне пора.

- До встречи, любимый. – Айнара улыбнулась. – Космос принадлежит тебе!

- До встречи, любимая.

- Девочка, не переживай так, верну я тебе твоего мужчину в целости и сохранности! – Крикнула Айнаре Мэнг, заходя в звездолёт.

Шлюз закрылся и «Борей» взмыл вертикально вверх, отворились небеса и маленький кораблик исчез в бездне космоса.

Тут Айнара не выдержала и разрыдалась, слёзы в три ручья потекли по её щекам. Нае Атрани обняла подругу, пытаясь найти слова, чтобы хоть как-то её утешить. Неподалёку с каменным лицом стоял Шос, его скальное тигласианское сердце рвалось на части.

А тем временем «Борей» уже вошёл в гиперпространство. До зоны Единорога было не меньше суток пути, было время для того, чтобы выспаться, а после всё хорошо обдумать.

Тару снился Эа. Дракон в его сне весело улыбался и пил пиво, потом появились другие драконы, Эстан с плеяданцами, дварфы и ещё какие-то существа, похожие на ангелов. Они что-то обсуждали. Видимо, его, Тара, поступки. Когда он проснулся, то на губах ещё был вкус пива, которым угощал его дракон.

А в это время Арахам Мана просматривал выпуски новостей, лёжа на шикарном диване в обнимку с двумя красавицами. Ему было не жалко, потраченных на разжигание войны между табали и вайгусами, усилий. Наконец-то проклятый Тар Гертен сдохнет! Он уже успел связаться с союзниками, действовавшими в зоне Единорога. Теперь ему не уйти. Живучий землянин уцелел после покушения в секторе арвагов, к которому был причастен Мана, испортил интригу с табали, но сейчас у него нет шансов. Вскоре земляне, гардисы, юмхоги и новые хозяева зоны Единорога начнут убивать друг друга, а чуть позже, когда путь будет расчищен, сайтросы возьмут своё. Если повезёт, в мясорубку в зоне Единорога втянутся ширзариане, тайры и другие союзники землян. Арахам Мана был очень доволен собой, он уже подумывал о щедрости императора.

А Эа лежал на своём островке, его сознание блуждало в невообразимой толще времени, вспоминая народ, чья история растянулась на многие миллионы лет. Тех, чьи последние представители ушли в Свет так давно и так недавно. Надо было кое-что проверить. Дух Эа на время покинул тело и отправился в путь.

«Борей» вышел из гиперпространства у звезды класса G. Это светило имело как минимум две пригодные для жизни планеты и, по предварительному договору с гардисами и юмхогами, они должны были отойти Земле. Здесь не было заметно никаких следов пришельцев. Тар даже забеспокоился, что их придётся искать по всей зоне Единорога. Устав ждать, он приказал Мэнг совершить прыжок к ближайшей перспективной системе, и снова ничего. Третья попытка тоже не принесла результата. Отчаявшись, Тар решил совершить прыжок к звезде класса А, не имеющих перспективных планет, но богатой ресурсами. Догадка оказалась правильной. Едва выйдя из гиперпространства, они напоролись на целый флот. На мониторах Тар видел три огромных шарообразных корабля, настоящие искусственные планеты, их окружали сотни небольших сравнительно судов.

- Приветствую вас. – Передал им Тар по квантовой связи. – Мы пришли с миром! Просим вас о переговорах!

Несколько малых кораблей выдвинулось в сторону «Борея». Тар понял, что это могучие крейсера, казавшиеся мелкими мошками рядом с поистине огромными судами. Было понятно, что война с таким сильным народом будет стоить страшных жертв.

- Оставайтесь на месте, - заговорил передатчик механическим голосом на космическом эсперанто. – При попытке уйти в гиперпространство будет открыт огонь. Следуйте за нами.

Плохой признак, видно придётся иметь дело с негуманоидами, которые не могут воспроизвести звуки человеческой речи.

Крейсера отконвоировали «Борей» к одному из гигантских кораблей. Только вблизи было понятно, на сколько он огромен. Открылся шлюз дока и их втянуло туда силовым полем. Шлюз закрылся за ними, скрыв звёзды.

- Ну всё, сожрали как мошку. – Сказала Мэнг.

Мониторы погасли, воцарилась гнетущая тишина. По кораблю прошла вибрация.

- Выходите безоружными, - снова заговорил передатчик, - поднимите руки вверх.

Делать было нечего. Тар и экипаж «Борея» вышли к своему шлюзу, тот открылся и с поднятыми вверх руками они покинули корабль.

Они увидели множество нацеленных на себя предметов, чем-то напоминавших копья. Их в руках держали гуманоиды, может быть даже люди. Хозяева корабля были одеты в красивые, многоцветные, яркие туники. Светлые волосы спадали на спины, на лица была нанесена раскраска. Ростом они лишь немного уступали землянам.

Тара и его спутников грубо скрутили, швырнули на пол, руки зафиксировали наручниками. Вперёд вышел мужчина с массивным украшением на груди и что-то сказал.

- Вы наши враги, - заговорило механическим голосом украшение. – Ваш мозг будет сканирован, после чего вас уничтожат. До этого времени вы будете содержаться в камере.

«Точно, люди», - подумал Тар.

Землян подняли на ноги и повели прочь. Тар мог прекрасно рассмотреть своих конвоиров. Их лица и тела были совершенными и явно носили следы генетического моделирования. Светлая кожа и волосы были обычным делом для обитателей звёздных систем светил класса К и М. Оружие тоже было высокотехнологичным, лишь на первый взгляд напоминающее копья.

Пленников привели в абсолютно пустое помещение и расставили вдоль стен. Офицер коснулся камня на своём браслете и наручники на запястьяхлюдей разомкнулись, неведомая сила мгновенно приклеила, закованных в металлические браслеты землян, к стенам.

Когда Тар попытался заговорить, то получил мощный электрический заряд от одного из «копий», направленных на него конвоиром. Общаться пленникам не дозволялось. Тар вспомнил испытания, которые он проходил в юности. Благодаря виртуальной реальности он, как и другие молодые земляне, побывал и в камере смертников, и в концентрационном лагере, прочувствовал на себе как это быть рабом на плантации и наёмным рабочим в эпоху развитого капитализма. Только сейчас всё было по-настоящему.

Конвоиры переговаривались между собой, их язык изобиловал щёлкающими, клацающими и свистящими звуками, напоминая чем-то речь бушменов, одного из исчезнувшего племени Земли.

Ждать пришлось недолго. Двери отошли в сторону и в комнату вплыл металлический цилиндр, увенчанный обручем. За ним шли три симпатичные девушки в таких же цветных туниках, на их лицах не было раскраски. Следом вошёл давешний офицер с украшением-переводчиком на груди.

- Вам не стоит бояться, - сказал он землянам. - Процесс сканирования абсолютно безболезнен. После него сердце будет просто остановлено.

Одна из девушек надела обруч на голову Мэнг, другие начали колдовать с аппаратом.

- Прощайте, ребята, - произнесла она. – Для меня было честью служить с вами.

- Прощай, капитан Мэнг. – Хором ответили ей земляне. Каждый минуту спустя получил свою порцию разряда.

Девушки уже заканчивали готовить к работе мыслесканер, как что-то в воротнике офицера издало невероятную какафонию. Казалось, вшитый в ткань передатчик взбесился. Его лицо вытянулось, он ошарашено ответил на своём странном языке. Передатчик снова разразился гневной тирадой. Офицер отдал отрывистый приказ девушкам и они суетливо сняли обруч с головы Мэнг, а затем увезли свой аппарат в неизвестном направлении. Офицер колоритно выругался на своём языке, солдаты не знали куда им девать свои глаза.

- Пришёл новый приказ, - наконец заговорил его переводчик. – Вас велено перевезти в Небесный Дом. Мы предоставим вам удобные каюты, вы сможете общаться между собой. Вас накормят и напоят. С вами будет говорить Совет Жриц. Мы сделаем вам гипновнушение нашего языка. Это не больно и безопасно. Прошу вас не делать глупостей. Сейчас мы вас освободим.

Огромных усилий Тару стоило не съязвить по поводу такой трогательной заботы об отсутствии болевых ощущений.

- Послушайте, мне надо сообщить в Эдем, что переговоры начались, иначе может вспыхнуть война. Пока мы мило общаемся. – Сказал Тар.

- Я не уполномочен решать такие вопросы, но я свяжусь с Верховной Жрицей корабля. – Офицер снова заговорил со своим передатчиком.

- Мы сопроводим вас на ваш корабль. – Наконец сказал он. – Остальные пока отправятся на борт крейсера «Ксфи Щтсаа». Вы сам справитесь с передатчиком?

-Да. Конечно. – Ответил Тар, устало потирая лоб.

Их снова повели по длинному коридору. Вскоре пути Тара и прочих землян разошлись. Посол, в сопровождении десятка стражников и офицера, поднялись на борт «Борея». Там он вызвал Эдем и через Тин Нарака попросил передать всем заинтересованным сторонам, что контакт состоялся и нужно отказаться от любых враждебных действий. На связь он пообещал выйти по окончанию переговоров.

Тара снова повели куда-то по бесконечным коридорам, потом завели в маленькую комнату, где стоял какой-то странный прибор. Свет ослепил землянина, на какое-то время он потерял сознание, а когда пришёл в себя, то уже прекрасно понимал, о чём говорят вокруг.

- Процедура абсолютно безопасна, - поведала ему девушка оператор. – Попутно мы провели поверхностное зондирование вашей памяти для сбора информации о вашем обществе.

