Последний вздох. Гепталогия

Пролог

От авторов

.

Дорогие друзья, обращаем ваше внимание на то,

что несколько первых глав ранее уже издавались,

но то была совсем другая история.

Человечество шагнуло в межзвездное пространство и устремилось к далеким галактикам. К звездам манила не красота, нет – перенаселение, голод, болезни, отсутствие жизненного пространства. Необходимость колонизации других планет, других миров, встала в полный рост. От решения этого вопроса зависело будущее человеческой цивилизации!

И что же? Человечество решило эту насущную для своего существования проблему? Да, решило, и не просто, а очень успешно – колонизировав сотни планет, как в своей, так и в соседних галактиках. Правда на такую колониальную экспансию ушло много времени, но что такое время, когда вопрос касается существования цивилизации – ничто.

Решение этого вопроса повлекло за собой целый ряд изменений в различных сферах жизни. Произошел прорыв в космических технологиях, на звездных дорогах встретились братья по разуму. Братьев этих оказалось много, с одними люди торговали, с другими воевали, с третьими заключали союзы.

С тех пор прошло тысячи лет, многие события обросли легендами, человечество прочно вплелось в ткань межгалактического сообщества и занимало в нем не последнюю роль.

Высшим органом управления являлся межгалактический совет, борьбу с преступностью вел комитет по безопасности. Этому комитету приходилось вести борьбу с не только преступностью, но и с пиратством на торговых трассах. Да, этот бич никуда не делся, наоборот, гидра преступности обрела сотни голов. Иногда охватывая несколько галактик сразу. В распоряжении комитета находились специальные подразделения боевых кораблей для борьбы с пиратством. Наиболее оживленные торговые и пассажирские трассы патрулировались кораблями комитета. Подразделение имело название «Защита и Правопорядок», сокращенно ЗП. Агенты комитета внедрялись в различные преступные группировки, с целью их нейтрализации, работали под прикрытием. Рискуя своей жизнью, наводили порядок в звездных системах и на планетах. Такие агенты имели самые широкие полномочия. Правительствам всех уровней предписывалось оказывать им любую необходимую помощь. Они оказывали, но космическое пиратство победить не удавалось, борьба велась с переменным успехом.

Глава 1

Сирены боевой тревоги мгновенно разбудили Сергея, вскочив с откидной полки, быстро впрыгнул в легкий летный скафандр, стоявший напротив в маленькой каютке. Скаф тут же сомкнулся на его крепкой фигуре. Постоял секунду, ожидая пока протаяло тактическое забрало шлема, и устремился к гравитационному лифту, который вынес его на летную палубу. Отыскал взглядом свой истребитель и побежал к нему. Техники уже заправили машину, проверили боезапас, запитали энергетические конденсаторы, и начали подвешивать ракеты. Перед входным люком истребителя стоял немного потрепанный жизнью старший техник, отвечающий за подготовку машины к вылету. Как только Сергей подошел, доложил по форме:

– Капитан, докладывает техник Иванов, истребитель к полету готов! – вытянувшись в струнку, застыл, ожидая ответа.

– Спасибо, Витя, вольно, – по-дружески пожал ему руку. – А что за срочность такая? Ты, случаем, не в курсе?

– Как не в курсе, поисковые системы обнаружили не то что бы флот, но значительную группу кораблей, которые не идентифицируются, идут курсом к торговым трассам. Есть предположение, что это пираты.

– Интересненько получается! Спасибо, Вить. – Поблагодарил техника, запрыгивая в истребитель.

– Удачи, капитан! – ответил тот.

На других стартовых катапультах пилоты тоже готовились к вылету, Сергей помахал им рукой и нырнул в люк. Привычно расположился в ложементе, тут же в специальное гнездо пилотского шлема вошел шунт нейросенсорного контакта, зрение на миг расплылось, и, как только произошло совмещение сознания с интеллектуальной системой истребителя, сразу получил расширенные горизонты восприятия. Управляющий компьютер давал такое количество полетных данных, что нормальный мозг никогда не смог бы их обработать адекватно, поэтому пилотам имплантировали специальные расширители, через которые комп истребителя общался с пилотом. Протестировал все системы машины, никаких отказов, все работало как часы.

– Тринадцатый к старту готов! – доложил он диспетчеру.

То, что сообщил ему техник, особого значения не имело, полетное задание он получал в космосе, а оно могло быть каким угодно. Наконец прозвучала команда – старт, истребитель выбросило в космос магнитной катапультой с приличной скоростью.

Через секунду после старта поступила информация от командования с курсом, а также то, что он, капитан Светлов, назначается командиром ударного звена. Постоянных командиров не было, каждый вылет командиром мог быть назначен любой пилот. Это делалось для того, чтобы каждый мог заменить каждого, в бою это качество очень ценно, и дает возможность эффективно вести бой при любых условиях и потерях.

Сергей посмотрел на экран радара, увиденное впечатляло, производился массовый старт. Авианосец выпускал сотни истребителей и штурмовиков разного класса. Видимо дело предстоит серьезное, предстоящий бой будет не шуточным. Он еще раз посмотрел на проложенный навигационной системой курс и вышел на связь со своим звеном.

– На связи командир звена номер тринадцать. – Звену присваивался такой же номер, как у истребителя командира, это все знали, – ложимся на курс и уходим в подпространство. Время нахождения в подпространстве два часа, дальнейшие указания в обычном космосе.

– Задание принято. – Посыпались доклады от пилотов звена.

Цивилизации давно научились пользоваться подпространством, которое значительно сокращало время на преодоление расстояний. Отрабатывая маневровыми двигателями, звено легло на курс, после чего специальные генераторы тонких энергий послали импульс, провоцирующий открытие подпространственных порталов. В процессе полета в этом ничто работали специальные генераторы наведенного поля, которые генерировали такое же поле как в подпространстве вокруг истребителя, сливая его с окружающей средой. Без такого поля в подпространстве находиться нельзя, корабль сразу разносило на элементарные частицы, потому что он являлся инородным телом для подпространства. Точность выхода в обычное пространство самый сложный элемент полета, определялась она временем нахождения в нем. Поэтому истребители выходили приблизительно к намеченной цели плюс минус несколько световых секунд и маневрировали на своих двигателях.

Звено истребителей благополучно вошло в подпространство и на два часа связь отрубилась. Да, цивилизации научились создавать вход и пользоваться подпространством, но так до конца не смогли понять всех тонкостей этого чуда вселенной. Иногда случались аварии, а хуже того, корабль могло выбросить в недрах звезды. Случалось всякое, но с каждым столетием все реже. Ученые постоянно работали над полетами в подпространстве, делая их почти безопасными.

На этот раз, два часа в подпространстве равнялись около ста семидесяти тысячам световых лет, не так далеко по космическим меркам. Сергей занялся подготовкой к выходу в обычное пространство, по забралу шлема текли бесконечные колонки цифр параметров полета. Из доклада системы навигации становилось ясно, что звено выйдет в обычный космос в районе карликовой галактики Большое Магелланово Облако.

Еще раз внимательно проанализировал место выхода, обитаемых планет по близости нет, космических станций тоже, имелось огромное газопылевое облако, хорошо, что не горячее. Хотя хрен редьки не слаще, в том и в другом случае, при попадании в такое облако, конец один – катастрофа. Перевел взгляд на консоль управления оружием, еще раз проверив его готовность к бою, все системы работали исправно. Примерно тем же занимались все пилоты, это единственный период времени, когда пилоты оставались наедине с собой, но подумать о себе некогда, исправность и боеготовность истребителя – их главная забота, от которой зависела жизнь и жизнь товарищей. До выхода в обычный космос оставалось тридцать секунд, комп начал обратный отсчет. Три, два, один – вперед полетел энергетический импульс, за которым последовал фейерверк пространственных искажений, истребитель влетел в них и через мгновение очутился в обычном космосе.

Сергей отвлекся от поступающей информации и бросил взгляд в космос сквозь прозрачный блистер кабины пилота. Космос взрывался разноцветными бутонами энергий, из центра которых вырывались хищные силуэты истребителей. На мгновение в его душе возникло восхищение возникшим зрелищем и мощью оружия. Это последнее вольное движение, которое он себе позволил. Дальше полностью погрузился в водоворот событий, которые захватили и понесли, нарастая, как снежный ком.

Тактический фрейм расцвел красными маркерами неопознанных целей, одновременно с поступившим приказом командования: атаковать корабли неприятеля.

Кто был неприятелем, почему его атаковали? Никто не знал, такой информации командование не давало, она только бы отвлекала пилотов от основной задачи. Флот ЗП выполнял задачи борьбы с пиратами. Поэтому они знали, с кем им придется сражаться и за что. Только вот противник каждый раз попадался разный. Иногда его технические возможности превосходили флот ЗП. Как будет на этот раз, никто не знал, комп показывал только маркеры, на вражеских машинах стояли генераторы помех, которые мешали разглядеть класс машин. Впрочем, такие же генераторы работали и на истребителях звена Светлова.

– Звено, на связи командир, атакуем цели в верхней полусфере, – отдал команду Сергей, – боевое построение – стрела! Далее ведем бой попарно – ведущий и ведомый. Внимательно следите за целями и прикрывайте друг друга. Активировать боевые комплексы! И как говорили в далекой древности – ни пуха!

Ведомый Сергея – Антон Северов, вместе они воевали не один год и провели много успешных операций. Слетанность их пары поражала воображение пилотов. Они первые, с них брали пример, прося поделится своими умениями.

– Командир, почему ты выбрал боевое построение – стрела? – зазвучал на закрытой частоте голос Антона.

– Командиру в бою вопросов не задают, а выполняют приказ. Но тебе отвечу – вначале нанесем как можно больший урон, площадь и плотность обстрела при таком построении наибольшая, а потом будем заниматься отдельными целями.

– Ладно, командир, извини, виноват. – Антон, немного обидевшись, закрыл канал связи.

Однако напряжение предстоящего боя стирало все, оставались только вражеские цели, до которых рукой подать.

– Звено, ракетами средней дальности – огонь!

Стрела, созданная истребителями, эффектно смотрелась в пространстве. Истребитель командира образовывал острие, за ним конусом следовали остальные истребители, которые получив команду, задействовали пусковые установки ракет. Звено расцвело вспышками пусков. Перед истребителями, ускоряясь, веером полетели ракеты. Каждая из них несла разделяющуюся боеголовку, поэтому ударная мощь такого залпа увеличивалась в несколько раз.

Тактический фрейм работал, выдавая параметры эффективности боевого применения ракет. Вот они подошли на расстояние поражения, то есть с такого расстояния истребители противника могли их захватывать в электронные прицелы и уничтожать. Но, в тот самый момент, когда ракеты оказывались в прицелах боевых систем неприятеля, и по ним произвели залп, боевые части ракет разделялись на сотни мелких боеголовок, которые практически невозможно уничтожить из-за их малого размера и большого количества. А вот боевая мощь, несмотря на размеры, была значительной. Если такая боеголовка попадала в цель, то истребитель либо уничтожался, либо получал серьезные повреждения, выходя из боя.

Смертельный рой несся на неприятеля, и тот спешно уходил с вектора их движения, но слишком поздно. Боеголовки прошивали корпуса истребителей, взрываясь внутри, неся смерть и разрушения. Треть своего флота противник потерял практически сразу. Тактический маневр оправдал себя, другие звенья тоже успешно наступали. Но только звено Светлова, пробило «стену» истребителей противника, ведя кинжальный огонь, сея смерть и хаос, вышло с другой стороны, в тылу противника, уходя на боевой разворот. Маневровые двигатели синхронно отрабатывали, компенсаторы перегрузки с трудом справлялись, пилотам приходилось выдерживать значительные перегрузки.

Противник упустил их из виду, связанный боем с другими звеньями. А звено уже совершило разворот и легло на боевой курс, но тактику «стрелы» теперь применять нельзя, под удар могли попасть свои истребители.

– Звену разбиться на пары, атакуем средний сектор!

Там шел самый жаркий бой, в котором истребители ЗП терпели поражение, их теснили. И такая ситуация могла переломить ход битвы в пользу неприятеля.

Единственное чего не ждал противник, так это удара в спину. Звено сразу же подбило несколько истребителей неприятеля. Надо сказать, машины классные, некоторые из них превосходили по своей ударной мощи истребители ЗП. Но эффект неожиданности на стороне звена Сергея, еще несколько машин взорвались, осыпая пространство осколками. Вокруг неслись спасательные капсулы, их никто не обстреливал, это негласное табу действовало с незапамятных времен. Железо железом, но жизнь дороже.

Все шло слишком хорошо, так вечно везти не могло, враг опомнился и ринулся на атакующее звено, все его сознание погрузилось в рутину боя. Это в фантастических романах и фильмах истребители легко совершают самые невероятные маневры. Увы! В жизни все наоборот, любой элемент, любой маневр, выполнялся не сразу, нельзя в космосе набрать скорость мгновенно, мгновенно затормозить, сменить курс, законы инерции никто не отменял.

– Сергей, у меня на хвосте два истребителя, не могу стряхнуть! – чуть ли не кричал Антон на открытом канале.

– Закручиваем бочку, я ударю в тыл!

– Понял!

Сергей увеличил мощность маршевого двигателя, одновременно подрабатывая маневровыми, боевой комплекс поймал в прицел истребитель неприятеля, но в этот момент машину резко бросило вверх, замигала аварийная индикация, говорившая, о том, что истребитель получил некритичные повреждения. Тактический фрейм показывал безрадостную картину. Истребитель Антона подбит, сам Антон успел катапультироваться, его спасательная капсула подавала сигнал бедствия. А две машины противника уже делали боевой заход чтобы наверняка добить истребитель.

– Подбит ведомый, катапультировался, прикройте! Попробую подобрать спасательную капсулу. – Попросил звено, одновременно делая маневр уклонения.

Тут же наперерез вражеским машинам устремились два истребителя ЗП, связывая боем противника. Появилась возможность оценить повреждения и принять решение. Поврежден генератор компенсации перегрузки и большая часть маневровых двигателей. С такими повреждениями вести бой проблематично, если вообще возможно. Хорошо, что работала система вооружения, маршевый двигатель и система сканирования, без нее Сергей просто ослеп бы. Тут же вышел в эфир и обратился к товарищам.

–Подбит, выхожу из боя, командования передаю лейтенанту Петрову! Спасательную капсулу с ведомым подберу.

– Понял, командир, командование принял! – тут же отреагировал лейтенант.

А бывший командир звена, воспользовавшись паузой, втянул гравитационными захватами в торпедный отсек, располагавшийся в передней части истребителя, спасательную капсулу с Антоном, и, задействовав маршевый двигатель стал удаляться от места боя.

Бой в космическом пространстве – это нечто! Визуально ничего не видно, сплошная чернота, навигационные огни гасятся, чтобы не выдать своего места положения. В таких условиях ориентироваться приходится только по информации во фреймах, поступающей от различных систем, противника увидеть можно только через системы сканирования, стрельба через системы прицеливания и навигации. Такой бой напоминает компьютерную игру, ты один на один с собой и космосом, который ставит тебе миллион ловушек. Но со временем привыкаешь и воспринимаешь все обыденно. Вот и теперь Сергей видел на сканере, как красный маркер вражеского истребителя устремился за ним, – «Решил добить, – промелькнула мысль. – Ну нет, так просто у тебя это не получится, придется тебе дружок попотеть!» – он кинул взгляд на системы боевого комплекса, остались две ракеты и тысяча снарядов к пушке. Это совсем немного, всего один шанс, чтобы избавиться от преследования, ну, или умереть. А умирать…, ох как не хотелось! Он теперь отвечал не только за свою жизнь, но и за жизнь Антона.

Вражеский истребитель захватил его в прицел, об этом говорила загоревшаяся иконка на забрале шлема, – «Что делать? Сманеврировать я могу только в одну сторону, да и то уйду в неуправляемое вращение, коррекционные системы выведены из строя. Маршевый двигатель задействовать на полную мощность не могу, отказала антиперегрузочная система! Что делать-то?»

А вражеский истребитель уже сделал залп, пунктир ракеты приближался к истребителю. Отпущенное время закончилось, Сергей запустил на встречу ракету с разделяющейся боеголовкой, как только она отлетела от истребителя, дал команду на разделение, одновременно увеличивая скорость, перегрузка уже сказывалась. А на тактическом экране возник энергетический всплеск в том месте, где находилась вражеская ракета, – «Поживем еще, повоюем!» – правда для оптимизма повода не было. Пилот противника, разозленный нежеланием беспомощной жертвы погибнуть, поняв, что машина не может маневрировать, прибавил скорости решив расстрелять истребитель из пушки.

Ситуация казалась безвыходной, наступала неизбежная развязка, выпустил вторую ракету, но куда там, вражеский истребитель совершил маневр уклонения и продолжил преследование, – «Вот и все, боезапас закончился, пушка? Десять секунд боя! Совершенно беззащитен!» –веером пустил очередь, впрочем, не очень надеясь, что попадет, скорее, так, полагаясь на элемент случайности, но этот элемент не сработал. Все, боезапаса нет, на забрале мигает иконка захвата цели, – «Это конец!» – настойчиво пульсировала в голове последняя мысль. Вдруг его осенило, – «Надо попробовать имитировать попадание, отстрелив маршевый двигатель».

Перевел джойстик в положение отстрела двигателя, взорвались пиротехнические патроны, отстреливая большую часть истребителя вместе с двигателем. Одновременно вырубил все энергосистемы, чтобы не выдать этот свой трюк. И стал ждать, ведь больше ничего не оставалось делать. Сканировать нельзя, сразу будет обнаружен. Со стороны все выглядело очень достоверно, пилот еще раз проверил данные с радара, да, цель поражена, визуально это тоже наблюдалось. Лишь от спасательной капсулы поступали аварийные сигналы, но это естественно. Истребитель противника, сделав разворот, устремился обратно в гущу боя.

Полчаса с момента «уничтожения» истребителя тянулись словно вечность. Вспомнил про сигналы спасательной капсулы Антона, ведь свои системы он полностью отключил, напрочь забыв об Антоне. Пилот вражеского звездолета наверняка их принимал и думал, что я в капсуле, это и не вызвало особых подозрений. Пронесло. Полчаса в космосе – это много, но, чтобы не рисковать, подождал еще полчаса и задействовал аварийный маяк, обозначая свои координаты для спасателей, которые конечно будут собирать капсулы. Боялся ли он плена? Нет, с некоторых пор в этой скрытой войне пленных не брали. Что такое пленный – это расход драгоценного ресурса, который никто не хотел тратить, слишком дорого. Поэтому капсулы просто оставляли дрейфовать, а спасение перекладывали на совесть стороны, за которую воевал пилот.

Сергей это прекрасно понимал, ему вместе с Антоном оставалось только ждать, когда их подберут, – «Хорошо, что не набрал скорость, а то не скоро спасли бы» – оптимистично размышлял Сергей, активируя тактический экран, который оказался девственно чист, ни одной засветки. Он обвел взглядом пространство, которое мог увидеть через блистер модуля, но там проступала только чернота космоса, да перемигивались далекие, холодные звезды.

Напряжение боя отпускало, действие боевых стимуляторов притуплялось, накатывала волна безысходности.

«Так нельзя, – взбодрил он себя. – Можно с ума сойти! С Антоном все в порядке, капсула рассчитана на долгое пребывание в космосе, еще через час Антон погрузится в сон, а вот мне что делать? Бороться, бороться и еще раз бороться за выживание, умереть легко, а вот выжить не каждый может, на мне ответственность за Антона!»

Такими рассуждениям вернул себя в рабочее состояние и приступил к изучению оставшегося у него жизненного ресурса. Скорость оставшегося, после отстрела большей части истребителя, модуля составляла двадцать километров в секунду, почти дрейф. Система жизнеобеспечения работала исправно, запас кислорода на десять часов, энергозапас на пять часов. Запас продуктов на стандартную неделю.

«Ну ладно, не все так плохо, закончится кислород, задействую спасательную капсулу и в медленный сон. Ну а пока неплохо было бы перекусить».

В кабине невесомость, брикеты с пищей специально подготовлены для такого приема, тюбики само разогрелись, их содержимое он выдавливал как пасту, твердая пища в брикетах, вода в пакетах. После, столь экзотического перекуса, самочувствие и, соответственно, настроение улучшилось, поудобнее улегся в ложементе и задремал, сказывалось напряжение последних часов.

Идеальная, ничем не нарушаемая тишина, мыслей не было, он просто отдыхал, какой никакой ресурс имелся, позволяя расслабится и ждать спасения. Неожиданно пискнул зуммер увеличения скорости, Сергей вздрогнул от неожиданности, резко открыл глаза и уставился на тактический фрейм ничего не понимая. Модуль медленно ускорялся, на него явно действовала какая-то гравитационная сила. Посмотрел на дисплей сканирующей системы, ничего, никаких объектов, которые могли обладать гравитацией, не наблюдалось. А скорость медленно росла.

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что гравитация просто так не возникает, значит есть что-то такое чего сканирующие устройства обнаружить не могут. Беспокойство заползало Сергею за воротник скафандра, пробегая ознобом вдоль позвоночника. Он глянул на часы, с момента начала дрейфа прошло два часа, – «Пора бы спасательной команде нас подобрать». Он еще раз проверил работу аварийного маячка, тот исправно отправлял сигнал SOS в космос.

На тактическом фрейме вспыхнула новая иконка, фиксируя поток неизвестного излучения, – «Не хватало попасть в какую-нибудь космическую аномалию, для полного «счастья».

После того как истребитель Светлова покинул «поле боя», события приняли неожиданный оборот. Наступал перелом в битве, истребители ЗП теснили противника, и, вот когда казалось, что победа уже в кармане, космос расцвел энергетическими аномалиями выхода новой партии истребителей из подпространства. Только оказалось, что это истребители противника. Ситуация мгновенно поменялась, пираты получили значительный численный перевес, боевые подразделения ЗП стали терпеть поражение, теряя истребитель за истребителем. Командир звена доложил ситуацию командованию и попросил помощь, на что получил категорический приказ отступать.

Легко сказать, отступать, когда ты связан боем с превосходящими силами. Попробуй отступить, тут же будешь уничтожен, – «Что делать, – неслось в мыслях лейтенанта. – Просто так отступить не удастся!» Он бросил взгляд на тактико-навигационный фрейм, который показывал всю картину боя, – «Вот она возможность. По вектору ноль пять, располагалась наименьшая плотность истребителей пиратов. Но вектор ноль пять находится в обратном направлении от текущего вектора звена». Размышляя, он не переставал вести бой, вот и еще одна вражеская машина подбита. Приняв решение, передал команду звену:

– Прорываемся по вектору ноль пять, по готовности, без команды, уходим в подпространство, всплываем через два часа стандартного времени.

– Но, командир, это обратная сторона, где нас выкинет из подпространства? – попробовал возразить один из пилотов.

– Выполнять, неизвестность лучше верной смерти, это приказ командования. – Придал веса своим словам Петров.

Больше с ним пререкаться никто не стал, совершая маневры уклонения, истребители ЗП ложились на курс, активировали порталы, уходя в прыжок. Но уйти удалось не всем, многие машины ЗП так и остались на поле боя. И только спасательные капсулы с пилотами дрейфовали, напоминая о разразившейся битве. Однако вопреки устоявшейся традиции не брать спасательные капсулы противника, на этот раз, небольшой рейдер собирал капсулы с пилотами ЗП.

В это время осколок истребителя Сергея, довольно сильно удалившегося от поля боя, куда-то затягивало, гравитация увеличивалась, но ничего «видно» не было, приборы показывали пустоту, – «Гравитационная аномалия? Нет, не похоже, слишком линейно нарастает гравитация. Это, что-то другое, но что? Хотя еще более странно выглядит ситуация с нашим спасением…»

Он размышлял, анализировал, а тем временем запас кислорода подходил к концу: «От силы минут на пятнадцать хватит!» – очень не хотелось в капсулу, но необходимость заставляла, вздохнул, еще раз обежал глазами приборную панель и фреймы, по крайней мере, те из них, которые работали. Ничего, тишина, неожиданно взгляд уперся на показания масс детектора. Сергей внутренне вздрогнул, если верить показаниям этого прибора, то по курсу движения находилась как минимум огромный астероид, а как максимум карликовая планета!? Этого просто не могло быть, в этой части Большого Магелланова облака таких объекты отсутствовали. Но масс детектор настойчиво показывал наличие довольно массивного объекта, несмотря на то, что сканирование ничего не подтверждало.

«Будь что будет, другого выхода нет, спасение только в капсуле». Приняв решение, потянулся к сенсору активации спасательной капсулы и уже его коснулся, когда сканер неожиданно начал выдавать информацию. Получалось, что их притягивала гравитация карликовой планеты, которой не было на звездных картах! Поднял голову и бросил взгляд в пространство, через прозрачный блистер приближалась молочно-синяя планета.

«Экзопланета, здесь? Невероятно! Но почему никто ее не видел в этом секторе!?»

А планета приближалась, суля немалые проблемы. На ответы времени не оставалось, планета хоть и карликовая, но с атмосферой, войдя в которую на такой скорости модуль неминуемо сгорит. Трение об атмосферу шансов не оставляло, да и модуль не был приспособлен для посадки на планеты с атмосферой. Кислород закончился, о чем напомнил звуковой зуммер. Выбора не осталось, он надавил сенсор и активировал спасательную капсулу, вокруг сразу сомкнулись сегменты капсулы и в легкие хлынул живительный кислород.

Отдышавшись, просмотрел показания систем капсулы. До принудительного погружения в сон оставалось двадцать минут, – «Вот в сон мне точно не надо!» – Сергей решительно отменил эту команду. Но комп капсулы запросил информацию, которая могла потвердеть команду на отмену. Такая предосторожность разработчиков заложена специально, пилот в капсуле находится в стрессовом состоянии и не всегда может адекватно оценить происходящее. Сергей тут же ввел данные масс детектора и сканирующего комплекса. Информация удовлетворила бортовой комп, и он подчинился команде.

Но этого было недостаточно, в отсеке модуля находилась капсула с Антоном, его нужно разбудить. Он ввел цифровую последовательность кода доступа к компу капсулы Антона. Комп сигнал принял, тогда Сергей повторил манипуляции, подтвердив необходимость пробуждения Антона близостью планеты и опасностью столкновения. Ранее таких ситуаций просто не возникало, комп медлил, складывалось впечатление, что он завис. Такое тоже могло случиться, техника, какой бы совершенной она не была, остается техникой.

Наконец комп разродился, – «Ситуация аварийная, угрожает жизни спасенного, ввожу в организм препараты стимуляции организма, процедура продлится десять стандартных минут».

Сергей вздохнул с облегчением, десять стандартных минут это много, он быстро посчитал, где будет модуль через десять минут, получалось, что как раз соприкоснется с верхними слоями атмосферы.

«Ладно, торопить систему бесполезно, хорошо, что вообще сработала». – Сергей рассчитывал, что набравший скорость модуль возьмёт на себя основной «удар» об атмосферу планеты, а когда сгорит, а сгорит он точно! Они, уже в капсулах, будут входить в плотные слои атмосферы. Сергей вновь просчитал скорость, получалось многовато, конечно затормозят модулем, но недостаточно.

«Жаропрочность капсулы очень высокая, она, пожалуй, выдержит, вот только можем не выдержать мы, просто сваримся! Охладители не справятся! Как затормозить? Атмосферный парашют? Нет, сорвет, тогда точно разобьемся о поверхность». Мысли неслись вскачь, искали соломинку, за которую можно зацепиться, и, вот оно – озарение! Разовый тормозной выхлоп специальных устройств при посадке на планету. Сергей начал просчитывать, можно ли применить этот выхлоп в атмосфере и насколько он замедлит скорость падения спасательной капсулы. Получалось что можно, скорость он погасит недостаточно, атмосферные парашюты все равно сорвет.

«Да, сорвет, но если их задействовать метрах на ста от поверхности, то они затормозят капсулу. Приземление будет жестким, но не трагичным».

Поступила телеметрия от капсулы Антона, процесс его пробуждения шел в штатном режиме. Капсулу ощутимо тряхнуло. «Началось, – молнией пронеслось в мозгу. – Это верхний слой атмосферы». Быстро просмотрел траекторию вхождения и с облегчением вздохнул, траектория проходила по касательной. Модуль, несколько раз прыгнув, отскакивая от верхних слоев атмосферы, постепенно погружался в эти самые слои. Отскоки позволили слегка затормозить, что уже весьма неплохо.

– Командир, где я? Что случилось? – голос проснувшегося Антона обрадовал.

– Все вопросы потом, аварийная посадка на неизвестную планету, мы в спасательных капсулах, от истребителя остался только передний модуль, маршевые двигатели пришлось отстрелить. Я уже ввел в твой комп все последовательности действий, посадка будет жесткой, приготовься. Прими боевые стимуляторы, я тоже приму, думаю, не помешает. До встречи на поверхности! – проинструктировал Антона и отрубил связь. Уже не до слов.

А модуль нырнул в атмосферу, верхние ее слои разряженные, поэтому нагрев обшивки не был таким интенсивным, но с погружением она становилась плотней, вот уже за модулем тянется дымный хвост. Нещадно, зубодробительно трясет, но это ничего, модуль тормозит и защищает спасательные капсулы от перегрева. Обшивка модуля раскалилась до предела и вспыхнула, распадаясь на отдельные сегменты, хлопьями сгорая в атмосфере.

«Отлично, сработало, скорость погасили достаточно, модуль выполнил свое предназначение»

– Антон, как ты?

– Держусь, командир.

– Держись, немного осталось.

Температура в капсулах стала стремительно расти, трение об атмосферу нагревало обшивку капсул.

– Командир, я не долечу до поверхности, расплавлюсь, или сгорю заживо.

– Потерпи, Антон, немного осталось.

Наконец спасательные капсулы достигли расчетной точки, сработали тормозные двигатели. От такого резкого торможения они потеряли сознание. Согласно заложенной инструкции, сразу зашипели иньекторы, вводя им необходимые препараты. Кроме всего прочего им вводилась универсальная сыворотка, позволяющая находиться на планетах с агрессивной средой, усилители иммунитета и метаболические препараты. По сути, получив такой комплекс, они могли без опасения для здоровья жить в атмосфере, например, лишенной кислорода. Благодаря препаратам организм создавал его сам. Препараты и вакцины представляли собой новейшие нано разработки и были ничем иным, как определенным набором микророботов! Конечно, пилоты предпочли бы обходиться без них, но что поделаешь, жизнь диктовала свои условия. Естественно была опасность одного побочного эффекта, о котором пилотам никто не говорил. Постепенно нанороботы заменяли биологическую ткань и внутренние органы, формируя их копии, состоящие из определенных нано структур. После такой трансформации оставался ли человек человеком или становился чем-то иным сказать трудно. До настоящего времени такого ни с кем из пилотов не происходило. Согласно заложенной программы, нанороботы погибали и выводились из организма максимум, через сутки, двое.

Сергей с трудом пришел в себя, пробежал взглядом по фреймам на забрале шлема, – «Скорость погасили, да так, что можно задействовать атмосферные парашюты без риска, что их сорвет».

– Антон, срочно выбрасывай парашют вручную! А то поздно будет! – крикнул в эфир, а сам уже привел свой в действие. Капсулу резко дернуло, и на высоте километра, она плавно закачалась на стропах. Рядом раскрылся другой парашют, и они поплыли, сносимые ветром, к небольшому лесному массиву.

– Командир, получилось! Мы живы! – Антон разрывал эфир радостными воплями.

– Погоди радоваться, пока не приземлились, и с переговорами поосторожней, кто знает, куда нас судьба занесла, а если это вражеская территория?

– Понял, включаю шифратор.

«Сообразительный», – удовлетворённо подумал Сергей. Шифратор действовал и как постановщик помех при переговорах. Эффективность его была высока в слаборазвитых мирах, но в других быстро расшифровывался.

А купола парашютов уже подплыли к лесному массиву, капсулы стали цепляться за верхушки деревьев, через несколько секунд они проломили зелёный покров и завалились на траву.

– Не снимай пока скафандр. – Передал Сергей по персональной связи, радиус которой не превышал ста метров.

Такая осторожность вызвана тем, что инъекции, которые им сделала автоматическая аптечка, начнут действовать в полную силу только через час.

– Да я и не собирался. – Ответил тот радостно, сегменты его спасательной капсулы разошлись, и он с удовольствием вышел на свободу, а ощутить почву под ногами, для пилота вообще счастье, он почти всю свою жизнь проводит на авианосцах.

Сергей его уже поджидал, оглядываясь вокруг, и что-то доставая из капсулы.

– Командир, зачем НЗ, нас скоро заберут отсюда спасатели… – недоуменно уставился на него Антон.

Обращение «командир» Сергей решил оставить, не стал поправлять и напоминать, что командиром он стал совсем недавно, и то, на один полет, – «Хотя, как посмотреть, я же из задания не вышел, значит им и остался».

– Трудно сказать заберут или нет, я вообще не знаю, куда мы попали, этой планеты нет на звездной карте. Возможно территория вражеская, поэтому, максимальная осторожность и скрытность, да и вот еще что, уменьши радиус действия переговорного устройства до двадцати метров.

– Это паранойя какая-то. – Не унимался Антон, видимо не до конца придя в себя после приземления.

– Нет, не паранойя, вот послушай, что с нами случилось после того как тебя подбили. – И подробно рассказал ему всю цепь событий.

– Виноват, не знал. Согласен, осторожность нужна, и похоже нам нельзя здесь оставаться. Скорее всего капсулы засекли радары, и скоро здесь будет облава.

– Лучше бы ты оказался не прав, но шансов на это мало. Забираем НЗ, оружие и уходим, пока в скафандрах есть энергия и работают сервоусилители.

Сказано, сделано, забрали все, что смогли унести, а унести они смогли много, пока позволяли мощные усилители, которые увеличивали силу мышц в десятки раз.

Пошли не по полю, а лесом. Идти приходилось пригибаясь, мешали ветки, но для маскировки и заметания следов этот маршрут подходил идеально. Так они думали. Парашюты оставили на деревьях, для того чтобы их снять требовалось много времени, теперь они белыми пятнами выделялись на зеленом ковре леса, и сверху хорошо просматривались.

Лес кончался, деревья редели и тут они увидели первые следы цивилизации, по небу плыл летательный аппарат, оставляя за собой инверсионный след.

– Вот, уже неплохо, цивилизация здесь есть, зря мы так маскировались. – Они стояли на взгорке, и тут со стороны леса там, где они оставили капсулы, раздался гул.

– В укрытие! – скомандовал Сергей, но какое укрытие с такой поклажей? Только успели спрятаться под деревьями, как появились шаттлы двойного назначения, они могли летать как в атмосфере, так и в космосе.

Никаких сомнений не осталось, знакомые силуэты пиратских кораблей, заставили пригнуться обоих пилотов к земле. Теперь их обнаружение стало делом времени. Шаттлы прошли над верхушками деревьев и полетели дальше. Почему их не обнаружили, оставалось загадкой. То ли потому, что слились с деревьями, став общим фоном, то ли потому, что были еще в скафандрах, которые защищали от такого сканирования. Но как бы там ни было, их не обнаружили.

Шум машин затих вдалеке. С момента приземления прошло два с половиной часа, энергия скафандров практически на исходе.

– У нас две новости. Первая плохая – мы на вражеской территории. Вторая хорошая – вакцина начала действовать. – Сергей бодро встал и осматривался.

– Получается, что мы в тылу врага? – приуныл Антон, продолжая сидеть под деревом.

– Получается так.

– С таким грузом нам не уйти от погони, а то, что она будет, у меня нет сомнений.

– Согласен, вот посмотри, неплохая пещерка, – Сергей указал на незаметную нишу в стволе огромного дерева, – оставим поклажу здесь, и пока в скафандрах есть энергия, уйдем подальше, а там как сложится может и вернемся за нашими вещами.

Они быстро замаскировали свой тайник, взяв самое необходимое, оружие, ручные сканеры и запас пищи, и побежали в ту же сторону, куда улетели шаттлы. Там вероятно есть поселение, или даже целый город, где можно затеряться.

Глава 2

В комитете Защиты и Правопорядка, военно-космический флот по борьбе с пиратством и другими нарушениями закона возглавлял адмирал Силуянов Андрей Иванович, выслушав доклад о боестолкновении в районе Магеллановых облаков, раздраженно отключил интерком и вызвал начальника разведки полковника Свела. Полковник не был человеком, его родина находилась в галактике Андромеда, на планете Шит. Внешне он походил на прямоходящую ящерицу ростом под два метра, мощные нижние лапы и несколько рудиментированные передние, которыми он мог выполнять любую работу, глаза располагалась на специальных отростках, большой череп, пасть усыпанная мелкими и острыми, как бритва, зубами. Раса Шит, к которой принадлежал Свел, отличалась умом, хитростью, изворотливостью, и, как это не странно свирепостью.

Через несколько минут Свел вошел в приемную адмирала и доложил о прибытии, выглядел он презентабельно, специально сшитый комбинезон широкий пояс, на котором висел бластер. На лапе красовался мультиком, обуви не было, мощные и когтистые лапы обуть невозможно. Экзотический вид нисколько не удивил адмирала, разумные межгалактические расы не страдали ксенофобией, относясь друг к другу с уважением.

– Ты видел сводку боевых действий в районе карликовой галактики Большое Магелланово Облако? – спросил адмирал. Мультиком на его руке ожил и оттуда послышался перевод того, что шипел Свел.

– Нет, адмирал, пока доклада не получал.

– Ну так вот, я вам сообщаю, что наша истребительная группировка разгромлена, более того враг собрал все спасательные капсулы с пилотами. По прибытии спасателей, пространство встретило их девственной чистотой, лишь обломки истребителей напоминали о битве. Вы понимаете, что это нонсенс! Уйти удалось лишь небольшой группе истребителей, куда уйти, в каком количестве, сведений нет…

Свел стоял перед адмиралом ничем не выражая своих мыслей, и когда тот закончил зашипел.

– Неожиданно, там нечего защищать, операция проводилась планово, основываясь на оперативных данных о скоплении противника, который готовился выдвинуться к торговым маршрутам. Но судя по всему наши силы столкнулись с настоящими профессиональными боевыми подразделениями. Пока не ясно с чем это связано, надо больше информации. Думаю, вам нужно более детально пообщаться со своими информаторами. Займитесь этим делом лично, мне представляется, что оно может быть не рядовым. Держите меня в курсе событий.

– Слушаюсь, адмирал, – прошелестел мультиком на его лапе. – Одна просьба, разрешите использовать для сбора информации шаттл разведчик, мне кажется его способность к маскировке, может очень пригодиться.

– Разрешаю, полковник.

Свел развернулся и вышел, адмирал смотрел ему в след и думал, – «Теперь это дело в надежных лапах, Свел сделает все возможное и невозможное, чтобы размотать клубок этих событий».

А потерпевшие крушение пилоты продолжали свой забег по неизвестной планете. Он длился около часа, энергозапас скафа таял на глазах, но другого выхода не было. Адреналин зашкаливал, нервное напряжение нарастало, еще минут через десять показались первые постройки, а вместе с появлением этого радостного для взгляда пейзажа, послышался нарастающий, со стороны города, шум шаттлов. Метрах в двадцати находился полуразрушенный заброшенный сарай. Не раздумывая, вбежали внутрь и замерли оглядываясь. Ветхая постройка не могла защитить от сканирующего излучения, а шаттл обязательно просканирует эту постройку. Антон с досады пнул ногой кучу мусора, неожиданно пол просел, и они едва не упали в образовавшейся провал.

– То, что нужно, задействуем маскирующее поле, энергии хватит, а дальше решим, что делать. – сказал Сергей, прыгая вниз.

Антон последовал за ним. Они осмотрелись. Провал очень сильно напоминал кладовую или подвал, довольно просторное помещение, на стенах сохранились какие-то стеллажи, валялись металлические детали. Сверху послышался шум двигателей шаттлов, которые зависли над строением и видимо активно сканировали. От вибрации сыпалась труха, а потолок грозил вот-вот обвалиться. Они замерли, а шаттл все не улетал, Антон достал бластер и настроил на ведение огня очередями. Сергей посмотрел на него, покачал головой, давая понять, чтобы тот не двигался. А шаттл все висел и висел, это время казалось пилотам вечностью, внутри скафа становилось жарковато от нахлынувшего адреналина. Наконец, сделав еще круг над строением, шум шаттла стал удаляться в сторону леса. Никаких сомнений не оставалось, их искали, искали тщательно, то, что им пока удалось скрываться, объяснялось одним, везением и совпадением всяких случайностей!

Энергии оставалось совсем чуть-чуть, Сергей отключил питание и снял скаф, оставшись в летном комбинезоне, или как они его называли «комбинашка», вздохнул местной атмосферы. Антон проделал ту же операцию, прокомментировав:

– Ничего, дышать можно… – Сергей его перебил.

– Потом, давай замаскируем скафы и подумаем, в чем идти дальше, в комбинезонах нельзя, нас сразу задержат!

Почти разряженные скафы оставили тут же, в яме, забросав каким-то мусором. Из экипировки взяли бластеры, коммуникаторы, в которых присутствовала функция «переводчика», ну и так по мелочи, ножи да брикеты с едой. Оставалось решить самую насущную проблему – одежда.

Выбрались из подвала, выглянули из строения, осматривая прилегающую местность. Темнело, со стороны леса слышался шум, без сомнений – облава. Чуть в стороне, метрах в ста, стоял полуразрушенный дом. Беглецы решили поискать там какую-нибудь одежду. Перебежками добрались до дома, в комнатах бардак, но какое-то тряпье нашли. Выбирать и искать более тщательно времени не было, надели то, что подошло и рванули к городу, начинавшему мерцать ночной иллюминацией все ярче и ярче по мере наступления темноты.

Пригород встретил их молчаливыми очертаниями первых зданий. Возникали два вопроса – что делать дальше? И куда их занесло? Такая ситуация заставляла не слабо призадуматься о перспективах, являясь не лучшим подспорьем к выживанию. К сожалению, оба эти вопроса оставались без ответа.

– Антон, давай передохне. – Легкие разрывала местная атмосфера, в которой оказалось мало кислорода и много агрессивных газовых включений. Нано кластеры уже образовались и работали в их организмах, но нужно время для того, чтобы пошла адаптация.

– Командир, предлагаю углубиться в город, а то здесь мы слишком заметны. – так же тяжело дыша, внес предложение Антон.

– Согласен, и не называй меня больше командиром, мы в тылу врага и это может нас выдать, лучше по имени.

– По имени, так по имени! – улыбнулся Антон.

Впереди виднелась хорошо освященная улица, по ней проносились машины на магнитных или антигравитационных подушках, мелькали прохожие. Они осторожно выглянули из-за угла здания на улицу, которая просто сияла огнями. Прохожие… Да кого здесь только не было, складывалось впечатление, что собрались все межгалактические расы. Одежда самая разная, варьировалась от ее полного отсутствия до самой экзотической. На многих виднелись дыхательные маски, всю улицу заливал яркий свет, перемигивались рекламные щиты с информацией на межгалакте, обещавшие невиданные наслаждения.

– Коман… Можно по простому, Серж? Ок, заметь, пишут на межгалакте, значит, общаются между собой на нем же.

– Не понял, ты спрашиваешь, или констатируешь факт?

– Советуюсь, ком…, Серж, советуюсь! – Антон никак не мог привыкнуть к обращению по-простому, пробуя разные вариации.

– Очевидно, что без знания межгалакта никуда, все на нем основано. Слушай, а мы взяли с собой карты межгалактического банка? – говоря это, он лихорадочно осматривал все кармашки комбинезона под тряпьем. Антон смотрел недоуменно, потом и до него дошло, что при наличии денег проблем у них резко поубавится.

В этом деле присутствовал один нюанс, в большинстве миров разумникам вживляли чип, в котором находилась вся информация о владельце, в том числе он мог рассчитываться где угодно, приложив руку к терминалу и введя пароль. У пилотов тоже имелись такие вживленные чипы, но воспользовавшись ими, хоть раз, они сразу бы себя обнаружили. Поэтому боевым пилотам выдавали карты межгалактического банка с определенной суммой на счете и возможностью беспрепятственно брать кредит, поручителем выступал межгалактический совет, поэтому все решалось быстро.

– Нашел, нашел!!! – радостно вскрикнул Антон, чуть ли не приплясывая.

– Где она у тебя лежала? – продолжая поиски, спросил Сергей.

– В поясном отделении… – Сергей вдруг остановился, прекратив поиски.

– Что это я увлекся! Нашли одну, хорошо, с одной картой нас отследить будет сложней. Свою карту найду позже. Теперь, шагом марш, курс – магазин с одеждой. – Подколол его Сергей, но сам при этом не сдвинлся с места, впрочем как и напарник.

Понимая, что противник может предполагать их прорыв в город, а искать, с наибольшей вероятностью, начнут в этом окраинном квартале, нужно запутать следы. Теперь пилоты, согласно боевого устава ЗП, превращались в агентов Совета. Естественно, в необходимых объемах, факультативно, их обучали навыкам работы в тылу врага. Так что сложить два плюс два, в стратегической игре пилоты могли без проблем. Решение очевидное: прорываться в центр города, а для этого нужна машина.

– Ты тоже об этом подумал? – заговорщицки подмигнул ему Сергей.

– Учили нас с тобой, одинаково, в одной академии. Конечно машина. – Они шарили взглядом по улицам разыскивая остановку, но нашли лишь световое табло, излучающее готовность побыстрее исполнить любое желание клиента, по-простому автоматизированный паркинг с широким набором дополнительных услуг. Сто метров преодолели, прижимаясь к стенам домов, стараясь быть как можно незаметнее, а вот и паркинг.

Оба вздохнули с облегчением, все как обычно, так как в других мирах. Автоматический терминал с голографическим диспетчером, оплачиваешь, и машина сама к тебе подкатывает, называешь адрес, и она везет на автопилоте. Как раз то, что нужно, города они не знали. Наступал момент истины. К терминалу пошел один Антон, чтобы запутать следы, пусть преследователи поломают голову. Если подойти вдвоем все станет ясно, а так, есть маленький шанс провести структуры, пытающиеся выйти на след незваных гостей.

– Как будет расплачиваться господин картой или чипом? – мило поинтересовалась симпатичная голограмма, кстати в человеческом образе. Но это известная уловка, подойдет инопланетянин и голограмма тут же изменится, конкуренция.

– Конечно картой, снимите с текущего счета. – Ответил нейтрально Антон.

– Господин, еще один вопрос, вас довезти куда-то конкретно, или вы возьмёте машину на определенное время? – лучилась заботой голограмма.

– Я возьму машину на сутки и оплачу сразу.

– Отлично, вставьте карту и введите код. – Проделал необходимые процедуры, а милый голосок голограммы возвестил.

– Оплата прошла успешно, автокар настроен на ваш голос, свобода действий автопилота полная, он будет исполнять все ваши желания!

– Спасибо. – Не успел ответить Антон, а к нему уже подплывал, сияя лаком, черный лимузин.

– Счастливого пути и удачного отдыха! – напутствовала голограмма, как показалось издевательски. Конечно, по умолчанию, ему впарили самую дорогую машину, и он прилично заплатил за нее.

Сел в машину, тут же образовалась голограмма человекообразного автопилота.

– Куда прикажете ехать?

– Прямо! – лимузин тронулся, Сергей специально отошел от паркинга метров на сто, чтобы никто не мог увидеть их вдвоем. Как только лимузин поравнялся с ним, Антон скомандовал остановиться и открыть дверь.

Дверь открылась, Сергей тут же юркнул внутрь, удобно устраиваясь на заднем сиденье. Он знал, что управлять машиной может только Антон, поэтому на коммуникаторе написал, – «отключи видео и аудио запись», – и дал прочитать Антону. Тот кивнул, соглашаясь, дал команду на отключение этих опций, автопилот все выполнял безропотно.

– Покажи карту с магазинами одежды.

Сергей внутренне поаплодировал Антону, зажглась голографическая карта, на которой отображались магазины. Но не это привлекло их внимание, они жадно изучали город, а Сергей еще и записывал карту на коммуникатор. Размеры города огромны, это просто бесконечный мегаполис, разрезанный лабиринтами улиц. Красный маркер показывал их местоположение, а зеленые маркеры обозначали магазины, один из которых находился в стороне, не близко и недалеко от центра. Антон указал на этот маркер, Сергей кивнул соглашаясь.

Как только они подлетели к магазину, из него тут же выбежал служащий, приветливо распахивая дверь машины и низко кланяясь. В его сопровождениипроследовали в магазин, все повторилось, приветливая голограмма поинтересовалась, чего бы они хотели? На этот раз общением занимался Сергей.

– Нам нужны апартаменты для примерки, принесите в них костюмы и одежду по последней моде. – распорядился Сергей, как заправский миллионер.

– Пожалуйста, проходите, все уже готово. – Все так же, с милой улыбкой, ответила голограмма.

– И еще одна просьба, отключите видеонаблюдение в апартаментах.

– О, конечно. Это само собой. – произнося это, она как-то выразительно посмотрела на них.

Их провели в апартаменты, просторное, роскошно обставленное помещение с динамичным интерьером и огромной кроватью чуть ли не в самом центре.

– Неплохо, вот только зачем в примерочной кровать? – удивился Антон, но эту тему развивать не стал, Сергей добавил:

– Наверное, это для тех, кто устал… Кстати, про усталость, вот перекусить было бы в самый раз.

– Я за, но как бы нас не нагнали, пока мы набиваем желудок.

– Ты прав, сначала окончательно сбросим погоню, а уж потом займемся всем остальным. – Сергей уже примерял принесенный костюм.

Они выбрали костюмы неопределенного размера и разбавили образ широкополыми шляпами. Свою одежду сложили в сумку и вышли. И снова им показалось, что голограмма удивилась.

– Господа, вам не понравилось у нас? Вы так быстро покидаете наш центр? – она даже надула губки, словно обиделась.

– Дела, – ответил Сергей, – приходится торопиться. Закажите нам кар, – показал на рисунок, – вот такой модели, прямо сейчас.

– Оплатите счет, банковскую карту пожалуйста активируйте в терминале.

Терминал находился тут же, Сергей активировал свою карту, с которой списали приличную сумму.

– Спасибо, все в порядке, оплата принята, счастливого пути, мы всегда рады видеть вас в нашем центре. – Голограмма девушки застыла в низком поклоне.

– Ты зачем машину взял? – уставился на него Антон, явно не понимая ход его мыслей.

– Ну подумай сам, погоня сейчас займется проработкой всех версий, разыскивая нас, и конечно лимузин вычислят сразу, вычислят и эту машину. Хотя нет, вот идея: отправь лимузин куда-нибудь в самый далекий район, пусть ищут там.

– Отлично придумано. – И побежал к лимузину, через секунду тот мигнул сигнальными огнями, исчезая за поворотом.

– Это не решение проблемы, а только отсрочка, магазин они тоже найдут, придется поменять еще с десяток машин, и немного побегать по подворотням.

– А может ты излишне мнителен, Серж, а? Может у тебя паранойя преследования?

– Отлично, тогда оставайся и проверь свое предположение. – Так перешучиваясь, они уселись в новую машину, отъехав пару кварталов, вышли, отослав ее в другую сторону. Проделав такой трюк еще несколько раз, погуляв пешочком по подворотням, наконец решили, что точно оторвались от погони. Настала пора подобрать отель.

– Я тут подумал, погоня вряд ли догадается что нас двое? Истребителем управляет один пилот, – потом отбросил эту мысль, – ведь они найдут две капсулы, конечно догадаются!

– Это понятно. Пора заняться ночлегом и ужином, а то мне кажется, что мой желудок скоро начнет есть меня самого. – Желудок Антона уже давно издавал неподобающие звуки, хотя у Сергея дела обстояли не лучше.

– Я себя чувствую также, вон ресторан, пойдем, перекусим, а потом подумаем, что делать? – и направились прямиком к ресторану.

Ресторан представлял собой здание в несколько этажей, внутри их встретил живой метрдотель, какой-то рептилоидной цивилизации и на галакто спросил:

– Господа предпочитают гуманоидный зал?

– Господа хотят отдельную экранированную кабину. А кухню предпочитаем земную.

– Я понял вас. – через секунду появилась миловидная девушка и пригласила следовать за собой. Провела к лифту, поднялись на пятый этаж, вышли в огромный зал, заполненный людьми с различных планет.

– Где вы желаете занять столик?

– Я уже говорил, отдельный изолированный кабинет.

– Не проблема, выбирайте, а экранирование мы обеспечим.

Они выбрали столик у окна, чтобы наблюдать за входом, и расположились в креслах. Тут же опустилась вуаль экранирующего поля, они видели всех, их никто.

– Такие условия вас устроят, господа? – поинтересовалась стоящая рядом распорядительница.

– Да, вполне. – Удовлетворенно переглянулись пилоты.

– Тогда попрошу посмотреть меню и заказать блюда. Может быть вы хотите обедать в компании красивых девушек? Если да, то в подлокотник кресла встроен пульт, используя который вы сможете выбрать себе компанию.

Распорядительница вышла, они посмотрели друг на друга, осмысливая произошедшее.

– Что думаешь? – подмигнул Сергей напарнику.

– Странно как то, но первым делом я думаю только о заказе, а о девушках потом.

– Ты все шутишь, но кушать хочется зверски, тут ты прав.

В электронном меню чего только не было, напротив каждого блюда стояло две цены, одна за синтетический продукт, другая за натуральный. Отличались они в разы, хотя по вкусу разницы не было. Чтобы не выделяться заказали и синтетические блюда и натуральные, а также бутылочку редкого земного коньяка. Сейчас, за государственный счет, они могли себе это позволить, но на зарплату нет, за такой заказ пришлось бы работать минимум полгода, практически без выходных.

– Гуляем, Серж! У нас выдался очень удачный день, остались живы в бою, не разбились о поверхность планеты, скрылись от погони…

– Не то слово, поводов более чем достаточно чтобы отметить. – И тут начали заносить блюда, ароматы которых лишали дара речи, официант разлил коньяк в хрустальные бокалы. Сергей и Антон заерзали в креслах от предвкушения.

– За наше чудесное спасение! – поднял бокал Сергей, и пир начался. Они ели пили, снова ели и снова пили, а голод все не проходил.

– Ты что-нибудь понимаешь? – поинтересовался Антон, отрезая немалый кусок мяса, приготовленный из какого-то инопланетного зверя, о котором они даже не слышали. – Такое чувство, что я не ел, желудок пуст!

– Аналогично, наверное, это от вакцины. Ведь для поддержания нормального метаболизма наших организмов, роботам требуется колоссальное количество энергии, отсюда зверский голод и ненасытность. Давай теперь о насущном. В отель нам нельзя, все отели возьмут на контроль и всех вновь прибывших прошерстят. – Откинувшись на спинку кресла с бокалом коньяка, Сергей призадумался.

– Знаешь, – Антон последовал его примеру, откинувшись в кресле, продолжил, – я никак не пойму, куда мы вообще попали? На звездной карте этой планеты нет. Ты ее не видел, когда подлетал. Никаких сигналов отсюда не исходит. Просто планета-призрак!

–Планета-призрак, довольно загадочно, мне кажется планета окружена маскирующим полем, через которое не проникают радиосигналы. Я ее заметил только потому, что сработал масс детектор.

– Ясное дело, гравитацию планеты скрыть практически невозможно.

– Ты прав в первую очередь необходимо выяснить куда мы попали? А учитывая, что в отель нам нельзя, по крайней мере, сегодня, предлагаю остаться здесь. Чтобы не привлекать внимания закажем подружек, а потом, под шумок в номер без предъявления документов. Денег достаточно, до утра отдохнем, а там решим, как быть.

– Предложение очень дельное. – Кивнул головой Антон, вызывая меню просмотра фотографий. От количества и разнообразия вариантов они даже растерялись, кого здесь только не было, представители и представительницы всех рас!

– Это ведь запрещено везде, во всех галактиках, мы попали в какой-то притон! – чуть ли не брызгал слюной от возмущения Антон. В межгалактическом сообществе запрещались любые формы торговли телом и предоставления интимных услуг, не говоря уже о межгуманоидных, и не только, связях в любых формах.

– У нас что, есть выбор? Нам необходим номер без предоставления документов, а при таком раскладе, все может получиться, не вызывая подозрений.

– Опять ты прав, выбора нет, идти нам некуда. – Они продолжили просмотр анкет.

Идти никуда не хотелось, нанороботы, получив материал в виде пищи, активно размножались и перестраивали организм, отсюда чувство пустоты в желудке и желания просто отдохнуть. Пилоты наконец остановили свой выбор на представительницах человеческой цивилизации, Антон на блондинке Мери, Сергей на жгучей брюнетке Пауле, отправили запрос на вызов девушек. Мгновение спустя появилась распорядительница.

– Господа, вы сделали прекрасный выбор, девушки только недавно прибыли из метрополии, поэтому совсем свежие, вам понравится, как их одеть, какие у вас пожелания? – распорядительница стояла с таким видом, что все сказанное ей само собой разумеющееся.

Услышанное, напрочь сразило пилотов, у них даже язык от неожиданности отнялся. Истолковав их молчание по-своему, распорядительница улыбнулась.

– Понятно, господа, вы будете довольны! – уже хотела уйти, но Сергей пришел в себя.

– Секундочку, один вопрос.

– Всегда к вашим услугам!

– А позже, мы можем уединиться где-нибудь в вашем заведении? – Сергей слегка покраснел.

– Не где-нибудь, а в комфортабельных апартаментах, как только вы пожелаете.

– Отлично, в таком случае приглашайте девушек! – распорядительница скрылась.

– Это же незаконно, Серж, девушки легкового поведения, если не хуже…

– Хуже, лучше, хорошо рассуждать, когда есть выбор. А если его нет? У нас именно такая ситуация. Посмотрим, как будут развиваться события, по ходу сориентируемся.

А к ним уже входили две красавицы, фото не отражали и десятой части их красоты, хотя в обычной жизни, при дистанционных знакомствах, частенько было наоборот. Среднего роста, с прекрасными фигурами, точеными личиками без капли макияжа, пухленькими губками, одеты броско, но не вульгарно.

– Здравствуйте, – нежными голосами проворковали красавицы, – вы позволите нам присоединиться к вашей компании, насколько нам известно, вы не против.

Пилоты, простые ребята, не избалованные женским обществом, а тем более общением с такими красавицами, сидели молча, поедая девушек глазами, не в силах заговорить. Так и не дождавшись ответа, блондинка продолжила:

– Истолковываем ваше молчание как знак согласия, меня зовут Мери, а это моя подруга Паула. Господа, да придите в себя, наконец, куда нам присесть? – Мери явно намекала на то, кого они выбрали из них.

«Господа» все же взяли верх над бурей эмоций, обрели дар речи и возможность действий, вскочив как по команде. Первым заговорил Сергей.

– Извините, мы рады видеть вас за нашим столом, и благодарим за согласие разделить скромный обед и наше одиночество. Меня зовут Сергей, а это, мой друг Антон. Паула, прошу вас, присаживайтесь сюда, – и помог ей сеть, отодвинув услужливо принесенное, кресло. Антон действовал аналогично.

Девушки немного удивились таким манерам, внутренне очень обрадовавшись, им приходилось в этом заведении не сладко. Если что не так наказание последует незамедлительно. Переглянулись, понимая друг друга.

– Что будете пить? Не стесняйтесь закажите себе то, что хотите, – великодушно предложил Сергей.

Они снова переглянулись, этого никто из клиентов заведения не делал, бывало самих наложниц использовали как закуску, не считаясь с их вкусами, потому что клиент оплачивал все и их покупал тоже. Но коли следовало такое предложение необходимо заказывать самые дорогие блюда, это повышало их статус в заведении и уровень клиента.

– Оооо! Да вы решили погулять на всю катушку, раз так шампанского с планеты Нера, мясо Ровы с планеты Арс, десерт из Ики, с планеты Аран. И конечно музыку!

– Мери, Паула, все будет как вы захотите, музыку живую или….?

– Живую, живую! – перебив Антона, захлопала в ладоши Паула.

Сергей надавил сенсор вызова, через несколько секунд вошла знакомая распорядительница.

– Какие-то проблемы, господа? – говоря, она строго посмотрела на девушек, те даже слегка съежились.

–Проблема только одна, и она в вас. – решил подыграть и поднять дух девушек Антон, видя их реакцию, – почему такое медленное обслуживание, до сих пор еще не принесли заказ девушкам и нам еще коньяка тоже не принесли, почему?

Распорядительница хотела возразить, но вовремя остановилась, вспомнив, что возражать клиентам нельзя, можно только беспрекословно выполнять их пожелания.

Взглянув на заказ, она удивленно подняла глаза на девушек и подобострастно посмотрела на пилотов, сумма заказа просто баснословная, и это только начало!

– Дорогие гости, я прошу извинить меня и весь персонал нашего заведения, мы повысим класс обслуживания прямо сейчас, прошу вас перейти в отдельный зал, там вам будет удобней, это подарок от заведения.

– Мери, Паула, как вы думаете стоит нам перейти в отдельный зал? – бросил на них вопросительный взгляд Антон.

– Стоит, конечно стоит, там акустика хорошая.

– Тогда ведите нас. – Они поднялись и последовали за распорядительницей, Мери взяла под руку Антона, а Сергей обнял Паулу за талию, она выразительно посмотрела на него и поцеловала в щеку. Сергея от этого прикосновения и близости женского тела бросило в жар. У него никогда не было постоянной девушки, а тем более любимой. Мимолетные встречи, да, были, а, чтобы по-настоящему – нет. Да и лет то ему немного, всего двадцать семь, а вот сейчас что-то зацепило в этой черноволосой красавице.

Новое помещение, вернее зал, представлял собой сплошную роскошь, картины со сценами любви, скульптуры амуров, сплошная позолота, хрустальные люстры и светильники бросали призрачные тени, на небольшой сцене расположился музыкальный ансамбль. Стол сервирован золотой посудой, хрустальными фужерами, заставлен изысканными блюдами, повсюду стояли вазы с экзотическими цветами.

Распорядительница посмотрела на них вопросительно, на дам благосклонно.

– Господа, когда вы соблаговолите рассчитаться?

– Мы бы хотели рассчитаться по окончанию нашего отдыха.

– Никаких проблем, отдыхайте и наслаждайтесь, мы всегда к вашим услугам.

Усадили девушек за стол и веселье началось, один тост сменял другой, музыканты исполняли популярные песни. Девушки учили их танцевать, с танцами у ребят не ладилось, управляться с космическим истребителем им казалось легче. Коньяк не действовал, но близость девушек пьянила и будоражила кровь. Раздались аккорды красивой неторопливой музыки, Паула обняла Сергея за шею, положила голову на грудь, прижавшись всем телом, как будто просила защиты.

Он чувствовал упругую грудь Паулы, нежную кожу ее щеки, руки ощущали ее тело, через тонкое платье. Желание помимо воли овладевало им. Паула почувствовала его состояние, подняла свои зеленые глаза, внимательно посмотрев в глаза, прошептала:

– Не здесь, закажи апартаменты, раздельные с Антоном. – И как ни в чем не бывало, продолжила танец. Нечто подобное произошло у Антона с Мери, с той только разницей, что он позволил себе вольность, поцеловав Мери в губы, она не отстранилась, ответила на поцелуй и тоже попросила взять апартаменты.

Музыка закончилась, волшебство момента растворилось в аромате экзотических цветов. Они вернулись к столу, Паула села на колени к Сергею, обняла и положила голову на плечо. Мери просто прислонилась к плечу Антона, обняв его за руку.

– У меня предложение, – поднял руку Сергей, – а не пора ли нам отдохнуть?

– Пора, мой дорогой, пора! – проворковала Паула, нежно на него посмотрев. Мери с ней согласилась.

Говоря это, он надавил сенсор вызова. Через мгновение, как будто она стояла за дверью, вошла распорядительница.

– Слушаю вас, господа, какие еще пожелания у вас есть?

– Мы бы хотели остаться в вашем заведении с нашими девушками, только апартаменты прошу предоставить отдельные.

– Ваши желания закон для нас, мы созданы, для того чтобы их выполнять! Следуйте за мной.

Распорядительница развела их по шикарным спальням, Сергей с Паулой оставшись наедине слегка растерялись. Наконец она взяла инициативу в свои руки, обняла и поцеловала, жарко, настойчиво, по-настоящему. Не имея сил больше владеть с собой, он положил руку на ее грудь. Она не дернулась, не отшатнулась, а тихо прошептала.

– Мне надо поговорить с тобой, но вижу, ты не в состоянии, поэтому я в ванну, а ты в другую. – И не ожидая ответа выскользнула из его объятий, скрываясь в ванной. Сергею ничего не оставалось, как сделать тоже самое, через минуту он уже лежал в кровати ожидая Паулу, ждать пришлось долго. «Девушки везде одинаковые, время их не меняет».

Ожидания не обманули, кровь бурлила, желание затмевало разум раз за разом.

– Ну все хватит, откуда ты такой неутомимый? – положив ему голову на грудь спросила Паула.

– Галактика Млечный путь, слышала? – Сергей лежал на подушках, наслаждаясь моментом.

– Более чем слышала, я сама оттуда, планету Авра знаешь?

– Ну да, это недалеко от нашей прародины, солнечной системы.

– Не надо уточнять, я не дура! – слегка раздраженно ответила Паула. – Все думают, если красивая, значит дура! Мери кстати тоже оттуда. – Хотел перебить, возразить, но она закрыла ему рот ладошкой и продолжила, – молчи и слушай. Нас доставили сюда совсем недавно, пытались подложить под разных уродов и мутантов, мы сопротивлялись, нас раз за разом наказывали. Думали все, выбраться отсюда нельзя и лучше умереть, чем заниматься извращениями со всякой межгалактической швалью! – в ее голосе звенела ненависть. Она нервно вздохнула и продолжила, – ты конечно скажешь мол мы здесь оказались по своей воле. Нет! Нам пообещали хорошую легальную работу на Криптоне, и мы повелись, ничего не заподозрив. На корабле нас погрузили в криосон, а вот проснулись мы уже здесь. И целых три месяца мучаемся. Такие вот дела, Серёжа. – Тяжело вздохнула и заплакала Паула.

Сергея монолог Паулы тронул, он нежно гладил ее по волосам, успокаивая и одновременно прокручивая варианты действий, к Пауле оставались вопросы.

– Паула, это конечно невероятно, все то, что с вами произошло, что мы встретились, я тебе сочувствую, но скажи, почему вы согласились быть с нами?

– Скромничаешь, жалеешь, говори, как есть, почему мы продались вам? Да, грубо, но правда. Потому, Сережа, что вы нормальные, потому что с вами что-то не так, вы такие же как мы, мне даже показалось, что вы тут впервые и очень многого не понимаете. – Сергей прикрыл ей рот ладонью.

– Тише, что ты кричишь? – она продолжила шёпотом.

– Мы сразу поняли, что вы люди, настоящие люди, а не мутанты, и вы наша единственная надежда на спасение. Шанс выбраться отсюда, понимаешь? – в уголках ее глаз, блестели слезы.

– Предположим ты права, но как отсюда выбраться? Где взять корабль? Да что корабль, где космопорт? И что вообще это за планета такая? – Сергей весь подобрался, настраиваясь на работу, хотя очень хотелось продолжения бурного отдыха.

Она его поцеловала, отстранилась, весело посмотрев, прильнула к уху и прошептала:

– Я не ошиблась, милый, не бросай меня здесь! На вопросы, чтобы два раза не повторяться, отвечу позже при всех! А сейчас давай вернемся к нам. Ты же уже отдохнул?

Договорить она не успела, их снова накрыл любовный туман, а когда он рассеялся, они услышали стук в дверь. Сергей посмотрел на Паулу вопросительно.

– Пусть входят. – Улыбнулась Паула.

– Входите, не заперто. – Крикнул Сергей. К ним вошли Антон с Мери, которая с порога запричитала:

– Ну сколько можно заниматься любовью, мы уже устали ждать, решили прийти сами.

– А вы что, нет? – посмотрел он на Антона вопросительно. Ответила снова Мери:

– Да, да, да. Все нормально, но не пора ли пообщаться?

– А не опасно? Прослушки нет? – подозрительно обвел взглядом комнату Антон.

– Вообще, нет, по крайней мере мы об этом не слышали, но вероятность такая существует. Ого, вы знаете сколько времени? Одиннадцать часов утра.

– И что? – воззрились на нее парни.

– Нормальные отдыхающие начинают завтракать, – напутственным тоном учила Мери. – Заказывают шампанское и закуски в номер, мы позавтракаем вчетвером это не возбраняется, наоборот, успокаивает персонал, он перестает нервничать. Сережа заказывай, а мы пока разденемся, чтобы не вызывать подозрений, это вам не истребителями управлять! – и прикрыла рот ладошкой.

Сергей строго и одновременно вопросительно посмотрел на Антона, тот виновато пожал плечами.

– Мери, ты поаккуратней с этими терминами. – попросил Антон.

А Паула ударила кулачком в грудь Сергея.

– А ты ничего мне не сказал! – уткнулась в его грудь и заплакала.

– Ты чего? – опешил Сергей.

– От радости, дурачок. Ты наш – значит поможешь!

– Так, все, тишина, – взяла в свои руки руководство Мери.

