Последняя сказка Щелкунчика

Часть 1. Рождественские проблемы

Неприятные воспоминания. Вечер накануне

— Простите, товарищ начальник. Я не мог проигнорировать требование остановиться. Согласно циркуляру Третьего Департамента по внутренней навигации…

— Успокойся. Никто тебя не обвиняет. Лучше сосредоточься и скажи: в сопроводительных документах точно отсутствовали ошибки? Например, случайные помарки, позволяющие заподозрить подделку, или неправильные запятые, меняющие смысл текста?

— Всё было идеально! В придачу перед отправлением я лично проверил коробки с упаковочными наклейками на соответствие выданным таможенным сертификатам.

— Ясно.

— Товарищ начальник, получается, теперь…

— Нет. Молчи и слушай. Первое. Ничего не скрывай. Второе. Никаких протоколов не подписывай. Третье. Когда завтра тебя выпустят, а это будет обязательно, даже корабль отдадут, не забудь потребовать и получить расписку об ответственном хранении груза с перечислением пломб или официальный отказ в выдаче. В крайнем случае составишь собственное публичное заявление о просьбе и зарегистрируешь в ближайшем милицейском участке. Ты понял?!

— Э-э-э, да.

— Хорошо. Десятого числа, как договаривались, придёшь в своё отделение найма. Тебе вернут деньги за лишние траты и рассчитают за рейс. Полностью. Неважно, что его не было.

— Товарищ начальник, это уже слишком! Я…

— С Рождением Года, Роман Павлович. Всего доброго.

…

Лёгкое касание ухоженным ноготком клавиатуры универсального вычислителя. Нервное шевеление остроконечными ушами, дробь тонких пальцев по лакированной столешнице из чересчур нескромного по цене дерева и быстрый набор цифр, немного отличающихся от предыдущих вынужденных звонков.

…

Увы, несмотря на далеко не общую доступность, межпланетный трафик в эти дни был настолько плотный, что сначала соединение прошло только по звуку.

— Адвокатская контора «Симпсон и сыновья». Мы с вами в каждом уголке галактики. Чем можем помочь? Ой! Господин Александр? Простите, что не увидела сразу. Соединяю с Главой филиала.

Несколько мгновений экранных «мурашек» при переключении от секретарского ресепшена на директорский кабинет, нежелающий принимать вызов. Женский недовольный голос:

— Ну, чего ещё? Уже конец рабочего дня! Я же говорила — меня беспокоить только из-за Апокалипсиса.

Впрочем, при виде собеседника тон сразу сменился на гораздо более ласковый.

— Саши?! Почему не по личному номеру?

— Есть вероятность, что за ним следят и предлагаемый оператором шифратор не станет панацеей. Вот общий канал, они точно не потянут. Кишка лопнет.

Бросившая было поправлять распущенный галстук, собеседница внимательно посмотрела на связавшегося с ней юношу и медленно откинулась на спинку кресла. Заодно постаралась незаметным движением сдвинуть за пределы голограммы блюдечко с нарезанным лимоном и рюмку. Потом задала фактически риторический вопрос:

— Ещё один?

— Да. Задержали на промежуточном переходе через Врата планеты «Ферма Семьи Рапуновых».

— Я поняла. Сейчас же вышлю челнок со своей сотрудницей и сделаю запрос в местный суд. Завтра корабль освободят под залог. Вот только груз…

— Не продолжай, Марья Алексеевна. Как по предыдущим случаям, верно? Правильно оформленный протест на действия Первого Департамента вынужденно примут, но рассмотрение будет только девятого числа, а заседание назначат не раньше середины января.

— Мы однозначно выиграем все дела и заодно получим компенсацию финансовых потерь из-за неправомочных действий государственной службы.

— Толку-то? Груз нужно было доставить сейчас, в последние дни перед новогодней неделей. Максимум до седьмого. В феврале он станет приятной проформой.

— Саши, это всего лишь несколько случайных рейсов из множества.

— Нет, это целых пять планет! Точнее, четырнадцать адресатов. Как так?!

— Ну, в пограничных системах неспокойно. Усилили выборочные проверки на главных трассах…

— Глупости! Обратите внимание — заказ был проведён через торговую контору «Медведевы и Ко» двенадцатого административного округа. Полная глухомань, не имеющая прямого сообщения со столичной агломерацией из-за аномалии Зеркалова. Одно достоинство — возможность Врат-связи. Так что здесь однозначно целенаправленная акция. Ловят корабли, зафрахтованные именно мной!

— Ты утрируешь.

— Предлагаешь заняться самообманом? Где обещанная стопроцентная юридическая защита и «даже больше»?

Обмен взглядами. Женщина первой отводит глаза от буквально светящихся серебром зрачков очень непростого собеседника.

— Извини. В случае этого Департамента мы обязаны соблюдать имперские законы строже, чем сами чиновники. Знаешь же почему.

Ещё две секунды и, опустив голову, парень глухо произносит:

— Это ты меня прости, Марья Алексеевна. Перенервничал и слегка подзабыл, где нахожусь.

Мгновенная реакция:

— Ничего, Саши. Я понимаю тебя лучше, чем думаешь. Знаешь, когда…

…

Внезапный гудок секретарского коммутатора, заставивший нахмурившуюся женщину прерваться.

…

— Марья Алексеевна, тут срочный «входящий» от клиента, как раз по контракту от господина Александра. Некий капитан Сидоров. Требует самую главную. По первым словам, проблема аналогичная предыдущим. Соединить?

— Давай.

— Ало-ало! Товарищ старший адвокат?

— Да. Представьтесь и объясните, что случилось.

— Вы должны освободить мою «Ласточку»! Обязаны! Мне сказали…

— Успокойтесь, мы решим все ваши затруднения. Прошу, чётко назовите себя, где находитесь и в чём вас обвиняют.

— Я Сидоров. Николаич! Обычно так кличут. Меня тут задержали! На Котейковском переходе. Говорят…

В этот момент у напряжённо замершего юноши срабатывает собственный звонок «с оплатой, принимающей стороной». Секунда на раздумья, согласие на соединение.

— О, пацан-полуэльф! Хоть здесь не соврал, что за твой счёт. Слухай сюды — я же базарил, что давно в завязке и на криминал не подписываюсь. Ты какую шмару сунул на мой грузовик, что имперцы погоню на полсистемы устроили?!

Непринуждённо подстроившийся под собеседника ответ:

— Зуб даю — всё чистяком было! Ты, дядь Вась, не кипишуй и нормально озвучь, чего шьют?

— Твои коробки! Типа контрабанда.

— Голимая ложь, век воли не видать! Значит так…

…

К сожалению, эти двое оказались не последними из индивидуальных предпринимателей и мелких транспортных компаний, с которыми были заключены прямые договоры. Причём вскоре пошли уже записанные обращения, переданные из звёздных систем с невозможностью Врат-связи. Оставшись в режиме конференции, несмотря на катастрофичность ситуации, остроухий юноша с невольным восхищением наблюдал за энергичной работой действительного члена галактической ассоциации адвокатов, госпожи Потаповой-Валуа, буквально отрывающей своих подчинённых от предпраздничной суеты и несколькими словами пресекающей их нытьё.

С аффилированными юридическими фирмами империи из более удалённых административных округов переговоры оказались посложнее, но от возможности по-быстрому заработать перед Рождением Года кругленькую сумму в галактической валюте не отказалась ни одна. Благо у основного клиента отсутствовали проблемы с кредами, причём не только потому, что он был (так, случайно вышло) совладельцем адвокатской конторы «Симпсон и сыновья».

Вот только в империи Рос, деньги решали не всё. Особенно когда противником молчаливо выступила одна из государственных спецслужб, явно проводящая заранее подготовленную операцию. Хорошо бы понять — зачем и насколько далеко они протянули свои чересчур наглые руки…

Текущее время. Центральная имперская академия. Общая аудитория второго курса

— Александр, вы меня слышите?.. Александр?! Кхм, студент Штейн!

— А? Что?

— С добрым утром.

— Э-э-э сейчас же день, Галина Сергеевна.

— Знаю. Ещё у нас экзамен. По биологии. Зал для медитаций в другом корпусе.

— Простите, я задумался.

Не услышав вокруг себя закономерных смешков, очнувшийся от тяжёлых мыслей остроухий юноша огляделся, с удивлением отметив полное отсутствие людей. Кроме стоя́щей рядом преподавательницы, старательно изображающей строгость под эмоциональную волну сочувствующей тревоги.

— Александр, вы в порядке? Выглядите не очень. Не спали всю ночь?

Можно сказать, угадала. Хотя тёмные круги под глазами возникли по другой причине. Утро выдалось ещё более нервным, чем предыдущий затянувшийся вечер. К тому же пришлось пару раз использовать магию, а потом он забыл позавтракать. В результате, без поступления внешней энергии мизерный ресурс кукольного тела выбрался почти до «донышка». Впрочем, предложенная версия ничуть не хуже.

— Да, Галина Сергеевна.

— Это… Саша, я считаю, вам нужно перестать переживать из-за поставленной низкой оценки. Результаты экзамена по космографии обязательно будут пересмотрены в апелляционном комитете, и вам даже не придётся сдавать его повторно. Уверена, практическая часть по прокладке маршрута была решена идеально, а ответы на теоретические вопросы правильны. Просто Академический Совет слегка запаздывает с внесением в учебники изменений, кхм, излишне тщательно подходя к проверке полученных сведений.

Юноша вновь удивился. Не принимая во внимание впервые услышанный от преподавательницы мягкий «роский» вариант имени, отчего-то всегда обращавшаяся к нему на «вы», заведующая кафедрой биологии, профессор Корнилова выглядела слишком уверенной. Скорее всего, она произнесла не свои слова. Похоже, часть преподавательского состава решила выразить ему поддержку в закрутившемся нелепом противостоянии настоящих знаний и гордости «диванных» учёных с кучей имперских побрякушек и титулов. Тем не менее…

— А товарищ Чайковская вообще сморозила полную чушь. Для чего или кого вы должны были принести справку из государственной поликлиники, что ваши протезы соответствуют стандартам империи по безопасности и надёжности?! В папочку положить да на полочку поставить? Зачем она сунулась в эти старинные правила, не имеющие отношения к учебному процессу? Почему только сейчас опомнилась?

Саши непроизвольно взглянул на скрытую перчаткой кисть левой руки, мысленно усмехнувшись такому эмоциональному возмущению. На самом деле, требование преподавательницы физкультуры являлось наивной попыткой Пятого Департамента законно покопаться в теле юноши и получить доступ к чужим технологиям. Без понимания, куда хотят залезть. Однако с мотивацией чиновники промахнулись. Запрет на посещение лекций до закрытия просроченного зачёта по общей дисциплине откровенно смехотворен.

Учёба в знаменитой ЦИА отнюдь не заветное желание Александра Штейна. На крутую престижность с перспективами ему «с высокой башни». Получение новых знаний тоже крайне сомнительно. Галактика не крутится вокруг одной Тёмной Империи, как бы местным аристократическим Родам не представлялось. К тому же внешняя послушность «откопанного на задворках жизни полуэльфа-выскочки» лишь дань обещаниям одной женщине, отсутствием которой и попытался кое-кто воспользоваться. Тем не менее…

— Естественно, апелляционный комитет опять примет вашу сторону, Саша. В худшем случае демонстративно закроете нормативы. Затруднений у человека, пробежавшего на спор по вертикальной стене, они точно не вызовут. Остальные претензии, которые к вам выдвинули, откровенно мелочны. Короче, всё будет хорошо. Вы меня поняли?