- Спасибо за заботу. – Прощёлкал ей в ответ Тар. Звуки их языка давались ему с трудом. «По возвращению домой надо бы проверить мозг на всякий случай», - подумал он.

Тара провели к массивному шлюзу, двери открылись и он оказался на борту того самого крейсера «Ксфи Щтсаа». С первого взгляда на бесконечные коридоры и ряды дверей было понятно, что он огромен. Его завели в просторную комнату, обставленную мягкой мебелью. Посреди помещения стоял стол, уставленный неведомыми яствами, здесь были двери, судя по всему, ведущие в спальни. Весь экипаж «Борея» был уже здесь.

- Присаживайтесь, посол, - сказала ему Мэнг, - здесь неплохо кормят и поят.

Челюсть Тара отвисла. Мэнг говорила на местном щёлкающем языке.

- Не удивляйтесь, посол. Мы все теперь говорим только на птичьем языке, - пояснила она. – Земную речь начисто отшибло.

- Как вы? – Спросил Тар у товарищей.

- Да нормально,- Мэнг улыбнулась. - Эти ребята мухи не раздавят, предварительно не накачав её обезболами.

Тар ощутил зверский голод. Пища и напитки имели необычный, но приятный вкус. Насытившись, он понял, что хочет спать. Тар с удовольствием растянулся на мягком и удобном диване и отключился.

Разбудила его Мэнг.

- Вставайте, посол, - говорила она. - Тут необходимо ваше присутствие.

Тар быстро привёл себя в порядок и вышел в общий зал. Здесь стояла милая девушка с фиалковыми глазами. Каштановые волосы каскадом спадали на хрупкие плечи. Белое платье лишь подчёркивало впечатление, придавая ей совсем детский вид.

- Здравствуйте, посол Гертен, - сказала она. – Прошу простить мне мою неловкость, в нашем обществе подобные посты занимают только женщины. Дело мужчин – наука и путешествия. Я Фитсо Ксчети, капеллан крейсера«Кефи Щтсаа» . Я пришла пролить на вас благодатный дождь нашей Веры. Как оказалось, мы очень похожи и духовно, и физически. Наши предки двадцать тысяч лет назад жили в одном мире. Так говорят наши генетики.

Фитсо наивно улыбалась, в руках она держала огромную книгу.

- Ну что же, начнём. – Фитсо села за стол и развернула толстенный том. - Это Великая Книга Света.

Страницы были исписаны иероглифами и украшены затейливыми иллюстрациями. Девушка стала читать нараспев. Тар сразу начал понимать, о чём идёт речь, продираясь через эпитеты, гиперболы и восторги составителей этого труда. Очень, очень давно в зоне Единорога обитала некая раса, Фитсо считала их богами, они достигли невероятных высот в технологиях и познании вселенной. Настолько невероятных, что смогли построить для себя огромную сферу вокруг одной из звёзд - Небесный Дом. Эта сфера окружала солнце, как ракушка жемчужину. Шли, нет, не годы, а миллионы лет. Создатели уходили один за одним в высшие сферы. И вот те, кто ещё оставался, решили найти тех, кому можно было оставить своё детище, а ещё невероятные машины, технологии, космические корабли и всё остальное. Они привезли предков народа Фитсо в Небесный Дом, избавили их души от грехов, а тела от болезней. / «Отредактировали геном и внедрили что-то вроде Догмы», - подумал Тар./ Создатели обучали людей великим премудростям и искусствам, учили жить в мире друг с другом. Но, к огромному разочарованию своих подопечных, они исчезали один за другим, оставляя свои города, дворцы, сады и храмы. Уходя, они завещали стремиться постичь Высшее Бытиё. Наконец настал горький момент, когда они исчезли все, продолжая лишь иногда общаться через оракула. Но потом замолчал и он. А благодарные и восторженные люди, молились своим богам и постигали их наследие. Многое осталось непонятым, многое недоступным, но народ Фитсо верил, что когда они будут достойны – то овладеют всем наследием Создателей.

- Неужели вы заселили весь Небесный Дом? – Спросил глубоко поражённый Тар у Фитсо.

- Нет, что ты! Он невероятно огромен! – Фитсо снова улыбнулась своей наивной улыбкой.

- Тогда зачем вам планеты зоны Единорога? – Удивился Тар.

- Это наше наследство, - ответила она, - их оставили нам боги. А больше я не могу сказать.

- Фитсо, я правильно понял, что вашим обществом управляют женщины? – Спросил Тар.

- Да. Только женское сердце может постичь Свет. – Глаза Фитсо сияли. – Жрицы определяют ход жизни в Небесном Доме. Скоро ты с ними встретишься.

Из разговора с Фитсо Тар понял, что обитатели Небесного Дома жили в странном обществе, которое можно было назвать матриархальным религиозным коммунизмом. Они в течении многих тысячелетий не знали, что такое войны, эпидемии, угнетение. Тем более странной казалась ему теперь их захватническая политика. В представлении Фитсо обитатели галактики были кровожадными, невежественными и бездушными дикарями. И жители Небесного Дома были готовы нести им Свет в том виде, в каком они его понимали.

- Один могущественный народ изъявил готовность принять нашу веру, - заявила она. – Мы заключили с ними союз.

Тар попытался расспросить её об этом народе, но девушка отказалась говорить на эту тему. Землянин понимал, что роль этих загадочных союзников в последних событиях огромна, но вытянуть из Фитсо хоть что-нибудь он не смог.

Вскоре явился незнакомый офицер и доложил, что «Ксфи Щтцаа» прибыл в Небесный Дом. Он сообщил, что Тар Гертена ожидают в зале совета Верховные Жрицы, а остальные могут пока побыть гостями в городе Нещ Кцигнот.

В сопровождении охраны земляне покинули крейсер, в огромном зале дока их передали другому отряду. Эти люди не имели раскраски на лицах, у них также не было оружия, по крайней мере видимо. Двое охранников отвели Тара в сторону, к чему-то напоминавшему прозрачную раковину моллюска. Они вошли внутрь и загадочный экипаж взлетел, покидая док. Они пролетели прямо сквозь потолок, внезапно утративший плотность.

Тар потерял дар речи. Он многое видел на своём веку, но такого и представить себе не мог. Неба, как такового, не было, солнце было заключено в странное пространство. Зелёный, серый, синий и белый цвета сливались, переходя друг в друга, горизонт уходил вдаль, сливаясь с небесами. Казалось, он находился на дне огромной чаши. Вокруг, на сколько хватало глаз, раскинулся город. Явно было видно, что его строили нелюди. Больше всего это было похоже на слившихся друг с другом морских обитателей. Ни одной прямой линии, ни одной ровной плоскости. Нещ Кцигнот сиял под тусклыми лучами солнца.

Их экипаж влетел в большой овальный проём. В огромном зале, также не имевшем ни одного прямого угла, Тара уже ждали. Жрица, красивая белокурая женщина средних лет, в сопровождении свиты из пяти мужчин, подошла к нему и торжественно сказала: - Тар Гертен, вы будете представлены Совету Верховных Жриц. Прошу следовать за мной.

- Я Кцон Тганцо, жрица первой ступени, - представилась она. – Если у вас есть вопросы, то задайте их мне скорее, чтобы не тратить зря время Высших.

- У меня есть один вопрос. – Тар посмотрел ей в глаза. – Почему мне отменили смертный приговор?

- Это прискорбное недоразумение, - Кцон примирительно улыбнулась. – Наши союзники сообщили нам, что к нам прибудет некто, чьей целью будет отвлечь нас переговорами до тех пор, пока наши враги не соберут силы, что прибывший будет хитёр и опасен и лучше всего его сразу убить. Но Высшие решили иначе, подумав, что неплохо было бы вытянуть из чужих побольше информации. И как раз в этот момент, когда вы были взяты в плен, заговорил оракул, повелев нам вступить с вами в переговоры. После того, как слова союзников и богов разошлись, мы поняли, что союзники нас обманули. А ещё из вашей памяти мы узнали, что та часть пространства, которую мы всегда считали своей, оспаривается между многими расами. Доверие к союзникам теперь окончательно подорвано. Мы потребовали от них объяснений, но они пока молчат.

- Благодарю за обстоятельный ответ, - Тар одарил собеседницу фирменной улыбкой. – Но кто они, ваши союзники?

- Я не могу ответить на этот ваш вопрос. – Кцон ответила ему своей лучезарной улыбкой.

Они вошли в нечто, напоминавшее жемчужину, и поднялись вверх, прямо через потолок, минуя один этаж за другим. Тар мог видеть людей, занимавшихся своей повседневной работой, странные приспособления и машины. Всюду были поразительные технологии, принадлежавшие давно угасшей Старшей Расе, никак не гармонировавшие с простоватыми теперешними обитателями Небесного Дома. Странная грусть охватила сердце Тара.

Жемчужина вынесла их в центр огромного амфитеатра, сквозь прозрачную крышу было видно местное солнце и небо. На сидениях, явно созданных не для людей, слишком больших и массивных, сидели облачённые в сапфировые туники жрицы. Тар мог прекрасно их рассмотреть. Все они были среднего возраста, их уши, шеи и руки украшали драгоценности, волосы были убраны в замысловатые причёски, воздух пропитался ароматом духов.

- Приветствую высокое собрание, - начал свою речь дипломат. – Я посланник Земли…

- Мы знаем, кто ты, Тар Гертен, и зачем ты сюда прибыл, - сказала одна из жриц. – Мы приказали доставить тебя к нам, чтобы сообщить тебе наше решение. То, что вы называете зоной Единорога, принадлежит нам. Небесный Дом расположен в самом центре этой части пространства. Примитивные существа должны оставить свои притязания на наши владения, иначе мы сотрём их в порошок. Ты видел лишь малую часть наших сил, но поверь, мы владеем куда большими средствами.