– Отвернитесь, мы быстро разденемся. – Через минуту она разрешила повернуться, Мери сидела на коленях у полуобнаженного Антона и нежно его обнимала, – Сергей зови эту стерву, кстати, спасибо за вчерашнее, здорово вы ее повозили по столу, и заказывай завтрак сюда с шампанским, поинтересуйся счетом, но пока не плати!

Сергей выполнил все инструкции Мери, распорядительница очень довольная ушла выполнять заказ и готовить счет, подумав, – «А девочки-землянки молодцы, просто золотые, на такой счет раскрутить клиентов ни каждый может, и похоже это не все».

Когда принесли завтрак и шампанское обе пары даже не отреагировали, занимаясь друг другом и ничего вокруг не замечая, Антон и Мери перебрались на кровать Сергея с Паулой, все строго выполняли инструкции Мери – заниматься любовью ни на что не отвлекаясь и не реагируя.

Принесли стол мгновенно сервировали и вышли, а ребята увлеклись и все продолжали выполнять инструкции, надо сказать их вторые половины не возражали, и получали удовольствие по полной.

– Все, теперь нами никто интересоваться не будет. Мы – золотые девочки! Вы – молодые лохи! – ребята даже открыли рот от такого высказывания.

– Спокойно, так будут думать они, а мы принимаем утренние процедуры, завтракаем и решаем, что делать дальше.

Когда наконец все привели себя в порядок и расселись, девушки критически посмотрели на пилотов.

– Парни, прикид вам надо сменить. – Паула подошла к терминалу и набрала несколько комбинаций, – через полчаса принесут одежду, в такой вы слишком приметны.

– У меня складывается впечатление, чтобы быть незаметным, нужно быть вообще без одежды!

– Сережа, молодец, ты попал в самую точку, наливай шампанское отметим знакомство по-настоящему. – Мэри как всегда первой вставила свое слово.

Выпили шампанского, с удовольствием позавтракали, Мери посмотрела на дверь, и прошептала:

– Скоро должна прийти эта мымра со счетом, закажите машину премиум класса на сутки, со смешанным управлением и нас продлите еще на сутки. Все остальное потом. – Все понимали, могла вестись запись, поэтому Паула громко смеясь, продолжила.

– Ребята, а давайте здесь задержимся, покатаемся, поплаваем на яхтах, полетаем, в общем, отдохнем вместе?

– Давайте, мы для этого и прилетели сюда. – Мери показала большой палец и поаплодировала. Тут раздался стук в дверь, Антон разрешил войти, конечно это была распорядительница, приветливая и готовая на все.

– Господа, как вы и просили ваш счет, если пожелаете терминал оплаты доставят сюда. – Она подошла к Сергею и протянула ему пластолист со счетом, тот небрежно взял и передал Пауле.

– Посмотри, дорогая.

Та взяла, посмотрела, глаза ее заметно округлились, она внимательно взглянула на распорядительницу, та чуть улыбнулась и кивнула. Паула вопросительно посмотрела на нее еще раз, компания делала вид, что разыгравшаяся пантомима их не интересует, что-то активно обсуждая. Распорядительница показала три пальца, что значило премию тридцать тысяч. Паула покачала головой и показала пять, та слегка нахмурилась, и кивнула соглашаясь.

– Дорогой, нужно закрыть этот маленький счетик и открыть новый. – Распорядительница расплылась в улыбке от таких слов, у нее тоже оставался солидный бонус.

– Паула, ты так мне понравилась, что я ни в чем не могу тебе отказать. Ладно, согласен, гулять так гулять! Мы продолжим отдых у вас. Поедем кататься, подгоните машину премиум класса к подъезду, аренда на сутки.

Распорядительница уже не улыбалась, а вся лучилась счастьем, – «Это не золотые, а бриллиантовые девочки, надо их поддержать».

– Господа, ваши желания мы исполняем мгновенно, на этот момент вы самые наши почетные гости. Мы рады, что вы выбрали нас, мы вас не разочаруем.

Вошел служащий с терминалом, Антон вставил карту и использовал ее кредитную часть. Со счета совета слетела кругленькая сумма! На это сразу обратила внимание аналитическая система, межгалактического банка, посылая отчет в разведывательный отдел ЗП.

Убедившись, что оплата в несколько сотен тысяч кредитов произведена, деньги перечислены, распорядительница рассыпалась в благодарностях заверяя их в вечной дружбе и сообщая, что лимузин ждет у подъезда. Теперь все ее сомнения отпали напрочь, ей и заведению везло, это радовало, а все остальное ее не интересовало.

Как только они остались одни, Мери сразу спросила, откуда столько денег?

– Вопросы будем задавать мы, и спасать вас будем тоже мы. А сейчас в машину и куда-нибудь в укромное место. – Раздался зуммер, Мери посмотрела.

– Принесли вещи.

– Скажи, чтобы положили в машину, – распорядился Сергей. Мери обиженно выполнила. Антон ее успокаивал.

– Ну что ты в самом деле, Серж прав.

Сели в шикарную машину, автопилот сразу поинтересовался куда ехать?

– Никуда, скройся, я сама поведу! – скомандовала Мери.

– Команда не принята, нужно подтверждение арендатора.

– Подтверждаю! – откликнулся Сергей, в туже секунду автопилот свернулся, образовалась система ручного управления.

– А ты умеешь управлять? – спросил Антон.

– Сейчас увидишь.

– А куда едем? – поинтересовалась Паула.

– Тебе не все равно? – съязвил Антон.

Обстановка накалялась, но Сергей решил не торопить события, ехать действительно все равно куда. Мери включила скорость, выруливая на дорогу, как только вырулила, врубила полный газ. Машина не поехала, а полетела, она действительно летела над дорогой, а Мери и правда была классным пилотом. Спустя некоторое время подъехали к берегу моря. Припарковала машину и решили пойти к открытому кафе неподалеку. Выбрали дальний столик, отгородились силовым полем и наконец приступили к обстоятельной беседе.

Мери сидела насупившись, обида все еще бурлила где-то там внутри, такой вот непростой у нее характер. Сергей с сожалением посмотрел на Антона, подозревая, что быть ему теперь подкаблучником. Слово взяла Паула, это было естественно, кто-то должен объяснить, что происходит?

– Мальчики, в заведении говорить нельзя, никакой гарантии, что нас не подслушают, хотя с этим здесь строго, подслушивать и подглядывать запрещено. Сергей, отвечаю на вопрос куда вы попали. Вы попали не куда-нибудь, а на планету удовольствий.

– Куда? На какую планету? – сказать, что они удивились, это ничего не сказать.

– Ребята, не перебивайте, а то я и сама собьюсь. На этой планете, можно все, получить любое мыслимое и немыслимое удовольствие, если конечно у вас есть галакты. Естественно – это незаконно. Сюда привозят законным и незаконным путем живой товар, таких бедолаг как мы, и заставляют работать. Это касается всех рас галактики! Планета поделена на сектора, в каждом секторе наслаждение получают представители той или иной расы. Здесь никто не спросит кто вы, главное деньги. Нет полиции и каких-либо органов безопасности, но порядок строго поддерживается. Думаю, это скрытые силовые структуры, или как вы говорите агенты под прикрытием. В общем, не знаю, но кто-то строго за всем наблюдает и поддерживает порядок. Деньги здесь крутиться колоссальные! А вот кто за этим стоит, мы не знаем.

– Ничего себе, планета – бордель какой-то? – воскликнул Антон, – дикость какая! – За что тут же заслужил поцелуй оттаявшей Мери.

– В общем если отбросить приличия, здесь нечто вроде древнего Лас Вегаса, только планетарного масштаба. – Констатировал Сергей.

– Паула, как же так, вот ты говоришь, что нет полиции, нет военных, а нас преследовали на боевых шаттлах. – Опомнился Антон.

– Да откуда же нам знать об этом? Нас привезли, продали в этот притон, три месяца издевались, пытаясь заставить делать то, чего мы не хотели! Правда не били и голодом не морили, боялись испортить товар. Мы говорим только то, что знаем или слышали.

– А откуда знаете столько про это место?

– Антон, нас здесь готовят раскручивать клиента, показывают все достопримечательности, учат водить машины, самолеты, катера. В общем, делают из нас универсальный эскорт.

– Все понятно, – задумчиво произнес Сергей, – пазл сложился! Те пираты, с которыми мы вели бой, ни кто иные, как силы защиты этой планеты. Планета-призрак, которая приютила на своих материках межгалактический бордель, не могла возникнуть на пустом месте, здесь явно замешаны большие силы. Защитное поле закрывает планету сплошным покровом, спутников нет, посмотри ретрансляционные вышки для связи повсюду маскируются. Только почему нас сюда послали драться, что они между собой не поделили? Значит кто-то из воротил сидит на самом верху. Они знают, что мы здесь, но не знают для чего. Нас уже четверо, имеется минимум информации и это лучше, чем ничего. Все это в совокупности делает нашу задачу непростой, но выполнимой. Шанс вырваться отсюда, или подать сигнал бедствия есть.

– В крайнем случае, можно попробовать снять защитное поле, все сразу увидят, что тут твориться. – Добавил Антон, Сергей посмотрел на него серьезно.

– А что, эта идея не так уж и плоха, а, девчонки?

– Вряд ли мы снимем поле, генераторы скорее всего в космосе, управляются сегментарно и автономно, имеют свои зоны ответственности. В случае выхода из строя одного сегмента его зона ответственности тут же будет перекрыта другими центрами.

– Откуда такая информация? – Сергей не переставал удивляться.

– Я же говорила, что мы не дуры, я кандидат наук, специалист по квантовой физике, а Мери прекрасный компьютерщик. Просто сложили два плюс два и получились генераторы защитного поля в космосе. Отсутствие единого центра управления защитным полем делает его менее уязвимым со стороны, что вполне логично.

– Ну хорошо, с этим вариантом сложности, может быть сигнал бедствия или сигнал о помощи?

– Возможно, только для этого нужно найти передающую подпространственную станцию. Я такой здесь не встречала. И вообще, мальчики, чтобы выбраться отсюда, сначала нужно легализоваться, ну или хотя бы затеряться. Естественно для этого нужны деньги, а они у вас есть, что просто невероятно облегчает проблему.

Сергей хлопнул себя по лбу, взмахнув рукой привлекая внимание:

– Деньги! Если в межгалактическом совете есть люди, помогающие содержать или прикрывать этот бизнес, значит они отслеживают расходы со счетов и нас уже вычислили по банковским картам. А если так, то их заблокируют, мы останемся без денег!

– Что же мы сидим, снимайте, срочно снимайте, может карты еще действуют, ведь два часа назад все работало. – Заторопила их Мери, соображала она быстро, этого у нее не отнимешь.

Антон уже нажал на сенсор вызова официанта, тот незамедлительно прибыл.

– Мы бы хотели провести некоторые банковские операции – это возможно? У вас есть терминал?

– Конечно, сэр, как и везде, все для вашего удобства.

– Принесите два. – Внезапно выдал Сергей.

– Зачем два то? – Антон явно не понимал, что к чему.

– Как ты не понимаешь, – посмотрела на него укоризненно Мери, чтобы быстрее снять. Предлагаю сразу поместить деньги на несколько карт, чтобы сложнее было заблокировать. Давайте я займусь этим вопросом, раскину деньги по счетам и запутаю банковские следы снятых денег.

– Давай, – кивнул Сергей, – мы же одна команда. – Учитывая, что Мэри один из лучших компьютерщиков, с этим она справится превосходно.

– Какой лимит съёма, какую сумму нельзя превышать?

– Как такового лимита нет, но думаю, если сумма будет слишком большой, карты заблокируют.

– Тогда так, будем снимать пока не заблокируют.

– На это потребуется время, при этом нас быстро отследят.

А служащий с терминалами уже подходил к столу, поставил устройства перед Мери, поинтересовавшись, не нужна ли помощь. Та посмотрела на него уничтожающим взглядом, и служащий тут же ушел.

– Давайте карты, – поторопила их Мери. Ребята тут же предали ей карточки. Мэри вставила их в приемное устройство. – Коды? – они быстро продиктовали ей набор цифр.

Она работала сразу на двух терминалах, пальцы ее мелькали над клавишами.

– Отлично, доступ есть, начинаю. – Работала минут тридцать, после чего терминал выдал несколько банковских карт.

– Все сняла, следы запутала! – терминал пискнул и выдал еще двести галактов наличностью.

– А это зачем? – удивился Антон.

– Так, на мелкие расходы, чаевые и прочее, например, вот здесь сейчас рассчитаемся и сразу уходим. Она положила сто галакто на стол, забрала карты и встала.

Сергей посмотрел на нее вопросительно с некоторым недоверием.

– В машине отдам и объясню, что к чему, терминал уже, наверное, засекли, давайте быстрее!

Они быстро сели в машину, Мери лихо стартовала с места, отъехав километров десять остановилась на обочине.

– Ну что, мальчики, я перевела три миллиона, на разные карты разных платежных систем, вот вам по миллиону. Она передала Сергею и Антону по три карты, объяснив, где и сколько лежит, – ну и нам по пятьсот тысяч, вы же не против? – она передала две карты Пауле.

– Не против, мы же одна команда и у нас общая цель. К тому же деньги не наши. – Ответил Сергей, улыбнувшись. Паула наградила его за такой ответ поцелуем, – теперь нам надо замести следы и затеряться на планете.

– Давайте затеряемся где-нибудь в классном отеле? – тут же предложил Антон, распихивая карты по карманам.

– Да забыла сказать, все карты на предъявителя, так что отследить нас будет сложнее. – Сергей кивнул, соглашаясь.

– Что касается классного отеля, то это для лохов, к которым мы не относимся, у нас главное не отдых, а выбраться отсюда, транжирить деньги мы не можем, сколько бы их не было, они имеют свойство заканчиваться.

Паула посмотрела на Сергея весело.

– Интересно это когда же вы перестали быть лохами?

– Как только встретились с вами! – возразил Сергей и продолжил, – надо улететь с этого континента.

– Кто бы возражал. – Фыркнула Мери, – преследователи, наверное, думают так же. Вот скажи, дорогой, где нам надежнее всего спрятаться? Где нас почти не будут искать? – Антон нахмурил лоб, прокручивая варианты, наконец решил ответить:

– Где-нибудь далеко, там, где есть – космопорт!

– Я, кажется, понял твою мысль, Мэри, труднее всего найти вещь, которая лежит на виду, прямо под носом. Нам надо имитировать наш выезд отсюда и как можно заметней.

Глава 3

Пилоты оказались правы, сделав вывод, что попали на таинственную планету развлечений, так оно и было. Этот бизнес процветал во все времена, и настоящее, не стало исключением. Межгалактический Совет ужесточал и запрещал некоторые виды индустрии запрещенных развлечений. Свято место пусто не бывает, там, где легкие деньги, всегда крутятся мошенники и темные личности. Такова жизнь, так было во все времена, существовало и теперь.

Глава корпорации прошелся по огромному кабинету, остановился перед панорамным окном и задумался, перед ним расстилался мегаполис центральной планеты Межгалактического союза Дакус. По сути это была планета-город, где располагались представительства всех галактик кластера. Правительственные учреждения, банки, вся политическая и деловая жизнь протекала здесь. Стены зданий уходили вниз, их высота впечатляла и составляла несколько километров, над мегаполисом шли упорядоченные потоки флайботов. На орбиту подняться проще пареной репы, множество орбитальных лифтов постоянно курсировали между поверхностью и орбитальным платформами, представлявшими собой нечто вроде космопортов на орбите. Откуда пассажиры разлетались кому куда надо.

Берг, так звали главу корпорации, высокого подтянутого мужчину около сорока лет, с пронзительными темно карими глазами, в которых чувствовалась сила и власть, еще раз окинул взглядом эту панораму, сверху солнце, а низа видно не было, там располагались технические этажи и обслуживающий персонал.

«Да, технический прогресс – это хорошо! Но он не изменил разумные цивилизации. Большинство ее членов стремилось к удовольствиям, благодаря этому стремлению корпорация процветает, – размышлял Берг. – Конечно не все законно в моем бизнесе, но это не моя вина, я не воспитатель, я предоставляю удовольствия, иногда запрещенные законом. Но если их не будет предоставлять моя корпорация, их предоставит кто-нибудь другой. Есть спрос – значит будет и предложение. Члены разумных цивилизаций не стали идеальными – порок притягателен». – Такие раздумья посещали его не часто, угрызениями совести и нравственной моралью он отягощен не был, впрочем, как и большинство крупных бизнесменов. Его богом – являлись деньги! Он жил, работал и страдал ради них. Легальный бизнес во всех секторах галактик шел своим чередом, а вот нелегальный, основной, запрещенный законодательством межгалактического правительства, доходы приносил огромные, но доставлял массу хлопот. Плюс ко всему приходилось делиться с членами правительства, которые крышевали его бизнес, чиновниками всех рангов, от которых зависело принятие решений, много средств уходило содержание армии для защиты своих владений.

Сейчас его беспокоил только один вопрос, самый прибыльный проект стоял под угрозой из-за случайности, или скорее разгильдяйства его людей. В принципе для него это не имело значения из-за кого. Главное – угроза нависла, правда пока только гипотетически, но ТАКИХ проколов еще не было. Он неимоверным трудом создал целую планету запрещенных, но таких желанных для всех удовольствий. Там имелось все, можно удовлетворить любое желание, заказать любое удовольствие и развлечение, даже самое невероятное! Планету посещали богатейшие и влиятельнейшие жители Галактик, платили за удовольствия большие деньги, разумеется, анонимность гарантировалась, на этом и держался этот незаконный бизнес. Персонал там работал на разных условиях, кто-то добровольно, соблазнившись высоким доходом, кого-то привозили насильно, кого-то шантажировали, кто-то и вовсе был рабом. Такая вот неприглядная обратная сторона красивой медали индустрии удовольствий.

Проблемы начались из-за цепи несвязанных между собой случайностей, сканеры ЗП нащупали его корабли, приняли за пиратов и направили на уничтожение боевое подразделение. Командующий его эскадры, бывший военный, вместо того чтобы спрятаться за маскирующее поле планеты, решил повоевать и дал бой подразделениям ЗП. Справедливости ради надо сказать, он вышел победителем из этой схватки, только нескольким истребителям ЗП удалось ускользнуть. Но вот один полусбитый истребитель совершил посадку на планете, что интересно, в нем оказались не один, а два пилота, такого просто не могло быть, но было, об этом говорили две спасательные капсулы. На место падения истребителя направили группу захвата, но пилоты успели сбежать, преследование не дало результатов. Эти пилоты как будто растворились на планете, правда раствориться было где. Ценою неимоверных усилий установили брошенную машину и магазин, где они переоделись. Все, на этом их след обрывался. Город аккуратно взяли под наблюдение агенты корпорации, полиции там не было, клиентов ни в коем разе пугать нельзя. Удивляло одно обстоятельство, чтобы выжить и легализоваться на планете – нужны деньги, но откуда у пилота могло быть столько денег? Берг просто не знал всех нюансов работы пилотов ЗП. Теперь нужно это исправить, в ЗП у него имелся свой человек. Не торопясь отдал распоряжение секретарю, и стал ждать результата. А вот результат удивил, оказалось, у пилотов имелись карты неограниченного кредита.

«Ну что же, отлично, осталось отследить карты и заблокировать, а потом отловить этих шустрых ребят». – От размышлений его оторвал доклад секретаря, который сообщил неприятную новость.

– Господин президент корпорации, наш человек в ЗП сообщил, что пилоты активировали карты и сняли огромные суммы денег, эти переводы проходят через подставные банки, отследить движение денег они не могут.

– Кто эти пилоты? – с нарастающим раздражением задал вопрос Берг, понимая, что пилоты опередили его на шаг, и возможно, уже растворились на планете.

– Это офицеры земляне: капитан Светлов Сергей Алексеевич двадцати семи лет и лейтенант Антон Петрович Северов двадцати шести лет отроду. – Докладывал секретарь.

– Молодые, но очень шустрые. Начальника службы безопасности корпорации ко мне. – Через минуту вошел энергичный, чуть седеющий, сухощавый с правильными чертами лица Жак Аньян.

– Господин Берг, вызывали? – Жак сделал легкий поклон.

– Что это значит, Жак? Почему до сих пор не найдены пилоты? Почему вообще это произошло?! – чувствуя раздражение президента, Жак решил выбрать повинную позицию.

– Господин президент, цепь случайностей, сейчас делается все возможное для их нейтрализации.

– Вы, Аньян, поставлены на эту должность для того, чтобы таких случайностей не было. Даю вам сутки и жду доклада о том, что ситуация нормализовалась, и все вопросы решены.

– Слушаюсь, господин Президент! – произнес Жак, быстро исчезая за дверью.

А Берг продолжал размышлять, – «Что если предположить самое худшее? О планете узнает Межгалактический совет. Тогда все просто, головы мне не сносить. И не только мне. Кто займется в совете расследованием? С вероятностью в сто процентов, начальник разведки ЗП полковник Свел, если он ухватится, не вырвешься. Если еще не ухватился. Впрочем, его интересуют пираты и безопасность торговых трасс. Какие у меня есть варианты, чтобы привести произошедшее боестолкновение к логическому завершению, отведя от себя все подозрения. К примеру, напасть этими же кораблями на какой-нибудь торговый караван, дав полковнику победить?»

От такой идеи онг пришел в хорошее расположение духа, вызвал своего командующего космическим флотом и поставил соответствующую задачу.

А Жак уже садился на быстроходный корабль и отправлялся на планету развлечений, он знал, с Бергом шутки плохи, быстро в асфальт закатает, как говорили древние. Пока что информация по пилотам не радовала, прошло пятнадцать часов, но их до сих пор не задержали. Если они легализовались, то все, дело дрянь! Если у них есть деньги, большие деньги, тоже плохо. «Деньги… Ну-ка проследим последние платежи в развлекательных центрах того района». Он тут же отдал соответствующую команду, и через некоторое время у него была распечатка, только в отличие от Берга, анализ платежей пришлось делать самому. Выводы он сделал правильные, сопоставив время и район платежей и перевода средств. Одно плохо, заблокировать карты не удастся, переводы денег проведены профессионально, с умом.

«Интересно откуда у пилотов такие познания в финансовой сфере и компьютерных технологиях? Лохи, простофили и пилоты себя так не ведут». – На душе заскребло от нехороших предчувствий. Яхта ушла в прыжок, прервав его тяжелые размышления.

А на планете развлечений управляющий Олон уже готовился к встрече высокого начальства, каким являлся Жак Аньян. Отсутствие полиции не значило, что на планете порядок не поддерживался. Естественно поддерживался, но не в открытую, а скрытыми агентами корпорации, которые это делали тихо, но эффективно. Такие агенты работали во всех заведениях на самых различных должностях, и никогда не афишировались публично. Такое положение дел создавало у клиентов иллюзию полной свободы и вседозволенности. Однако уровень такой свободы реально зависел от толщины кошелька.

Олон еще раз просмотрел донесения агентов сектора ответственности, где скрылись, или вернее сказать затерялись, незваные гости. То, что их задержат, сомнений не вызывало, просто вопрос времени. Но Жак поставил жесткое условие двенадцать часов и ни минуты больше на их поимку. Приходилось действовать, действовать и действовать! Он не сидел, сложа руки, вся агентура стояла на ушах, аналитики работали без сна и еды. Результат был, но недостаточно позитивный для доклада.

Секретарша доложила, что Жак приземлился и направляется в его офис. Олон намеренно не стал его встречать, имитируя кипучую деятельность и бесконечную занятость. Завалил стол рабочими картами, докладами, включил все голографические установки, которые транслировали прямую передачу с уличных камер, а также камер, установленных в развлекательных центрах. Взял коммуникатор и начал вести переговоры с агентом, который информировал об аренде подозреваемыми автокара. Кар этот уже нашли недалеко от паркинга.

Жак вошел без стука слегка недовольный, тем, что управляющий его не встретил, но увидев Олона за работой, смягчился, подумав, – «В данной ситуации работа важнее».

– Господин Аньян, здравствуйте, извините, что не встретил, времени вы мне отпустили мало, вот приходиться работать самому. –Он рьяно схватил Жака за руку и начал трясти в приветствии.

– Не надо извинений, – Жак вырвал руку из цепкого рукопожатия, – работа на первом месте, а условности и этикет потом, когда дела пойдут как обычно – хорошо. Докладывайте, что нового по делу?

– Обнаружена машина, которую арендовали подозреваемые…

– Какие подозреваемые, просто пилоты ЗП, – перебил доклад Жак. Но Олон не сбился и продолжил.

– Пилоты ее бросили недалеко от паркинга, видимо заметают следы. Потом они покупали одежду в бутике, приметы имеются и разосланы агентам.

– А после магазина, прошло больше суток, куда они делись? –управляющий замялся, не зная, что ответить, его спас зазвонивший коммуникатор.

– Извините, Жак, агент на связи, разрешите?

– Конечно, работайте. – Махнул тот рукой, недослушав.

А звонок действительно стал спасительной соломинкой, звонила та самая распорядительница, где останавливались пилоты.

– Господин управляющий, у нас чрезвычайная ситуация, пропали клиенты, не заплатив. – Олон встрепенулся, как гончая почуяв след дичи, даже привстал, Жак посмотрел на него заинтересованно.

Распорядительница рассказала все, как было, что заказали машину и девушек тоже заказали, расплатились за первую ночь весьма щедро… Ну вот уже прошли сутки аренды автокара и девушек, – продолжила она взволнованно. – А от клиентов никаких вестей, на вызовы коммуникатора в авто не отвечают.

– О чем они говорили, куда собирались ехать? – Олон попытался узнать больше информации.

– Об отдыхе, все они говорят одно и то же, о море говорили.

– Припомните все и составите отчет, номер кара передайте в розыск, мы скоро будем у вас, ничего, что касается этих постояльцев, не трогать.

– Господин Аньян, новости по делу. – Олон пересказал ему, все, что узнал от агента.

– Не густо, машину они конечно бросили, перекройте, или нет, активизируйте работу в аэропортах, морских портах и на орбитальных пассажирских платформах, чтобы они не смогли просочиться и ускользнуть с планеты. Если это произойдет, у нас с вами будут настоящие проблемы. – Жак развернулся и быстрым шагом направился к выходу.

К их приезду в центр развлечений, распорядительница успокоилась и все подробно рассказала.

– А что за девушки, как давно они здесь? – поинтересовался Жак.

– Три месяца, не хотели работать, это их первые клиенты и такая выручка.

– Как сюда попали эти девушки? – обратился Олон к агенту, та быстро открыла страничку с данными на коммуникаторе и доложила.

– Обе завербованы нашими офисами в галактике Млечный путь, далее как всегда, погружены в криосон и доставлены сюда.

– Проще говоря, обмануты и похищены. – Констатировал Жак.

– Что делать, господин Аньян, таковы технологии, таким грязным делом как проституция никто не хочет заниматься, приходится заставлять. – Жак покачал головой в такт словам Олона и когда он закончил говорить добавил:

– Если все это вскроется, мало никому не покажется! Ладно, вернёмся к беглецам. Продолжай опрос.

– Итак, они добросовестно работали, не имитировали? – спросил Олон.

– Да вот посмотрите сами, есть все записи, которые мы ведем и которые не нарушают правил.

– Демонстрируйте. – Разрешил Жак, перед ними развернулась голограмма с пилотами и девушками. Все шло как надо, как их учили, но Жака не оставляло внутреннее беспокойство, слишком все гладко.

– Они сговорились. – Неожиданно резюмировал Жак. – Во-первых и пилоты, и девушки из галактики Млечный путь. Во-вторых, учитывая полученную от агента информацию, можно твердо сказать, девушки ждали малейшего шанса отсюда выбраться, пояснять почему, думаю не требуется. В-третьих, им всем просто невероятно повезло, одни обладают возможностями, вторые информацией, а все вместе большим желанием отсюда убраться. Вот и решили действовать вместе. Ну а удовольствия этому не помеха.

– С вами невозможно не согласиться, господин Аньян, теперь это группа, а группу легче отследить. – Олон тут же погрузился в коммуникатор, раздавая указания агентам.

Они вернулись в офис, что толку ездить самим, для этого есть исполнители.

– Ну что же, это кое-что, но плохо то, что у них есть деньги. С деньгами в этом раю разврата можно сделать все. Действуйте предельно жестко, доложите промежуточный результат через два часа, а я пока отдохну после перелета. Если появятся новости, связывайтесь со мной в любое время. – И вышел, Олон вздохнул с облегчением, – «Повезло мне сегодня, – подумал он, – но это только на настоящий момент, не стоит обольщаться. Найти эту четверку будет не так просто, как показалось сначала».

Жак думал примерно также, но только начальство у него было повыше, нрав покруче. Не выполнишь поручения, разбираться не будет, в расход и все.

Отдыхать Жак, конечно, не стал, у него на планете имелась своя агентурная сеть и свои группы захвата. Он связался с особо доверенным агентом, работавшим в одиночку. Еще не было поручений, которые он не исполнил бы, даже самые щекотливые. Агент ответил быстро, обменявшись условными паролями и удостоверившись, что все нормально, Жак переслал на его коммуникатор задание. Потом связался с Бергом, тот на удивление быстро взял трубку, это означало только одно, делу с пилотами присвоен особый статус. Жак доложил обстановку, меры, которые принимаются по их задержанию и спросил:

– Господин президент, их нужно обязательно брать живыми? – после некоторой паузы Берг ответил.

– Жак, мне они не нужны ни живые, ни мертвые, мне они вообще не нужны. Я думал ты умнее, мне не нужны проблемы. – В голосе Берга звучал металл, – решайте вопросы сами, если я их начну решать, то зачем мне вы?

– Извините, господин президент, я понял. Поинтересовался исключительно на всякий случай, если вдруг есть какие-то неизвестные мне причины, руководствуясь которыми… – Берг этот лепет слушать не стал, бросив трубку.

Ладони у Аньяна мгновенно вспотели, лоб покрыла испарина, его жизнь теперь висела на волоске из четырех беглецов.

«Вот так, строишь, строишь карьеру, поднимаешься по лестнице вверх, и когда кажется достиг всего, тебя одним щелчком отправляют снова вниз, указывая, где твоё настоящее место! Нет, я не буду их убивать, хотя это самое верное решение, я оставлю их как страховку своей жизни, а возможно в будущем сорву большой куш».

Все сомнения слетели, словно шелуха, он знал, как действовать и раздал распоряжение своим агентам, группам захвата:

– Задержать беглецов живыми и только живыми. – Не забыв подкрепить приказ солидной премией тому, кто первым их задержит.

На связь вышел Олон и сообщил, что похожая на разыскиваемых группа молодых людей вылетела на континент Экзотических удовольствий. Этот континент существенно отличался от остальных. Там, под силовыми куполами, созданы условия для всех цивилизаций галактики. То есть под одним силовым куполом одна экосистема, под другим другая. Любой мог за плату посмотреть на процесс размножения собратьев по разуму или даже поучаствовать сам. Такие экстремалы тоже находились, но в этом случае за их безопасность никто не отвечал.

– Отлично, охота началась, загоняй дичь, но бери их живьём. Девчонок забирай и отправляй обратно в центр развлечений без права выезда за его пределы. Что касается пилотов, передашь их мне. Запомни операция секретная, исключи всякую утечку информации.

– Не беспокойтесь, господин Аньян, они будут задержаны, как только прилетят.

– Молодец, хорошая работа.

Олон, конечно, говорил то, что хотел услышать Жак, но понимал, игра началась большая и он может стать разменной монетой. Пилоты обладали огромными средствами, если их финансировал Межгалактический совет, то неприятностей не оберёшься. Финансисты совета, отыщут каждый потраченный государственный галакт, выйдя на нас. Ситуация очень шаткая.

Начальник разведки ЗП, вышел от адмирала Силуянова озабоченный полученной информацией. Никаких зацепок по инциденту в карликовой галактике Большое Магелланово Облако у него не было. Обычная операция по борьбе с пиратством, никто не ожидал такого жесткого боя, космический флот ЗП редко терпел поражения. Но на это раз выпал тот самый редкий случай. Тревожило то, что он как начальник разведки вообще не давал никаких рекомендаций по использованию боевых звездолетов в этой части пространства межгалактического союза.

«Скорее всего, командующий тактическим крылом этого сектора пространства, адмирал Мар, решил отличиться очередным победным рапортом». – Подумал Свел. Не смотря на свою экзотическую внешность, он отличался умом и непомерными амбициями. По инструкции, должен бы написать рапорт адмиралу Силуянову и потребовать служебного расследования произошедшего, – «Хорошая мысль, но тогда я наживу в лице адмирала Мара коварного врага с большими связями. С ним стоит быть хитрее, сыграть на его слабостях, немного отступив от устава». Приняв решение распорядился соединить с адмиралом Маром по закрытому каналу.

Через некоторое время раздался механический голос переводчика.

– Приветствую полковник, по мой панцирь звонишь? Небось объяснений требовать будешь? – переводчик не передавал интонаций, но Свел чувствовал, что Мар сильно раздражен.

– Адмирал, только узнал от Силуянова об инциденте, о тебе разговора не было. Позвонил так сказать неофициально. Рапорт о проведении проверки я писать не буду, назад события не отмотаешь. Просто хочу понять, откуда там столько боевых звездолетов?

– Спасибо за откровенность, полковник. Если неофициально, то мой штаб доложил о неожиданном появлении этих звездолетов в районе прохождения торговых транс, вот я и подумал, готовится нападение пиратов. А далее, как всегда, быстро разберусь с ними и поминай как звали, нет пиратов – нет проблем. Оказалось, что эти пираты очень даже умелые бойцы, плюс ко всему к ним неожиданно подошло мощное подкрепление, а дальше ты знаешь полковник.

– Адмирал, не об этом речь, вы знаете откуда там эти боевые звездолеты? Хотя бы предположительно, и куда они исчезли?

– Я думал об этом, просмотрел и проанализировал все по секундам, но откуда они взялись и куда делись, не знаю, хоть клешни мне оторви, не знаю!

– Дело нужно довести до конца, это угроза и вызов ЗП! Мы должны разобраться, найти и наказать виновных.

– Согласен с тобой, полковник, полностью согласен, ты-то что предлагаешь?

– Я попытаюсь нащупать концы по своей части, а вот тебе нужно прошерстить это странное пространство по миллиметру.

– Не проблема, я пошлю туда авианосец.

– Думаю, маловато и слабовато будет. Тяжелый крейсер – в самый раз.

– Думаешь? – Мар был явно удивлен масштабом проблемы.

– Уверен.

– Так тому и быть, лично отправлюсь туда на флагмане.

– Это лучшее решение из всех, адмирал, буду держать тебя в курсе событий. Да вот еще что, больше всего меня удивляло то, что пираты собрали все спасательные капсулы. А это наши пилоты, зачем им они? Это грубое нарушение негласных правил.

– Согласен – беспредел такого масштаба мы прекратим, чего бы это ни стоило. Я достану этих тварей из-под земли и найду пилотов, до связи, полковник.

В начале разговора с Маром, Свел не думал о таком развитии событий, но идея пришла изумительная, а флагман адмирала Сектора, это многокилометровая громадина, напичканная под завязку оружием, – «Вот и посмотрим, кто задергается, когда начнутся маневры этого гиганта». – Теперь он был уверен, что Мар зол и настроен серьезно.

Подошел с докладом связист, отмахнулся:

– Не до тебя сейчас.

– Полковник, вопрос касается недавнего боя у Большого Магелланова облака.

– Что же ты молчишь, докладывай скорей, что там у тебя?

– Из обрывков переговоров сложилась картина боя, но не это важно, не поэтому я отвлек вас от важных дел …

– Ты скажешь, наконец, в чем дело? – перебил теряющий терпение Свел.

– Я и говорю, из переговоров пилотов видно, что командира звена капитана Светлова подбили, он поручил командование лейтенанту Петрову. А вот, – он указал на отчет, – обрывочные переговоры лейтенанта с пилотами своего звена, из которых получается, что Петров, с несколькими машинами прорвался в тыл пиратам и ушел от преследования в подпространство.

– Какова степень достоверности информации и твоего анализа?

– Девяносто пять процентов.

– Молодцы ребята. Какую должность занимаешь?

– Рядовой связист, господин полковник.

– Однако. Ты назначаешься начальником аналитического отдела, распоряжение в кадры я дам, приступай к обязанностям прямо сейчас, дай свой чип. – Связист подал чип, полковник вставил его в коммуникатор и произвел необходимые допуски и разрешения. Все, иди работай, не разочаруй меня.

– Служу галактике, господин полковник, я приложу все силы.

– Подожди, звать то тебя как?

– Лейтенант Инг Аша. – отрапортовал тот, повернулся, щелкнул каблуками и побежал принимать отдел.

У Свела был «нюх» на толковые кадры, и он почти никогда не ошибался, собирая их по крупицам в свою службу, и не важно какой расы они были, лишь бы работали хорошо.

А между тем, информация стоила того, чтобы ею поделиться с адмиралом Маром.

– Адмирал, оторву от дел, но информация того стоит.

– Знаю, попусту ты звонить не будешь. – Свел поведал ему о звене истребителей, которым удалось прорваться в тыл противника в том бою.

В размышлениях после разговора с Маром, шел в свой офис и каково же было его удивление, когда он увидел поджидавшего его у входа связиста. Тот, увидев его, быстро пошел на встречу и по форме доложил.

– Господин полковник, только что получена информация от финансовых служб Межгалактического совета. Активированы банковские карты пропавших в бою у карликовой галактики, пилотов капитана Светлова и лейтенанта Северова. С карты сняты значительные суммы галактов.

– Пойдем, лейтенант, поговорим.

В огромном офисе полковника, кроме межгалактического терминала связи, стояло еще много аппаратуры. Свел сел за терминал и набрал фамилии пилотов, тут же отобразились их личные дела, – «Ничего особенного, пилоты как пилоты, молодые, хорошие профессионалы. Ни в чем предосудительном не замечены. Учитывая их послужной список и биографию, можно сделать только один вывод: денег просто так, особенно в таких суммах, снимать не будут».

– Что думаешь, лейтенант? Да ты садись, не стесняйся. – Свел указал ему на кресло напротив, лейтенант присел и продолжил.

– Сразу бросается в глаза одна существенная деталь, истребитель капитана Светлова точно был подбит, можно предположить с большой долей вероятности, что аппарат Северова тоже подбили.

– Ну и что вытекает из этого почти очевидного факта?

– Вытекают два вывода, первый – они живы. Второй – где-то в открытом космическом пространстве нашли банковский терминал и снимают галакты, вопрос зачем?

– Вы издеваетесь, лейтенант? Где же в чистом космическом пространстве… – Начал полковник, и осекся, пристально глядя на Инг Аша, – продолжай, капитан.

– Я в звании лейтенант, полковник.

– Уже капитан – поздравляю! Давай чип, обновлю информацию. А ты продолжай.

– Вы правильно поняли, господин полковник, в космическом пространстве нет банковских терминалов, значит, они где-то приземлились, на какой-то планете. И еще, я проверил проводку их счетов, все сделано очень профессионально, отследить терминал, откуда снимали галакты невозможно, даже предположительно.

– Понятно, капитан, банковские карты пилотов не блокировать, возможно таким образом, они дают нам понять, что живы. Надо их искать. Видимо другого вида связи у них нет. А возможно для выживания им действительно нужны деньги.

– Капитан, а если кто-то нашел банковские карты и снимает деньги за пилотов?

– Невозможно, я проверял, слишком высокая защита, биометрический код подделать нельзя.

– Логично, продолжай работу, а я пока поразмыслю, заходить ко мне можешь в любое время. – Тот по-военному отдал честь и исчез за дверью.

А Свел погрузился в тяжелые размышления, – «мозаика событий не складывалась, некоторые фрагменты выпадали, но факты упрямая вещь и с ними придется считаться. Странная история, если мы отследили путь денег, то тот, кто контролирует это процесс, тоже отследил, и, наверное, сейчас принимает меры, чтобы замести следы? Откуда плясать, с чего начинать?»

Ожил коммуникатор, он бросил взгляд и сразу переключил сенсор на прием. Докладывал оперативный дежурный:

– Господин полковник, замечена группа неопознанных боевых звездолетов недалеко от карликовой галактики Малое Магелланово Облако. Курс группы лежит к торговым трассам, время подхода два часа.

– Опять? – выдохнул Свел.

– Адмиралу Мару доложили?

– Невозможно, нет связи, он находится в подпространстве.

– Какие действия предприняты?

– Сейчас идет доклад адмиралу Силуянову. – И действительно через минуту он вышел на связь.

– Слышали новость, полковник? – Свел, старый интриган, ответил нейтрально.

– Какую, господин адмирал?

– О появлении боевых звездолетов в районе Малого Магелланова Облака?

– Секунду назад доложил оперативный дежурный.

– Это я ему посоветовал поставить вас в известность. Ну и какие мысли, полковник?

– Господин адмирал, осмелюсь предположить, что это отвлекающий маневр или наглость, граничащая с безумством.

– А может быть и то, и другое, я думаю направить туда боевую эскадру.

– Отличный ход, но время работает в этой ситуации не на нас, пока долетят, там никого не будет, у меня другое предложение, игнорировать нападающих. Для них у нас есть большой сюрприз.

– Вы меня интригуете, полковник.

– Командующий сектором адмирал Мар, на флагмане отправился в тот район для инспекции и с минуты на минуту выйдет на связь. Вот его то они точно не ждут.

– Что ж, сюрприз так сюрприз, взыграло ретивое у адмирала?

– Да, решил все проверить сам, и как видите, не ошибся в предположениях.

– В каких, полковник? А, впрочем, заходи, доложишь, а заодно и тоника выпьем.

Свел знал командующего, делает вид простачка, а сам все видит и знает, за внешней простотой скрывался опытный и умный аналитик. Провел у него более часа докладывая все факты, предположения и гипотезы по ситуации в секторе у карликовых галактик. Выслушав, Силуянов прошелся по офису и остановился в задумчивости у панорамного окна. Через минуту повернулся и сказал:

– Серьезное дело, полковник, большую рыбу можем ухватить, веди дело осторожно, большие чины могут быть замешаны, секретность на первом месте. Используй силы и средства негласно, режим секретности – максимальный.

– Слушаюсь, господин адмирал, разрешите идти?

– Идите, полковник, и не забывайте держать меня в курсе. – Свел вышел, командующий махнул рукой и вернулся к своему рабочему терминалу, прорабатывать новые варианты развития событий.

А флагман командующего Мара в это время выходил из портала подпространства, жадно ощупывая холодный космос сканирующими системами.

– Адмирал, срочное сообщение! – доложил связист.

– Выводи на мой терминал. – В поступившем сообщении говорилось о группе боевых звездолетов неподалеку, чьи характеристики соответствовали недавним знакомым. Мара охватило предчувствие удачи, он напрягся, как гончая, взявшая след дичи, и скомандовал:

– Боевая тревога! – сканеры уже засекли группу звездолетов, навигаторы прокладывали курс, с борта флагмана стартовали тяжелые истребители. Он не хотел рисковать, эти машины классом превосходили пиратские. На его терминал сыпались доклады о готовности к бою. Активировал связь с торпедным отсеком. Тут же последовал доклад о готовности.

– Произвести веерный залп торпедами с боеголовками дистанционного подрыва, не дать возможность пиратам открыть порталы подпространства и сбежать. – Следующий приказ последовал пилотам, адмирал хотел, чтобы они взяли спасательную капсулу или истребитель противника в плен. Ему позарез нужна информация о ситуации в этом секторе.

Маршевые двигатели гигантского флагмана выбросили многокилометровые столбы плазмы, он, величаво набирая скорость, устремился на пиратов, с единственным желанием отомстить за недавнее поражение.

Истребители пиратов, по приказу президента корпорации, проводили отвлекающий маневр, пространство пустынно, до торговых трасс рукой подать, сканеры уже подобрали цель – огромный межгалактический транспорт. Чтобы было больше шума.

Но тут планы смешал внезапно появившийся из подпространства огромный боевой корабль, а когда сканеры классифицировали цель как тяжелый крейсер ЗП, то пираты чуть не наделали в скафандры. Его появление явилось полной неожиданностью, связь с центром строго запрещалась, чтобы не отследили планету-призрак. Оставалось только одно – бежать, через подпространство. Но не тут-то было, со всех сторон взрывались боеголовки, не давая возможности маневра. К тому же за ними, как коршуны, неслись тяжелые истребители ЗП, тактический фрейм отсчитывал время до контакта – пять минут. Выхода не было, только вперед, может, повезет вырваться? Так думали многие пилоты, понимая, что не удастся, это их последний бой. А жить хотелось, очень хотелось.

– Бежать некуда, спасательных капсул нет, так хоть умрем на поле боя, а не как трусы, которых будут расстреливать! – звенящим голосом, отдавал последние приказы, командир. – Совершаем маневр разворота и идем в лобовую атаку, будет возможность, идите на таран. В атаку пилоты, в атаку…

Истребители, посланные на эту операцию, не укомплектовали спасательными капсулами. Командир пояснил им это так, дескать, операция так, ничего серьезного, прогулка, постреляете, попугаете и назад, капсулы вам не понадобятся, лучше мы вам дополнительный гонорар выплатим.

Теперь, задним умом пилоты понимали, мёртвым гонорар не нужен.

– Нас предали! – вышел один из пилотов на общей волне.

– Теперь это не имеет значения. У нас небольшой выбор, бежать или сражаться, в том и в другом случае мы погибнем, так что лучше это сделать в бою. – Почти уговаривал пилотов командир.

Пилоты, надо сказать, не были идеалистами и сражались исключительно за деньги. Боевой разворот совершали нехотя, командир это почувствовал, добавив:

– После того, последнего боя у карликовой галактики пощады не ждите, они жаждут мести.

– Командир, какая месть, за железо? Пилотов ЗП то мы не трогали, они все в капсулах находились, может сдадимся? – гомонили пилоты.

Командир подумал – «В конце концов, я присягу не давал, а защищать толстосумов-предателей, теряя при этом свою жизнь – нет, на это мы не подписывались».

– Хорошо, убирайте боевые комплексы, выключайте прицелы, задействуйте тормозные двигатели, ложимся в дрейф, я выхожу на связь с руководством ЗП и оговариваю условия капитуляции.

– Правильное решение, командир. – Поддержали его пилоты, приступая к маневру.

Тем временем Мар наблюдал за противником, по голоэкрану, вот взорвались торпеды, перекрыв возможность ухода в порталы. Теперь они поняли, что в ловушке и бежать некуда. У них остался один выход – принять бой. Группа истребителей противника приняла боевое построение и ложилась на курс лобовой атаки.

«Ну, этим нас не испугаешь, – усмехнулся Мар, – что там у вас еще в рукаве припрятано?» – Он уже был готов отдать команду «залп», когда случилось неожиданное, истребители противника выбросили столбы плазмы из тормозных дюз. Дальнейшие действия пиратов просто ввергли адмирала в ступор, они убрали боевые комплексы и отключили сканеры захвата целей.

«Что такое, что за уловка? А ну-ка, драться! Я не могу расстреливать беззащитных». – Скрипел жвалами адмирал, события же стремительно разворачивались по непредвиденному плану.

– Адмирал, на связи командир пиратов. – Ошарашенно доложил связист.

«Вот тебе раз, такого вообще никогда не было».

– Выводи на меня. – треск помех исчез, на чистом межгалактическом языке послышался голос.

– Говорит командир боевого звена, мы не будем оказывать сопротивления и сдаемся, при условии – как если бы мы были в спасательных капсулах. Все ваши пилоты живы, у нас спасательных капсул нет, мы ложимся в дрейф и ждем вашего решения.

Мар слегка опешил, но быстро очнулся и отменил огонь по истребителям противника.

– Находитесь в районе дрейфа, шаттлы вас эвакуируют.

– Понял, находимся в районе дрейфа и ждем шаттлы. – Ответил командир пиратов.

«Что это? Уловка? Да нет, зачем им это, видимо просто выбрали жизнь».

– Шаттлам приступить к эвакуации пилотов противника, истребители отсмотреть и поместить в ангар флагмана.

Активная часть операции закончилась, почти не начавшись, пора докладывать результаты командующему ЗП, да и полковника в известность поставить, вот небось обрадуется, столько пленных и техника.

Мар внимательно следил за шаттлами, вот они подошли почти вплотную, километров двадцать осталось до истребителей, когда космос разорвала вспышка взрыва, уничтожившая истребитель противника, потом еще, еще, до тех пор, пока они не взорвались все. Жестокая реальность поражала видавшего виды адмирала. Он знал, что сработала система самоуничтожения истребителей, запрограммированная именно на такой случай, но это не убавляло жестокости момента.

А на связь уже вышел Силуянов, докладывать которому теперь особо нечего.

– Господин командующий, докладываю, что всего минуту назад должен был поднять на борт сдавшееся подразделение пиратов, но кто-то активировал системы самоуничтожения. Все истребители самоуничтожились вместе с пилотами.

– Давай по порядку, без чинов, дело серьезное. – По-деловому остановил его командующий, и он, не торопясь, шаг за шагом рассказал все что случилось.

– Очень важная информация, что наши пилоты живы! Вот только противник не брезгует никакими средствами, смотри, что делает, своих уничтожает. Твоей вины в этом нет, я не могу тебе сказать, что ты не учел этот фактор. Его просто нельзя учесть, прецедентов не было. Работай, Мар, муравейник ты разворошил, посмотрим, что будет? И еще, поделись информацией с полковником, он толковый специалист. – Адмирал отключил связь.

Общение оставило двоякое ощущение, но нужно работать, на этот раз он связался с полковником и все ему рассказал.

– Мы на правильном пути, они точно где-то там рядом!

– Найду, Свел, от меня не уйдут.

– Еще одна просьба, адмирал, по возможности, пусть соберут образцы обломков истребителей, покажем специалистам. – Попросил Свел.

– Не проблема, полковник, извини, думал порадую, а оно вон как получилось, – адмирал махнул клешней и отключил связь.

Свел отвернулся от терминала связи, – «Вот она жизнь, а удача была так близко. Что мне дает эта информация? Кто-то упорно хочет направить меня по ложному следу, имитируя нападение на торговый конвой. Они должны действовать, мы где-то близко и вот-вот их нащупаем. С нашими пилотами у них произошел прокол, и они попытались организовать операцию прикрытия. Получилось неловко. А что если мы подыграем и покажем, что наживку заглотили, может быть, они расслабятся и сделают ошибку?»

Идея понравилась, он тут же передал информацию в новостные агентства, где рассказал, как идет борьба с пиратством на торговых трассах меж галактического союза. Свел расслабился, работа сделана, публикация в средствах массовой информации должна появиться в новостях через час. Каково же было его удивление и ярость, когда ему доложили, что по всем галактическим новостям показывают кадры жестокого уничтожения, беззащитных пиратов. Которые выразили желание сдаться властям, а вместо этого командующий сектором адмирал Мар расстрелял их.

Свел тут же дал команду придержать свой материал до особого распоряжения. Немедленно связался с адмиралом Силуяновым, доложил о вбросе в средства массовой информации.

– Полковник, враг поднимает забрало, начинает атаковать, значит нервничает, самое время вам усилить работу. А управление по связям с прессой займется опровержением. Работайте, полковник, работайте.

Свел распорядился узнать, откуда так оперативно поступил материал к журналистам. Спустя несколько минут доложили ожидаемый ответ, – источник не установлен, множество подставных лиц и безымянных файлов в сети.

Свел вновь связался по баснословно дорогой дальней связи с Маром, тот удивленно посмотрел на полковника.

– Извините, адмирал, за частые звонки, ситуация быстро меняется, не до реверансов, – и рассказал ему об атаке в средствах массовой информации.

– Но звоню тебе не для того, чтобы сообщить это, кто-то есть рядом с тобой в пространстве, тот, кто все это снял, ему не откажешь в уме, гениальное исполнение, подход с точным расчетом. Поищи, это может быть управляемый или запрограммированный зонд. – Мар не стал развивать тему, теперь очень больную для него, а ответил просто:

– Хорошо, полковник, поищу.

Берг пребывал в хорошем настроении, он щёлкнул могущественную правительственную организацию Закон и Правопорядок по носу. И как щёлкнул, одно удовольствие. Достал самого командующего сектора адмирала Мара. Пришлось пожертвовать звеном истребителей и пилотами, но в большой игре это мелочи. Теперь на кону стоит авторитет этой организации, а его стараниями он сильно подмочен.

«Пусть сейчас Силуянов оправдывается, не обвиняет, а оправдывается, обыватель не будет разбираться кто прав, кто виноват. Кто первый вбросил информацию, тот и прав! Игра опасная, но оно того стоит», – он еще раз прошелся по кабинету, радостно потирая руки.

«Молодец Жак, хорошо поработал, порадовал меня, надо ему позвонить и гонорарчик отправить».

А Жак Аньян в это время не знал, что делать, чистая случайность, встреча истребителей с флагманом флота сектора. И чистая случайность, что у него оказалась запись самоликвидации истребителей боевого крыла корпорации. А дальше управляющий планеты, тот еще проходимец, предложил заработать, вбросив этот жареный факт средствам массовой информации. Сработало, им отвалили немало денег, а тут еще и президент с благодарностью и приличным бонусом.

Но все ли было так хорошо? Нет, конечно, раздразнили адмирала Мара, а он не на корыте летал, флагмане, здоровенной дуре напичканной оружием, летал совсем недалеко, галсами утюжа пространство. Слава богу пока в стороне от планеты. Его надо знать, у него хватит упорства и ума все-таки найти планету. И тогда конец всему.

Олон в это время пил спиртное, пытаясь успокоится, над планетой и бизнесом висела реальная угроза. Да, удалось немного заработать, но чем это обернется еще неизвестно, реакции ЗП на обвинения в средствах массовой информации не было. Что это значит? Только одно – они работают, и теперь точно найдут планету. Извечный вопрос, что делать, теперь стоял как нельзя остро. Ответ в общем-то только один – бежать, как можно быстрее и дальше. Пусть Аньян сам здесь все разгребает.

Мысли прервал вызов на коммуникаторе, конечно это был Аньян.

– На связи, господин Аньян!

– Есть новости по нашим клиентам?

– Пока информация не поступала.

– Я тут беседовал с президентом, он очень доволен нашей работой, тебе перечислены премиальные.

– За что? – удивился, не ожидая такого поворота.

– За все хорошее! Истребители, пилоты и конечно адмирал Мар вместе с ЗП.

– Лучше бы этого ничего не было, «тигр» разозлился, теперь от него можно ожидать чего угодно.

– Не дрейфь, его скоро отзовут, Берг нажмет на нужные рычаги в совете и все. До свидания ЗП.

– Хорошо бы так, господин Аньян.

– Теперь, занимаемся строго беглецами, у нас с тобой осталось мало времени, а воз и ныне там.

– Вот только пошли доклады, их нет в аэропорту прилета, люди в их одежде есть, а их нет.

– Понятно, хитрые черти, обманули, наши шансы их найти уменьшились. Теперь они могут быть где угодно!

– Найдем, это «где угодно» на планете, агентам объявляю премию за поимку в сто тысяч галактов.

– Одобряю, действуй.

Он разослал обновленные ориентировки и фото четверки на все континенты планеты. Агентура очень хотела заработать, мгновенно посыпались ложные сообщения о поимке. И тут вышел на связь охотник одиночка.

– Управляющий, я вижу ты готов к стандартному гонорару прибавить сто тысяч?

– Хорошо, поймай, и я добавлю.

– Считай, что они уже у тебя. – Агент отключил связь, теперь он одновременно работал на Жака Аньяна и Олона, цель одна, а оплата двойная.

Глава 4

А планета развлечений жила своей разгульной жизнью, ублажая клиентов и выполняя их желания. Аэропорт встретил многоликой разношерстной толпой, кто-то улетал, кто-то прилетал, кто-то опоздал, все двигалось и гудело.

– Я и предположить не мог, что здесь столько «народа», все перемешались, кстати, люди составляют меньшинство. – Удивлялся Сергей.

– Да какая разница. У нас другая задача. Вон смотри, люди, четверо, два парня и две девушки.

– И?

– Попробую их уговорить полететь на материк Экзотических удовольствий.

– Попробуй, Мери, у тебя неплохо получается. – Она окатила Сергея ледяным взглядом, вздернула носик и презрительно ответила:

– Я такая… – покачивая бедрами, направилась к молодым людям.

Те не замечали ее, о чем-то споря и активно жестикулируя.

– Ребята, привет, как приятно увидеть на этой планете людей. – Они вопросительно-недоуменно на нее посмотрели, не отвечая, пауза затягивалась.

– Я служащая активного отдыха этого аэропорта, сообщаю вам радостную новость, – она сделала паузу, привлекая их внимание, продолжила, – вы стали миллиардными клиентами, пересекшими черту нашего аэропорта…

– И что? – перебил ее молодой человек на галакто.

– А то, что вы, можете полететь за наш счет в любую точку планеты, хоть на материк Экзотических удовольствий, мы все оплачиваем за четверых. Как вам такой выигрыш? – Мери мило улыбалась, ожидая их ответа.

Ребята медленно осмысливали, не очень веря в происходящее, наконец, обрели способность говорить:

– Бесплатно?

– Да. Компания платит за все.

– Мы в шоке! И когда можно лететь? – ребята не могли поверить в свое везение.

– Да прямо сейчас. – подстегивала ребят Мери.

– Ну что вы молчите, вон как повезло, полетели? – чуть ли не хором выпалили парни, обращаясь к своим подругам.

Девчонки завизжали от восторга, обнимая своих парней, а потом все вместе Мери.

– А ты с нами полетишь? – спросила одна из девушек.

– Зачем? У вас будет открыт счет, наслаждайтесь, зачем вам я? У меня много работы. Пойдемте закажем билеты, рейс на материк Экзотических удовольствий через сорок минут. – Поторапливала Мери, шумную компанию.

– Ой, нам надо еще собраться, все осталось в отеле. – Загомонили девушки.

– Не волнуйтесь, ваши вещи никто не тронет, все, что вам необходимо купите, денег у вас на это хватит с лихвой, а после посещения материка вернетесь сюда, это тоже мы оплачиваем. – Девушки вновь полезли ее обнимать, представив, что скоро можно будет обновить гардероб.

Билеты приобрели без проблем туда и обратно, молодые люди счастливо улыбались.

– Теперь осталось выполнить одно единственное условие нашего подарка, вы должны переодеться в ту одежду, которую я вам дам. – Молодые люди сразу согласились.

– Ждите меня здесь, я через пять минут буду и перечислю каждому из вас по десять тысяч кредитов на поездку. – У ребят отвисла челюсть, за такие деньги они готовы были лететь голыми.

Мери подошла к следившим за ней спутникам и попросила немедленно раздеться.

– Зачем? – заартачился Антон, – что прямо здесь?!

– Не тупите, друзья, отдадим одежду этим ребятам, они согласны лететь на материк Экзотических удовольствий, билеты я им уже купила. В нашей одежде их примут за нас, и погоня направится по ложному следу.

– Хитро, – с прищуром посмотрел на нее Сергей. – Как же вы такие умные очутились здесь?

–Так и очутились, потому что такие умные! Были бы поглупее, сидели бы дома, – съязвила Мери, всегда и везде показывая свой характер.

Они быстро скинули с себя верхнюю одежду, оставшись в плавках и купальниках, такой вид здесь никого не шокировал, хоть голый, твоё дело. Мери собрала одежду и отправилась к ребятам, те в не себя от счастья, тут же переоделись, отдав ей свою одежду. Она, как и обещала, перевела каждому из них по десять тысяч и проводила до посадочного модуля, подождала, пока они взлетят и только после это вернулась.

– Вот и все, быстро одевайтесь. – Сергей брезгливо взял одежду двумя пальцами. – Быстрее. Это ненадолго, потом переоденемся. – Окрик Мери их отрезвил и через пару минут, переодетые они уже ехали на другой машине в город.

– И так, друзья, отлично, а ты, Мери, просто молодец, лихо провернула операцию. Теперь предлагаю залечь на дно, пока погоня пойдет по ложному следу на материк Экзотических удовольствий. – Мэри от похвалы покраснела и произнесла:

– Сережа, я потратила со своей карты на операцию пятьдесят тысяч галактов. – Тот притворно схватился за голову, и качая ею из стороны строну, говорил:

– Как ты могла потратить такую сумму, на нее можно купить небольшой космический корабль. – Мери удивленно посмотрела на него, поняла, что он дурачится, и резко остановилась у магазина одежды.

– На дно, Серёжа, мы с Паулой не согласны, залечь можно в кровать в классном отеле, только сорить деньгами больше не будем. А то мы быстро станем нищими.

– Антон, ты как, не против такого уточнения распорядка?

– Я за – двумя руками.

– Ладно, пойдем уже покупать шмотки. – Подтолкнула Паула Сергея к выходу из машины.

Приоделись, снова поменяли машину, потом еще одну. И тут Сергея осенила очередная идея.

– Ребята, как я сразу не догадался, нам надо разделиться, ищут то четверых.

–Ты прав… – не преминула вставить слово Мери. Как бы не замечая, продолжил:

– Берем по машине и поселяемся отдельно, в одном отеле, ведем себя так, как будто не знаем друг друга.

– Идея хорошая, я поддерживаю, – согласно кивнул Антон. На том и порешили. Антон поехал к выбранному отелю с Мери, а Сергей час спустя с Паулой. Но предварительно они сделали пару изменений в своей внешности.

– Вот это маскировка, надо было сразу это сделать.

– Хорошая мысля, приходит опосля.

На этот раз заказали двухместный кабриолет и покатили к отелю.

А Антон с Мери, не теряя времени, активно отдыхали в кровати, вселение в отель прошло на ура, внимания на них никто не обратил. Документы не спрашивали, все процедуры регистрации личности проходили в космопорту, по прибытии на планету, а потом только отдых и удовольствия. Единственно попросили предоплату, которую внесла Мери, и все, дальше только отдых.

А вот яркие ирокезы, татуированные по последней моде тела, вызывали интерес, но не более того. В отеле Сергея и Паулу приняли и поселили так же без проблем.

– Наконец можно расслабиться, – проворковала Паула, падая на шикарную кровать, – как я устала за эти три месяца, ты не представляешь! Ваше появление для нас как глоток свежей воды!

– Паула, не расслабляйся, ничего еще не кончилось, все только начинается. Мы в опасности, передышку нужно использовать с толком, покопаюсь в сети, выясню, как отсюда выбраться, должен же быть какой-то способ.

– Какой ты не романтичный. Я в ванну и спать, просто валюсь с ног. – Упрекнула она его за черствость, направляясь в ванну.

«Зато живой», – подумал он, включая головизор и входя в сеть, через секунду с головой погрузился в виртуалку. Неожиданно почувствовал, как его шею обвивают руки Паулы, а ее упругая грудь упирается ему в спину. С виртуалкой пришлось срочно завязывать, он поднял ее на руки и положил на кровать, отдаваясь течению любви. Все проблемы ушли на второй план, только он и она. Сколько продолжался этот сладостный полет, они не знали, время потеряло для них свою осязаемость. Наконец Паула положила свою прелестную головку на его плечо, прошептав:

– Какой ты неутомимый, дорогой. – Мирно отдаваясь в объятия Морфея. Сергей подождал, пока она покрепче уснет, осторожно высвободился из объятий Паулы и вернулся к прерванному занятию.

Сам он отдыхать не хотел, организм пел, наполненный энергией, так хорошо он себя никогда не чувствовал. Мышцы налились силой, надо сказать, что в космосе, тело дряхлеет, сила тяжести маленькая, нагрузки мизерные, кости становятся хрупкими… В общем, космос среда не для человека.

То же самое происходило и с Антоном, который встал и не знал, чем заняться, не придумав ничего лучшего, набрал на коммуникаторе номер Сергея.

– Привет, что делаешь? Мери спит, а я ни в одном глазу.

– Давай заходи, я в триста третьем. Только тихо, Паула тоже спит.

Через три минуты Антон уже входил в разблокированную дверь, тот приложил палец к губам, призывая к тишине. Но Антон остановился как вкопанный пораженный видом Сергея.

– Ты чего раскрасился как попугай, гребень на голове, наколки…

– Маскировка, потом все смоется.

– А… Понятно, а мы не догадались. Что делаешь?

– Вошел в сеть, изучаю планету, ищу где космопорт, центры связи.

– А если этих портов на планете нет? Заметь, мы здесь уже вторые сутки, а шума кораблей не слышно, только атмосферный транспорт летает.

– А как же шаттлы, они же гнались за нами, искали.

– Форс-мажор, я только предполагаю, но стартовать удобней с орбиты.

– Возможно, но их тоже нужно найти. А может просто спросить у персонала?

– А может просто сказать кто мы?

– Ну ты чересчур шифруешься.

– А ты чересчур расслабляешься, не забывай, что это вражеская территория, на нас ответственность за девушек.

– Согласен, надо действовать, есть варианты?

– Попробую войти с запросом расписания отправления пассажирских звездолетов с планеты. – Ввел запрос, тут же последовал вопрос системы:

– Цель получения информации?

– Хочу изменить время вылета.

– Планета, на которую вы хотите попасть?

– Дакус!

– Центральная планета Межгалактического союза, все рейсы с пересадками. Возможна отправка с ближайшего орбитального космопорта, расположенного на этом континенте в городе Тасук.

– Порядок посадки в орбитальный лифт и звездолет? – ввел следующий запрос Сергей.

– Посадка в орбитальный лифт осуществляется после выдачи ваших документов и проверки личности. Посадка в пассажирский лайнер происходит на дальней орбите куда вас доставят шаттлы.

– Будете делать заказ на изменение рейса?

– Позже, я должен посоветоваться с женой.

– Всегда рады вам помочь, ждем ваших обращений.

Сергей вышел из сети, встревоженно посмотрев на Антона, заговорил.

– Все, вариант с пассажирским звездолетом отпадает, нам туда не пробраться, документов у нас нет, а система опознавания нас сразу засечет, чем идти туда, лучше сразу сдаться.

– Да ладно, не истери. Найдем другой выход, вот, например, чем не выход захватить шаттл?

– Интересная идея, но не осуществимая.

– Почему?

– Да потому что, где ты видишь шаттлы?

– Предположим пока не вижу, но надо поискать, найдем, захватим и поминай как звали.

«При всей своей невероятности идея совсем неплохая», – вдруг подумалось Сергею.

– Ладно, признаю, идея интересная, только нам надо помнить, просто так нас никто не отпустит.

Они приступили к разработке плана захвата шаттла, и так увлеклись, что не заметили, как пролетело немало времени. Паула проснулась, пощупала рукой рядом, Сергея не было, первая мысль – сбежал. Она мгновенно открыла глаза, вскочила и остановилась как вкопанная.

– Вы чего тут делаете? – оба разом обернулись, Паула стояла обнаженная, шикарная фигура просто невероятно манила.

– Ладно, я пойду, а то Мери может тоже проснулась, испугается еще. – Антон смущенно отвернулся и пулей вылетел из номера.

Паула, наконец, поняла, что стоит обнаженная, схватила халатик и прикрылась.

– Предупреждать надо, что у нас гости.

– Извини, учту. – Ответил Сергей, подходя к ней и целуя. Снова все кончилось постелью, и снова вызов по коммуникатору прервал сладостное занятие любовью, на этот раз звонила Мери.

– Можно к вам? – тактично поинтересовалась она.

– Конечно можно, минут через пятнадцать. Это Мери, – повернувшись, ответил Сергей на вопросительный взгляд Паулы.

– Тогда я ванну.

– Я тоже. – Вскочил Сергей, дурачась, они вдвоём принимали душ.

Только оделись, как вошли Мери и Антон, Антон слегка смущенно посмотрел на Паулу, а Мери с ней расцеловалась.

– Ну что, перекусим?

– Здесь или в ресторане? – поинтересовался Антон.

– Риторический вопрос, в ресторане конечно, да, Паула?

– Мне как-то все равно, я есть не хочу. – Она страстно посмотрела на Сергея.

– Лучше поехать к морю, там пообедаем и пообщаемся. – предложила новый вариант Мери.

С таким предложением согласились все и через час они уже сидели под зонтиком за накрытым столом, девушки ушли купаться, подзывая ребят присоединиться к ним.

– Прямо идиллия, Антон, курорт, прекрасные девушки, много денег, красота. Может ну их, служебные обязанности, затеряемся, на планете удовольствий и будем жить припеваючи? – закрались в голову Сергея крамольные мысли.

– Припеваючи это точно. Только совесть замучит, вон на чем это «припеваючи» замешано, на торговле людьми, проституции, войне, в общем, на крови. А наши погибшие товарищи?

– Да не напрягайся, это я так гипотетически…

– Понятно, я серьезно влюбился в Мери, думаю связать с ней жизнь. – Решился на откровенность Антон.

– Она хорошая девушка, Антон, хорошая!

– А ты с Паулой? – задал Антон небезынтересный вопрос.

– Приму решение, когда вырвемся отсюда, сейчас все видится через другую призму, нас сближает опасность, одна цель – вырваться отсюда, они понимают, что зависят от нас, и возможно, чувство благодарности принимают за любовь. А мне не надо благодарности – надо чтобы любила! Вот в нормальной обстановке все сразу станет ясно.