Как тут ответить?

— Да, Галина Сергеевна.

— Отлично. Теперь, пожалуйста, дайте экзаменационный планшет. Время вышло.

Абсолютно справедливая просьба, учитывая, что сокурсники давно справились с последним «самым лёгким» предметом и радостно убежали в долгожданные зимние каникулы. Только есть проблема, прекрасно видимая преподавательнице. Белый экран девственно чист, а стило даже не вынималось из крепления. Остроухий юноша стремительно терял интерес к предложенному варианту существования. Что не помешало ему вежливо выполнить требуемое, равнодушно ожидая слов о пересдаче.

— Так, посмотрим… как и предполагала, всё замечательно, студент Штейн. Устные пояснения без надобности. Десятка. Подождите, поставлю оценку в «зачётку».

Саши недоумённо посмотрел вслед спустившейся к своему столу женщине, невозмутимо сунувшей пустую одноразовую пластинку в щель уничтожителя документов. Затем она положила поверх экзаменационной стопки другой планшет, вытащенный откуда-то из-под кресла. А спустя тридцать секунд парень уже растерянно разглядывал свою электронную книжку студента с зафиксированным высшим баллом. Широко открывшиеся глаза медленно поднялись на профессора Корнилову, нарочито весело произнёсшую:

— Хватит сидеть. Как говорили Древние: «Сделал дело — гуляй смело!» Пойдёмте, Александр, поможете мне аудиторию закрыть. Что-то замок плоховато срабатывает. Да, не забудьте забрать свой коммуникатор из ячейки и куртку с вешалки.

Саши слегка напрягся, но ощущаемые эмоции не несли никакого скрытого подтекста, кроме подавляемого женского интереса и нотки непонятной почтительности. Кстати, сложность с дверью действительно была. Из-за чуть сместившейся защитной пластины. Небольшая обжимка металла пальцами левой руки исправила ситуацию, вновь доказывая правильность старого решения.

Осталось последнее. Всё-таки потешить проснувшееся любопытство и спросить спину уже попрощавшееся и шагнувшей по коридору преподавательницы:

— Почему, Галина Сергеевна?

Она остановилась, но ответила не сразу, очевидно, раздумывая — стоит ли. Затем решилась.

— У меня было много учеников на кафедре. Некоторые из них нашли работу вне империи, но не забывают возвращаться к родным, а иногда навещают свою дипломную руководительницу. Приносят подарки. Например, исследовательские статьи или диссертации, которые обычно не печатают в солидных научных журналах. Слишком уж они специфические и не совпадают с якобы правильной фактологией. Зато невероятно интересные. В том числе автопортретами на фоне наглядных доказательств и подписями под ними.

Поворот головы и мягкая искренняя улыбка.

— Так, я неожиданно узнала, что профессор ксенобиологии Эммануэль Фай не вымышленный персонаж популярных приключенческих фильмов, а реальный человек с официальной учёной степенью кандидата. Вернее, очень скромный, но гениальный молодой полуэльф, действительно побывавший на планетах погибшей расы и сумевший подобрать более точный метод расшифровки их языка. Провалить мой экзамен он не сумел бы по определению. Кстати, я даже письма ему писала по интересующим меня вопросам, но не нашла куда отправить.

Короткая пауза.

— Надеюсь, вы заглянете после каникул ко мне в лабораторию. Почитаем вместе. Обсудим. С наступающим Рождением Года, студент Штейн.

…

Прошло целых две минуты, как профессор Корнилова села в лифт и уехала на парковочный этаж, а мозг Саши не выдал ни одной дельной мысли. Крутились только глупости, вроде всплывшей в памяти древней фразы: «Ещё никогда Штирлиц не был так близок к провалу». Хотя кто это такой, юноша не имел ни малейшего понятия.

К тому же особого секрета нет, и пирожок использованных псевдонимов изначально лежал на полке всеобщего галактического обозрения. Даже имперская политика государственной закрытости не являлась препятствием. Однако очень немногие люди способны увидеть и поверить одновременно. Особенно в его случае кукольной мимикрии и возможностей сущности. Галина Сергеевна смогла, пусть один определённый слой.

Впрочем, то самое, постоянно всплывающее в мыслях «тем не менее» делает только что случившуюся неожиданность непринципиальной. Вряд ли после каникул они встретятся. Ведь Саши сидел в прострации не из-за дурости нескольких преподавательниц академии, науськанных своими Родами. Перспектива серьёзно навредить у них отсутствовала, а озвученный Корниловой вариант решения минимум один из четырёх. Только их обдумывание теперь неинтересно, ведь…

…

Р-р-р.

…

Упс. Юноша успокаивающе погладил пустой живот и вынужденно с ним согласился: надо поесть. Затем посмотрел на прицепленный к правому предплечью коммуникатор, огорчённо вздохнув увиденному времени. После чего, опять погружаясь в совсем непраздничные мысли, побрёл в сторону студенческой столовой главного корпуса.

Наверняка там почти ничего не осталось, но шанс хотя бы на тарелку картофельного пюре с остатками подливы выше, чем в других местах. Может, даже найдётся пара сосисок. Увы, вернуться в жилую часть кампуса и нормально пообедать в ближайшем кафе не получится. Не успеет. Сегодня необходимо посетить ещё одну кафедру и попытаться сдать оставшийся «хвост» по высшей математике. Только зачем Саши это делает? М-да, человеческие привычки — сложная штука, трудно сразу отказаться. Хотя такими темпами наверно придётся.

Ведь сбылся самый пессимистический прогноз. Проблема с грузами оказалась гораздо серьёзнее, поскольку с утра пошли звонки уже от юридических отделов крупных торговых компаний. Ну а ближе к полудню юноша узнал об аресте складов, арендованных на самой столичной планете Моска. Прямо перед запланированным распределением и «до выяснения», уже известного своими неприемлемыми сроками.

Фактически это был окончательный провал всей задумки и напрасный труд предыдущих месяцев. По сути — откровенная пощёчина от высокопоставленных имперских бюрократов со смысловым наполнением: «Знай своё место, щенок!». Вероятность такой ситуации слишком высока. Подобные мероприятия однозначно требуют согласования с руководителями нескольких Департаментов, хотя основную скрипку играет Первый, бесспорно.

Почему рискнули, зная, кто может с ними потом «поговорить», вопрос пока открытый. Сами же причины почти не вызывают сомнений. Зависть, жадность и негласное правило системы красивых отчётов — ни одно благое дело без чиновника не остаётся. Организовать частным образом столь масштабную акцию без «перерезания ленточки» родовитым рылом из «ну очень важного» кабинета, с последующим громогласным верещанием о своём благородстве и мыслях о народе? Неприемлемо! Остановить!

К сожалению, это в природе серых людей, имеющих один-единственный талант — заползать плесенью во власть. Если член городского совета хвастается детской площадкой перед многоквартирным домом, это не значит, что он приложил к ней свой холёный пальчик. Просто без его подписи местный предприниматель не сумел сделать бы подарок ребятне. Кстати, его фамилию могут даже не упомянуть.

Ну а когда сей неприметный человек поднимается на ступеньку повыше, то и защищать свою «кормовую базу» начинает более беспринципно, пользуясь прогрызенными его собратьями дырами в законодательстве. Сама манера изъятия грузов с уже выясненной невозможностью получить какой-либо официальный документ об ответственности открыто намекала о перспективе подлогов с последующим обнаружением пресловутой контрабанды или чего-то похуже.

Насколько полно осведомлён Первый Департамент о личности нового студента ЦИА — неизвестно, но Александру Штейну явно решили устроить показательное смешение с грязью, заодно подцепив на крючок особой папочки в сейфе. Ведь остроухий юноша так удобно подставился. О подобном развитии событий и состоялся последний, довольно резкий утренний разговор с госпожой Потаповой-Валуа. Хорошо, что они оба оказались достаточно умны для ненужной ссоры.

Четыре часа назад

— Ты меня совсем не слушаешь!

— Нет, Марья Алексеевна. Мне всего лишь противно обсуждать, что придумают эти с… те, кто сотворил такое! Прекрасно же знали, кому предназначался груз! Ты просто не ощущаешь того, что чувствую я!

Собеседница вздохнула, участливо смотря на нахохлившегося парня.

— Саши, ты не прав. Я понимаю тебя лучше, чем думаешь. Ещё вчера хотела рассказать. Когда мне было четырнадцать лет, родители внезапно не сумели вернуться из командировки к Рождению Года. Пришлось встречать его в пустом интернате, поскольку никто из родственников и знакомых не успевал оформить вре́менное опекунство. Тогда, тридцать первого числа, сидя одна в нашем «крыле» общежития, я досконально прочувствовала всю тоску ребёнка, лишённого тепла главного семейного праздника. А потом (хлюп)…

Юноша внимательно присмотрелся к вдруг расчувствовавшейся женщине, полезшей за своим платком. Похоже, увиденная накануне рюмка с утра повстречалась с парой подружек. Никакого осуждения. Предпраздничная рабочая неделя закончилась, а муж с дочерьми уже на горном курорте планеты Алтаис, куда госпожа Потапова-Валуа отправится только завтра. В том числе по вине проблемного клиента. Поэтому лучше терпеливо дать выговориться.

Тем более женщина уже пришла в себя и продолжила:

— …В комнату пришёл садовый сторож, которого все у нас жутко боялись, и потащил меня в оранжерею, где с дежурной учительницей заставил вместе с ещё тремя задержавшимися мальчиками младших классов, нарядить небольшое деревце, объявив ёлкой. Затем мы водили вокруг него хороводы, читали стихи Бабушке Снегуре и внуку Морозу. Пели новогодние песенки, разыгрывали конкурсы. В качестве наград нам давали обычные фрукты. Подарками стали какие-то раскрашенные самоделки дошколят. Настолько глупо и нелепо Рождение Года я никогда не праздновала. Весь следующий день до прилёта родителей злилась. Но… не на них. Теперь же это самое яркое детское воспоминание, а один из тех мальчиков — мой любимый муж. Эх, наш первый «тайный» поцелуй! Сколько стыда и счастья! А когда…

Слушая неожиданный рассказ о прошлом, Саши невольно улыбнулся. По всей видимости, помимо наивного стремления его заболтать, слегка нетрезвая собеседница просто соскучилась по своим родным, хотя они улетели только позавчера. Отсюда срабатывание личной способности юноши, вызывающей излишнюю откровенность. Причём хорошо бы её остановить, пока женщина не перешла к более интимным подробностям.

— Марья Алексеевна, спасибо за попытку успокоить. Твоя история невероятно прекрасна и трогательна. Обещаю, я выполню рекомендации и постараюсь воспользоваться своим влиянием, о котором так уверенно говоришь.

— Вот именно! Ты сильно его недооцениваешь, Саши, честно! Кроме того…

Кажется, рюмок было больше чем две.

— Марья Алексеевна, мне пора на экзамен. Хорошего отдыха и с Рождением Года!