«Значит ультиматум», - подумал Тар.

- Мы, земляне, могли бы уступить, - дипломатично заявил он, - но юмхоги и гардисы не отступятся. Будет грандиозная война, погибнут миллиарды. Зачем это нужно? Пространство Небесного Дома огромно. Зачем вам эти планеты? Мы могли бы прекрасно взаимодействовать.

- Не стоит нас поучать, мужчина. – Теперь заговорила другая жрица. – Дело не в местах обитания, а в ресурсах. Боги нам многое оставили, но население растёт слишком быстро. Нам нужны металлы, углеводороды для производства органики и многое другое. Не вижу смысла спорить. Мы просто берём своё.

- Но можно решить всё миром. – Увещевал жриц Тар. – Наиболее богаты ресурсами как раз те системы, что не пригодны к полноценному заселению. Вы сами уже это поняли. Отдайте другим народам то, что нужно им, и возьмите себе то, что нужно вам. Кроме того, в зоне Единорога существует семь человеческих рас, находящихся на разных ступенях развития – от каменного века до раннеиндустриальной цивилизации. Как вы поступите с ними? У вас есть опыт интеграции слабо развитых культур?

Эти аргументы возымели действие на часть жриц. Начался спор. Жрицы стали эмоционально обсуждать предложение Тара и скоро начисто забыли о его существовании. Они испепеляли друг друга взглядами, краснели и упрекали друг друга в непонимании ситуации. Большинство не хотело принимать предложение Тара, но меньшинство никак не хотело уступать. Наконец одна из жриц, отличавшаяся поистине необычной красотой, сказала: - Ни к чему нам своим умом пытаться найти выход. Мы никогда не были в такой ситуации. Писания молчат на этот счёт. Пока не случилось ничего непоправимого, я призываю вас, сёстры, обратиться к оракулу. Пусть Создатели укажут нам путь! Ведь боги предупреждали нас об этом человеке, спустя тысячи лет молчания. Может они ответят нам снова.

Предложение всем понравилось, жрицы встали и куда-то удалились, оставив Тара в полном одиночестве. Прошло несколько часов, пока они вернулись. За это время Тар почувствовал сильную ломоту в ногах.

- Боги приказали нам принять твоё предложение, - возвестила та жрица, что говорила первой. – Мы начнём переговоры о разделе зоны Единорога.Для этого мы отправим к вам доказавшую свою мудрость Цхар Ткчощ.

Та жрица, что предложила обратиться к оракулу, сияла от радости.

- Кроме того ей вменяется в обязанность ознакомить землян с Истинной Верой. – Закончила свою речь жрица. – Ты можешь возвращаться к своему народу, Тар Гертен. Мы распорядимся подготовить корабль.

Землянин покинул Зал Совета. Как оказалось, Верховные Жрицы приказали немедленно приготовить корабль для полёта к Эдему. Тар понимал, что хозяйки Небесного Дома не хотят терпеть присутствие землян дольше необходимого.«Борей» они обещали доставить в Эдем позже.

Последние несколько часов, проведённых в Небесном Доме, с землянами постоянно находилась Кцон Тчанцо. Но жрица наотрез отказывалась отвечать на любые вопросы пояснив, что им всё объяснит по дороге в Эдем Цхар Ткчощ. Огромных трудов Тару стоило выйти на связь с посольством Земли в Эдеме. Ему пришлось пользоваться переговорным устройством местных жителей, потому что недавнее гипновнушение отбило у него знание и общеземного языка и галактического эсперанто. Тин Нарак, услышав трели своего начальника, едва не упал в обморок. В его глазах появилась подозрительность.

Наконец земляне поднялись на борт «Витчц Кщесфи», огромного пассажирского лайнера, на котором разместилась делегация из Небесного Дома». Она состояла из жриц разного уровня посвящения и специализации, их многочисленных мужей, охраны, техников и обслуживающего персонала. С собой они везли огромную библиотеку, состоящую изрелигиозных писаний, псалмов, поучений и толкований. На взгляд Тара, единственным стоящим внимания произведением из всей этой бездны творчества, было многотомное собрание «Речи богов». Он пообещал себе ознакомиться с ним, как только представится возможность.

Возвращение в Эдем заняло не меньше двух суток. За это время Тар имел несколько бесед с Цхар Ткчощ. Она была готова говорить о чём угодно, но только не о загадочных союзниках, едва не втянувших их народ в войну. «Мы обещали не распространять информации о них. Обещание для нас свято», - говорила она. Вообще Цхар была очень общительна, если не сказать болтлива. Она очень интересовалась всеми сферами жизни землян, особенно их семейной жизнью, но Тар не обманывался. Вопросы жрицы о политическом устройстве Земли были острыми и по существу, она не случайно поднялась так высоко.

Путешествие Тар провёл с комфортом. Если забыть о первом впечатлении, то обитатели Небесного Дома были вполне приятными людьми. Для удобства он стал называть их «фицтчар», что означало на их языке «наследники». Единственное, что донимало его, это назойливое внимание со стороны женской части делегации. Жрицы просто не давали ему проходу, он был единственным из землян, кто не сдался. Остальные мужчины с «Борея» с головой ушли в амурные приключения.

Едва «Витчц Кщесфи» приземлился в Эдеме, как Тара и его спутников с «Борея» арестовали. Так что пышную церемонию встречи, организованную Тин Нараком, он видел из взлетающего автомобиля. Слева и справа от него сидели крепкие хейнриды из службы безопасности, а напротив расположился Шос, смотревший на своего начальника со смесью грусти и отрешённости. Тара и прочих без промедления доставили в его ведомство. Гертена сразу же отвели в небольшую комнату, где стояло кресло и психосканер. Медики уже настраивали аппаратуру. Его усадили в кресло, руки и ноги сковали стальные кольца, психосканер засиял зеленоватым светом. Тар провалился в небытиё.

Когда он пришёл в себя, то перед глазами плясали цветные сполохи, он ничего не мог видеть, в голове работала, наверное, тысяча кузнецов.

- Как наш посол? – Услышал он голос Шоса.

- Нормально, - ответил ему незнакомый мужской голос. – Эти идиоты чуть не выжгли ему мозг, пытаясь сделать гипновнушение своего языка. Ну кто дал дебилам такие инструменты в руки?! Пришлось загружать в него земной язык заново, а вместе с ним и эсперанто, и омеганский и знание соответствующих систем письменности. Хорошо, что эти фитцчары не пытались внедрить в его мозг что-нибудь интересное.

- Может хватит говорить обо мне, как о лабораторной крысе? – Простонал Тар. – Что происходит?

- Министр иностранных дел тар Гертен, я был обязан сканировать ваш мозг после того, как вы забыли родной язык, - отчеканил Шос. – Теперь, после проверки, вы можете отправить меня на Землю. Если считаете нужным.

- А я гадал, когда же мне придётся испытать твои методы работы, - Тар криво улыбнулся. – Ты всё сделал правильно. Доктор, а голова долго болеть будет?

- Долго. – Врач что-то записывал на голографическом мониторе. – До завтрашнего дня вам надо отказаться от любых нагрузок, кофе, алкоголя и прочего.

- Но переговоры…- простонал Тар.

- Подождут. – Подытожил Шос. – Нарак пока справится. Айнара совсем извелась. Она не съела ни крошки с момента вашего отбытия, придаваясь аскезе в храме шанти. Ваша жена сутками молилась о вашем возвращении.

- О, боже! – Тар обхватил голову руками.

- Я отвезу вас домой, - сказал Шос. – Займитесь пока своей жизнью.

Тара снабдили целым пакетом лекарств и Шос лично отвёз его домой. По дороге никто не проронил ни слова, каждый думал о своём.

- Я сегодня же напишу заявление об уходе со своего поста, - наконец произнёс Шос.

- А я его порву, - ответил ему Тар. – Хоть ты и перепотрошил мне голову, мы всё равно ведь друзья. Да что там друзья… ты мне как сын. И что я без тебя буду делать? Меня убьют на второй же день.

Шос отвернулся, чтобы Тар не мог видеть его предательски намокших глаз.

Дома тара встретила исхудавшая, побледневшая и осунувшаяся Айнара. Она бросилась ему в объятия, они долго не могли сказать ни слова. Весь день жена ухаживала за ним как за маленьким ребёнком, кормила с ложки, по часам давала лекарства. Тар не сопротивлялся, он позволил себе расслабиться. Пусть всё катится к чёрту, он наконец-то дома! Несколько раз он слышал, как Айнара просила пытавшихся связаться с ним, не тревожить его ни по какому поводу.

- Министр иностранных дел болен. – Безапелляционно говорила она.

Айнара рассказала ему обо всём, что произошло в Эдеме за последнее время. В общем, всё шло своим чередом, но одно событие было действительно стоящим внимания. Серые покинули Эдем. Причин толком не знал никто. Эстан и Эа никак не прояснили ситуацию. Земляне вздохнули с облегчением.

Вечером в квартиру Гертенов заглянул Тин Нарак. Он сообщил, что удалось достигнуть договорённости о разделе зоны Единорога. Труднее всего было убедить гардисов. Сиицы кричал всеми доступными ему трелями, что люди постоянно поддерживают друг друга, что несчастных негуманоидов постоянно ущемляют и тому подобное. Неожиданно помогли юмхоги, заявив, что если гардисы не хотят заключить соглашение, то они не против увеличить свою долю за их счёт. В итоге Сиици сдался.

Делегация фицтчаров завтра планировала отправиться на Землю, куда их пригласил Совет Архонтов. На прощание они сегодня вечером собирались поразить землян пением псалмов и торжественным богослужением.