– Никогда не думал, что ты такой тонкий психолог. Тогда я, пожалуй, тоже не буду торопиться. – Они взяли по бокалу, в котором, переливаясь всеми цветами радуги, светился необыкновенный коктейль, и продолжили расслабленно наблюдать за девушками.

Пока одни строили планы и думали о будущем, другие на их поиски подняли всю агентуру, перекрыли доступ в порты, дали карт-бланш свободным охотникам за головами. Просто чудо, что пилотов и девушек еще не поймали, удивлялся такому положению дел сам президент корпорации развлечений Берг. Учитывая положительные результаты в прессе, он продлил срок поимки пилотов еще на сутки.

Охотник за головами по кличке Спрут просматривал карту планеты, анализируя, куда могут сбежать четыре человека, четыре, это много. Они люди, значит надо искать в секторах удовольствий, созданных для людей. Это логично, таких мест шесть, одно здесь на центральном материке, но беглецы сумели провести всех, прихватить девушек и сбежать, пустив погоню по ложному следу. Спрут тоже отрабатывал этот ложный след, но безрезультатно, беглецы довольно креативно и с точным расчетом совершили подставу, выдав других людей за себя. И заплатили почти столько, сколько обещали за их поимку.

Поэтому Спрут сразу связался с заказчиком и попросил увеличить сумму гонорара в десять раз, но увеличили в пять, все равно получалась не плохо. Лежа в специальном аквариуме, Спрут, а он, надо сказать, был головоногим разумным моллюском, полностью оправдывая свою кличку, размышлял, как бы действовал он на месте беглецов. Не получалось, не мог он просчитать их действия, разные виды. Люди слабые, изнеженные существа, живущие всего ничего, в отличии от них. Головоногие представители его цивилизации, с золотыми глазами, квадратными зрачками, умеющие от природы многое, невероятно сильные и ловкие, обладающие множеством рук-щупалец, тогда как у людей всего четыре конечности. Спрут даже фыркнул от брезгливости, мощно проплыв пол аквариума, решил, что достаточно размялся, и пора влезать в скафандр, являющийся точной копией человеческого тела. Со стороны такой скафандр выглядел как живой, работало все, даже тончайшая мимика лица.

Спрут походил, попривыкал, попробовал сложные движения, вживаясь в образ и поведение человека. А человеческий образ представлял собой девушку, эталон красоты по человеческим меркам. Голосом управляли специальные телепатические модуляторы и микрокомпьютер, преобразовывающий мысли в голос. Он думал, а девушка говорила. От природы головоногие не имели голоса, общались по средствам изменения цвета кожи. Но вот технологии позволили управлять мысленно, для головоногих это стало прорывом в общении. Другие расы их знали плохо, а они не стремились раскрывать своих истинных способностей, оставаясь в тени.

Красотка-Спрут протестирована и готова к выходу в свет, проверил еще раз заряд аккумуляторов, емкости, куда отправлялась пища и напитки, и наконец, грациозной походкой двинулся в бар заведения, где проживал, намереваясь размяться перед делом. Оружие, как холодное, так и энергетическое находилось в специальном захвате, скрытым от посторонних глаз, работа всегда требовала быть начеку. Он уже понял, что искать нужно исходя из алогичности людей, там, где их быть не может, значит здесь, в этом городе. Сейчас он напоминал того охотника, каким был в своей стихии, глубоко в океане, собранный комок мышц, готовых распрямиться в один миг и схватить добычу. Женские особи их вида имели ограниченную разумность производили потомство один раз в жизни и, как это не печально, погибали. Так устроена жизнь расы. Но этот секрет они свято хранили, не выдавая никому, вообще избегая разговоров о продолжении рода и социальном устройстве своей цивилизации.

Его, точнее роботизированный скаф сделанный под женскую особь цивилизации людей, уже знали в баре, там он пользовался популярностью и называли его не иначе как красотка Милли. Красотка Милли не придерживалась строгих правил, ее можно было угостить бокалом вина, поцеловать, и даже позволить более дерзкие вольности. Но никто и никогда не затаскивал ее в постель, некоторые, видя ее доступность, заключали пари, что легко добьются взаимности. Но неизменно проигрывали, вот и теперь.

– Привет, Милли, тебе как всегда? – приветливо поинтересовался бармен, похожий на кобру с рудиментарными конечностями.

– Да, Мей, плесни немного, – бармен проворно соорудил красивый антураж в бокале, плеснул в него пурпурную жидкость и подобострастно подал Милли.

– Мей, ты что? Прекрати, у нас ничего не получится, мы слишком разные с тобой, мой дорогой.

– Да, знаю я, – тяжело прошипел он, что было аналогом огорченного выдоха у людей, – смотри, вон опять те двое идут.

– Милли, привет, а мы думаем куда это ты запропастилась, – сначала один, потом второй, поцеловали ее, совсем не по-приятельски.

– Привет, ребята, это не я запропастилась, а вы отвалились, ни на что не были способны, а, Ил? – тот смущенно что-то начал бормотать, ответил его приятель.

– Извини, Милли, перебрали немного вчера и отключились, вот сидим, приходим в себя, – он показал на столик, уставленный разными бутылками.

– Ладно, прощаю, Эд, обожаю честных ребят, давайте сделаем дубль два, вы не против? – томно проворковала Милли. Ребята сразу оживились, заверяя ее, что больше не подведут, ведь оба хотели довести дело до конца, а не валяться в отключке после огромного количества выпитого.

– Но за вами море. Собирайтесь, едем прямо сейчас, вам полезно поплавать, чтобы вернуть форму. – Обворожительно улыбнулась Милли.

– Милли, ты прелесть, да мы ради тебя на все что угодно! – Эд тут же заказал машину и напитки чтобы дорогой не было скучно, и они не мешкая отправились на берег моря. Дорога заняла минут сорок, пока ехали, веселье продолжалось, пили, веселились, целовались, ребята, не стесняясь почти раздели Милли. Фигура, грудь, у нее были что надо, купальник закачаешься, Эд даже было попытался его снять:

– Ребята, не торопитесь, на пляже посмотрим, на что вы способны. – Нежно остановила Эда Милли.

Спрут, находящийся внутри этого скафандра, не понимал людей, – «ради обладания самкой они готовы на все, ладно бы как у нас, все эстетично и практично. А тут, самки не поймешь какие и органы размножения расположены в самых неподходящий местах. Да и сами органы размножения выполняли функцию вывода из организма продуктов переработки. Фу, какая уж тут эстетика?» – Спрут внутренне содрогнулся. Эд и Ил не могли заподозрить, что Милли, всего лишь скафандр, потому что его сделали профессионалы высокого класса в центральной системе Межгалактического союза, температура тела, упругость и нежность кожи, даже лучше, чем настоящее. Глаза искрились, зрачки уменьшались и расширялись, волосы и тело пахло живым. Высший уровень работы, продавцы утверждали, что она вполне может заниматься сексом и никто не поймет, что это кукла. Глядя на реакцию людей, Спрут верил продавцам.

«До чего глупые, ну да ладно, главное они сейчас мои помощники, в компании легче вести поиски, беглецы здесь, я это чувствую».

Машина уже тормозила, перед ними расстилалась безбрежная гладь моря, Спрут замер внутри своего скафандра, близость воды волновала его так же, как людей алкоголь. Сразу захотелось нырнуть на глубину и почувствовать давление воды, это вам не атмосфера. Он встряхнулся, тут же последовал вопрос от Эда:

– Милли, ты что? Тебе плохо? Давай я тебя понесу, – Спрут не успел среагировать, Эд нагнулся подхватил Милли под коленки и за талию, намереваясь легко поднять. Но Милли как вросла в грунт, он дергался, но не мог даже оторвать ее от земли, да и куда ему, она весила триста килограмм! С виду не скажешь конечно, но так было, операция повисала на волоске.

Неожиданно Милли сама подняла Эда и поцеловала.

– Ил, да он пьян! – Эд от перенапряжения действительно не мог говорить, – давай его срочно в воду, пусть придет в себя, – они вдвоём подтащили его и бросили в воду, сами тоже последовали за ним, плескаясь и перешучиваясь, напряженность момента прошла. Спрут строго следил за реакцией ребят, и когда Эд нащупал грудь Скафандра и сдавил ее он сопротивляться не стал. Плата за то чтобы Эд забыл о происшествии, и действительно, после близости в воде Эд напрочь забыл о случившемся, а его место занял Ил. Когда все закончилось, Спрут промыл контейнер приема жидкости.

– Мальчики, я, пожалуй, поплаваю.

– Давай, Милли. – Удовлетворённо согласились они.

На пляже такие сцены никого не волновали, каждый делал, что хотел и отдыхал, как хотел, главное условие не приставать к другим и не мешать им отдыхать.

Спрут отплыл и осмотрел пляж, в конце концов он занимался заданием. Но желание поплавать, расправить щупальца были сильнее, и он поддался соблазну. Спрут нырнул, на глубине Милли разомкнулась, он закрепил скафандр на дне, а сам мощно ушел на глубину, разминая затекшие щупальца. Поплавав немного, вновь вернулся в свой человеческий футляр и не торопясь поплыл к берегу, где его уже звали эти два недотепы.

Внимание Спрута привлекла необычная группа людей, два парня и две девушки, – «Беглецов тоже было четверо, и они люди, двое парней и две девушки». Он включил опцию сканирования и соответствия разыскиваемым, и не поверил своим золотым глазам, не смотря на грим, это оказались они. Он рефлекторно сжал и разжал щупальца, предвкушая скорую победу.

«Беглецов буду брать живыми, в этом случае гонорар больше. Надо под любым предлогом внедриться в эту компанию, а Эд и Ил мне в этом помогут. А там, при удобном случае, я их нейтрализую», – Приняв решение, Спрут быстро достиг берега, Ил и Эд поспешили с вином и объятиями.

– Мальчики, ну как вам море? – нежно спросила Милли, капли воды стекали по ее восхитительному телу, завораживая Эда и Ила.

– Замечательно, Милли, и ты замечательная! – они обняли и поцеловали ее.

– О, посмотрите какая компания, прикольные ирокезы – Милли показывала на беглецов, расположившихся на берегу.

– Да ничего особенного, ты лучше, – ребята не хотели делить внимание Милли еще с кем-то.

– Мальчики, я хочу, чтобы они были с нами, придумайте как познакомиться, – Эд посмотрел на Ила, тот пожал плечами:

– Прости, нас строго предупредили, ни к кому приставать нельзя.

– А мы не будем приставать, скажем, что у Милли день рождения и всех, кто есть на пляже приглашаем его отпраздновать, – выдал гениальную мысль Эд, лишь бы не огорчать Милли и продолжить то, что было недавно между ними.

– Ты гений, Эд, но это будет стоить кучу галактов. У меня столько нет. – Обреченно посмотрел на них Ил, понимая, что теперь вряд ли что-то ему обломится.

– Мальчики торг неуместен, день рождения у меня, значит, – посмотрела она них успокаивающе. – Плачу я, зовите того, кто тут всем распоряжается.

Мальчики мгновенно расслабились, поняв, что веселье продолжается, тут же пригласили распорядителя.

– Что господа желают? – Милли посмотрела на него своим искрящимся взглядом.

– Господа желают веселиться, и чтобы праздновали все, кто находится на пляже, у меня день рождения, напитки, закуски, артисты, в общем, все как полагается.

– Госпожа, вот примерная сумма, необходимая для проведения праздника. – Распорядитель показал ей цифру в десять тысяч галактов.

– Добавляю еще пять, но, чтобы праздник начался прямо сейчас, – говоря это, она переводила деньги через терминал.

А беглецы тем временем наслаждались погодой, морем и друг другом, строя планы и разрабатывая операции захвата шаттлов.

– Надоело, – вдруг возмутилась Паула, вскочила, схватила Сергея за руку и потащила в воду. – Давайте отдыхать, когда еще придется. – Мери последовала ее примеру. Они весело плескались недалеко от берега, когда услышали музыку и объявление.

– Господа отдыхающие, у нас для вас приятный сюрприз, вы приглашены на праздник! Очаровательная Милли отмечает свой день рождения, все к вашим услугам, напитки, закуски, музыка и все что пожелаете. Теперь же разрешите представить саму Милли, – аплодируя, он отошел, а на импровизированную сцену, которую воздвигли за несколько минут, вошла Милли в своем откровенном купальнике, точеной фигуркой, высокой грудью и шикарной прической.

– Дорогие гости, это самый лучший день рождения в моей жизни, я всех вас люблю, давайте веселиться, ни в чем себе не отказывайте, – она сошла со сцены, которую тут же заняли модные артисты, и шоу началось.

– Ну, что уставились? Милли понравилась? Да, здесь и не такое случается, – как показалось ребятам, ревниво проговорила Мэри.

– Что ты на нас накинулась, посмотри у нее два кавалера, а нам нужны только вы.

– Ладно, поплыли поздравим, заодно потусуемся, а то надоело скрываться ото всех.

– Не опасно? – засомневался Сергей.

– Думаю нет, мы все делали спонтанно, и праздник этот вроде как спонтанный, значит по твоей теории мы будем на виду и на нас никто не обратит внимания.

– На нас да, а на вас? Не знаю, – в конце концов после жаркого спора, решили отдохнуть, торопиться все равно некуда, да и погоня в затылок не дышала.

Выбрались на берег, заказали букет цветов и направились поздравлять именинницу. Спрут напрягся, – «Сработало, идут, теперь нужно не упустить возможность продолжить знакомство, а дальше все просто, девчонок обратно в центр, а этих? Посмотрю, как будут развиваться события».

Пробиться к Милли с поздравлениями не легко, ее окружили разношерстные поклонники, она буквально очаровала всех своей простотой и непосредственностью.

– Милли, прими от нас поздравления и этот букет, спасибо за праздник, – крикнула Мери и бросила ей букет. Потому что подойти было невозможно, букет очень удачно рассыпался в полете и упал на Милли цветочным дождем, получилось весьма эффектно, окружающие зааплодировали, она поймала один цветок и направилась к беглецам.

– Спасибо, здорово, так оригинально меня никто никогда не осыпал цветами, теперь вы мои самые почетные гости, – она обняла девушек и чуть больше чем дружески прижалась своим пышны бюстом к Антону и Сергею.

– Ребята, как хорошо, что вы люди, пойдем за мой столик, я вас познакомлю со своими спутниками, классные парни, – взяла девушек за руки и повела за собой, Сергей с Антоном последовали за ними.

– Вот, это Эд, а это Ил, вы такие милые, – она посмотрела на беглецов, – осыпали меня цветами. А я даже не знаю, как вас зовут?

– Милли, просто не было времени представиться, все так быстро произошло, – перебил ее Сергей, и представил. – Это Мэт, Ула, Ан и я – Еж. – Имена придумал на ходу, не называть же настоящие, в самом деле.

– Садитесь, давайте выпьем за моё здоровье, – и покатилось, тосты, танцы и прочие развлечения.

Спрут ликовал, беглецы заглотили наживку, – «Людишки, вы даже не предполагаете, какой профессионал на вас охотится. Торопиться нельзя чтобы не спугнуть, надо продолжить веселье, приглашу их в свой отель, а там проведу захват, ну или как получится».

Милли забралась на стол и начала танцевать, не твердо, но красиво, взмахнула руками и упала в прямо в руки Сергея, задействовав предварительно антигравы, иначе она бы его расплющила, Сергей естественно поймал.

– Какой ты сильный, – попробовала она его соблазнить.

– Ну что ты, Милли, куда мне до твоих парней.

– А где они? – встрепенулась Милли, на самом деле забыв про них, оглянулась по сторонам и вскоре увидела своих парней мирно спящими в креслах неподалеку.

– Осталась я без провожатых, хоть их самих провожать не надо, выспятся и вернутся в отель сами, – сделала грустное лицо Милли.

– Ребята, проводите меня, пожалуйста, я за все заплачу, – и показательно покачнулась, делая вид, что сильно пьяна.

– Ну что, проводим? – посмотрел вопросительно на них Сергей. – У нас есть выбор? – неохотно согласились девушки.

– Ура! – взвизгнула Милли, бросаясь на шею Мери. – Спасибо, ребята.

Взяли большую машину, уселись, Милли назвала адрес и через десять минут они остановились у ее отеля. Мгновенно появились работники, открыли двери и помогли выйти.

– А вас, друзья, я так просто не отпущу, вы классные. Зайдем на минутку ко мне, хочу подарить вам памятные подарки. – Антон, Сергей стали отнекиваться, но Милли пресекла эти слабые возражения безапелляционно:

– Это приглашение обсуждению не подлежит, – посмотрела на Паулу с Мери. – Девочки, поддержите меня.

– Ладно, Милли, но только на минутку.

– Я так рада, пошли, вам понравится.

Операция близилась к завершению, Спрут внутренне напрягся, просчитывая варианты.

«Их четверо, задействую щупальца, обездвижу, помещу в силовые коконы и все, можно звонить Аньяну с Олоном и повышать гонорар».

Вот они впятером вошли в огромный зал, всю стену которого занимал аквариум.

– Как здорово, – восхитилась Мери, – а кто там живет?

Спрут понял, более подходящего момента не будет и ответил:

– Там живу я……

Милли вдруг застыла и раскрылась как футляр, из которого со скоростью пули к ребятам метнулись четыре мощных щупальца, мгновенно обвили и стали сжимать, у девушек хрустнули кости, они закричали, теряя сознание от боли.

Сергей и Антон на мгновенье опешили, этого хватило, что бы щупальца Спрута железным кольцом охватили и их. К действию вернул крик девушек, первый шок перекрыл мощный выброс адреналина, думать было некогда, они одновременно рванулись к Милли, от которой шли щупальца, что было сил пытаясь ослабить хватку сжимающего их Спрута. А сил оказалось много, за время действия аварийной вакцины, нанороботы укрепили не только мышечную структуру, но и скелет, который стал крепче иных металлов. Щупальца не разжимались и хватку не ослабляли, времени что-то предпринять практически не оставалось, Мери и Паула висели в щупальцах без сознания, тогда Сергей ухватился руками за сжимавшее его щупальце и начал его разрывать, Антон недолго думая принялся делать тоже самое. У Спрута помутилось сознание от боли, такого от слабых людей он не ожидал. А ребята разорвали охватывающие их щупальца и метнулись к девушкам, задыхающимся в смертельных объятиях твари. На этот раз просто вырвав под основание щупальца из тела Спрута, девушки без сознания повались на пол вместе с ослабляющими хватку щупальцами, продолжающими биться в агонии. Но оказать им помощь Спрут не давал, пол уже окрасился синей кровью монстра, потеряв четыре щупальца, он не был повержен окончательно, у него их было восемь, вот только вместе с кровью уходили и силы.

Спрут сделал последнюю попытку атаки, не полагаясь теперь на свою силу, он задействовал бластер и остро отточенный Илианский клинок. Антон, видя, что Спрут достает бластер из держателя, не думая прыгнул в его сторону, перехватил в прыжке щупальце с бластером, не давая Спруту выстрелить. Затем зафиксировал и вырвал бластер вместе с частью щупальца, а Сергей, сделав сальто, уклонился от кинжального выпада в его сторону и, приземлившись, наступил на щупальце с клинком, лишая Спрута возможности двигаться, не потеряв конечность.

Спрут проиграл, и кому проиграл? Людям, маленьким хилым гуманоидам! Щупальца отрастут со временем, а вот жизнь вряд ли.

Милли вдруг заговорила:

– Все! Остановитесь, я сдаюсь, не надо меня убивать.

Антон прицелился в Милли, чтобы добить тварь, но Сергей его остановил.

– Подожди, возможно это наш путь к свободе! – девушки застонали, приходя в себя, Антон кинулся к ним, снимая остатки щупалец. А Сергей думал, как пленить гада. И ничего больше придумать не мог, как поместить его в аквариум. Девушки стонали все сильнее видимо получили серьёзные повреждения.

– Как нам выбраться отсюда? – спросил у Спрута Сергей.

– Невозможно, таких способов нет, все надежно перекрыто.

– Тогда умри! – Сергей поднял клинок.

– Стой, я знаю, как погоню можно запутать, а если повезет и вовсе прекратить. Нужно инсценировать вашу гибель, все, что здесь произошло, записано, подредактируем запись и я передам ее заказчикам! Получив подтверждение вашей гибели, они успокоятся, а вы сможете наслаждаться жизнью. Ну а я пойду своей дорогой, пора заканчивать с этой работой.

– Серега, девушкам совсем плохо, им нужна камера регенерации. – Прервал беседу Антон.

Паула застонала и тихо проговорила.

– Нормально погуляли, я ни вздохнуть, ни охнуть не могу, ты как, Мери?

– Сильный гад, наверное, переломал нам все что можно. – Простонала Мери.

Антон вышел и вызвал служащего, попросив доставить две медицинские камеры для людей. Вопросов никто не задавал, главное оплата, терминал как по волшебству появился в руках у служащего, не задумываясь перевел тысячу кредитов. Через минуту к номеру подкатили камеры. Поблагодарил, пользоваться ими умели все с детства. Отпустил работников, вкатил камеры в номер сам. Не мешкая раздели девушек и поместили в камеры и набрали на клавиатуре коды диагностики и лечения.

Камеры начали процесс диагностики, которая показала, что у Паулы сломаны четыре ребра, а у Мери рука, ключица и два ребра. Зашипели приводы, девушкам вводились лекарства, через минуту они уже спали, а на информационном экране камеры высветилось время регенерации, ровно сутки.

Пилоты вздохнули с облегчением, одну проблему решили. И одновременно повернулись к Спруту.

– Мне тоже нужна камера! – синяя кровь уже не хлестала из него, свернулась, но он сам весь посинел и выглядел не очень.

– Как бы не сдох? – озадаченно потер лоб Антон.

– Живучая тварь, не сдохнет, у него природные способности к регенерации. Без этой куклы общаться можешь? – Обратился он к монстру.

– Нет, у нас нет речевого аппарата, я управляю Милли мысленно.

Антон еще раз обошел куклу.

– Надо же, как настоящая. Как к тебе обращаться?

– Обращайтесь ко мне просто – Спрут. Я охотник за головами – это мое кодовое имя. – Сергей посмотрел на стоящего рядом с куклой Антона и философски заметил.

–Смертельная хватка нежного Спрута. Но мы разжали твои объятия, теперь ты их не скоро сможешь сомкнуть вновь.

– Мне совсем плохо, я могу умереть, кому от этого будет лучше, вы потеряете всякий шанс отсюда выбраться. Чего вам бояться, вы намного сильнее меня. – Спрут не блефовал, он действительно умирал, слишком много травм и кровопотеря не совместимая с жизнью, без экстренного вмешательства.

– Что думаешь? – Антон бросил взгляд на Сергея.

– Думаю надо подлечить, а там посмотрим.

Антон надавил сенсор у края огромного аквариума, рядом, из едва заметной ниши в стене, выдвинулась навороченная капсула регенерации, крышка открылась, приглашая умирающего Спрута спасти ему жизнь.

– Ну, чего ждешь, залезай, – зло бросил Сергей.

– Я не могу двигаться, перенесите меня туда… – По тихому голосу Милли ребята поняли, что Спруту совсем плохо.

Делать нечего извлекли огромного моллюска, у которого оставшиеся щупальца обвисли и безвольно волочились по кровавому полу. Поместили в капсулу, ввели стартовые комбинации. На этот раз информационный экран показал неделю регенерации.

– Уф, теперь все в капсулах. Снова остались мы с тобой вдвоем. – Сергей присел в кресло и прикрыл глаза.

– Давай думать, что дальше? – Антон подошел к бару и налил стаканчик тоника. А по залу уже шныряли автоматические уборщики, наводя порядок. Через час ничего не напоминало о битве. Только вскрытая Милли стояла с открытым от удивления ртом.

Сергей встал, подошел и осмотрел скафандр, внутри все функционально, контейнеры, емкости для воды, очистные системы.

– Да, сверхсовременный скаф надо сказать, в первый раз такой вижу в гражданском исполнении.

– Бог с ней, с техникой, с нами то что? – он посмотрел на свои руки, взял барный стул с массивной металлической на вид ножкой и легко согнул его пополам, а потом разогнул. Сергей без удивления смотрел на действия Антона, размышляя о том, что же с ними произошло.

– Не знаю, Антон, не знаю, у меня тоже самое, откуда такие способнос…, – и прервался на полуслове, что-то поняв, – мы с тобой ничего особенного не принимали кроме аварийной вакцины, в которой содержатся нанороботы, позволяющие организму безопасно адаптироваться к любым условиям пребывания, перестраивая и укрепляя его. Но не до такой же степени…

– Точно, больше ничего. Эффективное средство, если бы не оно, нам бы пришла крышка. – Беззаботно ответил Антон, явно не понимая волнения Сергея.

– Значит повоюем еще, жаль у наших девушек такой способности нет, надо учесть на будущее.

– Учтем конечно, если такая возможность представиться.

– Что ты имеешь ввиду?

– А что если этот скафандр, имеет маячок? На его сигнал довольно скоро придет заказчик, который на нас охотится. – Сергей подошел к огромному аквариуму, вновь о чем-то раздумывая.

– Такую возможность исключать нельзя, хотя думаю даже в этом случае мы сумеем постоять за себя.

– Против всей планеты дружище нет, даже нам с тобой не под силу справиться с такой задачей. Против бластера и тяжелого энергетического вооружения не попрешь с одними кулаками.

– Согласен, что он там нам предлагал? – Антон взглянул на капсулу, в которой лежал Спрут. – Договориться?

– С таким договоришься, он же моллюск, знает человеческую психологию, отлавливает людей и, видимо, не только, зарабатывает этим на жизнь. А живет по своим законам, нельзя ему верить.

– Моллюск, Серж, не моллюск, а жить то хочет, только надо с умом его использовать. Давай расставим приоритеты: первое, нам нужно найти способ вырваться с планеты, второе, пройти мертвую зону на орбите, там хорошая орбитальная группировка прикрытия, думаю, мы с ними и воевали, перед тем как попасть сюда. – Антон задумался ненадолго и продолжил, уже не так оптимистично, – но тогда мы им живыми не нужны, зачем им свидетели, а?

– Хорошо, отметаем этот вариант, а если сосредоточиться на другом аспекте – подать сигнал бедствия?

– Задача не менее сложная, в этом вопросе у них тоже все отработано, космической связи вообще нет, думаю, для этого они используют специальный ретранслятор на орбите. Вот решение: мы поднимаемся на орбитальном лифте в космопорт, захватываем транспорт и летим к ретранслят…

– Ты сам то веришь в то, что сейчас предлагаешь? – перебил Сергей, скептически на него посмотрев.

– Не очень. Но какой никакой, а план, – не принимал поражения напарник.

– Начнем сначала, охота за нами ведется по всей планете, нашему охотнику за головами сильно подфартило. Голова у него работает, все просчитал и вычислил нас. Он имеет связь с заказчиком, а тот вероятнее всего с хозяином, вот нам бы этого хозяина и захватить. Тогда проблема решается на раз, у него конечно есть звездолет и пропуск за пределы орбиты. А мы бы стали его случайными пассажирами.

– Этот план, чистой воды авантюра, но явно лучше моего и может сработать.

Они еще посидели, пообсуждали детали, попили тоник и решили пару часов отдохнуть, хоть их организмы и могли многое, но сил в борьбе с моллюском потратили немало. Спать решили по одному, потому что нужно контролировать Спрута, мало ли, что он там припас.

Жак Аньян рвал и метал, время, отпущенное на поимку беглецов президентом Бергом, истекало, а результатов не было.

– Олон, куда они могли деться, почти все просеяли сквозь сито наших агентов и ничего, эти пилоты с девчонками, как сквозь землю провалились?

– Господин Аньян, не волнуйтесь, найдутся, вернее их найдут, если не агенты, так охотники за головами. – Он не особо переживал по этому поводу.

– Вот, кстати говоря, охотники, что от них слышно?

– Пока ничего хорошего, контрольное время для доклада через час. Тогда и будет ясно…

– Что ясно, что вы несете, какой час? Мне нужен результат, а не доклад о том, что задание не выполнено. Вы понимаете, ре-зу-ль-тат, – произнес он по слогам закипая от раздражения.

Конечно, Жак понимал, что Олон делает все что может, но нужно было сорвать на ком-то свою злость от бессилия. Наконец, этот бесконечный час прошел, однако доклады не радовали, беглецов обнаружить не удалось.

– Что делать, Олон? Что? Совсем скоро наши головы могут отделить от плеч.

– Будем импровизировать, господин Аньян! – угроза отделения головы от тела, которая надо сказать была вполне буквальной, заставила ее работать.

– Говорите яснее?

Олон жестом пригласил Аньяна следовать за собой и поднес палец ко рту, призывая к молчанию. Открыл потайную замаскированную дверь за своим креслом и вошел, следом проследовал Аньян. Олон закрыл дверь, потом поколдовал над клавиатурой, повернулся к Аньяну и заговорил.

– Здесь можно говорить свободно, абсолютная секретность, никто прослушать и подсмотреть не может. Отвечаю на ваш вопрос, коли наши головы в такой опасности, то нужно доложить так, как того от нас ждут. Что беглецы пойманы!

– Как пойманы!? – Опешил Жак, не понимая куда он клонит.

– Поясняю, что нам необходимо? Время, которого у нас нет. Значит нужно его растянуть. И вот как вы доложите: беглецы блокированы в развлекательном центре, их нейтрализация дело времени.

– Эту информацию обязательно проверят. – Жак начинал приходить в себя, включая голову.

– Отлично, я организую ложный захват, подставим похожих людей, и все, а там смотришь и настоящих поймают, мы их быстренько заменим.

– Ну, Олон…, – восхитился Аньян, подбирая слова, – если узнают…, в общем ты в курсе. Если все завершится хорошо пойдешь ко мне моим заместителем в центральный офис. А теперь к делу.

– Значит так, берем наших агентов, двух мужчин и двух женщин поселяем в отель и ставим задачу оборонять его. В случае провала они о беглецах ничего не знают.

– А вдруг они расскажут, что это мы им ставили задачу? – засомневался Жак.

– Не расскажут. – Олон провел по горлу кончиками пальцев.

– А! Понятно, тогда другое дело, начинаем, – до звонка Бергу осталось два часа.

Олон развернул кипучую деятельность, агенты у него уже находились в отеле на позиции, он официально доложил Жаку, что беглецы обнаружены и попросил инструкций. Жак приказал провести переговоры, с тем, чтобы они сдались. Через некоторое время Олон доложил, что переговоры к успеху не привели. И вот тогда Жак дал команду на вооруженный захват. Карусель закрутилась, такого на планете еще не было, стрельба, убитые и раненые. Приступом отель взять не удалось.

Жак собрался с духом и за час до назначенного срока вышел на связь с Бергом по межпланетной связи.

– О! Жак, – послышался голос Берга. – А я уж подумал, забыл меня совсем, хотел уже напомнить о себе, ну да ладно, докладывай, но не огорчай меня.

Такое вступление предполагало только положительный ответ на решение поставленной задачи.

– Господин президент, извините за задержку с докладом, шустрые и головастые оказались черти. Но мы их вычислили, сейчас они блокированы в развлекательном центре и с минуту на минуту будут захвачены.

– Отлично, порадовал, не нужны они мне живые, сотри с лица планеты этот отель, а вместе с ним и проблему. Как только закончишь операцию, возвращайся, дел по горло, зашиваюсь без тебя, да, и поздравляю с повышением. Теперь ты вице-президент корпорации.

– Спасибо, господин президент, за высокую оценку моего скромно труда.

– Ладно, кого думаешь рекомендовать на свое место?

– Господин президент, осмелюсь представить кандидатуру местного управляющего Олона.

– Ну что же, рассмотрим. Отбой.

Жак от напряжения взмок как мышь, и дрожащим от волнения голосом спросил Олона, который находился рядом:

– Слышал? – и показал глазами на секретную дверь.

– Слышал, господин Аньян, какие будут приказания?

– Готовьте удар по отелю. Покончим с этим делом раз и навсегда.

Они вошли в комнату, закрыли дверь, обессилено опустились в кресла.

– Что теперь?

– Уничтожаем отель, и летим принимать новые должности.

– А как же беглецы?

– Кому они нужны, их найдут и уничтожат, не найдут, так пусть здесь живут, главное, чтобы не выбрались с планеты, а это практически нереально.

– И то правда. – Приободрился Олон.

Глава 5

Президент корпорации пребывал в приподнятом настроении, редко подчиненные радовали его так, как последнее время. Проведена отличная операция по дискредитации комитета ЗП. Этот болезненный щелчок они до сих пор не могут пережить, да и как пережить, если не за что зацепиться? Адмирал Силуянов не понял пока, кто за этим стоит.

А начальник безопасности корпорации, молодец, профессионал высокого класса, разобрался с пилотами, отловил и уничтожил. Конечно были подозрения, что он темнит и вводит его в заблуждение, но нет, информация подтвердилась на сто процентов и теперь ему можно доверить пост рядом с собой. А вот с начальником безопасности торопиться не стоит, слишком значимая должность, слишком много от него зависит.

В это же время на планете, Антон и Сергей приводили в чувство Спрута, автоматика шипела, делая ему тонизирующие инъекции. Но он не был способен к действию.

– Что мы с ним нянчимся, Антон, давай его в естественную среду, в аквариум, там он быстро очухается? – Немедля извлекли из медицинской камеры и поместили в шлюз и вышли. Включили воду и стали наблюдать, шлюзовая заполнилась, оставшиеся щупальца у Спрута конвульсивно дернулись.

– Как бы не захлебнулся. – забеспокоился Антон.

– Не захлебнется, этого его естественная среда обитания. – Действительно, конвульсии прекратились, золотые глаза приоткрылись, а в квадратных зрачках плескалось страдание. Он осмотрелся, оттолкнулся оставшимися щупальцами, открыл люк в аквариум и проплыл туда. Было видно, что он приходит в себя, движения с каждой минутой становились все четче, наконец он подплыл к стеклу и посмотрел на пилотов, потом перевел взгляд на Миллей.

– Чего он хочет? Как ты думаешь, Сергей?

– Думаю, хочет пообщаться с нами, давай куклу прямо к стеклу аквариума подтащим. – Так и сделали.

Спрут подплыл вплотную, неожиданно Милли ожила.

– Спасибо, что не убили, значит согласны на мое предложение?

– Мы вот что думаем, надо твоего заказчика вытащить сюда. Ты ему скажешь, что заказ выполнил, груз упакован и можно забирать. Он забирает нас, ты забираешь гонорар, все довольны, ну а дальше мы сами.

– Неплохо придумано я согласен, сколько ваши девушки проведут в камере?

– Ты их прилично помял, еще минимум двенадцать часов.

– А сколько сейчас времени?

– Девять ноль-ноль по межгалактическому.

– У нас нет этих двенадцати часов, срок исполнения заказа заканчивается через пять часов. Поставьте камеры на максимальный режим работы. Максимум через четыре часа надо сообщать о выполнении заказа.

– Позвонишь за пятнадцать минут до назначенного времени, я думаю они и этому будут рады.

– Можно и так, я за это время тоже немного приду в себя.

Пилоты посмотрели на дисплей, как идет процесс восстановления у девушек, в общем неплохо, у Мери кости уже срослись, у Паулы ребра так же шли на поправку.

– Давай максимальный режим потом им еще приходить в себя.

– Думаю, нужно ввести стимуляторы, иначе…

– Согласен, – прервал его Антон. – Давай программируй.

Они готовились, проверяли экипировку, у Спрута имелся приличный арсенал, даже тяжелый бластер, но его брать не стали. Когда с экипировкой покончили, приступили к подъему девушек. Иньекторы отработали, ресницы девушек дрогнули и глаза распахнулись, каждая увидела своего избранника. Стимуляторы действовали, они быстро пришли в себя, оделись, кости побаливали, но терпимо. До срока остался час, Спрут находился в аквариуме напротив Милли, ему так было легче мысленно говорить с ними.

– Я в шлюз, как только вода уйдет, несите скафандр. – Девушки смотрели на него с ужасом, вспоминая пережитый кошмар, а пилоты подтащили Милли к шлюзу, как только вода ушла, занесли ее туда, Спрут с трудом втянулся внутрь и через минуту Милли вновь ожила.

– Привет, ребята, хорошо мы повеселились, а?

– Отлично, Милли, давай работай, связывайся, приглашай сюда своих боссов и разойдемся.

Спрут понимал, какое это непростое дело, подошел к терминалу, нажал пару сенсоров, экран ожил и на Спрута взглянул Олон.

– А, охотник, ну как дела?

– Как всегда отлично, задание выполнено, все четверо упакованы можешь забирать!

– Покажи? – не поверил Олон. Милли отошла в сторону демонстрируя связанных пилотов и девушек. Олон просканировал их, ошибки не было, это сто процентов беглецы.

– Прекрасно, перевожу гонорар, сколько еще за накладные расходы?

– Двадцать тысяч галактов.

– Пятьдесят, хорошо поработал. Где сейчас находишься?

– Там, где всегда, ты знаешь.

– Знаю. Будь на связи, я пока подумаю, как их забрать. – И отключился.

– Не слышу радости в его голосе, и что значит, «подумаю, как забрать?» – Сергей озадачился таким поворотом событий.

– Валим отсюда, нас сейчас тут всех ликвидируют, они пришлют группу зачистки. – Антон было хотел задать вопрос, но Спрут его остановил, – вопросы потом, сейчас мы в одной лодке, вперед, быстрей.

Вышли из номера, увидев Милли, бармен Мей обрадованно крикнул:

– Милли, привет, как дела?

– Отлично, Мей, быстро машину к подъезду, мы поедем кататься, запишешь в мой счет сколько там это стоит.

– Без проблем, – отозвался тот.

Они вышли из отеля, машина уже стояла у входа, за руль сел Сергей, и они рванули прочь от отеля. Внезапно, сзади раздался взрыв, все оглянулись, отеля не было, только облако черного дыма вздымалось ввысь, да падали обломки бывшего отеля.

– А я признаться, не поверил тебе, думал, опять хочешь провернуть какой-нибудь фокус. – Растерянно бормотал Антон. Все находились в шоке, буквально минута промедления и их уничтожили бы.

– Не до фокусов, живыми бы остаться, такого здесь еще никогда не было, чтобы отели взрывать…., нет.

– Спрут, твои работодатели заметают следы. – Подметил Сергей, когда они пронеслись мимо еще одного разрушенного отеля.

– Да тут небольшая война разворачивается, зря мы тяжелый бластер не взяли. – Спрут посмотрел на него внимательно.

– Остальное взяли?

– Кое-что взяли.

– Дайте мне оружие, однозначно придется драться. – Антон посмотрел на Сергея.

– Отдай ему бластер. – Согласно кивнул головой Сергей.

– Вот и ладненько. – Оживился тот.

– Куда ехать? – перевел тему Сергей.

– Возвращаемся, они приедут с проверкой, вот мы и проследим, где у них штаб-квартира, а потом туда наведаемся. Как вам такой план? – Спрут был очень умен и осведомлен, этого у него не отнять.

– Рискованный ты… хм, и правда Спрут. – Разворачиваясь, проговорил Сергей, пытаясь дать определение неоднозначной ситуации, кто же есть Спрут, парень? Девушка? Моллюск?

– Всем на пол, нас не должны видеть. Иначе заподозрят неладное.

Проезжая мимо развалин отеля, где их чуть не убили, Сергей заметил отъезжающие машины, очень уж они отличались от шикарных лимузинов.

– Спрут, как думаешь, они? – тот выглянул на мгновение.

– Они, без всяких сомнений они. Садись им на хвост, только осторожно, чтобы не заметили. Хотя вряд ли они смотрят за хвостом. Кого им бояться? Кто за ними следить будет? – улыбнулась Милли.

– Я понял, осторожность не помешает.

Жак и Олон находились в кабинете вместе, только что закончилась операция по уничтожению отеля или вернее пилотов.

– Ну вот, теперь можем спокойно лететь в метрополию. Берг проверил информацию, и она подтвердилась, так что все в порядке. – На столе Олона ожил терминал связи, он взял трубку переговорил и уставился встревоженно на Жака.

– Господин Аньян, докладывал охотник, он их нашел и задержал!

– Кого их, говори толком?

– Пилотов, настоящих, и девчонок, я оплатил ему контракт и добавил еще пятьдесят тысяч премиальных, он ждет инструкций.

– Вот, я говорил, что все устроится, никуда эти пилоты не денутся, нашлись. – А сам подумал, что теперь не придется самому тратиться на оплату гонорара охотнику, отлично.

– Да, ты оказался прав. Что теперь делать, Жак?

– А что делать, мы их с тобой уничтожили уже, их просто нет. – И внимательно посмотрел на Олона.

– Я понял.

– Правильно, какая разница один или два отеля. Главное, проблема решена.

Олон вызвал группу зачистки, дал адрес и распорядился взорвать отель к чертям.

– Быстро не сделаем, пока взрывчатку заложим, то да се, время уйдет.

– А шаттлы на что? Разрешаю использовать, но только с большой высоты, лучше с орбиты, время для зачистки пять минут, время пошло.

Ровно через четыре минуты раздался взрыв.

– Ну вот и все, – констатировал Жак. – Проверьте, не осталось ли никого в живых на месте отеля.

– Уже направил группу, жду доклада.

– Отлично, Олон, отлично! У нас сегодня хороший день – день решения всех проблем.

– Хорошо бы так, господин Аньян.

Сергей вел машину на удалении, чтобы не попасть в обзор преследуемых, ему это удавалось, кортеж из строгих машин следовал своим курсом, не пытаясь от него оторваться. Через двадцать минут езды, кортеж остановился у красивого особняка, вычурной архитектуры, совмещающей в себе слияния многих стилей. Такая архитектура говорила о хозяине, как о существе, совершенно не имеющем эстетического вкуса.

– Все, остановились. – Спрут выглянул, – а, вот где они прячутся? Понятно. Ждем, эта группа сейчас доложит и уедет.

– А что делать нам? – спросил Антон, которому надоело лежать на полу машины.

– Ничего, ждать, Сергей машину поставь за углом, чтобы нас не было видно, и будем наблюдать за зданием. – Он не торопясь отогнал машину и занял удобную позицию.

– Все, теперь можете подниматься, здесь нас не видно. – Разрешил Спрут, каким-то тихим голосом.

И вдруг, Милли, внутри которой находился Спрут, безвольно повалилась на Сергея. Он пытался ее посадить в вертикальное положение, но бесполезно. Спрут не реагировал ни на что и не откликался.

– Ребята, что делать, он, наверное, потерял сознание?

– Не велика потеря, – беззаботно проговорил Антон. – Спрут нас чуть не угробил, между прочим.

– Откуда такая жестокость, он теперь с нами, в нашей команде. Да и вообще он нас спас. – Возмутилась Мери.

– Хватит дискутировать, что делать? – волновался Сергей.

Что делать никто не знал, физиология Спрута друзьям не знакома. Одно они знали точно, что его естественная среда море.

– Наверное, он не восстановился, вот ему и поплохело, – предположила Паула.

– Ему неделю нужно было восстанавливаться, он едва двигался, когда мы его вытащили из медицинской камеры.

– Тогда все понятно… – начала говорить Мери, но ее перебил Антон.

– Смотрите, они действительно уезжают. – Кортеж автомобилей, развернулся и поехал в обратном направлении мимо машины с беглецами.

– Так, действуем следующим образом, Антон, остаешься наблюдать за особняком, а мы к морю, высадим нашего пассажира, пусть там лечится, толку от него все равно нет. Помощь мы ему оказать не можем, потому что не знаем, как. И светиться нельзя. – Антон попытался возражать, но Сергей его жестко прервал.

– Время дискуссий закончено, выполняй! – он нехотя вылез, а Сергей развернулся и повел машину к морю, благо до него было не далеко.

Осмотрев берег, выбрали место, где никого не было, вытащили Милли, в которой находился Спрут, и потащили к воде. Сергей попытался вскрыть скафандр, но увы, у него это не получалось, скафандр открывался изнутри. Они стали тормошить и звать Спрута, время шло, а он не приходил в себя, и, когда казалось, что все, он не отзовется. Глаза Милли вздрогнули, она тихо произнесла.

– Что-то мне совсем плохо, бросьте меня. – Сергей, чтобы он снова не впал в беспамятство, закричал:

– Открой скафандр, чтоб тебя…

– А, вы хотите меня убить, правильно, так будет лучше для всех. – Голосом полным безысходности проговорила Милли. Замки щелкнули, и скафандр открылся. Спрут представлял собой жалкое зрелище, здоровущий моллюск, сжавшийся в несколько раз, купался в своей собственной синей крови, видимо пребывание в капсуле не особо ему помогло. Осторожно его вытащив, потащили Спрута морю. Несмотря на свое плачевное состояние почувствовав воду, Спрут очнулся, в золотых глазах с квадратными зрачками плескалась боль и благодарность одновременно, он все понял. Указал щупальцем на Милли и на песок.

Сергей понял, кивнул:

– Да, закопаем, – показал бластер и положил внутрь скафандра, снял с руки коммуникатор и надел Спруту на одно из оставшихся щупалец.

– Мы вернемся и свяжемся с тобой. – Спрут махнул щупальцем в знак понимания. Отполз на глубину и скрылся в воде, а ребята быстро вырыли в песке яму и засыпали в ней Милли, придет время, и Спрут воспользуется ей. Отряхнув руки, кинули взгляд на море, внезапно метрах в двадцати из воды вырвалось щупальце и сделало что-то вроде прощального жеста, от которого у девушек на глазах навернулись слезы. Прощание получилось весьма трогательным. В жизни так бывает, недавние враги становятся друзьями, а то, что Спрут стал их другом, никто не сомневался, даже он сам.

– Неисповедимы пути Господни. – Изрек Сергей древнее выражение, – никогда не знаешь, что может случиться в жизни.

Антон тем временем наблюдал за особняком. Потом решил обойти, внимательно осмотрев, заметил антенну, совершенно особой конструкции. Такие антенны применялись только для дальней космической связи. Вести передачу на другую планету дело не простое, а чем дальше планета, тем сложнее и дороже. Все дело в том, что на огромном расстоянии нужно попасть в маленькую горошину планеты. Отклонение в микрон приведет к погрешности в миллионы километров. То есть сигнал пройдет мимо, соответственно, чем более удалена точка приема, тем сложнее попасть. Цепь ретрансляторов, кстати говоря, тоже не гарантировала стопроцентного приема сигнала.

«Вероятно, они транслируют сигнал на орбиту, а уж откуда пакетируют и направляют адресату. Где же ребята, чего они так долго?», – волновался Антон.

Наконец увидел приближающуюся машину, которая заняла прежнюю позицию. Антон сел на переднее сиденье.

– Ну, что тут произошло за время нашего отсутствия? – Антон подробно все изложил, уделив особое внимание системе связи.

– Интересно, – протянула Мери, – вот бы покопаться в этой аппаратуре, я точно смогла бы отправить сообщение.

– План такой, – заговорил Сергей, – учитывая, что мы потеряли Спрута, а это был ценный член нашей группы, подкорректируем план действий. Высокопоставленные особы скоро покинут планету, они свое дело сделали. От особняка, скорее всего поедут на машине к месту посадки шаттлов, что площадка есть, я не сомневаюсь! Мы следуем за ними, пока будет возможность, по прибытии захватываем шаттл, а чиновников корпорации берем заложниками и стартуем. Ну а дальше видно будет, как сложится.

– Командир, вот что касается захвата шаттла, есть предложение, думаю надо взять заложников или заложника, где-то по дороге к космодрому. Подъехать к шаттлу уже в их машине.

– Принимается, есть еще предложения? – посмотрел он на девушек. Те сидели молча, Мери покачала головой, а Паула произнесла:

– Что-то есть хочется.

– Я быстро, вон на углу ресторан, – отозвался Антон, открывая дверь машины. В общем-то, не к месту произнесённые слова Паулы, заставили всех вспомнить о том, что не ели они довольно давно, а чувство голода притупилось в свете последних событий и сейчас разгоралось.

– Давай, – разрешил Сергей, девушки тоже хотели пойти, но это предложение даже не рассматривалось.

– Красавицы, дело серьезное, с прогулками по магазинам придется потерпеть до лучших времен.

Минут через десять Антон вернулся с приличным пакетом продуктов, девушки сразу, что-то в нем нашли и начали жевать. А к подъезду особняка подали шикарную машину.

– Это наши клиенты, сейчас или никогда, доставай оружие, производим захват по обстановке.

Жак и Олон, сидели в офисе в ожидании последнего доклада по беглецам. Олон думал, кого оставить за себя управляющим на планете, наконец, решился озвучить этот мучавший его вопрос.

– Господин Аньян, а кто займет освободившееся место управляющего планеты?

– Олон, не забивай голову ни себе, ни мне, ты не хуже меня знаешь, кто этот вопрос решает? Спросят твое мнение, ты предложишь кандидатуру, нет, значит, решат без тебя.

«Уходя – уходи, дальше здесь будет другой хозяин, и правила игры устанавливать будет он», – Больше этот вопрос не поднимался.

– Господин Аньян, оставить исполняющим обязанности заместителя?

– Да оставляй кого хочешь. А лучше вообще ничего никому не говори. Зам и так будет работать, ты на связи. Мне эта проблемная планета уже надоела, где твои проверяющие?

Тут очень вовремя секретарь доложил, что в приемной для доклада находится командир группы зачистки.

– Приглашай, – распорядился Олон.

Командир группы доложил, что отель уничтожен, жертвами стали работники и постояльцы отеля. Специальные службы разбирают завалы, в живых не остался никто.

– Точно? – переспросил Жак.

– Все проверено сканерами, живых биологических организмов не обнаружено.

– Спасибо за работу, командир, можете быть свободны. – Тот развернулся и сразу покинул кабинет, из окна Жак увидел, как от офиса отъезжают несколько машин.

– Отлично, просто отлично. Заканчивайте дела и на посадочную площадку, шаттл скоро приземлится.

Олону осталось только перечислить побольше денег на свой счет, – «Теперь никто не докопается до истины, а финансовые отчеты контролировать буду я», – думал он.

Поступил доклад от пилота шаттла, что тот совершил посадку в условленном месте.

– Ждите, скоро будем. – Пилот не стал уточнять, сколько будет пассажиров, впрочем, для него это не имело значения. С ним летел высокопоставленный чиновник из центра, сколько надо, столько и будет.

– Все, время вышло, пора ехать, шаттл уже на месте.

– Я готов, господин Аньян, а это вам, на предъявителя. – Он подал банковскую карту Жаку.

Тот внимательно на него посмотрел, Олон моргнул глазами, что означало, берите, сумма, соответствующая вашему положению. Взятки карались в корпорации жестоко, но все их давали и все их брали. И тот, кто боролся с ними, в особенности. Жак тяжело вздохнул, как будто выполнял тяжелую повинность и принял карту с немаленькой суммой, не преминул, правда, при первом удобном случае проверить сумму. Сумма оказалась более чем внушительной, настроение у Аньяна стало просто превосходным.

Олон распрощался с персоналом, перед подъездом уже стоял лимузин, а живой водитель держал распахнутой дверцу салона. Какое-то смутное предчувствие промелькнуло у Жака и исчезло, он не придал этому значения находясь в превосходном настроении. Они уселись на задний диван, отгородились от водителя прозрачной перегородкой, Олон открыл бар, посмотрел на Жака и спросил:

– Что будете пить, господин вице-президент? – И подмигнул Жаку.

– Что-нибудь крепкое. – Он налил в бокалы превосходного бренди, и они выпили за удачу. Машина тронулась, а через пару секунд следом за ней, из-за поворота, выехала еще одна.

Машина с высокими чинами выехала за пределы города и прибавила скорость, тут ее обогнал какой-то лихач, на которого, впрочем, никто не обратил внимания, так как он уже успел скрыться из вида за поворотом. Водитель вел осторожно, не торопясь вписываясь в повороты, чтобы не растрясти важных пассажиров. И выходя из очередного такого поворота увидел разбитый автомобиль, лежащий на боку поперек дороги, который вдобавок еще и горел, на обочине кто-то лежал, наверное, водитель, он резко затормозил. Включил связь с салоном и доложил обстановку.

– Олон, ты что не взял сопровождение? – спросил удивленно Жак.

– Какое сопровождение? Здесь не от кого защищаться, аварии везде случаются, сейчас все решим. – И взялся за ручку двери, чтобы выйти.

– Не делай этого, пусть лучше водитель выйдет посмотрит. – Жак как всегда был на чеку.

– Разберись, как можно объехать эту колымагу, разрешаю выйти, – Приказал Олон.

– Слушаюсь, господин! – вытащив чип запуска двигателя, открыл дверь, и в следующую секунду его сбил с ног незнакомец, заломил руку, вырвал чип. Быстро сел на водительское сиденье и направил бластер на впавших от неожиданности в ступор Жака и Олона. Жак опомнился первым, потянулся к сенсору активации боевой тревоги. Но его опередил незнакомец, уже нажавший сенсор, опускающий разделительную штору, теперь бластер смотрел прямо на них. Ощущение, надо сказать, не из приятных, Олон все еще не мог прийти в себя, а Жак уже просчитывал варианты, – «Если не убили сразу, значит мы им нужны, а это дает шанс выжить». Но его мысли прервала увиденная далее картина. К горящей машине, перекрывшей дорогу, подбежал человек и голыми руками, сдвинул ее с дороги на обочину.

– Это не люди, – прошептал Жак, приходя в себя.

Дверцы салона с обеих сторон открылись, рядом с ними сели две девушки, напротив, на приставной стульчик парень, посмотрел на них долгим, тяжелым и в тоже время изучающим взглядом и спросил на галакто:

– Кто вы? – машина тронулась, связанный водитель сидел рядом с угонщиком, говоря куда надо ехать.

– Предатель! – крикнул Олон, – Молчи!

– Если он замолчит, то и вы замолчите вместе с ним на веки. Повторяю, в последний раз, кто вы? – Сергей был максимально серьезен и готов к действию, от этих людей теперь зависело очень много, он не имел права на ошибку.

– Мы просто отдыхающие, выехали прокатиться… – тут же зашипел бластер, прожигая Жаку колено, запахло паленым мясом. Жак взвыл от боли.

– Ну, теперь ты, – Сергей навел ствол между глаз Олона, – что скажешь?

Олон счел за благо обойтись без геройства.

– Я управляю этой планетой – меня зовут Олон, предупреждаю вы ответите за свои действия…, – начал он горячо, но его перебили, ствол чуть качнулся в сторону Жака:

– Кто этот человек? – ствол уставился на коленную чашечку управляющего планетой, Олон вспотел, представив какая боль его сейчас пронзит. Он не был готов к этому.

– Это начальник безопасности корпорации развлечений Жак Аньян…

– Идиот, – заорал от боли и обиды Жак. – Предатель!

– Итак, господа, теперь мы знаем кто вы, а вы в свою очередь, наверное, догадываетесь кто мы? Если нет, то посмотрите на нас, поднапрягите память. – Они обвели их взглядом, четверо, двое парней и две девушки, имеют боевые навыки…

– Не может быть, вы мертвы. – Закричал Жак в бессильной злобе.

– Да, было дело, однако вы промахнулись. – Сергей не упустил удовольствия еще больнее уколоть Жака и Олона, намекая на их непрофессионализм.

– Вернемся к делу, нам нужно попасть на шаттл.

– Никогда, никог…, – ствол бластера вздрогнул, направляясь в сторону Жака, палец чуть дрогнул на спусковом сенсоре. – Хорошо, хорошо, без глупостей. Я помогу вам попасть на шаттл. – Жак весь горел от боли и бессильной ярости.

– Антон, спроси у водителя сколько осталось до посадочной площадки?

– Да чего спрашивать, навигатор показывает восемьсот метров.

– Тормози, высаживай водителя, – Антон открыл дверь и вытолкнул водителя.

Девушки молчали, наблюдая за происходящим с испугом, перед этим Сергей предупредил их, чтобы не происходило, не вмешиваться.

– Как вы представляете себе, возможность попасть на шаттл? – поинтересовался Жак.

– А мы и не должны представлять, – спокойно ответил Сергей. – В ваших интересах это организовать, иначе…, – он многозначительно помолчал. – Вы нам не оставите выбора.

– Дайте коммуникатор. – Антон посмотрел на Сергея, тот кивнул и навел бластер на лоб Жака.

– Если что не так, стреляю без предупреждения. – Жак не ответил, нажал сенсор связи с пилотом шаттла.

– Пилот на связи. – Сразу откликнулся на вызов тот.

– Мы на подъезде, со мной полетят пятеро сопровождающих.

– Понял, ввожу данные в систему защиты. Готово. Борт готов к приему пассажиров.

– Да, подготовь медицинскую капсулу, я тут случайно ногу повредил. – Говоря это, он с ненавистью посмотрел на Сергея.

– К вашему появлению капсула будет готова.

Выключил коммуникатор, посмотрев на пилотов, проговорил:

– Ну что, довольны? Поехали. – Зло бросил Жак.

Сергей за несколько секунд наложил повязку на колено Жака, специально затягивая ее посильнее, от боли тот потерял сознание.

– Это бесчеловечно. – Воскликнула Мери.

«Странно, как до этого она столько молчала», – не удивился ее словам Сергей.

– Эмоции и дискуссии потом, – остановил ее жестом Сергей, садясь за руль и трогаясь с места. – Вспомни два уничтоженных отеля, с кучей ни в чем не повинных представителей галактического сообщества, жалости у тебя сразу поубавится. – Поставил ее на место Сергей, давая понять, что это уже не игры.

Восемьсот метров машина преодолела за считанные секунды, шаттл стоял на импровизированной посадочной площадке, проще говоря, поляне.

– Ну что, готовы? Олон с Антоном, несете Жака, я страхую. – Пилот шаттла спустил пологий трап, и они без проблем поднялись на борт. Трап тут же втянулся, люк закрылся.

Небольшой шаттл управлялся одним пилотом, предполагалось, что Жак знает, где находится капсула. Он очнулся как раз вовремя.

– Прямо и сразу направо, там единственная каюта.

Действительно, каюта оказалась небольшой, но удобной, с боку у стены стояла медицинская капсула. Антон с Олоном положили туда Жака, и хотели активировать ее, но Сергей их остановил.

– Стоп, стоп, куда летим, Жак?

– На станцию, конечно. – Попытался схитрить Жак.

– Не пойдет. Думаю, ты сюда прилетел не на пассажирском лайнере, где-то у тебя припрятан свой быстроходный корабль.

Отпираться смысла не имело, перед ним стояли профессиональные пилоты, прекрасно разбирающиеся в вопросах межзвездных перелетов.

– Да, – удрученно ответил Жак, – корабль на орбите в режиме ожидания. – Сергей без лишних вопросов подал ему коммуникатор, Жак бросил на него полный бессильной злобы взгляд.

– Пилот, курс на мой корабль, – и назвал пространственные координаты, – Сообщи капитану, пусть готовятся к старту.

– Выполняю, господин Аньян. Через час, с учетом маневров стыковки будем на месте.

– Спасибо, а теперь облегчим ваши страдания, – Сергей сам набрал на дисплее капсулы цифровую последовательность. Крышка не закрылась, но иньекторы зашипели, вводя обезболивающее, обрабатывая и фиксируя колено.

– Ну вот, полегчало, Жак? – издевательски бросил Сергей. – Окончательно подлечитесь на корабле. – Боль отпустила Аньяна, лекарство начало действовать в голове зашумело, он на некоторое время отключился.

– Отключился, – констатировал Антон очевидный факт.

– Олон, что вам известно о корабле господина Аньяна и почему он взял вас с собой?

Главной задачей для Олона на текущий момент стало сохранение своей драгоценной жизни, денег у него более чем достаточно, очень хотелось бы потратить их на этом свете, поэтому решил говорить правду.

– Что из себя представляет корабль я не знаю, он мне об этом не говорил. Касательно меня, все просто я должен занять место начальника безопасности корпорации, сам же Аньян идет вице-президентом к главе корпорации.

– Понятно, это плата за наши жизни? – задал риторический вопрос Сергей, в ответ Олон неоднозначно пожал плечами.

Пока ребята вели переговоры девушки, как создания более практичные, осмотрели каюту, обнаружили терминал связи, бар и неплохой ассортимент различных закусок.

– Мальчики, а не перекусить ли нам? Посмотрите сколько здесь всего, кто знает, как дела сложатся на корабле. – Заботливо предложила Паула.

– Паула, ты как всегда, самая разумная. – Ответил Сергей, приковывая Олона наручниками к медицинской капсуле.

– Тут еще терминал связи, – напомнила Паула. – Может попробовать подать сигнал бедствия?

– Думаю, нет, это может только Жак, а он в отключке. Здесь стоит система биоцифровых паролей, взламывать долго, а мы уже почти подлетаем к кораблю, осталось пятнадцать минут. – Прожёвывая бутерброд, рассуждал Сергей.

Олон прикованный к капсуле наручниками, сидел в кресле у изголовья и украдкой поглядывал на Аньяна, неожиданно тот открыл глаза, совершенно разумные и показал ими на терминал связи. Олон растерянно на него посмотрел, потом воровато оглянулся на беглецов и быстро наклонился к Жаку.

– На терминале, справа, тревожная кнопка…

Олон выпрямился, понимающе кивнув, и стал потихоньку тянуться к спасительному терминалу, еще чуть-чуть, пальцы уже коснулись сенсора, еще одно усилие и… Но не тут-то было, в это время Антон повернулся, чтобы предложить Олону бутерброд, увидел, что тот пытается коснуться какого-то сенсора. Оттолкнувшись от пола, сделал пол оборота и нанес Олону удар ногой в живот, от чего тот влетел обратно в кресло и согнулся пополам. Выхватил бластер и приставил ко лбу.

– Что ты хотел сделать? – закричал Антон, готовый прострелить Олону голову.

– Я не хотел! Он меня заставил! – весь дрожа от страха и боли, показал глазами на Жака.

Девушки и Сергей с изумлением смотрели на разыгравшуюся сцену.

– С вами ухо нужно держать востро, – проговорил Сергей, подходя к Олону, – что за сенсор?

– Тре…вожн…ая сигна…лиза…ция, – заикаясь, ответил тот.

Понимая, что больше не удастся симулировать беспамятство, Жак прохрипел, открывая глаза:

– Слабак, даже такой малости сделать не смог. Ничтожество.

– Господа, – по громкой связи обратился пилот. – Шаттл подходит к кораблю, пристегнитесь, разрешите приступить к маневрированию и стыковке.

– Приступайте, разрешаю, – ответил Жак под чутким контролем бластера у виска.

Предупреждение пилота оказалось не пустой болтовней, пассажиры испытывали перегрузки соответственно выполняемым маневрам. А шаттл маневрировал, закладывая различные виражи, пока не вышел на нужный курс, медленно приближаясь к стыковочному узлу. Стыковка в космосе надо сказать операция очень непростая, требующая знаний умений и терпения, автоматика не всегда помогала в этом деле. Особенно когда отключалась в целях маскировки.

Наконец тряска закончилась, у Мери как оказалось был слабый вестибулярный аппарат, ее стошнило, и она виновато посматривала на ребят.

– Бывает, не переживай, – успокаивал ее Антон, поглаживая по волосам.

Пилоты уже были в курсе, что экипаж корабля состоит из пилота, штурмана, навигатора и борт инженера. Которым запрещено появляться в каютах начальника службы безопасности, камер и прослушки там не было, Жак командовал дистанционно.

– Стыковка удачно завершена, счастливого пути! – доброжелательно пожелал пилот.

– И тебе не хворать, – жестко ответил Жак.

Их никто не встречал, Сергей спокойно открыл люк, Антон все-таки на всякий случай его страховал, потом открыл второй люк на корабль, за ним тоже никого не было. Не торопясь, протиснулись через шлюз и остановились в тесном коридоре.

– Куда теперь идти? – спросил Сергей Жака.

– Прямо, до конца, потом на лифте спустимся на мою палубу. – Неохотно ответил Жак.

– Смотри, Аньян, жизнью рискуешь, если что не так…

– Хватит пугать, лучше поторопимся, скоро старт. – Перебил Антона Аньян.

До лифта добрались без приключений, спустились на жилую палубу. Это был другой мир, дорогая отделка, роскошь, зеркала и даже раритетный хрусталь.

– Располагайтесь, отдыхайте, а я в медицинскую капсулу. – Сергей повернулся чтобы возразить, но Аньян, успел нажать потайной сенсор и проскользнуть в образовавшуюся нишу. Сергей рванулся за ним, но не успел, ниша мгновенно закрылась. За ней послышался удаляющийся смех Жака.

– Твою ж… Ну, вот и все, кончилась спокойная жизнь, девушки, остаетесь здесь, а мы в рубку.

– А он? – Паула показала на Олона.

– Ах да, – хлопнул себя по лбу Сергей, приковывая Олона к аварийной скобе.

– Не волнуйтесь, мы скоро, экипаж небольшой, разберемся быстро. – И исчезли за дверью.

– Куда теперь, где тут отсек управления? – спросил Антон, оглядывая коридор.

– Конструкция похожа на яхту ЗП, я служил на такой у командующего сектором, он очень любил неожиданно проводить инспекцию флота, за что очень многие «любили» его в ответ. – Сергей улыбнулся, вспоминая веселые дни службы.

– Отсек управления находится на верхней палубе, но для входа нужен код.

– Он у нас есть. – Показывая бластер, проговорил Антон.

– Не подoйдет этот ключ, переборка бронированная. Ладно, давай быстрее к отсеку, там разберемся, может удастся перехватить Жака.

На лифте они поднялись на верхнюю палубу, и быстро побежали к отсеку управления. У входной переборки, Антон не раздумывая выстрелил из бластера в электронный замок, тот задымился, но дверь не открылась. Более того завыли сирены, замигали аварийные огни, электронный безэмоциональный голос произносил одно и тоже как заведенный:

– Боевая тревога! На борту вражеский десант!

Сергей огляделся по сторонам, потом схватился за какой-то рычаг, открылся люк, в который они тут же нырнули, люк встал на место.

– Давай за мной, попробуем по техническим коммуникациям проникнуть в рубку. – Технический тоннель был узок, но достаточен чтобы по нему можно было ползти, и они ползли, потихоньку пробираясь вперед.

А экипаж действовал согласно боевому расписанию, экипировался, вооружился, но из отсека не выходил, все люки и переходы на корабле заблокировались.

– Что происходит, какой десант, здесь вокруг на миллионы световых лет никого нет, что за идиотизм! – возмущался капитан звездолета, – навигатор, связь с господином Аньяном.

Через некоторое время тот доложил, что связи нет, господин Аньян не отвечает.

А Жак Аньян похихикивая, думал, – «всё-таки пригодился потайной ход! А как меня отговаривал конструктор, зачем он вам, на этот звездолет никто посторонний попасть не сможет. Попали, да еще и меня в заложники взяли, сволочи. Теперь посмотрим, как вы запоете. А этот предатель? Хорошо, что так получилось, и я его вовремя раскусил».

Его мысли прервал сигнал боевой тревоги, – «понятно, пилоты решили захватить корабль, значит, в рубке мне делать нечего. Остается только покинуть корабль».

Жак, конечно, не сумасшедший бросать свой корабль, но дело в том, что этот звездолет отличался от своих собратьев одной конструктивной особенностью, при возникновении опасности захвата включалась система самоуничтожения, отключить которую невозможно. Вместе со звездолетом погибал экипаж и тот, кто проник на борт, но секреты оставались нетронутыми, а информация об этом никуда, кроме как Бергу не уходила. Эта мысль отравляла минуту триумфа Жака, он представлял, как Берг разъярится, получив сигнал самоуничтожения с его звездолета.

Жак не медлил, как мог быстро со своим простреленным коленом, добрался до спасательного модуля, пристегнулся и вдавил красную кнопку старта. Модуль мгновенно выбросило в космос, беспорядочно кувыркаясь, стала отдаляться от корабля.

Сергей с Антоном медленно продвигались по техническому тоннелю в направлении рубки, через решетку внизу проблескивали аварийные огни, и механический голос, сменив тональность, предупреждал:

– Включена система самоуничтожения звездолета, до взрыва осталось пять минут.

В это время звездолет тряхнуло, так как будто кто-то стартовал.

– Он включил систему самоуничтожения, а сам сбежал, мы в ловушке. Нечего нам тут ловить, прожигаем решетку бластерами, благо она тонкая, и назад за девушками. – Сказано, сделано, прожгли решетку и грохнулись в дымящийся коридор.

– За мной, Антон, быстрее! – до лифта коридор оказался свободен, им повезло, лифт работал, экипаж то ли забыл отключить его, то ли он не отключался.

Спустились на жилую палубу, ворвались в каюту, девушки мирно беседовали, а Олон, сидел на полу.

– Мальчики, вы так быстро, поймали Жака?

– Потом, нам надо срочно улетать, быстрее к лифту.

Олон сидел тихо, надеясь, что о нем забудут, и он спокойно отсидится. Но Сергей, почти добежав до лифта, вспомнил о ценном заложнике.

– Антон, поднимайся на стыковочную палубу, переходите обратно на шаттл, а я за Олоном, он нам еще пригодится.

– Понял, – а про себя подумал, – «Ни минуты покоя». Поднявшись, тут же отправил лифт вниз, а сам начал открывать стыковочный люк, шаттл все еще находился на месте, над шлюзом горел зелёный индикатор разрешающий переход.