— Не-не! Мы ещё с утра свяжемся, обязательно!

— Ладно. До завтра.

Закончив разговор, юноша уж было потянулся выключить универсальный вычислитель, но остановился. Немного подумал. Затем коротко выдохнул и набрал номер, который в обычных справочниках не найдёшь. Если уж искать защиты, то лучше не мелочиться.

— Приёмная СИИВК. Чем могу… граф Штейн? Какая приятная неожиданность! Выглядите обворожительно, как всегда.

Саши едва заметно поморщился. Во-первых, геральдическая палата до сих пор не подтвердила титул. Во-вторых, не повезло попасть на эту озабоченную боярыню.

— Добрый день, Валентина Петровна.

— Ужас! За работой всю молодость растеряла. По имени даже не назовут.

Вот чего она кокетничает? Да, первая форма взросления и считается девушкой. Красивой. Но ведь муж уже есть. А-а, неважно.

— Кхм, Валя.

— Да, Александр?

— Я хочу подать прошение о срочной аудиенции с Их Императорскими Величествами.

Текущее время. Открытый мостовой переход между корпусами академии

Ощутив на щеках лёгкое дуновение, принёсшее холод снежинок, Саши вздрогнул, слегка очнувшись от своих воспоминаний. Надо же, откуда? В новостях говорили о ясной безветренной погоде на всю неделю, с температурой в минус пять — семь градусов. Причём по всей жилой зоне восточного континента. Дескать, идеально для праздника.

Ошиблись? Столичный сверхвычислитель подвёл? Странно. Почему автоматика не надвинула крышу, тоже непонятно. Одно хорошо — несданная в гардероб куртка наконец-то выручила вовремя активированным тепловым полем, не пропустив холод к довольно-таки тонкой ткани студенческой формы.

Теперь бы ещё с едой повезло…

Пятнадцать минут спустя. Подсобка технического персонала главного корпуса

— Спасибо, Анатолий Витальевич! Так вкусно!

— Ты давай шуруй ложкой и не отвлекайся, Сашок.

…

Мням-мням, чавк…

…

— Чаёк поспел. Подожди немного, сдуй оставшуюся заварку с поверхности и пей. Вот сахар вприкуску. Сушки. Не отвечай. Просто кушай, милок. Эх, где мои молодые годы…

…

Увы, Саши в бесконечный раз «протупил», начисто забыв, что в предпраздничный день студенческие столовые заканчивают работу на час раньше. В результате, кроме закрытых дверей на кухню, двух уборщиков и тщательно вымытых, пустых стеллажей раздачи он ничего не обнаружил.

Однако сомнительная удача решила сжалиться, появившись в облике старенького сухонького завхоза (кстати, тоже полуэльфа), проверяющего готовность здания к двум неделям пустоты и безмолвия. В какие моменты предыдущих месяцев Саши с ним сталкивался, откуда знал имя с отчеством и как себя вёл, юноша помнил очень смутно. Поэтому был в лёгком шоке, когда на унылое объяснение своего присутствия и повторное урчание в животе, припозднившегося студента схватили за руку и потащили в подсобное помещение техперсонала.

Там голодного парня усадили за покрытый обшарпанной клеёнкой столик и вручили греющийся на трубе тепловой вентиляции контейнер с собственным обедом. Невероятно ароматной солянкой, к которой тут же добавили кусок хлебной горбушки.

— Не переживай, милок, меня сегодня все девчата так конфетами закормили, что я и поужинать толком не сумею. Опять моя старуха ругаться будет.

Честно говоря, Саши тогда не удержался и спросил:

— Вы её до сих пор любите, Анатолий Витальевич?

Ответ последовал мгновенно:

— Терпеть не могу!

Но спустя паузу раздалось бурчащее продолжение:

— Только жизни без неё представить уже не получается.

Закончилось оное философским напутствием:

— Всё зло от баб, Сашок! Поэтому выбирай с умом.

Логики в сказанных словах искать не стоило. Лучше сосредоточиться на солянке.

Через полчаса. Экзамен по математике. Вроде бы

В этот раз Саши решил сначала прогуляться по площади между корпусами. Естественно, не используя «бегущие» дорожки, чтобы по результату живот хоть немного напоминал плоскость. Настроение после такого вкусного обеда (неважно, что мяса было чуть-чуть) поднялось, и проблемы перестали казаться катастрофическими. Всего несколько уставившихся на него студенток других курсов и одна робкая попытка «подкатить», совсем не напрягли. Особенность предстоящей встречи тоже больше не тревожила. Справится!

С такой мыслью юноша и постучал в дверь нужного кабинета, слегка удивившись полностью пустому коридору.

— Маргарита Панфиловна, можно?

…

Лёгкий шум, сопровождаемый падением предмета, похожего по звуку на стул. Сдавленное чертыханье. Тишина. Старательно изображающий уверенность, мелодичный женский голос:

— Заходите, молодой человек.

…

Ну, вот он и здесь. Удачи самому себе.

— Я на переэкзаменовку.

— Ты как раз вовремя, Александр. Вешалка вон там. Кофе будешь? Только-только свежий заварила.

На самом деле, судя по урне и следам в моечной раковине, прячущая радость женщина готовила озвученный напиток раз семь подряд, если не больше. То есть примерно весь последний час. Конечно, Саши прекрасно помнил просьбу прийти чуть раньше официально назначенного времени, но ещё в тот момент счёл её необязательной. По вполне объективным обстоятельствам. Они же и стали основанием для твёрдого ответа:

— Извините, Маргарита Панфиловна, не буду. Я только что пообедал. Пожалуйста, выдайте билеты и планшет.

Женщина расстроилась, но не сильно. По видимости предварительно продуманный план подобный отказ предусматривал.

— Ладно, Александр. Как хочешь. Тогда сделай мне небольшое одолжение — помоги полить цветы. На всю следующую неделю академию закроют полностью, и дежурный персонал не сумеет сюда попасть. Завянут.

— А-а…

— Потом я приму экзамен. Уверена, мы быстро управимся.

Саши с подозрением посмотрел на преподавательницу, усердно пытающуюся выглядеть невозмутимой. Вроде бы всё логично. Растениям нужна вода, и проблем с предметом у него не было, несмотря на появление в середине семестра. В основной день экзамена юноша отсутствовал по уважительной причине, а не получил «неуд». Соответственно, дополнительные вопросы не положены.

Однако… где ещё двенадцать сокурсников, включая желающих исправить «посредственные» пять и шесть, записанных на пересдачу? Разве не одно время им назначили? Раньше полить цветы никто не мог? На якобы случайно расставленные табуретки и откровенно хлипкую стремянку лучше вообще не обращать внимания. Тогда нездоровое сверкание глаз заведующей кафедрой высшей математики, доктора точных наук Новосельцовой тоже станет менее заметным. Твою налево, зачем Саши сюда пришёл?

Впрочем, юноша сам перед собой лукавит. Подобная ситуация предполагалась сразу, учитывая намекающие моменты последней пары месяцев. Неубедительность аргументов к отказу в помощи тоже в закономерной канве. Ведь просьба вполне невинна, и устав академии не нарушает. Так что…

— Хорошо, Маргарита Панфиловна. Где лейка?

— Вот. Да, здесь у меня жарковато. Лучше снять жилетку, чтобы не вспотеть. И запачкать можешь.

Действительно, слишком тепло. Только большие сомнения, что терморегулятор барахлит. Второе предположение уже просто нелепо. То есть белая рубашка с короткими рукавами вероятного попадания грязи избежит? Или некой женщине очень хочется посмотреть на оголённую юношескую талию, когда ему придётся доставать растения, расположенные повыше? Дырочки в стене для креплений горшков точно вчера не сверлили заново? Какая странная пыль на плинтусах.

Впрочем, эти вопросы также не были произнесены вслух. В том числе по поводу ощущаемого слегка сладковатого аромата, по которому кукольный интерфейс вдруг выдал забавный анализ. К тому же студенческую форму разрабатывала не товарищ Новосельцова. Очень качественная, но тонкая ткань брюк кем-то заложена изначально вместе с длиной слегка просвечивающей рубашки. Не ношение мужского лифа — уже личная позиция самого Саши.

В конце концов, взятую на себя работу остроухий юноша привык выполнять добросовестно. Поэтому честно привставал «на цыпочки», стараясь дотянуться до горшков, и наклонялся к поставленным на пол кадушкам. Естественно, делая дыхание суетящейся рядом Маргариты Панфиловны всё более тяжёлым и прерывистым.

Правда, со стремянкой ей не повезло. Саши сумел удержаться, несмотря на внезапно перекосившуюся ножку. Шанс подхватить падающего парня на руки с вожделенной перспективой прикоснуться к его телу прошёл мимо огорчённой женщины. От «совершенно случайно» опрокинувшейся банки с водой, стоявшей на шкафу, он также увернулся. Но слегка примирил озабоченную особу с неудачами, пока вытирал паркет.

Наконец, во время предложенного отдыха Саши сумели уговорить попить «домашнего компотика». Конечно, сладкая жидкость с тремя градусами алкоголя и специфической биологической добавкой (ай-яй-яй, товарищ Новосельцова, никак ва-банк идёте) слабо подходила для утоления жажды. Но желания затевать скандал по-прежнему не было, а опьянеть и среагировать на химию природного мужского возбудителя кукольное тело в принципе неспособно. Как и повестись на почувствованную ранее слабую версию своего собственного афродизиака. Даже стало немножко смешно.

Тем не менее, раздражение затянувшейся глупостью тоже возникло.

— Маргарита Панфиловна! Давайте начнём экзамен.

— Да-да, сейчас. Только… Александр, помоги мне протереть верх сенсорной доски. Уборщикам вечно лень туда забираться, и пыли скапливается неимоверно.

Саши беззвучно выругался, потом тщательно поискал в себе остатки вежливости.

— Где?

— Вон там.

— Не вижу. Поднимитесь, покажите рукой.

Получилось грубовато, но женщина почему-то послушно пододвинула стремянку и шагнула на ступеньки. Совершенно забыв о собственноручно сделанной «доработке». Как результат, потеряла равновесие и, вскрикнув от испуга, упала. Прямо на руки мгновенно среагировавшего юноши.

Поскольку размера для своего пола и второй формы взросления она была небольшого, а роста лишь чуть выше парня, то изображать серьёзное физическое усилие Саши посчитал лишним. Заодно, воспользовавшись подходящим моментом, с особой модуляцией укоряющего голоса произнёс:

— Маргарита Панфиловна, вы крайне неосторожны. Это чревато проблемами.

Однако вместо осознания неправильности поступков, неожиданно услышал возбуждённый лепет:

— Да, я плохая девочка. Меня нужно серьёзно наказать, капитан Вэль.

…

Изумлённый вопль внутри мужских мозгов:

— Че-го?!

…

Впрочем, через несколько секунд молчания в затянутых вырвавшейся фантазией женских глазах промелькнула искра разума. Доктор Новосельцова сильно покраснела и, вывернувшись из рук парня, отскочила. Решив выручить эту ду… то есть запутавшегося человека, Саши деланно недоумённо спросил:

— Простите, что вы сказали, Маргарита Панфиловна? Я не расслышал.