Удивили генетики. Как оказалось, обитатели Небесного Дома происходили с Земли. Их вывезли оттуда Создатели двадцать тысяч лет назад. Удалось даже выяснить, что происходят они из северной Африки и ближе всего стоят к берберам. Цхар Ткчощ посчитала все недавние события божественным промыслом и стремилась поскорее увидеть родину предков.

- Ты жалеешь, что она улетает, эта Верховная Жрица? – Спросила Айнара Тара, когда они остались одни. – Она очень красивая.

- Я испытываю огромное облегчение, - ответил Тар. – Я очень устал от неё и от её проповедей за то время, что мы летели сюда.

- Слышала я кое-что об этих жрицах… - Лицо Айнары выражало все её чувства. – Кидаются на всё, что двигается.

- Поверь, я был твёрд как камень. – Тар понял, что женой опять овладела ревность.

- А ты не хочешь послушать, как они поют свои псалмы? – Вкрадчиво поинтересовалась Айнара.

- У меня для этого слишком болит голова.

В этот же вечер Арахама Мана вызвали в центр связи. Ему предстояла аудиенция у императора и она не предвещала ему ничего хорошего. Тар Гертен выкрутился, все интриги пошли прахом, в результате последних событий Земля даже усилилась. Поток беженцев из империи Сайтрос не только не подорвал социальную систему землян, но и позволил им начать интенсивную колонизацию новых планет, для чего им раньше просто не хватало людей. Полный провал.

Воздух в зале засветился и Мана увидел сидящего в кресле молодого человека в роскошных одеждах. Это был император Тарьян Эфради. Он взошёл на трон лишь семь лет назад, но уже имел грандиозные планы. Арахам пал ниц. По правилам этикета он должен был молчать, пока ему не разрешат говорить.

- Итак, Мана, ты проиграл. – Заговорил император. – Война между вайгусами и табали не началась. Ни к чему не привела и твоя работа в зоне Единорога. Единственная польза от твоих начинаний – это избавление от лишнего населения. Как с такими слугами как ты, мне завоевать Галактику? Кажется, тебе пора подумать о самоубийстве, избавить меня от необходимости медленно замучить тебя в тюрьме. Какой позор для славного некогда рода Арахам. Можешь ли ты как-то оправдать себя, Мана?

- Слава моему императору! – Голос посла омеган дрожал. – Моей глупости нет оправданий. Но может император помилует меня, узнав, что я раздобыл на днях, и сочтёт мою службу полезной.

- Говори, Мана. – Повелел император.

- Серые, перед тем как покинуть Эдем, передали мне технологию, позволяющую сломать Догму землян. – Мана выложил свой последний козырь.

- Отлично! – Император хлопнул в ладоши. - Ты не можешь понять своим умишком, какие возможности это открывает для меня. Что же, живи, Мана. Я даже оставлю тебе твой пост. Но сегодня ты получишь сорок ударов плетью для того, чтобы разбудить остатки твоего ума. До встречи, Мана.

Изображение погасло.

После проводов делегации фитцчаров, едва позволили обстоятельства,Тар отправился на встречу с Эа. Дракон как всегда лежал на своём острове, его глаза сияли живым золотом.

- Здравствуй, человек, - сказал он.

- Здравствуй, Эа, - ответил ему Тар. – Спасибо тебе за всё, Эа. За всё.

- Ты догадался, что это я общался через оракула с этими жрицами? – Эа, казалось, смеялся. – Надо присмотреть за подопечными моих старых друзей. Самим им трудно будет. Так я отдам долг памяти строителям Небесного Дома. Ушедшим. Хорошо, что удалось избежать войны. Гардисы разнесли бы их в пыль. И не помогли бы никакие могучие древние корабли.

- Не только за это. – Тар задумчиво смотрел на воду. – Спасибо, что ты позволил нам идти своим путём. Не стал нас выращивать, как тепличные растения. Иначе мы стали бы такими же как фитцчары. Ни на что толком не способными.

- Хорошо, что ты понимаешь, - тихо сказал Эа. – Через пару тысяч лет ты рискуешь стать по-настоящему мудрым.

- Не хочу я так долго жить. – Ответил ему Тар.

- Боюсь, у тебя не будет выбора. – Сказал дракон. – Помнишь, я говорил тебе о своём друге? Ты готов завтра отправиться в сектор сто семь? Пока есть время и галактика не вспыхнула по-настоящему, надо бы поспешить.

- Конечно, готов. – В Таре боролись смешанные чувства: с одной стороны радость первооткрывателя. Ведь до сих пор из Младших Рас никто не вступал в контакт с обитателями этой части галактики. А с другой – он беспокоился об Айнаре, которая опять будет за него переживать и изводить себя.

Но он зря беспокоился. Айнара конечно была не в восторге от его предстоящего путешествия, но узнав, что Эа гарантировал его безопасность, успокоилась и обещала не придавать себя аскезе.

- Я думаю, это путешествие хорошо скажется на твоей карьере, - подытожила она, как истинная омеганка.

Путешествовать Тару предстояло в компании четырёхруких рептилоидов на их корабле. Даже небольшой их корабль производил впечатление невероятной мощи – угольно-чёрный, сияющий, странной многоугольной формы. Внутри и в помине не было чего-то похожего на каюты, переборками были отделены рубка и двигательный отсек. Остальное пространство было пустым, там были лишь тёплые постаменты, на которых отдыхал экипаж. Сжалившись над человеком, хозяева постелили на один из них матрац, так же они запаслись пригодными для землянина продуктами. Сами же рептилоиды питались сырым искусственным мясом.

Капитан корабля Хшеш рассказал Тару удивительную историю. Оказывается, драконы пару миллионов лет назад заметили, что в одном виде существ, населявших их планету, теплится огонёк разума. Они очень долго следили за ними, подталкивали их эволюцию, воспитывали, учили, наставляли. Так появились рептилоиды, благодарные дети драконов.

- Мы не способны на чудеса, которые могут творить драконы, - рассказывал Хшеш, - поэтому они дали нам науку и технологии. С тех пор мы идём вместе. Драконы со своими чудесами и мы со своей техникой. Ты не представляешь, как мы им благодарны.

- Отчего же, представляю.

Их корабль вышел из гиперпространства в системе звезды класса К и пошёл на посадку к одной из планет. На экране, едва они приблизились к поверхности, стало твориться что-то необъяснимое. Казалось, всюду пылал океан света. Когда они сели Хшеш сказал: - Дальше иди один, человек. Нам нельзя покидать корабль.

Тар вышел наружу. Он стоял на поверхности, блестевшей как алмаз. Вокруг пылал многоцветный вихрь, в воздухе разливались невероятные ароматы, едва слышно звучала величественная и приятная музыка.

Неподалёку стояло странное существо, гуманоид, но не человек. Оно было высокое, не менее трёх метров, худощавое. Тар видел четырёхпалые руки и ступни, похожие на лапы насекомого, лица, как такового не было, только огромные чёрные глаза и узкая щель рта. На голове шевелилось нечто, что землянин изначально принял за волосы, но это были органы, больше похожие на усики насекомых.

- Рад вас приветствовать от имени Земли. - Сказал Тар. – Благодарю вас за то, что согласились встретиться со мной.

- Здравствуй, человек, - услышал Тар механический голос. – Не удивляйся. У меня нет голосовых связок, мы не пользуемся речью в твоём понимании. Давно я не видел никого из твоего народа. Эа просил меня показать тебе наш мир, пока он не ушёл в небытиё. Что же, смотри.

Внезапно поверхность под их ногами поднялась и понесла их вперёд и вверх, прямо в океан холодного пламени. И Тар увидел. Это было сложно передать человеческим языком. Улицы были похожи на океаны огня, материальное и нематериальное сливалось в единое целое, создавая невероятную гармонию видимого, слышимого и осязаемого. И всюду был свет. Здесь не было ничего человеческого, понятного, передаваемого словами, мыслями, понятиями. И это было прекрасно.

- О господи, боже мой! – Воскликнул Тар.

- Ты не воспринимаешь и десятой части того, что есть здесь. – Сказало существо. – Твои предки называли нас Хозяева Света.

- Точное название. – Согласился Тар.

Он потерял чувство времени. Увиденные им картины, поражали. Однажды он заметил несколько существ, похожих на его спутника. Они стояли на выступе одного из зданий, погружённые в море света.

- Это Уходящие, - сказал гуманоид. – Они готовятся к переходу на высший план бытия. Нас осталось очень мало. Такие как я, те, кто хочет задержаться, слишком привязаны к красоте, сотворённой нами. Нас охраняют роботы, ты уже встречался с ними. Иногда им не хватает ума. Так что прости за то, что случилось с тобой раньше.

- Да я уже стал забывать об этом, - ответил Тар.

Они остановились перед чем-то, напоминающим гигантское зеркало. Хозяин стал показывать ему картины из далёкого прошлого, когда улицы невероятных городов были заполнены странными, но очень красивыми существами, а в воздухе там летало нечто похожее на гигантских мотыльков. Они жили своей, нечеловеческой жизнью, занимались непонятными делами. Наверное, любили, создавали и воевали.

- Мы очень далеки от вас, - сказал механический голос. – Нам не понять друг друга.

- Не понять, - согласился Тар. – Но я всё же в восторге и хотел бы попробовать найти точки соприкосновения.

- Зачем?

- А зачем жить, не стремясь к постижению?

Странный гуманоид молчал.

- Вы уходите, как и создатели Небесного Дома. – Наконец произнёс Тар.