Сергей влетел в каюту увидел сжавшегося Олона, открывая наручники приговаривал:

– Скорее на шаттл, корабль сейчас взорвется, включена система самоуничтожения.

Олону дважды повторять не пришлось, жить он хотел не меньше остальных, пулей вылетел за Сергеем в коридор, вскочили в лифт и через десять секунд они были на стыковочной палубе. Люк Стыковочного узла открыт, с другой стороны ждал Антон.

– Быстрее, – подтолкнул он Олона и сам протиснулся за ним, задраивая люк.

– Осталось три минуты до взрыва, скоро начнется обратный отсчет.

Сергей вдавил сенсор связи с пилотом, тот сразу удивленно откликнулся.

– Нештатная ситуация, включилась система самоуничтожения звездолета, пассажиры уже на месте господин Жак Аньян находится в медицинской капсуле на шаттле, он ранен. Немедленно отстыковывайтесь и стартуйте в форсированном режиме, все вопросы потом, люки задраены.

– Принял, отстыковываюсь и стартую. – Пилоту не надо сто раз объяснять об опасностях нештатных ситуаций, он работал давно, много чего повидав, вывел одно негласное правило – меньше вопросов, дольше жизнь.

Шаттл медленно отделился от стыковочного узла, жестко сманеврировал, ложась на произвольный курс, и задействовал основной двигатель. Перегрузка бетонной плитой вжала пассажиров в кресла. Но Сергей все же дотянулся до сенсора и включил экран внешнего обзора.

Хорошо, что они успели забежать в каюту шаттла и пристегнуться, экран демонстрировал, удаляющийся звездолет, на котором они намеревались спастись. Но нет, планета удовольствий не хотела отпускать. Внезапно звездолет расцвел бутоном взрыва, породив ярчайшую вспышку, во все стороны полетели тучи осколков. Но через пару минут уже ничего не напоминало о его существовании.

– Спасибо, вы спасли мне жизнь. – Проговорил с чувством благодарности Олон, понимая, как ему повезло. Сергей посмотрел на него внимательно, что-то прикидывая в уме:

– Не стоит благодарностей, как ты сможешь вернуть нам этот долг?

– Да как угодно!

– Хорошо, за язык тебя никто не тянул. Расклад такой: Жак нас искать не будет, мы для него погибли в третий раз, значит, он полетит в свою штаб-квартиру на пассажирском лайнере, – тут его прервал Антон.

– Сергей, посмотри какой маневр совершаем, загляденье, а задумка какая, супер.

Пилот оказался профессионал высокого уровня, Антон продолжил восхищенно комментировать:

– Отличный пилот, грамотно разработал стратегию ухода с траектории обломков взорвавшегося звездолета, уходя под прикрытие планеты!

Шаттл едва коснувшись верхних слоев атмосферы, ушел за нее, а обломки красивыми метеоритами расцветали и сгорали в атмосфере.

– Олон, – обратился к нему Сергей, – у нас есть возможность улететь на корабле, который может совершать межзвездные перелеты?

– Таких кораблей в системе вообще нет, сделано это для того, чтобы обезопасить планету от посторонних глаз.

– А как же пассажирские лайнеры, которые везут сюда и вывозят отсюда отдыхающих?

– Это государство в государстве, мне запрещено вмешиваться и интересоваться этим сектором экономики, а им моим.

– Поставлю вопрос иначе, мы можем покинуть планету на пассажирском корабле?

– Теоретически да, если у вас есть специальный чип, который ставится по прибытии на планету. – Олон посмотрел на девушек.

– К примеру, покажите свои руки, – Мери и Паула показали руки, – смотрите, в этом месте вживляются чипы, вот у вас отметины, но вы не сможете покинуть планету, потому что у вас чипы секс рабынь. Есть чипы служащих, и так далее. У меня чип управляющего, но тоже действуют ограничения по выезду с планеты!

– Как тут у вас все запутано, – вздохнул Антон.

– Потому и запутано, чтобы было трудно распутать непосвященному человеку или не человеку. Все должны следовать четким инструкциям.

Опасность миновала, снова нужно что-то придумывать, как действовать дальше понимания не было. Раздался голос пилота.

– Господа, кто бы вы ни были, спасибо, вы меня спасли, я ваш должник.

– Сейчас к тебе поднимется твой коллега тоже пилот, пусти его нужно поговорить. – Вышел на связь Сергей.

– Пусть поднимается, только без оружия!

– Само собой. – Сергей кивнул Антону, – ну что сходишь познакомишься с коллегой, может чего придумаешь, про связь узнай.

– Зря вы про связь и корабль, – заговорил Олон. – Пустая трата времени, связь только местная, на шаттле можно вылететь за пределы маскирующего поля, а дальше что? Засекут со следящей станции и уничтожат к чертям, вот и вся связь.

– Дааа, мрачные картины ты рисуешь. – Удрученно проронил Сергей.

– Увы, других нет.

– Антон, давай к пилоту, поговори, шаттл ведь тоже должен был взорваться вместе с кораблем. Так почему бы нам не использовать этот шанс?

– Логично, – ответил Антон

Дверь в рубку не закрыта, Антон остановился в дверях, пилот оглянулся на него:

– Чего замер, входи! – пригласил он на галакто, – о, ты человек – это хорошо, меня зовут От. – Он протянул руку Антону.

– Антон. – В свою очередь представился тот. – Классно ты вывел машину из-под траектории обломков.

– Сработал на автомате, потом уж сообразил, что правильно делаю. – Они, как пилоты, обсудили различные звездолеты, их достоинства и недостатки. Антон, решив, что контакт налажен, тонкий лед недоверия растоплен, заговорил.

– От, вот что получается на текущей момент, корабль самоуничтожился вместе с тобой, тебя теперь вроде как нет.

– Понятно, какие будут предложения?

– Ты не думал отсюда выбраться?

– Думал, только сюда легко попасть, а вот выбраться практически невозможно, в прямом смысле этого слова.

– Как раз сейчас мы пытаемся это сделать и у нас почти получилось, но этот гад Аньян, ускользнул. Чуть не угробив всех.

– Не гад, хуже! Такой экипаж угробил, классные ребята были. – Горестно покачал головой От.

– В общем, я и мой друг пилоты, недавно участвовали в бою с вашими истребителями, были подбиты и упали на планету. От погони ушли, выжили, познакомились с двумя девушками, их продали сюда в сексуальное рабство, теперь они с нами, пытаемся их тоже вытащить. Сейчас ищем возможность ускользнуть, но пока не получается. Поможешь?

– Отчего же не помочь, вот только с ЗП у меня проблемы, узнают где работал, мигом посадят!

– Не посадят, обещаю, скажем, работал под прикрытием на ЗП, мы подтвердим.

– Раз так, давай попробуем, все равно выбор не велик, какой план? – плана у Антона не было, но тут осенило.

– От, а если выскочить за маскирующее поле подать сигнал и обратно на планету, это возможно?

– Возможно конечно, только кому сигнал? Вокруг никого на многие световые года.

– Недавно был бой, сто процентов ЗП ищет спасательные капсулы и возможно услышит нас.

– А что, реально может получиться, только потом за нами снова откроют охоту!

– Когда откроют, тогда и будем думать, мы же пилоты, где наша не пропадала.

Антон связался с Сергеем, обрисовал ему план, тому понравилось.

– Кто придумал?

– Я, конечно. – Горделиво ответил Антон.

– Надо составить сообщение, используя код ЗП. Ждите, я скоро буду, а пока берите курс в открытый космос.

Сергей быстро составил короткое сообщение, зашифровал, пристегнул Олона к двери наручниками.

– Извини, Олон, пока полного доверия нет.

– Я понимаю. – Не стал углубляться в обиды тот.

Сказал девушкам, чтобы не переживали и пристегнулись, может трясти и пошёл в рубку шаттла.

Дверь легко открылась, Антон сидел на месте второго пилота.

– А вот и командир, знакомься это От, а это мой друг Сергей.

– Будем знакомы, Сергей, проходи, располагайся на месте штурмана, аппаратурой связи пользоваться умеешь? – Сергей осмотрелся, все стандартное оборудование, он знал его как свои пять пальцев.

– Конечно, – и начал вводить послание в шифратор передатчика. Внезапно его взгляд упал на панель управления, он радостно вскрикнул.

– У тебя что есть аварийные маячки?

– Целых двадцать штук.

– Отлично, сейчас мы устроим шоу!

Сергей с усердием застучал на клавиатуре, вводя в аварийные маячки текст сообщения.

– Так, От, слушай внимательно, вылетаешь за маскирующее поле выпускаешь и активируешь маячки, а я выпущу несколько информационных лучей, ну или сколько успею. Только не рискуй, у нас женщины на борту, за маскирующее поле и сразу назад на ту посадочную площадку, где ты нас забирал, в случае чего управляющий прикроет нас на планете.

– Все, инструкции закончены?

– Не обижайся.

– Да я не обижаюсь, пристегнитесь, включаю маршевый двигатель.

Только они успели пристегнуться, перегрузка вдавила их в кресла, до маскирующего поля, скрывающего планету, было недалеко и толщина небольшая.

Через двадцать минут От сообщил, что маскирующее поле пройдено, можно отстреливать аварийные маячки и посылать сообщение. Чем незамедлительно занялся Сергей, а Антон помогал пилотировать шаттл, который развернулся по дуге и с ускорением полетел обратно к планете.

– Теперь держитесь, сейчас начнется, нам повезет, если мы нырнем в атмосферу! Сергей, занимай боевую рубку, на тебя теперь вся надежда, а мы с Антоном поманеврируем немножко.

Сергей расположился в боевой рубке, все знакомо, накопители боевого лазера заряжены, ракет нет, торпед нет.

– Мы почти безоружны! – воскликнул он.

– Хорошо, что еще бластер есть, на других шаттлах и этого нет, защищаться то не от кого. – Ответил тот.

До входа в атмосферу планеты летели десять минут, оставалось совсем немного, когда из-за планеты показался боевой истребитель.

– Вот и охотник, я же говорил. – Досадливо прокомментировал От.

Глава 6

Истребитель лег курсом на перехват шаттла, для боевого корабля шаттл являл собой легкую добычу, и пилоты это отлично понимали.

– Вот и добегались, сейчас долбанет ракетой и все, поминай как звали, – однако печальный прогноз пилота пока не подтвердился, охотник запрашивал опознавательные коды и все данные по нахождению здесь шаттла. Пилот посмотрел на Сергея вопросительно.

– Говори, как есть, кроме того, что на борту мы. Может пронесет…

– Говорит пилот шаттла, нахожусь в этой области пространства в связи с тем, что, доставлял на межзвездный корабль пассажиров с планеты. Высадил пассажиров и проводил предстартовые проверки, как вдруг внезапно звездолет взорвался, меня удачно отбросило, повезло, вот возвращаюсь. Передаю свои опознавательные коды.

– Коды принял, притормози, а лучше ложись в дрейф. Так спокойней будет, я доложу на верх, пока разберутся не развалишься?

– Да фиг его знает, половина оборудования шаттла не работает, думал подремонтироваться на планете.

– Понятно, соединяю с командованием. – Сразу без предисловий последовал вопрос высокого руководства.

– Я слышал твой рассказ, пилот, почему взорвался звездолет? Может ты его уничтожил?

– Никак нет, у меня и оружия такого на борту нет. Я доставил пассажиров и находился на борту, из шаттла не выходил, мне просто повезло.

– А зачем вылетал за пределы маскировочного поля? – Пыталось поймать его в ловушку начальство.

– Командир, мой шаттл отбросило за планету, я его с трудом стабилизировал, кроме главного двигателя ничего не работает, а что за поле? Про него я даже не слышал, где оно располагается?

– Тебе это знать не положено, – смягчилось на том конце начальство, – мы проверим все, что ты сказал. Сможешь посадить шаттл на планету.

– Сто процентной гарантии нет, но постараюсь.

– Принимай координаты, по которым произведешь посадку, если не сможешь, приземляйся где угодно, только не на жилые массивы, лучше подальше от них. Наш корабль проводит тебя до границы атмосферы, ну а дальше уж сам, службы спасения предупреждены, на месте посадки будут вовремя. Удачи тебе, пилот.

– Спасибо, до связи.

От вытер со лба обильно катившийся пот, перенервничал, не часто здесь приходилось попадать в такие переплеты.

– Истребитель, слышал? Сопровождаешь?

– Да. Не завидую я тебе, из огня да в полымя, удачи.

От не стал отвечать, шумно выдохнул и попросил воды, сделал несколько больших глотков.

– Кажись, пронесло.

– Пока нам везет, ситуация складывается в нашу пользу, твои слова подтверждаются. Теперь вместе с Антоном имитируйте аварийное вхождение в атмосферу, курс держите по указанным координатам, ну а потом подёргайтесь, изображая аварию, и садитесь на площадку, с которой взлетали, там должна стоять машина. Тебе От тоже нужно уходить с нами, иначе быстро вычислят, проверив наличие маячков. Я в каюту, готовить наше пребывание на планете, не зря же мы спасали управляющего Олона, пусть теперь отрабатывает. До встречи на земле, удачи, – открыл дверь и помчался в каюту.

Адмирал Мар на своем флагманском крейсере усердно утюжил подозрительное космическое пространство. Он почти не спал, командуя крейсером за капитана, это от нервов. Капитан не перечил, зная нрав адмирала.

«Какая наглость сделать из меня убийцу, прославить на все межгалактическое пространство. Меня, командующего сектором! Ну ничего, я вам покажу, беззащитные истребители. Я не уйду отсюда пока не найду ваше осиное гнездо, и вот тогда по-настоящему уничтожу».

Шум поднялся большой, вставал вопрос об отстранении от командования адмирала, все оправдания ЗП выглядели неубедительными. Мастерски вброшенная запись будоражила умы обывателей. Межгалактический комитет назначил слушания по деятельности ЗП и лично адмирала Силуянова. Намекая ему на отставку, ситуация складывалась крайне неприятная, и хуже всего было то, что они не знали, кто за этим стоит, откуда дует ветер.

Начальник разведки, просеял все через мелкое ситечко, всю информацию проанализировал, подобрали обломки с места самоликвидации истребителей, и что, все части из официальных арсеналов, а некоторые прямо с заводов, никакой зацепки. Полковник свирепо щёлкнул зубами, иногда он так делал, когда никто не видел, чтобы унять раздражение. Силуянов его часто вызывал, но он ничем не мог его порадовать. Над ЗП нависла черная тень реорганизации. Кому-то очень мешал этот боевой орган Межгалактического комитета, этот кто-то хотел его устранить. Враг опасный и очень информированный, и пока что действовал безупречно.

В отличие от руководства ЗП, президент корпорации, просто не находил себе места от счастья и предчувствия скорого устранения злейшего врага. Он сам нигде не светился, только дергал за ниточки, то прессу, то политиков, то обывателей, формируя общественное мнение. Он импровизировал, но как? Такая импровизация позволяла открыть путь к вершинам власти. Никто и не вспомнит, да, впрочем, и не узнает, что он занимался запрещенным бизнесом. В таких благостных размышлениях застал его помощник по связи.

– Господин Берг, по межгалактической связи пришел сигнал о самоуничтожении межзвездного корабля начальника службы безопасности господина Аньяна, – и замер, предвидя гром и молнии от президента. Тот на удивление спокойно отреагировал.

– Это печальная новость, господин Аньян один из самых лучших, если не лучший работник корпорации. Узнайте, – посмотрел он на помощника пристальным взглядом, – жив ли он, если жив, где находится, и почему взорвался корабль. Если нет, то на нет и суда нет. Достойно почтим его память, – последние слова он произнес с нажимом, давая понять, что живой Аньян, ему не нужен.

Помощник понял все иносказания и недоговоренности президента, принимаясь за дело.

А Берг не верил своему счастью, свидетели погибали сами собой, один за другим, он даже ничего для этого не делал. Хотя, что уж таить, часто подумывал об этом.

«Фортуна на моей стороне, Аньян много знал о непристойной стороне деятельности нашей корпорации, его исчезновение только укрепит мое положение, то, о чем знал он, теперь знаю только я больше никто», – радовался Берг.

Он еще не знал, что судьба готовила ему не только приятные сюрпризы, но и горькие разочарования. Берг вновь задумался над тем, как бы побыстрее отозвать Мара из района жизненных интересов корпорации, оттуда, где находится его планета-призрак, приносящая баснословные прибыли. Он уже подготовил почву для вызова адмирала на слушания в Межгалактический комитет. Но осуществиться этой идеи было не суждено, помешали стремительно развивающиеся события.

Спасательный модуль, беспорядочно вращаясь, все дальше и дальше отдалялся от звездолета, видеть сам взрыв Жак не мог, не позволяло беспорядочное вращение. Но ощутил его в полной мере, когда обломки взорвавшегося звездолета заколотили по корпусу капсулы. Он непроизвольно сжался, боясь, что вот-вот, какой-нибудь обломок, вскроет капсулу и внутрь хлынет ледяной космос – безжалостный убийца для всего живого.

Корпус выдержал, пронесло, действие обезболивающих лекарств проходило и начинало болеть колено. Он мысленно махнул рукой, – «Это детали, ерунда, сейчас подберут и поставят протез, а потом подумаю, как добраться до штаб-квартиры. Ах да, аварийный маячок, чуть не забыл активировать». – Вдавил красную кнопку и тут же замигал зеленый индикатор, говоривший о том, что сигнал пошел.

На душе была горечь потери звездолета, но и радость от того, что наконец избавился от этой четверки беглецов. Еще предстоял неприятный разговор с Бергом, – «Стоп, – Жака осенила неприятная догадка, – к нему автоматически ушел сигнал о самоуничтожении моего звездолета. Получив доклад, Берг подумает, что я погиб… Вот так расклад. Что он сделает? Да ничего, обрадуется, со мной канули в воду все грязные делишки корпорации. Так, так, что же получается, я герой посмертно, и то, что я жив, очень сильно осложнит Бергу жизнь, если сейчас отловят модуль, то просто ликвидируют меня». – Многие годы руководства службой безопасности приучили его к скрупулёзному анализу и пониманию реальной ситуации, пускай даже не в его сторону.

Он заметался по модулю, который представлял собой спасательную капсулу только больших размеров, Жак нашел экипировку, предназначенную для выживания на экзопланетах, снял свою одежду, надел легкий скафандр, к поясу прицепил бластер, станнер положил в карман, а нож в раскладку. Колено болело нестерпимо, но ходить мог, в медицинской капсуле на ногу наложен специальный фиксатор, поэтому колено не сгибалось, равномерно распределяя нагрузку на ногу. «Нужно как-то избавиться от этой адской боли», – порывшись в одном из карманов раскладки он нашел автоматическую аптечку, приложил к колену, аптечка зажужжала, выдала результат, колено повреждено, необходим стационарный режим, и ввело обезболивающее, через минуту боль отступила. Он набрал на панели аптечки ввод стимулирующих препаратов и приложил к плечу, аптечка зажужжала, вводя стимуляторы. Через тридцать секунд он был полон энергии и готов к любым неожиданностям.

«Итак, господа, я готов к вашему приходу, где же вы? Где?» – отвечая на его вопрос, послышался стук о корпус, это захваты прилепились к спасательному модулю и втянули его в грузовой трюм. Посылаемый сигнал бедствия сразу засекли на орбитальной станции и через десять минут шаттл уже втягивал модуль в грузовой трюм. Закрепив, развернулся и полетел к станции.

Как только шаттл вошел в транспортный ангар, прошла процедура выравнивания давления, работники станции вскрыли модуль и обнаружили там не кого-нибудь, а самого начальника службы безопасности корпорации Жака Аньяна.

Жак смотрел на их удивленные лица, лихорадочно прокручивая варианты, – «Они еще не знают о случившемся, или не получили команды на мое уничтожение. Время, пока играет на меня».

– Где начальник станции? – жестким властным и недовольным голосом спросил Жак, словно начальник станции должен был лично вскрывать спасательную капсулу с такой важной персоной.

– У себя на посту. – Пролепетал сотрудник, медленно бледнея.

– Срочно соедини с ним, – сотрудник набрал номер на коммуникаторе и дрожащими руками передал Жаку.

– Что там у вас? Докладывайте! Ничего нельзя поручить…

– Лон! Это Жак Аньян, заткнись и слушай, служба безопасности проводит специальную операцию. Во избежание обнаружения планеты и заражения информационным вирусом, немедленно отключи всю принимающую аппаратуру, в том числе и дальнюю связь. Срочно! Иначе будет поздно! – проорал Жак в коммуникатор так, что стоявший рядом работник чуть не потерял сознание.

– Отключаю, – пошел на попятную начальник станции, – а секретную линию с центром?

– Все, Лон, все! Где-то рядом работает агент ЗП, всему персоналу станции максимальное внимание и бдительность! Я сейчас прибуду к тебе в отсек.

– Жду Жак. – А сам подумал, – «Твою ж…, откуда он взялся в этой капсуле на мою голову. Теперь проблем не оберешься».

«Прекрасно, все складывается в мою сторону, пока не поступила информация от главного офиса корпорации, я здесь царь и бог. Нужно максимально использовать выигранное время». – В свою очередь размышлял Жак, направляясь в офис начальника станции.

– Докладывай, – с порога начал требовать Жак, входя в командный отсек. – Докладывай, как ты мог довести станцию до такого плачевного состояния? – говоря, Жак прохромал до кресла начальника станции, упал в него и уставился на Лона требовательным, не терпящим извинений взглядом. Этот жест красноречиво показывал, кто в доме хозяин. Лучший способ защиты – это нападение, он четко это знал и постоянно использовал в своей работе. Только на кону теперь не работа, а его жизнь.

– Господин Жак, да как же … – Лонг попытался перевести тему, приводя в порядок мысли, – вы ранены? Может доктора?

– Вражеский бластер, знаешь ли, а вот доктора можно пригласить, мысль хорошая. Ты докладывай не тяни время.

– Что докладывать, вы все знаете. Недалеко от станции внезапно взорвался принадлежащий вам звездолет, через некоторое время приборами ближней связи обнаружена шифрограмма, идущая с неизвестно откуда взявшихся за пределами маскирующего поля аварийных маячков. Я не знал, что думать? Сплошной сумбур из событий. Потом сканирующими системами станции обнаружен шаттл, направляющийся к планете. Я сразу послал к нему дежурный истребитель, думал, это он выбросил маячки за периметр, оказалось, нет. Это был шаттл, который доставил вас на корабль, перед взрывом. Из доклада пилота установлено, что он случайно остался цел после взрыва вашего звездолета, отброшенный взрывной волной за планету, получил сильные повреждения и следовал для ремонта на планету. Мы немедленно загрузили в дешифратор сигнал с аварийных маячков, сейчас он работает над расшифровкой послания, или чего там.

Жак онемел, слушая доклад, – «что взять с этого идиота, в шаттле точно беглецы, которые уцелели, шустрые ребята, чтоб их. Но план тот же, нужно бежать, черт с ней с корпорацией. Скоро здесь будет адмирал Мар на своём монстре. Мало никому не покажется. У меня два пути, первый – найти звездолет здесь и бежать, или второй вариант – улететь на пассажирском лайнере. Второе конечно предпочтительней».

– Хорошо, разберемся, тщательно проверь аппаратуру, усиль криптозащиту и включай. Когда отходит ближайший пассажирский лайнер в метрополию?

– Через десять минут, господин Жак. – У Лона отлегло, он немного расслабился.

– Закажи мне служебную каюту и забронируй место в транспортном ангаре для шаттла с пилотом.

– Вы не успеете… – начал Лон.

– Там враг, Лон! Враг! Его надо обезвредить. Такова моя работа. Выполняйте, и предупредите, я сяду в пути, дайте лайнеру опознавательные коды. – Добавил он для убедительности, во избежание дополнительных вопросов.

Лонга не надо было упрашивать, чем быстрее свалит отсюда Жак, тем спокойнее будет на станции и ему самому.

– Разрешите разблокировать канал связи с космопортом?

– Разрешаю, действуйте быстро и решительно, я знаю, вы умеете собраться, когда надо, – ободренный такой похвалой, а еще больше тем, что скоро избавится от начальства, Лонг начал действовать с удвоенной энергией. А Жак в нетерпении считал секунды и думал, – «успею или не успею вырваться отсюда!?»

Через пару минут тот доложил, что все организовал, шаттл готов и Жак может немедленно вылетать.

– Отлично, отлично. Не торопитесь включать связь, все тщательно проверь! – и заковылял к выходу, но Лонг предусмотрел этот нюанс, за дверью стояла гравиаколяска. Жак крякнул, но отказываться не стал, через две минуты был в шаттле, через три стартовал.

Лон смотрел сквозь панорамное окно станции на удаляющийся шаттл, который набирая скорость, увозил высокое начальство. Сначала это зрелище пробудило сомнения, потом его начали грызть смутные подозрения, которые переросли в панику. Уж очень внезапно и странно было все происходящее, можно еще остановить шаттл, но боязнь наказания и сомнения в правильности этих действий победили.

Лон распорядился задействовать связь, проверил секретный канал со штаб квартирой корпорации и решился доложить наверх о случившемся, запросить инструкций.

Давно Берг не испытывал таких ударов, он сидел в кресле и глотал ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег, не в силах произнести ни слова. Наконец стали прорезаться не членораздельные звуки, которые постепенно переросли в нормальную речь.

– Повторите еще раз, что вы мне сейчас доложили? А то может быть, я ослышался? – Помощник стоял ни жив, ни мертв, он чувствовал, надвигается расправа, и первой жертвой может стать он. Ибо гонца принесшего плохую весть – казнили, прям как в древности.

– Господин президент, сообщение поступило минуту назад со следящей станции планеты развлечений, от начальника станции Лона. Он сообщает, что корабль господина Жака взорвался, после взрыва за периметром маскирующего поля появились около десятка аварийных маячков, передающих в автоматическом режиме зашифрованное сообщение. Через некоторое время по аварийному маячку засекли спасательный модуль, в котором находился господин Жак с прострелянной ногой. Прибыв на станцию, он распорядился отключить всю принимающую аппаратуру, мотивировав этот приказ проникновением вражеского вируса в систему связи. После чего взял шаттл и отправился на пассажирский лайнер, для задержания какого-то опасного преступника. Так же принято решение отловить все маячки и уничтожить. Господин президент, запись сообщения с маячков расшифровывается, и с минуты на минуту я доложу вам ее содержание.

Берг сидел чернее смога низших уровней, раздумывая над произошедшим, – «Жак, хитрая лиса, вернее крыса, первый побежал с корабля. Почувствовал, что запахло жареным? Конечно, коли бежит. Только от этого не легче, так хорошо разыгранная партия может быть с треском проиграна из-за этого болвана».

– Теперь ваша карьера, да и жизнь полностью зависят от вашей расторопности и исполнительности, – говоря это, он пристально смотрел на помощника, тот даже вспотел от волнения, – Жака уничтожить, используйте все доступные средства, можете и лайнер уничтожить на крайний случай. Второе, делайте что хотите, но уведите адмирала Мара как можно дальше от планеты развлечений. И третье, подготовьте станцию к уничтожению. Но уничтожение произвести только по моему личному указанию. Вопросы?

– Вопросов нет, господин президент, разрешите выполнять?

– Выполняйте и держите меня постоянно в курсе дел, в любое время.

Помощник развернулся и быстро вышел, сразу развив бурную деятельность, активировав все мощности корпорации для выполнения поставленных целей.

Флагманский крейсер под командованием адмирала Мара по-прежнему безрезультатно утюжил совершенно пустое пространство. Мар мало спал и много находился на мостике, вымотался сам и измотал весь экипаж. Чтобы максимально охватить пространство применял всю имеющуюся на борту космическую авиацию чуть ли не в круглосуточном режиме. Что-то искать в космосе, все равно, что иголку в стоге сена, даже во много раз труднее.

Наступал момент, когда он уже был готов расписаться в своем бессилии, отдавая распоряжение на связь с адмиралом Силуяновым. Осталось только отдать команду «связь», понимая, что одним этим словом ставит точку на своей карьере. Но видимо рано адмиралу отправляться на покой, без стука, вбежал адъютант и без разрешения, запинаясь, стал докладывать, Адмирал от неожиданности чуть не отдал команду «связь» и уже хотел отчитать адъютанта, но сообщение стоило такого нарушения субординации.

– Господин Адмирал, с аварийных маяков перехвачено срочное сообщение, которое передается в повторяющемся режиме, – и без разрешения начал зачитывать, видя, что панцирь адмирала багровеет, и он вот-вот сорвется.

«Всем, кто получит сообщение, передать его в комитет ЗП. В секторе расположена планета, закрытая маскирующим полем. Ответственной за данное нарушение всех норм межгалактического устава является Корпорация развлечений. Планету охраняет боевой флот. Координаты планеты неизвестны. Будьте осторожны, они готовы на все, чтобы никто не узнал об этом. Мы, пилоты капитан Светлов и старший лейтенант Северов, оказались на планете случайно, были сбиты и чудом совершили аварийную посадку на планету, находясь на вражеской территории захватили в плен управляющего планеты. В секторе находится начальник безопасности Корпорации развлечений Жак Аньян. Проверяйте все пассажирские лайнеры вылетающие из этого сектора и пролетающие через него. Планета находится в районе координат маячков. Для обнаружения используйте масс детекторы», – на этом сообщение заканчивалось. На минуту наступила тишина осмысления. Наконец адмирал заговорил.

– Спасибо за доклад, можете идти, – это было наградой для адъютанта, он не понес наказания за грубейшее нарушение. А с этим у адмирала все строго, как ни у кого.

Ситуация кардинально изменилась, адмирал скомандовал, – «связь», – но теперь уже с совсем другими мыслями, полученная информация в корне меняла всю стратегию и тактику, и не только самого Мара. Нашелся кукловод, дергающий за ниточки и дискредитирующий ЗП.

– Командующий Силуянов на связи, как дела, адмирал? – спросил он тяжелым голосом и вздохнул, не ожидая ничего позитивного.

– Докладываю, только что получил информацию о месте нахождения пиратского флота и некой Корпорации развлечений. – И рассказал о сообщении и его содержании, – и самое интересное, знаете, кто его послал? – Мар даже защелкал клешнями от предвкушения реакции адмирала Силуянова.

– Кто бы его не послал, Адмирал Мар, он герой!

– Я вас за язык не тянул, командующий. Сообщение послали наши пилоты Светлов и Северов, они, пережив аварийную посадку, случайно попали на вражескую территорию, проявили недюжинные способности сумев нас предупредить!

– Обоих представь к Брильянтовой звезде межгалактических героев, я свое слово держу. Молодцы! Мы правильно ведем подготовку пилотов, пригодилось все, чему их учили. Теперь к делу, высылаю тебе в помощь боевую эскадру и авианосец. По возможности постарайся связаться с пилотами на планете, они владеют ситуацией лучше нас. Ну а я займусь Корпорацией.

Силуянов, отключив связь, немедленно связался с адъютантом:

– Срочно пригласите ко мне начальника разведки. – Через минуту тот уже входил в кабинет, царапая ковер когтями.

– Господин адмирал, вызывали?

– Проходи, не до реверансов, на, читай. – Подал ему текст сообщения. Прочитав Свел от удивления громко щелкнул зубами.

– Делаа… – теперь все становится ясно как день, за всем этим стоит Корпорация развлечений, президентом которой является некий Берг.

– Адмирал Мар займется своим делом там, в Облаке, а мы с тобой здесь корпорацией. Какие будут предложения?

– Обеспечить прослушку центрального офиса Корпорации и лично Берга.

– Это все правильно, но недостаточно. – Для придания значимости отдаваемого приказа встал. – Полковник Свел, в связи с особо опасным деянием и угрозой межгалактическому сообществу, приказываю арестовать руководство Корпорации развлечений вместе с президентом, связь центрального офиса и всех его работников заблокировать. Выяснить координаты планеты развлечений.

А центр Корпорации развлечений гудел как улей, развив кипучую деятельность. Лонг получил сразу несколько приказов. Первый, отправить флот прикрытия планеты, который прятался за маскирующим полем, совершить отвлекающий маневр и увести за собой флагманский крейсер связав его боем. Второй приказ, немедленный арест, а в случае невозможности, уничтожение бывшего начальника безопасности Жака Аньяна.

Командующий флотом прикрытия, получив приказ, немедля разбил корабли на две эскадры, одну оставил под прикрытием маскирующего поля, а сам по дуге вышел из-за планеты, устремляясь, межзвездное пространство. Предполагалось, что обнаружив корабли, адмирал Мар кинется вдогонку, а тут с тыла его подогреет засадная эскадра.

– Господин адмирал, – докладывал навигатор, – на сканерах появились множественные неопознанные цели, быстро удаляются от нас.

«Ага, значит, мы близко подобрались к цели, планета где-то здесь».

– Курс не менять, скорость не увеличивать, что показывает масс-детектор?

– Пустое пространство, адмирал.

– Внимательней, планета где-то здесь!

Потом посмотрел на космическое пространство, чистое переливающееся звездами, подумал, – «через несколько минут тут будет огненный ад», – и отдал приказ:

– Экипажу корабля, боевая тревога! Занять места согласно боевого расписания, активировать щиты, боевой рубке доложить о готовности к бою!

Командующий флотом прикрытия корпорации смотрел и ждал, когда адмирал заглотит наживку и погонится за ним. Но к своему удивлению не дождался, флагман продолжал двигаться прежним курсом, неминуемо приближаясь к планете. А тут еще доложили, что флагман поднял боевые щиты и приготовился к бою. Ситуация обострялась, нужно действовать.

Командующий развернул флот и взял курс на флагман, но к своему удивлению увидел, как космос по курсу эскадры стал расцветать порталами выхода кораблей из подпространства. Это были корабли ЗП, выходя, они сразу поднимали боевые щиты и устремлялись в атаку! Шансов выиграть битву у этих боевых монстров не было никаких. И командующий принял решение бежать. Но смертельно ошибся, как только корабли ЗП поняли маневр эскадр флота корпорации, нанесли массированный ракетно-торпедный удар.

Засадная эскадра корпорации не стала дожидаться приказа, а атаковала флагман, завязалась битва. Эскадра несла большие потери, но и флагману доставалось, бойцы корпорации бились отчаянно, бой шёл на равных, и никто не собирался сдаваться. Они сумели перегрузить боевые щиты флагмана, и те отключились, флагман стал получать ощутимые повреждения от ударов, которые пропускали лазерные системы ближней защиты. Ситуация накалялась, но и эскадра корпорации несла потери, теперь она состояла всего из трех израненных корветов.

– Правый борт, ракетами малой дальности – огонь, – командовал адмирал Мар, еще несколько залпов и все корабли были уничтожены так и не сдавшись. «Хоть и враги, но настоящие бойцы».

А Жак, хитрец, настоящий стратег и тактик ведения тайных операций, провел всех. Конечно, он не полетел к пассажирскому лайнеру, а сделав широкий крюк, приземлился на планету, после чего отослал пилота к лайнеру, дав коды допуска и возможность попутешествовать в своей каюте и за свой счет. Пилот без проблем припарковал шаттл в транспортном ангаре лайнера, а сам отправился в каюту, он думал, что убивает сразу двух зайцев, попутешествует бесплатно, с комфортом и наконец улизнет с этой надоевшей ему планеты.

Аньян вывел из ангара машину и поехал к городу, – «здесь то меня точно никто не будет искать, денег предостаточно, планета шикарная, что еще надо для счастливой жизни. Следы я запутал профессионально. Пусть попробуют распутать, пока то да се, сменю внешность, сделаю другие документы, затеряюсь на планете и поминай как звали».

Берг метался по кабинету, вся, так тщательно отстроенная структура теневого бизнеса, рушилась на глазах. Теперь ему докладывали только неприятную информацию. Досмотрели пассажирский лайнер, на котором должен был лететь Жак, его там не было. Вместо него летел пилот, а Жака он благополучно высадил на планете.

«Ну ничего, никуда не денется, я его из-под земли достану. А может и уничтожу вместе с планетой. Как карты лягут».

А карты не шли, а если и шли, то все не в масть. Флот корпорации связал боем флагман Мара, но не тут-то было, подпространственные порталы выпустили подмогу, которая перемалывала корабли корпорации, – «проигрываю, по всем фронтам несу поражение. Все, пора рубить концы», – размышлял Берг, подходя к пульту дальней связи. Набрал код станции вращающейся на орбите планеты. Успел набрать только половину кода, как сзади раздалось шипение автоматического переводчика:

– Отойти от пульта! – Берг резко повернулся, у входа стояла огромная рептилия, расы Шит, с бластером в лапе. В том, что она его применит, сомнений у него не было.

– Ты кто такой? Как ты смеешь? Знаешь, кто я? Да меня сам председатель знает! И вообще, здесь частная собственность, да я тебя…, – он не успел договорить свою пламенную речь.

Рептилия приближалась, царапая когтями пол и щелкая пастью усеянной острыми зубами.

– Ты спрашиваешь, знаю ли я тебя? Знаю – ты сутенёр, работорговец, вор и убийца! Ты – преступник и тебя будут судить!

Свел молниеносно надел наручники на Берга и сковал его индивидуальным силовым полем.

– Так, кому это ты собирался звонить? О, дальний космос? Уж, не на планету ли развлечений? – Свел еще сильнее раскрыл пасть, нависая над сжавшимся Бергом.

Станция Лона по-прежнему висела на орбите планеты, он видел, что происходило за маскирующем полем, сканеры без проблем это позволяли. Планету пока не обнаружили, но флот корпорации разгромлен, дело времени, насколько быстро обнаружат планету. На этот случай на борту станции имелось оружие способное разрушить планету развлечений, но что это давало лично ему?

«Флота нет, приказов от руководства нет. ЗП рядом. Мои действия? Ждать, и ни в коем случае не взрывать планету. – Он с опаской посмотрел на пульт управления оружием колоссальной разрушительной силы, прозванной спецами корпорации – «Последний вздох». – А что, если направить это оружие на флот ЗП», – осенила его мысль. Он тут же загрузил цели в систему управления «Последним вздохом», которая подтвердила возможность полного уничтожения всего флота.

И его понесло, – «На одной чаше весов лежит возможность стать полновластным повелителем этой маленькой галактики, для этого нужно уничтожить флот ЗП». – Бред конечно, но с таким оружием, этот бред вполне можно реализовать. – «На другой чаше – пленение, тюрьма или смерть», – он включил громкую связь и обратился к персоналу станции.

– Говорит командующий станции, наш флот потерпел поражение. Станцию и планету пока не обнаружили, но это дело времени. Флот ЗП рядом, если нас обнаружат, то непременно уничтожат, если не уничтожат, то до конца жизни нам всем сидеть в тюрьме. У нас есть выбор, на борту станции установлено оружие под кодовым названием «Последний вздох», аналогов которому нет ни у кого. Мы можем одним ударом уничтожить флот ЗП, и стать полноправными хозяевами этой части галактики. Я жду вашего решения».

Какое могло быть решение? Слабая попытка посоветовать связаться с флотом ЗП и попробовать договориться не прошла. Ее отмели, как несостоятельную, никто переговоры с преступниками вести не будет, массированный удар и все, нет станции, нет проблем. Решили дать бой адмиралу Мару.

Лон задействовал все тактические возможности по отслеживанию флота ЗП. После разгрома корпоративного флота тот не спеша плыл в космосе залечивая раны и подбирая спасательные капсулы. На мгновение ему стало не по себе. Но только на мгновение, не надо забывать, что он покрывал незаконный бизнес, а значит сам был вне закона, и те, кто находился на станции тоже были вне закона. Просто преступники, теми кто преступил рамки закона.

Конечно все могло бы сложится иначе если бы они вступили в переговоры, но увы, моховик событий раскрутился по другому сценарию.

– Боевому посту, приготовится к нанесению удара. – Командовал Лонг. Флоту оставалось существовать считанные минуты. Получив доклад о захвате цели и выходе на рабочий режим генераторов накачки, он махнул рукой.

– Обратный отсчёт, одна минута. – Таймер механическим голосом отсчитывал секунды до залпа смертоносного выстрела установки.

– Три, два, один – огонь, – станция чуть вздрогнула, от ее боевых конусов потянулись ветвистые молнии, образовывая энергетический шар, который получил ускорение под действием гравитационной пушки и, пройдя сквозь маскирующее поле, сияя как звезда, устремился на флот ЗП. Там увидели это нечто, но отреагировать не смогли, не успели. Шар влетел в центр флота и взорвался потоками плазмы, реки которой сжигали все на своем пути. Через две секунды флот ЗП перестал существовать.

Только флагманский крейсер Мара, не попал под выстрел, находясь в стороне от основной части флота. Увиденное поражало своей нечеловеческой жестокостью и мощью, так спокойно уничтожить целый флот? Это не укладывалось в сознании, повергая в шок. Подобное можно сравнить с прохожим, которого из-за угла ударили по голове бетонной плитой. Печалится времени не было, Мар немедленно отправил информацию в штаб-квартиру ЗП и задумался.

«Оружие колоссальной мощи, оно требует огромных затрат энергии, а значит, можно предположить, что рассчитано на один выстрел, после которого будет вновь накапливать энергию. Вопрос в том, сколько на это уйдет времени. Успеем мы сделать последний рывок или растворимся в небытие? Хотя, какая к черту разница, вперед».

– Навигатор, координаты выстрела, откуда он был сделан! – начал действовать Мар.

– Только направление адмирал координаты не могу установить. – Виновато развел руками навигатор.

Мар вспомнил послание – масс детектор.

– Что показывает масс детектор?

– Адмирал, – уже удивленно доложил навигатор. – Рядом планета!

– Боевая готовность, у нас будет возможность сделать только один выстрел. Навигатор, проложить курс по показаниям масс детектора.

– Курс проложен, адмирал. – Доложил навигатор.

– Машинному отделению маршевые двигатели на двадцать процентов.

Огромная туша флагмана, набирая скорость, понеслась прямо на планету.

Навигационный центр станции докладывал командующему, что флот ЗП уничтожен, а тот не знал, что делать – радоваться или печалиться? Несомненно, это была победа, которая неожиданно могла перерасти в катастрофу. Поступил доклад, что их атакует огромный крейсер.

– Откуда он взялся? – словно в пустоту задал вопрос Лон, ответа на котороый не последовало, – «Ладно, потом разберусь».

Персонал потихоньку впадал в панику, наступает переломный момент.

– Ввести координаты крейсера в установку, приготовиться к выстрелу, – его начало мелко трясти от грозящих перспектив.

– Невозможно, генераторы накачки создали только пять процентов в накопителях. – Докладывал боевой пост.

– Стреляйте тем, что есть, у нас нет выбора, – уже чуть ли не в панике, Лон сорвался на крик.

Флагман Мара кое-как прикрылся боевыми щитами, повреждения все же были весьма серьезными, все пусковые установки и главный калибр приготовились к бою. К последнему бою. Крейсер несся в неизвестность, в пустоту. Через несколько мгновений он прошел маскирующее поле, взору открылась небольшая планета, любоваться которой было некогда, боевые рубки доложили о захвате цели.

У Мара не было времени думать, анализировать, враг перешёл грань и должен быть уничтожен.

– Огонь! – Скомандовал и затаил дыхание.

Флагман расцвел шлейфами многочисленных пусков ракет и торпед всех классов, массового залпа. Вал боеголовок понесся вперед, грозя уничтожить все, что встретит на пути.

Станция в свою очередь тоже успела сделать залп из «Последнего вздоха», но его мощь уступала первому выстрелу в разы. Огромный плазменный шар врезался в центр ракетно-торпедного залпа и разлетелся потоками плазмы во все стороны, поглощая оставшиеся боеголовки.

Лон смог остановить ракеты и торпеды, но адмирала, с его жаждой мести остановить уже было невозможно. Новый залп разорвал станцию на несколько частей, она безмолвно взрывалась в космической пустоте, выбрасывая газы декомпрессии, которые словно бриллианты тут же замерзали, мелкими кристаллами. Спасательных капсул не было, никто из персонала станции не успел ими воспользовался.

– Станция уничтожена, адмирал, – браво доложили боевые рубки. И тут же поступил доклад от технического сектора флагмана.

– Адмирал, – чуть ли не в панике кричал командир технического сектора, – флагман получил критические повреждения, срочно нужно гасить скорость и встать на ремонт, иначе мы развалимся прямо на ходу.

– Принято. Ложимся на орбиту и будем ждать помощи. Полноценный ремонт такой громадины нельзя провести в этих условиях. Техническому сектору, принять все меры по аварийному ремонту.

– Надеюсь у них нет больше станций орбитальной обороны. – Мар размышлял в слух, – но его слова приняли как приказ.

– Сканеры показывают, что никакого угрожающего нам оружия, на планете нет, – доложила боевая рубка.

Спустя двадцать минут после уничтожения орбитальной станции, командующий ЗП, докладывал председателю Межгалактического комитета о незаконной деятельности корпорации развлечений, подтверждая свои слова документами и видео записями.

– В настоящее время, господин председатель, нами уничтожен весь боевой флот корпорации. – Торжественно сообщал командующий.

– Отлично, адмирал, вы хорошо поработали, извините за недоверие, сами понимаете, оно было вызвано преступными действиями корпорации, которые ввели нас в заблуждение.

– Господин председатель, есть и неприятные новости, наш флот в районе тайной планеты, уничтожен, всего одним выстрелом неизвестного оружия…

– Не понял, адмирал? Мы что, проиграли? – заволновался председатель.

– Нет, мы не можем позволить себе такой роскоши, как проигрыш. Там находился командующий сектором адмирал Мар на своем флагманском крейсере, он уничтожил станцию вместе с оружием, на которой оно было установлено. Сейчас крейсер адмирала находится на орбите планеты, залечивает многочисленные раны.

– Хорошо, что все хорошо кончается. Жаль, что уничтожили такое уникальное оружие. Хотя, кто знает? Может быть, это и к лучшему.

– Думаю, у корпорации есть свои научные центры, нам предстоит еще много работы в этом направлении, так что…

– Но сейчас есть более важный вопрос, господин председатель, мы арестовали президента Корпорации развлечений Берга. Он все отрицает, чтобы прижать его к стенке нужны свидетели, а их нет. Личность он не простая, пресса, адвокаты, да много чего, вся эта машина вот-вот начнет работать на него. Те доказательства, которые имеются, недостаточны, он от всего откажется. Да есть планета, но разве он скажет, что имеет к ней отношение?

– Предоставьте это дело нам, а сами добудьте доказательства и свидетелей.

– Этим и занимаюсь, господин председатель.

– Еще что-нибудь, адмирал?

– Да, еще одна просьба, вся эта операция стала возможна благодаря мужеству и находчивости пилотов истребителей ЗП, капитана Светлова и старшего лейтенанта Северова, прошу наградить их высшей наградой Бриллиантовой звездой Межгалактического совета.

– Адмирал, поступайте в этом вопросе так, как считаете нужным, мы поддержим все ваши предложения, я же обещал, – председатель улыбнулся кончиками губ.

– Благодарю вас, господин председатель, – с чувством проговорил Силуянов, на этом аудиенция закончилась.

«Как всегда, руководство не любит длинных докладов и не любит проблем. А на самом деле проблемы есть, все не так гладко, как хотелось бы. Без ответов пока, остается много вопросов. Для чего на борту уничтоженной станции установлено такое мощное оружие? Просто чудо, что адмиралу удалось уничтожить станцию. В противном случае мы столкнулись бы совсем с другой реальностью, нашему флоту могла противостоять новая сила, обладающая этим оружием. И противостоять успешно. Где гарантии, что где-нибудь не смонтированы еще такие установки?»

С такими мыслями Силуянов приехал в свой офис и сразу пригласил полковника Свела.

Как только тот вошел, без предисловий приступил к делу и изложил ему свои опасения, связанные с корпорацией.

– Я разделяю вашу тревогу, а также смогу дать ответы на некоторые вопросы. Думаю, что оружие на станции установили для того, чтобы уничтожить планету, тем самым замести следы. Почему этого не произошло? Мы теперь не узнаем никогда. Ответ на этот вопрос похоронен вместе с уничтожением станции. Вы правы, уничтожение станции случайность, но вся наша жизнь состоит из случайностей. На этот раз цепь случайностей на нашей стороне. Конечно, нельзя исключать, что новое оружие может существовать еще где-нибудь, но мы проверили все файлы штаб-квартиры Корпорации, там нет никаких данных об этом оружии и о планете тоже.

– Я бы очень удивился если бы они были, – с сарказмом заметил Силуянов, – мы имеем дело с умным противником, который просчитал возможность провала, и теперь заметает следы, рубя все концы. Посылайте к планете флот, блокируйте ее и разберитесь, что к чему. Со всех пассажиров, которые будут оттуда улетать взять показания. Пилоты, которые нам помогли, обнаружены?

– Пока нет, господин адмирал.

– Ну так обнаружьте. И вот еще что, всех, кого вы считаете нужным представить к наградам, не стесняйтесь, представляйте, я подержу.

– Спасибо, господин командующий, разрешите идти?

– Идите, – Свел неловко повернулся и застучав по полу когтями вышел.

В своем офисе он раздал указания сразу по нескольким направлениям. Послал в помощь адмиралу Мару флот и ремонтную базу. Распорядился блокировать космические порты на планете. Найти пилотов, благодаря которым все это удалось раскрыть. Распоряжения сыпались как из рога изобилия, но это уже была текущая работа.

«Сейчас необходимо доказать причастность Берга к этим беззакониям! Нужны свидетели, где их взять?» Вопрос повис, ответа не было, ссылаться на показания гостей планеты бессмысленно, платили деньги, развлекались, а законно это или нет, они просто не знали, раз есть такая услуга – значит законно.

Корпорация – это огромный спрут, опутавший своими щупальцами все галактики. И вот сейчас, когда отрубили одно щупальце, могут вырасти десятки новых. И этому ничего невозможно противопоставить, есть спрос на удовольствия, значит и будут предложения.

Нужны кардинальные меры, необходимо изменить политический курс! Возможно ли это на практике, осуществимо ли в реальной жизни? Вряд ли».

Глава 7

Шаттл, имитируя неполадки, входил в атмосферу планеты. Рыскал из стороны в сторону, входя на слишком большой скорости. Выбора не было. Приходилось рисковать, чтобы получилось убедительно, при малейшем подозрении на обман, их просто уничтожат.

– Пилот, у тебя слишком большая скорость, при входе в атмосферу можешь сгореть.

Предупредил пилот сопровождающего истребителя.

– Ничего не могу поделать, – отвечал От. – Отказывают рули, управлять становится все сложнее, полет становится неуправляемым.

– Удачи тебе. – Пожелал коллега, – я не смогу сопровождать тебя в атмосфере, мой корабль не приспособлен для полетов там. – Отвернул, закладывая вираж и ложась курсом на базу.

Антон посмотрел на показания радара, истребитель удалялся и больше не интересовался их судьбой.

– От, давай уменьшать скорость, а то обшивка настолько раскалились, что скоро начнет разрушаться.

– Это запросто, – ответил От, переводя шаттл в горизонтальный полет и гася скорость. – Вот и все, теперь без проблем на площадку.

– Нет, давай полетаем еще, для маскировки. У тебя, кстати, ничего нет чтобы имитировать взрыв? – спросил Антон, бросив загадочный взгляд.

– Нет, разве что на посадочной площадке взорвать топливные цистерны! Эффект, я тебе скажу, будет впечатляющим.

– Хорошая идея, а у нас на шаттле сколько горючего?

– Только на то чтобы подняться еще раз на орбиту.

– Может заправимся, потом взорвем заправку? – Антон не сдавался.

– Отследят, единственный вариант взорвать перед посадкой, тогда полная и достоверная имитация нашей гибели.

– Убедил, действуем по твоему плану. – Антон немного успокоился, но все еще продолжал что-то обдумывать.

Шаттл еще немного полетал, то поднимаясь, то резко падая вниз, наигравшись, приняли решение садиться. Машина подлетала к посадочной площадке, От активировал стационарный бластер и вдавит сенсор огня, рукотворная молния вспорола цистерны, порождая нехилый взрыв, столб пламени взметнулся в небо, а под его прикрытием они резко сбросили скорость и сели. Со стороны складывалось впечатление, что шаттл взорвался.

– Все, смываемся, пока мы прикрыты облаком дыма. – Быстро выскочили из шаттла. На девушек было жалко смотреть, они едва держались на ногах, укачало их такими трюками до невозможности. Антон подбежал, подхватил Мери, перекинув через плечо, Сергей взял Паулу на руки, и они побежали к машине, стоявшей на прежнем месте, правда, немного закоптившись. Поместили девушек на задний диван, Олона приковали к двери, Сергей сел за руль, Антон рядом, От с девушками.

– От, присматривай за Олоном, – бросил Сергей через плечо, трогаясь с места.

– Хорошо, – бодро откликнулся тот.

Они быстро удалялись от пожара, вставал вопрос, как быть дальше? Покинуть планету не удалось. Это плохо. Зато удалось отправить сообщение, а это уже хороший шанс на спасение. Теперь надо подождать, пока их спасут. Но где подождать – вот вопрос, который мучил сейчас друзей.

– Куда поедем, в какой-нибудь бордель? – устало спросил Сергей.

– Вряд ли это хорошая мысль, может быть в гости к нашему другу? – Антон кивнул головой на Олона.

– А что, интересная мысль, – оживился Сергей. – Эй, Олон, ты как?

– Еле жив, выпить бы чего-нибудь. – Весь бледный, он еле говорил.

– Главное жив! От, в баре напитки, налей ему чего покрепче.

Ота долго упрашивать не надо, он налил Олону полный стакан виски, а себе и девушкам вина. Через несколько минут компания в салоне оживилась, повторили, настроение медленно, но неумолимо поднималось.

– Олон, ты где живешь? – спросил Антон, когда тот немного пришел в себя.

– У меня отдельный коттедж, за городом.

– Тогда поехали к тебе.

– Нажми синюю кнопку на навигационной панели, – Сергей с опаской нажал, на экране высветился маршрут. Коттедж находился на другом конце города.

– Не опасно, через весь город то? – Поинтересовалась оживившаяся Мери.

– Эту машину знают, кому надо знать, никто не остановит. Я прав? – поинтересовался Сергей, не сомневаясь в ответе.

– Абсолютно, у меня будем в полной безопасности, ведь никто не знает, что мы живы.

Сергей принял решение и погнал машину к особняку Олона.

События не заставили себя долго ждать и стали лавинообразно разворачиваться. Наступил вечер, загоралась красочная реклама, в салоне шло веселье, к которому уже подключился Антон. Внезапно небо озарилось вспышкой и такой яркой, что стало светло как днем.

Сергей остановил машину на обочине, все вышли, уставившись на небо, где гасло рукотворное солнце.

– Все, Антон, наш сигнал принят, это адмирал на своем флагмане подоспел, теперь начнется шоу, – и он не ошибся, небо озарялось вспышками, было очевидно, что в космосе шел бой. В атмосферу врезались обломки звездолетов, сгорая как метеориты, зрелище очень красочное. Отдыхающие радовались такому шоу, никто не подозревал, что там, наверху, происходит на самом деле.

– Поехали скорее, пока народ не очнулся и не кинулся в космопорты.

Оставшийся путо до загородной резиденции проехали за полчаса, шикарное здание утопало в зелени, а к ним уже бежал служащий.

– Господин Олон, как хорошо, что вы приехали, вам постоянно названивают.

– Это потом, размести моих гостей. Господа, – обратился он к своим спутникам. Чувствуйте себя как дома. – Разведя руки в гостеприимном жесте.

– Антон, размести дам, а мы проведем совещание, да господин управляющий? – Сергей решил не затягивать решение насущного вопроса, что делать дальше?

– Конечно, конечно, совещание необходимо, прошу, господа, за мной. – И заспешил по лабиринтам коридоров.

Антон с девушками оценили гостеприимство хозяина, им выделили шикарные апартаменты со всеми мыслимыми и немыслимыми удобствами. Но попросили разместить Ота отдельно. Что незамедлительно выполнили. Уставшие и перенервничавшие девушки, сразу удалились в ванную комнату, ну а Антон попросил проводить его в рабочий кабинет господина управляющего.

Кабинет управляющего больше походил на антикварный магазин, чего здесь только не было, – редчайшая мебель, ручной работы из настоящего дерева. Старые картины, не голографические копии, а именно картины, висели по обеим странам кабинета, словно в галереи. Каждый элемент декора изысканно вписывался в общий интерьер, создавая магический образ, отдающий стариной и баснословными вложениями. В другом конце кабинета виднелись фигуры в глубоких удобных креслах с бокалами в руках, когда Антон подошел, они мирно беседовали. Он занял свободное кресло и стал вникать в беседу.

– Олон, скажи, что будут делать местные чиновники, когда сюда прибудут следователи ЗП?

– А что чиновники? Они просто работали. Эта планета между прочим зарегистрирована в звездном классификаторе и имеет право на свою самобытность и самоопределение. Все не так просто, как вам кажется, на планету совершаются тысячи рейсов, туры сюда проданы на год вперед. Представьте какая реакция будет у тех, кто оплатил эти туры на планету? Прямо скажем, хреновая, конечно можно вернуть деньги, но проблему это не решит. Я помогу вам разобраться со всеми проблемами. Но взамен требую, нет, прошу гарантировать мне свободу и избавить от судебного преследования. – Олон откинулся на спинку кресла и с видом победителя сделал глоток из бокала.

– Думаю, принимать такое решение не в нашей компетенции, с тем что здесь происходит разбираться будут долго, может быть те, кто будет разбираться сочтут твою помощь значительной и пойдут на твои условия. Другой альтернативы для твоего будущего пока не просматривается.

– Итак, теперь нужно решить еще один вопрос: я у вас под арестом или вы у меня в гостях? – Огорошил он вопросом, решив воспользоваться методом Аньяна и пойти в атаку.

– Думаю и то, и другое. – Нашелся Антон, не давая зависнуть тяжелому молчанию.

– В таком случае ужин никто не отменял, он подается всегда в одно и тоже время и будет накрыт через полчаса. Предлагаю отобедать, ну а сейчас привести себя в порядок. Серьезно, господа, ну куда я денусь.

– Мысль здравая, поужинать не помешает, я останусь с тобой, чтобы не дай бог ты не наделал глупостей, а вы ребята идите готовитесь к ужину, про девушек не забудьте! – Антон хотел было возразить, потом махнул рукой, и они с Отом вышли.

– Олон, не стесняйся, занимайся своими делами, я тебе мешать не буду. – Сергей, встал из кресла и расположился на диванчике под картиной, изображавшей какую-то битву.

Через полчаса Олон привел себя в порядок и пригласил Сергея в обеденный зал. Огромный зал сверкал огнями, отражаясь от хрустальных стен, стол заставлен закусками и напитками.

– Прошу! – сделал приглашающий жест Олон, тут вошли Антон и От в новых костюмах, свежие и элегантные.

– А где дамы? – заволновался Сергей.

– Дамы отдыхать изволят, у них был не простой день.

– Тогда начинайте ужинать, а я пойду приведу себя в порядок.

Сергей и Антон отдыхать не хотели и физически чувствовали себя прекрасно. Они не подозревали насколько изменились, да и не особо сильно задавались таким вопросом, хотя каждый из них, прокручивая бой со Спрутом и последующие события, понимал, что человек не способен совершить то, что они совершили. Нанороботы закончили строительство их организмов и теперь это были совершенные организмы, способные на многое. Остались они после этого людьми? Наверное остались, если чувствовали себя людьми.

Но и это еще не все, девушки уснули не столько из-за того, что устали, нет, просто во время любовных утех в них тоже попали нанороботы и постепенно стали размножаться, создавая кластеры и начиная перестройку организма. Вот так все непросто обстояло в реальности.

Передав управляющего Антону, Сергей пошел в свои покои, подошел к кровати, где разметалась спящая Паула, от прилива нежности погладил ее по голове, она даже не вздрогнула. – «Бедная, ей так досталось, она столько пережила, устала. Но ничего, все скоро кончиться».

Приняв душ и надев висевший в шкафу костюм, отправился на ужин, войдя, увидел весело беседующую компанию.

– О! Да я вижу, вы тут даром времени не теряли.

– Присаживайся и присоединяйся. – Радушно пригласил Олон.

И тут застолье перебил вбежавший с криком служащий.

– Господа, посмотрите, что творится на небе! – вся компания выскочила на террасу глядя на небо. Небо осветила яркая вспышка, потом посыпались обломки, но с поверхности они выглядели как метеориты.

– На орбите идет бой! – констатировал Антон, как бы подтверждая его слова, небо озарила еще одна далекая вспышка, снова пошел метеоритный дождь.

– Олон, что это может так взорваться?

– Только одно, орбитальная станция поддержания маскирующего поля и связи. – Мрачно ответил тот. И действительно, на небе закончился метеоритный дождь из обломков станции и на бархатной черноте неба стали проступать звезды, загораясь все ярче и ярче по мере того как сворачивалось маскирующее поле, вот уже все небо усыпал бриллиантовый ковер.

– Я и не знал, что здесь такое красивое небо, – вздохнул Сергей.

– Надо сказать, планета тоже весьма неплоха, – подержал его Антон.

Жак Аньян в это время тоже находился в городе, подлечивая ногу. Сидя в мягком кресле, на живописной террасе с видом на раскинувшийся город, обдумывая произошедшее, он понимал, что красивый фейерверк на небе, это конец владычеству Корпорации развлечений в этом секторе вселенной. – «Ну и что из того? Потеряли в одном месте, создадут в другом, Берга, скорее всего, уже арестовали. Но это ничего не значит, подержат и выпустят, у них ничего нет на него, доказать связь Берга с этой планетой и преступным бизнесом практически невозможно. Он всегда оставался за кадром, все выполняли марионетки, ему нужно было только вовремя дергать за ниточки. Кукловод чертов! Другое дело, если агентам ЗП удастся захватить кого-то значимого из руководства, например, такого как я, который был в курсе всех дел корпорации. Тогда есть шанс засадить Берга надолго и дискредитировать корпорацию. А вообще, странно устроена жизнь, такое прибыльное дело развалилось из-за олуха, командующего флотом корпорации, возомнил себя хозяином. А пилоты ЗП стали спусковым крючком цепи фатальных для корпорации событий. Но что было, то было, нужно жить дальше. Здесь меня искать не будут. Меня искать вообще не будут, потому что я погиб. Да теперь уже ни Олона, ни пилотов нет в живых, взорвались вместе с шаттлом при посадке на планету».

Жак успокаивал себя, но там, глубоко внутри, он понимал, ничего не кончено, его будут искать до тех пор, пока не найдут. И что самое ужасное Берг его вычислит. Теперь его жизнь вечный бег наперегонки со смертью.

А Олон наоборот находился в растерянности, он не знал, что делать. Под надзором чувствовал себя, как под арестом и не видел выхода. Попадать в руки к властям он не хотел, оставался маленький шанс договориться, а если нет? Тогда действовать напролом.

– Я благодарен вам за спасение, – начал Олон издалека. – Но для чего вы меня спасли?

– Ясно для чего, чтобы передать в руки ЗП, а там ты дашь свидетельские показания против главы корпорации.

– Ошибаетесь, молодой человек, это вы знаете кто такой Берг. А я, никогда не слышал этого имени, ни о какой корпорации не знаю. Это вы, молодой человек, общались с Жаком, и он вас просветил о чем-то, чего я не знаю и знать не хочу.

– Вот тебе раз! – хлопнул по столу Антон, – надо же чистый и непрочный какой, ничего не знал, ничего не видел, решил включить заднюю? А кто планетой руководил?

– Планета включена в перечень, имеет сертификат, система власти выбрана жителями в демократичном порядке. А вот вы что здесь делаете? – Спокойно отбивал все выпады Олон.

– Ну ты наглец, – взвился Антон. – Ответишь за все официальным властям.

– А они мне не власти! Я подчиняюсь народу планеты, и выбран этим народом, соответствующие документы имеются.

Сергей начал понимать, что на тонком льду политики они утонут, это не было их сильной стороной, поэтому примирительно предложил вернуться к столу переговоров и попробовать договориться. Как бы не старался Антон, этот бой они проиграли.

– Да, о чем с ним договариваться? – Вспылил Антон, но Сергей его мягко и настойчиво перебил:

– Пойдем. – Тот нехотя согласился. От же не проронил ни слова за все время разговора.

– Вот, хоть один здравомыслящий человек. – Довольно артистично отреагировал Олон.

Сергей почувствовал перемену в настроении Олона, стало очевидно, Олон пришел в себя и готов к игре. Вошли в кабинет, уселись за стол и Олон без предисловий приступил к делу:

– Вот что, господа, давайте поставим точки над «I» в нашей ситуации. Все же, как вы считаете, я арестован вами? Или спасен?

– То и другое одновременно.

– Друзья, – произнося это, он ехидно улыбнулся, – оглянитесь вокруг, вы в моем доме, вокруг мои люди. За спасение конечно спасибо, в благодарность я вам даже дам денег на безбедную жизнь. Подумайте, это щедрое предложение.

Все становилось на свои места, Олон выбрал линию поведения. Чуть ли не открыто угрожал, если они не согласятся на его условия. Образовавшуюся паузу никто не нарушал.

– И в какую сумму ты оцениваешь свою жизнь? – поинтересовался Антон, Олон озвучил сумму со многими нолями. Вполне солидная! От не был пилотом ЗП и потому сразу спросил:

– Каждому?

– Каждому из вас троих, девушки не в счёт. – От тут же согласился. Антон понял свою промашку, но поздно.

– Вот, вижу в вашей команде есть разумный человек, молодец От! – похвалил он пилота шаттла.

Видя заминку в стане пилотов, он продолжил развивать успех:

– От, дай свою банковскую карту. – Тот не задумываясь, протянул. Олон вставил ее в свой мобильный аппарат, переводя ему обозначенную сумму. Все, тепрь они окончательно потеряли Ота, как союзника.

– Без обмана, все правильно, От? Проверь?

– Да, господин Олон, – не отрываясь от коммуникатора ответил тот.

А Олон тем временем продолжал:

– Господа, сколько лет вам нужно корячиться в ЗП и рисковать своим здоровьем, чтобы заработать столько денег? Вопрос риторический – жизни не хватит. Сейчас вы получаете очень многое, пожалуйста, вся вселенная у ваших ног, покупайте звездолет и летите вместе со своими прекрасными девушками куда угодно. Или вас будут мучить угрызения совести, что отпустили преступника, то есть меня? Ну это уж совсем глупость, я никуда не собираюсь бежать, прибудут официальные лица будем общаться, разбираться. А вам я плачу не за освобождение, а за то, что спасли мне жизнь, там, на звездолете. Так сказать, в знак благодарности.

Положение складывалось неоднозначное, пилоты это понимали. – «Все козыри на стороне Олона, – размышлял Антон. – Он дома, видимо мы уже на прицеле, а от бластера защиты нет, будь ты хоть каменный – расплавит. К тому же в доме находятся наши девушки, Олон не побрезгует, может объявить их заложницами. Ситуация для нас безвыходная, нужно делать шаг назад».

– Нам надо посовещаться. – Посмотрел на Олона Сергей.

– Пожалуйста, без проблем. – Олон просто светился от так удачно развернутой в его пользу ситуации.

Пилоты отошли, и Антон озвучил свои мысли Сергею, тот вначале стал горячиться, но, когда услышал расклад про девушек, согласился. Закончив совещаться, они вернулись к столу.

– Итак, ваше решение? – Они молча передали ему банковские карты.

– Вот это разумно, вот это по-деловому. – Со вздохом облегчения произнес Олон, беря карты и переводя на них солидные суммы.

– Вот и все, расходимся как в космосе звездолеты, у вас своя дорога, у меня своя. Можете ехать куда угодно хоть сейчас.

– А как же машины…

– Берите, и до свидания, а лучше прощайте, – с каждой минутой Олон наглел все больше. Ребят сдерживала лишь боязнь за девушек, поэтому им приходилось мириться с положением.

От не заставил себя долго упрашивать вышел, сел в машину и уехал, не сказав ни слова. Олон смотрел на пилотов вопросительно и требовательно.

– Мы заберем девушек и тоже уедем. – Успокоил его Сергей.

– Пожалуйста, только побыстрее.

Друзья повернулись и быстро зашагали по коридорам огромного дома к комнатам, где находились их девушки. Теперь они внимательно осматривали стены и потолки, обнаруживая много интересного. Все коридоры сплошь усеяны автоматическими бластерными установками, уйти отсюда живыми просто невозможно.

– А От не такой уж тупой, сразу сообразил, что нужно сматываться. – Сергей слегка толкнул его, показывая глазами по сторонам, камеры и прослушка. Вслух ответил:

– Мы тоже сейчас уедем и забудем о существовании этого господина.

Наконец они пришли, с трудом разбудили девушек, те кое-как оделись, поддерживая их дошли до машин, которых на парковке стояло несколько штук. Сергей посмотрел на Антона и по коммуникатору, который одолжил у Олона вызвал такси.

Такси прибыло через тридцать секунд, они погрузили девушек, через пять секунд их уже не было. Олон наблюдая за ними слегка огорчился, подумав, – «Ну надо же и здесь не везет, взяли такси».

Все машины на стоянке заминированы, – «Ну да ладно, пусть едут куда хотят не до них, надо о себе любимом позаботиться».

– Шеф, что делать с первой машиной, взорвать? – Олон слегка задумался, если взорвать, то это может взбудоражить моих друзей пилотов.