Результатом стала эмоция расстроенного облегчения, нервно-смущённое подёргивание юбки и более или менее удачная попытка успокоить дыхание. Затем женщина изобразила взмах рукой:

— Ну, её. Пускай уборщики сами. Вытрут. После праздников заставлю. Э-э-э, спасибо за помощь.

— Не за что. Теперь экзамен?

— Давай «зачётку».

Слава Творцу. Сподобилась. Может, магического воздействия больше и не понадобится. Жизнь после смерти уже приучила юношу к его использованию только в крайних случаях.

— Вот, Маргарита Панфиловна.

Однако вместо того, чтобы опустить электронную книжку на свой стол и предложить выбрать билет, преподавательница раскрыла пластины, сделала несколько движений пальцами и протянула документ обратно.

— Держи. Десятка.

Глаза Саши второй раз за день испытали желание вылезти вперёд на стебельках.

— А-а…

— Не переживай, не забыла.

Женщина достала из шкафа заполненный экзаменационный планшет и показала парню.

— Твои прекрасно решённые задачи и теория. Завтра с утра отнесу в канцелярию.

М-да, ещё одна со служебным проступком уровня серьёзного скандала. Обычно высший балл в ЦИА получить крайне сложно, а трагические истории низких оценок — основа множества студенческих баек и страшилок. Переставшему что-либо соображать Саши осталось только повторить вопрос, ранее заданный профессору Корниловой:

— Почему, Маргарита Панфиловна?

Похоже, доктор Новосельцова тоже несколько секунд мучительно думала — сто́ит отвечать или нет. Оно понятно. «Маленькие шалости» видимого эффекта на объект вожделения не оказали, и на спонтанно ляпнутую фразу реакция не последовала. Намекать на предоплату небольшого адюльтера — чересчур откровенно. Впрочем, свою дилемму преподавательница решила быстро и с внутренней отчаянностью как бы равнодушно произнесла:

— Какой смысл принимать экзамен по высшей математике у человека с капитанскими корочками первой межзвёздной категории, требующими имплантированного навигационного модуля второго порядка? Десять в минус пятой секунды на одно четырёхмерное тензорное вычисление, если не ошибаюсь. Хороших новогодних праздников, студент Штейн. Иди. У меня тут есть ещё дела.

…

Древние слова о Штирлице вновь закрутилась вихрем в голове Саши. По обязательной медицинской карте у него якобы была вживлена расчётная микросхема начального уровня, не работающая без подключения охлаждения. Предполагаемая взятка внезапно превратилась в наглый шантаж неизвестно откуда полученной информацией.

Только что именно Маргарита Панфиловна хочет, если сразу предложила уйти? С какого боку здесь специфическая фраза подруги героини галактического сериала, недавно шедшего по первому каналу головизора? Хм, неужели…

Остроухий юноша внимательно взглянул на старательно отворачивающуюся женщину, присмотрелся к нервно облизываемым губам, оценил странные всплески обречённой надежды. Вынужденно признал, что прямые ответы на появившиеся вопросы лучше вероятностного анализа. Затем он мысленно порадовался давно проверенному отсутствию камер с микрофонами и, вспоминая текст, нарочито пафосно продекламировал:

— Согласен, мне лучше уйти. Через три минуты наступит время другого посетителя. С Рождением Года, моя прекрасная леди.

Ответом на сказанные слова стал ошеломлённый женский взгляд и судорожный вздох при виде вспыхнувшего в мужских глазах ледяного серебра. Потом Саши действительно вышел. Постоял, дождавшись после непродолжительного шума еле слышного характерного щелчка, причём не замка. С огорчением удивился своей правоте. Вернулся. Уже в полутёмное помещение, освещённое лишь тусклым светом уходящего дня.

Здесь юноша ещё раз внимательно посмотрел на открывшуюся сцену. Прислушался к возбуждённому женскому дыханию. Тщательно запер дверь. Немного подумал о том, что всё-таки не стоило тогда сниматься в подобной роли. После чего шагнул к опустившейся на колени фигуре, протянувшей на дрожащих раскрытых ладонях свёрнутую кожаную змейку.

— Рабыня Марго приветствует Господина.

Хочет сразу с третьего эпизода? Твою налево…

Полтора часа спустя. Пешеходная дорожка к жилой части кампуса

Неспешно прогуливаясь рядом с двигающейся лентой, Саши по-детски ловил ртом падающие снежинки и думал. В основном о том, какие всё-таки странные существа — люди. Он-то считал, что преподаватель высшей математики Новосельцова безумно влюбилась в чересчур смазливого студента-полуэльфа. Соответственно, из-за своей страсти готова была нарушить устав академии, запрещающий под угрозой увольнения подобные отношения. Заодно она подвергла бы себя смертельной опасности от кое-кого. В качестве лечения планировался гипноз с малой толикой магии, достаточной обычному человеку.

Однако реальность оказалась оригинальней. Женщина неистово мечтала, чтобы Саши отхлестал её подготовленным шнурком, периодически снисходительно разрешая, глядя на него поласкать себя. Всё. Каким-то неведомым образом Новосельцова умудрилась сопоставить полуэльфа и сыгранную им в многосерийном фильме «Тёмная Зона» роль второго плана — про́клятого вечной юностью пиратского капитана Вэля.

Так-то съёмкам несколько лет, но разрешение на показ империя выдаёт долго, подвергая предложенные ленты обязательной цензуре. Похоже, его персонажа совсем не «резали». Хотя сто́ит отметить, что из-за подросткового рейтинга доминантные наклонности раскрывались без особой откровенности, а сцены носили лишь намекающий характер. Тем не менее, они пустили весьма буйные ростки в голове Маргариты Панфиловны, жаждущей «особой» любви. Правда, подобно профессору Корниловой, женщина не сумела догадаться, что студент Штейн и был тем самым актёром, сыгравшим обе роли в голофильмах.

Где и как Новосельцова подцепила столь экстравагантный фетиш при наличии вроде бы нормальной семьи, Саши разбираться не стал. Не его проблемы, а пресловутый устав академии, как ни парадоксально, не нарушен. Да и действия было, практически на один антураж. В бане с вениками умеючи и то жёстче парятся. Зато от получаемых добавок счастья, «рабыня Марго» начала взахлёб говорить обо всём, что юношу интересовало.

Тут же выяснилось, что никто его кукольного секрета не раскрыл. Саши сам редкостно сглупил, забыв, что это сведения из истории сериального персонажа, случайно совпавшие с оригиналом. Из личных предпочтений он тогда привнёс в свою игру только любовь к округлостям полностью взрослых женщин. Галактическая мода на «плоскость» так и потерялась за пределом мировоззрения древней сущности в клонированном теле.

Ещё в друзьях Маргариты Панфиловны нарисовался главный инспектор столичного космопорта, совершивший небольшой должностной проступок и сообщивший про государственную регистрацию неким А. Штейном личного корабля. Немного абсурдной женской логики и запутавшийся в созданных масках полуэльф покорно исполнил новогоднюю мечту извращенки. М-да.

По сути, происшествие можно оценить, как забавную нелепость. Тем более, высший бал за экзамен получен, а ментальную закладку на отсутствие продолжения Саши поставить не поленился. В крайнем случае, ногами дойдёт до мужа и объяснит, что нужно делать. Однако далеко не всё так радужно. Это Маргарита Панфиловна в экстазе от болезненного наслаждения выкрикивала слова не думая. Юноша же внимательно их слушал и сопоставлял. Заодно медленно мрачнел.

Ведь организовать сегодняшнюю встречу «на двоих» заведующей кафедрой высшей математики Новосельцовой помогли, пусть она этого и не поняла. Именно в данное время, на пределе работы академии. Причём заранее пообещали отсутствие Саши в основной день, ещё до того, как полуэльф получил внезапное приглашение во дворец. Есть шокирующий намёк, что экзамен по биологии уже для всего курса был назначен на сегодня тоже не просто так.

Вывод напрашивался один: юношу специально задержали в студенческом кампусе ещё на сутки, поскольку в ином случае он был бы уже в родовом замке на другой стороне планеты. Повторный вопрос: «Зачем?». Особенно в связи с арестованными грузами. К тому же сообщение из императорской канцелярии о положительном решении дневной просьбы, на коммуникатор так и не поступило. Очень настораживает.

А если учесть…

— Саши?! Ребят, он пришёл! Пришёл!

Когда не всё так плохо

— Я знала. Ки-и-ир! Смотри, кто появился!

— А я говорил, что заглянет. Александр, не грузись. Плюнь на этих преподов. С твоими мозгами однозначно победишь. Пошли праздновать!

— Привет, красавчик!

— Лариса, не приставай к нему, сегодня он наш!

— Ну, сдал экзамен по математике? Какой попался билет? Эта доктор Зло не сильно тебя мучила?

— Чего теребишь на улице? Сядет за стол и расскажет.

Саши в недоумении остановился, разглядывая внезапно возникшую перед ним небольшую толпу парней и девушек, курящих и стоящих «за компанию». Повёл глазами на открытую дверь кафе, из которой доносилась весёлая ритмичная музыка и гул голосов. Потом мысленно произнёс сакраментальное междометие: «Упс».

Если честно, он совершенно забыл, что сегодня у его курса вечеринка в честь окончания сессии и новогодних каникул. Точнее, у тех студентов, что вынужденно остались в кампусе. Ведь далеко не все могут себе позволить предпраздничные билеты на космические корабли, а кому-то вообще на две недели слетать домой — недоступная роскошь. Только огорчение они не покажут, так как даже не престижный хозяйственный факультет ЦИА — будущее благополучие всей семьи.

Причём нельзя сказать, что не стремящийся с кем-нибудь сблизится, Саши за эти три месяца с ребятами подружился. Скорее не избегал общения, оказавшегося проще, чем разговоры с высокородными отпрысками, в большинстве «раздутыми» от своей важности. Заодно из-за неопределённости статуса появившегося средь семестра нового студента, они банально не знали, какую манеру поведения выбрать. К тому же все сокурсники в глазах Саши выглядели откровенными детьми, несмотря на своё совершеннолетие. О чём беседовать?

Однако кукольная мимикрия не позволяла возникнуть окончательной пропасти. Да и поучаствовать Саши вроде кому-то обещал, поддавшись напору влажных «щенячьих» глаз. Во всяком случае, подумать. Даже скидывался. Правда, по этой дорожке пошёл совершенно случайно, не вспомнив про расположенную здесь маленькую кафешку.

— Александр, хватит стоять. Давай внутрь. Кстати, там ещё третий курс с химфака. Девчонки вполне ничего.

— Не забудь обратить внимание на замечательный красный чайник на нашем столе. Не пожалеешь. Только тс-с-с… хи-хи.

Саши невольно усмехнулся. Похоже, парни уже пригубили по «чашечке», поскольку раньше с ним так по-приятельски разговаривать побаивались. Конечно, официально в кампусе пить алкоголь запрещено, но сейчас дежурные патрули глаза закроют. Ещё и до домиков общежития доведут.

Между прочим, а почему бы и не присоединиться к веселью? В конце концов, можно временно снизить чувствительность механизма фильтрации и позволить себе чуть-чуть побыть простым студентом.

— Да, ребят. Иду!