- Да. – Ответил гуманоид. – Мы с ними понимали друг друга, вместе постигали бытиё. Как давно это было. Уже три миллиона лет мои глаза смотрят на звёзды. Я жду встречи с ними и с другими, кто ушёл.

- Но что станет с этим городом, со всем, что вы создали, когда последний из вас покинет этот план бытия? Кому вы это оставите? – Вопрошал Тар. – Неужели всё исчезнет?

- Да, человек. Всё обратится в прах. – Механический голос каким-то сверхъестественным образом смог передать невероятную печаль этого существа.

- Создатели Небесного Дома оставили всё людям. Почему бы и вам не найти себе наследников?

- Нет никого, кто мог бы понять всё. Все чужие нам.

Тар с невыразимой печалью смотрел на картины давно ушедшей жизни. Он просто не мог смериться с тем, что вселенная потеряет такое чудо.

- Неужели ничего нельзя сделать? – Сокрушался он. – Неужели вы не можете продлить свой род? Как вам помочь?

- Ты становишься назойливым, человек. – Сказал гуманоид. – Мы очень давно утратили способность к размножению и нас это не сильно заботит. Мы уже смотрим за грань. Мы создали инкубатор для личинок. Одно движение и яйца будут оплодотворены и станут превращаться в личинок. Затем вылупятся мотыльки. Благодаря сжатию времени это займёт пару минут. Они уже будут обладать ограниченным разумом и способностью к обучению. Через три года они окуклятся и через десять лет после этого из кокона вылупятся полноценные индивиды. Но… время упущено. Мы ушли очень далеко. Они не поймут нас. Будут спорить, ошибаться, бунтовать. Они не постигнут гармонии и возвышенности.

- Так вот в чём дело-то! – Тара охватило бешенство. – Вы боитесь просто, что кто-то нарушит ваш покой! Именно поэтому вы и отгородились от всей вселенной. И сейчас вы обрекаете на небытиё множество существ, которым могли бы подарить жизнь! Да вы просто трусы! И ещё эгоисты! Дело не в том, что вас невозможно понять, это вы никого понять не хотите!

Вокруг заплясали разряды невероятной силы, волна пламени подхватила Тара, пронесла через весь город и бросила прямо у корабля. Шлюз открылся и его втащили внутрь. Не теряя времени рептилоиды поспешили покинуть планету.

Тар испытывал чувство стыда, когда встретился с Эа после своего путешествия. Но дракон сказал: - Ты нашёл правильные слова. Как у вас говорят: «Уста младенца глаголят истину». Иногда нужен свежий взгляд на вещи. Спасибо тебе. Ещё не всё потеряно. Может ты и смог до него достучаться. По крайней мере, он разозлился и это хорошо.

- Хозяева Света, - продолжал дракон, - были благородным, прекрасным, мудрым и смелым народом. Мы с ними вместе сражались против такого ужаса, что тебе не снилось в самом диком кошмаре. Искра, твой собеседник, выделялся даже среди своих соплеменников. Но уже многие тысячи лет он просто угасает. На это невозможно смотреть.

Тар был поражён до глубины души. Когда ему таки удалось добраться домой, он поделился пережитым с Айнарой.

- Ну кто-то же должен был сказать правду этим древним существам, - высказала она своё мнение, - указать на их ошибки. Они жили слишком долго и в итоге утратили жизнь.

На следующий день тар Гертен занялся текущими делами, он хотел отвлечься от слишком сильных впечатлений, вызванных недавними событиями. Первым делом он отправился в лагерь омеганских беженцев, чтобы проверить, как там идут дела. Шос и Тин Нарак знали своё дело, ситуация была полностью взята под контроль. В лагере было чисто, сотрудники земного сектора организовали даже просветительскую работу, открыли школу и детский сад. Омеган, по возможности, старались приставить к какому-нибудь делу, чтобы у них не возникало глупых мыслей. Для взрослых открыли центры, где обучали самым простым профессиям. Тар видел просто, но аккуратно одетых, коротко подстриженных людей, ровные ряды палаток, играющих детишек.

В центре распределения как раз выдавали пищу. Омегане вели себя вполне прилично, но чувствовалось, что они ещё не забыли о тех испытаниях, которые им пришлось пережить. На раздаче работали их же земляки, а руководил процессом крепкий, рослый арваг. Тар узнал его. Это был тот самый парень, что ранил Айнару. Посол подошёл к нему и поинтересовался, как тот, собственно, здесь оказался.

- Господин Гертен, я на всю жизнь запомнил ваши слова и я искупаю свои грехи, - произнёс парень. – Едва меня выписали, я пошёл к господину Варару и попросился в его службу. Но я ничего не умею, только раздавать еду.Вот он и отправил меня сюда. Не смейтесь, господин, здесь случается всякое. Драки и всё такое. Поначалу нашу кухню и штурмовали. Народ-то оголодавший. Бывает приходится кого-то и стукнуть. А в свободное время я учусь. Хочу стать пилотом космического корабля, это моя мечта.

- Удачи тебе, - только и мог сказать, тронутый до глубины души, Тар Гертен.

Вечером ожидали ещё одного прибытия каравана с беженцами. В лагере будет очень много работы.

- Посол, вас срочно вызывают в центр связи, - заговорил коммуникатор.

Айнара в этот день отложила все сои дела. Ей нужно было отдохнуть и как-то расслабиться. Она, как и каждый обитатель земного сектора, могла потратить какую-то сумму денег в общей зоне Эдема, что девушка и собиралась сделать.

Надев просторное платье, полностью скрывавшее очертания её тела, закрыв лицо вуалью, она села в вакуумный поезд и покинула земной сектор.

В общей зоне Айнара слилась с многоцветной толпой, затерявшись в красочных торговых рядах. Она ходила мимо прилавков с украшениями, духами, нарядами и сувенирами. Иногда её пальцы касались того или иного предмета, но она так и не смогла что-то выбрать для себя. Айнара просто наслаждалась свободой. Нет, её ни сколько не угнетал дом или земной сектор вообще. Когда-то в детстве, в школе тэг, у неё была заветная мечта – убежать, сбежать, куда глаза глядят. Возможность так бесцельно побродить завораживала её, убегать не хотелось, но… было в таком приключении что-то волшебное.

Айнара перекусила в кафе, прямо здесь, на рынке, среди разношерстной публики. Она вслушивалась в разговоры на чужих, абсолютно незнакомых ей языках. Ноги сами понесли её к дорогим бутикам, где одевались богатые и знатные дамы. Здесь были магазины арвагов, омеган, табали, сайтросов и других рас, названия которых она не знала. Айнара любовалась платьями, дорогой обувью, украшениями, но рука ни разу не потянулась к дварфским облигациям, лежащим в её сумочке. Мимо дефилировали важные особы, не обращая внимания на неприметную незнакомку. Её внимание привлёк парфюмерный магазин. Она вошла внутрь. Витрины были заставлены красивыми баночками, пузырьками, тюбиками и коробочками.

- Покупать будешь? - Грубо осведомился продавец, черноволосый мужчина с мраморно-белой кожей и большим носом. В его рту блеснули клыки.

Айнара молча показала ему тугую пачку облигаций. Продавец сразу же потупил взгляд.

- Простите, госпожа, - промямлил он.

Духи оказались действительно великолепными. Айнара выбрала для себя сияющий сиреневый пузырёк невероятных духов, лак для ногтей и, раздумывая, крутила в руках помаду.

- Тойчи Айнара, у тебя чудесный вкус, - услышала она знакомый голос. – Вендарская косметика и парфюмерия лучшие в галактике.

«Тойчи» значило сестра, так тэг называли друг друга. Айнара обернулась и увидела высокую девушку с идеальной фигурой. Её волосы и кожа были высветлены на плеяданский манер, изящное платье с высоким воротом подчёркивало её красоту.

- Тойчи Хаяна, здравствуй. – Айнара улыбнулась ей. – Как я рада тебя видеть!

- Ну здравствуй, подруга, - Хаяна обняла Айнару. – Сейчас я потрачу денежки своего хозяина и мы сядем где-нибудь, посплетничаем. – Сказала Хаяна, мило улыбнувшись.

Вскоре они покинули бутик, купив то, что им понравилось и отправились в небольшой, но уютный ресторанчик, который держали представители какой-то мало известной расы. Девушки заказали себе вина и сладостей.

- А я вижу, твой хозяин не скупится, - сказала Хаяна. – Вендарская косметика… Даже Арахам не часто балует меня таким.

- У меня нет хозяина. Посол Гертен мой муж, - ответила ей Айнара. – Что до денег… так они мне вовсе не нужны. У меня и так всё есть. Просто я захотела расслабиться, погулять. Нам выделяют денежное довольствие на расходы в общем секторе. Я ничего не тратила всё это время, вот и скопилась приличная сумма.

- Так это правда! – Хаяна прикрыла ладонью губы.

- Что, правда? – Айнара улыбнулась подруге.

- Что земляне живут без лордов, хозяев и прочего. Что они равны между собой, что там нет бедных и несчастных, что все счастливы. – В глазах Хаяны блеснули слёзы.

- Чистая правда, подруга.

- Как я устала от этой скотины Мана. – Тяжело вздохнула Хаяна. – Я бы полы всю жизнь мыла, только бы не видать этих лордов. Знать, что ну ни одного хозяина нет. Не могу передать тебе того, через что я прошла. Он просто издевается надо мной! Мразь! Мразь!

Хаяна расплакалась.

- Поехали со мной, Хаяна. Беги от него. – Айнара обняла подругу за плечи. Тебе будет хорошо у нас. Главное – ты будешь свободна.