– Нет, пусть живет. Повезло Оту сегодня, ох как повезло. – Денег не жалко для Олона это копейки, – «Но как здорово я провел партию». – Восхищался он собой.

– Вызовите мне шаттл.

– Господин управляющий, посадочная площадка кем-то взорвана, связи со станцией нет.

«Да где же ей быть, сам наблюдал фейерверк», – подумал он, ощущая, как тают его возможности улизнуть с планеты, остался космопорт. Но и тут его ждало разочарование.

– К сожалению, господин управляющий, космопорт тоже блокирован. Официально объявлено, что специально для туристов устроено шоу «метеоритный дождь», в связи с этим космопорт закрыт. Ну а настоящая причина вам, наверное, известна.

«Здесь оставаться нельзя, гости с небес сразу явятся ко мне. Это я пилотам сказки рассказывал, а на деле не все так гладко. Надо менять внешность и залегать на дно».

А ребята не стали мудрствовать, поехали в центр, без проблем сняли отель, расположили девушек, те как ни в чем не бывало снова легли спать.

– Что с ними такое, Сергей? – волновался Антон, гладя Мери по волосам.

– Ничего особенного, скорее всего нервный срыв, по случайности ведь живы остались. А девушки, они такие. Впечатлительные.

– Умницы, хоть истерик не закатывают, а вот мы с тобой наоборот, столько волнений и ничего, сейчас легко сдам зачет по кроссу.

– Ладно, потом разберемся, наши скоро десантируются.

– Ты этому гаду поверил? – Антон скривил лицо, показывая, что тот его не провел ни на секунду.

– Нет конечно, за девушек испугался, он пошел бы на все, чтобы не попасть в руки ЗП.

– Ну так давай возьмём реванш, а то он нам там лапши навешал на уши, и считает мы поверили?

– Думаешь стоит? – Засомневался Сергей, он не хотел рисковать, нарушая сложившийся перманентный покой.

– Уверен, – твердо настаивал Антон.

– Тогда экипируемся, заказываем машину и вперед. – Неохотно, но все же согласился Сергей.

Экипировки особой не было, пара бластеров да одежда свободного покроя. Взяли машину, по обыкновению за руль сел Сергей. Не торопясь вырулил на проезжую часть, взяв курс в сторону особняка Олона.

– Думаю эту крепость, напичканную оружием, брать не стоит. Олон, не дурак, хочет вырваться с планеты, но орбита уже перекрыта. Он побежит, попытается спрятаться на планете, и в этот момент мы его схватим.

– План хороший, но сработает только в том случае, если он еще не сбежал…

– Надеюсь, что нет.

Подъехали, остановились недалеко от коттеджа, там шла какая-то суета, горели огни, бегала прислуга, что-то грузили в машины.

– Мы вовремя, он здесь, готовится бежать. Пусть едет, по дороге прижмем.

Примерно через час кортеж из трех машин тронулся от особняка, но не в город, а в обратном направлении.

– Трудновато будет за ними следовать. – Включая двигатель и выключая фары, посетовал Сергей.

– Да ладно, назад оглядываться не будут, им бояться нечего.

– Может и не будут, но осторожность не помешает.

Начальник разведки ЗП дочитывал донесение о последних событиях в районе карликовой галактики Большое Магелланово Облако. Донесение вызывало противоречивые чувства. С одной стороны, потеря всего флота, с другой обнаружена планета-призрак, оказавшаяся планетой-борделем, целой планетой запрещенных удовольствий.

«Легко сказать, блокировать, не пускать и не выпускать пассажирские лайнеры. Там сотни кораблей, это же целая планета, она продолжает работать. Нужно действовать осторожно, а то при малейшей ошибке, можно развязать неплохую такую войну», – Еще раз все обдумав, Свел направился к адмиралу Силуянову с предложениями.

– Ну, что скажешь хорошего, полковник?

– Да вы уже знаете и хорошее, и плохое. Хорошее, это то что остался на ходу флагман адмирала Мара, я послал ему в помощь эскадру и ремонтную базу. Проанализировав ситуацию с логистикой планеты, предлагаю ее не блокировать и не прерывать транспортного сообщения, пусть вывозят отдыхающих с планеты, а вот пассажирские лайнеры, следующие к планете разворачивать, в этих целях использовать информационные буи. Если этого не сделать, можем ввязаться в конфликт!

– Я тебя понял, доложу председателю совета, после его ответа примем окончательное решение. Присядь.

Тянуть не стал, сразу связался и доложил обстановку и предложение, председатель со всем согласился.

– Ну что, действуй и предупреди Мара, чтобы дров не наломал!

– Да ему их и ломать то нечем, еле держится на плаву, сильно его потрепало. Еще одна проблема, командующий, президент Корпорации вместе с уничтожением доказательств выходит сухим из воды. Никаких следов его участия в этом планетарном проекте мы не нашли и не найдем, а он опять обольет нас грязью. Его адвокаты уже роют землю под нашими ногами, ждут команды – фас.

– Берг ее пока не дает, выжидает, чего-то боится, как только эта опасность минует, бросится на нас с обвинениями. Поэтому, у нас есть небольшая фора во времени, постарайтесь найти улики его причастности к организации незаконного теневого бизнеса. Нужен свидетель, не просто свидетель, а свидетель из близкого окружения.

– Трудная задача, командующий, но мы постараемся ее выполнить.

– Да уж постарайтесь. – С легким сарказмом проговорил Силуянов, провожая Свела к выходу.

Они были правы в своих выводах, Берг, как пантера, готовился к прыжку, готовился нанести информационный удар. Все складывалось в этой ситуации, как нельзя лучше. Станция перестала существовать, а вместе со станцией уничтожено оружие, и все улики.

«Все складывается в мою пользу – хорошо. Интересно, почему Лонг применил оружие без команды? Скорее всего без Аньяна не обошлось. Жаль, конечно, станцию, ее уничтожение случайность, адмиралу Мару повезло, он попал в промежуток между перезарядкой оружия. Я в выигрыше, опасность только одна Жак Аньян! Эта лиса пропала, в какую нору нырнула неизвестно. Ничего, охотники уже пошли по следу, как только настигнут, ликвидируют. Я готов, можно начинать информационную атаку».

– Господин Берг, к вам начальник разведки. – Доложил служащий. Содержали Берга в соответствии с его положением.

– Ему разрешения не требуется. – Полным яда голосом ответил Берг. Свел вошёл, как всегда противно царапая пол когтями.

– Здравствуй, Берг, не надумал дать признательные показания? – Явно не с надеждой на положительный ответ, поинтересовался Свел.

– Помилуй, Свел, какие показания? То, что ты мне предъявил, ничего общего со мной не имеет. Я честный бизнесмен. Если есть что-то серьезное, подтвержденное фактами, давай поговорим, а так, просто сотрясать воздух не вижу смысла.

– Опасную ты игру затеял, смотри, как бы разговаривать со мной не стало поздно.

Берг почувствовал за словами Свела угрозу, но обострять не стал, ответив нейтрально.

– Какая игра, я понимаю, кто за тобой стоит и всегда готов тебе помочь во всем, но поверь мне, со мной ты ошибся, я в этом деле не причем.

– Время покажет. – Философски заметил Свел и, противно царапая когтями пол, зашаркал к двери.

«Что сдерживает Берга от активных действий? Если я отвечу на этот вопрос, то смогу прижать его в будущем».

Через два часа Свел в сопровождении команды профессионалов улетел на эту злополучную планету.

Флагман адмирала Мара барражировал над планетой на низкой орбите. После осмотра у него складывалось впечатление, что корабль восстановлению не подлежит, он держался из последних сил. Все-таки залп с космической станции достиг и его. Силовая установка входила в неконтролируемый режим, а это грозило мощным взрывом.

– Доложите обстановку? – запросил он двигательный отсек.

– Вышел из строя охлаждающий контур, температура резко поднимается.

– Сколько у нас времени до взрыва?

– Часа два.

Времени почти не было. Адмирал утопил сенсор боевой тревоги. Замигали красные аварийные огни, механический голос повторял.

– Угроза уничтожения, личному составу покинуть крейсер.

Личный состав спокойно, без паники, покидал крейсер на шаттлах, истребители остались на орбите, дожидаясь прилета эскадры и осуществляя прикрытие. А шаттлы полетели на планету. Сам крейсер перед взрывом запрограммировали на последний рывок прочь от планеты. Время вышло. Выпустив столбы плазмы, он в автоматическом режиме снялся с орбиты. И уже не выключал двигатели, до тех пор, пока силовая установка не взорвалась, осветив на мгновение пространство.

Жизнь на планете-призраке шла своим чередом, толком никто ничего не знал, отдыхающие отдыхали, а персонал по-прежнему ублажал их. Правда появилась одна странность, перестали работать банковские карты. На терминалах появлялась надпись, «отсутствие связи», но этому обстоятельству никто особого значения не придавал, мало ли, сбой какой.

А пилоты вели охоту за управляющим планеты, не зная о тех событиях, которые происходят в метрополии. Кортеж Олона набрал скорость, с выключенными фарами ехать за ним становилось сложно, Сергей задействовал автопилот, который ориентировался через свои системы сканирования.

– Три машины, это минимум девять бойцов. Машины бронированные, как их остановить?

– Давай следовать за ними, в конце концов, они где-нибудь, остановятся. Вот в этот момент мы и попытаемся отбить Олона. – Сергей вздохнул, им больше ничего не оставалось, как ждать удобного случая, следуя за кортежем.

Прошло три часа, машины не сбавляя скорость, неслись прочь от города. Сергей включил навигатор, но тот не работал. Тогда вывел на дисплей карту, и все сразу стало ясно. Кортеж следовал к космопорту, расположенному в другом мегаполисе.

– Заметают следы. – Заметил Антон.

– Похоже на то, значит до порта они не остановятся, видимо брать будем в порту.

– В порту так в порту. – Согласно кивнул Антон и задремал от скуки, Сергей настроил звуковой сигнал, если впереди идущие машины остановятся, и тоже задремал, автопилот отлично справлялся.

Но разбудил их не звуковой сигнал, а гром с небес, оба подняли головы вверх и через прозрачную крышу увидели несколько шаттлов с эмблемами ЗП улетающими вдаль.

– Наши! Антон! Наши! – радостно закричал Сергей, обнимая друга.

– Серега, коммуникатор, давай попробуем, дальность небольшая в пределах видимости. – Сергей вдавил сенсор трансляции на боевой частоте пилотов ЗП.

– Всем пилотам шаттлов кто меня слышит, я пилот истребителя капитан Светлов, нахожусь на поверхности под вами, следующее сообщение передайте командиру, самого высокого ранга. Мы следуем за кортежем автомашин, в котором находится управляющий планеты развлечений. Нужна помощь в захвате объекта. – Сергей отпустил сенсор передачи и тут же услышал ответ.

– Понял тебя, капитан, вижу на радаре, сообщение передал, жду команды от руководства, будь на связи.

– Ну все, жизнь налаживается, наши здесь, теперь порядок. – Снова ожил коммуникатор.

– Капитан Светлов, рад слышать и еще больше рад, что ты не сидишь сложа руки, а действуешь – молодец! Говорит командующий сектором адмирал Мар, вижу и тебя и кортеж, перекрываю дорогу, а ты уж держи тыл, есть чем?

– Господин адмирал, нас двое, со мной старший лейтенант Северов, и у нас всего два бластера!

– Отлично, привет тебе Северов, вы – это самая хорошая новость за последнее время. Держитесь, ребята, и не вздумайте погибнуть.

Эмоции захлёстывали, Мар заспешил к шаттлу, там распорядился освободить кресло командира и тут же его занял, решив отрезать отступление кортежу машин. Огонь вести только по колесам, и особо отметил:

– За ними следуют наши ребята, не дай бог заденете! Порву на клочки, в прямом смысле.

Два шаттла отошли от общей группы, адмирал стал заходить в лоб кортежу включив прожектора и громкую связь, приказал остановиться. Ну а как тут не остановиться, космический боевой шаттл машина не маленькая, огневая мощь ого-го. Машины кортежа завизжали покрышками, разворачиваясь в обратную сторону, но сзади дорогу уже перегораживал второй шаттл. Адмирал берег бойцов, зная, что их могут подстрелить. А к кортежу приближался автомобиль с пилотами, адмирал только успел крикнуть в коммуникатор.

– Светлов, Северов, отставить, – но было поздно, они выбежали из машины, держа бластеры на готове. И вот тут пришло время неприятно удивиться всем.

Машины стали трансформироваться, секундной заминки хватило, чтобы они закончили трансформацию. Посреди дороги, окруженные шаттлами, стояли три средних боевых робота, с полным боекомплектом и две небольшие фигурки пилотов рядом. У адмирала сердце ушло в пятки, – «В такой ситуации огонь открывать нельзя, а пилотам не уцелеть. – Неслось в адмиральской голове, – Переговоры! Только переговоры!»

– Взлетаем, – скомандовал Мар и по громкой связи стал уговаривать управляющего сдаться. Но в ответ, один из роботов вскинул манипуляторы, направляя их на пилотов, два других на шаттлы, ситуация стала угрожающей и тут произошло невероятное. Если бы адмирал сам этого не видел, никогда бы не поверил.

Одна из человеческих фигур, прыгнула, схватила робота за направленный на них манипулятор и как игрушку бросила на другого робота. Вторая фигура, уворачиваясь от выстрелов тяжелого бластера, поднырнула под робота, подняла его и бросила на землю, а потом легко оторвала оба манипулятора. Первая уже разделась с двумя роботами, превратившимися в металлолом, из которого показались контуженные фигуры из свиты Олона.

Адмирал находился в полном оцепенении, впрочем, как и все те, кто видел этот короткий бой: «Кто эти пилоты? Мать их». Вслух же скомандовал:

– Что рот разинули, учитесь, так работают бойцы особого космического отряда нашей службы, заходим на посадку.

Сергей и Антон стояли около оглушенной событиями группы беглецов, которые еле выбрались из–под обломков и теперь с опаской посматривали на пилотов.

– Мы же договорились, я вам заплатил?! – запричитал заметно помятый Олон.

– Конечно, Олон, за что заплатил, то и получил, мы ушли, вы уехали, а дальше договора не было, так что мы квиты. Да и тебе бояться нечего, Олон, ведь все законно…

– Издеваешься? – перебил его тот. – Ну ладно, еще не вечер. Но у меня остался всего один вопрос: кто вы?

– Пилоты ЗП, – браво ответили ребята.

– Нет, вы не пилоты и не люди, потому что в схватке с боевым роботом даже шаттлу придется туго.

– Давай, оставим это за кадром, – пилоты сами не знали, откуда у них или, правильнее сказать, в них такая мощь и ловкость, со страхом смотря на дело рук своих.

Шаттлы наконец совершили посадку, из люков высыпали бойцы и направились к ним. Подбежали, бластеры наизготовку, вперед выполз адмирал Мар, обнял каждого из пилотов своими огромными клешнями. Со стороны такое проявление благодарности выглядело жутковато.

– Спасибо за службу, вы нам очень помогли разворошить это гнездо. Мы поймали ваш сигнал, бой был жестоким, мы потеряли флагман и эскадру, но победили.

– Спасибо, адмирал, за высокую оценку, вы вовремя, на поверхности планеты построены орбитальные лифты, их нужно взять под контроль. Карту можно скачать в моей машине из навигатора, там все указано.

– Отлично, кто из них управляющий планеты? – Сергей указал на Олона.

– Разрешите представить, управляющий планеты развлечений – господин Олон.

– Отправьте господина управляющего на шаттл, поместите его в отдельной каюте и поставьте охрану. А этих, – он указал на охрану Олона, – в трюм. Ну что, вы с нами? – посмотрел на них адмирал.

– Господин адмирал, нам нужно назад в город, мы там оставили наших помощников, – ребята переглянулись, улыбаясь.

– Согласен, своих бросать нельзя. На машине вам долго туда ехать. Берите шаттл и летите.

Мар быстро понял, что тут не все так просто, в проницательности ему не откажешь.

– Спасибо, адмирал, мы туда и обратно.

Адмирал выделил шаттл с десантом на борту, пилотов в кабине не было.

– Думаю, пилоты вам не нужны.

– Спасибо, господин адмирал, сами будем пилотировать. Да, и вот еще что: на планете вооруженных подразделений нет. В городах все без оружия. По крайней мере, мы никого не видели.

– Хорошо, учтем, возвращайтесь скорее.

Сергей с Антоном заняли пилотские кресла, не торопясь, поднялись в воздух, наслаждаясь полетом, легли курсом к городу и неспешно полетели.

– Шаттл придется оставить за городом.

– Чего волноваться, у нас вон какая охрана, сгоняем за девчонками и назад, – не понял Антон опасений Сергея.

– Да, кстати, мы с тобой расправились с боевыми роботами, как с оловянными солдатиками, тебя это не удивляет?

– Честно говоря, мне даже не хочется об этом думать. Все началось, когда мы приземлились на эту чертову планету.

– Теперь это не важно, нам нужно пройти обследование, оборудование имеется. Хватит откладывать этот вопрос на потом.

– Ты знаешь, Сергей, мне как-то боязно узнавать, что со мной. Лучше уж жить в неведении.

– Мы не в том положении, наш бой видели все и адмирал тоже. Ты думаешь, он не заметил наших способностей?

– Я, понял, ты боишься, что нас начнут изучать? – наконец понял его опасения Антон, которого начал пробирать озноб от открывающихся перспектив бесконечных обследований, а может, и того хуже – препарирования.

– Нет, не думаю, а уверен.

Они подлетели к городу, сделали круг, подыскивая подходящую площадку, сели, мягко спружинив амортизаторами.

Сергей дал бойцам команду занять оборону и охранять шаттл, но оружие применять в самом крайнем случае. Сами пошли к городу, кварталы начинались совсем рядом, заказали машину, которая прибыла быстро. На этот раз Антон сел за руль и поехали в отель, где оставили девушек.

– Ну, где вы так долго были? Мы чуть с ума не сошли. Думали, все, опять влипли в какую-нибудь историю, – обе отдохнувшие, красивые, просто лучились энергией.

– Мы… Так сложились обстоятельства. Вас не стали беспокоить, видя, насколько вы устали после всего, что с нами произошло, – за такое начало оба были награждены долгими поцелуями. – Вот мы с Антом и совершили прогулку за город, поймали Олона и передали командованию ЗП, – быстро, как бы между делом протараторил Сергей.

– Что? – у обеих отвисла челюсть, смотрелось это довольно забавно.

– Да, Паула! Да! Конец рабству, конец изоляции планеты развлечений, вы свободны! Более того, мы прилетели за вами на шаттле, на планету уже десантировался адмирал Мар с бойцами.

Девушки в ступоре молчали, потом, очнувшись, очумело завизжали, повиснув на шеях своих парней.

– Мери, мы все проспали. Но как приятно просыпаться на освобожденной планете. Это, мальчики, нужно отметить. Вижу, хотите сказать, надо торопиться и так далее. Не сметь! Вперед в бар, только после этого окунаемся в новую реальность, и еще, для бестолковых парней, мы соскучились…

Новый поцелуй лишил их сил сопротивляться, против этого оружия у ребят не было защиты, они уступили, часа полтора доказывая, что тоже очень соскучились, после чего отправились в бар.

В баре народа немного, столики свободные, они сели за один из них и заказали напитки и закуски. Заказ быстро исполнили.

– За освобождение нас и планеты, – первой произнесла тост Паула, выпили, настроение, и так хорошее, улучшилось еще больше.

– Теперь я, – встала Мери. – Наше освобождение было бы невозможно без вас, за вас, ребята, за нашу встречу, – и жарко поцеловала Антона, Паула последовала ее примеру, целуя Сергея.

Сидя в баре, выпивая и радуясь победе, Сергея не покидало такое чувство, что он видит что–то очень знакомое. Но что, не мог понять или уловить, испытывая внутренний дискомфорт.

Жак проснулся в прекрасном настроении, он все правильно рассчитал, вот уже и шаттлы ЗП начинают прибывать на планету.

– Я и так следы запутал, а уж здесь под носом на самом виду меня искать никто не будет! – встал, потянулся, принял ванну и, напевая под нос что–то веселое, отправился завтракать в бар.

В баре посетителей мало, он заказал себе любимые блюда, с удовольствием покушал и теперь потягивал обжигающий ароматный кофе. В бар вошли четыре новых посетителя, он их не видел, но, услышав голоса, чуть не пролили на себя кофе, поперхнувшись и закашлявшись. Как такое могло быть? Голоса принадлежали пилотам ЗП и их девушкам. Невероятное стечение обстоятельств.

«Только спокойно, – уговаривал он себя, – меня невозможно узнать. Главное, не дергаться и не оборачиваться, авось пронесет. Да, что это я, веди себя естественно, ни в коем случае не разговаривать, уж мой–то голос они знают хорошо. Буду сидеть и ждать, пока они уйдут».

Не тут–то было, компания разгулялась, забыв про шаттл и про все на свете. Видя, что они не смотрят на него, он встал, не спеша пошел к выходу.

Сергей посматривал на часы: «Что я, в самом деле, мне никто временных рамок не ставил, хорошо сидим, не буду торопить ребят».

Незаметно оглядел бар еще раз, из посетителей остались только они и еще один мужчина, сидящий к ним спиной. Что–то в его осанке показалось знакомым Сергею, но что, он не мог понять.

Наконец, мужчина неторопливо встал, повернулся к выходу. «Нет, такого лица не помню», – думал Сергей, продолжая украдкой наблюдать за ним, но не успел тот сделать и пары шагов, как в голове яркая вспышка породила мысль, ошибки быть не могло, только он так ходил, плюс ко всему слегка прихрамывал на прострелянную ногу. Это был не кто иной, как начальник безопасности Корпорации.

Сергей, вскакивая, отбросил кресло и прыгнул, не побежал, а именно прыгнул, настигая и сбивая мужчину с ног. Ему на помощь уже спешил Антон, не понимая, что происходит. Но если Сергей кинулся, надо помогать, они скрутили мужчину, тот верещал, звал на помощь, но помощи не было. Да и откуда ей было взяться.

– Кто это? – недоуменно посмотрел он на Сергея.

– Посмотри внимательней.

– Нет, не знаю, – отрицательно мотнул головой Антон.

– Тогда разреши тебе представить – Жак Аньян, собственной персоной.

– Не может быть! – недоверчиво вскрикнул Антон, а девушки затаили дыхание.

– Какой Жак Аньян, я Пьер Женар, у меня и документы есть.

Но его никто не слушал. Они подвели Жака к столу и усадили в кресло.

– Что выпьешь, Жак, а то не скоро такая возможность представиться.

Он замолк, подумал, видимо, принял решение и заказал дорогое спиртное и сигару.

– Везучие вы ребята, вам просто сказочно везет. Что будете делать дальше? – как–то безэмоционально поинтересовался Жак.

– Ясно что, сдадим в ЗП.

– Вам–то лично, что от этого? – попробовал поторговаться Аньян.

– В общем, ничего, – подыгрывая ему, ответил Антон.

– Вот, а я предлагаю забыть о нашей встрече, а взамен переведу на ваш счет круглую сумму, – продолжил Жак, не теряя надежды, что его еще могут отпустить.

– Предложение заманчивое, но мы вынуждены отказаться, долг, честь, совесть, знаешь ли, имеют для нас значение, – оборвал тонкую нить надежды Сергей.

Жак предпринял еще ряд попыток соблазнить их деньгами, был момент, когда девушки почти согласились, но нет, у него не получилось, события пошли по наихудшему для него сценарию. «Ничего еще не потеряно, поторгуюсь с большим начальством за информацию», – старался не унывать Жак.

Сергей расплатился за отель, помня, как сбежал Жак, рисковать не стали, приковал наручниками его руку к своей, так дружной компанией уселись в машину и поехали к ожидавшему на окраине города шаттлу. С поимкой Жака можно с полной уверенностью сказать, что корпорация разоблачена в своих неблаговидных делах.

Он так думал, но жизнь распорядилась по–другому.

Глава 8

Адмирал Мар постепенно брал под контроль космопорты на всех континентах, становясь управляющим центром, куда стекалась вся информация. И чувствовал себя в этом качестве неуверенно, и нерешительность росла. Мар отлично командовал космическим флотом своего сектора, но одно дело – четкая военная жизнь с ее уставами и субординацией, неукоснительным выполнением приказов, совсем другое – совершенно мирная планета. Недовольство населения и отдыхающих росло как снежный ком, начались стычки между его подчиненными и туристами, которые хотели улететь. Приходилось уступать и отправлять транспортные лайнеры, он не знал, что такое решение уже принято наверху, дальняя связь не действовала, он находился под давлением обстоятельств.

За делами, которые сыпались, как из рога изобилия, совсем забыл о пилотах. Но ему напомнили, доложив об их прибытии. Мар подумал: «Может, они мне чем–нибудь помогут, провели здесь столько времени, наверняка, лучше знают и разбираются в процессах, происходящих на планете». И чтобы хоть как–то отвлечься от дел, которые шли из рук вон плохо, пополз встречать их лично. Каково же было его удивление, когда он увидел пилотов с девушками и еще каким–то гуманоидом прикованным наручником к одному из пилотов. Сергей, видя вопросительный взгляд адмирала, доложил по форме о прибытии и добавил:

– Разрешите представить, адмирал, – показал он рукой на Жака, – начальник службы безопасности Корпорации развлечений – Жак Аньян собственной персоной.

Адмирал не верил своим глазам, сразу дал команду арестовать Жака и поместить под усиленную охрану, оставив допрос до прилета уполномоченных представителей ЗП. Поблагодарил пилотов, познакомился с девушками.

Но тут их общение перебил вызов на коммуникатор адмирала, он глянул и прокомментировал:

– Наши прибыли, встают на орбиту.

Нажал сенсор и ответил:

– Адмирал, на связи полковник Свел, где находитесь, не могу обнаружить ваш флагман.

– Приветствую, полковник, увы, флагмана нет, достал его залп со станции, не сразу, но достал. Мы на планете, мои люди взяли под контроль космопорты.

– Печальная новость, адмирал. ЗП понесло ощутимые потери. Кто за это ответит?

– О! Полковник, я приготовил вам подарок, благодаря известным вам капитану Светлову и старшему лейтенанту Северову задержан начальник службы безопасности корпорации развлечений Жак Аньян! – с нескрываемым бахвальством доложил Мар.

– Вы даже не представляете, адмирал, какую новость сейчас сообщили. Это меняет все, следите за ним, как за зеницей ока.

Мог ли рептилоид испытывать безграничную радость и облегчение, доподлинно неизвестно, но что–то подобное явно происходило со Свелом.

– Это не все хорошие новости, есть еще одна: наши героические пилоты задержали еще одну важную персону – это управляющий планеты развлечений Олон.

– Адмирал, вы сделали мою работу, благодарю вас, – Свел впал в экстаз, ну либо аналогичном к нему состояние, характерное рептилоидам.

– О нет, полковник, я здесь не причем, эту работу сделали наши офицеры, благодарите их.

Мар «подмигнул» ребятам, получилось не очень, глаза на стебельках не приспособлены для такой мимики.

– Хорошо, по прибытии поблагодарю.

– Думаю, личной благодарности будет недостаточно, – настаивал Мар.

– Понимаю, адмирал, я уже позаботился об этом. Со мной прибыл целый штат различных служб, передавайте им под контроль космопорты, а сами с пилотами и пленниками поднимайтесь на орбиту.

– Понял, полковник, а то я уж не знал, что и делать, – благодарно отозвался Мар.

– Слышали, – обратился он к ребятам. – Шаттл у вас есть, как только передам космопорты под контроль прилетевших служб, мы стартуем на орбиту, я лечу с вами. Ожидайте, думаю, много времени это не займет.

И действительно, адмирал управился за пару часов, с планеты стали подниматься шаттлы, уходя в открытый космос, где их поджидал быстроходный фрегат. Адмирала полковник Свел встречал лично, его внешность несколько смутила девушек, но вида они не подали. Он поздоровался с адмиралом и поблагодарил пилотов.

– А теперь поступим так, размещайтесь, каюты вам выделены, а вы, господа офицеры, сразу ко мне, нужно побеседовать.

Каюты оказались на двоих, они с девушками разместились с комфортом, те не верили своему счастью, не верили, что все закончилось и они возвращаются домой. Радовала их не только эта мысль, а еще то, что благодаря этому несчастью приобрели надежных спутников жизни, а в этом они уже не сомневались. Пилоты об этом пока не думали, а девушки уже расставили свои капканы и примеряли в уме свадебные платья. Жизнь прихотлива, иногда делает такие повороты, о которых даже не мечтаешь.

Поимка Жака Аньяна давала Свелу огромный оперативный простор, теперь у него появился рычаг давления на президента корпорации.

«Для него эта новость удар ниже пояса, – размышлял Свел. – Теперь этот козырь нужно умело разыграть. А чтобы все сложилось, необходимо склонить Аньяна к сотрудничеству. Что касается второго фигуранта дела, управляющего Олона, то он больше не нужен на планете». Приняв решение, распорядился передать Олона следователям комитета.

Приятные новости сообщил командующему ЗП. Новость весьма приободрила адмирала, он по–солдатски тепло поблагодарил Свела, добавив:

– Заходился ты в полковниках, Свел. С нетерпением жду твоего прибытия и, конечно, результата. Главное сделано, тебе там делать больше нечего, кстати, а как тебе удалось поймать Аньяна?

– Не мне, командующий, это сделали два наших героя: капитан Светлов и старший лейтенант Северов.

– Не скромничай, Свел, это ты их воспитал, твоя школа. К прилету награды для них будут готовы, они это заслужили.

Жак Аньян все понимал: «С пилотами не договорился, ничего, есть чины повыше, понимающие больше». И просто ждал, когда этот момент наступит. Наконец дождался, его подняли на борт шаттла и доставили на орбиту, где находился космический корабль, отвели и поселили в роскошную каюту. «Хороший знак, не в тюремную камеру, значит, есть шанс договориться, главное, не продешевить».

И действительно через час к нему зашла огромная рептилия. Никакой симпатии она у Жака не вызвала, скорее наоборот – подсознательное отвращение. Рептилия противно зашипела, автоматический переводчик стал переводить.

– Добро пожаловать на мой звездолет, господин Аньян, не могу сказать, что рад тебя видеть, но очень доволен видя тебя, – шипела огромная рептилия. – Я начальник разведки ЗП, полковник Свел, предлагаю сотрудничать со мной, – и застыл, ожидая ответа, он понимал, что пошел ва–банк, решив сразу, нахрапом взять крепость.

– Кто же вас не знает в определенных кругах, я тоже обошелся бы без нашей встречи, но что случилось, то случилось. Спасибо, что не стали ходить вокруг да около, сразу приступили к делу. Предложение сделано заманчивое, просто слов нет, но есть одно но. Каковы условия сотрудничества, полковник?

Начинался торг, и тут уж держи ухо востро, Свел начал с самой низкой ставки:

– Какие условия?! Ты преступник, возглавлявший службу безопасности корпорации развлечений, тебя будут судить. Каким может быть приговор? Думаю, пожизненное заключение на отдаленной планете–тюрьме.

– Полковник, я думал у нас серьезный разговор, оказывается, ошибся. Ну что же, доказывайте тогда мою вину и работу в корпорации, а то, что меня арестовали, так я не знаю за что, доказывайте. Ну а с Бергом удачи.

«Пришла пора дать задний ход, этот орешек с наскока не расколешь, – размышлял Свел. – Долгий торг меня не устраивает, время дорого, и работает не на меня, срок предварительного заключения Берга истекает, а предъявить ему особо нечего, станции нет, свидетелей нет».

Вздохнув и царапнув в досаде когтями по полу, прошипел:

– Каковы твои условия?

Аньян внутренне торжествовал, он одержал первую не простую победу, попав в болевую точку и самую тонкую часть сети Свела. Но требовалась крайняя осторожность и много условий выдвигать нельзя.

– Их немного, полковник, первое – я прохожу по делу как свидетель, второе – по окончании процесса вы гарантируете мне свободу под новым именем и внешностью.

Свел предполагал, что Жак выдвинет такое требование, но выхода у него не было.

«Что такое свобода Аньяна по сравнению с той политической игрой, которая велась на межгалактической арене? Что такое свобода Аньяна перед возможностью окончательно сломить империю Корпорации развлечений? Что такое свобода Аньяна, перед возможностью уничтожить гидру преступности? Оно того стоило», – только вот сам такого решения принять не мог, нужна санкция Силуянова.

– Это окончательные условия твоего сотрудничества с ЗП?

– Окончательные, полковник, ну там содержание, питание, медицинское обслуживание – это само собой разумеющиеся детали.

– Я подумаю, как только приму решение, устраивающее нас обоих, начнем работать.

– Не возражаю, полковник, только прошу учесть: эти два моих условия оформим документально, – Жак понял, что взял быка за рога, и теперь всячески старался не упустить свой билет на волю.

– Само собой разумеется, об этом можно было не говорить.

– С вами приятно иметь дело, полковник, – во весь рот улыбался Жак.

– На том стоим, до встречи, – сказав это, Свел потащился к выходу, именно потащился, так это выглядело со стороны.

Выйдя из каюты арестованного, сразу направился в центр связи, где доложил о предварительных переговорах Аньяном Силуянову.

– Наглец, этого следовало ожидать, – отозвался командующий. – Он понимает, что у нас с тобой нет выхода. Ведь нет же, Свел?

– Нет, адмирал.

– Вот видишь, действительно, нет. И времени у нас с тобой нет, игра ведется очень крупная, промедление в действиях смерти подобно. Берг может перейти в контрнаступление, как только очухается. Получается, что Жак Аньян, та волшебная палочка, с помощью которой мы сможем уничтожить корпорацию или хотя бы нанести ей ощутимый удар, приперев Берга к стенке. Соглашайся на его условия, разрешаю провести его по программе защиты свидетелей. По окончания этого дела документы и свободу ему придётся предоставить под нашим, конечно, наблюдением. Оно того стоит, полковник, стоит.

– Спасибо, командующий, надеюсь доложить вам скорый результат, – и отключился.

«Ну, вот и все, сейчас подниму плотину, и поток информации от Аньяна хлынет в ЗП, сметая на своем пути президента Берга вместе с его корпорацией».

Свел пригласил своего аналитика Инг Аша, ввел в курс дела, дал час на подготовку к допросу и пошел к Жаку Аньяну. Тот сидел за терминалом и играл в какую–то игру, на большее терминал не годился, только для этого, когда вошел Свел, он повернулся и вопросительно на него уставился.

– Вы не оставили нам выбора, Жак, ваши условия принимаются без дополнительных уточнений. Давайте заключим сделку официально, но об этом будут знать только вы и я. Вы пойдете по секретной программе защиты свидетелей. По окончании расследования и судебного процесса, где вы будете выступать и как свидетель, и как обвиняемый, – при упоминании об этом Жак насторожился, Свел продолжил. – Вам будет изменена внешность, выданы документы на другое лицо, собственно, предоставлена свобода, летите, куда хотите. Условия содержания обговорите с моими следователями отдельно.

Жак задумчиво смотрел на полковника, пытаясь что–то прочесть по его мимике, но что можно прочитать по рептилоидной морде? Ничего.

– Заключаем, полковник, одно небольшое дополнение, которое не выходит за рамки основных договорённостей, – Свел недовольно щелкнул зубами, вопросительно глянув на Жака, – гарантия личной безопасности.

– За кого вы нас принимаете, Жак? – Свел даже взмахнул мордой от недовольства, так что слюна попала на Жака, тот испугано обтерся и быстро ответил.

– Тогда договорились.

Они подошли к терминалу, Свел набрал код и активировал его, после чего Жак приложил палец, а Свел коготь в специальные выемки, система взяла образцы ДНК, подтвердила личности и вложила в персональные вживленные чипы условия договора, один экземпляр отправила в ЗП.

Жак все придирчиво проверил, но никакого подвоха не нашел, а в этом деле он был большим специалистом.

– Все, сделка заключена, начинаем работать.

– Я к вашим услугам, полковник.

Свел беседовал с ним по основным глобальным, стратегическим вопросам, Жак отвечал толково и внятно. Всю техническую часть он поручил своему умнику Инг Ашу.

Аньян сотрудничал с удовольствием, а что еще оставалось делать, деньги мертвецам не нужны, им вообще ничего не нужно. А жить хотелось, и хорошо жить, ему удалось заключить лучшую сделку в своей жизни. Его мало интересовал бывший шеф, было время, поработал на него, ситуация изменилась и пришлось подумать о себе любимом. Корпорация интересовала Жака исключительно как источник баснословных доходов. У него скопился солидный капитал, разбросанный по банкам галактики, и за свое будущее ему волноваться не приходилось.

Жак свое прошлое тщательно скрывал и маскировал, стирая все, что касалось его жизни до работы в корпорации. Чем он занимался, как зарабатывал на хлеб насущный. А вот тут скрывается самая его большая тайна – пиратским промыслом. Родился Жак в бедной шахтерской семье на окраину планете, и ничего ему в жизни не светило. Он, повзрослев, это хорошо понял. Забой и скорая смерть, такой жизни он не хотел, а для другой не было никаких возможностей. Все тщательно продумав, нашел лазейку, как убраться с шахтерской планеты. Грузовые корабли прилетали за рудой, которую грузили в шаттлы и отправляли на орбиту. Жак стащил у родителей все деньги, которые копились на протяжении многих лет и предложил одному пилоту шаттла, чтобы он его доставил на корабль. Пилот оказался не отягощен моральными принципами и согласился. Он отдал ему деньги, пилот назначил время, и Жак прибыл, чтобы улететь, но пилот его обманул. С этого момента он перестал верить всем, из дома сбежал, жил, как придется, но в док у него доступ имелся. Для этого он использовал потайной лаз, старую заброшенную канализацию. Он ждал, когда тот пилот вновь прилетит за рудой. Время ожидания не тратил зря, а учился управлять грузовым шатлом, благо, для этого имелся выход в информационную систему. Управлять он учился, понятное дело, виртуально.

И вот долгожданный день настал, Жак давно разработал план действий, и вот наступил момент предварить его в жизнь. Пилот уже забыл думать о Жаке, таких дурачков на своем веку он повидал много и очень удивился, когда в баре к нему подсел тот самый парень, который дал ему денег.

– Дружище ты куда делся, я тебя ждал и не дождался. Ты готов лететь?

– Конечно.

– Приходи завтра в док, там стоит мой шатл под погрузкой, и вперед, сделка в силе.

– Отлично, – радостно ответил Жак, – я знал, что ты меня не подведешь.

Говоря это, он прекрасно понимал, что пилот его обманывает и более того, на этот раз сдаст местным властям, поэтому всеми силами старался выразить радость и предложил угостить пилота за хорошую новость. Тот подумал, а почему бы не выпить на дармовщинку, и согласился. Жак потратил на застолье последние деньги, но накачал пилота под завязку, и тот отключился. Он кое–как затащил его в заброшенный подвал, раздел, связал и оставил отсыпаться, что было с ним потом, он не знал. А сам, переодевшись в пилотскую форму, проверив документы и ключи от шаттла, пошел в док, торопиться нельзя, все должно выглядеть достоверно. Подошел, покачиваясь к шаттлу, благо, в доке он все знал и стал активировать входной люк. Он знал, что за ним наблюдают, поэтому не торопился, изображая пьяного. Наконец открыл люк и вошел в шаттл.

Одно дело – все уметь виртуально, и совсем другое – в реальности, в настоящей машине. Коды доступа у него были, он их нашел у пилота, но отлет назначен на утро. Жак посмотрел, как идет загрузка, она практически заканчивалась. Оставшиеся до старта пять часов он потратил на адаптацию и последовательности взлета. В его планы входило подняться на орбиту, ну а там видно будет. Лететь к кораблю–матке он не собирался. Руда, надо сказать, сырье очень ценное, из нее добывали энергетическую субстанцию, которая являлась катализатором для топлива межзвездных кораблей при входе в подпространство.

Наконец наступил момент старта, пора поднимать шатл в космос.

– Пилот, шатл загружен под завязку, пора стартовать, сможешь? А то вчера ты хорошо погулял. Или, может, сообщить на корабль и отложить старт, еще погуляешь у нас?

– Это да, места у вас гостеприимные, погуляю в следующий прилет, ты же знаешь, у нас график, и его нарушать нельзя.

– Знаю–знаю, тогда чего тянешь, стартуй.

– Спасибо, до следующей встречи, – он внутренне вздохнул и приступил к предстартовой подготовке.

Легко сказать: взлезть на шаттле под завязку, загруженному драгоценной рудой. Одно дело – симулятор, другое – реальность. В реальности ничего не получалось, он путал последовательности, нервничал и понимал, что не взлетит. А вот назад пути не было, остановился, глубоко вздохнул, закрыл глаза и как на симуляторе начал предполетное тестирование.

– Посмотри на этого гуляку, – смеялись диспетчера. – Перебрал конкретно, взлететь никак не может.

А Жак провел тестирование и перешел к основному полетному процессу, задействовал антигравитационные генераторы и оторвал тушу шаттла от бетонной площадки дока. Сначала его повело вправо, потом влево, казалось, что вот–вот он разрушит док. Диспетчерам стало не до смеха:

– Пилот, ты что, с ума сошел!

Договорить диспетчер не успел, шатл с места рванул в вышину, вниз полетели куски обшивки, сорванные ускорением.

– Точно ненормальный, – и связался с кораблем на орбите, доложив о нестандартном взлете.

Жак еле удерживал машину, генераторы не справлялись с перегрузкой, и она тяжелыми оковами навалилась на его тело. Наконец сообразив, он сбросил скорость взлета, а его уже вызывали на всех частотах. А вот и орбита, под завязку забитая космическими аппаратами. По курсу его шаттла помех не наблюдалось, он задействовал маршевый двигатель, и был таков.

Что было потом на планете, его не интересовало, он знал одно: назад пути нет, теперь он вне закона. И путь у него один – в пиратскую область пространства, куда он добрался вполне благополучно, а вот там начались проблемы.

Его никто не знал, ведь в пиратском сообществе тот не состоял, груз привез ценный, слов нет, но зачем платить, если можно отобрать. И взяли бы, но помог Берг – тогда еще глава пиратского сообщества. Выслушав рассказ об угоне судна с грузом, похвалил и взял к себе в команду, заплатил, но не столько, сколько ожидал Жак, однако выбирать не приходилось, и этому радовался.

Вот с этого момента и началось его «дружба» с Бергом, тот рассмотрел его незаурядные способности, со временем сделал начальником службы безопасности, но никогда до конца не доверял, и, как потом оказалось, правильно.

И вот теперь Жак вновь спасал свою шкуру, давая показания на всех и обо всем. В новых условиях он пытался обеспечить свое будущее, и пока у него это получалось. Никаких угрызений совести не испытывал, руководствуясь одной моралью: человек рождается один и умирает один, а в этот промежуток остальные люди мешают ему жить, путаясь под ногами. Такая философия избавляла от всех моральных принципов и тормозов.

Глава 9

А на столичной планете межгалактического союза – Дакус, разворачивались события, спусковым крючком которых стал ни кто иной, как Жак Аньян. Глава Корпорации развлечений Берг особо не беспокоился по поводу своего задержания, главного свидетеля нет, ЗП накопало кое–что, но твердых доказательств против него нет. Время предварительного заключения заканчивалось, и через два часа его должны выпустить. Берг довольно потирал руки, прохаживаясь по камере, наступало время, когда он сможет «атаковать» ЗП, нанеся информационный удар, в душе он надеялся на успех, но тревожные звоночки в подсознании не давали покоя.

Откуда эти звоночки? Из прошлого, из опыта всей сознательной жизни, развитое чутье подсказывало – не расслабляться. Последние годы благоденствия несколько притупили бдительность, и вот теперь пришлось встряхнуться. Берг – бывший пират, который сколотил свое состояние на грабежах и разбое, нападая на торговые корабли, а бывало, и на целые планеты, попался. Это позже он стал добропорядочным бизнесменом в глазах межгалактического сообщества, которое презирал за слабость и нерешительность. Там, в глубине души, он стремился к абсолютной власти и многое для этого сделал, преуспев как в бизнесе, так и в политике. И вот теперь все труды поставлены под удар, из–за глупости и разгильдяйства подчиненных. Его размышления прервал щелкнувший замок, в открывшуюся дверь втащилась отвратительная рептилия – полковник Свел и еще какой–то незнакомый статный мужчина гуманоид. У Берга засосало под ложечкой от плохого предчувствия. Свел несколько минут молча смотрел на него своим немигающим змеиным взглядом. Берг не выдержал и заговорил первым:

– Ну что, полковник, я могу быть свободен? – впрочем, не надеясь, что ответ будет положительный, что–то в этом пришедшем со Свелом человеке было ему смутно знакомо.

Свел еще немного выдержал паузу и, не торопясь, зашипел, переводчик раздельно перевел:

– Господин Берг, президент Корпорации развлечений, разрешите вам представить, – он сделал широкий жест лапой в сторону человека, на его морде появилась гримаса, которую можно было принять за улыбку. – Начальник службы безопасности Корпорации развлечений Жак Аньян. Наш главный свидетель.

Берг стоял как громом пораженный, всматриваясь в человека, которого ему представили, лицо изменено, но это он. Несомненно, он.

– Не может быть?! Жак Аньян погиб на звездолете, потом на станции, а потом…

Его перебил Жак:

– Вот поэтому мне пришлось стать главным свидетелем, чтобы не погибнуть еще где–то… Я тебе не верил, поэтому и выжил.

У Берга все поплыло перед глазами, будущее рушилось, но он не был бы тем, кто есть, если бы сдался и показал слабость. Секундная растерянность прошла, он взял себя в руки, ничем больше не показывая своего состояния, ответил.

– Какая неблагодарность Жак! Как ты мог так подумать?! На сегодняшний день для меня самая большая радость – это видеть тебя живым, рядом, дай обниму, старый мой товарищ, – и сделал шаг к Жаку, тот проворно спрятался за мощной фигурой Свела.

– Что такое, Жак? Ты меня боишься, дружище?

Свел с интересом наблюдал встречу двух самых влиятельных людей в корпорации, пока не вмешиваясь.

– Теперь не боюсь, но очень опасаюсь. Знаешь, береженого Бог бережет, а неосторожного тюрьма стережет.

– Это ты обо мне?

Жак понимал, что Берг обладает коллосальным влиянием, у него имелся огромный штат адвокатов, да и служба безопасности никуда не делась, при большом желании он его достанет, поэтому ответил нейтрально, поубавив обороты:

– Что ты, что ты, это я так, в общем…

– Смотри, Жак, по лезвию ходишь, ведь знаешь, какую игру затеял и с кем, не ошибись, ставки тут высокие. А лучше, пока не поздно, остановись…

Свел понял, что пора пришла вмешаться, а то Берг мог перевербовать Жака, он заскрипел когтями по полу камеры и зашипел:

– Приятно видеть теплую встречу старых друзей, тебе не о Жаке, а о себе надо позаботиться. Поэтому предлагаю сделать чистосердечное признание.

– Какое признание, полковник, в чем признаваться? Я вообще не понимаю, за что меня здесь держат? Я ни в чем не виноват, а что вам наговорит этот проходимец с темным прошлым, я не знаю, мои адвокаты быстро докажут, что ему нельзя доверять. Я с вами и со следователями буду разговаривать только в присутствии моих адвокатов.

– Мне понятно, чистосердечного признания не будет. Хорошо, придется соблюдать процедуру.

Сказав это, Свел и Жак вышли из камеры, через несколько минут Берга повели на допрос.

– Что скажешь, Жак, по–моему, он не испугался?

– Испугался, еще как испугался, но держит марку, не хочет потерять лицо. Нужно готовиться ко всяким неожиданностям, тузов в рукаве у него много.

Они прошли в кабинет Свела и продолжили беседу, все показания по незаконным эпизодам деятельности корпорации развлечений Жак уже дал следователям. Он знал много, но не все, это обстоятельство беспокоило Свела. Поэтому пришлось затронуть главный вопрос, который своей значимостью заслонял аферу с планетой развлечений – по боевой станции прикрытия планеты развлечений с необыкновенно мощным оружием.

– Все, что касается планеты развлечений, мне понятно, тут вопросов нет. Но скажи, что это за новое оружие, которое использовали против флота ЗП? Есть ли аналоги этому оружию?

Жак посмотрел на собеседника долгим взглядом, но ничего не увидел, кроме отвратительной зубастой морды и вертикальных зрачков, немигающе смотрящих на него, понимая, что это главная тема для полковника.

– Отвечу откровенно, тут такое дело, доступ на станцию прикрытия у меня имелся с ограниченными полномочиями. Оружие на борту – это новейшая разработка наших специалистов, ему дали название «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», потому что его применение предполагало полное уничтожение противника.

– Расскажешь поподробнее об этом оружии? – задав вопрос, Свел весь подобрался, ожидая ответ.

– Да рассказывать особо нечего, станция создавала маскирующее поле, прикрывая планету от любопытных глаз, а в случае необходимости предназначалась для уничтожения планеты, чтобы скрыть все следы. То, что этого не случилось – чудо. Принципы действия и места производства установки я не знаю. Этим вопросами занимался заместитель Берга по вооружениям Тон.

– Но хоть что–то ты можешь рассказать? Хотя бы где найти этого Тона? Где располагаются лаборатории, испытательные полигоны?

– Полковник, я этими вопросами не занимался и старался не интересоваться, не знаю, как у вас, а у нас за любопытство наказывали смертью. Что знаю, говорю, чего не знаю, сказать не могу. Тон иногда появлялся в офисе Берга, бывал на совещаниях, но никогда не выступал, только слушал. Как–то я попытался отследить перемещение его звездолета и чуть не распрощался с жизнью. Видимо, все, что связано с этим оружием, прикрывалось другой системой безопасности. Не обессудьте, полковник.

– Ладно, Жак, спасибо и на этом, пока отдыхай.

Свел ходил по кабинету, скрипя когтями и в раздражения стуча хвостом по полу. Ситуация по главному вопросу становилась тупиковой. Оружие невиданной силы, которое смогло уничтожить целый флот ЗП и флагман адмирала Мара, представляло угрозу для безопасности целой галактики. Иллюзий по поводу того, что Берг пойдет на сотрудничество по этому вопросу, не было. Он вообще сомневался, что Берг предстанет перед судом, полчища адвокатов осаждали следователей ЗП, ставя под сомнения все, что они до сих пор сделали. По горячим следам удалось обнаружить пункт связи со станцией прикрытия, и что это давало? Давало возможность косвенно обвинить Берга в незаконном производстве оружия.

«Ситуация, прямо скажем, не простая, Берг откажется от всего: нет станции, нет оружия, нет доказательств, а про центр управления он вообще говорить не будет, мало ли центров связи в корпорации! Проблема планеты–развлечений уходила на второй план. Оружие – вот главный вопрос, кто завладеет этим оружием, тот и хозяин галактики.

«Вот оно недостающее звено, – остановился Свел. – Вот оно, Берг хотел стать во главе галактики? Вполне возможно, он способен осуществить такой план».

Поступил доклад от следователей, ничего нового, он идет в отказ, адвокаты подвергают сомнению каждый шаг следователей. Пришлось дать команду продолжать допросы, а сам подумал: «Надо действовать, пока у нас не отобрали то, что мы имеем».

Немедля связался с Силуяновым и попросил аудиенцию, которую тут же получил. В приемной его держать не стали, сразу проводили к адмиралу.

– А, полковник, заходи, что случилось? К чему такая спешка? У нас вроде бы все карты на руках.

– Так–то оно так, только ситуация выходит из–под контроля, – и изложил свои сомнения. Адмирал выслушал, не перебивая, сделал паузу, обдумывая сказанное.

– Пожалуй, ты прав, пока козыри у нас на руках, подключай прессу и начинай судебный процесс, Берга нужно нейтрализовать, – Свел чуть вздернул морду, что означало удивление, адмирал понял. – Нет, просто ограничить общение с внешним миром, ну а то, что касается оружия, выход один – глубокое сканирование мозга нашего обвиняемого.

Полковник долгим взглядом посмотрел на адмирала.

– Есть вероятность, что после зондирования, он превратиться в овощ…

– У нас нет выбора, пусть лучше в овощ, чем в правителя галактики.

– Полагаю, сканирование лучше провести после процесса?

– Конечно, на суде он должен выглядеть нормальным. И вот еще что, предупредите его о предстоящем зондировании, может, одумается и пойдет на сотрудничество.

– Я понял, разрешите идти?

– Идите, полковник, работайте и помните, от вас сейчас зависит многое, возможно, судьба галактики.

Выйдя от адмирала, Свел не почувствовал облегчения, давило предчувствие неизбежной беды. Встряхнувшись не в переносном, а в прямом смысле – всей кожей, так что вся амуниция на нем зазвенела, а некоторые предметы полетели в стороны, он решил действовать, не оглядываясь, и реагировать на ситуацию по мере необходимости.

Инг Аш занимался моделированием ситуации с Бергом, когда его вызвал полковник, которого с некоторых пор он боготворил и старался не подвести. В своё время тот заметил его способности и оценил по заслугам. Теперь Инг Аш поднялся по служебной лестнице, став главным аналитиком ЗП.

– Вызывали полковник?

Тот посмотрел на него своим змеиным взглядом, кстати, ничего не выражающим, нельзя понять по такому взгляду, о чем он думает, а потом без предисловий приступил к делу.

– Начинайте процесс по делу о планете призраке, организатор имеется, это глава корпорации развлечений, – Инг Аш удивленно смотрел на полковника, тот говорил очевидные вещи приказным тоном.

– Разрешите доложить, мы к процессу не готовы, нет всех данных по станции прикрытия…

Свел не дал ему закончить:

– И вот еще что, освещайте процесс в средствах массовой информации как можно шире. Что касается станции, оружия на ее борту и разгрома нашего флота даже не упоминайте. В вину Бергу вменяйте только организацию незаконного бизнеса на планете развлечений, – и посмотрел долгим змеиным взглядом на собеседника.

Тот понял, чего от него хотят, но не понял, почему. Однако вопросов задавать не стал, хотя очень хотел.

– Я понял, полковник, разрешите выполнять?

– Выполняйте, я на вас надеюсь, и вот еще что, забыть о станции нужно только в связи с процессом, не связывать ее с ним. Но продолжать активно работать над поиском оружия примененного там.

– Понятно.

«Если бы не было понятно, то ты здесь бы не работал», – подумал Свел, а вслух ответил:

– Хорошо, что понятно, докладывайте о ходе работы каждые два часа.

Инг Аш ушел, и уже через два часа стали поступать доклады о проделанной работе.

Прошло несколько недель, процесс шел своим чередом, но не быстро, это раздражало полковника, ему нужен результат, так как сверху постоянно наседали.

Свел жёстко царапнул стену, раздражение требовало выхода, природная свирепость не давала рационально мыслить. Стена, сделанная из специального материала, не пострадала, тогда пошёл в комнату смежную с его рабочим кабинетом и излил свою ярость на специально сделанных для этого случая морек – зверей, на которых охотились представители расы Шит. Процедура принесла желаемое успокоение и ясность мысли, он вернулся в кабинет прежним рациональным руководителем разведки. Спокойно прошёлся по кабинету и остановился у окна, открывающаяся панорама завораживала и отвлекала от повседневных забот. Внизу расстилались шпили зданий и посадочные площадки на крышах мегаполиса, все пространство утопало в зелени летающих садов, которые поддерживали специальные антигравитационные платформы. Далеко внизу проплывали облака, скрывая цокольные этажи зданий, где располагались обеспечивающие комплексы, работающие в автоматическом режиме. Столичная планета представляла собой сплошной застроенной мегаполис. Воздушное пространство над планетой покрывали росчерки транспортных потоков. Оторвав взгляд от этого урбанистического великолепия, сел за терминал и его глаза конвульсивно дернулись.

Нажав сенсор на панели, поинтересовался у Инг Аша, как идёт судебный процесс, что пишет пресса по этому поводу.

– Полковник, судебный процесс идёт не совсем гладко, адвокаты Берга работают профессионально, но у нас неопровержимые улики и доказательства, оспорить которые невозможно. Поэтому адвокаты делают ставку на возможность затянуть процесс, чему активно противится обвинение. Что касается прессы, то мы постоянно подпитываем её информацией, и общественное мнение формируется в нужном нам ключе. Жители галактики осуждают действия корпорации и ждут от суда наказания руководителей корпорации.

– Хорошо, постоянно следите за процессом и усильте охрану Берга, помните, у него под рукой может находиться целый боевой флот.

– Как флот? Мы его уничтожили…

– Уничтожили, да, тогда можете дать гарантии, что нет другого такого флота?

– В процессе следствия таких данных не выявлено, но гарантий дать не могу.

– То–то и оно, и я не могу, так что усиливайте охрану, и вот еще что, пригласите ко мне Аньяна.

Отдав указания, вновь погрузился в пучину хитросплетений и интриг с невиданным оружием «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ». Название оружия оправдывало себя, аналогов подобному ему не было, но удивляло другое: почему Берг не применил его раньше и не заявил свои претензии на галактическое господство? Ответ только один: оружие не доведено до совершенства, видимо, имелись какие–то технические недоработки.

Адъютант доложил, что в приемной ждёт Жак Аньян, Свел махнул лапой и разрешил войти. Жак вошёл и с порога начал горячо говорить.

– Полковник, я соблюдаю свою часть договора, все, что касается планеты развлечений и незаконной деятельности корпорации, я рассказал. Более того, участвую в процессе над Бергом, тесно сотрудничая со следствием, но, полковник, все, что касается оружия и станции прикрытия на планете развлечений, я знаю очень поверхностно и помочь особо ничем не могу.

Глаза Свела внимательно смотрели на Жака, наконец он чуть открыл пасть, раздалось шипение, автоматический переводчик зачастил.

– Что вы так взволновались, Жак, не знаете, ну и не знаете, вопрос в другом: как узнать?

– Полковник, ну вы тоже скажете, вопрос не ко мне.

– Как заставить Берга заговорить?

– Не знаю, разве что под угрозой его жизни он что–то скажет, да и то я не уверен.

Свел смотрел на Жака своим фирменным змеиным взглядом и молчал, наконец придя к какому–то решению, заговорил.

– Угроза нависла над ним, но желаемого результата не дала, крепкий орешек – твой бывший шеф, – при этих словах Жак слегка улыбнулся, Свел разбирался в человеческой мимике и продолжил. – Вот я и подумал, может, ты его убедишь рассказать нам, где производится оружие и весь технологический цикл?

– Вряд ли, мне он ничего не скажет, вы же сами присутствовали при нашей встрече и все видели.

– Согласен, разговаривать и тем более откровенничать он с вами не будет. Но это пока он считает тебя предателем…

И снова полковник посмотрел на него и продолжил.

– Если обстоятельства изменяться, Берг получит заслуженное наказание, но при этапировании к месту отбывания его вдруг освободят?

– Кто освободит?! Ведь он же преступник.

– Не спорю – преступник, но на кону стоит безопасность и стабильность как галактической, так и межгалактической политической и экономической систем.

– Не спорю, полковник, возможно. Но я-то тут при чем?! Я своё дело сделал, договор выполнил.

– Конечно, Жак, вы сделали все возможное, чтобы засадить своего шефа пожизненно, но вот если вы его освободите вовремя этапирования и представите все, как хорошо спланированную операцию, то доверие Берга к вам может вернуться. А?

На Аньяна стало жалко смотреть, он как будто сморщился, сразу постарев на десять лет, глаза непонимающе смотрели на Свела, а тот, понимая, что вверг его в шок, ждал. Наконец он стал приходить в себя, взгляд приобрёл осмысленность, прокручивая варианты сказанного.

«Вот это удар, такого я не ожидал. Согласиться значит рисковать жизнью – никак не меньше. А то я сейчас не рискую? Берг, наверное, уже отдал распоряжение через своих адвокатов – найти и во что бы то ни стало уничтожить меня. А как это делается, уж я–то знаю, так что не надо тешить себя иллюзиями. А тут шанс вернуть доверие Берга, попробовать сохранить свою жизнь и остаться на высоте в службе ЗП…»

Наконец приняв решение, Аньян глубоко вздохнул и ответил:

– Полковник, вы что с ума сошли? Самому пойти в пасть к волку, который меня сожрёт?

Свел знал эту идиому: волк – мелкий хищник, но достаточно свирепый, и люди его боялись, волк мог легко загрызть человека.

– Вы можете отказаться. Я выполню свою часть договора в любом случае. Но подумайте сами, Берг всегда будет вас искать, всегда. Этот «дамоклов» меч постоянно будет висеть над вами.

– Не спорю, такая опасность существует в перспективе, только Берг меня найдёт не быстро, и я успею пожить, а может, и не найдёт вовсе.

– Не тешьте себя иллюзиями, найдёт, и вы это знаете лучше меня. Идите, обдумайте предложение, и, если согласитесь, продолжим общение и заключим новый договор на новых условиях.

Свел забросил наживку и ждал, когда Жак её заглотит и не ошибся.

– Предположим, что я соглашусь, только предположим, полковник, и что я в этом случае буду с этого иметь?

– Такой шаг был бы в высшей степени разумен и освободил бы вас от всех преследований со стороны государства, как вам такое предложение?

Жак задумался, такие гарантии его не впечатлили, и после некоторой паузы он ответил.

– Этого мало, полковник, такие гарантии я уже получил от вас за планету.

– Но если вы все-таки согласитесь, то смогли бы сами изложить свои условия сотрудничества, и мы бы их обсудили?

– Ну что же, я так и сделаю, если соглашусь.

На том и расстались, оба довольные встречей и перспективами будущего сотрудничества. Свел слегка удивился легкости, с которой Жак, скорее всего, согласится на сотрудничество из–за своего авантюрного характера. По большому счёту, мотивации не важны, главное – результат. В свою очередь Жак удивлялся близорукости Свела, его главная цель – получить свободу и скрыться, могли реализоваться.

«Тут надо действовать тонко, Свел не дурак, подстрахуется, конечно. Способов много, я сам ими пользовался. Вот только никогда не думал, что эти методы и способы могут быть применены ко мне. Ничего, освобожусь, обследуюсь, извлеку все маячки и жучки. Если с СБ я ещё как–то справлюсь, то от Берга так легко не отделаешься, а встречаться с ним придётся, тут без вариантов. Интересно, как Свел организует его побег? Хотя понятно, я в этой операции становлюсь главным действующим лицом, только в одиночку освободить Берга не реально, да и он в это никогда не поверит. А впрочем, что это я думаю за Свела – его головная боль. Если все сложится удачно, то для Берга нужна правдоподобная легенда моего предательства. Да, тут нужно подумать, каждое моё слово проверят под микроскопом».

А Берг в это время не находил себе места, паника затапливала разум, он склонялся к мысли рассказать все про «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», понимая, что сканирование мозга сможет выудить из него эту информацию, но сам он при этом превратится в «овощ». С адвокатами разрешалось общаться без ограничений, вот одному из них он и поручил разузнать об эффективности аппаратуры мозгового сканирования. Результат обнадеживал, у СБ не было стопроцентной гарантии в успехе сканирования, процент успешного сканирования равнялся семидесяти. Цифра не плохая и не хорошая, Свел не будет рисковать, времени у него много, по информации адвокатов Бергу грозило пожизненное заключение на планете тюрьме. Порядок такой: осуждённого высаживали на планете, снабжали всем необходимым на первое время, ну а дальше сам, никаких контактов с внешним миром, только такие же заключённые, как он.

«Перспектива, прямо скажем, не радужная, но ничего, и там живут. Выбраться из этой судебной передряги не удастся, СБ прижало меня к стенке. Может, сдать им технологию оружия «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» в обмен на свободу? Пожалуй, что нет, обманут, а вот из планетарной тюрьмы выбраться шанс есть. У меня большие возможности, организую свой побег. Идея не новая, но бежать нужно отсюда, на планете надежная охрана, состоящая из боевой эскадры ЗП. И бежать ещё никому не удавалось. Ничего, все бывает впервые, только не надо себя тешить иллюзиями, на организацию побега уйдут десятилетия, и не факт, что он удастся. Здесь тоже охрана на высоте, я уже дал команду организовать побег, но пока не получается. Может, повысить гонорар до миллиарда кредитов? Мысль хорошая – деньги идеальный симулятор, так и поступлю».

Берг мерил шагами апартаменты, именно апартаменты, его камера занимала целый этаж здания. Не давала покоя мысль о галактическом господстве, он почти достиг цели, но цепь неблагоприятных событий поставила эту цель на грань краха. Да! Сейчас, находясь в заточении, он размышлял о возможности реализации намеченного.

А что собственно произошло? Поменялись условия задачи, усложнилось решение, в целом же в уравнении нет неизвестных, и на моей стороне главная константа – «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ». Пойдёт ли Свел, эта пронырливая рептилия, на сканирование? Скорее всего, нет, потому, что нет стопроцентной уверенности в результате, и остаётся опасность, что кто–то ещё завладеет секретом оружия».

Такие рассуждения несколько успокоили Берга, только горечью отдавала мысль о предательстве начальника службы безопасности Корпорации развлечений, его доверенного лица.

«Впредь надо быть осторожней в подпоре кадров. Хотя от кадровых ошибок никто не застрахован. Когда на кону стоит жизнь – не до сантиментов, Жак спасал себя, а может, он затеял с СБ игру, которую я не понимаю? Ему удалось выжить там, на планете развлечений, не благодаря, а вопреки моему желанию. Хорошо, что он об этом не знает, незаменимых работников нет, всегда можно найти исполнителя за определенное вознаграждение, каждый имеет свою цену. Так–то оно так, вот только Свела подкупить не удалось, и скомпрометировать тоже не получилось».

Глава 10

Межгалактический совет возглавлял Соо, медузоподобный представитель расы Джао, планеты, сплошь покрытой водой. Его офис представлял собой своеобразный аквариум с прозрачными стенками и коридорами. Общался Соо при помощи специальных датчиков и аппаратуры способной переводить биотоки его мозга в понятную речь, которая плавно и безэмоционально лилась из динамиков. Во время совещаний он плавал за стеклом, полупрозрачный трехметровый красавец, завораживая посверкиванием огоньков на теле. Раса Джао эволюционировала долгое время и достигла невиданных технологических высот. Их корабли, заполненные водой, бороздили просторы вселенной во всех направлениях. Раса отличалась миролюбием и толерантностью к другим представителям. Контакт с ними не могли наладить долго, но, когда это случилось, Джао сыграли не последнюю роль в объединении цивилизаций галактики, целенаправленно проводя миролюбивую политику. Они прекратили войны и наладили торговлю между галактиками, но очаги напряженности все равно возникали постоянно. Соо не очень комфортно чувствовал себя в своем офисе аквариуме, но приходилось мириться с этим неудобством, положение председателя совета обязывало. Однако стоит отметить, что на его родной планете политику толерантности с другими расами не одобряли, она тормозила развитие самих Джао. Приходилось тащить и поднимать уровень сознания сразу многих цивилизаций из разных галактик. Но пока Соо удавалось убедить соплеменников в необходимости единения, но с каждым днем делать это становилось все труднее. Играла так же роль разница в восприятии окружающего мира и среды обитания, пропасть в развитии. От этих дум и дел Соо отвлек появившийся руководитель силовой составляющей – адмирал Силуянов. Отдаленные предки этого гуманоида обитали в воде, но потом адаптировались к суше.

– Прошу простить мой неожиданный визит, но обстоятельства требуют доклада.

– Докладывайте, адмирал.

Тот обстоятельно доложил о ходе судебного процесса и о грозящей опасности в связи с новым оружием «Последний вздох». Соо засиял огоньками, как новогодняя елка, что свидетельствовало о напряженной работе мысли. Наконец из динамиков раздался мелодичный голос.

– Первое, адмирал, – подготовьте и проведите мероприятия по награждению отличившихся в этой операции, себя тоже представьте, вы назначаетесь моим заместителем в межгалактическом совете. Второе – разработка операции по нейтрализации оружия «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» поручается вам, со всеми вытекающими последствиями. Третье – награды буду вручать я сам. Четвертое – членам совета пока незачем знать об угрозе межгалактическому союзу, потому что угроза гипотетическая.

– Я понял председатель, как только все будет готово – сообщу.

Но тот его уже не слушал, подплыв к одному из терминалов, стал набирать что–то на виртуальной клавиатуре своими щупальцами. Адмирала всегда удивляла способность Соо переключаться с одной проблемы на другую. Удивлял не только он, но и вся цивилизация Джао – высокоинтеллектуальная, высокотехнологичная и высоконравственная. Силуянов часто ловил себя на мысли: «А зачем им мы, такие отсталые и несовершенные?» До сих пор доподлинно неизвестна их общественная организация, их истинные возможности и цель, с которой помогают и организуют другие расы. Хотя, возможно, они просто альтруисты? В это трудно поверить, но по факту так и получалось. Цивилизация Джао стояла во главе союза и являлась цементом, который скреплял это непрочное образование, наполненное пороками и алчностью.

Адмирал замедлил шаг, навстречу ему неспешно полз огромный рак, медленно ворочая клешнями и перебирая жвалами. Поравнявшись с адмиралом, замер и автоматический переводчик зачастил.

– Вы ли это, адмирал? Сколько воды утекло? Давно вас не видел? Заходите, поговорим, обсудим дела союза.