…

Перед последним шагом внутрь радостно гуляющего заведения, остроухий юноша остановился и поднял голову к тёмному, набухшему облаками небу. Затем прошептал не самые любимые его внутренней сущностью слова. Ведь сейчас Саши, как никогда хотел, чтобы госпожа Потапова-Валуа оказалась права.

Всё-таки это не каких-то там сто шестьдесят пять тонн груза из красочных коробок с игрушками и сладостями, а девятьсот тридцать два детских приюта. Точнее, около ста десяти тысяч сирот, для которых на всех планетах космической империи Рос, несмотря на строгую политику приёмных семей, не нашлось к празднику Рождения Года папы и мамы.

Часть 2. Знай своё место

Утро, которое всегда наступает

Ловя остатки уходящего, какого-то очень приятного сна, он слегка пошевелил головой и тут же непроизвольно поморщился. Застучавшие по затылку молоточки заставили мгновенно забыть о своём желании и замереть в надежде на их исчезновение. Увы, не помогло, к тому же тело напомнило про свою неудобную позу. Конечно, ощущаемый спиной диванчик был мягким, но слишком коротким. Вдобавок скомканная между ног простыня отнюдь не способствовала сохранению тепла, и он банально замёрз.

Пришлось со стонами сползать на холодный линолеум пола. Затем, пытаясь открыть щиплющиеся от сухости глаза, осторожно принять вертикальное положение. Заодно усердно думая — по какой причине сей недоразвитый представитель человечества так сильно вчера надрался? Ведь безалаберная студенческая жизнь в далёком прошлом. Теперь он солидный, упитанный мужчина в полном расцвете сил… или нет?

Растирая плечи в попытке немного согреться, его руки обнаружили подозрительно худое и небольшое тело. Следом появился вопрос о местонахождении, поскольку возникшие в слипшихся веках щёлочки показали совершенно незнакомое помещение.

Интерьер — полный сюр. Какие-то нелепые обои в цветочек. Жухлые оранжевые занавески, свободно пропускающие тусклый свет из небольшого окна. Облупленная белая краска створок встроенного в стену шкафа. Несколько стульев из прессованной фанеры с потёртой тканью сидений. Небольшой тамбур входной двери и два коридорчика в соседние помещения. Причём излишне дешёвая обстановка была смешана с дорогим массивным столом из натурального дерева, похожим на него секретером, больши́м креслом и тем самым диванчиком с отнюдь не дерматиновой обтяжкой.

Гостиная внезапно разбогатевшего хостела? Кабинет деревенского счетовода, выигравшего в государственную лотерею? Первые предположения изначально отдают бредом, показывая отсутствие понимания. Хотя ясно одно. Судя по сброшенному на пол «ноуту», остаткам закуски и бутылкам — вчера это была спонтанная столовая. О, в банке остался рассол!

…

Всего два глотка благословенной жидкости сразу улучшили самочувствие, да и вкус во рту перестал напоминать что-то неприличное. Теперь наступила очередь обнаруженного зеркала. Нужно срочно увидеть свою физиономию и наконец-то вспомнить имя. Для начала. Пустота в голове уже тревожит.

И так. Твою налево! Эльф?! Или это, как его, неужели попаданец?!

…

Отразившийся в металлической амальгаме юноша ещё раз протёр в удивлении большие раскосые глаза, пошевелил остроконечными ушами. Скорчил недоумённую рожицу слишком симпатичной мордашкой. Потом неожиданно для оригинала ехидно подмигнул и произнёс:

— Ну, как? Хорошо вчера повеселился? Расслабься, «попал» ты давно и навсегда. Обрывки прошлого в подаренных мозгах подходят только для сна и не факт, что не чужие. Кстати, ты действительно сейчас студент. Согласно местной науке — человек с генетическими отклонениями общеупотребительного названия «полуэльф». В данный момент тебя зовут Саши. Остальные маски вспомнишь сам. Три, два, один. С возвращением и приятного утра, придурок!

…

— Твою… вс-с-с.

Запредельная головная боль заставила его невольно упасть на колени, добавив интенсивности прорвавшемуся из горла шипению. Однако спустя несколько секунд «непередаваемые» ощущения стали стремительно исчезать, даря блаженство и дозволяя разглядеть появившийся в области зрения интерфейс «дополненной реальности» с пульсирующим красным сообщением:

— «Экстренная детоксикация! Сорок девять процентов, пятьдесят…»

Одновременно проступило осознание, что тот самый мужчина в полном расцвете сил исчез ещё тысячи лет назад, если не миллиарды. Хотя «вечное» приключение могло уложиться и в обычную людскую жизнь. Время — очень странная штука, но обратно вернуться точно нельзя. Осталось только ругать себя за принятое вчера недальновидное решение немного расслабиться и за придуманный алгоритм пробуждения в семь утра с весьма издевательским напоминанием.

Саши коротко вздохнул, привычно отсекая от сознания бессмысленную грусть о растворившемся в небытии человеке. Потом экстренно зашевелил конечностями в правый угол комнаты, где находилась дверь во внезапно и сверхсрочно понадобившийся санузел. Возвышенная философия хороша, когда не требуется за собой подтирать.

…

Через десять минут, уже в душе, юноша осторожно вернулся к памяти о прошедшем вечере. Да, в ней зияли приличные дыры из-за поражённых алкоголем нейронов, но кукольный архив никуда не делся, а запись вчерашним ехидиной оказалась заботливо включена. Демоны, лучше бы он забыл о такой функции тела!

Особенности молодёжного отдыха

Нет, начало было вполне невинным. Пусть сейчас преддверие Рождения Года, период зажигательных вечеринок и других принятых совместных празднеств, но это студенческое кафе на территории кампуса ЦИА. Управляющий с официантами, часть из которых сама являлась учащимися академии (на стипендию традиционно не шиканёшь), внимательно следили за соблюдением порядка. Правда, старательно игнорируя чайники, хе-хе.

В общем, культурно веселиться ничего не мешало. Кружечки за успешное окончание сессии, неплохие салатики с мясной нарезкой, встречаемые смехом традиционные рассказы о забавных случаях прошедшего семестра крутились водоворотом, создавая реальное ощущение радости и непередаваемого счастья юности. Сюда следует добавить заготовленную программу конкурсов и танцы под ритмично бухающую музыку. Вот они и стали ядром серьёзной проблемы. Особенно заказываемые по экспоненте «медляки».

Ведь красота (по местным меркам) стандартного кукольного облика Александра Штейна вместе с непроизвольным выделением феромонов (полностью убирался только афродизиак) никуда не делась, а социальные и нравственные тормоза окружающих молодых людей потихоньку переставали работать. Точнее, «берега теряли» женщины, искренне считающие из-за древней генетической трансформации, что являются «сильным полом». Соответственно, под влиянием рефлекса, вытащенного наружу алкоголем, они принялись чересчур настырно заглядываться на невероятно привлекательного молодого человека.

Увы, привычная аура «отчуждённости» не избирательна и могла серьёзно испортить праздник. Использование других магических инструментов равновесным не назовёшь, а ограничения высшей сущности лучше соблюдать даже без божественного контроля. Поэтому Саши попытался применить обычные человеческие методы, искренне сожалея, что нельзя переступить через выбранный образ личности и просто «послать» возбудившихся людских самок.

Однако если со сложившимися парочками помогли вежливые отказы девушкам с последующими извинениями перед парнями в туалете (на крыльце) и ответной мужской солидарностью (все бабы — изменницы), то с настойчивыми одиночками подобный фокус получился только частично. К однокурсницам нужно добавить нескольких озабоченных особ с третьего курса химфака и психанувшую знакомую официантку Варвару, обслуживающую их стол. Оказывается, она тоже «запала» на Александра Штейна.

Короче. Мордобой за право пообщаться с якобы совершенно свободным юным полуэльфом (нюансов же никто не знал) и тем более пообжиматься в медленном танце стал неизбежным. Естественно, начался он с небольших стычек и классических: «выйдем поговорить». Потом…

…

Нет, эпичного массового «махача» не получилось. Во-первых, плюнув на гипотетические последствия, Саши принялся активно стыдить разгорячившихся дам, используя магическое внушение. Во-вторых, управляющий кафе вызвал дежурный патруль, наверняка специально курсирующий неподалёку. Дисциплинарные взыскания в академии довольно неприятны, чтобы переместившейся на улицу группе агрессивных женщин хватило их упоминания.

Правда, драка едва не разгорелась вновь, когда из-за возникшего чувства вины, остроухий юноша сделал самым пострадавшим пару утешающих поцелуев в щёки, с незаметным лечением ссадин и зарождающихся фингалов. В этот момент, похоже, даже тётки из охраны студенческого кампуса стали прикидывать размен удара по морде на прикосновение губ «такого невероятного красавчика». Увы, оный совсем забыл, что местные люди считают проделанное действо эротичнее некоторых постельных элементов.

Пришлось опять использовать магию, благо высвобожденной нейтральной энергии скопилось вокруг достаточно. Затем…

Текущее время. Студенческий домик Александра Штейна

На этом фрагменте записи, благополучно соединившимся с размытыми мысленными образами, Саши покачал головой и мстительно сделал воду душа холоднее. Для более чёткого понимания собственной ошибки. Додумался частично подавить метаболизм. Однозначно придурок!

Трезвым, Александр Штейн не допустил бы подобной ситуации или, воспользовавшись ею, быстренько ушёл из кафе. Причём уж точно не был столь щепетилен в применении своих способностей при таком количестве страдающей от избытка гормонов молодёжи. Нет, он их задействовал, но в совершенно противоположном направлении, поступив под влиянием алкоголя по принципу: если не можешь предотвратить — возглавь.

Особенности молодёжного отдыха (продолжение)

В общем, во исполнение своего спонтанного плана Саши тогда без лишних церемоний (и протестов) перехватил управление вечеринкой у растерявшегося ведущего. Неуклюжий паренёк в очках с литфака явно был рад превратиться в подсказывающего ассистента, наверное, уже сообразив, что одной смазливой мордашки и выученного текста для подобной работы маловато.

Шедшие ранее крайне вяло, конкурсы резко взбодрились, поскольку награду победителям предложили несколько иную. Причём, не только от юного полуэльфа. Свободных представителей мужского пола в зале присутствовало достаточно, и Саши вполне справедливо решил, что хватит им по-тихому ревновать. Заодно вспоминать о своём смущении и робости. Нужно веселиться, пока молодой, не так ли?

Сто́ит признать, получилось неплохо. Конечно, не всех удалось соединить в парочки, хотя бы вре́менные, ведь Саши лишь усиливал существующие нити симпатии, а не подменял их. Однако бо́льшую часть специфического внимания с себя удалось снять, и очередной медленный танец стал приятным подтверждением, потребовав дополнительного места. По сути, на такой прекрасной ноте не мешало закруглиться с праздником. Тем более кафе скоро закрывалось, а жидкость в чайниках уже закончилась.

Так и вышло, со взаимными шуточками, а также тихими спорами, кто, в чей домик направится. Здесь сто́ит отметить, что обязательное деление на мужскую и женскую части общежитий, разумеется, в кампусе было, постоянные проверки тоже присутствовали. За недопущением разврата следили, а ловля подобных нарушителей являлась основным развлечением охраны. Но именно сегодня она смотрела «сквозь пальцы». Главное, исчезнуть на следующий день до утреннего обхода помощником коменданта, впрочем, по негласному обычаю громко сообщающим о своём появлении.