- Не сейчас, сестра. – Глаза у Хаяны загорелись. – Я кое-что придумала. Расслабившись, Мана часто говорит о своих делах. Я такого наслушалась! Я тебе всё расскажу. Я буду передавать всё, что смогу узнать, тебе. Я принесу пользу, а заодно отомщу ему за всё. Я заплачу свою цену за свободу.

- Не выдумывай, едем немедленно! – Настаивала Айнара.

- Ну уж нет. Я посчитаюсь с ним за всё! – Хаяна с милой улыбкой поднесла к губам бокал вина.

Тар вошёл в центр связи, к нему подошёл взволнованный оператори сказал: - Вас срочно вызывают из сектора сто семь!

Сказать, что Тар был удивлён, значит не сказать ничего.Он вошёл в зал, где уже открылась панорама виденного им раньше мира. Там, за много световых лет от Эдема, посреди огромного помещения, которое, казалось, было сотворено из света, стоял Искра.Вокруг него летало около десятка гигантских, с размахом крыла не менее метра, мотыльков. «Волосы» на голове Искры зашевелились и мотыльки, успокоившись, чинно расселись в ряд.

- Человек, ты не представляешь, что ты наделал! – Зазвучал механический голос. - Ты меня очень сильно разозлил во время нашей последней встречи. Переполненный эмоциями, я активировал инкубатор. Автоматически активировались инкубаторы в других городах и на других планетах. И теперь мы по уши в детях! Даже Уходящие вышли из своей медитации! И виноват во всём ты!

- Я не знаю, что сказать, - выдавил из себя Тар, ему сильно хотелось смеяться.

- Лучше ничего не говори! – Искра шевелил своими «волосами», в них сверкали всполохи. – Великий Свет!

Они какое-то время молчали.

- Спасибо тебе, человек, - наконец сказал Искра. – Ты был прав. Это мы отвернулись от космоса, а не космос от нас. Прилетай, когда мы успокоим эту дикую орду. Я бы ещё с тобой поговорил, но мотыльки полностью завладели моим временем, каждой секундой. До встречи, человек.

- До встречи, Искра!

Тар успел увидеть, как гуманоид обернулся к мотылькам и те дружно взлетели.

А слухи уже ползли по земному сектору. Говорили, что министр иностранных дел совершил очередное чудо, вступив в контакт с расой из сектора сто семь. Разговора с Советом Архонтов было не избежать.

Когда Тар вошёл в свою квартиру, в ней было темно. Он включил свет. На диване сидела Айнара, держа в руках пакет с покупками. От выражения её лица сердце Тара упало куда-то в район пяток.

- Любимая, что с тобой? – Он бросился к жене.

- Приближается война, - голос Айнары был глух. – Лорды Сайтроса мечтают уничтожить Землю с её свободой и счастьем. Они построили огромный флот. Конфликт табали и вайгусов их дело, неприятности в зоне Единорога – тоже. Наплыв беженцев в земное государство имел целью подорвать наше общество. Сайтрос заключил цепочку важных союзов. Мана работает вовсю. А недавно он получил от серых нечто такое, что сможет сокрушить землян.

- Откуда ты это знаешь? – Спросил удивлённый Тар.

Айнара рассказала ему о встрече с Хаяной. Тар включил свой коммуникатор.

- Шос, срочно бросай своё пиво и иди ко мне, - приказал он тигласианину.

Шос пришёл через несколько минут. Он подробно расспросил Айнару о её встрече с Хаяной, восстанавливая до мельчайших деталей обстоятельства их встречи. Во время разговора он постоянно тасовал колоду карт, его изящные сильные пальцы просто творили чудеса. Лицо начальника службы безопасности становилось всё мрачнее.

- Это очень плохая игра. – Наконец сказал он. – Одна встреча не вызовет подозрения, вторая, скорее всего тоже. Но если они станут регулярными, омеган это обеспокоит. Они просто прозондируют её мозг. И Хаяна, в итоге, станет каналом дезинформации, это в лучшем случае. В худшем – она поспособствует похищению Айнары для того, чтобы через неё шантажировать вас, министр. Поступим так: Айнара, ты пойдёшь на следующую встречу, там мы схватим эту девушку и привезём в земной сектор. Мы получим информацию, которой она владеет и пресечём возможные попытки использовать Хаяну против нас. А вы, министр, подумайте, как организовать дипломатическое прикрытие этой операции, чтобы сайтросы не сильно волновались.

- Шос, можно не подвергать Айнару опасности? – Тар не скрывал своего волнения.

- С этой точки зрения лучше всего было бы прервать любые контакты. – Шос развернул колоду карт веером, а потом резко сложил. – Но информация, которую может получить Хаяна, крайне важна для безопасности Земли. Что она узнает за это время? Дату начала войны? А может Мана расскажет ей, какие именно технологии передали ему серые? Кто знает?

- Канон говорит: «Каждый землянин превыше всего должен ставить будущее своего народа», - процитировала Айнара. – Я готова на всё. Не бойся за меня, Тар.

- Следующая встреча через пять дней. Есть время подготовиться, - Шос встал. – Доброго вечера вам, министр Гертен, Айнара. У меня теперь очень много работы.

Тар связался с Советом Архонтов и изложил им суть дела. Он получил приказ любой ценой узнать, что же передали серые омеганам, а также он должен был собрать послов союзных землянам народов и предупредить их о том, что им вскоре придётся исполнять взятые на себя обязательства.

В последовавшие за этим разговором дни, Тар мучился от невыносимого чувства бессилия, охватившего его. Ведь теперь жизнь и безопасность Айнары находились в его руках. Он с головой погрузился в работу, чтобы хоть как-то отвлечься от тягостных мыслей. Первым делом он сообщил послам табали и вайгусов, что за провокацией в секторе триста двадцать стоит империя Сайтрос. Также Гертен заронил в головы Сиицы и Вакалугу мысль о том, кто пытался стравить их с фитцчарами. Он отправил Нае Атрани с представительской делегацией в Небесный Дом, якобы для культурного обмена, а на самом деле открыть Верховным Жрицам глаза на их «союзников». Также Тар собирал информацию о соседях омеган и недавних конфликтах с их участием. Получалось, что они либо заключили альянсы, а мало развитых превратили в протектораты, не менее десяти человеческих цивилизации. И, похоже, это была лишь вершина айсберга. Исключением была держава антайзи, наглухо закрывшая своё пространство. Тар собрал всю доступную информацию о антайци и отправил к ним дипломатическую миссию. К сожалению, у этого народа не было посольства в Эдеме.

На второй день после происшествия с Айнарой, Тар собрал послов: тайров, ширзариан, а также малых народов, райхаров, байдонов, ластийцев, исветов и нотаков. Все они ранее вступили в военный союз с землянами. Он изложил им суть дела, гости очень внимательно выслушали Гертена.

- В соответствии с нашими договорённостями, я прошу ваши правительства привести в полную боевую готовность ваши силы, - закончил он свою речь. – Ваши начальники штабов также должны прибыть в координационный центр на Земле, где будет создано единое командование.

Шендескаууар, посол тайров, встал. Это был красивый мужчина – белокурый и светлокожий, он напоминал древнегреческого бога. Но было заметно, что старость берёт своё, не смотря на чудеса биотехнологий. Длинная туника, похожая на сгустившийся туман, колыхалась от несуществующего ветра.

- Мы готовы выполнить взятые на себя обязательства, - начал он, - но позвольте, вы принимаете беженцев-сайтросов, торгуете с ними и вообще-то состоите в союзнических отношениях. Как это всё согласуется с вашими сегодняшними заявлениями?

- Полученная мной информация абсолютно секретна. – Ответил Гертен. – Мы сами были шокированы. Опасность реальна. Что до беженцев – то мы и дальше будем принимать их. Из гуманитарных соображений. Вы знаете силу Догмы. Они станут верными гражданами Земли.

- Но надёжны ли ваши источники информации? – Заговорила ширзарианка Нин Ти. Мимо воли все посмотрели на неё. Её голубые глаза завораживали, золотистое платье гармонировало с жёлтой кожей, а чёрные волосы дождём рассыпались по красивым плечам.

- Абсолютно надёжны. – Твёрдо сказал Тар, хотя его самого грызли сомнения.

- Земля всегда защищала нас всех, была нашим щитом, - слово взял посол райхаров, могучий широкоплечий и бородатый мужчина с бледной серой кожей. – Вы спасли нас от агрессии Тигласа. Я думаю, что выражу общее мнение, если скажу, что мы, все мы, без колебаний исполним и вашу просьбу.

Возражать никто не стал. Лучи заходящего искусственного солнца бросали на стены зданий красноватые блики, окрашивая в багрянец воздух и играя на окнах города, за прозрачной стеной зала заседаний.

- Вот и замечательно, - подытожил Тар. – Давайте тогда проследуем в театр, где сегодня состоится премьера оперы «Звёздные крылья».

- Я обожаю вашу оперу! – Прекрасные глаза Нин Ти засияли. – Это поистине волшебное наслаждение для меня!

Тревога Тара усиливалась по мере приближения рокового момента. За день до этого состоялся приём, организованный плеяданцами для землян. Отменить его или перенести не представлялось возможным. Увиденное в их секторе не тронуло его душу. Не радовала ни прекрасная музыка, ни божественно совершенные танцы, ни чудесная по вкусу и внешнему виду пища. Он безразлично смотрел на невероятную архитектуру, сливавшуюся в гармоничном единстве со странными растениями, казавшуюся нематериальным миражём. Прочие же земляне были восхищены, поражены и зачарованны увиденным. Айнару не заботило то, что должно было случиться завтра, она наслаждалась каждой секундой своей жизни.

В тот момент, когда Тар ненадолго остался один, Айнара любовалась композицией из сияющих цветов, к нему подошла Эстан.