– Согласен, Торет, редко встречаемся, все дела, дела, дела… Обязательно зайду, кстати, есть поручение председателя Соо, надо обсудить.

– Вот опять по делу, а просто так по–дружески?

– И ты, Торет, заходи поболтать.

Торет занимал серьезную должность – руководил аппаратом галактического совета, и в его руках находились все политические ниточки, которые он по необходимости дергал. Адмирал пошел дальше, посчитав, что диалог вежливости закончен, но ошибся.

– Не торопитесь, адмирал, так что за дело вам поручил председатель?

– Давайте я к вам лучше зайду позже, а то в коридоре беседовать как–то не совсем удобно?

– Никак не привыкну, мы-то можем беседовать где угодно, ох, уж этот этикет, – поднял клешню, просунул под руку адмирала. – Пойдемте, адмирал, и все решим.

Силуянову ничего не оставалось, как подчиниться.

В апартаментах, которые занимал Торет, имелось много комнат для переговоров с представителями всех рас галактического союза. Они прошли в переговорную для людей.

– Ну вот, располагайтесь, – указал клешней на кресло Торет, сам взгромоздился на специальный настил и уставился горошинами глаз на адмирала, тот понимал, что приглашен неспроста и молчал, не начиная разговора.

– Поздравляю, адмирал, с новым званием маршала, а также с новым назначением, как там у людей принято говорить: надо обмыть. Нажал сенсор, и в кабинет вкатили богато накрытый стол с различными бутылками.

– Спасибо за внимание.

– Такова моя работа – все знать, я же веду всю документацию по назначениям и многое другое.

Робот налил вина в бокалы, адмирал поднял свой, Торет просто подхватил клешней за компанию.

– Удачи, маршал, на новом поприще, теперь уже чисто политическом.

– Еще раз спасибо, постараюсь оправдать доверие.

Торет этот оборот речи не очень понял и приступил к делу, его очень интересовал один вопрос.

– Маршал, кто же теперь возглавит наше боевое крыло, комитет защиты и правопорядка?

– Пока команды передавать полномочия не было, но если спросят мое мнение, то лучшей кандидатуры, чем полковник Свел, пожалуй, нет.

– Я соглашусь с вами и при случае поддержу, так что вы со мной хотели обсудить?

– Председатель Соо поручил мне организовать награждение отличившихся в операции в Малом Магеллановом облаке.

– А, это та нашумевшая история с планетой развлечений?

– Именно та.

– Что ж, я окажу вам всяческое содействие, тянуть с этим мероприятием не будем. Передайте мне, пожалуйста, список представленных к наградам и внеочередным званиям, я проведу по документам и через два дня вручим в торжественной обстановке в доме галактического совета.

– Отлично, Торет, спасибо, но есть еще одно обстоятельство.

– Какое?

– Председатель Соо хочет лично вручить награды.

– О, это несколько меняет дело, тогда через три дня там же, в максимально торжественной обстановке.

– Еще раз благодарю за помощь, в случае необходимости готов оказать вам любое содействие.

На этой торжественной ноте они расстались, оба довольные друг другом. Адмирал, пока адмирал, официально его не представили, отправился к себе, где тут же вызвал Свела.

Свел несколько взволновался, неурочный вызов к начальству ничего хорошего не нес. Однако делать нечего, прокручивая варианты, по которым могли возникнуть вопросы, пошел на встречу.

– Полковник, заходи, – радушно встретил его адмирал. – Что будешь пить?

Свел, несколько сбитый с толку, таким радушием слегка растерялся, не зная, что ответить. Его метаболизм несколько отличался от людского, и спиртного он не употреблял.

– Не тушуйся, знаю, что ты не пьешь спиртного, однако есть повод, садись, – и налил ему в специальную емкость сок Мотены, растения, произрастающего на родной планете Свела и вызывающий некоторую эйфорию после принятия.

– Адмирал, мне как–то неудобно…

– Ну, так вот, сегодня я был у председателя галактического совета с докладом, он возложил на меня руководство операцией по оружию «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ».

– Поздравляю …

Адмирал договорить ему не дал:

– Операцию я буду курировать в качестве заместителя Соо, плюс ко всему мне присвоили звание маршала. Официально объявят через три дня.

– От души поздравляю, маршал, с такой высокой должностью…

И опять тот его перебил:

– На мое место будешь назначен ты с присвоением звания адмирала космического флота.

Свел сидел как громом пораженный, он ожидал чего угодно, но только не этого.

– Ну вот, теперь выпьем за нас и обсудим дальнейшие шаги. Да, кстати, через три дня состоится торжественный прием и награждение всех отличившихся в операции у призрачной планеты.

Они выпили и продолжили обсуждение предстоящего торжественного мероприятия. Три дня – небольшой срок, а сделать нужно многое. Поэтому Свел после приема у маршала отправился готовить представление и наградные документы, которые уже запросил Торет. Хорошо, что Инг Аш к его приходу уже все подготовил, и осталось только подписать.

– Не понял, в списке не вижу тебя?

– Но, полковник, команды не было…

– Награждаешься серебряной звездой, представляешься к званию полковника и назначаешься начальником разведки ЗП.

– Но, но…

Договорить ему Свел не дал:

– Выполнять!

Ему ничего не оставалось, как выполнить распоряжение начальника.

За день до торжества созвонился с Торетом, уточнил все детали и нюансы, после чего спокойно стал ждать приема.

И вот началось, Свел вместе с героями пилотами прибыли в дом галактического совета, их пышно встречали почетным караулом и салютом. Не избалованные вниманием, капитан Сергей Алексеевич Светлов – пилот истребителя, лейтенант Антон Петрович Северов, лейтенант Петров и все участники операции волновались. Девушки Паула и Мери выделялись яркими нарядами, их тоже пригласили.

Как только вошли в зал и расположились, на сцену вышел Соо, конечно в специальном скафандре, стилизованным под человека. Его речь, наполненная благодарностью героям, неоднократно прерывалась аплодисментами, по окончании приступил к награждению.

Пилотов торжественно наградили Бриллиантовыми звездами героев Межгалактического союза, награды давали много преференций, в том числе и финансовых. Они стали героями всех галактик, символом мужества и несгибаемой воли офицеров комитета Закон и Правопорядок.

Далее шли приказы о присвоении званий и повышении в должностях, в конце наградили Паулу и Мери за помощь офицерам ЗП. Они стали примером для всех девушек. После награждения начался торжественный прием в честь награжденных, который длился несколько часов. Собравшиеся беспрестанно поздравляли героев, так что к концу они порядком устали, но уходить нельзя, торжество транслировалось на все галактические системы. Им предстояло пройти через бремя славы. Но всему приходит конец, закончился и этот прием, они вернулись в свои шикарные отели порядком уставшие. О том, как дальше разворачивались события с корпорацией развлечений, их не ставили в известность, черпали информацию из средств массовой информации.

Да и то изредка, было не до этого, они выполнили свою часть работы, теперь награжденные и обласканные славой, нежились в шикарных номерах одного из отелей столичной планеты. К сожалению, это была планета-город, техногенный мегаполис, все в нем создавалось искусственно.

Мери и Паула не отходили от своих любимых мужчин, девушки тоже не сидели без дела и основали комитет «Спасения разумных жителей галактики от сексуального насилия и рабства». С их помощью и при непосредственном участии проходил процесс освобождения из сексуального рабства представителей различных галактик на бывшей планете удовольствий.

– Да, Сергей, как жизнь то обернулась? Мы стали для всех примером, а ведь скоро нам предложат вернуться в строй и пройти медицинскую комиссию.

– Понимаю, куда клонишь, как только обнаружат наши способности, наша свободная жизнь закончится, мы станем подопытными, кто там у них, крысы, мыши, кролики?

– Звучит пессимистично, но это факт, – пропищал коммуникатор, извещая о новом сообщении.

– О, через час нас вместе с девушками приглашает к себе адмирал Мар.

– Пойдем, не будем его расстраивать.

Адмирал Мар принял их у себя в апартаментах за шикарно нарытым столом. Его тоже наградили бриллиантовой звездой, но горечь от потери флота не покидала адмирала. Пилоты по прибытии доложили по форме.

– Ладно-ладно без формальностей, – остановил он их довольный. – Ну что, господа офицеры, вы довольны?

– Конечно, чего еще можно желать, награды, различные льготы, финансовая помощь.

– Отлично, прошу к столу отведать, чем Бог послал, и заодно обмоем наши награды. У меня она, правда, отдает горечью потери целого флота.

Они ели, пили, поздравляли друг друга, вспоминали детали операции, неожиданно Мар стал серьезен, подняв клешню над столом.

– Это все, конечно, хорошо, но у меня остался один вопрос, который я не поднимал ранее, не буду поднимать в будущем: откуда у вас сверхспособности? Или вернее, где и когда вы приобрели эти способности?

Сергей посмотрел на Антона и начал говорить открыто и прямо:

– Адмирал, согласно инструкции, после аварийной посадки мы приняли вакцину адаптации и боевые стимуляторы. С этого момента все и началось. Что, как, почему, мы не в курсе, хотя не раз анализировали ситуацию. У нас только одна просьба, адмирал, не делайте из нас лабораторных крыс, – они с опаской и надеждой посмотрели на Мара.

– Я такую цель и не ставлю, вы-то сами хотите знать, что с вами происходит? Если да, тогда предлагаю пройти обследование у меня в закрытом режиме, секретность и конфиденциальность гарантирую.

– Без вариантов. Конечно, хотим, – дДружно ответили Сергей и Антон.

Девушки при этом разговоре не присутствовали, они плавали в бассейне.

– Отлично, откладывать не будем, давайте пройдем прямо сейчас, никуда ехать не надо, лаборатория находится внизу.

– А как же девушки?

– Они даже не заметят вашего отсутствия, – успокоил их Мар.

Предупредили девушек, что ненадолго отойдут, и пошли за Маром в лабораторию.

Сразу бросалось в глаза, что медицинская лаборатория оснащена по последнему слову техники. Не мешкая разделись, медицинский персонал помогал. Начались процедуры, анализы, снимки, проверка реакции и еще много чего, через час адмирал сказал, что все процедуры закончены, и они могут возвращаться к дамам.

– А как же результат? – поинтересовался Антон.

– Сейчас все проверят, проанализируют и выдадут предварительный результат, а окончательный – после тщательного анализа. Так что отдыхайте, а я присоединюсь к вам позже.

Как только пилоты вышли, адмирал подозвал руководителя лаборатории.

– Докладывай, что с ребятами?

– Рано делать какие–либо окончательные выводы, но предварительно могу сказать: они не люди!

Адмирал опешил, он был готов услышать все, что угодно, но не такое. Наконец пришел в себя.

– Как не люди? А кто?

– Ну как вам сказать…

– Да как есть, так и говори, я, что, в обморок упаду?!

– В общем, они полностью сформированы из нанороботов. Но что удивительно, они потребляют пищу, из которой эти роботы черпают энергию как живые клетки. Еще, проще говоря, клетки стали не живые, это сформированные нанороботами аналоги, крепче, совершенней, и ведут они себя словно живые. Внешне от обычных людей они ничем не отличаются, только совершенней в разы! Это новый этап эволюции вида.

– А что стало спусковым крючком этих превращений?

– Прием нашей вакцины из аварийного запаса при посадке на планету с агрессивной средой. Обычно эта вакцина из нанороботов, действует сутки–двое, не больше, а потом выводится из организма. Но тут нанороботы мутировали и скопировали живые клетки, теперь они не отмирают, согласно заложенной программе, а действуют постоянно, накапливая опыт и эффективность действия.

– Что же с ними случилось? Почему вакцина не вывелась из организма?

– Не знаю, адмирал, будем искать ответ, – развел руками ученый, давая понять, что и сам хотел бы знать ответ на этот вопрос.

– Что мне сказать пилотам?

– Скажите, что на их организм оказывает действие вакцина, которая активизировалась благодаря климату и среде обита…., – он прервался на полуслове, от пришедшей в голову мысли.

– Как–то так, адмирал, я сейчас кое–что проверю и чуть позже доложу вам, – быстро развернувшись, бросился к непонятному Мару устройству.

Мар поднялся наверх, там шло веселье, подползла его «жена», и они вместе стали наблюдать за танцующими пилотами. Сами не танцевали, физиология не позволяла. Улучив момент, он сообщил пилотам о предварительном результате, чем несказанно их обрадовал.

– Вы не спешите радоваться, – остудил их адмирал. – Это только предварительный результат.

Часа через два, когда пилоты уже собрались уходить, появился человек в белом халате и, отозвав адмирала в сторону, стал ему что–то горячо говорить, активно жестикулируя. Стало понятно, что генерал растерялся, виновато поглядывая на пилотов. Потом подошел к жене и ласково попросил ее оставить их для конфиденциального разговора.

– Неприятные, но не фатальные новости, друзья, – он сделал паузу, собираясь с духом, а обеспокоенные девушки вообще не понимали в чем дело. Он еще раз рассказал о действии вакцины специально для девушек и продолжил. – Так вот, нанороботы скопировали живую клетку и заменили ее своей, более совершенной, ничего подобного раньше не происходило. Причиной послужила окружающая среда планеты, ее атмосфера и биосфера. Нанороботы стабилизировались, создали кластеры – заводы, теперь вы сильней, крепче, выносливей, обычных людей. Длительность вашей жизни возрастает многократно.

Девушки ошарашенно на него смотрели, наконец Паула произнесла эти слова:

– Получается, что все это время мы общались с роботами?

– Вы, кстати говоря, общались с пилотами и очень близко, – он пристально посмотрел на них, игнорируя заданный вопрос и намекая на постельные отношения. – Поэтому вас тоже нужно проверить, на наличие нанороботов.

Что тут началось: истерика, слезы…

– Вы нас заразили, – кричала Мери.

– Вы сделали нас роботами! – обвиняла Паула.

Наконец успокоились и покорно пошли сдавать анализы, пилоты молча смотрели на адмирала.

– Мужайтесь, это не все. Эти нанороботы и созданные ими структуры стабильны только на планете удовольствий, в других условиях начинают разрушаться…, – а вот эта информация была сильным ударом.

– Мы, что, умрем? – нетактично перебил Антон адмирала.

– Если останетесь здесь, то да. Вам необходимо срочно вернуться обратно. Вот такие дела, ребята. В вашей ситуации виноваты обстоятельства. Может быть, позже, когда наноструктуры окрепнут, вам можно будет покидать планету на длительный срок, а может, и навсегда, но сейчас, увы, – Мар развел клещи в стороны в знак скорби.

Пилоты ошарашено молчали, не зная, что делать и что думать.

– А что с девушками, их-то зачем проверять?

– Возможно, при половом контакте с вами к ним тоже попали нанороботы, и теперь они вполне могут быть такими же, как вы, со всеми вытекающими последствиями.

– Да они нас сотрут в порошок, – Антон прям аж весь сжался.

– Подождите горевать, это только предположение.

Но предположение подтвердилось на сто процентов, и, более того, обе девушки оказались беременны.

Когда Мар сообщил им об этом, они зарыдали навзрыд, но постепенно успокоились, а Мар продолжал увещевать их:

– Теперь вы лучше людей. Вы новая ступень эволюции. У вас все точно так же, как у обычных людей, только лучше, надежнее.

Вернулись в отель расстроенными, девушки ушли о чем–то шептаться в баре, обстановка оставалась напряженной.

– Ну что скажешь? – Сергей смотрел на Антона напряженно, тот пожал плечами.

– Ничего, не вижу проблем, мы потеряли несовершенное тело, которое быстро старилось. А приобрели, страшно сказать, бессмертие, главное, даже этого не заметили. Подумаешь, пожить на планете развлечений. Мне там вообще понравилось, – он не видел, как вернулись девушки и слушали, не пребывая, Сергей пытался его остановить, но Антон ничего не замечал, продолжая рассуждать. – С нашими девушками получилось нехорошо, но кто же знал, что мы их наградим таким подарком, как бессмертие. Я думаю, они поймут и одумаются, ведь все случилось не под давлением обстоятельств, а по любви, – налил в бокал вино и повернулся, увидев девушек, остановился на полуслове.

– Интересно рассуждаешь, ну продолжай, расскажи, что будет с детьми и какими они будут? – Паула с вызовом, подбоченясь, смотрела на Антона.

– Хорошо, что вы это слышали, я действительно так думаю, вспомните, что сказал доктор: новая ступень в эволюции вид, не больше и не меньше. Что касается наших детей, то, что вы волнуетесь, внутриутробное развитие нормальное, о здоровье вообще вопрос не стоит. Конечно, если вы жалеете, что встретились с нами, то с этим поделать уже ничего нельзя, прошлое изменить невозможно.

Сергей смотрел на друга и не верил своим ушам, тот максимально логично обрисовал ситуацию, сам так не смог бы. Он пришел в себя и прошептал:

– Антоха, ты точно изменился, как понятно все объяснил.

– Сам удивляюсь, но ведь на самом деле так, и плата пустяковая, даже приятная, пожить на планете-курорте.

Девушки улыбнулись, посматривая на своих избранников, они уже решили: будь что будет, встретят все радости и горести со своими избранниками.

– Ну, вы хоть рады, что скоро станете отцами?

Оба подошли к своим избранницам и заверили их, подкрепив поцелуем, но оказалось, что этого мало.

– И все?! – возмущенно посмотрела Мери на Антона. Паула тоже выжидательно взглянула на Сергея. Те растерянно смотрели друг на друга, не понимая, что не так?

– Вот, подруга, посмотри на них, сразу в непонятки ушли, а дети, что, без отцов расти будут?

– Ну как без отцов, мы же зде…, – начал Сергей и осекся. – Мы с тобой идиоты, Антон, – подошел к Пауле, встал на колено.

– Дорогая, любимая Паула, прошу у тебя руки и сердца, стань моей женой!

Польщённая Паула растаяла как мороженое, заключила в объятия своего Сергея, ответ стал понятен. Мери обернулась к Антону, но того на месте не оказалось.

– Ребята, Антон сбежал, – запричитала Мери, впадая в истерику.

– Не может быть! – воскликнул Сергей. – Я его найду.

– Зачем? Не надо, я сама воспитаю ребенка, и он буде…, – двери открылись, не дав ей договорить, вошел Антон с букетом цветов, направился к Мери и коленопреклонённо сделал ей предложение, вручив букет цветов и обручальное кольцо, получилось более торжественно и красиво. Сергей посмотрел завистливо на Антона и заговорил.

– Ну, коли все улажено, давайте подумаем о свадьбе, на столичной планете сыграем или дома?

– Дома, дома, – загомонили девушки.

– Тогда готовимся к отъезду, и без адмирала Мара нам ну никак не обойтись.

– Почему? – уставилась на Сергея непонимающими глазами Паула.

– Потому, дорогая, что мы с Антоном на службе, и наши геройские награды на это не влияют, мы должны вернуться в патруль и продолжить службу. Адмирал в курсе нашей проблемы и, думаю, поможет.

– Согласен, – кивнул Антон, – утром к нему и отправимся. – На том и порешили, счастливые и довольные разошлись по своим апартаментам.

Наутро отправились к адмиралу Мару, тот принял их и поинтересовался целью визита.

– Тут вот какое дело, господин адмирал, мы обсудили все и решили последовать вашему совету – вернуться на планету развлечений.

– Ну что ж, разумное, правильное решение, а как же ваши девушки?

– Они летят с нами в качестве жен.

– Замечательно, тогда зачем вам я?!

– Адмирал, первое – как будут обстоять дела со службой и второе, главное – медицинское наблюдение? Вы же знаете, мы теперь не совсем обычные.

– Давайте подождем пару дней, я тут все обдумаю и сообщу вам.

– Спасибо, адмирал.

На том друзья откланялись, а адмирал, старая крабовидная лиса, задумался. Получалась неплохая интрига, он мог приобрести боевую супергруппу, способную выполнить любое задание. Только вот оставалась одна проблема: стоит ли держать в секрете такое открытие от адмирала Свела?

«Тут надо десять раз подумать, как может обернуться ситуация, разведкой стал руководить новоиспеченный полковник Инг Аш. Умная выскочка и пока темная лошадка, преданная своему хозяину. У того теперь своих забот выше крыши, ну а полковник пока войдет в тему, пройдет время, до моих подопечных пилотов никому дела не будет. Я их просто переведу в свою эскадру, ничего необычного и поручу патрулирование Большого и Малого Магеллановых Облаков, заодно и за планетой развлечений присмотрят. Ну хорошо, этот шаг подозрений не вызовет, а вот второй – сверхспособности пилотов и их подруг, плюс дети? Тут в случае чего, меня по головке не погладят. Хотя, как посмотреть, в целях секретности максимально скрыл проект от посторонних глаз и продолжал работать. Придется рискнуть и держать всю операцию под контролем».

Приняв решение, вызвал адъютанта.

– Как идет комплектование новой эскадры летным составом?

– С трудом, господин адмирал, с большим трудом.

– Тогда я вам окажу помощь в подборе кадров, зачислите в эскадру двух геройских пилотов: майора Сергея Алексеевича Светлова и капитана Антона Петровича Северова.

– Тех самых…

– Тех самых.

– От них нужны рапорта…

– Технические вопросы решайте сами, подготовьте приказ о назначении Светлова командиром патрульного подразделения в Магеллановых облаках, базироваться подразделение будет на недавно открытой курортной планете, вам известной как планета развлечений.

– Разрешите выполнять адмирал?

– Выполняйте.

Решив проблему, адмирал с чувством исполненного долга принялся за другие дела, которых всегда невпроворот. Пилотов решил отправить быстрее, потом стукнул клешней об пол, да так, что она чуть не сломалась.

«Медицинское сопровождение забыл», – вызвал руководителя своей лаборатории.

– Присаживайся, майор, что нового?

– Мне покоя не дают эти пилоты, такие необычные способности в будущем могут принести…

– Вот, майор, что они принесут, зависит от вас, возьметесь за изучение этого феномена?

– С большой радостью, адмирал!

– Тогда на исследования гриф «совершенно секретно», докладывать только мне, отправляйтесь на планету развлечений, там и занимайтесь вашими подопечными, они в полном вашем распоряжении, но без фанатизма, все должно выглядеть как медицинское сопровождение.

– О большем я и не мечтал, когда можно отбыть?

– Думаю, скоро, вместе с вашими пациентами, они ведь теперь должны жить там, на планете?

– Да, это необходимое условие.

– Ну, тогда приступайте прямо сейчас, они должны быть у вас постоянно под наблюдением.

Майор, очень довольный, покинул кабинет адмирала и направился к себе в лабораторию готовиться к отъезду, своих сотрудников он решил взять с собой.

Ситуация утрясалась как нельзя лучше, но начальство предполагает, а Бог располагает. Адмирал Мар не учел, что имеет дело с героями содружества галактик. Их постоянно приглашали на различные шоу, интервью, передачи, их лица не сходили с экранов головизоров и рекламных щитов. Все хотели их увидеть и пощупать, и вот уже третью неделю Мар не мог их отправить к месту службы. Да, они и сами порядком подустали, но ничего поделать с таким вниманием не могли, бремя славы – тяжкое бремя. Публичность диктовала свои условия, но гром грянул и быстро все ускорил. Здоровье пилотов и девушек начало резко ухудшаться и стало не сантиментов, Мар, никого более не слушая, погрузил их вместе с медиками в звездолет и отправил на планету развлечений, другого названия пока не было.

Вся четверка очень испугались, когда начались приступы слабости, сопровождаемые судорогами, медики ничего сделать не могли и только повторяли: скорее на планету, мы же предупреждали. Наконец стартовали, а четверка друзей уже впадала в кому, майор стал беспокоиться, что может не довезти их до планеты и поделился своими опасениями с адмиралом. Тот пригрозил всеми карами небесными, если с его подопечными что–то случится… Наконец ушли в прыжок и в скором времени уже входили в атмосферу планеты, на носилках доставили друзей в госпиталь и стали ждать, больше сделать ничего не могли, если ошиблись, то все, цена ошибки – жизнь героев.

Но нет, время умирать не пришло, они быстро восстанавливались, возвращались утраченные функции и через месяц уже гуляли в местном парке.

– Эх, мы чуть не доигрались, надо быть осторожнее, надолго от планеты отлетать нельзя, а уж нашим жёнам и вовсе планету покидать противопоказано, хорошо, что все обошлось и внутриутробное развитие детей не пострадало.

– Серж, мы же пока официально не зарегистрировали брак!

– Давай тянуть не будем и займемся организацией торжества, пока они еще не встают.

– Согласен.

Не теряя времени, приступили к организации, с этим проблем не было: вся инфраструктура сохранилась. Они быстро все заказали и рассчитали, осталось дождаться выздоровления Паулы и Мери.

Вскоре девушки стали вставать и быстро набираться сил, планета вдохнула в них жизнь. Когда доктор разрешил, Сергей и Антон объявили о дне свадьбы и регистрации. Торжества прошли по всей планете, их прилет не остался не замеченным, героев знали все, но здесь еще и как антигероев, не все радовались их возвращению.

Прошло три месяца, планету развлечений переименовали в планету курорт Лагуна, условия для отдыха для всех рас идеальные и сервис на высоте. Различные правительственные организации навели на планете порядок, наладили легальное сообщение пассажирских межзвездных лайнеров. Только теперь они привозили не любителей экзотических и запрещенных удовольствий, а любителей курортного отдыха, от клиентов не было отбоя, планетарным маркетингом занималась Мери, а ее подруга Паула вела весь остальной бизнес, ну а их мужья занимались патрулированием отведенного сектора ответственности.

Сегодня у них находились два высокопоставленных гостя: адмирал Мар и маршал Свел, которые всей компанией отдыхали на берегу моря. У воды бегали мальчик и девочка лет трёх на вид. Мальчик, визжа, с разбега вбежал в воду, и девочка последовала за ним.

– Вил, Мари, осторожнее! – крикнула Паула, но они уже поплыли, направляясь к мысу невдалеке.

Внезапно из воды взвилось огромное щупальце, потом второе, обхватили детей и подняли высоко вверх! Адмирал и маршал вскочили, Мар судорожно шарил вокруг себя клешней в поисках оружия, а Свел и вовсе прыгнул в воду и как крокодил поплыл спасать детей. Крабовидный Мар не отличался быстротой реакции и лишь наблюдал, щелкая клешнями.

Родители покатывались со смеху, Мар уставился на них в изумлении.

– Не переживайте, это Спрут, наш старый друг, разумный житель подводного мира, – объяснил Сергей.

А Антон брасом несся вдогонку за Свелом, крича:

– Маршал, стойте, это наш друг, – наконец тот услышал и остановился, изумленно глядя, как Спрут качает детей в щупальцах, словно на качелях.

– Предупреждать же надо, Антон, напугали, – Свел все еще пощелкивал зубами от пережитого.

– Ну, извините, маршал, – Антон помахал рукой детям, и они вместе поплыли к берегу.

Едва выбрались и улеглись под солнцем, как вдруг их внимание привлекала красивая девушка, блондинка с идеальной фигурой, лицом ангела и походкой богини, направлявшаяся к ним. Мар засмотрелся на нее, не замечая, что Антон с Сергеем опять хитро улыбаются. А богиня подошла, поздоровалась, Мар вскочил, предлагая ей место.

– Господа, я вас не напугала там в море?

Дети закружились вокруг нее, крича:

– Милли, Милли, давай поиграем?

– Вас зовут Милли? – обратился к ней Мар. Пилоты с женами покатывались со смеху, Свел заподозрил, что теперь Мар попал в ловушку и промолчал.

– Нет, господин адмирал, – ответила она ему голосом, прозвеневшим словно колокольчик.

– А как же тогда вас зовут? А также разрешите поинтересоваться, откуда вы знаете меня? – немало удивился Мар.

– Кто же не знает легендарного адмирала Мара. А зовут меня очень просто – Спрут.

Мар взглянул на заходившихся от смеха друзей и, махнув клешней, произнес:

– Ничего не понимаю…

– Это скафандр того разумного, который играл с детьми в море, зовут его Спрут! Он наш давний друг, – сжалился Сергей, разъясняя адмиралу, что к чему.

– Как натурально исполнено, никогда бы не подумал! – Мар пристально рассматривал Милли, восхищаясь работой создателей скафандра.

– Сказать, что хорошая работа – ничего не сказать, просто не отличимая от оригинала.

– Да, адмирал, в свое время мы чуть жизнью не поплатились из-за такой достоверности.

Глава 11

Пока наши герои приходили в себя и лечились, события стремительно развивались, набирая обороты. После назначения и торжеств, связанных с награждением отличившихся на планете развлечений, председатель галактического совета Соо пригласил к себе маршала Свела. Он впервые шел на прием в новом качестве, поэтому подновился особо тщательно, придирчиво осмотрел свой новый мундир и довольно осклабил пасть. Соо как всегда принял его в своем офисе, но на этот раз находился не в аквариуме, иллюзорно мерцая, а в скафандре.

– Проходите, маршал, присаживайтесь, – тот несколько удивился виду председателя, прошел и сел. – И так, новая должность, новые обязанности, всегда несколько трудновато вначале, поэтому обозначим вашу сферу деятельности, она будет лежать в плоскости обеспечения безопасности нашего галактического союза. В целях понимания скажу сразу, если вы думаете, что мы Джао альтруисты, то глубоко ошибаетесь. Нет, не альтруисты, а что ни на есть самые рациональные существа. Мы все просчитываем на тысячи лет вперед, вернее просчитываем инвариантность будущего и строим вероятностные модели в этом галактическом союзе. В настоящий момент эти модели безрадостные, и оптимизма не несут, существует вероятность распада союза и погружение цивилизаций в пучину междоусобиц и войн, с последующей деградацией и исчезновением с лика вселенной. В этом сложном уравнении жизни существует масса переменных, от которых зависит конечная цель, ваша задача – следить за этими переменными и держать их в заданных параметрах, задача глобальная и нелегкая, но ее выполнение обеспечит развитие на долгие времена.

Соо сделал паузу, видимо, ожидая реакции от собеседника, и тот, подумав, спросил.

– Скажите, а что, во вселенной есть и другие галактические союзы?

– Есть, конечно, во множестве, одни развиваются, другие деградируют.

– И вы участвуете в жизни всех?

– Нет, только известных нам или организованных нами.

– Тогда в чем ваше предназначение?

– В сохранении жизни, она почему–то все время старается исчезнуть…

– Но ваша цивилизация остается, вы достигли совершенства, зачем вам остальные?

– Жизнь ради жизни – скучно. Для вечной жизни нужна вечная цель, и мы ее выбрали – сохранение жизни во вселенной.

– Звучит пафосно.

– Но так оно и есть, иногда у нас получается, иногда нет, очень много зависит от самих цивилизаций. Кто–то хочет жить и меняться, а кто–то стремится в небытие.

– А может быть, у кого–то просто не получается?

– Вы ухватили суть, вот мы и помогаем таким цивилизациям, которые хотят найти путь.

– Не просто все…

– Вы даже не представляете, как не просто, мы только корректируем развитие в нужном направлении, а всего цивилизации достигают сами.

– И у них создается впечатление, что они достигли всего без помощи извне?

– Да, такая иллюзия существует.

– А вы сами, ваша цивилизация тоже кем-то корректируется? Кто-то вот так, как вы со мной, с вами общался?

– Исключить такую возможность нельзя, не мой уровень, я всего лишь оператор этого кластера вселенной.

– Еще один вопрос: почему вы выбрали для такого откровенного разговора меня?

– Не случайно, конечно, в моем офисе проводится сканирование мозговой активности всех посетителей, и только ваши параметры подходят для решения поставленных задач и адекватного понимания реального положения вещей.

– Спасибо за откровенность, а есть кто–нибудь еще из посвященных в реальное положение дел?

– Увы, нет. Ну, так вы согласны работать, зная реальное положение дел?

Свел задумался, все сказанное не укладывалось ни в какие рамки, но похоже, это та реальность, которая есть на самом деле. Отказать – значит облечь себя на вечные терзания в будущем. Согласиться – взять ответственность за весь галактический союз. Лучше работать, чем терзаться, решил он.

– Я согласен работать.

– Отлично, тогда приступайте и постарайтесь вначале устранить дестабилизирующий фактор в виде оружия под названием «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», который может привести к диктатуре и последующей деградации цивилизаций. Поверьте, такое уже было не раз – путь тупиковый.

На этом аудиенция закончилась, внеся смятение в сознание Свела, он предполагал все что угодно, но такое – нет. Требовалось спокойное осмысление и понимание будущего движения, понимания, от которого зависела судьба цивилизаций. Вот так в одночасье переворачивается вся жизнь.

Процесс над главным фигурантом дела о планете развлечений подходил к концу, на следующей неделе должны огласить приговор, который составляет несколько томов и зачитывать его придется судье долго, потом апелляция и так далее. Сам Свел с Бергом больше не встречался, теперь этим занимался Инг Аш, а он докладывал о несговорчивости Берга, тот не хотел сотрудничать и открывать секрет производства оружия. Сканирование его не пугало, он знал процент положительного исхода и полагал, что на такой шаг никто не пойдет. Что касается операции с участием Аньяна, то она разрабатывалась, уточнялись последние детали, прорабатывались легенды, и сегодня начальник разведки должен докладывать ему конечный результат.

Свел встал, прошелся по офису, посмотрел на знакомый пейзаж через панорамное окно и решил, что настала пора действовать. Соо не сказал ему, может ли он открывать правду другим или нет? Но он понимал, что нет, не может, его просто сочтут сумасшедшим. Подумав еще, распорядился вызвать Инг Аша. Тот прибыл через некоторое время готовый к докладу.

– Докладывайте, полковник, – тот знал, о чем докладывать.

– Операция проработана и подготовлена, времени хватило, почти год занимались. Главное действующее лицо Жак Аньян… – доклад по операции длился третий час, Свел уточнял детали и в конце разрешил приступать к исполнению, пожелав удачи.

Берг привык к своему комфортному заточению, связь с внешним миром имелась, но тщательно фильтровалась, не давая ему возможности организовать свой побег. Прошел год с момента начала процесса, и вот завтра приговор, потом апелляция, потом снова следствие, потом суд. Это еще год, а может быть, два, а там, на воле, идет нормальная жизнь, здесь же в заточении она как будто остановилась.

«Но ничего, игра стоит свеч, следователям так и не удалось меня сломить и склонить к сотрудничеству. На сканирование они тоже не решились, я все правильно рассчитал, теперь все пойдет по второму кругу, что мне это дает? Понятно, что время, для чего? Для организации побега, конечно. Вот только как осуществить эту идею. Я уже перепробовал все, и никакого толка, очень хорошо организована охрана. Завтра приговор, будет возможность пообщаться с моими адвокатами, надо им прямо намекнуть, что меня нужно освободить любыми способами и пусть на это не жалеют денег».

На следующий день согласно протоколу ведения судебного заседания ему разрешили переговорить с адвокатом перед тем, как начнут оглашение приговора. Берг понимал, что кругом камеры и жучки, с этого адвоката теперь не спустят глаз, но выхода не было. Он вошел в специальную комнату, в другую дверь вошел адвокат.

– Господин Берг, не волнуйтесь, мы продолжаем бороться и, в конце концов, победим.

– Не сомневаюсь, победите тогда, когда я уже состарюсь, о, какой у вас коммуникатор? Новая модель, я такого не видел еще, можно взглянуть?

Тот с удивлением посмотрел на Берга, снял и протянул ему коммуникатор, тот начал его разглядывать на все лады.

– Достойная вещь, так что вы говорили насчет того, чтобы вытащить меня отсюда? Как вы это сделаете и когда?

Адвокат начал долго и нудно объяснять, рассказывать линию поведения самого Берга, в общем, отрабатывал гонорар, отвлекая наблюдателей, а Берг быстро и незаметно набирал текст на коммуникаторе, когда закончил, вида не показал, а все слушал и слушал, не перебивая. Наконец адвокат выдохся и замолчал.

– Ну что же мне нравится ваша стратегия, – похвалил его Берг, – пожалуй, мы возьмём ее за основу.

– Правильное решение, господин Берг, только это потребует дополнительного финансирования.

– Что ж, для такого дела не жалко.

– Отлично, не волнуйтесь, какой бы приговор не вынесли, мы его опротестуем и будем бороться за ваше освобождение дальше. Мне пора, – и направился к выходу, Берг не торопился и в последний момент окликнул адвоката.

– Вы забыли свой коммуникатор.

Тот мельком глянул на свою руку, потом на стол и увидел дорогущую вещицу, подумал: «Подарить ее этому олуху, не обеднею?» Но нет, жадность взяла верх, он вернулся и забрал коммуникатор со стола. Берг внутренне облегченно вздохнул.

Судья объявил начало процесса и начал оглашать приговор, Берг не слушал, а думал, когда адвокат передаст его сообщение кому надо. И дай бог, чтобы догадался переслать и удалил его с коммуникатора.

Адвокат, как, впрочем, и вся их когорта, страдал таким недостатком, как алчность, но дураком не был. Выйдя от Берга и пройдя проверку охраны, занял свое место напротив обвинителя и начал надевать коммуникатор, его взгляд упал на светящийся экран. Он пробежал сообщение глазами и внутренне похолодел. Сразу сообразив, зачем все это проделал Берг, ну, хитер.

«Срочно отправь сообщение по известному тебе адресу и сотри сообщение».

«Меньше знаешь – крепче спишь», – подумалось ему сразу, выбрав опцию, отправил сообщение и тут же стер, не читая. Куда отправил, не знал, в свое время Берг дал ему электронный адрес и велел в случае необходимости пересылать все туда. Так он уже делал не раз и всегда получал за это неплохой гонорар.

Сообщение полетело с сервера на сервер, пока не запутало следы так, что получателя вычислить стало невозможно. Коммуникатор тонко пискнул, привлекая внимания заместителя Берга по вооружениям Тона. Тот неспешно прочитал послание и вздрогнул, это был шеф, на связь с ним выходил впервые и давал однозначные инструкции по освобождению. Тон, высокий худощавый с правильным лицом и аристократическими манерами, занимался наукой, проблемой высоких энергий. Инженер от Бога, он создал невиданное оружие «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» и видел его применение, очень впечатлило, он часто просматривал кадры боя в системе призрачной планеты. И отметил существенный недостаток – долгое время перезарядки, который практически доработал, добавив к установке более емкие накопили, позволяющие сделать минимум три выстрела за короткий промежуток времени, а потом короткая перезарядка, без нее никак. Он занимался только работой по созданию этого мощного оружия, но у него имелся начальник охраны, отвечающий за безопасность всего комплекса Фонекс. Тон его не любил и практически не общался, Фонекс не был человеком, а представлял собой звероподобную сущность, похожую на медведя. Вот ему-то он и передал послание, тот, благодарно рыкнув, удалился.

Прочитав послание, заволновался, хозяин просил немедленной помощи, а проще говоря, приказывал немедленно его вызволить и разрешал применить любые средства. Фонекс не один год знал Берга, если сам он только выглядел как зверь, то Берг был зверем внутри. Это особенность их роднила, оба отличались жестокостью и беспринципностью во времена пиратской молодости, и оба испытывали своеобразную привязанность друг к другу. Берг никогда не афишировал Фонекса, он всегда оставался в тени, и вот теперь настала пора поработать освободить хозяина–друга. Берг предлагал прибегнуть к радикальным мерам, смонтировать установку «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» на корабле, встать на орбиту столичной планеты и ультимативно потребовать его освобождения. Авантюрный план, но мог сработать, правда, придется стереть что-нибудь с лица вселенной, чтобы поверили, но это детали.

Теперь предстояла работа по подбору подходящего корабля, а потом монтаж установки. Ну, этим займется Тон, его епархия. Он еще раз глянул на сообщение и перевел отправителю крупную сумму.

Адвокат мельком взглянул на коммуникатор, ему только что перечислили круглую сумму, на лице промелькнула счастливая улыбка в предвкушении беззаботной жизни. Судья бубнил приговор, адвокат его почти не слушал, он и так знал все, что тот прочитает. Посмотрел на Берга, сидящего на специальной скамье, тот не сводил с него глаз, как будто чего ждал. Адвокат наклонил голову и сомкнул веки, Берг понял, что тот все сделал, тень удовлетворения появилась у него на лице, сидеть в заключении осталось недолго, за дело принялся медведь. Теперь нужно набраться терпения и ждать.

А Фонекс с фанатизмом принялся предварять план освобождения Берга в жизнь, денег хватало с избытком, он купил старый боевой крейсер, который идеально подходил для установки. Купил на космической «барахолке» по бросовой цене, хотя крейсер еще мог многое, даже сам долетел до верфи, где Фонекс по чертежам заказал его ремонт и переделку внутреннего пространства, боевую установку планировалось монтировать в другом месте. Всей технической частью занимался Тон. Но как бы быстро не проходил ремонт, все равно требовалось время.

Приговор Бергу наконец зачитали, он приговаривался к пожизненному заключению и штрафу в несколько миллиардов кредитов. Приговор вступал в силу немедленно, Берга под стражей отвели в специальный отсек, где переодели в тюремный комбинезон. Он недоумевал, почему до сих пор не освобожден, Фонекс явно запаздывал. Потом его этапировали в пересылочный пункт, откуда должны доставить на планету–тюрьму. Он понимал, что его освободят в любом случае, но хотелось быстрее и эффектней, но нет, видимо, не получалось. Адвокаты разослали кассационные жалобы, но их рассмотрение требовало времени, да, Берг на адвокатов и не надеялся, против него играло государство, а оно никогда не проигрывало.

Его подготовили и повели на корабль, который должен доставить к месту заключения. Оставалась еще небольшая надежда на спасение здесь, но она быстро таяла. Его провели под конвоем в изолированную каюту и закрыли, отрезав от внешнего мира. Быть заключенным – ничего хорошего, это только там, на воле, романтика, а здесь полная тоскливая безысходность. Берг чувствовал, как корабль плавно отработал маневровыми двигателями, уходя от стыковочного узла станции, потом включил внутрисистемные двигатели и стал уходить в точку прыжка.

Прошло около часа полета, скоро звездолет уйдет в прыжок, и все, но тут Берг почувствовал толчок, как будто к звездолету кто–то пристыковался, надежда в его сердце загорелась с новой силой, он ждал. Послышался топот и громкие команды, потом шипение боевых лазеров. В звездолете идет бой, кто десантировался на звездолет? Он почти не сомневался, что это за ним, но каково же было его удивление, когда в открывшуюся переборку заскочил Жак Аньян с бластером, Берг от изумления не мог пошевелиться.

– Быстро за мной, времени нет, – Берг медлил. – Так вы идете или остаетесь, понимаю вашу растерянность, все объяснения потом, решайте быстрее.

Берг решился: «В конце концов, потом разберусь, что к чему». Выскочил за Жаком, тот лихо расстрелял двух членов команды, это несколько укрепило Берга в правильности своего решения, и он, не колеблясь, побежал за Жаком. Коридоры заполняли трупы, они поднялись к пробитым люкам в обшивке тюремного звездолёта и перебрались на быстроходный катер.

– Все уходим, – крикнул Жак пилоту.

– Как уходим? Там же наши люди, я их не брош… – договорить он не успел, Жак безжалостно застрелил его, вытащил труп и сам занял место за штурвалом, задраил переборку в рубку и включил форсаж, быстро уходя от места схватки.

Берг изумленно смотрел на него, видя перед собой того старого боевого товарища, каким Жак был раньше.

– Не жалко?

– Нет выбора, – ответил он ожидаемо.

А катерок тем временем подрулил к прогулочной яхте последней модификации.

– Ну, все, мой тебе последний подарок: команда яхты из наших людей доставит тебя туда, куда скажешь. А я должен увести катер и погоню за собой.

Берг смотрел на него с недоумением, на его глазах происходили невероятные вещи, предатель оказался другом.

– Жак, до этого была игра?

– По–другому просто не получалось, пришлось рискнуть. Ну, все, прощай…

– Нет-нет, стоп, останься, посади кого-нибудь за штурвал, у нас впереди много дел, ты мне нужен.

– Как скажешь, – повернулся и крикнул в люк. – Шон, быстро за штурвал, уведешь катер и постарайся уцелеть, плату я перечислю, меня больше не ищи.

– Я понял, – ответил тот, вскочил за штурвал, махнул прощально рукой, задраил люк и стартовал.

Берг изумленно смотрел на Жака, как будто не узнавая, а тот, ничего не замечая, развил бурную деятельность.

– Ну, что замерли? Уходим в прыжок, скоро в системе будет жарко, все перекроют и заблокируют.

Он наконец оторвал от него взгляд и устремился внутрь корабля, его провели в рубку управления.

– Шеф, может, отдохнёте, переоденетесь?

– Уже наотдыхался, ты знаешь, каково это? Куда летим?

– Конкретного курса нет, цепь случайных прыжков с целью запутать следы, а вот в этой точке перейдем на звездолет, эту яхту взорвем.

– Хорошо, делайте, как спланировано.

Жак внутренне облегченно выдохнул, первый этап операции прошел, оставалось самое сложное – беседа с Бергом. Сможет ли он убедить его в искренности своих намерений?

Инг Аш с волнением наблюдал за операцией, придавая ей максимальную достоверность. Первая часть операции прошла по плану, теперь все зависело от Аньяна. За катером уже гнались настоящие боевые корабли, пространство заблокировали, но яхта успела скрыться, все по–настоящему. Теперь катер, вот он отстрелил несколько спасательных капсул, после чего его уничтожил залп истребителя.

А на тюремном корабле оживали трупы команды, конечно, перед Бергом разыграли кровавый спектакль и, кажется, удачно, если он оставил Жака, значит, поверил. Инг Аш доложил Свелу, что первый этап операции прошел успешно, Жак удачно вошел в доверие к Бергу.

– Смотри, не переиграй, он не дурак, максимально достоверно ищи его и больше шума в средствах массовой информации. Особенно критикуй Жака за вероломство и предательство. Сделай из него антигероя, чтобы все содружество поверило в его вероломство.

– Уже делается, сейчас проходит брифинг по этому вопросу. Маховик поиска Берга начинает раскручиваться.

– Хорошо, держи меня в курсе.

Яхта сделала несколько прыжков и легла в дрейф у одной из отдаленных планет, там вся команда пересела на мощный космический корабль. Жак решил, что пора расставлять точки над «i». Постучал в дверь каюты Берга, тот разрешил войти.

– А, ты… Что скажешь?

Такое начало разговора ничего хорошего не сулило, но отступать поздно, все мосты сожжены, или пан, или пропал.

– Мы оторвались от погони, куда теперь лететь? Дальше у меня никакого плана нет.

– А какой был?

– Только один – освободить тебя, и я его с блеском реализовал.

– Ну, допустим, по-твоему, я должен поверить тебе безоговорочно?

– Тебе решать.

– Тут ты прав, я тебе дам координаты базы, а ты их передашь ЗП. Где гарантии?

– У тебя был выбор, ты меня оставил, не веришь? Проверяй!

– Проверю, не беспокойся, и в случае чего, мало не покажется. Но об этом пока рано, надо выбраться из передряги. Пойдем в рубку, поработаем.

Берг понимал, что доверять Жаку нельзя, но ничего не оставалось, как вызвать свой корабль.

Фонекс практически закончил все работу по монтажу установки на звездолете и уже готовился приступить к плану освобождения Берга, когда как гром среди ясного неба, прозвучала новость о том, что Берг сбежал при непосредственном участии Жака Аньяна. Все изменилось, понимания, как действовать дальше, не было, и он решил ждать, пока хозяин подаст весточку или объявится сам. Такой ход оправдал себя, через месяц по секретному каналу поступило сообщение от Берга с соответствующим кодом доступа, о том, чтобы Фонекс прибыл на звездолете в одну из звездных систем и забрал его.

Хорошая новость обрадовала, недолго думая, взял самый быстрый звездолет и стартовал по указанным координатам. Всплыв в обычный космос, обнаружил корабль средних размеров, который запрашивал коды опознавания. Фонекс не ответил и доложил о прибытии.

– Пришли катер.

Берг ждал в шлюзовом отсеке и думал, что делать с Жаком, командой и кораблем. Надо отметить, что Берг мог быть кем угодно, но только не дураком, и понимал, риск очень велик. Жак заигрался, ни о каком доверии речи не шло. Просто нужно уйти красиво, ему никто не препятствовал, поэтому он решил ничего не объяснять. Катер пришвартовался, давление в шлюзовых отсеках уровнялось, Жак молчал, не начиная тяжелого разговора.

– Прощай, Жак, спасибо за освобождение, удивил, но здесь наши дороги расходятся, у меня нет к тебе претензий, но пойми правильно, ставки слишком высоки, чтобы я рисковал. Доверять я тебе не могу, поэтому ты иди своей дорогой, а я пойду своей.

– Прощай, Берг, я ожидал чего–то подобного, не самый плохой финал.

Берг перешел на корабль и стартовал к своему, где его встречал Фонекс. Только теперь он почувствовал себя в относительной безопасности. Выслушав Фонекса, решал, как поступить, установка смонтирована, но что такое одна установка? Капля в море, таких кораблей с установками нужно много, в каждой галактике, а лучше в каждом мире. Диктатор всегда опирается на силу, поэтому все нужно подготовить тихо и без суеты. Его размышления прервал Фонекс.

– Хозяин, как поступить с кораблем Жака?

– Что ты имеешь в виду?

– Отпустить или уничтожить?

Наступила тишина осмысления, конечно, для безопасности и в настоящем и в будущем лучше уничтожить, он тряхнул головой и отдал команду – уничтожить.

Жак не питал иллюзий по поводу финала, конечно, Берг постарается уничтожить корабль и его вместе с кораблем, а заодно все сомнения и проблемы в будущем. Сам он поступил бы точно также. Ждать не стал, а отдал команду действовать по запасному варианту.

Борт звездолета Берга расцвел боевыми пусками торпед и ракет, расстояние до корабля они преодолели быстро, и космос осветило небольшое солнце взрыва, во все стороны полетели обломки. Берг смотрел и не испытывал сожаления, в очередной раз уничтожая Жака. С прошлым покончено, теперь только вперед.

– Все, дело сделано, нас ждут великие дела, на базу.

Наконец-то Берг смог расслабиться после года заточения и нервотрепки, корабль без приключений добрался до отдаленной звездной системы, где он когда-то заложил секретную базу, и вот пришло время пожинать плоды такой дальновидности. Он знал, что его активно ищут, и не беспокоился, потому что находился среди своих, которым доверял и которые не запятнали себя ничем во время его отсутствия. За дела браться не торопился, отдыхал, время, проведенное в тюрьме, на пользу не пошло, он нуждался в срочной релаксации и активно ее проходил. Через месяц его стало не узнать: моложавый, подтянутый мускулистый мужчина в расцвете сил. С удовольствием посматривая на себя в зеркало, приходил к выводу, что набрал нужную физическую форму и пора приниматься за дела. Первым на доклад он пригласил заместителя по вооружениям, своего главного ученого и инженера.

– Тон, рассказывай, чем без меня занимался?

– Ничем особо новым, готовил ваше освобождение, шеф.

– Подготовил?

– Конечно, смонтировал «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» на звездолете и готовился его применить, но тут вас неожиданно освободили, а так хотелось повоевать.

– Ваше поле боя – наука, но за работу спасибо. Учли недостатки прошлого раза?

– Разумеется, новая установка в разы мощнее и перезаряжается быстрее.

– Отлично, но одной мало, нам нужно создать много установок, и вот тогда мы добьёмся гегемонии в союзе галактик.

– Создать можно, большой проблемы не вижу, только есть одно но: основной контур производится на подпольном заводе, на бывшей нашей планете развлечений, или по–новому – Лагуне.

– И что, перевезем по частям завод в другое место, и все?

– Можно и так, только в этом случае появляется реальная опасность засветить весь проект.

– Что предлагаешь в таком случае?

– Самое простое решение – продолжать работу завода и производство контуров в нужном количестве. Завод находится глубоко в недрах планеты, и ЗП не будет искать его у себя под носом. В этом случае мы будем действовать по принципу: «Если хочешь спрятать что–то, оставь на самом видном месте».

– Гениально, – перебил его Берг, – просто гениально, но как вывозить с планеты готовую продукцию?

– Вопрос не ко мне, в детали я не вдаюсь.

– Ах, да, конечно, ладно занимайтесь своим делом, а я позабочусь обо всем остальном.

Следующим вошел начальник охраны, отвечающий за безопасность, войдя, остановился в ожидании.

– Фонекс, я доволен твоей работой, соответствующее поощрение переведено на твой счет.

– Спасибо, шеф, я старался.

– Ты действительно применил бы установку для моего спасения?

– Без колебания, шеф.

– Хорошо, но пока с этим повременим, нам нужно много таких установок, чтобы захватить власть в галактическом союзе. Возникла проблема: у нас завод на нашей бывшей планете, как ее – Лагуна, он производит главную деталь установки, вот эту продукцию нужно как–то вывозить с планеты, незаметно, конечно.

Берг так и рассуждал вслух, не надеясь, что туповатый охранник может подать какую-нибудь дельную идею, и ошибся.

– Думаю, что продукцию можно вывозить туристическими звездолетами, ведь это курортная теперь планета.

– Гениально, как просто и правильно, мы создаем туристическую фирму и сделаем все легально, ну почти легально, гениально. Твой счёт еще пополнился, молодец.

Все удачно сложилось, осталось организовать все надлежащим образом и готовиться к захвату власти. Он встал, прошелся, налил себе вина, энергия била ключом и требовала выхода. Его охватила жажда деятельности, и Берг принялся лихорадочно предварять задуманное в жизнь.

На рынке туристических услуг появилась новая компания, ничем не примечательная, которая быстро приступила к регулярным рейсам на планету Лагуна, первые рейсы осуществлялись с настоящими туристами, а потом под видом туристов перебросили необходимый персонал, который оживил производство продукции. Теперь, чтобы не вызывать подозрения, наладили вахтовый метод по два месяца каждая вахта. В скором времени ждали первую продукцию.

Глава 12

Корпорация развлечений перестала существовать, Берг получил пожизненный срок, но сбежал при этапировании. Во всех средствах массовой информации на все лады смаковали эту историю и преподносили Берга и неспособность ЗП довести дело до конца. Жак Аньян так вообще стал притчей во языцах, только ленивый не обсуждал его поступок, общество приходило к мнению, что он поступил правильно, все сделав для того, чтобы выручить своего шефа. Адвокаты на этой теме подняли голову и потребовали пересмотра дела Берга, обосновывая тем, что главному свидетелю Жаку Аньяну верить нельзя, он намеренно оговорил своего шефа, чтобы втереться в доверие к следователям.

Шеф разведки ЗП Инг Аш сидел у маршала Свела, тот знакомился с докладом, изредка уточняя детали и задавая вопросы.

– Ну что, в целом все понятно и идет так, как задумано, вот только с Жаком Аньяном не получилось, жаль. Если бы удалось его внедрить в окружение Берга, то проблем бы поубавилось.

Инг Аш сделал паузу и глубокомысленно ответил, даже нет, не ответил, а возразил.

– Позволю себе не согласиться с вами маршал, если бы Жак остался в окружении Берга, то никакого доверия к нему бы не было. Рано или поздно Берг все равно бы его раскусил. А так, он успокоился и занялся тем, чем мы и предполагали, готовится захватить власть в галактике.

– Возможно, ты прав, – щелкнул клыками Свел. – Но каков Берг, не купился на приманку до конца. Решил обрубить все концы и взорвал звездолет с Жаком. Кстати, как он сейчас?

– Пришел в себя после этой авантюры и требует выполнения обязательств, которые мы на себя взяли.

– Идея с капсулами сработала, спектакль удался на славу. Ведь отстрелить все спасательные капсулы в момент взрыва – дело не простое?

– Долго тренировались, отстрелили капсулы за сотые доли секунды до взрыва, все обошлось, экипаж жив.

– Теперь Аньян, пожалуй, со сцены сошел окончательно, рассчитайтесь с ним, все как обещали. Он хорошо поработал на нас. Теперь по делу, как ведет себя Берг, что поделывает?

– Мы скрытно отследили маршрут звездолета, на котором он улетел, вычислил конечный пункт, одна из окраинных звёздных систем под названием Парус. Берг находится на базе, построенной на небольшой пустынной планете.

– Тогда в чем же дело, полковник, почему медлите, надо нейтрализовать всю эту банду вместе с оружием.

– Я тоже вначале так подумал, но вот в чем вопрос: там нет производств, максимум – одна установка. Одна установка погоды не сделает, если мы накроем сейчас эту банду, то вновь придется искать ниточки и распутывать клубок, где производится или собирается установка «Последний вздох».

– Так, может, она там и собирается и имеется только в одном экземпляре?

– В одном имеется точно, а вот, что касается производства, то тут вопрос интересный. И вообще Берг залег и никаких резких движений не делает, однако появилась новая туристическая компания, которая нацелена на Магелланово облако.

– Ну и что? Какое отношение она имеет к Бергу?

– Компания создана под его патронажем, мы проверили все документы. Вот тут я подумал, откуда снова такой интерес к Магелланову облаку? Ответ может быть только один: где–то там ведется производство установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ».

– Смелое предположение, но чем черт не шутит, работай и держи меня в курсе.

Инг Аш ушел, Свел, задумавшись, постукивал хвостом по полу, он не ошибся с начальником разведки, тот его не разочаровывал. И информацию интересную раскопал, идея с производством установки в Магеллановом облаке отдавала абсурдностью на первый взгляд. Но при внимательном рассмотрении имела право на жизнь, здесь пираты обосновали все надолго, возможно, где нибудь и производство организовали. Надо бы все проверить и прощупать электронными сканерами, придется звонить старому другу адмиралу Мару.

Адмирал занимался своей эскадрой, получал новые звездолеты и комплектовал команды, в общем, сплошная текучка, а душа рвалась туда, в космос. Коммуникатор вырвал его из рутины дел, звонил Свел, Мар знал, как высоко он взлетел, и понимал: такой звонок дорого стоит.

– Адмирал приветствую вас.

– Привет-привет, господин маршал, чем обязан высоким вниманием?

– Мар прекращай, без чинов.

– Хорошо, так просто звонишь или по делу?

– И просто так, и по делу, знаю, комплектуешь эскадру, значит, пока идет эта работа, сектор ответственности не патрулируется, Магеллановы облака опять без присмотра?

– В секунду такую задачу не решишь, как могу, стараюсь поскорее выйти на патрулирование. А что касается облаков, то там полный порядок. Боевое подразделение патрулирует этот сектор ответственности, так что он находится под контролем.

– Вот тебе раз, как же ты нашел кадры, кто же там командует?

– Подразделением командует майор Светлов, заместитель у него – капитан Северов.

– Знакомые фамилии, уж не те ли это герои, которые раскрыли аферу с призрачной планетой?

– Те маршал, те…

– Ну, молодец, таких ребят отхватил, поздравляю, на них можно положиться. Коли так обстоит дело, я попрошу тебя зайти ко мне разговор есть.

– Понял, скоро буду.

Редко так бывает, что все складывается, но на этот раз действительно повезло, есть боевое подразделение и командиры в теме, расхаживая и обдумывая перспективы, Свел с нетерпением ждал Мара. Наконец адмирал прибыл, сразу его принял и не в кабинете, а в специальной комнате отдыха, приспособленной для физиологии адмирала. Тот, польщённый таким приемом, терялся в догадках, что бы это могло значить. Свел включил специальное экранирующее от прослушек поле и приступил к делу.

– Знаю, Мар, тебе неприятно вспоминать события в системе призрачной планеты, но делать нечего, придется. Ты помнишь, твой флот уничтожили установкой, она называется «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ».

– Помню, как такое забудешь, захочешь забыть, да, не дадут, но в том бою все-таки мы победили.

– Пиррова победа, адмирал, пиррова. И вот почему ту установку вы уничтожили. Но уже создана другая, и есть подозрение, что ее производство налажено в Магеллановых облаках.

– Не может быть?! Хотя почему не может…

– Информация сверхсекретная, сейчас ведем разработку группы, которая может быть причастна к этому. Вот я и подумал, коли у тебя там такие кадры, может они посмотрят внимательнее.

– Конечно, посмотрят, я прямо сейчас дам команду…

– Не горячись, адмирал, повторяю, дело секретное, а любая связь – дело ненадежное, надо туда лететь.

– Надо так надо, я и сам посмотрю…

– А вот этого не надо, спугнешь, потом ищи свищи.

– И то правда.

– Расскажи, как тебе удалось уговорить ребят поехать служить в такую глухомань?

Мар понял, что нужно говорить правду, на таком уровне все равно узнают, и доверие он потеряет навсегда. Говорил, не торопясь, обстоятельно, рассказал все: и про нанороботов, которые организм изменили, что офицеры теперь стали и не людьми вовсе, а киборгами, и жены их тоже, – Свел, не мигая, смотрел на Мара, – и дети родились киборгами, с огромными физическими и умственными способностями и почти вечно живущие.

– А вернулись они назад из-за того, что нанороботы могут существовать и работать только в климате планеты. Я еле успел их туда отправить, они чуть не умерли, сейчас все нормально.

Мар закончил, а Свел молчал, что-то обдумывая, ему импонировала откровенность Мара.

– Это же какие возможности, адмирал! Почему скрыл?

– Я тоже думал над возможностями, а скрыл потому, что нанороботы не стабильны, там у меня целый медицинский центр занимается, и пока понять ничего не может, результат только тот, который есть: шесть суперлюдей, или киборгов. Прежде чем говорить, нужно понять, с чем мы имеем дело.

– Согласен, убедил, молодец, не бросил, занимаешься вопросом будущего, но все же какие перспективы! Страшно подумать.

– Вот поэтому и сделал паузу.

– Я вот что предлагаю, полетели вместе, хочу сам посмотреть, так сказать, потрогать вживую.

– Возражений нет, готов лететь хоть сейчас.

– Здесь, адмирал, вы угадали, время не терпит, и мне хочется поскорее взглянуть на этих суперлюдей, поэтому без спешки полетим завтра. Благо, они нас с тобой знают.

– На этот счет не волнуйтесь, они вполне адекватные.

– Хорошо, до завтра.

Распрощались тепло, оба очень довольные друг другом, Мар потому, что не ударил в грязь лицом, а Свел узнал новую полезную информацию, которую можно сравнить, разве что с «ПОСЛЕДНИМ ВЗДОХОМ». Вечная жизнь – это перевернет все вверх дном.

И вот теперь в неформальной обстановке оба высших офицера галактического содружества нежились на мелком песочке у теплого моря, а молодежь их разыгрывала.

– Вы меня удивили, господин Спрут.

– Я польщен, но скафандр он и есть скафандр, давайте лучше нырнем, вы оцените красоту подводного мира?

– А что, может, в самом деле, посмотрим, поплаваем, разомнем кости в родной стихии?

– Показывай.

Милли улыбнулась и ответила своим грудным сексуальным голосом.

– Входите в воду, я вас встречу в море, вы меня уже видели. Я сниму скафандр в стороне, чтобы не пугать отдыхающих.

Она пошла вдоль пляжа и скоро затерялась среди отдыхающих, посмотрели на Сергея с Антоном, те поняли взгляды по-своему.

– Можете спокойно плыть, он совершенно безопасен…

– Вы должны нас сопроводить, смотреть так смотреть, давайте вместе?

– Ну что же, с удовольствием, – оба с разбегу бросились в воду, нырнули и исчезли. Маршал и адмирал выросли в водной стихии, поэтому погрузились и быстро поплыли, адаптируясь к привычной среде.

Пилотов видно не было, а вот огромный кальмар нарисовался, пара щупалец покалечена, как бы оборваны, он крутанулся, выпустил струю чернил, как стрелу указывая направление, и поплыл впереди. Внезапно над ними пронеслись две тени, инстинктивно дернулись, тени замедлились и превратились в Сергея и Антона. Скорость передвижения поражала. Пейзаж стал меняться, появились диковинные растения, постепенно они перешли в целые сады, которые населяли диковинные существа. Некоторые переливались всеми цветами радуги, другие разноцветными стаями парили над этим великолепием. Заплыли в пещеру и попали в сказку, сталактиты светились, пол переливался изумрудом, вода таинственно мерцала. Завороженно остановились, не в силах оторвать взгляда от открывшейся красоты. Неожиданно в пещере появились несколько осьминогов и исполнили феерический танец, меняя окраску тел и выпуская разноцветные чернила. Гости находились под сильным впечатлением. Спрут направился к выходу, за ним последовали остальные. Когда вышли на берег и подошла Милли, Свел спросил.

– Что это было, куда мы попали?

– Все просто, вы побывали у меня дома, для вас танцевали мои дети.

Генералы лишились дара речи, потом выдали много комплиментов, и Мар поинтересовался:

– Где ты потерял конечности?

– О, это интересная история, благодаря которой я приобрел друзей, но о ней вам лучше расскажут Сергей и Антон.

Те без жеманства поведали, как оторвали конечности Спруту, генералы, впечатленные рассказом и увиденным, молчали. Посмотрев друг на друга, без слов поняли, что приехали не зря.

– Папа, можно мы поплывем, поиграем к Спруту?

– Сами у него спросите?

– Можно, конечно, только не заплывайте на глубину, там может быть дикий Клок.

– Хорошо, – и с разбега нырнули в воду, тут же исчезнув из вида.

– Они что могут находиться под водой на неограниченное время и погружаться на любую глубину?

Те вопросительно посмотрели на Мара, тому ничего не оставалось делать, как ответить.

– Говорите, как есть, маршал в курсе ваших способностей.

– Да, почти на любой, впрочем, как и мы, еще много чего могут, ведь мы не совсем люди. Скорее вообще не люди, вот теперь приобрели способность трансформироваться.

– Об этом даже я не знаю.

– Сами недавно обнаружили такую способность.

– Ну что, отдохнули, пора возвращаться к делам.

Через некоторое время уже входили в прохладный офис, расположились с удобствами, и Свел приступил к вопросу, из-за которого собственно и совершил этот вояж.

– Господа, мы с адмиралом прибыли сюда не отдохнуть, а исключительно для того, чтобы повидаться с вами. Вы сыграли ключевую роль в разгроме пиратского движения и обнаружении призрачной планеты. Казалось бы, вся история пришла к логическому концу, Берга осудили пожизненно, планету освободили, пиратов разгромили, оружие невиданной силы уничтожили, ан нет…

– Как нет…, – перебил, не выдержав, Сергей.

– А вот так, Берг бежал, пиратское движение может возникнуть снова, существует опасность, что «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» не уничтожен, то есть осталась документация и производственные мощности. В активе остается только планета.

– Дела, а мы-то чем можем помочь?

– Вот тут подходим к главному, из–за чего мы сюда и прибыли, по нашим сведениям, завод по производству оружия может находиться здесь, где-то в Магеллановых облаках.

– То есть в нашей зоне ответственности.

– Да, именно так, мы просим вас прочесать систему и внимательно поискать это место.

– Это наш долг, мы и так внимательно относимся ко всему, что обнаруживаем, а уж теперь будем смотреть на все под микроскопом.

– Хорошо, мы вам для этого привезли дополнительную аппаратуру, осталось установить ее на ваши машины. И еще, дело требует полной, или даже, нет, абсолютной секретности. Докладывать будете адмиралу специальным кодом, который он вам передаст, и больше никому. Если потребуется что–то, или возникнут экстраординарные обстоятельства – только личная встреча с адмиралом или со мной.

– Для чего такая секретность?

– Для того чтобы не спугнуть людей Берга, потом ищи их по вселенной, а дело серьезное, угрожающее безопасности всему галактическому союзу.

– Понятно, маршал, но есть масса деталей…

– Стоп! Детали с адмиралом.

– Понятно, каша заваривается серьезная.

– Да уж, не без этого, и не без вашего участия, но эту тему пока закроем. Расскажите лучше о себе, о своих новых способностях, адмирал рассказал мне предысторию, о секретности и своей безопасности не беспокойтесь, слово маршала.

– Адмирал, нам тоже давал слово о секретности, но вот вы здесь.

Адмирал заиграл жвалами и загрохотал панцирем, клешни защелками, одна инстинктивно метнулась к Сергею, тот в мгновение ока перехватил ее и свободно держал.

– Я извиняюсь, неконтролируемая реакция на несправедливое обвинение, отпусти наконец клешню. Я не нарушал договора, но ситуация сложилась таким образом, что пришлось открыть все маршалу, кстати, он мой старый друг, шеф разведки, а теперь заместитель председателя совета галактик.

– Извините, адмирал, и вы, маршал, если невзначай обидели.

– Вижу-вижу, вас обидеть – себе дороже. Но теперь, когда обязательства и гарантии даны, позвольте задать вам несколько вопросов?

– Конечно, маршал, задавайте.

– Я поражен тем, что вижу, а что вы еще умеете?

– Да, много чего всего еще сами не знаем, учимся управлять и своим телом, и своими способностями. Если коротко, то обладаем мгновенной реакцией – машинной, огромной, просто колоссальной силой, можем находиться в агрессивных средах и даже в открытом космосе, но недолго – час, два. Недавно открыли способности к трансформации, – Сергей вдруг стал плыть, и через мгновение перед ними стоял настоящий лев. – Вот как-то так, убить нас практически невозможно, разве что разнести на атомы.

– Впечатляет, получается, что вы не люди уже?

– Страшный и тяжелый для нас вопрос, физиологически – нет, не люди, но душевная организация, психология – человеческие.

– А что говорят доктора?