…

Однако, как водится, настолько просто студенческая вечеринка завершиться не могла. Части народа категорически не хватило «чайку». В основном тем, кто остался без пары. Тут же кто-то вспомнил, где можно достать ещё. Кажется, та самая официантка. Зачем-то, уже прилично выпивший полуэльф решил их проконтролировать. Типа для сидящей внутри него мудрой (каким боком?) сущности они все — способные влипнуть в историю глупые подростки, а не вполне совершеннолетние люди.

А что было дальше? Хм…

Текущее время. Студенческий домик Александра Штейна

Задумчиво потирая лоб, Саши повесил полотенце, накинул махровый халат и вышел из душа. Немного поборолся со своей ленью. Потом, махнув рукой, побрёл на маленькую кухоньку. Позавтракать сейчас важнее, чем тащиться в спальню, и натягивать трусы с майкой. Энергии совсем не осталось, включая тщательно лелеемый магический резерв. Конечно, он мизерный, но выскрести внутри себя всё до капли, когда каждая ценна — явный перебор. Алкоголь — зло!

К тому же непонятно, почему запись в архиве на этом месте прерывается. При этом в собственной памяти творится полная ахинея. Сначала идёт фрагмент, где их всех «по закону подлости» поймали в закутке за соседним кафе в момент передачи бутылок. Причём тот самый патруль, разнимавший драку. Потом, внезапно, они вместе с этими охранницами, оказывается закончившими свою смену, уже орут песни под музыкальный автомат внутри заведения с отдыхающим там рабочим персоналом кампуса. Как договорились? Почему столь взрослые женщины позволили к ним присоединиться? Или наоборот? Полная неизвестность и пустая голова.

Затем провал и следующее бредовое воспоминание: вернувшаяся на ночное небо россыпь звёзд, идеальные безветренные «около нуля». Большая толпа идёт по аллее провожать всех и каждого. Долго, потому что по кругу. Заодно горланит песни под гитару с баяном. На последнем залихватски играет сам Саши. К тому же солирует, а остальные дружно подпевают. Репертуар в основном из тех голофильмов, где он исполнял соответствующие музыкальные роли или озвучивал перевод. А ведь подавляющая часть лент не выходила в официальный прокат на территории империи. М-да…

Саши ещё раз яростно потёр лоб, мрачно разглядывая опустошённые внутренности небольшого холодильника. Похоже, завтракать практически нечем. Если песни собственных персонажей их же голосами под шоковое изумление окружающих — явно «закидоны» отравленного алкоголем мозга, то устроенное в его скромном жилище заключительное пиршество — суровая реальность. Учитывая, что даже сильно пьяным он вновь сумел помочь приличному количеству пар, в нетерпении растворяющихся в темноте, сколько же в результате добралось сюда? Судя по холодильнику — целая орда.

Вернувшись в гостиную, действительно бывшую ему кабинетом, Саши внимательно оглядел стол. С облегчением выдохнул появившимся в голове образам. Меньше. Пятеро. Однокурсница Лариса, Варя с химфака, официантка Варвара и… те две женщины из патруля кампуса?! Ничего себе компанию собрал! Почему не внушил разойтись?

В этот момент мозги решили порадовать, подкинув новый кусочек воспоминаний. После чего Саши вздрогнул и опасливо посмотрел в сторону спальни.

…

Долго через приоткрытую щель разглядывать кровать и лежащие в обнимку тела не пришлось. Счёт до двух студент Александр Штейн не забыл. Хмыкнув, он аккуратно закрыл дверь. Значит, только Лариса и Варя. Что же, могло быть и хуже. Яйца в холодильнике всё-таки есть, а в тарелке на столе остались кусочки ветчины. Прекрасно. Завтрак для троих соорудить получиться. Потом нужно обязательно насладиться эмоциями проснувшихся девушек, нашедших ночью немного не то тепло. Ой, то есть проследить, чтобы опять не набили друг дружке фингалы.

…

Однако собственное пробуждение на диванчике не оставляло остроухого юношу в покое и, вернувшись на кухоньку, он продолжил мучить свою память. В конце концов, не выдержав и едва дождавшись капельки полученной от еды магической силы, Саши нетерпеливо её применил для восстановления нейронных связей. После чего, уже под кружку крепкого кофе, стал покачиваться на хлипкой кухонной табуретке и тихонько хихикать.

Оказывается, не всё так плохо и поведение студента Александра Штейна имело под собой определённые основания. Другое дело, что из-за алкоголя полезла экзотика. Ну и ладно. На кое-что, несоответствующее внутреннему обещанию, тоже можно закрыть глаза. Честно заработано. М-да, как же люди умудряются так усложнить столь простые вещи.

Когда неожиданности решили продолжиться

Повезло. Обычно подавляемую способность к восприятию душ, Саши активировал раньше, чем сегодняшнее утро вновь собралось его удивить. Так-то он это сделал на всякий случай, для отслеживания молодых гостий, но минимальная зона раскрытия была больше его домика. Соответственно, новая посетительница сюрпризом не стала, и стремительно переместившийся юноша сумел открыть входную дверь за секунду до нажатия звонка.

В следующее мгновение он грозно нахмурил брови и поцедил:

— Ты чего здесь забыла? Кыш!

Увы, кукольная мимика и мелодичный голосок сильно подпортили нужный эффект. Впрочем, замершая напротив женщина в белом с золотой окантовкой мундире добросовестно ощутила положенный страх и вытянулась «по струнке». Что не помешало ей взволнованно воскликнуть:

— Herr Alexander, geht es Ihnen gut (господин Александр, с вами всё в порядке)?!

Саши поморщился, буркнув:

— Ja, leutnant Anna (да, лейтенант Анна).

Затем в силу своей вредности к подчинённым непроизвольно добавил:

— Говори в общественном месте по роски. Даже если вокруг нет других людей. Ты теперь подданная империи.

— Простите, господин. Это…

Старательно не замечая зачарованного женского взгляда, упёршегося в оголённое халатом плечо (вот принципиально не поправит несмотря на холод), юноша терпеливо вздохнул и повторил свой первый вопрос:

— Так что ты тут делаешь, Аня? Не смогла вытерпеть последние несколько часов до моего появления на континентальном шаттле?

Очнувшаяся женщина сильно покраснела, щёлкнула каблуками сапог, затем чётко отчеканила:

— Я здесь сопроводить вас в ваш замок, Ваше Сиятельство!

Сначала Саши отметил, что произношение уже относительно хорошее, гораздо лучше, чем пару месяцев назад, но отсутствие оценки речи на тавтологию и точность использованных слов явно требует беседы с нанятым учителем. Затем он демонстративно оглядел построившихся в две шеренги штурмовиков в полной экипировке и ехидно произнёс:

— Да-а? А мне показалось, что кампус ЦИА захватывать. С таким-то отрядом.

— При необходимости, herr Alexander!

…

— Кхе-кхе!

…

— Herr Alexander?!

Невольно закашлявшийся юноша остановил дёрнувшуюся женщину вскинутой ладонью.

— Всё нормально, и будь добра полностью по роски, кому сказал.

— Слушаюсь! Больше не повторится!

Соврала, впрочем, человеку простительно. Тем более важно прояснить другой момент.

— Как вас вообще сюда пустили?

— Мы же Тринадцатый Департамент, Ваше Сиятельство!

Ага. Официально не существующий последние семь лет. Отлучился на чуть-чуть, а девчатам уже разными глупостями голову забили.

— То есть, назвались и просто прошли?

— Так точно!

Что-то не верится. Возможно, тётки из охраны кампуса, мягко говоря, не ровня появившемуся штурмовому взводу и не рискнули задержать. Однако милицейскому спецназу восемь минут по нормативу на сигнал тревоги. Причём там свой хлеб едят недаром. Саши довелось общаться. Конечно, спешащих сюда огоньков душ полностью раскрытое Восприятие не видит, тем не менее…

Скептическая мимика вызвала правильную реакцию торопливого ответа:

— Операцией руководит лично генерал Кутазова! Она решила вопрос с администрацией о нашем допуске и сейчас договаривается на проезд броневиков. К сожалению, штурм-бот здесь посадить негде.

Только этой воинствующей старушки не хватало. Когда успела вернуться? Хотя теперь понятно, почему согласились. Она своим свирепым взглядом уговорит кого хочешь, предлагая на выбор инфаркт или инсульт.

— Вы бы ещё те музейные истребители задействовали.

— Так точно! Барражируют в стратосфере!

…

— Кхе-кхе!

…

— Господин Александр?

Спокойствие, только спокойствие, и не нужно пытаться поднять голову. Всё равно облака.

— Горло пересохло. Надо чем-нибудь промочить.

Нырнув внутрь домика, Саши быстро нашёл на столе не совсем пустую бутылку и, схватив, сделал несколько судорожных глотков. Плевать, что вино. Нормально работающий кукольный метаболизм его скоро нейтрализует. Зато нервы придут в порядок. Однако…

Какого демона?! Как получили разрешение на полёт боевых кораблей в орбитальной зоне?! Пусть списанных, ибо других имперским аристократам иметь не положено, но от этого не менее опасных. Зачем практически войсковая операция с вероятностью человеческих жертв? Подобные действия на столичной планете весьма чреваты и требуют очень серьёзных оснований. Ведь при неблагоприятных обстоятельствах пожизненная каторга — неплохой вариант.

— Назови причину.

Прошедшая следом женщина невозмутимо пояснила:

— От нашего агента поступила информация, что Первый Департамент попытается негласно задержать вас при посадке на трансшаттл. Якобы за создание канала контрабанды. Но официальный ордер на арест они получить не сумели. Кроме того, обнаружена концентрация подразделений быстрого реагирования в космопорту и сделан вывод, что они стараются учесть сведения о ваших способностях. Было принято решение об упреждении.

Да-а? А вы-то всё обо мне знаете?! Рассердившись, Саши набрал воздуха в грудь, но спустя пару мгновений шумно выдохнул. Потом грустно усмехнулся. Во-первых, тому, что эпоха взаимных войн во властных структурах никуда не делась даже со сменой венценосной особы и, похоже, ситуация глубже, чем он представлял. Во-вторых, напряг излишний энтузиазм старых и новых вассалов, искренне связывающих возрождение семьи с появлением в ней графа Штейна. Ох, зря.

Кстати, что за брезгливое выражение лица у товарища лейтенанта?

— Ваше Сиятельство, почему вы позволили себя оскорбить проживанием в такой халупе?!

Вот куда Аня суётся? Пожалуй, не помешает включить подсветку искусственного левого глаза.

— Так ты стала лучше меня разбираться в нюансах имперского социума и способна давать советы? Как быстро время летит…

— Verzeihung, herr Alexander! То есть, господин Александр, извините за сказанную глупость!

Вообще-то, появление Саши в середине семестра особого выбора не предоставило. Ведь аристократическая часть кампуса требовала отсутствующей грамоты от геральдической палаты. Скромное жилище уволившегося уборщика оказалось по-любому лучше, чем подселение пятым или шестым обитателем в домики обычных студентов, даже в отдельную комнату. Правда, мебель была в таком жутком состоянии, что половину пришлось выбросить и купить новую. Впрочем, это мелочи, когда есть деньги.

Так, что-то он тормозит.