- Что вас заботит, Тар Гертен? – Спросила она, а её светло-голубые глаза, казалось, проникли в самые потаённые глубины его души.

- Бездна может оказаться гораздо ближе, чем кажется, - ответил он. Землянин не смог солгать, он боролся с непреодолимым желанием рассказать ей всё, но так и не решился.

- А где ваш постоянный спутник Шос Варар? – Внезапно спросила плеяданка.

- Он сейчас очень занят. – Ответил ей Тар, отводя взгляд. «Она что, всё знает?» - Мелькнула в его голове мысль.

Той ночью Тар так и не смог уснуть. А вот Шос спал мертвецким сном, естественно благодаря спецпрепаратам. Рано утром он уже раздавал инструкции своим подчинённым. Тигласианин обстоятельно подошёл к делу. В общем секторе должно было находиться десять групп по пять человек в каждой. Это были проверенные, опытные оперативники. К каждой группе было приставлено по два хейнрида, на случай силового взаимодействия. Ещё три группы должны были в случае чего вовремя обеспечить транспорт. Внешность людей была изменена до неузнаваемости так, что мало кто смог бы опознать в них землян. Помня о стычке в зоне арвагов, Шос выдал своим людям специальные гелевые бронежилеты, защищавшие невидимым панцирем всё тело, кроме лица. Поскольку в Общей зоне были запрещены все виды оружия, оперативникам раздали шок-перчатки, погружавшие противника в состояние полной амнезии на несколько часов.

- Ты встретишь Хаяну, вы просто сядете на поезд и приедете в земной сектор. – Инструктировал Шос Айнару. – Всё остальное для подстраховки. Вот, возьми, это гель-бронежилет. Просто сожми в руке и всё.

Он дал ей комок бесцветной слизи. Айнара взяла её в руку и невидимый панцирь растёкся по её телу.

- Министр Гертен, всё будет хорошо, - заверил Шос, стоящего рядом Тара. – Я вам клянусь.

Оперативники и Айнара покинули земной сектор, а Тар остался в своём кабинете ждать новостей. Он отменил все дела и просто сидел в кресле как статуя. Лениво текли минуты.

Сат Хардо давно служил у Шоса в команде. Был он и на памятной встрече у арвагов. Сейчас он и его группа, словно тени, следовали за Айнарой. Его бронзовая кожа приобрела зеленоватый оттенок, а волосы из чёрных стали каштановыми, на нём был одет галантный длиннополый пиджак серебристого цвета и узкие серые брюки. Сат видел, как Айнара встретилась у дорогого бутика с незнакомой девушкой, похожей на плеяданку. Они о чём-то поговорили и пошли в сторону терминала вакуумных поездов.

- Говорит Хардо, цель зафиксирована, - сообщил он передатчику, вшитому в воротник.

Оперативники окружали Айнару и Хаяну со всех сторон, но даже искушённый наблюдатель не мог бы ничего заметить. Шос тоже был здесь, это придавало Сату уверенности в своих силах.

Вдруг двум женщинам путь преградило с десяток ничем не примечательных, коротко стриженных мужчин. Они все, казалось, были на одно лицо. Омегане.

- Хаяна, ты куда-то собралась? – Поинтересовался один из них. – У тебя странная подруга. Лорд Арахам хочет тебя видеть. Идём с нами.

Земляне действовали быстро и аккуратно. Спустя пару секунд омегане уже брели по Общему Сектору с пустыми глазами, они сейчас даже не помнили своих имён. Их командира вели под руки к припаркованной неподалёку машине двое неприметных парней.

Теперь оперативники взяли девушек в плотное кольцо и, расталкивая случайных прохожих, быстро продвигались к терминалу.

Внезапно на них налетела хорошо организованная группа из нескольких десятков крепких бойцов, из-под одежды они достали тесаки.

Сат отключил одного из них перчаткой, он увидел, как Шос пробивает дорогу сквозь нападавших. Хейнриды, не церемонясь, ложили омеган одного за другим. Внезапно в глаз Сату вошла тонкая игла и вышла из затылка, он замертво упал на дорогу. Он уже не мог видеть, как на его товарищей посыпался град таких же снарядов.

Вовремя подоспел транспорт, земляне погрузились в него, подбирая своих убитых и раненых. Айнара прикрывала собой подругу, усаживая её в машину. Экипажи влетели в специальный тоннель и направились в земной сектор.

Тар получил сообщение от Шоса и ожидал их прибытия на специальной площадке. Здесь уже находилась бригада медиков. Вереница гравимобилей бесшумно приземлилась, оттуда стали доставать дёргающихся в конвульсиях тела. Появился Шос, чуть позже вышла Айнара, обнимающая плачущую подругу.

- Семь трупов, министр, - тяжело произнёс тигласианин. – У всех прострелены головы. Ещё полтора десятка ранены, на дротиках был яд.Любая царапина приводит к параличу и смерти. Мы еле успевали вводить противоядия. Если бы не гель-бронежилеты, мы все бы остались там. Нас ждали!

- Не может такого быть! – Удивился Тар, не выпуская бесценную жену из объятий.

- Всё выясним. – Шос бросил взгляд на пленного омеганина, которого сейчас выводили из машины, тот ещё не пришёл в себя.

- Сейчас все едем в мой офис, - добавил он.

Тар не успел сесть в машину, как его передатчик ожил.

- С вами срочно хочет говорить Эстан. – Сказал голос оператора.

- Соедини, - ответил Тар.

- Тар Гертен, ваши люди принимали участие в дикарской поножовщине в Общем Секторе. – Голос плеяданки не предвещал ничего хорошего. – Вы отдаёте себе отчёт в серьёзности последствий? Вы похитили гражданку империи Сайтрос, из-за вас погибло не менее сотни посетителей Общего Сектора!

- Мы освободили рабыню. – Сказал землянин. Отпираться было бессмысленно. Он рассказал всё как было, в мельчайших деталях. И закончил: - Погибли мои люди, мы же никому не причинили вреда.

- Я не дам делу официального хода, пока не получу доказательств. – Голос Эстан был полон решимости. – Я прибуду с мыслесканерами и командой моих сотрудников. Ждите. И главное, не вздумайте применять какое-либо ментальное воздействие на свидетелей.

По прибытию в офис службы безопасности, Тар первым делом поговорил с Хаяной. Она сообщила, что в последнее время Арахам Мана замкнулся в себе и ничего не рассказывал ей о своих делах. Только зверствовать стал ещё сильнее.

- Вот только четыре дня назад он посетил Экхо Ва, - сообщила она. – Приехал назад мертвецки пьяный. Он ворчал что-то о том, что теперь у империи с арвагами договор и что они вместе раздавят землян.

«Это очень, очень плохо», - подумал Тар. Арваги хоть и уступали в могуществе сайтросам, но явно входили в тройку самых могущественных человеческих рас, наряду с землянами и омеганами.

Прибыла Эстан, а с ней десяток плеяданцев. Рядом с ними плыли какие-то кубы.

- Арахам Мана не отрицает вины своих людей, - сказала Эстан. – Он говорит, что его слуги пытались помешать похищению его любовницы и слегка переусердствовали. Вы сработали чисто, он не сможет обвинить вас в похищении. Посмотрите на это.

Эстан едва коснулась летающего куба и в помещении, где они находились, появилась объёмная картина, вид сверху на Общий Сектор. Тар мог наблюдать, как на людей Шоса набросились с тесаками, как омегане расстреливали их из оружия, плевавшегося дротиками, попутно кося как траву всех подряд, кому не повезло оказаться рядом. Сердце Тара сжалось при мысли о том, в какую мясорубку попала Айнара. Да и Шос со своими людьми тоже.

- Сайтросам отныне навсегда запрещено посещать Общий Сектор. – Сказала Эстан. – На них наложен астрономических размеров штраф. Если нечто подобное повторится, мы вышвырнем их из Эдема. Теперь о вас. Я понимаю ваши мотивы. Но если выяснится, что вы лжёте, то к вам будут предприняты аналогичные меры. Кроме того, я придам гласности ваше участие в сегодняшнем инциденте. И так, начнём. Я хочу допросить Хаяну.

Они направились в комнату, где находилась Хаяна. Рядом с Таром шёл Шос, молчаливый и спокойный. Как тень.

Хаяна сидела на диване, Айнара отпивала её вином. Девушка уже пришла в себя, хотя волнение ещё не покинуло её окончательно.

- Здравствуй, Хаяна, - сказала Эстан. – Мы вынуждены подвергнуть сканированию твоё сознание для выяснения обстоятельств сегодняшнего инцидента.

Только сейчас Тар заметил то, что при других обстоятельствах бросилось бы ему в глаза. Хаяна была похожа на Эстан как сестра-близнец. Только глаза были другими: как у затравленного ребёнка. Омеганка вздрогнула, как будто её ударили.

- Мне уже бояться нечего, - произнесла Хаяна. - Но я должна предупредить вас, Эстан. Вам будет очень неприятно видеть то, что вы увидите.

- Что же, начинаем. – Эстан дала безмолвную команду своим людям.

- Хаяна, я буду рядом. – Айнара взяла ладонь подруги в свою руку.

Плеяданские кубы развернулись, приняв форму чудовищных цветов и засияли призрачным светом. Лицо Хаяны застыло, она погрузилась в транс.

В пространстве между мыслесканерами появилось изображение. Тар видел события сегодняшнего дня в обратном порядке глазами Хаяны, будто бы кто-то отматывал назад киноплёнку. Поначалу ничего особенно не привлекало внимания Тара, но когда стали появляться обстоятельства вчерашнего вечера… Тар почувствовал, что покраснел до кончиков волос. Оказалось, что Арахам Мана испытывал чудовищную страсть к Эстан. Такого не мог вообразить себе нормальный человек. Бедная Хаяна прошла через настоящий ад. Лицо плеяданки на какое-то время перекосилось от отвращения.