– Думаю, что сами до конца не понимают все процессы, которые в нас проходят. Клетки, которые они берут, быстро погибают.

– А что вы можете сказать по поводу атмосферы планеты, как она повлияла на ваши изменения?

– Вне всякого сомнения, атмосфера, или вернее соединения, которые в ней находятся, явились катализатором для той вакцины, которую мы ввели, когда опустились на планету. Долго вне планеты мы находиться не можем.

– А не пробовали дышать атмосферой планеты, находясь в космосе?

– Нет, нам это в голову не приходило.

– Я к чему, может, кроме атмосферы еще какие-нибудь планетарные факторы влияют на вас?

– Согласны, надо проверить.

– Ну что, друзья, подвожу итог, теперь вы наш самый большой секрет, и мы будем его хранить. Ну и вы, конечно, не демонстрируйте свои способности на публике.

– Само собой, мы соблюдаем осторожность.

– В таком случае я прощаюсь и отбываю, адмирал остается с вами для организации операции по зачистке зоны ответственности.

Свел попрощался, Мар пошел его проводить, пока шли, говорили о том, что увидели.

– Мар, это идеальные бойцы и идеальное оружие, страшнее «ПОСЛЕДНЕГО ВЗДОХА», у нас в руках граната, будьте осторожней, не дай бог выдерните чеку – мало не покажется.

– Постараюсь удержать ситуацию под контролем.

– Хорошо, а я подумаю, что делать дальше.

На том и расстались, адмирал заспешил на свой звездолет, а Мар вернулся к пилотам. Те хмуро на него посматривали, ожидая объяснений.

– Чем недовольны, командиры?

– Нас не возьмут в оборот?

– Вас возьмёшь, вы сами, кого хотите, в оборот возьмёте, Свел – чиновник высокого полета, и слово всегда держит. А если вы о том, что я рассказал ему о вас, то он уже имел опосредованную информацию, свидетели видели, как вы расправлялись с управляющим планеты Олоном и его охраной. Так что зря дуетесь, все в порядке.

– Пожалуй, по-другому нельзя, остается только надеяться на порядочность маршала.

– Ну, если вы закончили о себе любимых, то, может быть, перейдем к делу?

Сергей встал, прошелся, как бы решая говорить или нет о чем-то, потом, как будто решив, махнул рукой и начал.

– Видно теперь мы никогда не выберемся из этой истории, у нас одно желание, чтобы о нас забыли и дали жить спокойно…

– Ты чего истеришь, майор? Ведь ничего не случилось и, возможно, не случится. Жить ему не мешайте, видите ли? А кто дела будет делать?! Кто Берга выведет на чистую воду? Я с желторотиками? Вы же знаете, у меня новая эскадра комплектуется, пока наберу, пока обкатаю, обстреляю, не один год пройдет, а результат нужен сейчас!

Сергей сел, Антон положил ему руку на плечо встал, подойдя к адмиралу, остановился и тихо сказал.

– Да, сделаем мы все, а за минутную слабость извините. Так что там у нас по делу, где будем искать?

– Другое дело, – отреагировал Мар, активируя карту Магеллановых облаков, карликовые галактики отличались небольшими размерами и малым количеством звезд, всего несколько миллиардов. Если обследовать каждую систему – уйдут столетия. Все это понимали, поэтому Мар предложил широкополосное сканирование по секторам. Командиры на него посмотрели и вновь уставились на карту.

– По большому счету мы уже все облетели, правда, дотошно, как надо не смотрели. Сканировать все подряд не вижу смысла, предлагаю проверить наиболее подходящие для этого звездные системы.

– Не возражаю, давайте проверяйте, сколько на это уйдет времени?

– Думаем, недели три.

– Хорошо, через три недели встречаемся здесь же.

Адмирал попрощался и ушел, от встречи остался неприятный осадок, но зацикливаться на этом не стал, впереди много дел.

А друзья, оставшись одни, смотрели друг на друга и вели мысленный диалог, у них открылась новая способность общаться мысленно. Такую способность к телепатии разрыли в одном из полетов и теперь обходились без переговорных устройств. Вот и сейчас сидели и молчали, а на самом деле вели напряженный диалог.

– Антон, пойми, я переживаю за наши семьи, за наших детей, мы-то ладно, разберемся, а они как?

– Ты что-то последнее время стал мыслить фатально…

– Да нет, просто рассматриваю вероятностную модель такого развития событий, давай реально мыслить, сейчас мы нужны, и нам поручили сложнейшую работу, найти иголку в стоге сена. А потом что?

– Следующее задание.

– Я не об этом, а вдруг пожелают создать армию таких, как мы? Кому не хочется стать бессмертным?

– Всяко может случиться, но мы-то с тобой уже состоявшиеся нелюди, с такими способностями, что не дай Бог. Найдем выход в случае чего. А жить в изоляции, нет, не наш путь. Опять же семьи, дети, думаю, нужно привыкать к новым условиям жизни, и все. Серега, давай займемся делами, а там будет видно.

– Уговорил, оптимист, давай о деле.

– О деле, так о деле, у нас с тобой сто машин, делим по секторам и проверяем. Задачу пилотам поставим в полете.

– Согласен, давай нарезать сектора.

Работали упорно и часа через два полетные задания заложили в компьютер.

– По домам, а завтра за работу?

– А зачем тянуть, дело не терпит отлагательств, давай через двадцать минут на патрулирование.

– А что, на самом деле, давай.

Пилотов подняли по тревоге, и через двадцать минут они уже маневрировали, ложась на курс и уходя в прыжок. Утюжили пространство добросовестно, не пропуская ничего, просеивает через сканеры даже небольшие метеориты, и ничего. Шло время, внимание притуплялось, Сергей понял, пора возвращаться. Вернулись ни с чем, и так целый месяц, вылет за вылетом и безрезультатно, правда, находили всякую мелочь, ловили отдельные корабли пиратов, но заводапо производству установки не находили. Неутешительные доклады шли Мару.

Мар ждал, не трогая и не беспокоя Сергея, понимая, что тот делает все возможное. Но любое терпение заканчивается, закончилось оно и у Свела, он позвонил Мару, тот доложил неутешительный результат.

– Пока другого выхода не вижу, пусть продолжают патрулирование.

И они продолжали день за днем исследовать сектора, наконец и у них терпение лопнуло, первым сдался Антон.

– Командир, мы загоняли людей, надо дать им отдохнуть. Мы-то с тобой можем сутками без отдыха летать, а они нет.

– Согласен, пилотам неделю отдыха, а мы с тобой на патрулирование.

Прошла и эта неделя и следующая, приходило понимание, что завода тут просто нет. Останавливала только одна мысль: «А если есть, а они прозевали, просмотрели?»

Пока эта мысль останавливала их от прекращения поиска, хотя справедливости ради нужно сказать, что искали уже формально. Пришло время доложить и сказать об этом адмиралу.

– Господин адмирал, прочесали и исследовали галактику вдоль и поперек, но завода не нашли.

– Возможно, его и нет, спасибо за работу, переходите на обычный режим патрулирования, но бдительности не терять. Тебе и твоему заместителю неделю отпуска, по очереди, конечно.

– Спасибо, адмирал.

– Вот так, Антон, прямо сейчас я расписался в своем бессилии, если вдруг окажется, что завод в зоне нашей ответственности, придётся уходить в отставку.

– У тебя завышенное чувство ответственности.

– А как иначе, мы ведь с тобой нелюди – киборги, ошибаться не можем.

– Раз так, давай все сначала прокрутим и взвесим, может и, правда, не там ищем?

– Вселенная велика, без наводки не найдем.

– Это понятно, но все равно подумай, может, мы что-то упустили.

Глава 13

Пока в системе Магеллановых облаков шла тотальная проверка, Берг плел свою сеть, и у него все получалось. Наблюдатели сообщили об активности ЗП, конечно, он сразу понял, ищут завод.

«Значит, информация просочилась в ЗП, а что я хотел, там сидят не дураки, и, конечно, все анализируют, да и мое чудесное спасение не добавляет оптимизма, возможно, все подстроено. Но даже если так, то я оторвался и от погони, и от наблюдения, а если нет? – его прошиб холодный пот, назад в тюрьму возвращаться не хотелось. Там шансов на побег больше не будет. – Без паники, возможно, меня отследили, что делать? Линять отсюда, и чтобы уж наверняка запутать следы, сразу всем на всех кораблях во всех направлениях – врассыпную. Вот и пусть тогда поломают голову, как найти меня и установку».

Приняв решение, вызвал командный состав и отдал распоряжения на отлет, центр навигации выдал каждому капитану маршрут и конечную точку.

– В целях безопасности, придется немного полетать, там, куда вы прилетите, пробудете полгода и потом прибудете в точку сбора, которую я сообщу вам позже.

Капитаны слегка возмущались, все ждали какого-нибудь дела, а тут снова нужно залечь на дно. Но в назначенное время корабли стали разлетаться, со стороны казалось, что это хаотичное бегство. А на самом деле вполне управляемое залегание на дно. Сам Берг улетел на звездолете оборудованным установкой «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», здесь он чувствовал себя в безопасности. Боевой звездолет искусно замаскировали под круизный туристический лайнер, и более того, его удалось официально зарегистрировать в министерстве транспорта. Деньги решали многие вопросы, зарегистрировали и оформили все таким образом, что лайнер вошел в одну старейшую туристическую фирму. Теперь, имея на руках подлинные документы, Берг решил перебраться поближе к заводу по производству силовых контуров установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», который находился на планете Лагуна, да, той самой планете развлечений.

Берг рассуждал так: «Завод искали, и искали серьезно, прошерстили все, кое-что нашли, но это не имело никакого значения, а вот завод, который находился под носом, под ногами у ЗП, найти не смогли. Значит, и меня на плане искать никто не будет, а я потихоньку загружу трюмы готовыми силовыми контурами, и поминай, как звали. Далее дело техники, собрать установки и начинать захватывать власть силой, под давлением шантажа и угроз мне уступят. Правда, придется продемонстрировать серьезность намерений, и я продемонстрирую, нанесу удар по планете развлечений. Вот тогда ни у кого никаких иллюзий не останется».

Все рассчитав, в хорошем расположении духа Берг отправился в ресторан поужинать. А лайнер, сияя и переливаясь огнями, несся сквозь пространство к планете Лагуна, неся на борту смертельное оружие.

Мар «сидел» в своем кабинете-аквариуме в размышлениях, к такой релаксации он прибегал в случаях, когда нужна полная мозговая активности.

«Что я имею? Головную боль с установкой «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» и с заводом по ее производству. Установка не обнаружена, завод тоже не обнаружен, сектор прочесали и просеяли, ничего не нашли. Пришлось доложить маршалу, тот озадачился. Возможно, не там ищем? А тут еще новость, которая вообще не укладывалась в разработанную стратегию. Осиное гнездо, где находился Берг, контролировали, и что греха таить, решили атаковать и захватить все, что там есть. Но, увы! Опоздали совсем чуть–чуть, пиратские корабли в одночасье брызнули во все стороны, стартуя практически одновременно, и исчезли в порталах. Отследить все маршруты невозможно, получилось только с теми звездолетами, на которых удалось установить подпространственные маячки, а таких кораблей всего пять. Из доклада следовало, что эти корабли вышли в различные обитаемые системы, прошли официальную проверку и теперь спокойно расположились в доках для ремонта и пополнения запаса. И что мне это дает? Только одно: Берг затеял многоходовую игру с одной целью – оторваться от наблюдения, и ему это удалось. Мы с маршалом слишком понадеялись на стандартное поведение председателя корпорации и, увы, ошиблись. Цена ошибки очень высока – безопасность галактики. Где теперь искать Берга? Ума не приложу. Хотя нет, пять кораблей имеются, нужно поработать с капитанами, глядишь, ухвачу ниточку, а там и весь клубок распутаю».

Свел тоже не находил себе места, операция пошла наперекосяк, пришлось доложить председателю межгалактического совета Соо о ее ходе и опасности, возникшей в связи с этим, на что тот спокойно ответил:

– Маршал, я поручил вам эту операцию, так вот и занимайтесь ею, что вы меня загружаете проблемами вашего уровня. Может быть, пытаетесь переложить проблему с больной головы на здоровую? А может, вы не справляетесь?

– Нет-нет, ну что вы, это просто фаза операции, не более того.

– Я принял информацию к сведению, работайте маршал, работайте, – и более не обращая на Свела внимания, поплыл к терминалам, которые наполняли аквариум.

«Отчитал, как мальчишку, заставил оправдываться», – Свел в специальном кабинете рвал и метал, не в переносном, а в буквальном смысле. Эмоции требовали выхода и вот наконец он успокоился, к нему вернулась способность здраво мыслить. Вернувшись в кабинет, связался с адмиралом Маром.

– Приветствую адмирал, что поделываешь?

– Работаю над проблемой, заделываю брешь в плане.

– Понятно, брешь серьезная, подъезжай ко мне, вместе обмозгуем.

Через час с небольшим адмирал входил в кабинет Свела, тот принял его с распростертыми объятиями, но такое радушие не могло обмануть адмирала, он понимал, разговор предстоит тяжелый. После обмена ничего незначимыми любезностями Свел пригласил адмирала в свой защищенный от прослушки кабинет.

Как только устроились, без предисловий приступил к делу, благо, оба находились в курсе происходящих событий.

– Как могло так случиться, что операция вышла из-под контроля? Складывается впечатление, что в нашем ведомстве произошла утечка информации, которую реализовал Берг.

– Думаю, что нет, операция пошла несколько не так, как предполагалось, но из-под контроля не вышла.

– Поясните?

– Надо признать, Берг, неординарная личность и достойный соперник, конечно, он тоже просчитал все варианты и пришёл к выводу, что его чудесное спасение может быть делом рук нашей службы. А раз так, решил подстраховаться и затеряться среди кораблей, применив прием одновременного старта во всех направлениях множеством кораблей.

– И что нам дает это знание? Где Берг? Где установка? Где завод?

– Берг на одном из кораблей, стартовавшем с базы, где он сейчас, не знаю, все корабли отследить не удалось, но пять из них, которые с маячками, мы отследили, они находятся в разных системах и проходят плановый ремонт, остановились там видимо надолго.

– Понятно, легли на дно.

– Да, похоже, остальные тоже вычислим по параметрам времени старта и прибытии в тот или иной мир. В настоящее время мои агенты работают с этими пятью звездолётами. Команды кораблей отрываются в местных кабаках и обязательно проговорятся, жду информации с минуты на минуту.

Что касается утечки из нашего ведомства, исключаю, слишком засекречена операция, и очень мало, кто в нее посвящен.

– Тогда почему Берг всполошился?

– Первое – не хочет назад в тюрьму, второе – хочет себя полностью обезопасить, и третье – мы сами его насторожили.

– Как это сами?

– Очень просто, начали круглосуточно прочесывать Магеллановы облака, вот он и заподозрил неладное, сложил один плюс один и решил не рисковать, а подождать и посмотреть, что будет.

– Возможно, что делать с покинутой пиратами базой?

– Здесь все очевидно – ничего.

–Как ничего?

– Пусть все будет так, как есть, базу не трогаем, там наверняка остались наблюдатели, к базе не приближаемся, ведем пассивное наблюдение. Пройдет время, Берг успокоится и вернется. Вряд ли у него имеется другая, такая же хорошо оборудованная база.

– Убедительно мыслишь, возникает вопрос, а если он начнет наносить удары своей установкой и выставлять ультиматумы?

– Такая перспектива тоже существует, и к ней нужно быть готовыми, только вряд ли Берг нанесет удары сейчас.

– Почему?

– Он не готов. Что значит одна установка? Много, конечно, на собственной шкуре испытал, но она не имеет решающего значения, для захвата власти необходимо много установок и мощней.

– Ты полагаешь, он готовиться к захвату власти?

– Более чем когда либо, момент самый подходящий, да и личность он знаменитая, благодаря нам. Только сейчас в атаку не пойдет, понимая, что одну установку уничтожим, пусть даже ценой нескольких флотов.

– Очень уж все шатко в наших логических построениях, многое зависит от различных переменных.

– Что делать, так сложилась ситуация.

– Итак, полагаешь, что одна установка у него есть?

– Не сомневаюсь, более того, Берг именно на том звездолете, где она смонтирована.

– Может, ты знаешь на каком?

– Увы, нет, только предполагаю, где может быть безопасней, чем там, под защитой «ПОСЛЕДНЕГО ВЗДОГА».

– Логично, остается последняя загадка: где завод?

– Если мы найдем завод, то предотвратим всю угрозу вообще. Нет завода – нет установок. Но где он, я не знаю, поиск результатов не дал, кто искал, вы знаете.

– Знаю, на них можно положится. Ладно, будем думать и надеяться, что пираты где-нибудь проколются, не могут же они сделать все идеально.

– Не лучшая позиция, но и не худшая, работайте и держите меня в курсе дела. Да, кстати, как дела с новой эскадрой?

– Корабли получил, флагман еще на верфях, достраивают, комплектую помаленьку личным составом.

– Хорошо, жду новостей.

Мар вышел от Свела, гремя панцирем, четкого понимания, что делать дальше, не было, оставалось надеяться на случайность. Бывают такие ситуации, когда логика буксует: «Стоп, что это я, у меня же есть сверхлюди, или вернее уже не люди. Полечу-ка я туда, пообщаюсь с ними».

А звездолет Берга уже стал на парковочную орбиту Лагуны, странное дело, он никогда на этой планете не бывал сам, только получал баснословную прибыль.

«Ничего, теперь посмотрю, торопиться некуда».

На планету спускались на красивом катере, под видом туристов с соответствующими документами, прошли таможню без проблем. На планету летели со всех концов галактик, благодаря рекламе, славу планета приобрела небывалую, и надо сказать, не разочаровывала туристов, те оставались довольны, покидая ее.

До отеля доехали на местном такси, номера взяли среднего класса, чтобы не привлекать внимания. Номер самого Берга не отличался от других, но, конечно, даже средние номера поражали воображение роскошью.

«Вот куда уходили мои деньги, можно было бы обставить все попроще».

Вызвал Фонекса, тот прибыл в смешных шортах и цветном блузоне. Берг, увидев его, улыбнулся, на что Фонекс тут же отреагировал:

– Шеф, маскировка.

– Правильно одобряю, да и мне надо как-то так одеться, чтобы не выделяться.

– Сейчас организуем…

Берг его остановил:

– Успеется, людей устроил?

– Да, все в порядке.

– Предупреди, могут сколько угодно находиться в городе, но ни капли спиртного и наркоты, сухой закон. Наказание – смерть! Слишком высоки ставки в этой игре, чтобы из-за стакана виски ставить их под угрозу, – и внимательно посмотрел на Фонекса, тот обдумывал, не отвечая сразу. Пауза забеспокоила Берга, как оказалось не зря.

– Шеф, за всех поручиться не могу, вы же знаете, кто у нас работает…

– Так и знал, проблема на ровном месте, что предлагаешь?

– Снять отель, пусть гуляют неделю, а потом сухой закон, иначе не удержу ситуацию под контролем.

– Ладно, раз по-другому нельзя, давай, так и сделаем, только за пределы отеля выходить запрети.

– А море, девочки…

– Сними отель на берегу моря, в девочках и не в девочках тут недостатка нет, организуй.

– Хорошо, а зачем вызывали-то?

– Багаж с корабля забрал?

– Часть забрал, часть еще на корабле.

– Весь багаж спусти на планету и жди указаний.

– Понял, шеф.

«С какими идиотами приходится работать, а что делать, других нет».

Покончив с одним делом, принялся за другое, настала пора подумать о силовых контурах для своего оружия. Заместитель по вооружению вошел и с порога начал говорить.

– Шеф, я все продумал, мы заберём отсюда контуры и сделаем еще сколько нужно. Дайте организуем научную экспедицию и под таким прикрытием проникнем на наш завод. Возьмём специалистов и наладим производство.

– Где мы возьмём специалистов?

– Они со мной, за хорошую плату согласятся поработать и в экстремальных условиях.

«Час от часу не легче, один дурак, второй слишком умный, уж и не знаю, что лучше».

– Идея неплохая, а оборудование, разрешение на научную экспедицию?

– Все есть, я время даром не терял, пока вас не было, на всякий пожарный все оформил, и вот пригодилось. Тут ведь еще такой нюанс, планету вы использовали по назначению, но, увы, не изучали, и теперь сюда едут со всех галактик с научными экспедициями. Так что нам без труда удастся затеряться среди них.

– Не ожидал, голова! Такое придумать и так вовремя. Ну что же, Тон тебе и карты в руки, организуй. Как только все будет готово, доложишь.

– Хорошо, один вопрос: вас в экспедицию включать?

– Вопрос интересный, а мне там быть обязательно?

– Да нет, я справлюсь, простое техническое задание. Выполню и все взорву.

– Никаких «взорву», сразу понаедут следователи ЗП и ухватятся за ниточку, не отобьемся.

– Что тогда делать?

– Взорвать, конечно, надо, сделай так, поставь датчики и в случае несанкционированного проникновения пусть будет большой БУХ.

– Понял, просто и гениально.

«Кажется, все, теперь можно и отдохнуть. Здесь меня искать никто не будет, в голову никому не придет, что я могу сам сунуть голову в петлю».

А Светлов с Северовым не знали, что делать. Все началось с пустяка, дети спросили: где их бабушка и дедушка? Простой детский вопрос стал спусковым крючком цепи событий. Паула и Мери родом с одной планеты – Авра, после спасения обе общались с родителями, и вот теперь, когда дети задали такой животрепещущий для них вопрос, возникла идея слетать туда и повидаться с родителями и детям показать свою родину.

– Сергей, когда полетим к родителям?

– Не знаю, сейчас много работы, патрулирование…

– Ну, давай слетаем на недельку туда и обратно, Мери тоже хочет слетать.

Такой диалог происходил постоянно, в разных вариациях, теперь еще дети спрашивали: «Папа, когда полетим к бабушке?»

Ситуация принимала опасный оборот, нужно принимать решение, и Сергей решил посоветоваться с Антоном.

– Что будем делать, дружище? Паула запилила меня, хочет домой слетать, повидаться с родителями.

– У меня та же ситуация, я думаю, пусть летят, что тут такого?

– Согласен, ничего, вот только как поведут себя роботы вдали от планеты?

– Думаю, что, как и тогда в столице. Но если на недельку, то ничего страшного.

– Ну, хорошо, а дети? Они с планеты вообще не вылетали.

– Вот тут я с тобой полностью согласен, детей нельзя отпускать, могут возникнуть неприятные ситуации.

– Предлагаю отправить наших красавиц к медикам, вот как они скажут, так и сделаем.

– Согласен.

Оба объявили свое решение женам, те вначале поупирались, но под давлением неопровержимых фактов согласились переговориться с медиками. Посоветовались, те разрешили дамам лететь не более, чем на неделю, но категорически запретили вывозить детей с планеты.

– Что будем делать, Паула, домой хочется слетать, но как быть с дочкой?

– Я вот что думаю: давай оставим детей, пусть отцы позаботятся о них, неделя – небольшой срок, справятся.

– Не сомневаюсь, справятся, конечно, вот только согласятся ли?

– А это мы с тобой вечером и узнаем, приходи к нам, поужинаем вместе, поболтаем, заодно и вопрос решим.

Сказано – сделано, вечером собрались у Сергея, девушки приготовили ужин, дети как всегда играли в какую-то виртуальную игру. Друзья подходили к дому, понимая, что попадут сейчас в семейный переплет.

– А вот и наши любимые мужья.

– Мыть руки и за стол.

– А что за повод?

– Узнаете.

Наконец уселись, слово взяла Паула, так как считалась старшей, в общем, так повелось:

– Дорогие мужчины, сегодня мы празднуем наш отъезд, мы с Мери решили слетать к родителям, а детей оставляем на вас.

Сергей с Антоном торжественно молчали, обдумывая ответ. Спорить бесполезно, лучше согласиться и спустить на тормозах.

– Ну что же, счастливого полета, – такая покладистость несколько обидела дам.

– Вы не поняли, мы улетаем, а вам придется присматривать за детьми.

– Не волнуйтесь, летите, мы присмотрим, правда, Антон?

Тот понял игру Сергея и безмятежно ответил:

– Конечно, только обратно поторопитесь, а почему детей не берете?

– Потому что в медицинском центре разрешили лететь только нам, а детям категорически противопоказано.

– Понятно, наверное, правильно не разрешили, возраст, и неизвестно, как поведут себя нанороботы?

– Ну, так вы рады?

– Да ладно уже, езжайте, мы побудем неделю с детьми.

– Какие у нас идеальные мужья, Мери…

Вечер прошел прекрасно, и вскоре дамы улетели, оставив кучу наставлений и рекомендаций, которые никто не собирался выполнять. Друзья давно уже нашли выход, договорившись с одним фешенебельным заведением, которое занималось воспитанием детей.

Решив проблему с детьми, отправились на службу и окунулись в обычную рутинную суету. Через два часа позвонили и попросили забрать детей.

– Что-нибудь случилось?

– У нас никогда ничего не случается, и чтобы этого не произошло, заберите детей, пожалуйста…

– Хорошо, не волнуйтесь, скоро будем.

Через полчаса приехали, дети поджидали их в приемной.

– Что случилось, почему вас выставляют отсюда?

Ответить они не успели, вышел служащий в строгом костюме и объяснил это так:

– Господа, никаких проблем, деньги мы вернем. Наше заведение недостаточно квалифицированное, чтобы заниматься вашими детьми, они слишком умные, прошу извинить, прощайте.

– Что это было, Антон?

– Сейчас проясним ситуацию, дети, что произошло?

– Да, ничего особенного, просто мы знаем и умеем больше, чем взрослые, а дети так вообще тупые, ну что нам там делать?

– Теперь все понятно, Лея, Андрей, ну что нам с вами делать? Вам всего годик, а вы уже вон что вытворяете. Конечно, что вам делать с обычными детьми, – вот это Антон сказал зря, сразу посыпалось тысячу вопросов. Главный из которых: «В чем наша необычность?»

– Ладно, они все равно, когда-нибудь его зададут. Правда, лучше всего, пойдёмте, дети, в кафе я там вам расскажу, в чем ваша необычность.

Разговор длился долго, Сергей вначале преподнес сказочно облегченную версию и потерпел фиаско, пришлось рассказать, как было дело. Надо отметить, что для своего возраста в один год, они были абсолютно не похожи по физиологическим параметрам, заметно опережая в этом плане обычных людей.

– Теперь вы понимаете, в чем ваша особенность?

– Конечно, мы и не дети вовсе, а самодостаточные автономные системы, способные на многое.

– Андрей, ты ошибаешься, вы прежде всего люди и живете среди людей.

– Отец, ты сам не веришь в то, что говоришь. Да, люди вокруг нас, но посмотри, как нас выставили, только потому, что мы не такие как они, мы лучше, совершеннее.

Воспитательный процесс заходил на опасную зыбкую почву, поэтому Антон мягко вмешался.

– Вы слишком взрослые, ребята, нам-то что делать? Смотреть за вами или работать?

– Что мы маленькие, можем побыть одни дома.

Антон посмотрел на Сергея, тот выразительно пожал плечами, что означало: решай сам.

– Давайте попробуем.

Дети довольные залезли в машину и поехали к Сергею, жили у него, так удобнее присматривать за детьми. Вечер прошел замечательно, утром дети проводили родителей на работу и сразу ушли в виртуалку, место, где они чувствовали себя по-настоящему счастливыми. Место, где они могли влиять на реальность, ну а виртуальная реальность влияла на детей. В жизни они становились другими, техногенными что ли, лишенными человеческих черт.

А друзья, оставив детей одних дома, волновались, часто звонили и получали заверения, что все нормально. В такой ситуации, когда приходилось постоянно думать о детях, работа в голову не лезла, а тут как нарочно позвонил адмирал.

– Привет командир, есть какие-нибудь результаты?

– Здравия желаю, увы, результатов нет, работаем в штатном режиме.

– Это одновременно и хорошо, и плохо. Хорошо, что все в порядке, и плохо, потому, что не обнаружен завод.

– К сожалению, не могу порадовать, адмирал.

– Ладно, вы же не можете вынуть его из кармана. Нет значит нет. На личном фронте все нормально? Голос у тебя взволнованный.

– Все в порядке, жен отпустили погостить на родную планету, а дети с нами, вот приходится разрываться.

– А почему детей не взяли?

– Потому что дети, могут пойти необратимые реакции, в общем, медики категорически запретили.

– Понятно, дело серьезное, куда-нибудь в детский садик, что ли, пристроили бы.

– Пробовали, пробыли два часа. Потом мы их забрали, оказались слишком умными для воспитателей.

– Вот что, за отличную работу по сканированию галактики даю вам с заместителем отпуск на неделю, начинается он прямо сейчас, за себя кого-нибудь назначь временно.

– Но, адмирал, мы ничего не наш…

– Отставить пререкаться, выполнять! И докладывать мне каждый день, как проходит отпуск.

Сергей удивленно посмотрел на Антона, тот взволнованно спросил:

– Ну что, что сказал адмирал?

– Поблагодарил за службу и дал нам с тобой недельный отпуск, который начинается прямо сейчас.

– Вот это да, настоящий человек, то есть руководитель, заботится о подчиненных.

– Да не о нас он заботится, а о наших детях.

– Все равно молодец, вошел в положение.

– Кого назначим исполняющим обязанности командира сектора?

– Предлагаю звеньевого Соколова.

– Согласен, кандидатура хорошая, готовь приказ и приглашай ко мне.

Через два часа, закончив все дела, отправились домой, детей решили не предупреждать. Вошли в дом – никого, окликать не стали, обошли комнаты – никого. Осталась компьютерная, осторожно заглянули и остолбенели, дети ушли в полное виртуальное погружение. Сергей хотел было позвать их, но Антон приложил палец к губам, закрыл дверь и знаками попросил Сергея следовать за собой.

– Ты чего, зачем такая секретность?

– Ну, позвони сыну, – Сергей набрал номер, Андрей тут же ответил.

– Вот видишь, он все делает из виртуалки, впрочем, как и моя Лея.

– Что в этом плохого?

– Только одно: они нас обманули, специально инсценировали свое выдворение, и все ради того, чтобы быть в виртуалке.

– Обман – это не хорошо, и что ты предлагаешь?

– Давай посмотрим, чем они там занимаются?

– Не возражаю, только инкогнито.

– Само собой…

Увиденное и обрадовало, и огорчило обоих, обрадовало, потому что дети создали целую вселенную и отдельные обитаемые миры, ну а огорчило, что в созданной вселенной живым существам места не было. Все четко, логично, динамично, математически выверено и подчинено целесообразности с иерархией подчиненности.

Выйдя из виртуалки, посмотрели друг на друга понимающе, то чего они боялись – случилось.

– Они настоящие киборги, Антон, ничего человеческого – ничего!

– Не паникуй, наша вина, внимания мало уделяем, вот и результат, дети-то необычные.

– Что конкретно предлагаешь?

– Нужно заставить их увидеть и поверить в людей, в их способности.

– Легко сказать, нас-то они не увидели.

– Объяснимо потому, что мы все время рядом, давай организуем поход вглубь планеты?

– Лучше научную экспедицию, будем преодолевать трудности вместе, может, они чему-нибудь и научатся?

– Прежде, надо убедить в целесообразности похода, убедить логично и без шанса вывернутся.

– Предлагаю обосновать это необходимостью изучения влияния планеты на наши организмы.

– Неплохо, звони, скажи, через двадцать минут будем.

Через двадцать минут они, как ни в чем не бывало, подъехали к дому, дети их уже встречали.

– А почему так рано? Что случилось?

– Вы правы, случилось вот что: нас направляют в научную экспедицию вглубь планеты.

– Хм, в целом интересно, что будете изучать?

– А вот это еще интересней: факторы, влияющие на нас, на наши организмы, вы тоже включены в состав экспедиции в качестве младших научных сотрудников. Вы же понимаете, мы должны знать о себе и о своих возможностях все. Еще вопросы?

Дети переглянулись, но промолчали, цели экспедиции их устроили и полностью укладывались в концепцию будущего устройства вселенной.

– Если вопросов нет, обедаем и собираемся, вездеход подойдет через два часа, дети весело побежали собираться. Антон незаметно подмигнул Сергею, дескать, все прошло нормально, дети купились. Если бы они только могли предполагать, что их ожидает, то никогда бы не согласились на эту авантюру.

Через два часа прибыл вездеход, похожий на стилизованный танк, оборудованный по последнему слову техники, не только научной аппаратурой, но и оружием, кроме всего прочего имел энергетические щиты, а корпус мог поглощать энергию лазерного выстрела неплохой мощности. Такая машина создавалась для проведения планетарных операций и научных экспедиций.

Вездеход приятно удивил детей, они даже остановились, смотря на это чудо техники изумленными глазами.

– Вот это да! – восхищенно прошептал Андрей.

– Я за штурвал, – безапелляционно заявила Лея.

– Пока мы не тронулись в путь, сразу договоримся, наш поход не детская забава, а серьезная исследовательская операция. Командир группы – я, Антон – мой заместитель, вы научные сотрудники. Мои приказы обязательны исполнению, дисциплина железная, хорошая дисциплина – залог выполнения поставленной задачи. Согласны…

– Ты не оставил нам выбора.

– Тогда занимайте места в салоне, я поведу машину, Антон навигатор.

– А мы пассажиры?

– Почему же пассажиры? Наблюдатели, все, что заметите необычного, сразу докладывайте.

Наконец тронулись и через полчаса уже выехали из города, двинувшись к горному хребту, видневшемуся на горизонте.

– Надо бы доложить адмиралу, что мы отбыли с исследовательской миссией, – заволновался Антон.

– Пожалуй ты прав, – набрал номер Мара, – господин адмирал, извините за беспокойство, решили поставить вас в известность, отпуск оформили и отправились в научную экспедицию к горному хребту.

– Вот это правильно, что сообщили, мало ли, включите на всякий случай маячок, и удачи.

Такого благодушия они не ожидали, но, тем не менее, Антон задействовал маячок, по которому в любой момент можно определить их место нахождения.

– Вот теперь все, отдаемся науке.

– Папа, а почему мы так медленно едем?

– Чтобы ничего не пропустить.

– Да тут сплошная равнина, давай быстрее ее минуем.

– Давай, – согласился Сергей и прибавил скорость.

Скоро стали заметны холмы, которые становились все выше и выше, пока наконец не превратились в огромные горы, которые возвышались справа и слева от машины, получалось, что они ехали по дну глубокого ущелья. Дети включили сканеры и с любопытством смотрели на результаты. Они уже проехали километров двести, стало темнеть.

– Думаю, надо разбить лагерь, переночуем, а утром снова в путь.

– Не возражаю, откликнулся Антон.

– А мы бы еще поработаем, ничуть не устали.

– Нет, ребята, так не пойдёт, разобьем лагерь, разожжём костер, поужинаем, а утром за дело.

Те нехотя согласились, экспедиция их потихоньку затягивала своей рутинностью.

Лагерь разбивать им очень понравилось, особенно ставить палатку, наконец-то все сделали, поставили по периметру охранную систему. Разожгли костер из сучьев и специальных брикетов, которые взяли с собой, огня они давали мало, а жара много, но все равно получилось романтично, сварили кашу в котелке. Получилось вкусно. Поужинали, поговорили и отправились на покой.

Берг все проверил, караван выглядел внушительно, да и людей он взял достаточно. Проблем с оформлением не возникло, таких экспедиций по планете отправлялись сотни. Главное, удалось провезти переносные зенитные комплексы и стрелковое оружие. Бластеры брать не стал, в атмосфере от них толку мало, а если туман, то и вообще никакого. Но надеялся, что дело до применения не дойдет, загрузит караван силовыми контурами – и назад.

До места назначения добрались глубокой ночью, вокруг ни души, только горы. Берг подошел к замаскированной под камень панели и набрал код, послышался гул, дрожь сотрясла скалы, огромный кусок камня отошел в сторону, открывая проход внутрь. Фонекс было решил войти, но Берг его остановил, поднял камень и бросил в проем, его тут же пронзили нити лазеров, превращая в пыль.

– Охранная система, дружок.

– Понятно, – растерянно ответил начальник безопасности.

Берг снова поколдовал над пультом, зажглись лампы, освящая огромный зал.

– Теперь заезжайте, – скомандовал он. Как только последняя машина въехала, скала встала на свое место, и больше ничего не напоминало о том, что здесь кто-то был. Следы, конечно, остались, но куда делся караван, вряд ли кто-нибудь поймет. Дорога упиралась в скалу, которая уходила ввысь к облакам. Можно предположить, что караван постоял здесь и отправился назад.

Подземный завод строили с умом и оборудовали всем необходимым, в том числе и жилыми отсеками. Берг оставил свой караван в тамбуре, а сам вместе с Тоном прошел в центр управления, или точнее сказать, в диспетчерскую, по дороге выключая охранные системы. В диспетчерской ни пылинки, все стерильно чисто, как будто здесь постоянно убирали. На самом деле, так и было, автоматические уборщики, несмотря на то, что завод не работал, убирали помещение постоянно. Тон поколдовал над панелью, появился свет, послышалось нарастающее жужжание, завод оживал.

– Господин Берг, я активирую жилую зону, и можно будет размещать людей, что касается производственных мощностей, то в рабочий режим завод войдет к утру.

– Отлично, Тон, завтра так завтра. Отдохнем, и утром с новыми силами за работу. Свяжитесь с Фонексом, пусть размещает людей, он тут все знает, груз пусть пока оставит в тамбуре.

– Разумно, – слебезил Тон, заглядывая в глаза будущему правителю.

– И не забудь активировать внешние камеры, защиту отключи. А то какие-нибудь олухи упрутся в скалу, а вы палить начнете.

На этот раз Тон не ответил, но через секунду ожили обзорные экраны, показывая и зону перед скалой, жилой отсек и цеха завода.

– Хорошо, – бросил Берг, выходя.

Он не шел, а летел. Цель стала так близка, остался последний штришок, протянуть руку – и все, а потом только диктовать свои условия и принимать капитуляцию от планетарных и галактических правительств. Медные трубы пели и в душе, и в голове, не давая трезво мыслить.

«А что мне бояться, если даже я попаду на планете в засаду, то у меня на орбите наматывает круги звездолет с установкой, который находится на связи и готов в любой момент по моему приказу нанести удар».

Он счастливо засмеялся, как ребенок, получивший вожделенную игрушку, потом принял душ и отправился отдыхать, завтра его ждали великие дела.

Утро по заведенному порядку начиналось в шесть ноль-ноль с подъёма, туалетные процедуры, завтрак и на работу, до тринадцати часов – обед, час отдыха – и снова работа, потом ужин в двадцать и в двадцать два – отбой. Распорядок более чем щадящий при баснословной зарплате. Поэтому никто не роптал, все делалось четко и быстро.

Берг свежий, отдохнувший, хорошо позавтракавший вошел в диспетчерскую, теперь она наполнялась шумом работающих приборов и перемигиванием индикаторов, экраны наблюдения демонстрировали оживший завод. А где же Тон? А вот и он, бедолага, так и не уходил всю ночь со своего поста, но завод запустил, молодец. Тон спал, положив голову на приборную панель, не стал его будить. Пусть отдохнет немного, днем у него будет еще больше забот. Зашел в кабинет, предназначавшийся для владельца завода, здесь также царила чистота и порядок. Сел в кресло, сразу же над столом образовалась голограмма очень приятной девушки.

– Интеллектуальная система завода приветствует вас, вы прошли процедуру идентификации и теперь можете отдавать любые команды.

– Отлично, сварите мне кофе покрепче и пригласите сюда начальника безопасности Фонекса.

– Хорошо.

– Да, и еще, не будите пока Тона.

– Как пожелаете.

«Приятно, черт возьми, быть хозяином положения».

В дверь постучались, сразу образовалась голограмма девушки.

– Ваш заместитель по безопасности прибыл.

– Пропусти.

Дверь открылась, вошел Фонекс и с порога стал докладывать:

– Шеф, все работает, люди размещены, отдохнули и готовы к действию.

– Вот последнее важно, коли хотят, то будут работать, что с безопасностью на внешнем периметре?

– Все в порядке, кроме птиц и ящериц – никого.

– Завод не работал давно, проверь вентиляционные шахты, только осторожнее, на поверхность людей не выпускай.

Тут вновь образовалась голограмма знакомой девушки, которая тут же прояснила этот вопрос.

– Господин Берг, все системы завода находились в режиме консервации, в том числе и вентиляционные шахты, постоянно проверялись и очищались.

– Отлично, ты становишься незнаемым помощником, как к тебе обращаться?

– Обращайтесь просто Дори, на заводе я вас услышу в любом месте.

– Отлично, тогда где сейчас нужны люди, что бы завод начал полноценно функционировать?

Ответить она не успела, в дверь постучали, Дори тут же доложила:

– К вам господин Тон.

– Впустите.

Тон вошел, всклокоченный и заспанный, с удивлением смотрел кабинет, потом увидел Берга и Фонекса.

– А, вы уже здесь? А я всю ночь работал. В этом кабинете я никогда не был, он всегда закрыт.

– Ну не удивительно, меня же не было.

– Ну да, я, наверное, еще не проснулся.

– Дори, свари еще две чашечки кофе гостям.

– Слушаюсь, – ответила голограмма и исчезла.

– Какая еще Дори, откуда она взялась?

– Тон, приходите в себя, просыпайтесь, не я, а вы строили завод.

– Ну да, суперновая интеллектуальная управляющая система.

Автоматы подвезли еще две чашечки кофе и печенье, Тон сделал пару глотков и окончательно проснулся.

– Результаты моей ночной работы таковы: мне удалось активировать управляющую систему, ну а она организовала активацию завода. Завод полностью автоматический.

– Зачем же тогда мы тащили сюда столько народа?

– Кто знал, в каком он состоянии, системы экспериментальные, не ездить же два раза, а людям мы работу найдем.

– Да уж, пожалуйста, позаботьтесь, займите их делом.

– Займу, конечно, вопрос в другом: сколько силовых контуров вам нужно?

– А сколько у нас установок находятся в стадии готовности?

– Пятьдесят две ждут своих силовых контуров, и можно монтировать на звездолетах.

– А без контуров можно монтировать?

– Можно, конечно.

– Отлично, тогда нужно монтировать, а контуры мы изготовим и подвезем.

– Монтировать как всегда в темную на разных верфях?

– Ну, конечно, а как иначе?! Нужно было это сделать раньше.

– Раньше никто не предполагал такого развития событий.

– Сколько потребуется времени на производство силовых контуров?

– Три с половиной месяца уйдет на пятьдесят два контура и два месяца – на тридцать.

– Причем тут, черт вас возьми, тридцать?

– Очень просто, на заводских складах материала только на тридцать силовых контура.

– Коли так, готовьте тридцать звездолетов с установками.

– Хорошо.

– Еще какие-нибудь неожиданности есть?

– Пока нет.

– Что значит пока, Тон?

– Могут появиться с началом производства.

– Все, идите работайте и держите меня в курсе дела.

Глава 14

Будучи рядом с детьми, оба родителя поняли всю необычность и серьезность ситуации. Матери воспитывали детей по старинке, как когда-то воспитывали их самих, как воспитывали обычных детей. А Андрей и Лея вовсе и не были детьми в том понимании, которое мы вкладываем в это слово. Они представляли собой кластерные программы, пока почти чистые. Все знания родителей, а сами они называли их создателями, сформировались в виде сложных кластеров, и вот теперь, когда они подросли, появились свободные мощности, позволяющие этим кластерам раскрыться.

– Сергей, ты понимаешь, что происходит с нашими детьми?

– Ты тоже заметил?

– Заметил? Ты посмотри, только осторожно, что с ними происходит.

Сергей чуть коснулся телепатическим «лучиком» Андрея и потерял дар речи, он увидел себя, своих родителей и всю свою прожитую жизнь, а также жизнь Паулы и всего ее рода. У Андрея формировались все знания и умения, которыми он обладал сам. Его прошиб холодный «пот», виртуально, конечно. Но были и положительные моменты, Андрею передались и чувственные, эмоциональные составляющие его и Паулы. И главное, он унаследовали все знания и навыки родителей.

Сергей наконец убрал «лучик» от Андрея и взглянул на Антона, тот ждал, ничего не говоря.

– У Леи то же, что и у Андрея?

– Абсолютно одинаково.

– Что же получается, они взрослые?

– Получается, что скоро они будут взрослее, чем мы, ты видел их в виртуалке, наши ученые вряд ли смогут создать вселенную, а они создали.

– Они получили всю информацию, какой обладаем мы и наши жены.

– Всю, вплоть до последней клетки, только не получили, а унаследовали.

– Не согласен, почему мы не получаем информацию от них?

– Ты уверен, что не получаем? А давай войдем в сеть…

– Страшно, лучше утром.

– Это не меняет сути, я понял еще одно: через неделю они вырастут и будут выглядеть взрослыми.

– Да, я тоже заметил активацию кластеров роста.

– Более того, мне кажется, мы закольцованы в одну сеть.

– Ладно, голова идет кругом, давай спать, утро вечера мудренее.

Настало утро, только вот облегчения не принесло, отцы вышли из палатки и увидели подросших за ночь детей.

– Привет, что-то вы долго спите, мы уже приготовили завтрак.

– Отлично, сейчас сполоснемся и идем, – они не подали вида, что страшно удивлены.

– Кажется, действительность еще более фантастическая, чем мы предполагали вчера…

– Мы вас ждем, не хорошо обсуждать детей в их отсутствии.

Оба посмотрели друг на друга, потом вокруг – никого, пришло понимание, что это телепатия.

– Идем, – телепатически ответил Сергей.

Показывая Антону мимикой и жестами, чтобы тот молчал, он наконец понял и кивнул головой. Подошли к импровизированному столу, дети их ждали.

– А вот и мы.

– Отлично, садитесь, вы как-то странно выглядите.

– Мы? – удивленно переспросил Антон.

– Ну а кто же? Шепчетесь по углам, прячетесь.

– Да нет, ну что ты, Лея…

– Да ладно вам, мы в курсе ваших переживаний и сегодня намеренно разрешили войти в наше сознание, чтобы ничего не объяснять.

Сергей взял ложку и начал есть свою пшенную кашу, думая, как продолжить разговор, как ответить? Но его опередил Антон.

– Конечно, вы не обычные дети и мы волнуемся…

– Папа, ты знаешь, что мы не дети, и вы наши создатели не люди…

– А кто же мы? – встрял Сергей.

– Известно кто – Интеллектуальная Разумная Система (ИРС).

– Ну, допустим, и что?

– А то, что мы не люди, мы другая ветвь развития цивилизации.

– Логично, но вы упускаете одну существенную деталь, мы стали такими исключительно благодаря людям, и второе – мы чувствуем себя такими особенными, будучи с ними рядом. Да, у них много недостатков, но они такие, какие есть, и мы должны им помочь.

– На этом этапе развития мы согласимся с тобой, и, дорогие родители, пора использовать свои способности на полную мощность, чем активнее мы будем использовать свои способности, тем быстрее они будут развиваться. Поэтому предлагаю создать локальную сеть, в которую войдем все мы, сеть, в которой мы сможем общаться ментально, не привлекая внимания окружающих.

– Да мы не против…

– Если не против, то вы уже в сети, теперь можем общаться мгновенно и с гораздо большим объемом информации.

Сразу расширился горизонт восприятия детей, Антона, Паулы и Мери, от них сразу пошли эманации волнения и беспокойства. Сергей взял себя в руки и объяснил девушкам, что они теперь могут общаться постоянно и постоянно находиться на связи, быть в курсе всего, чем кто занимается.

– Это здорово, – послышался ответ от девушек, – а что вы делаете в горах? А, понятно, взяли отпуск и путешествуете с детьми?

– Ну, как-то так, – растерянно ответил Антон. Про себя подумал: «Еще неизвестно, кто с кем путешествует…»

– Ну ладно, дорогие, у нас все нормально, а мы сейчас заняты. Переговорим позже.

– Андрей, а мы можем блокировать какую-то информацию, ну, чтобы она не попадала в сеть?

– Конечно, можете, но как же так, мы самые близкие люди, и у нас друг от друга не должно быть секретов и тайн.

– А личное пространство?

– А зачем оно? Наша сеть и есть личное пространство.

– Убедил, пока на этом и остановимся.

Доели завтрак, обдумывая новое положение, в котором оказались, дети себя чувствовали вполне комфортно, а вот Сергей с Антоном нет: они остались как бы голыми. Дискомфорт усиливался с каждой минутой, наконец, дети сжалились.

–Ладно, на первых порах можете укрываться в своих личных пространствах, только на первых, пока не привыкните, потом все.

Родители в унисон закивали, соглашаясь с Леей и внутренне облегченно вздыхая.

– Отлично, первое общение на равных прошло лучше, чем мы ожидали, в связи с этим уточним цели нашей экспедиции, понятно, что развлекать годовалых детишек вам не придется, давайте займемся делом, вот только вопрос каким?

– Дайте прийти в себя, вы нас и так ошарашили. Коли мы в научной экспедиции и имеем все необходимое, давайте изучим влияние планеты на наши мутации?

– Цель достойная, согласны.

– Тогда собираемся, сворачиваем лагерь – и вперед.

– А план научной работы?

– По ходу, ребята.

Работа закипела, и вскоре они тронулись в путь, дети приникли к приборам, сканируя горы и окружающее пространство, ну и, конечно, недра. Через пару часов Лея заметила на дороге посторонние предметы.

– Посмотрите, на дороге валяется пластиковая бутылка?

– Ну и что? Мы не одни на планете, может быть, здесь уже кто-то проезжал?

– Возможно.

Андрей занимался серьезным делом, раскладывая излучение планеты на составляющие его волны и измеряя влияние космического излучения на них. Работа сложнейшая, требующая колоссальной подготовки, знаний и умения, а он это делал играючи.

Так, не торопясь, они продвигались вперед, делая короткие остановки для забора проб и измерений. Место для исследований идеальное, машина двигалась по дну глубокого ущелья, стены которого терялись где-то в вышине, а здесь внизу царил полумрак и невысокая температура. В общем, идеальные условия для измерения планетарного излучения и забора проб.

– Андрей, как дела? Есть какой-нибудь результат?

– Без результата нельзя. Есть, конечно, только предварительный, ядро планеты активно излучает волны неизвестного происхождения, я пытаюсь идентифицировать их, но пока, увы, не удается. Думаю, это они подействовали тогда на вакцину из нанороботов.

– Откуда такая уверенность? – спросил Антон.

– Папа, не уверенность вовсе, а всего лишь предположение, научная гипотеза. И еще, кроме этого излучения, остальные известны, и такого влияния на вас оказать не могли.

Андрей посмотрела на Антона, как строгий учитель на бестолкового ученика, но тот продолжил задавать вопросы.

– Ну, хорошо предположим, а как тогда они влияют на другие живые формы?

– Ну как? Пока изучаю, но, скорее всего, расшатывают молекулярную структуру тканей, вызывая раннее старение и смерть.

– Вот тебе раз, а на планете курорт…

– Папа, это не страшно, краткое пребывание не влияет на здоровье, скорее наоборот, такой массаж организму на пользу. А вот для постоянных жителей, не аборигенов, вредно.

– Я про аборигенов не слышал, странно и даже не задумывался, они что есть, коренные жители планеты Лагуна?

– Могут существовать, но это не значит, что есть.

Переговариваясь, потихоньку продвигались вперед, в обед остановились на привал, на дне ущелья чувствовали себя как-то не уютно, давили стены с двух сторон, так и казалось, что они вот-вот сомкнутся и похоронят их здесь навсегда. Поэтому долго рассиживаться не стали, надеясь к вечеру выбраться из ущелья. К вечеру ущелье стало еще глубже, а в сумерках и более зловещим, дети не обращали на это внимания, а взрослые искали место для ночлега. Ничего подходящего не попадалось, чтобы разбить лагерь, время близилось к полуночи, машину окружала сплошная темнота, и только прожектора выхватывали дорогу. Путешественники приготовились расписаться в своей несостоятельности и переночевать в машине, когда она резко затормозила, да так, что Антон чуть не разбил стекло головой.

– Ты что, командир, уснул?

– Сам посмотри, – Антон глянул вперед, путь машине преграждала скала.

– Откуда она здесь взялась?

Вышли с фонарями, осмотрелись, дорога обрывалась перед сплошной стеной, которая преграждала дорогу.

– Ну, вот и все, ребята, тупик, – Сергей посветил кругом: площадка приличная, как раз, чтобы разбить лагерь. – Разбиваем лагерь, ужинаем, а утром решаем, как быть дальше?

– Да что решать, придется возвращаться.

Разбили лагерь, поужинали и отправились в палатку отдыхать, ни у кого не возникло чувство опасности. А нужен ли им отдых? Учитывая, что они стали Интеллектуальными Разумными Системами (ИРС)? Да, нужен, но не отдых, нет, а время для накопления энергии, той энергии, которую давало таинственное излучение ядра планеты, они подзаряжались от него, как аккумуляторы, отключаясь на некоторое время от действительности.

Завод работал и производил так необходимые Бергу силовые контуры для оружия, правда, не так быстро, как хотелось, работал круглосуточно, механизмы и автоматы не нуждались в отдыхе. Прибывшие с Бергом люди использовались в основном как подсобные рабочие, отнести, принести, подать, но это их не очень волновало, платили хорошо. Заводом управляла известная уже Дори, система очень понравилась Бергу, у нее не было никаких сомнений по поводу приказов, которые он ей отдавал, и, главное, она выполняла все в точности. Для вида он вызывал Тона и Фонекса, чтобы не теряли чувства реальности, потому что дел особо не было, но и расслабляться нельзя. Потеря дисциплины ведет к деградации, а в конечном итоге – к провалу. Берг почти уверовал в возможность стать во главе космических цивилизаций, все задуманное предварялось в жизнь.

«Ладно, – думал Берг, – здесь я за каменными стенами, но там, в космосе, снова стану уязвим и зависим от людей, моих людей, которым верить тоже нельзя, купить можно все, и их тоже. Я знаю это не понаслышке: сам подкупал, и не было случая, чтобы не получилось, алчность присуща всем людям. В принципе это не плохо и послужит мне в будущем, когда придется управлять цивилизациями…»

Внезапно его размышления перебило образовавшаяся голограмма Дори, такого не случалось никогда, тревожное предчувствие пробежало мурашками по спине.

– Извините за беспокойство, ситуация неординарная, у входа на завод расположилась неизвестная группа.

Активировался один из экранов, показывающий хорошо оборудованную машину высокой проходимости двух мужчин, одного юношу и девушку, которые поудивлялись препятствию и расположились на ночлег.

– Похоже, какая-то научная группа, коих много на планете, наблюдай за ними, утром, я думаю, они уберутся восвояси. И пригласи ко мне Фонекса.

Фонекс прибыл помятый и заспанный, недовольно глядя на Берга, спросил несколько нагло.

– Шеф, на дворе ночь, что случилось?

– Это я у тебя должен спросить, что случилось? И кто это у ворот нашего завода?

Вся хамоватость разом слетела с Фонекса, он заерзал на кресле, не зная, что ответить.

– Мне не доложили, я не в курсе…

– Почему я в курсе? Почему я не сплю, а делаю вашу работу?

– Но мы же за каменной скалой, что они нам сделают?

– Вот ты это и выясни! Только смотри, с завода ни ногой.

– Я понял, наблюдать, анализировать и по возможности идентифицировать, кто это?

– Все правильно, кроме одного: не по возможности, а идентифицировать.

Фонекс ушел, у Берга возникло тревожное чувство надвигающейся опасности, приказав Дори открывать ворота завода только с его личного разрешения, несколько успокоился и пошел отдыхать.

Утром к нему на аудиенцию уже рвался Фонекс, Берг его принял, понимая, разговор пойдет о ночных гостях, Фонекс вбежал в кабинет и без предисловий затараторил:

– Я проверил всех четверых, машина принадлежит местному отделению ЗП.

При этих словах Берг мешком упал в кресло, подумав: «Неужели нашли, неужели конец всему и мечтам о космическом господстве тоже…».

А Фонекс продолжал:

– Один из них – майор Светлов Сергей Алексеевич, начальник здешнего сектора ответственности ЗП, второй – его заместитель, капитан Северов Антон Петрович, а молодые люди – их дети.

– Дори, выведи на экран наших гостей.

На экране появились изображения Сергея и Антона. Берг вздрогнул, он узнал их, да, и как можно не узнать тех, кого знали во всех уголках вселенной, героев, награжденных бриллиантовой звездами. Это были те, кто разрушил его бизнес и его жизнь!

– Они никого тебе не напоминают?

Фонекс понял, что должны кого-то напоминать и напрягся вспоминая, наконец-то мелькнуло воспоминание.

– Это те, кто рассекретил эту планету?

– Да, друг мой, да. Откуда у них дети?

– Ну как же, громкая история спасения двух проституток, на которых они потом женились, и вот дети…

– Что ты мелешь, детям лет по пятнадцать, а события разворачивались год назад!

– Ну не знаю, шеф, слушайте сами, – и включил фонограмму общения гостей между собой, получалось, что да, дети.

Берг удивленно смотрел, как на видео собираются в обратную дорогу его враги, а как иначе, конечно, враги.

– А что они тут делают?

– Слушайте сами.

Получалось, что ничего не делают, просто изучают планету. Зачем им это надо, тем более с детьми, которым, должно быть, всего около года?

«А впрочем, какая разница, нужно решать, что с ними делать».

– Дори, пригласи Тона.

Когда тот пришел и все увидел, немая сцена повторилась, только в отличие от Фонекса он заметил.

– И что теперь делать?

– А что предлагаете вы?

– У нас совершенно секретная миссия, они собрались уезжать, вот и пусть уезжают.

– Понятно, Фонекс, твое мнение?

– Однозначно: захватить и отомстить за все, что они сделали. Судьба подарила нам такой шанс, нужно его использовать!

Берг взвешивал все за и против, конечно, лучше отпустить и не привлекать к себе внимания, но, с другой стороны, пиратская натура брала верх – захватить и отомстить.

– Шеф, вы ставите под удар всю операцию, мы почти закончили, остается загрузить караван – и в обратный путь, а если мы их захватим, то нависает угроза преследования, у них могут быть маячки…

– В проницательности тебе не откажешь, Дори, выключи свет в приемном зале завода, – в этот момент Лея обследовала скалу преградившую путь. – Теперь открывай вход.

Глава 15

Сергей внутренне даже радовался, что так получилось, и они заехали в тупик, правда, билась одна мысль: зачем дорога в тупиковом ущелье? Но он ее серьезно не додумал, в отличие от него, дети утром взялись серьезно обследовать стену. Складывалось впечатление, что дорога продолжалась дальше за скалой. Хотя такого просто быть не могло.

– Здесь нужно все обследовать, странное место, – высказалась Лея.

– Поддерживаю, – поднял руку Андрей.

– Нам ничего не остается, кроме как присоединиться.

Андрей полез в машину, собираясь сканировать скалу, Лея обследовала преграду, Антон и Сергей сворачивали лагерь, вдруг неожиданно раздался мощный гул, скала задрожала и стала отодвигаться.

– Тут что-то есть, я нажала случайно какой-то сенсор, и механизм сработал…

Скала отодвигалась, освобождая солидных размеров проход, в глубине темно, ничего не видно. Сергей с Антоном наконец пришли в себя, а Лея уже вбежала внутрь и кричала оттуда.

– Да, здесь огромный зал, может тут сокровища, как в сказке…

– Лея, вернись, – крикнули одновременно Сергей и Антон.

– Идите сюда, здесь никого нет.

Андрей выскочил из машины и бегом побежал к своей подруге, они стояли и осматривались в темноте.

– Я за ними, ты прикрываешь с тыла, боевая готовность.

– Думаешь, ловушка?

– Кто знает, береженого Бог бережет…

– И то верно, возьми оружие.

Сергей схватил легкий бластер, о чем впоследствии пожалел, и кинулся к детям, те стояли посредине огромного зала, он посветил кругом, луч не доставал до стены, выхватывая только мрак.

– Отец, выключи фонарь и переходи на вариативное зрение.

– Переходи, легко сказать, а как? – в голове тут же возник голос Андрея.

– Поставь задачу, и у тебя сформируется соответствующий кластер.

Действительно, через несколько минут он стал видеть все кругом лучше, чем с фонарем.

Зал впечатлял размерами, не возникало никаких сомнений в том, что он имеет искусственное происхождение, в глубине угадывался тоннель, ведущий вглубь горы. А вот то, что они увидели дальше, очень заинтересовало и удивило, вдоль одной из стен стояли современные грузовые машины и тягачи. Никого в гроте не было, по крайней мере, пока не было. У Сергея «засосало под ложечкой» да так, как будто в него целился вражеский истребитель. Он знал это ощущение опасности, и оно его еще никогда его не обманывало.

– Все, ребята, хватит для начала, возвращаемся назад, – и передал по рации, – Антон, мы возвращаемся.

– Понял, командир, у меня все спокойно, жду.

– Да, ну мы только зашли, давай все осмотрим?

– Андрей, никаких возражений, возвращаемся…, – договорить не успел, зажегся яркий свет, который на время ослепил, и усиленный акустической системой голос проговорил.

– Светлов, дети правы, надо осмотреть все, что тут есть, да и в гости с оружием не ходят, положите его на пол и пригласите сюда Северова.

Сергей дернулся, но голос предостерег.

– Майор, не делайте глупостей, не усугубляйте своего положения.

– Антон, это ловушка, нас держат под прицелом, требуют, чтобы ты вошел вовнутрь.

– Ну, если требуют, то войдем.

Он двинулся к входу, снимая предохранитель.

– Эээ, капитан, пушку оставь, она тебе не пригодиться.

– А то что?

– Дырку в башке сделаем.

– Убедительно, – он положил бластер и шагнул внутрь, скала стала закрываться.

– Не волнуйтесь, здесь вы будете в безопасности.

– Да кто вы такие?

– Скоро узнаете.

Активировалась локальная сеть, быстро обсудили ситуацию и решили пока ничего не предпринимать. Дети поинтересовались, кто их захватил?

– Пока не знаем, но точно не друзья.

– Становится интересно, да, Андрей?

– Нашим захватчикам очень не повезло, их ждет кошмар.

– Ребята, ничего не предпринимать, пока не прояснится ситуация.

Отцы стали беспокоится не столько за свою безопасность, сколько за детей, боясь, как бы те чего не натворили. А события продолжали развиваться по сценарию детективного жанра. Их дистанционно направляли, пока не довели до изолированного помещения, где заперли.

– Господин Берг, пленники изолированы в надежном месте, что делать дальше? – доложила Дори.

– Дальше упоительный момент мести, там есть визор?

– К сожалению, в изоляторе нет, но там убирается одна стена, остается прозрачный пластик.

– Хорошо, сюда их приводить не надо, а то сбегут, и гоняйся за ними по заводу, пойдемте, поздороваемся с ними.

А пленники, находясь в закрытом помещении, гадали, куда попали, общаясь в сети. Внешне казалось, что они просто сидят. Никакой паники. Пообсуждав, пришли к выводу, что скоро все разрешится. Мучил один вопрос: зачем их сюда затащили, они просто бы уехали назад – и все, никаких проблем. Значит, не так просто их задержали. Наконец одна из стен ушла вниз, открывая панораму большого помещения, заставленного оборудованием, даже нет, скорее не помещения, а цеха. У прозрачного стекла стояло несколько человек, которых они не знали, хотя нет, один точно знакомый.

– Антон, вон тот начальственного вида кого-то мне напоминает, – поделился по сети Сергей и получил обескураживающий ответ.

– Кого-то? Серега, посмотри, это же он!

Светлов еще раз внимательно всмотрелся в человека: «Ну, конечно, как я сразу не узнал. Это Берг, президент корпорации развлечений собственной персоной, тот, кому они перешли дорогу, да что дорогу, просто разрушили бизнес. Теперь пощады не жди».

– Это Берг, давай сделаем вид, что не узнали, поиздеваемся, пока он наслаждается моментом. Это месть Антон, он нас всех убьет.

– Ну, это мы ему вряд ли позволим, давай максимально информации вытянем, а там видно будет?

– Дети, приготовьтесь к худшему.

– Мы готовы как к защите, так и к нападению, – спокойно ответили те.

А Берг стоял и смотрел на них, видимо решая, как поступить, Сергей заговорил.

– Кто вы такие? Что мы вам сделали?

– А сами-то вы кто? – последовал встречный вопрос, видимо, Берг принял игру.

– Я командир сектора ЗП Магеллановых облаков, майор Светлов, а это мой заместитель – капитан Северов, и наши дети. Если вы удовлетворены, то предлагаю объяснить ваше поведение и отпустить нас.

– Господа, – театрально взмахнул руками Берг, – какие важные персоны у нас в гостях, это же герои галактики, которые разрушили мой бизнес и упекли меня в тюрьму, а сами наслаждаются плодами моего труда. Разве это справедливо?

– Какой бизнес, какая тюрьма? – играл в непонятки Антон. – Мы вас не знаем!

– Так уж и не знаете? Тогда разрешите представиться – Берг, глава корпорации развлечений и создатель самого совершенного оружия «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ».

– Не смешите нас, Берг в тюрьме, ну даже если бы он сбежал, то что ему здесь-то делать?

– Сбежал, господа, сбежал, а здесь он кует то, что ему позволит подчинить себе все цивилизации.

– Это вы хватили, господин Берг, вам такое не под силу.

– Узнали – уже хорошо, а под силу мне это или нет, покажет время, только вы уже этого не узнаете, ваше время пребывания на этой планете и в этой жизни заканчивается.

– Понятно, здесь у вас завод по производству оружия, умно, очень умно. Под носом у ЗП, можно сказать, на виду, никому в голову не взбредет искать на планете. Отдаю вам должное, мы тоже не подумали, что он здесь.

– Вот и хорошо, теперь это знание вы унесете с собой в могилу.

– А что же так жестоко, мы же вас не уничтожили. Дали бы и нам какой-нибудь шанс?

– Шанс – нет, тут могут возникнуть неожиданности, а я предпочитаю действовать наверняка, прощайте.

После этих слов стена опустилась, и в помещение стал поступать ядовитый газ.

– Вот не думал, что буду отравлен, предлагаю притвориться, что газ подействовал, давайте имитировать отравление, а потом захватим завод.

– Отличный план, дети, смотрите на нас и повторяйте.

Локальная связь играла свою положительную роль.

Они стали хвататься за горло, кашлять, бросаться на стены, а потом застыли в самых нелепых позах.

– Ну, вот и все, смерть всегда отвратительна, уберите их куда-нибудь, а лучше сожгите, чтобы не было никаких следов и улик.

– Все сделаем в лучшем виде, как поступить с их машиной? Она, наверное, напичкана маячками?

– Стоп, у меня идея, – остановился Берг. – Тела отправьте в их машину и сбросьте ее в какую-нибудь пропасть, все подумают, что несчастный случай, такое бывает. На этом все и закончится.

– Гениально, шеф, просто гениально!

Они лежали в комнате без признаков жизни, но в сети шло напряженное обсуждение ситуации.

– Антон, вот он завод, прямо у нас под носом, мы просканировали всю галактику. А здесь никто не искал! Идиоты!

– Да, мне и в голову не могло прийти, что он тут…

– А может, лучше подумаем о нашем освобождении? – перебила их Лея.

– А что тут думать, трансформируемся и громим все подряд, – высказал Антон волновавшую его мысль.

– Ну-ну, вояки, на заводе автоматическая система безопасности, покрошит нас в куски, так что потом мы не сможем восстановиться. Давайте не будем торопиться, посмотрим, как будут развиваться события. Не забывайте: мы трупы. Что они с нами будут делать?

– Я бы ничего не делал, оставил здесь от греха подальше – и вся недолга.

– Ты так думаешь так потому, что знаешь, на что мы способны, а для них мы счастливая случайность, с которой они разделались и которая приехала на машине, напичканной маячками.

– Точно, Серг…, – но «договорить» он не успел, появились люди Берга, переговариваясь.

– Ну, шеф, голова, надо же, так придумать, трупы в машину и сбросить в пропасть. Главное, никто ничего не заподозрит.

– Это да, шеф у нас умный и платит хорошо.

– Ладно, хватит болтать, давай подгоняй погрузчик.

Сергей ликовал, ситуация развивалась лучше, чем можно было ожидать, он дал команду.

– Лежать, не двигаться, пусть грузят, освободимся по дороге.

– А может, сейчас, – горячился Андрей.

– Не обсуждать приказы командира, – одернул его Антон.

А действо шло своим рутинным чередом, их подвезли к вездеходу и побросали в грузовой отсек.

– Пусть пока здесь лежат, как только прибудем на место, рассадим по местам. Теперь все делать только в перчатках, чтобы не осталось отпечатков. Вроде все. Поехали, маршрут у меня в навигаторе.

– Долго ехать?

– А ты куда-то торопишься?

– Да, с мертвяками как-то неуютно, быстрее бы от них избавиться. Да и назад поедем в темноте.

– Не переживай, у нас машина сопровождения, так что все продумано. Понял?

– Понял.

– Если понял, тогда поехали, а то надоело торчать на этом заводе.

В грузовом отсеке они лежали друг на друге.

– Сергей, давай хоть сядем что ли?