— Аня, подожди снаружи несколько минут, мне нужно одеться. Кхм. Аня-я…

— Э-э-э ой! Как прикажете, Ваше Сиятельство!

Остроухому юноше осталось только покачать головой на чересчур громко хлопнувшую дверь. Что за бурная реакция. Впрочем, очевидная. Да, лейтенант Анна Дитрих, не смотря впечатляющий отрезок совместного прошлого, всё прекрасно понимает и ни на что не претендует, кроме служения. Но это не мешает женщине мечтать. Наверное, зря он её подразнил, обозначив скидывание халата с плеч. Нужно будет чем-нибудь загладить вину, когда вернутся в столичное поместье семьи.

Вздыхая над своим пакостным характером, Саши открыл створки встроенного шкафа, присматриваясь к находящимся там вещам. Магазинный пакет с нижним бельём — это хорошо. Не надо прокрадываться к комоду в спальне, а больше ничего важного в той комнате нет. Вечность приучила не копить барахло. Однако над верхом сто́ит задуматься.

Помедлив, остроухий юноша выдернул потайной штифт, сдвинул фальшивую боковую стенку и вытащил вешалку с чехлом, закрывающим висящую на ней одежду. Значит, Тринадцатый Департамент? Похоже, учитывая внезапные обстоятельства, немного официоза не помешает и ничего лишнего, кроме сумки с универсальным вычислителем, забирать с собой не придётся.

Трогать тоже. Уборкой и стиркой займётся домработник «на час», благо с ним уже всё договорено и оплачено. Ларисе с Варей хватит записки на столе. Пусть выспятся, ведь с проверкой сюда уже не зайдут. Подерутся — их проблемы.

Возвращение в поместье

Услышав рокот моторов, Саши невольно улыбнулся. Надо же, всё-таки заставила администрацию кампуса окончательно нарушить правила академии. Наверное, красочно расписала проход штурмового подразделения в защитном построении до главных ворот (как максимально безопасный маршрут). Эх, Кутазова. Твои таланты, да в мирное русло, а не служить пугалом империи последние сто лет. Впрочем, до кое-кого тебе далеко. Ладно, что тут у нас?

Остроухий юноша придирчиво осмотрел себя в зеркале и закономерно не увидел никаких изъянов. Не удивительно, поскольку матрица выбранного облика достаточно долго носилась, чтобы при воссоздании могли возникнуть сложности. Правда, будет холодновато, но на улице он долго не задержится. Всё, пора на выход.

…

Эффект получился вполне ожидаемый. Штурмовики даже под бронёй постарались втянуть животы и стать чуточку повыше, а вспыхнувшая от радости лейтенант Дитрих приняла с поклоном протянутую сумку как величайшую драгоценность. Только старушенция с закрывающей правый глаз повязкой, стоявшая возле чёрного монстра на колёсах, недовольно сморщилась и ехидно просипела:

— Выпендрёжник! Ничуть не изменился.

— Привет, тётя Яна. Хоть бы поздоровалась. Столько не виделись.

Привычно кислая гримаса с мгновенным парированием:

— Обойдёшься!

Тут же последовавшее злобное продолжение:

— И перестань меня так называть! Давай, дуй сюда, мальчишка.

Что тут сказать. Генерал-полковник в отставке Яна Фёдоровна Кутазова во всей своей красе. Причём давно исправленную ошибку с глазным имплантом (Саши тогда пришлось постараться) она прикрывает теперь специально. Одна из немногих старых вассалов семьи, кто остался верен до конца, несмотря ни на какие обстоятельства. Груба, но искренна в эмоциях, что только импонирует высшей сущности в кукольном теле. Да и пикировка с такой врединой хорошо бодрит.

— Какая замечательная машина, товарищ генерал. Отличная защита от излучения парализаторов и плазмы блайстеров, а скрытые автоматические турели идеально подойдут для коротких боёв в городской застройке.

Ответный скрип керамических зубов был просто прекрасен.

— Ёрничать сызволь, когда доберёмся. Живо внутрь! У нас не так много времени до момента, когда эти крысы опомнятся.

Граф Александр Штейн вынужденно согласился с её правотой. Действительно, нужно отсюда уходить. Однако стоило ему сделать пару шагов вдоль строя штурмовиков, как сзади раздался взволнованный возглас:

— Саши!

Окликнутый юноша расстроено вздохнул. Эх. Вот чтобы ей не продолжить прятаться за дверью? Нет, распахнула и выскочила. Придётся поговорить.

— Да, Лариса?

…

Естественно, замершая на пороге девушка не сумела произнести следующие, наверняка заготовленные слова и лишь изумлённо захлопала ресницами. Неудивительно. Ведь к ней повернулся не юный паренёк с соседней парты, а вполне взрослый мужчина с отвердевшими чертами лица, одетый в чёрный флотский мундир. Капитанская фуражка и тёмные очки прилагались. Характерный облик увиденных штурмовиков также не добавил красноречия. Тем более задний фон с броневиками и суровой женщиной в армейском пальто с генеральскими погонами.

Апофеозом сцены стал закономерно ревнивый подскок лейтенанта Дитрих и нарочито подобострастное напоминание:

— Командор Штейн! Нам пора выдвигаться. Выделенное диспетчерской стартовое окно для штурм-бота ограничено по времени.

М-да, болтунья — находка для шпиона. Впрочем, нотацию её потом прочитает скривившаяся Кутазова. Что касается однокурсницы, то тут всё просто.

— Лариса, иди в дом, простудишься. Завтрак на столе для вас. Полотенца на крючках в душе. Уборщик придёт только в полдень, так что можете не торопиться. Ну а мне надо лететь.

— А-а…

Держа невозмутимое выражение лица, Саши мысленно рассмеялся. Никак не решится на придуманное действие? Верно. Его внешний вид наглядно отрицает возникновение эмоциональных «крючков». От попытки обнять, умоляя ненадолго задержаться, вряд ли будет толк. Впрочем, молча развернуться и уйти тоже неправильно. Он ведь не сволочь.

Широко улыбнувшись, Саши подошёл к девушке, подтянул к плечам накинутое одеяло. Потом приподнялся на носках (увы, небольшой рост не изменишь) и поцеловал в лоб. После чего тихо произнёс:

— Не переживай, Лариса. Вечер был великолепен, я доволен. Только… подмешивать в вино возбудитель не стоило. Мне он не нужен. Отношения под принуждением тоже. Уверен, ты сумеешь найти себе достойного мужчину. Прощай.

Уже возле броневика «командор Штейн» развернулся и помахал высоко поднятой рукой, нарочито громко выкрикнув:

— Хорошего Рождения Года! Вам Всем!

…

Сто́ит отметить, что генерал Кутазова обладала должным терпением. Однако сейчас его хватило ровно до закрытия бронированной двери, а затем остроухого юношу обожгли взглядом и язвительно спросили:

— Все — это кто? Толпа твоих вчерашних любовниц?

Саши абсолютно честно ответил:

— Те, что прятались за трансформаторной будкой, — это Надежда Семёновна Шпак и Елена Максимовна Тарасова из охраны кампуса. Они агенты Третьего и Шестого Департамента соответственно. Скрытно выглядывающая из окна девушка — студентка химфака Варя Тараканова, работающая на Пятый. Мою однокурсницу Ларису Корникову, завербованную приснопамятным Первым, ты видела. Ну а в кустах сидела официантка местного кафе Варвара Маслова, по совместительству представляющая интересы Четвёртого Департамента. Остальные люди, топчущиеся в отдалении — уже не имеющая значения массовка.

Старушенция была очень умна, поэтому лишь слегка выпучила свой глаз, промолчала и принялась «жамкать» губами. Потом с мрачным удивлением просипела:

— Ну, ты и серпентарий собрал. Даже финансисты отметились.

На самом деле Саши вляпался в подготовленную ловушку случайно, не подозревая о её существовании. Если бы не разобщённость действий и откровенная слабоватость агентов, действительно напившемуся юноше пришлось бы туго. Однако упоминание о своей глупости чревато, поэтому лучше изобразить гениального детектива.

— Думаю, они очень заинтересовались размером кредита, предоставляемого Галактическим Банком для покрытия расходов по моему внешнему счёту. Точнее, возможностью его использования в экономике империи.

— Ясно. Четвёртый всегда любил пошарить в чужих карманах.

Собеседница на этом комментарии не остановилась и тут же не преминула съехидничать:

— Как только управился. Наверное, сильно себе натёр?

Саши улыбнулся наивной попытке его поддеть.

— Я рад, что вы за меня беспокоитесь, тётя Яна.

Забавно она злится на подобное обращение. Сразу бросается искать новую словесную иголку.

— Вот ещё! Просто прикидываю, сколько биологических лабораторий ты загрузил работой в праздники. Кроме того, напомню, что твой настоящий возраст уже не гарантирует стерильности, несмотря на способность сохранять первую форму взросления.

По сути, нотация вполне справедлива. Однако и Кутазова не всё знала об остроухом юноше. Кукольный организм изначально был предназначен для процесса, а не воспроизводства людей. Да, уже мог, но Саши пока нужные изменения не вносил. Вдобавок есть нюанс.

— Не переживайте, Яна Фёдоровна. Сотрудники лабораторий сумеют отдохнуть.

В ответ на приподнятую бровь, он спокойно добавил:

— Лебедь, рак и щука не слишком подходят для совместных поездок. Особенно когда с ними кот Баюн. В результате снотворное может быть насыпано не вот бокал, и пакетик с наркотиками подложен в другой карман. Ну а возбудитель на меня не действует. Хотя признаю — за усердие я наградил всех хорошими воспоминаниями о нашей встрече.

Спустя мгновение в салоне раздался хриплый смех.

— Мальчишка, ты бесподобен. Не зря моя великая госпожа в тебя так вцепилась.

Последнюю сентенцию лучше проигнорировать, а с первой покорно согласиться. Признание всегда приятно. Впрочем, Саши немного слукавил. На диванчике он проснулся не просто так, и некоторым повезло больше остальных. За нежелание выполнять поступивший приказ и попытку предупредить об опасности. Но там честно проглотили.

…

Резковатая инерция быстрого торможения броневика.

…

Мысленно похвалив себя за привычку использовать ремень безопасности, Саши удивлённо посмотрел через бронестекло кабины. Вроде только что, не замедляясь, проскочили любезно открытые ворота кампуса. Так зачем сейчас остановились? Прямо возле… офигеть!

— Вы что, посадили тактический штурм-бот, имеющий классификацию малого десантного корабля, на стоянку аэротакси?! Это ведь запрещено законом!

Кутазова с явным удовольствием посмотрела на ошарашенного юношу. Потом с гордым пафосом изрекла:

— Кому как. Мы же Тринадцатый Департамент!

Твою налево. Спокойствие, только спокойствие.

…

Увы, межконтинентальный прыжок пошёл не совсем гладко. Ещё на транспортном пандусе (да-да, броневики, как он опустился, просто заехали внутрь), Саши по своему допуску капитана подключился к системе управления. Соответственно, при подходе к точке перигея сразу обратил внимание на появление группы посудин, старательно притворявшихся орбитальным патрулём.