По крупицам собиралась цельная картина. Ничего нового Тар для себя не узнал, всё подтверждало рассказ Хаяны. Лишь одно его заинтересовало: Арахам Мана никогда не говорил о тайрах, ширзарианах и прочих, как о противниках, а скорее как о партнёрах. Стали появляться воспоминания Хаяны о том, как её купил посол омеган, как переделали её внешность по заказу Арахама.

- Достаточно. – Сказала Эстан. Аппараты плеяданцев отключились.

Хаяна пришла в себя.

- Вы довольны? – Спросила она. От этого вопроса Тару захотелось поскорее повеситься.

- Прости нас, Хаяна, прости… - Дрогнувшим голосом взмолился он. – Я и подумать не мог, что… Господи! Прости нас. Да у меня у самого четыре дочери… Великий космос!

- Я всего лишь тэг. – Хаяна отрешённо улыбнулась.

- Ты больше туда никогда не вернёшься, - Эстан присела рядом с Хаяной и обняла её за плечи. – Ты будешь счастлива. Если хочешь, я сотру твои воспоминания.

- Нет. Не хочу. – Омеганка обрела какое-то странное, отрешённое спокойствие. – Забыть – значит простить. А я ничего не хочу ему прощать.

- Ваша версия подтвердилась, министр Гертен. Теперь я хочу проверить слова Арахама Мана. -Эстан поднялась с дивана, на котором сидела. – Вы ведь взяли его человека в плен. Гертен, вы будете присутствовать?

- С меня хватит. - Тар налил себе вина, стараясь, чтобы его руки не дрожали.

- А я посмотрю, - Шос зло улыбнулся.

Все покинули комнату, где с Хаяной остались Айнара и Тар. Землянин пытался убедить несчастную, что для неё теперь начнётся совершенно новая жизнь. Он хотел поскорее отправить её на Землю, чтобы она смогла там найти свой путь в этом мире и всё-таки забыть пережитое.

- Я очень хочу спать. – Сказала она. – Вы позволите мне это?

- Конечно. – Тар встал и распорядился выделить девушке комнату, здесь же, в здании офиса службы безопасности.

- Я посижу с Хаяной, можно? – Спросила Айнара.

- Конечно можно. Тем более дел у меня здесь до утра, - согласился Тар.

Он остался один, было уже далеко за полночь. Шос и Эстан вернулись ближе к утру. Как выяснилось из мыслесканирования нападавшего омеганина, Арахам Мана недавно узнал, что в его окружении есть шпион. Он приказал своим людям следить за всеми подозрительными лицами и в случае, если кто-то привлечёт внимание, немедленно доставить его для допроса любой ценой. Так что бойня не была случайностью.

- Если делу дать официальный ход, то это приведёт к немедленному началу войны, не удастся утаить никаких обстоятельств. – Подвела итоги Эстан. – Поэтому придётся согласиться на интерпретацию Арахама. У вас будет время подготовиться, а тем, кто знает, может и удастся избежать боевых действий. Но это значит, что Хаяне придётся остаться здесь и затеряться среди пятидесяти тысяч землян Эдема. Начиная с сегодняшнего дня, мы будем вынуждены запрашивать ДНК-паспорт каждого, кто захочет покинуть Эдем и это будет открытая информация.

- Мы изменим внешность и имя Хаян, это не проблема. – Сказал Шос.

- Вот и хорошо, - Эстан встала. – Я вас покидаю. Всего вам хорошего. Если это пожелание уместно в этой ситуации.

- И вам того же, Эстан.

Плеяданка ушла. Шос тоже встал, налил две чашки кофе, добавив в них изрядную долю коньяка. Одну дал Тару, вторую взял себе.

- Хорошо, что Нае улетела. – Тигласианин залпом выпил свой напиток. – Она извелась бы, беспокоясь обо мне. – Он поставил чашку на стол. – Ну что же, министр, поговорим теперь о наших делах. Я сложил два плюс два и получилось четыре. Выходит, что кто-то из наших союзников работает на Сайтрос. А может Арахам и всех их соблазнил.

- Может. – Гертен, выпив кофе, почувствовал облегчение. – Нельзя доверять никому. Даже Нин Ти. Как это не прискорбно. Займитесь этим, Шос.

- Само собой. – Тигласианин налил себе ещё усиленного кофе. – Моих ребят кремируют в девять утра. Вы будете присутствовать?

- Конечно. Кстати, что с тем омеганином, которого вы взяли в плен?

- Переработаем на удобрения. Его нельзя оставлять в живых.

На обряде кремации присутствовали только те, кто лично знал погибших. Не более двух сотен человек, в основном сослуживцы. Все были предупреждены о том, что сам факт гибели этих людей – государственная тайна. Пришли также Айнара и Хаяна. Священники прочитали заупокойные молитвы, в соответствии с верованиями погибших. Тар смотрел на молодые лица обычных земных парней. Техники сняли с их лиц маскировку. Хаяна положила в каждый гроб по букету цветов.

- Они все погибли из-за меня, - произнесла она, обливаясь слезами.

- Они погибли за Землю, за наши принципы. – Твёрдо уверила её Айнара.

Шос произнёс речь, говоря о выполненном долге, чести и верности идеалам, вспомнил заслуги каждого. Затем гробы с телами погибших отправились в печь крематория.

- Вот и пролилась первая кровь, - сказал Тар Гертен. – И боюсь, это только начало.

Лишь к полудню Айнара и Тар смогли попасть в свою квартиру. Они были вымотаны до предела и очень устали.

- Ну вот, вчера впервые я ждал тебя с опасного задания. – Произнёс Тар. – Раньше было наоборот.

- А ты всё время говорил: не изводи себя, не изводи себя. Видел бы ты вчера своё лицо, когда мы вернулись. – Айнара поцеловала мужа в щеку.

Внезапно она застыла и уставилась на кончики своих пальцев. Они отсвечивали матовым блеском.

- Вот проклятье! – Айнара тяжело вздохнула. – Придётся вернуться в службу безопасности. Этот бронежилет до сих пор на мне! Кстати, Шос говорил, что я уже готовый агент для разведки.

- Ни за что! – Воскликнул Тар.

В обители Эа собрались четверо представителей Старших Рас. Кроме самого Эа присутствовали Эстан и Гемед, а также Искра в виде голографической проекции.

- Значит Великое Уничтожение близко, - печально произнёс Гемет.

- Да, - ответила ему Эстан. – Омегане стали главной движущей силой. Но катализатором оказались земляне. Самим своим существованием они угрожают деспотичным, архаическим, неразвитым системам. Другие думают, что смогут переждать бурю, но вслед за землянами придёт и их черёд. Сейчас земляне – единственная сила, сдерживающая омеган и их союзников. Когда не станет их, то рухнет всё.

- И они остались одни. – Голос Эа был печален. – Их союзники поддались на уговоры Арахама Мана. Тар Гертен ищет союзников, но получится у него или нет – покажет время. Он чувствует, что его предали ширзареане и прочие, хотя и не знает наверняка. Искра, ты узнал то, что я просил?

- Да, - ответил ему механический голос. – Гиперпространство скоро извергнет Десятый Флот. Падшие мертвы?

- Да. – Эстан смотрела на воды вокруг островка. – Гибриды пока пытаются бороться за существование, но они обречены.

- Эстан? – Гемет вопросительно поднял бровь.

- Конечно, - ответил за неё Эа. – Она подскажет.

Прошло десять дней. Хаяна уже освоилась в земном секторе. Вернее, не Хаяна, а Аэль Тинан, как теперь её звали. Её кожа приобрела бронзовый оттенок, волосы стали чёрными, а глаза – зелёными. Изменилась также форма губ и носа – губы стали полнее, а на носу появилась горбинка. Она занималась тем, что помогала земным женщинам подбирать духи и косметику, творила новые парфюмы, оттенки помад, пудры, туши и лаки. Последними она создавала настоящие произведения искусства на ногтях. От посетительниц её салона не было отбоя.

Как-то вечером Аэль отправилась погулять в парк. Она долго бродила между клумб и кустов роз, цветущих лиан, фонтанов и прудов. Девушка вышла на берег моря и присела на скамью. Пляж был пуст, купальщики уже давно ушли вслед за солнцем, опустившимся в волны.

Именно в этот момент она, наконец, смогла полностью осознать, что всё уже позади, что её ждёт новая, счастливая жизнь. Аэль заплакала. Она выплакивала годы унижений, стыд, издевательства. Слёзы ручьём текли по её щекам, размывая идеально нанесённый макияж.

- Девушка, что случилось? Вас кто-то обидел? – Услышала она сквозь свои рыдания мальчишеский голос.

Аэль подняла глаза и увидела рослого мускулистого мужчину в военной форме, его лицо украшали обильные веснушки, светлые глаза могли бы принадлежать ребёнку. Это был один из нескольких тысяч хейнридов, выкупленных Таром Гертеном.

- Нет, нет, всё в порядке. Сейчас пройдёт, - заверила его Аэль. – Не стоит беспокоиться.

- Я могу чем-то помочь? – Волновался хейнрид.

- Нет, наверное, нет. – Аэль вытерла слёзы.

- Я не могу оставить вас, - хейнрид не унимался.

- Ну, тогда хотя бы присядьте, а то у вас заболят ноги. – Аэль улыбнулась ему, оценивая крепкое телосложение хейнрида.