Однако четвёрка тяжёлых истребителей (неважно, что времён третьей галактической) окружившая штурм-бот ещё в стратосфере, сильно поколебала их решимость. Причём так, что, повисев на безопасном расстоянии, звено планетарных катеров серии «Витязь» стыдливо растворилось в космосе. Первый Департамент явно оказался не готов к подобному уровню противостояния.

Место, которое сто́ит назвать домом

Визуализация внешнего пространства, предоставляемая навигационным модулем, несопоставима с возможностями стандартных обзорных экранов. Поэтому во время приземления Саши сидел, закрыв глаза, что не мешало искренне наслаждаться открывающимися видами.

Тщательно выверенной, геометрической красотой самой столицы. Дарующими странную ностальгию красными стенами и башнями императорского дворца. Россыпью широко раскинувшегося пригорода с вычурностью особняков аристократов. Заботливо выращенным хвойным лесом с якобы натурально разбросанными полями. Наконец, сверкающим белым великолепием сплошного снежного ковра.

Ну и, естественно, расположенной на значительном отдалении и стремительно приближающейся громадой семейного поместья. По сути, Аня не ошиблась в выборе слова. Заказчик строительства понимал принцип «мой дом — моя крепость» буквально, а возражения по молодости терпел с трудом. Например, не любил ничего лишнего на поверхности и раздвинувшиеся бетонные плиты псевдопосадочной площадки, открывшие здоровенный проём подземного гаража тому примером.

Хорошо хоть архитектор попался бесстрашный. Сумел не испугаться и добавить эстетичности внешней сверхпрочной бетонной коробке. В результате она действительно превратилась в величественный замок, сложенный из массивных каменных блоков. Термическое покрытие чёрного цвета только добавило мрачного пафоса. Получилась практически идеальная цитадель типичного Тёмного Властелина. Вернее, Властительницы. Настоящей и временно отсутствующей хозяйки сего великолепия.

Вторым в этой иерархии сейчас был один, очень скромный остроухий юноша.

Маленькие семейные ценности

— Рады приветствовать вас, молодой господин!

Выйдя из лифта, Саши сначала с удовольствием осмотрел лишившийся своего запустения и многолетней пыли главный холл. Потом перевёл взгляд на встречающий его идеальный строй из горничных в форменной одежде, точно соответствующей предложенным эскизам. Причём здесь находились именно женщины. Неважно, что в местном обществе подобная работа считается занятием противоположного пола. Владелице поместья было всё равно, а вот у него есть свои, неизменные предпочтения.

Кроме того, недобрая слава «тёмной цитадели» серьёзно отпугивала чересчур чувствительных мужиков, а вот соискательниц на список вакансий, переданный в трудовое агентство, набралось более чем достаточно. В основном из числа жаждущих попытать счастья в столичной агломерации и заработать на свою семью. Предложенная сумма в их понимании вполне компенсировала странность и жёсткость заключаемого контракта, а страшные слухи не особо пугали. Да и где они, эти жуткие аристократы?

Честно говоря, Саши пожил тут лишь две недели перед отправкой в имперскую академию. Так что почти не принимал участие в наборе персонала с ловлей традиционных шпионов (куда без них). Однако, судя по всему, принявшая вассальную присягу и последовавшая за ним команда погибшего крейсера герминов зря времени не теряла, а под руководством оставшихся старых слуг пыталась изо всех сил восстановить поместье в его былом величии.

Наверное, немного переусердствовали в требовательности, поскольку в дружном выкрике горничных ощущалось больше облегчения с налётом усталости, чем той самой радости. Надо обязательно переговорить со старпомом, то есть управляющим о снижении нагрузки. На пока смягчить вопрос другим способом.

— Мне тоже приятно видеть столько красавиц, решивших стать частью нашей великой семьи! В честь моего прибытия и Рождения Года объявляю всем о премии в размере месячного оклада, а также дополнительном оплачиваемом дне отпуска, предоставляемого в течение январских праздников. Лейтенант Дитрих, принять к исполнению!

— Есть!

В раздавшемся спустя несколько секунд вопле:

— Благодарим, молодой господин! — искренности уже значительно прибавилось, а поклоны были выполнены гораздо ниже. Теперь…

— Кхм-кхм! Граф Штейн, пройдёмте в ваш кабинет. Нам нужно ещё многое обсудить.

Саши огорчённо посмотрел на старушенцию, свирепо сверлящую его своим взглядом, и мысленно вздохнул. Опять недовольна. Ведь сама тоже получит. Одним словом — вредина!

— Хорошо, Яна Фёдоровна.

Тем более, чего ей ещё надо? Про возникшую ситуацию с грузами он рассказал. Вон, пристроившаяся за правым плечом Аня тоже хочет поговорить. Принципиально не отошлёт.

…

Увы, лейтенанта Дитрих невозмутимо выставили за дверь, отправив что-то там проверять. После чего, дождавшись, пока Саши осторожно пристроится за столом, секретарь Кутазова (назначил на свою голову) предполагаемо начала юного графа чихвостить:

— Добрались мы успешно. Спасибо моей предусмотрительности. Выслушала я тоже вполне достаточно. Не спорю, твоя идея с новогодними подарками для сирот достойна уважения. Двойного. Но, повторю — со мной можно было обсудить детали, глупый мальчишка?! Ты понимаешь, как себя подставил?! В тюрьме посидеть захотел?

— Адвокаты разберутся.

— Щас! Конечно, мы не убогая Федерация Свободы или дурная Конфедерация Центральных Миров, а истинно демократическая Империя Рос. Однако древняя поговорка: «Закон — что дышло: куда повернул — туда и вышло» — у нас тоже действует по отношению к некоторым зажиревшим во власти крысам. Надеюсь, ты уже осознаёшь?

Похоже, лучше промолчать, изобразив виноватую мордашку, чем пытаться возразить.

— Вижу, что да. Умнеешь прямо на глазах. Хотя поздновато.

К сожалению, не поспоришь.

— Ладно, хватит с тебя нотаций.

Неужели? Почему она так подозрительно прищурилась?

— Ничего на столе не заметил? Например, ответ на запрос некоего графа Александра Штейна в Собственную Их Императорских Величеств Канцелярию. Прочитай. Да, принесли его вчера вечером, просто бросив в почтовый ящик у ворот. Когда оно попало мне утром в руки, звонить тебе смысла не имело.

Саши нашёл глазами неприметный конверт, лежащий на целой стопке другой корреспонденции. Схватил. Всё точно, отправитель — СИИВК. Осталось мысленно произнести сакраментальное: «не понял», и заглянуть внутрь.

Минуту спустя

— Что-о?!

— Согласись, изящно отклонили. Не подкопаешься.

Саши вновь растерянно посмотрел на пластиковый лист. Так-то в нём ничего особенного. Просто вежливо изложенное предложение уточнить желаемое время встречи с Их Императорскими Величествами. Обед или ужин. В теории даже подчёркивает важность обратившегося аристократа, раз речь идёт о совместной трапезе. Вот только высказана эта просьба в письменном виде на адрес поместья. Не по электронной почте графа Штейна.

Формально СИИВК мог так сделать, а из-за естественного отсутствия ответа в указанный срок (шесть утра), неподтверждённая аудиенция однозначно отменена. Подать новый запрос до восьмого января уже невозможно. По регламенту приглашают только на следующий день, но завтра у венценосных особ начинается Рождественский график встреч, утверждённый и согласованный задолго до сегодняшнего числа. В нём общение с послами других звёздных держав, правителями богатых планет и далее по восходящей. Для дворянина неопределённого статуса места в нём нет.

Пытаясь найти какую-нибудь мысль в своей голове, юноша сжал виски. Как ни странно — помогло. Хм, где же оно?! Вот зачем ему такая куча посланий от неизвестных аристократов?

— Что ищешь?

— Письмо от Гоши. Он обещал пригласить.

Конечно, детский праздник — крайне неподходящее мероприятие для разговора на личные темы с обязательно заглядывающими на него Их Императорскими Величествами. По сути — редкостный моветон. Однако что поделать, если другая возможность упущена. Узнав причину, Гоша обязательно простит.

— Загляни в нижний ящик стола. Туда я положила самые важные бумаги, на которые не сто́ит смотреть горничным. Если не менял папиллярные линии на указательном пальце правой руки — откроешь.

Нашёл! Э-э-э…

— Пришло полторы недели назад. Как я понимаю, на следующий день после твоего последнего посещения семейной части дворца. Однако это не совсем то, что ты хотел. Верно?

Саши удивлённо уставился на красиво разрисованный официальный бланк императорской канцелярии. Да, приглашение. Но на третье число. В день приёма и награждения отличившихся дворян среднего уровня. Опять же формально граф Штейн под соответствующее определение попадал. Только есть нюанс.

— По глазам вижу, что ты всё правильно понял, мальчишка. Фактически завуалированное оскорбление, учитывая статус нашей семьи. Если не на главный завтрашний банкет, то на следующий день оно должно было быть, несмотря на отсутствие Главы. К тому же приносят подобные приглашения минимум за месяц. По правде говоря, я обязана предложить отослать отказ. Ведь тебе почти открыто сказали: «Знай своё место». Но решение за тобой.

Всё так. Даже вывод одинаков. Тем не менее Кутазова перескочила тему.

— А приглашение на детский дворцовый праздник, точно не присылали? Ты электронную почту госпожи смотрела? Вдруг перепутали?

— Наивный. Его Императорское Высочество, принц Игорь поступит так, как скажет мама. Кроме того, неужели ты думаешь, что она не способна предложить ему более интересного друга?

Нет! Саши не хотел верить услышанным словам, прекрасно помня ощущения от эмоций ребёнка. Поэтому демонстративно вскинул руку и набрал на коммуникаторе продиктованные детским голоском цифры.

…

— «Абонент отключён или находится вне зоны действия сети…»

…

— Ну, убедился, мальчишка? Неужели решил, что тебе дали настоящий номер, а не легко блокируемый дубликат. Ты уверен, что принц этого не знал? Довольствуйся своей наградой за проведённое лечение среди общей кучи приглашённых аристократов. Использованные куклы никому не нужны!

Несомненно, Кутазова вкладывала несколько иной смысл в сказанные слова, чем их воспринял остроухий юноша. Весь целиком, а не какая там сущность внутри искусственно выращенного тела. Поэтому и боль в сердце была такой острой, наполовину не имеющей отношения к текущей жизни.

Прильнувший к щекам жар требовал выхода и, вскочив, Саши бросился к окну, резко распахнув узкие створки. Проникший в комнату холод остудил голову, а вместе с ней бушующий непониманием разум. Затем пришло ледяное спокойствие.

— Я всё понял, Яна Фёдоровна.

Окно медленно закрылось.

…

Много повидавшая на своём веку женщина недоверчиво посмотрела на ворвавшегося в её жизнь странного, невероятно талантливого и удачливого парня. Ужасно раздражающего, но ставшего вдруг таким родным. Главное, чтобы он об этом не узнал.

…

— Замечательно. Я рада, что твоим проснувшимся от эйфории мозгам помогла случившаяся встряска. Впредь будь умнее.

— Как скажете, Яна Фёдоровна.

— Всегда бы так говорил. Теперь обсудим дела поместья.

…

В этот момент снаружи стали тихо падать одинокие снежинки, постепенно превращающиеся в сплошную белую пелену, намекающую на рождение бурана…