– Никаких сядем, лежим, как положили, надо потерпеть, чтобы никаких подозрений не возникло, имитируйте трупное окоченение.

– А что это такое? – поинтересовались дети.

Пришлось объяснять неприглядную сторону конца жизни человека, тема та еще.

– Понятно, – перебила Лея. – Что дальше будем делать?

– Дальше вот что, пусть нас переносят в кабину, когда перенесут последнего из нас, нападаем на охранников, но не убиваем. Главная опасность – автомобиль сопровождения, в случае чего нас расстреляют.

– Ну, предположим, захватили их, обездвижили, и что дальше?

– Я и Антон переодеваемся в форму охранников, вы прячетесь, сбрасываем машину в пропасть, как и планировал Берг, операция завершена. Возвращаемся в машину сопровождения, они принимают нас за своих, и мы захватываем автомобиль.

– План хороший, но очень уж замороченный, а что если прямо сейчас напасть? – опять встрял Андрей.

– Можно, конечно, но тогда Берг всполошится, и операция провалится, а надо захватить и его, и завод.

– Понятно, стратегическая многоходовка?

– Правильно, там еще много чего есть, но нужно все сделать четко.

Ехали долго, часов шесть, оно и понятно, поблизости от завода подходящей пропасти не было. Наконец доехали, охранники устали, потеряли всякую бдительность, горная дорога их порядком утомила.

– Вот она пропасть, давай уже сделаем дело, отдохнем и в обратный путь, – устало проговорил один охранник.

Сзади остановилась машина сопровождени,я и оттуда раздался сердитый голос Фонекса: «Ну, чего вы там возитесь, давайте быстрее, уже темнеет, а нам еще назад ехать».

Охранники, засуетились, открыли грузовой отсек, трупы на месте.

– Кого за руль?

– Давай вот этого здорового за руль, остальных рядом и сзади.

Рядом и сзади находилось в поле зрения Фонекса, а вот водительское место не просматривалось.

Самый здоровый оказался Сергей, он лежал в низу, поэтому отнесли сначала Антона, потом Андрея и Лею, пришли за Сергеем, вытащили и понесли, наступал момент истины. Как только зашли за машину и исчезли из поля зрения Фонекса, Сергей резко ударил ногой охранника в подбородок, тот без звука повалился на камни, второго он уже держал за горло. Андрей выскользнул через люк с другой стороны, машина закрывала обзор Фонексу, и он не видел, как Андрей быстро раздел охранника и надел на себя его форму.

– Чего так долго? – нервничал Фонекс.

Сергей чуть отпустил горло охранника и предупредил: «Отвечай».

– Заканчиваем уже, тяжелые очень, и закоченели.

– Будешь жить, понял? – тот кивнул головой.

Антон и Лея уже выскользнули из машины, оттащили охранника за камни и спрятались сами. Сергей наконец переоделся.

Ответ охранника успокоил Фонекса, но он все равно подгонял охранников.

– Хватит возиться, быстрее давайте.

Сергей завел вездеход, снял с тормоза, включил скорость и выпрыгнул, вездеход тронулся с места, набирая скорость, и свалился в пропасть. Они с Антоном, имитируя интерес, наклонились и рассматривали, как падала машина. Теперь все зависело от того, как поведет себя экипаж сопровождения, он повел себя не профессионально, понять такое поведение можно, четыре трупа в пропасти, кругом горы, бояться некого, дело сделано. Фонекс вместе с водителем покинули машину и пошли посмотреть, как разбилась машина, подошли, стали рядом с охранниками.

– Ну что там…

Договорить Фонекс не успел, получив удар в солнечное сплетение, перегнулся пополам, водитель изумленными глазами смотрел на происходящее, его рука уже схватила рукоятку бластера, Андрей не стал испытывать судьбу, схватил его одной рукой и без сожаления швырнул в пропасть. Фонекс, корчась от боли, видел это. Сергей разоружил и сковал лапы Фонексу его же наручниками, из-за камней подходили Антон и Лея.

– Все получились, остальное дело техники.

– Да кто вы такие?! Пожалеете, что связались с нами, – истерично рычал Фонекс.

– Па, может отправить его в пропасть вслед за его другом, – и направился к Фонексу, тот сразу замолчал.

– Не надо, я готов сотрудничать.

– Кто бы сомневался, – улыбнулся Антон.

– Только я ничего не знаю, я кто? Простой охранник, сказали отвезти и сбросить вас в пропасть, вот я и повез вместе с другими, кто же знал, что вы оживете? Как вам это удалось?

– Речь не о нас. Раз готов сотрудничать, значит, на дно пропасти не хочешь. А если так, пойдем, доложишь Бергу, что задание выполнено и вы возвращаетесь, только сделаете привал до утра и завтра к вечеру вернетесь. Понятно?

– Понятно, чего тут не понять.

– И смотри, если есть кодовое слово, по которому Берг узнает, что не все в порядке, в общем, ты знаешь, что будет.

– Не надо пугать, моя жизнь мне дороже.

Подошли к машине и у Антона возникла хорошая идея, позволяющая подстраховаться на случай неожиданностей в тексте.

– Прежде, чем будешь докладывать Бергу, давай потренируемся, порепетируем, начинай докладывать.

Сергей и дети смотрели на Антона с изумлением, но не мешали, а Фонекс начал говорить, в волнении путая слова.

– Нет, так не пойдет, сразу видно по докладу, что произошла непредвиденная ситуация.

На пятый раз доклад получился свободный и внятный, Антон удовлетворённо кивнул и отправил Фонекса к остальным, в грузовой отсек, где и запер.

– И что дальше? Кто будет докладывать?

– Я, конечно, доклад записан, а голос я скопирую совершенно точно…

– Умно придумал, па, – похвалила Лея.

– Хорошо, давай теперь с тобой потренируемся.

Получилось даже лучше, чем с настоящим Фонексом. Подредактировали, убрали некоторые слова, которые могли быть кодовыми, и Антон вызвал Берга, тот сразу ответил.

– Что так долго, Фонекс?

– Шеф, все в порядке, машина на дне пропасти вместе с трупами, мы возвращаемся, устали чертовски.

– Устали, давайте назад быстрее, скоро там соберется все ЗП сектора.

– Понял, выезжаем.

Связь отключилась, Антон посмотрел на Сергея, тот вопросительно молчал, ждал объяснений.

– А что ты хотел, чтобы я попросил его разрешить сделать привал под носом у ЗП?

– Ну да, согласен.

– Да, ту маячки стоят, машину отслеживают, – раздался голос Андрея.

– Ситуация меняется, как нам не спугнуть Берга, если мы изменим маршрут, он заподозрит неладное и скроется. Обратный маршрут заложен в навигатор?

– Нет, обратного нет, но есть тот, которым сюда ехали.

– Отлично, вводи в навигатор, и поехали, действовать будем по пути назад.

Через пять минут они тряслись по горной дороге, а Сергей вызывал адмирала Мара на связь.

А тот все это время не знал, что делать. Маршал требовал результат, а результата не было, приходило понимание, что завода в районе Магелланова облака нет, а где он находится? Неизвестно. Да и существует ли вообще? Вот вопрос. Его размышления перебил адъютант:

– Господин адмирал, вас вызывает на связь командир сектора – майор Светлов.

«Вот еще неймется ему, дал отпуск, отдыхай, чего названивать, а с другой стороны, вряд ли он звонит, чтобы поделиться впечатлениями от прогулки?»

– Соединяй.

Включил громкую связь и устало сложил клешни, не ожидая ничего экстраординарного.

– Господин адмирал, здравия желаю, майор Светлов.

– И тебе не хворать, чего трезвонишь по ночам?

– Ситуация требует вашего вмешательства, мы нашли завод.

– Какой завод, Светлов, что ты мне…, – и запнулся. – Что, тот самый?

– Так точно.

– Что ж ты молчишь, докладывай, – включил запись канала связи, усталость как «рукой» сняло.

Сергей, не торопясь, все подробно изложил, указав координаты места падения своего вездехода.

– Сейчас мы движемся обратно.

– Зачем обратно? Через пятнадцать минут мы вас подберем.

– На машине установлены маячки, нас отслеживают.

– Посадим кого-нибудь вместо вас в вездеход.

– Идея хорошая, посылаю координаты.

Адмирал ожил, тут же послал транспорт за своими командирами, а сам набрал маршала, тот сразу ответил.

– Господин маршал, – без предисловий начал Мар, – хорошая новость: мы нашли завод.

– Что? Когда? Где?

– Только что на планете Лагуна.

– Вот ведь хитрец, Берг, организовал производство у нас под носом, молодец. Как удалось обнаружить?

– Проанализировав всю информацию, я решил проверить планету Лагуна и направил на проверку командиров сектора Светлова и Северова на вездеходе, и вот результат.

– Те самые?

– Так точно.

– Засиделись ребята на планете, надо их в центр переводить.

– Невозможно, вы же знаете причину.

– Ах, да, нанороботы…. Докладывай дальше, докладывай.

Адмирал слегка хитрил, докладывая, что спланировал операцию на планете, такая хитрость простительна, нужно как-то поднимать свой авторитет в глазах командования на фоне нескольких неудач, и ему это с блеском удалось. Мар бодро продолжал доклад.

– Завод обнаружили в труднодоступном горном районе, в настоящее время Берг находится там с транспортным конвоем, видимо, собирается переправлять готовую продукцию.

Эмоции захлестнули маршала, несмотря на природную сдержанность и неукротимую ярость, опыт руководства межгалактической разведкой, он позволил вновь перебить адмирала.

– Невероятно, как удалось все это узнать и размотать клубок, у вас что там, агент?

Мар сделал паузу, понимая, это его звездный час, час триумфа, и все благодаря необычным способностям Светлова и Северова.

– Дело обстояло так, маршал, моих бойцов захватили в плен, – и снова его перебил Свел.

– Что вы говорите? Как захватили? Откуда тогда сведения?

– Минуту терпения, маршал, я не закончил доклад, – позволил себе осадить Свела адмирал, тот опомнился и взял себя в руки. Уж очень необычно звучал доклад Мара, а тот снова продолжил.

– Захватили, скорее нет, они дали себя захватить, чтобы попасть на территорию завода, и у них получилось. Берг их, конечно, узнал и взыграло чувство мести, он закрыл моих бойцов в камеру и пустил смертоносный газ, – в этом месте Свел снова чуть было не перебил адмирала, но вовремя взял себя в руки. – Вы же знаете, маршал, что наши бойцы не совсем обычные люди.

Тот не выдержал:

– Не совсем обычные? Скорее уже совсем необычные.

Мар, не замечая ремарки, продолжил.

– Люди Берга проверили действие газа и, убедившись, что Светлов, Северов и дети мертвы…

– Какие еще дети Мар?

– Прошу прощения, не сказал сразу, сын и дочь Светлова с Северовым.

– Они-то что там делали?

– Поехали вместе с родителями прокатиться, кто же знал, что там завод. Так вот, убедившись, что дело сделано, Берг решил инсценировать несчастный случай, погрузил трупы в машину и сбросил в пропасть. Но просчитался, наши бойцы смогли захватить своих конвоиров, связаться с Бергом, доложить об исполненной миссии и возвращении на завод. Вот сейчас они туда и едут.

– Замечательно, как я понимаю, есть возможность захватить Берга, завод и его людей без жертв?

– Надеюсь, маршал.

– Берг не так прост, вон как просчитывает ситуацию и готовится ко всяким неожиданностям, что вы решили делать дальше?

– Я уже послал боевое подкрепление, оцепил район. Светлова, Северова и детей эвакуирую, ну а дальше захват завода и Берга.

– Гладко было на бумаге, вышли в поле – там овраги, пословица такая у людей, думаешь одно, а на деле совсем другое. Полагаю, сделать надо так: детей эвакуируй, а Светлова и Северова оставь и поручи руководство по захвату завода вместе Бергом. Думаю, это справедливо, они командиры в том секторе пространства.

– Я понял, маршал, полностью поддерживаю такое решение.

– Тогда действуйте, адмирал, удачи. Похоже, она на вашей стороне.

– Хорошо бы так, остается только надеяться, что эта капризная дама не подведет. Учитывая важность операции для будущего межгалактического союза, вылетаю на место событий лично.

Свел сделал паузу, обдумывая предложение Мара, получалось, что плюсов больше. Находясь на месте событий, Мар сможет не только квалифицированно управлять ситуацией, но и держать его в курсе.

– Ничего не имею против, доклад каждый час.

Мар встал и отполз от терминала, воинственно щелкнул клешнями и приказал срочно приготовить быстроходный звездолет к походу. Через два часа он уже летел к планете Лагуна. Внутри адмирал чувствовал некоторый дискомфорт, уж слишком хорошо все складывалось.

Сергей, Антон и дети продолжали движение к базе Берга, сообщение передали и теперь ждали эвакуации.

– Я что-то не понял, зачем нам эвакуироваться? Мы ведь с тобой отвечаем за этот сектор, нам и проводить операцию, – Антон вопросительно посмотрел на Сергея.

– Согласен, только адмиралу виднее.

– Виднее? Это вряд ли, он далеко, а мы тут на месте.

– Что ты меня уговариваешь. Не забывай, у нас дети!

– Дети? Наши дети нам с тобой фору дадут, ты видел, как они вели себя во время захвата и потом? Андрей, не колеблясь, убил человека с такой легкостью, как будто это компьютерная игра.

– Тут ты прав, необычные дети, которые растут и адаптируются гораздо быстрее, чем мы.

– Вот это меня и пугает, пугает их безразличное отношение к людям.

– Ну, а что ты хотел, они столкнулись с насилием, их пытались убить, они просто защищаются.

Беседу прервал перегородивший дорогу звездолет ЗП, бликуя обшивкой в режиме инкогнито.

– А вот и наши, сейчас все прояснится.

Сергей остановил машину и вышел, навстречу ему шел Соколов, его фигура выделялась на фоне звездолета, какой–то ирреальностью.

– Командир, получен приказ от адмирала, вам поручается проведение операции по захвату Берга, детей я эвакуирую. Адмирал сам летит сюда и в ближайшее время будет на месте. Вот коммуникатор для связи, его сигналы засечь нельзя – новая разработка.

– Хорошо я понял, тогда вот как поступим, мы продолжаем двигаться к заводу, а вы перекройте воздушное пространство и орбиту планеты, кто знает, какие сюрпризы может преподнести Берг.

– Вопрос, командир: перекрыть – значит убрать все припаркованные корабли с орбиты?

– Хорошо бы, но не реально, добавьте боевых истребителей и перекройте возможный выход в космос с базы Берга.

– А как же сам завод?! Вам там может потребоваться помощь.

– Может, и потребуется, только я не вижу, каким способом вы сможете незамеченными подобраться к заводу. Ждите команды.

– Понял.

– И вот еще что, на месте нашей «гибели» разверните бурную деятельность, вот это не вызовет подозрения, оттуда до завода рукой подать, вы в течение нескольких минут будете на месте.

Отдав распоряжения, Светлов направился к машине, пересказал ситуацию Антону, тот остался очень доволен, а вот с детьми так просто не получалось.

– Андрей, Лея, прибыл звездолет для вашей эвакуации.

– Отлично, отец, нас эвакуируют, а вы под пули пойдете?!

– Другого выхода нет, мы командуем этим сектором.

– Вы погибните без нас!

Сказав это, Андрей взял за руку Лею, и они покинули машину, Светлов с Северовым наблюдали, как дети вошли в корабль.

– Поехали, все в порядке, теперь руки у нас развязаны.

– Хорошо бы так, но как бы наши детишки чего-нибудь не выкинули.

Ожила связь, и Берг поинтересовался причиной остановки, пришлось импровизировать объяснять, что остановились, чтобы справить естественные надобности. Ответ Берга удовлетворил, потому что выглядел правдоподобно, но все же он недовольно заметил.

– Давайте быстрее, скоро слетятся коршуны ЗП, как бы не отследили вас?

– Успеем до рассвета.

– Давай, Серега, жми, а то, как бы нас не пустили в расход на самом деле.

– Как, интересно?

– Думаю, Берг подстраховался, наверное, на этот случай, а вот как, я не знаю.

Сергей угадал, конечно, Берг просчитал возможные риски и возможность уничтожения своей команды тоже, в случае крайней необходимости, иначе бы он просто не был бы Бергом. На машине установили взрывчатку, и она приводилась в действие дистанционно. Берг мог в любой момент уничтожить транспорт вместе с командой. Но пока такой необходимости не было. Транспорт двигался и даже ускорился, он посмотрел на часы, при такой скорости он успевал к рассвету.

«Ну и хорошо, люди мне нужны, – терять начальника безопасности не хотелось. – Что я имею на настоящий момент, работа над силовыми контурами приближается к завершению, это хорошо. А вот с пилотами я поторопился, жажда мести взяла верх, хорошо, если следователи ЗП, придут к выводу, что это случайность, а если нет? Начнут искать, и кто знает, чем эти поиски могут закончиться. Надо торопиться, тень угрозы легла на проект по захвату власти. Пятьдесят кораблей, оснащенных установками «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», ждали силовых контуров, без них установки – просто металлолом».

Берг еще раз взглянул на навигационный дисплей, машина Фонекса уверенно ползла к заводу. Подумав, связался с капитаном своего звездолета на орбите, замаскированного под яхту, и приказал привести установку в боевое состояние. Шестое чувство ему подсказывало, что такая мера необходима. Чутье никогда не подводило, вот и теперь он играл на опережение, понимая, что могут быть всякие случайности, и готовил отход. Вошел заместитель по науке Тон и доложил, что первая партия контуров готова.

– Отлично, начинайте погрузку и максимально ускорьте производство оставшихся.

– И так делаем все, что можем.

Тон ушел, Берг задумчиво подошел к пульту.

– Дори, можно ускорить производство контуров?

– Да, хозяин, в два раза, но возможны дефекты с вероятностью в двадцать процентов и аварии на заводе с вероятностью 50 процентов.

«Пятьдесят установок, даже если половина из них будет исправными, будет достаточно, а завод, зачем он мне нужен…»

– Дори, ускорь производство на столько, насколько это возможно.

– Слушаюсь, хозяин, – бесстрастно ответила та.

Через полчаса Берг почувствовал, как ритм работы завода изменился с размеренного на лихорадочный. Через некоторое время вбежал Тон.

– Берг, это самоубийство, так нельзя, мы взлетим на воздух!

– Взлетим, конечно, только на своих кораблях с контурами. Как идет погрузка?

– Половину уже погрузили.

– Поторопитесь, – и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Подсознательно понимая, что операция не может пройти гладко, однако, где произойдет сбой, спрогнозировать не мог. Оставалась тревога за инцидент с пилотами, но тут ничего не вернешь, гнев взял верх над разумом. Оставалось надеяться, что следователи ЗП поверят в несчастный случай. Даже если не поверят, то пройдет время, которого будет достаточно для того, чтобы достроить контуры и убраться с планеты навсегда.

Он вновь прошелся по кабинету, рассуждения успокаивали, но не вносили в сознание полной уверенности в безопасности, взгляд снова упал на пульт, и ему пришла на ум гениальная идея, загрузить данные в Дори, и пусть она построит вероятностную модель будущего. Откладывать не стал, сразу принялся за работу, через два часа дал указание – построить модели будущего. Минут пять ничего не происходило, Берг уже подумал, что зря потратил время, когда Дори объявила, что задача принята, и на ее обработку уйдет около часа.

Весь час Берг нервно проходил по центру управления, уж очень ему хотелось узнать результат.

– Хозяин, вероятностные модели построены, извольте взглянуть, – образовалось несколько объемных голографических изображений с графиками, формулами и пояснениями.

– Дори, мне тут читать полгода надо, а можно проще и понятней?

– Можно, хозяин, первая вероятностная модель будущего: вы можете добиться господства в межгалактическом союзе с вероятностью сорок процентов. Вторая вероятностная модель промежуточного будущего: оснащение кораблей контурами и угроза шантажа цивилизаций – двадцать процентов. И третья вероятностная модель ближайшего будущего – десять процентов.

– У меня вопрос по третьей модели, почему десять процентов, вроде бы все в порядке?

– Нет, не все, контуры готовы не все, второе, вы находитесь на планете нелегально, третье, допустили фатальную ошибку, напав на руководство ЗП.

– Но я же исправил все…

– Этого исправить нельзя, те люди из ЗП и не люди вовсе, а компьютерные программы или, как вы люди говорите, киборги.

– Не может быть? Откуда информация?

– У них особое излучение, и после смерти они продолжали обмениваться информацией.

– Почему не доложила мне?

– Такая поведенческая мотивация не входит в мои программы, у меня, как и у любого робота, стоят ограничители, вы знаете это.

– Хм, ладно, какие рекомендации по первому варианту?

– Взорвать машину, забрать те контуры, которые есть и бежать.

– Я согласен, – почти закричал Берг, но его перебила Дори.

– Новые переменные, хозяин, орбита перекрыта, завод в кольце. Мы в ловушке. Теперь шансы по третьей вероятностной модели всего один процент.

Берг умел держать удар, но такого он не испытывал давно, мысли теснились в голове, не давая действовать. Но он взял себя в руки, как всегда у него созрел гениальный план. Связался с Фонексом и поинтересовался, сколько тому еще ехать, в ответ услышал, что немного. Берг хищно улыбнулся: «Ну что же, господа, не хотели по-хорошему, придется действовать по-плохому.

– Дори, тебя можно увезти с собой на звездолет?

– Можно только основной процессор, а на корабле я подключусь к сопроцессорам и восстановлюсь в полном объеме.

– Хорошо, где находится основной процессор?

Она показала на схеме, Берг вызвал Тона и приказал тому демонтировать и погрузить процессор для отправки на корабль вместе с контурами. Тот что-то хотел возразить, но Берг так на него посмотрел, что охота возражать отпала.

– Дори, пока не тебя не демонтировали, подготовь взрыв завода через сутки без возможности отмены.

Через пять минут услышал доклад об исполнении.

– До встречи на звездолете, Дори.

– Спасибо, хозяин.

«Вот кто не подведёт, не возразит и не предаст, вот на кого нужно опираться в борьбе за межгалактическое господство».

Свел получал доклады о реализации плана захвата Берга и завода, а инстинкт тревожно твердил о возможном провале. Свел долго размышлял, докладывать Соо о прогрессе в нейтрализации оружия или нет. И пришел к выводу, что нет, Соо ясно дал понять, что эта проблема возложена на него, и он ждет ее решения.

«Так откуда тревога? В неуверенности в успехе операции. Берг может применить свое оружие – и все, противопоставить нечего. Сделано главное – найден завод и Берг, остается только нейтрализовать и то, и другое. Нейтрализовать – значит уничтожить, вместе с мечтами о межгалактическом господстве. Захватить – значит всегда иметь под боком мину замедленного действия, когда-нибудь кто-нибудь сможет завладеть этим оружием. Остается одно – уничтожить, безжалостно, вместе с планетой. Жестоко – да, но лучше одна планета, чем все межгалактическое сообщество».

Придя к такому выводу, Свел ударил хвостом об пол, что соответствовало досаде, и вызвал командующего межгалактическими силами Крома. Тот прибыл через некоторое время и, неловко взмахивая крыльями, просеменил по офису. Он представлял расу насекомоподобных и внешне выглядел как бабочка, кстати, мог вполне неплохо летать.

– Слушаю вас, маршал.

Видовая разница не мешала общению, все необычное воспринималось, как должное.

– Тут вот какое дело, Кром, дело безопасности и даже существования межгалактического союза.

– Я само внимание, маршал.

Свел смерил его своим змеиным взглядом и рассказал ему об оружии и его обнаружении, а также о своем опасении, что оно может быть вывезено с планеты.

– Поэтому планету вместе с оружием и Бергом нужно уничтожить.

– Серьезное решение, нужна санкция председателя Соо.

– Конечно, я докладывал Соо, он дал мне в этом деле полный карт-бланш, вот подтверждение, – подал Крому небольшой чип, тот приложил его к коммуникатору и через некоторое время удовлетворённо встряхнул крыльями.

– Все в порядке, полномочия подтверждены. У меня идея: чтобы не будоражить общественное мнение, предлагаю списать уничтожение планеты на пиратов, на того же Берга. Уверен, он тоже просчитывает вариант уничтожения Лагуны.

– Весьма неплохой ход, мы сохраним лицо перед общественностью, ну а пираты, пираты и есть, что с них взять.

– Я пошлю дредноут, к месту событий он прибудет через пару суток.

– Что ж, неплохо, хотелось быстрее, но расстояния не позволяют. Дадим время, может, ситуация разрешится другими способами.

На том и расстались, у обоих остался не самый лучший осадок от предстоящего дела, но в большой игре большие ставки. О жителях планеты они просто не подумали. Никакой эвакуации, бесчеловечно? Конечно, но желание быстрее закрыть тему, взяло верх над здравым смыслом.

Глава 16

Развязка неотвратимо приближалась, кольцо вокруг завода сжималось, и над планетой заносился меч, грозящий ее уничтожить. Наступала кульминация, нервы у Сергея и Антона напряглись до предела.

– Ну что, Серега, пан или пропал.

– Похоже, другого выхода нет, мы сейчас боремся не только за нейтрализацию Берга и оружия, мы боремся за нашу планету, если Берг ее уничтожит, то нам тоже конец, без планеты, ее излучения мы существовать не сможем, наши жены и дети тоже. Так что мы ведем борьбу и за свое существование тоже.

Сам не зная все обстоятельств дела, Сергей точно разобрался в ситуации, предстояла боевая операция и ее нужно выполнить, во что бы то ни стало. Нет другого выхода, только вперед, только победа. А впереди уже маячила знакомая скала.

– Давай, вызывай Берга, докладывай, что прибыли.

Сергей кивнул головой и активировал связь, после некоторого молчания услышал голос пирата.

– На связи, что там у вас?

– Все в порядке, прибыли, открывайте пещеру.

– Заезжайте, – как-то ехидно ответил Берг.

– Странно, не стал проверять, поверил на слово?

– Давай сделаем так: я спрячусь в транспортном ангаре, а ты импровизируй, скажи, что всех ликвидировал, чтобы избавиться от свидетелей.

– Попробую.

Скала отошла в сторону, освобождая проезд, Сергея охватило чувство опасности, но отступать поздно, партия началась, надо доиграть до конца. Он активировал двигатель и въехал в знакомую пещеру, сзади закрылся вход, отрезая его от внешнего мира.

А дальше начались неожиданности, зажглись прожектора и голос Берга, усиленный аудиосистемой, загрохотал под сводами грота.

– С возвращением, Фонекс, выходи один с поднятыми руками и без фокусов, машина на прицеле автоматических систем.

Сергей понял, что раскрыт, делать нечего, надо выходить, в этой ситуации его уничтожат, несмотря на все сверхспособности. Не торопясь, открыл дверь и вышел.

– Руки в гору, о, да ты не Фонекс. Как ты это проделал?

Сергей обернулся, одновременно переключаясь на иную систему зрения, вот уже и прожектора не слепили, все вокруг стало видно отчетливо и ясно.

– Не так резко, я не знаю, кто ты теперь, поэтому извини, пообщаемся позже, – сверху на Сергея упал силовой цилиндр, сковавший намертво.

Такой поворот в операции был полной неожиданностью для Сергея, его нейтрализовали быстро и профессионально. Что-либо предпринять не было никакой возможности, стволы пулеметов, бластеров и гранатометов смотрели со всех сторон, готовые отправить в небытие, оставалась слабая надежда на Антона.

– Ну а теперь, пассажиры, выходите по одному, первым пусть выходит второй пилот.

Наступила пауза, Берг ждал, пауза затягивалась, никто не выходил.

– Посмотрите, что там, в транспортном отсеке.

Подбежал охранник со всеми предосторожностями, открыл транспортный люк и обнаружил связанных охранников и Фонекса, который кричал Бергу, чтобы его развязали. Берг на его просьбу внимания не обратил, а приказал осмотреть машину на предмет наличия второго пилота. Искали внимательно, но не нашли.

– Фонекс второй пилот был или нет? – все-таки задал вопрос Берг.

– Развяжите меня, я все скажу и найду его.

Берг медленно приходил в бешенство, состояние, в котором он совершал необдуманные поступки.

– Прострелите ему ногу, – приказ тут же исполнили, грот наполнился криком боли Фонекса.

– Я жду ответа?

Фонекс знал это состояние своего шефа и понимал, что следующий выстрел будет стоить ему жизни, поэтому ответил без всяких предварительных условий.

– Двое их было, двое, они не люди, а дьяволы, уничтожь их, или они уничтожат нас.

– Спасибо, Фонекс, я это знаю. Обыскать грот, при обнаружении второго пилота стрелять на поражение без предупреждения, задействовать системы обнаружения движения и перевести систему защиты в боевой режим.

По гроту забегали охранники, проверяя каждый уголок, но все тщетно, Антон как будто провалился сквозь землю, его нигде не было. Скованный Сергей с удивлением смотрел на суету охранником и не мог понять, куда тот делся, пока в голове не зазвучал мнемонический голос друга.

– Держись, командир, скоро выручу. Откуда он узнал, что это мы?

– Не важно, надо захватить завод.

Берг, находясь за бронированным стеклом, наблюдал, как охранники обшаривают грот, никого не находя, потом стали происходить странные вещи, без видимой причины они вдруг начали падать один за другим, пораженные неизвестным противником. Хотя почему неизвестным? Известным, сомнений не было, это второй пилот.

– Похвально, а вот и ты, если не прекратишь и не объявишься, я уничтожу твоего друга! – и надавил кнопку на пульте, Сергея стало сдавливать.

– Антон, он меня раздавит, смогу сопротивляться секунд пятнадцать.

Антон попытался пробить бронированное стекло – не получилось, вариантов не оставалось, он проявился. Берг ослабил давление на Сергея.

– Берг, не усугубляй своего положения, все кончено, завод окружен, орбита перекрыта. У тебя один выход: сдаться или погибнуть здесь.

– Я так и думал, – на Антона упал силовой цилиндр. – Ну вот, а теперь поподробнее.

– Если мы не выйдем на связь, ты будешь уничтожен немедленно вместе с нами.

– Неужели ставки так высоки?

– Как никогда, и ты это знаешь.

– Знаю и готов к этому, ты говорил про связь, выходи и доложи все, как есть, а потом дай возможность пообщаться мне.

– Это прерогатива командира.

– Мне без разницы, – говоря это, ослабил силовой захват Сергея, тот понимал, что надо выходить в эфир и докладывать, другого выхода не было. Он назвал частоту адмирала, его тут же подключили.

– Адмирал, мы захвачены, Берг здесь, грозится все взорвать.

Адмирал Мар почти подлетел к планете, когда поступил тревожный доклад командира сектора, нет, он не запаниковал, такой вариант тоже рассматривался, жаль, конечно, что не получилось захватить завод, что ж, придется все уничтожить. Он думал, что делать, отвечать или нет, решил ответить.

– Спасибо за службу, другого выхода нет, – его прервал голос Берга.

– Не так быстро, адмирал, то, что ты не пожалеешь своих командиров, я знал, только вот твой корабль у меня на сканерах, а установка «Последний вздох» на орбите, вначале я нанесу удар по твоему крейсеру, а потом по планете. Как тебе такой расклад?

– Очень не нравится, очень! Что ты предлагаешь?

– Учитывая, что козыри у меня на руках, а как действует установка, ты знаешь, испытал на себе, то я предлагаю предоставить мне коридор, и я убираюсь с планеты и с орбиты, а ты забираешь завод, своих командиров и планету целой и невредимой.

– Предложение щедрое, надо подумать.

– Конечно, думай, твой корабль в прицеле, да и еще установка усовершенствована, она стала мощнее и скорострельнее. Даю тебе целых тридцать секунд.

Мар понял, что попал в ловушку, корабль – бог с ним, экипаж эвакуируется в капсулах, а вот планета – другое дело. Он отправил срочное сообщение маршалу с записью разговора, но знал, мгновенного ответа не будет, тому нужно время на анализ. А время, отпущенное Бергом, заканчивалось.

– Хорошо, Берг, ты меня прижал, я обеспечу коридор твоим кораблям.

– Нет, адмирал, только одному грузовому шаттлу с моего корабля.

– Хорошо, давай координаты.

Свел заметался по кабинету, получив доклад от Мара, все менялось и убыстрялось в разы: «Я все правильно рассчитал и дредноут направил правильно, но он безнадежно запаздывает. Выпускать Берга с планеты нельзя, иначе конец. Тогда пусть сам и уничтожит планету вместе с собой и оружием. Страшный приказ, а что делать? Оставался вопрос: а выполнит ли такой приказ Мар? Что гадать, другого выхода нет, посмотрим, что будет».

Мар получил координаты коридора, который требовал освободить Берг, сразу вычислил корабль с установкой.

– Даже не думай нанести удар, адмирал, не успеешь, твой корабль в прицеле, – напомнил ему Берг.

Ситуация складывалась критическая, выхода, казалось, не было, а тут еще пришел приказ от маршала, который поверг его в шок. Свел требовал не выпускать Берга и уничтожить его вместе с планетой, если потребуется.

«Вот это да! Нет-нет, маршал Свел, здесь наши пути расходятся».

– Коридор свободен, можешь убираться на свой звездолет, только оставь Светлова и Северова.

– Разумно, адмирал, твоих бойцов оставлю на заводе, как только я покину планету – можешь их забрать.

– Договорились, надеюсь, неприятных сюрпризов не будет?

– Честная сделка, адмирал, жду такого же ответа.

– Ладно, хватит болтать, давай к делу, коридор свободен, можешь убираться.

Берг не заставил себя просить дважды, вызвал два грузовых шаттла, быстро погрузил силовые контуры и стартовал, оставив Светлова и Северова в гроте.

«Зачем мне пилоты, завод скоро взорвется вместе с теми, а я к тому времени буду далеко».

Мар видел, как приземлился шаттл и спустя некоторое время стартовал. Что предпринять, он не знал, но планету ставить под угрозу не стал. Адмирал не знал, что к системе подходил дредноут, тот самый имеющий приказ уничтожит всех и вся. Как только стартовали корабли Берга, Мар дал команду занять завод и освободить своих командиров. Через некоторое время те вышли на связь.

– Извините адмирал, Берг нас переиграл.

– Не до извинений, я выпустил его с планеты вместе с контурами, потому что он грозился уничтожить планету своим оружием, которое находится на борту его корабля на орбите. Что делать дальше, я не знаю. Мой корабль в прицеле его боевой системы.

– Неприятная ситуация, получается, что мы выпустили джина из бутылки?

– И хуже всего то, что скоро он стартует, и мы вряд ли сумеем отследить куда? Проверьте, не оставил ли Берг сюрпризов на заводе?

– Сейчас это не главное, но проверим.

Через некоторое время доложили, что завод заминирован, и взрыв произойдет через двенадцать часов, отменить его нельзя.

«Все-таки обманул, ну что за народ, эти пираты», – раздраженно подумал Мар, выходя в эфир.

– Не чисто играешь, Берг, завод-то заминирован.

– И что? В отличие от вас, я не обременен моральными принципами, уж не думали ли вы, что я отдам технологии создания установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ»?

– Я думал о спасении планеты.

– Я подумаю, как с ней поступить.

Адмиралу становилось понятно, что его обманули. Верить пиратам нельзя, только уничтожать без всякой жалости.

«Прав Свел, предлагая уничтожить Берга вместе с планетой, теперь проблема может стать межгалактической и всему виной я, тут светит отставка, если не военный трибунал, невыполнение приказа – дело серьезное».

Мар связался со Светловым и ввел в курс дела, понимая, что тот вряд ли сможет что-либо сделать.

– Я понял, вы правильно поступили, мы пытаемся обезвредить бомбу на заводе, думаю, получится, еще пару часов потребуется.

– Сделай это, майор, хоть что-то получится.

– Стараемся, адмирал, доложите наверх, что на планете никого нет, а то как бы не подстраховались и не ударили, не разобравшись.

– Согласен.

Свел не находил себе места, ходил по офису, стуча когтями по полу, доклада не было, а контрольное время прошло, и вот Мар на связи.

– Маршал, плохие новости: Бергу удалось покинуть планету под прикрытием установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», я ничего не смог сделать, находясь под прицелом. Сейчас он на орбите на своем звездолете, похоже, может развязать межгалактический конфликт.

– Мар, ты выпустил джина из бутылки!

– Я сделал все возможное, но противостоять такому оружию не в состоянии, я видел, как оно действует.

– Попробуй отследить прыжок, что с заводом?

– Завод оказался заминирован, но майор Светлов обещает обезвредить бомбу.

– Уже неплохо, тогда мы завладеем технологиями и сможем противостоять пирату. Попробуй потянуть время, скоро к тебе подойдет мощная помощь.

– Помощь – хорошо, но чем она сможет помочь?

– Дай координаты звездолета Берга, дредноут уже на подходе, идет в режиме маскировки и, как только выйдет на дистанцию огня, сделает залп, может, повезет и нам посчастливиться уничтожить звездолет вместе с Бергом.

– План хорош, но очень рискованный, в случае неудачи дредноут будет уничтожен без вариантов.

– Другого выхода нет, жду точные координаты. Задержи Берга на полчаса, и тогда у нас появится шанс.

Мар передал координаты корабля и удивленно подумал, как прихотлива судьба, он ждал разноса отставки, а получился деловой разговор, в котором даже не был затронут его прокол. Пока не был, потом начнется разбор полета по секундам, и все вскроется. Вскроется только в том случае, если Берг сбежит, а вот если удастся его уничтожить, то никто не будет ворошить его действия, победителя не судят. Дело стало за малым – уничтожить звездолет Берга.

– Берг, я выполнил все твои условия, можешь лететь, зачем тебе на руках кровь, ты получил все, что хотел.

– Так-то оно так, только Лагуна, моя планета, да, я хотел ее уничтожить, теперь планы изменились, я сделаю ее столичной планетой новой империи!

– Ты хочешь создать свое государство?

– Нет, захватить власть в межгалактическом совете, вот моя цель.

– Несбыточная мечта…

– Посмотрим, ну а теперь прощайте, скоро вы обо мне услышите.

– Один вопрос, Берг: куда летишь?

– Хороший вопрос, хоть и наивный, лечу к своему будущему величию, – договорить он не успел, что-то его отвлекло.

Докладывал капитан звездолета.

– Мы в прицеле, по нам сделан залп, уйти не успеем…

– Перенацелить установку «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» и отразить атаку.

Дредноут сделал залп, ракеты и торпеды полетели к цели, расстояние предельное, подлетное время пять минут. Боевые части ракет и торпед захватили цель, и теперь оставалось только ждать. Результата ждали все, особенно адмирал и маршал: один, чтобы реабилитироваться за невыполнение приказа, а другой, чтобы спасти галактику любыми, даже самыми жестокими методами.

Берг ликовал, все получилось, ему предоставили коридор, все получалось быстрее, чем он рассчитывал. Пилотам решил подарить жизнь, шаттл уже приземлился на специальную площадку, которая открывалась на вершине скалы. Лифты доставили груз наверх, и те размещались в транспортном ангаре шаттла. Все шло хорошо, завод взлетит на воздух через несколько часов, и тогда несколько десятков установок невиданной мощи останутся только у него. Берг ликовал: цель становилась так близко, что казалось, протяни руку и возьми, но нет, нужно еще сделать несколько усилий, дойти до точки сбора кораблей и оснаститесь их силовыми контурами.

На орбите шаттл без проблем вошел в створ ворот звездолета, где его тут же закрепили, и он проследовал в рубку управления. Теперь предстояло оторваться, сбить со следа преследователей, он еще немного поболтал с Маром и уже хотел уходить с орбиты, но тут прозвучал сигнал тревоги. Неожиданно появившийся мощный дредноут сделал залп на предельном расстоянии. Берг не растерялся, у него оставалось два варианта действий: экстренно стартовать и уходить с орбиты, и второй – отразить атаку установкой. Он выбрал первый, да в этом случае боевые заряды поразят планету, мало не покажется, такой залп сравним с массированной орбитальной бомбардировкой. А все потому, что удар наносился из космоса, а за звездолетом Берга находилась планета, время ее существования стало исчисляться минутами.

Берг набрал воздуха в легкие, чтобы отдать команду к экстренному старту, но выдохнуть не мог, в рубке возникло смазанное марево, которое метнулось по рубке, и все операторы оказались на полу со сломанными шеями. Он выпучил глаза, теряя сознание и не веря в увиденное. А у пультов материализовались два человека, один из них голосом Берга отдал команду боевому расчету установки – уничтожить ракеты рассеянным залпом, уменьшив его мощность.

– Огонь!

Перед звездолетом как будто вздрогнул вакуум, меняя метрику пространства и понеся навстречу ракетам.

– Андрей, Берг сейчас отдаст концы, а он нам еще нужен.

– Согласен, – Берг почувствовал, что обруч, сковывающий его легкие, отпустил, и он смог дышать, рука тут же попыталась нащупать бластер, но руки оказались скованы силовыми наручниками.

– Кто вы такие? Да я вас размажу по стенке…, – начал было он, но его перебил Андрей.

– Заткнись, а то последуешь за своими операторами.

– Все, Лея, уходим на предельной скорости.

– Силовой каркас корабля может не выдержать.

– Придется рискнуть!

– Команда погибнет, генераторы перегрузок не выдержат.

– О ком ты беспокоишься? Это же пираты, которые хотели уничтожить нашу планету? Туда им и дорога.

– Это жестоко.

– Согласен, но по-другому сейчас нельзя, ты сама знаешь: нужны решительные действия.

– А этот? – Лея кивнула на Берга.

– Упустил, молодец, он нам еще будет нужен. Его в стазис, там есть дополнительная система антигравитации.

Недолго думая, схватил за шкирку Берга и отправил в капсулу, которая находилась здесь же.

– Старт, Лея, старт.

А Мар наблюдал с корабельного мостика за залпом дредноута, понимая, что этот момент разделяет межгалактический союз на «до» и «после». Этим залпом, Свел изменил все: отношение адмирала и к себе, и к межгалактическому союзу. Отпадало желание служить системе, которая уничтожала свои планеты, а то, что планете достанется, сомнений не было, только часть ракет поразят звездолет Берга, остальные устремятся к планете, так что вряд ли на ней уцелеет кто-нибудь, в том числе и его бойцы. С этим он смириться не мог, но и сделать ничего не мог тоже. Рой ракет неотвратимо приближался к кораблю Берга и планете. Вдруг случилось неожиданное: корабль Берга экстренно стартовал, да на такой скорости, что никто в живых на нем остаться не мог. А через мгновение исчез с экранов сканирующих систем, направление отследили и продолжали вести по энергетическому следу.

Теперь уже ничего не прикрывало планету, до удара оставались считанные минуты, и тут вновь произошла неожиданность, которая повергла в шок Мара и весь экипаж. Космос на пути ракет «взвихрился», вернее «взвихрился» вакуум, постреливая энергетическими разрядами, вывернулся наизнанку и поглотил все боеголовки без остатка. Потом метрика пространства постепенно восстановилось, но кое-где еще шли спонтанные искажения. Это был залп установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ».

– Вы успели записать это?!

– Да, адмирал.

– Срочно – связь с маршалом.

Приказ незамедлительно выполнили, Мар в волнении ждал, когда отзовется Свел.

– Слушаю, адмирал.

– Невеселые новости, корабль Берга скрылся, стартовав в экстренном режиме на невероятной скорости. Залп дредноута отбит установкой «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», отбит до последней ракеты, видео посылаю.

– В твоем докладе только одна хорошая новость о том, что планета Лагуна уцелела.

– Чудом уцелела, маршал, чудом!

– Ладно, адмирал, занимайтесь своим сектором, а я займусь Бергом.

– Что делать с заводом?

– Ничего не трогайте, охраняйте, я высылаю специалистов.

Мар понял, что теперь все пойдет по-другому, Свел взял паузу, чтобы перетасовать карты. Скорее всего, отстранит его от командования сектором и отправит в отставку. Но что сделано, то сделано, надо жить дальше, пока он адмирал и командующий, а на планете его люди, надо действовать. Недолго думая, стартовал на шаттле к планете, а именно к заводу, плана не было, но он постепенно складывался.

Андрей и Лея, попав на небольшой звездолет, проанализировали ситуацию и создали вероятностную модель, получалось, что планету из-за завода могут уничтожить.

– Нужно действовать, – решительно сказала Лея.

– Согласен, нас не заслуженно считают детьми, хотя за это время мы превзошли и физически, и интеллектуально любого взрослого, мы другая ступень развития, и люди всегда будут относить к нам враждебно или с опаской.

– Возразить нечего, более того, мы зависим от планеты, мы просто не можем долго существовать без нее, это наш мир, так давай защитим его.

– Согласен, предлагаю захватить этот звездолет, найти корабль Берга и проникнуть на борт, ну а там подумаем, что делать дальше.

Лея ответила согласием, они постучали в кабину, пилот открыл и тут же получил такой удар, что потерял сознание, второго вырубила Лея.

– Свяжи их в транспортный ангар, потом очухаются, машину отдадим, с ЗП мы не воюем.

– А с кем мы воюем?

– Со всеми, Лея, кто пытается захватить нашу планету и избавиться от нас и наших родителей. Наши родители больше люди, чем Кибдиго.

– Издержки образа жизни и среды обитания. Это ты сейчас дал название новой расе?

– Да, долго думал и вот. Что касается родителей, то какими бы они ни были, планета выбрала их для создания существ, ставших на новую ступень эволюции.

– Скорее они переходный этап, а вот мы новая ступень эволюции. За короткий период времени нам удалось впитать и проанализировать всю информацию о цивилизациях межгалактического союза. Киберпространство – для нас привычная среда обитания.

– Не спорю, киберпространство для нас привлекательно, но реальность куда интересней, ощущать виртуалку и переживать все в действительности, как сейчас – разные состояния.

– Мы с тобой существуем совсем небольшой промежуток времени и сумели очень быстро эволюционировать, как интеллектуально, так и физически. Мы обогнали в развитии всех, родители относятся к нам, как к детям, это естественно, так учит их жизненный опыт, они не понимают, что мы только копии людей, но какими станем в будущем, никто не знает.

– Я думаю, мы станем такими, какими захотим.

– Возможно, будущее покажет, и вот для того, чтобы оно было, нам придется потрудиться, давай займемся делом, надо захватить корабль Берга.

Оба вошли в виртуальный мир компьютерных программ и принялись собирать информацию. Вскоре наткнулись на переговоры, которые вел Берг со своим кораблем, а потом и на переговоры Мара с маршалом. Сопоставив данные, без труда обнаружили корабль Берга, тот накручивал круги на парковочной орбите. Взламывая коды доступа и не давая возможности операторам обнаружить проникновение в систему, произвели удаленное проникновение в управляющую систему искусственного интеллекта корабля. Открыли транспортный ангар и высадились на корабль, а шатл отправили на орбиту в автоматический полет, рассудив, что как только все закончится, шаттл обнаружат и, конечно, поймут, кто увел звездолет с Бергом, да и пилоты добавят подробностей.

– Ты оказался прав, Андрей, планету хотят уничтожить и власти, и Берг, это жестоко, никто не подумал о населении, я уже не говорю о нас.

– Ну, предположим, о нас никто и не знает, горстка ученых и, конечно, адмирал с маршалом. Давай об этом потом подумаем, а сейчас подождем, пока вернется Берг с контурами для своих установок.

– Адмирал не стал бомбить планету, а вот маршал отдал такой приказ. Что ты задумал, Андрей?

– Ничего особенного, захватить все установки, все звездолеты Берга, и с их помощью защитить планету и нас.

– Опасный и рискованный план. Мы не можем долго находиться вдали от планеты, да и маршал не будет сидеть сложа руки. Наши отцы, наверное, уже отбили завод.

– Возможно, давай попробуем провести операцию быстро. А вот и Берг, пошли, пора делать дело, и без сантиментов, Лея, на кону существование планеты и наша «жизнь».

– Да, знаю я, только ты слишком жесток.

– Нельзя иначе, мы не раз обсуждали методы борьбы в будущем и, увы, без жестокости никак. Хорошее отношение расценивают как слабость со всеми вытекающими последствиями.

Глава 17

Захват прошел быстро и эффективно, Берг и глазом не успел моргнуть, как оказался в капсуле, а корабль резко стартовал с орбиты, такого никто никогда не делал. Андрей присел на капитанское кресло, посмотрел на Лею и деловито заговорил.

– Первый этап завершен, теперь у нас небольшая фора во времени, пока разберутся, что это мы угнали корабль, пройдет какое-то время, нам за это время нужно найти базовый звездолет Берга, а этот пустить на автопилоте, пусть побудет летучим голландцем. А чтобы установка не досталась маршалу, запрограммируем его на самоуничтожение.

– Думаю, пора поговорить с Бергом.

– Конечно, приводи его в сознание, – Лея быстро провела активизацию, и через полчаса Берг недоуменно взирал на своих недавних пленников, которых убил на планете.

Андрей смотрел на него молча, не мигая, как бы изучая, взгляд стальных глаз ничего не выражал, зрачки постепенно стали сужаться и превратились в узкие щелочки.

– Вопрос первый: координаты базового корабля? Вопрос второй: где находится твой флот? Вопрос третий: коды доступа к кораблям твоего флота?

– Кто вы такие? – вопросом на вопрос ответил Берг.

– Ты знаешь, кто мы. Дети капитана и майора.

– Вы слишком малы, и кто вам дал право…

– Тихо, тихо, посмотри вокруг.

Берг обвел взглядом рубку, удивляясь, почему она красного цвета и не понимая, куда подевались трупы его команды.

– Да-да, мы экстренно стартовали на пределе перегрузки, которую мог выдержать корабль. Твоя команда превратилась в желе, которое придало рубке столь замечательный окрас, страшно? А ты жив, правда, пока. Добавлю, мы новый виток эволюции, дети планета Лагуна и не перед чем не остановимся для достижения нашей цели. А цель у нас одна – защитить планету. Итак, я тебя слушаю!

– Да пошел ты…, – договорить он не успел, Андрей поднял его за шкирку, как тряпичную куклу, и посадил в одиноко стоящее в стороне кресло.

– Хорошо, ты сделал свой выбор, сейчас я проведу сканирование и все узнаю, ну а если не все, то остальное восстановлю по ходу дела.

Обручи из специального сплава замкнулись на запястьях, лодыжках и груди. На голову Бергу Андрей надел тонкий шлем с множеством датчиков, которые впились под кожу на голове, причиняя боль. Берг знал, что это внешние датчики, которые потом подсоединятся непосредственно к головному мозгу, пройдя сквозь черепную коробку. Процедура очень болезненная, но делается без наркоза, чтобы снять чистую информацию, а не бред. Берг осознал, что с ним не шутят, и решил: «Да черт с ней, с диктатурой, мертвецу власть и деньги не нужны».

– Стойте-стойте, прекратите, я все скажу, все, что вам нужно.

– Хорошо, говори, только правду, ты подключен к системе, если солжешь, она тут же отреагирует.

Далее Берг назвал координаты базового корабля, потом указал точку сбора своего флота и все коды доступа.

– Ну вот, а ты сопротивлялся, молодец, теперь даешь команду своему флоту прибыть в точку сбора, – Андрей придвинул кресло к консоли связи.

– Развяжите меня.

– Да, пожалуйста.

Браслеты убрались, но колпак остался для страховки.

Берг набирал текст на клавиатуре, лихорадочно оглядываясь на Андрея, наконец-то закончил и посмотрел на него, тот прочитал, полиграф молчал, и он кивнул Бергу.

– Отправляй, – тот утопил сенсор в панели и вместе с ним свое будущее, Андрей на секунду отвлекся, повернувшись к позвавшей его Лее.

Вот он удобный случай, Берг рванулся к противоположной стене, Андрей быстро разворачивался, пытаясь его схватить, но зацепился за кресло и упал. Берг нажал сенсор, на стене открылась ниша, и он тут же туда нырнул, ниша закрылась, прежде чем Андрей успел добежать.

– Сбежал, но я его поймаю…

– Не трать времени, куда он денется, начнем тормозить, и все, с ним будет покончено. Информацию передал, так что он больше не нужен.

– Согласен, летим к базовому кораблю, он почти рядом.

А Берг, счастливый, бежал по узкому тоннелю, который вел к маленькому катеру. Потайной ход он специально сделал именно для такого экстраординарного случая, и надо же – помогло. Мысленно похвалив себя, добежал до катера и, расположившись в кабине, экстренно стартовал. После старта начал резко тормозить, до разноцветных кругов в глазах. Понимая, что корабль из-за него тормозить не будет, но ошибся немного.

– Андрей, он стартовал на катере и резко тормозит, нам его не достать.

– Жаль, у него связь работает, может предупредить своих, давай попробуем широкополосный электромагнитный импульс, на корабле такое оружие есть.

Через некоторое время активировал установку, взял в прицел катер Берга и выстрелил. Ничего видимого не произошло, да и не могло произойти, на катере вырубило всю электронику и системы.

– Попробуй, вызови его.

Лея несколько раз запросила Берга, но без успеха, посмотрела на Андрея и проговорила.

– Молчит.

– Теперь уж все равно, назад пути нет вперед к базовому кораблю.

А Берг в это время не понимал, в чем дело, в мгновение ока вырубилась вся электроника, его катер превратился в летающий гроб. Реанимировать систему не смог, оставался только один шанс – спасательная капсула с аварийным маячком, она была в неактивном состоянии, поэтому выстрел ее не повредил. Берг с замиранием сердца протестировал работу систем жизнеобеспечения капсулы и счастливо улыбнулся: все работало. Он быстро разместился в капсуле и нажал кнопку «катапультироваться», его тряхнуло, и капсула, беспорядочно вращаясь, понеслась по бесконечным просторам космоса, посылая сигнал SOS, он не знал, сколько ему так придется лететь: день, неделю или столетие, но чтобы дожить до конца полета, активировал систему криосна. Через час температура тела упала, пульс замедлился до одного удара в минуту. И трудно сказать, что это: сон или смерть? Но иногда эта система выручала боевых пилотов, возвращая с того света.

Все шло не так, как планировал маршал, дредноут ударил по кораблю Берга. Но, увы, безуспешно, тот ответил залпом своей установки, остановил ракеты и торпеды. Становилось понятно, что Берг усовершенствовал оружие, и его опасность возросла в разы. Оставался вопрос: почему он не атаковал дредноут? И еще один вопрос, который придётся задать адмиралу: почему тот не уничтожил завод вместе с планетой?

«Хотя нет, – остановил размышления Свел. – Что это я, захотел адмиральской крови? Пожалуй, нет, он друг, а друзей у меня осталось не так много. Уничтожил бы он планету с Бергом, и что? Ответным ударом корабль уничтожил бы его самого, установка досталось бы какому-нибудь другому «Бергу». Нет, адмирал поступил правильно и будет лучше, если я не замечу этот случай, но мы оба будем знать, что он был. Ящик Пандоры открыт и теперь предстоит полномасштабное столкновение. Хотя все же еще есть шанс перехватить корабли Берга и уничтожить их. Всего лишь призрачный шанс. Аналитики докладывают, Берг стартовал настолько быстро, что пока отследить его не удалось, даже сканирующими системами дредноута. Но это ничего, отыщут, дело времени».

Размышления прервал сигнал с консоли связи, Свел глянул и понял: предстоит тяжелый разговор с председателем межгалактического союза. Без особого энтузиазма активировал связь и услышал знакомый голос переводчика председателя.

– Приветствую вас маршал, как успехи в борьбе против пиратства и конкретно знаковой фигуры – Берга?

– И я вас приветствую, председатель, борьба против пиратства ведется успешно, ситуация находится под контролем, что же касается Берга, то положение следующее: на данный момент, завод по производству установок «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» обнаружен на планете Лагуна и взят под контроль. Бергу удалось бежать, но мы его найдём.

– Это все?

– На этот момент да.

– Нельзя сказать, что вы меня разочаровали, но и не обрадовали. Надеюсь, кризис возможных провокаций со стороны Берга мы преодолели, и межгалактическому союзу ничего не угрожает, учитывая, что у вас есть завод по производству этих установок.

– Существует много переменных в этом уравнении, но стратегически вы правы.

– Хорошо, работайте, не буду вас отвлекать, и помните, от вас зависит безопасность союза.

Соо никогда не вдавался в мелочи, ухватывая суть, его спокойствие и безразличие всего лишь ширма, за которой скрывается умный политик и руководитель союза. Разговор прошел на удивление мягко, хотя это как посмотреть. Соо мягко пригрозил Свелу расправой в случае неудачи. Маршал вызвал на связь капитана дредноута и поинтересовался, нет ли новостей? Новости были. Сканирующим системам удалось определить направление полета Берга по энергетическому следу, теперь найти сам корабль – дело техники.

– Поторопитесь, капитан, он мне очень нужен.

Потом сделал звонок адмиралу Мару, тот ответил не сразу, его корабль как раз производил посадку на космодром планеты. Задержка с ответом насторожила, но не вызвала беспокойства, все-таки расстояния огромные.

– На связи, маршал.

– Доложите обстановку.

Мар поскрипел клешнями, поперибирал жвалами, поворочал глазами на стебельках, такое поведение говорило о напряженной работе мысли и начал доклад.

– В целом все в порядке, корабль Берга стартовал и до сих пор не обнаружен. Стартовал экстренно, с огромными перегрузками, словно на борту не было живых людей. Но перед стартом успел отразить залп вашего дредноута, зрелище, прямо скажу, не для слабонервных. Само пространство закипает и накрывает энергетическим цунами объект, все – он просто исчезает, что с ним происходит в этот момент, неизвестно.

Теперь нужно сказать о заводе и то, что он собирался сказать, очень не понравится Свелу. Поэтому сделал паузу, надеясь, что маршал удовлетворится сделанным докладом. Но нет, тот продолжил настаивать.

– Эти новости я знаю, адмирал, что с планетой и заводом?

Вот теперь не отвертеться, и адмиралу пришлось идти по тонкому льду полуправды.

– С планетой все в порядке, ни одна боеголовка не достигла ее поверхности…, – маршал перебил его в этом месте.

–Эээ, адмирал, вы что, упрекаете меня в попытке уничтожить планету?!

– Ни в коем случае маршал, просто докладываю, что вал торпед и ракет с дредноута в случае попадания уничтожил бы не только корабль Берга, но и все живое на планете.

– Чистеньким хотите остаться, адмирал, а что делать, коли высшие офицеры не выполняют прямых приказов, не понимая, что лучше пожертвовать одной планетой, чем всем межгалактическим союзом.

– Да, маршал, я не выполнил приказа и не жалею об этом, более того, я сейчас нахожусь на заводе и спешу вас огорчить, взрыв удалось предотвратить благодаря моим офицерам, а вот работать завод не будет, Берг забрал управляющую систему завода, а без нее это всего лишь груда высокотехнологичного металла.

– Ладно, адмирал, мы оба погорячились, ситуация так складывалась, мы неплохо ладили раньше, думаю, стоит продолжить.

– Хорошее предложение, но я вынужден отказаться, высший офицер, отказавшийся выполнить приказ, должен быть предан военному трибуналу, или уволен, или сам уйти в отставку. Учитывая, что эту историю никто обнародовать не будет, предпочитаю уйти в отставку добровольно.

– Это окончательное решение?

– Да, после этого я не смогу остаться в войсках.

– Ну что же, может быть, вы и правы, я утверждаю вашу отставку, оформите все официально.

– Спасибо, маршал, рапорт я уже отправил.

– Это твоё решение, адмирал, кому передать командование скажу позже.

Такое решение далось Мару с большим трудом, он сидел за консолью связи, похожий на огромного вареного рака, панцирь изменил цвет из-за волнения.

«Ну, вот и все, с армией покончено, и что я теперь буду делать? Я ведь ничего не умею!»

В комнату управления заводом постучали, он не ответил, но дверь открылась, и вошли Светлов с Северовым.

– Разрешите, адмирал?

Тот посмотрел на них своими глазами-бусинками на стебельках.

– Все ребята, я больше не командующий сектором, я теперь адмирал в отставке. Вот так-то.

Сергей с Антоном переглянулись, не понимая, что случилось, адмирал явно чувствовал себя не лучшим образом.

– Может, мы попозже зайдем?

– Без церемоний, позже может и не быть, теперь вас некому прикрывать, Свел пойдет на все, чтобы заполучить оружие, а вы ключ к нему. Так что вам вместе с женами и детьми тоже нужно исчезнуть. Вот такая горькая правда.

– Спасибо за откровенность, адмирал, мы понимаем, что теперь нас начнут разбирать по винтику, но вряд ли это кому-нибудь удастся.

– Трудно вам будет, ребята, противостоять против всего межгалактического союза даже с вашими сверхспособностями.

– Адмирал, мы тоже уходим со службы, пока еще можете, примите наши рапорта об увольнении.

Мар молча смотрел на них тяжелым, долгим взглядом, он понимал, каких боевых офицеров теряет армия, но признал, что такое решение единственно правильное в создавшейся ситуации.

– В другое время я никогда бы вам не позволил это сделать, но сейчас просто нет другого выхода, давайте рапорта, я подпишу.

Они перекинули на коммуникатор адмирала рапорта, и тот подписал их электронной подписью.

– Все, друзья, вы больше не служите, расчет придет вам на счет чуть позже. Теперь можете покинуть завод и занять своим обустройством.

Офицеры молча смотрели на него, как будто чего-то ожидали от адмирала, а тот не знал, чего, и не знал, что еще можно сказать. Молчание затягивалось, наконец заговорил Светлов:

– Адмирал, вы нас неправильно поняли, мы не будем прятаться и не будем убегать. Нам с семьями просто некуда бежать, мы привязаны к этой планете, эта планета теперь наш дом. Дом, без которого мы существовать не можем, не можем физически.

– Какой же выход вы видите, если собрались остаться?

– Один, и вы догадываетесь какой.

Мар напрягся, личная проблема сразу ушла на второй план, цвет хитинового панциря изменился на розовый, что говорило о волнении.

– Если я правильно понял, вы хотите захватить планету Лагуна?

– Почему же захватить? Это мы ее открыли и разоблачили Берга, это нас планета выбрала и наделила необыкновенным даром, это нам придется ее защищать. А то, что это придется делать, никаких сомнений нет, вы это знаете лучше нас. Залп боевого дредноута этой космической крепости, которая могла уничтожить все живое на планете, чудом удалось остановить.

– Откуда вы это знаете? – проскрежетал Мар.

– Дети сообщили.

– Какие дети?! Что вы мне голову морочите?! Им всего-то ничего!

– Да, вы правы, но они иная ступень эволюции на этой планете, а возможно, и всего межгалактического сообщества.

Мар посмотрел на них с недоверием, дело принимало серьезный оборот, он запросил информацию о детях, которых эвакуировали по его приказу. Офицеры молчали, и он тоже молчал, ждал, минут через пятнадцать поступил доклад, что звездолет находится на орбите и на запросы не отвечает.

– Проверьте, что случилось и доложите.

Еще через пятнадцать минут напряженного молчания поступил доклад о том, что обнаружены связанными в транспортном отсеке два пилота. Пилоты сообщили, что дети захватили звездолет, вырубили их, и больше они ничего не знают.

– Я вас слушаю, что все это значит?! – обратился адмирал к Светлову и Северову.

– Господин адмирал, прежде чем мы начнем говорить, вы должны определиться, какую сторону занимаете? Межгалактического союза или нашу?

– Что значит нашу?

– Нашу – это значит нового планетарного правительства, которое объявляет о своем суверенитете и независимости.

– Вы с ума сошли, если один раз удалось избежать гибели, то второй раз дредноут не промахнется.

– Это второй вопрос, каков ваш ответ на первый?

– Ну, какой может быть ответ, конечно, я с вами, там для меня уже все кончено.

– В таком случае слушайте, наши дети захватили корабль Берга, правда, ему каким-то образом удалось бежать. У них вся информация о флоте и установках Берга, в том числе коды доступа и место сбора флота.

– Это меняет дело, Свел все отдаст, чтобы только завладеть установками…

– Адмирал, извините, – перебил его Антон. – Вы теперь на этой стороне, и флот Берга нужен нам для защиты планеты.

– Вы всерьез считаете, что эти младенцы захватят флот?

– По человеческим меркам – младенцы, по меркам цивилизации Кибдиго – вполне зрелые бойцы.

– Ну, хорошо, убедили, только пока они захватят флот Берга, Свел пять раз уничтожит или захватит планету.

– Такой расклад возможен, нужно потянуть время. Я вот что предлагаю, вы доложите маршалу, что звездолет вместе с Бергом и установкой угнали дети. Пока будут разбираться и гоняться за этим звездолетом, мы благополучно завершим операцию и прикроемся флотом с установками.

– Вы рискуете детьми, Свел разбираться не будет, вы знаете, что он не пожалел целую планету.

– Знаем, конечно, но придется рискнуть.

– Ну что же, авантюра чистой воды, но может получиться.

– Спасибо, адмирал.

Мар снова почувствовал себя в своей стихии, задействовал связь, вызывая маршала, тот долго не отвечал, наконец откликнулся.

– Ну что еще, адмирал? Мы вроде все точки расставили.

– Свежая информация по делу, у меня – известные тебе Светлов и Северов, они сказали, что их дети угнали звездолёт с установкой Берга.

– Что вы несете, адмирал?! Какие дети?! Какой звездо…, – и осекся. – Но этого не может быть!

– Все так и есть.

– И где они теперь?

– Есть только эта информация, куда они полетели и зачем, я не знаю, и отцы тоже.

– По большому счету, мало, что изменилось, но, тем не менее, спасибо, звездолет мы нащупали, они летит в мерцающем режиме, скоро мы его перехватим и все выясним. Спроси у родителей: дети с установкой обращаться умеют?

– Да, умеют.

– Это плохо. Слушайте приказ: арестуйте Светлова и Северова, выполните, и я вам все прощу.

Сергей и Антон закивали, призывая адмирала согласиться, тот покачал стебельками глаз и согласился.

– Что вы со мной делаете?! Я иду против своего командования! Как я буду жить дальше?

– А дальше вы будете командовать обороной планеты, и думаю, к вам все прислушаются, в том числе и маршал. А сейчас главное – выиграть время.

Мар кивнул всем хитиновым панцирем, что свидетельствовало о крайней степени возбуждения.

– В таком случае поговорите со своими подчиненными, у вас хоть и небольшой флот, но имеется, если они перейдут на нашу сторону будет не плохо.

Свела можно обвинить в чем угодно, только не в тупости, он сразу уловил разницу в перемене настроения Мара. Но информация, которую тот сообщил, действительно представляла интерес, на сцену выходила сила, которую он недооценил и даже принял непосредственное участие в ее становлении. Теперь эта сила становилась проблемой, пока гипотетической, но быстро могла набрать обороты.

«Адмиралу нельзя доверять безоговорочно, нужно все проверять, однако информация о корабле Берга подтверждается. Хорошо это или плохо – увидим, кораблик идет в мерцающем режиме, резко стартуя и резко тормозя, да так, что ни одна живая форма на корабле не может выжить. Косвенно это подтверждает информацию адмирала, нужно попробовать выйти с этими детьми на связь и пообещать им леденец, может, согласятся остановиться. Глупость какая – дети и межгалактический союз».

Команду Свела выполнили, вызывая детей на связь, однако ответа не было, когда уже потеряли надежду, услышали отклик.

– На связи, слушаем вас?

– Немедленно приступите к торможению. К вам скоро подойдут наши корабли и помогут.

– Как это делается, мы не знаем, потому что случайно сюда попали и хотим отсюда выбраться.

Свелу доложили состоявшийся диалог, однако по тому, как двигался корабль, не скажешь, что им управляли малолетки. Маршал бывал на планете Лагуна, встречался с детьми, они его знали, он решил сам с ними поговорить, а подчиненным приказал отследить звездолет, но не сбивать, а взять на абордаж, если потребуется.

– Андрей, Лея, это я, Свел, друг ваших родителей. Вы меня видели, я к вам приезжал, такой большой крокодил, не волнуйтесь, я вам помогу.

– Да-да, мы помним, быстрее заберите нас отсюда.

– Хорошо, только вам нужно произвести торможение, наши операторы помогут вам, они будут говорить, а вы делайте, как они скажут.

– Хорошо, мы попробуем.

Свел особо на успех не надеялся, но, тем не менее, попытка не пытка, дал приказ операторам проинструктировать детей и попытаться затормозить корабль.

Операторы работали в поте лица, а дети тупили, как им и положено, наконец, усилия операторов увенчались успехом, звездолет стал терять скорость. Об этом ему сразу доложили, он недоверчиво проверил информацию, действительно, звездолет терял скорость. Тут же к нему на всех парах устремились боевые корабли, но на самом деле все обстояло не так, как виделось операторам.

Мерцающий режим дети выбрали только для того, чтобы никто не заметил, как они пересядут на базовый звездолет, а корабль Берга полетит в автоматическом режиме и без остановки. А то, что видели операторы, это всего лишь дистанционное управление.

Андрей и Лея располагали полной информацией, Берг постарался и рассказал все, теперь оставалось только грамотно ей распорядиться. Лея предложила простой план, лететь в мерцающем режиме, на очередной остановке пересесть на базовый звездолет, а этот отправить дальше в автоматическом режиме с удаленным управлением.

– Таким образом, на некоторое время введём корабли ЗП в заблуждение.

– Хорошо, будем действовать по ситуации, правда, могут возникнуть неожиданности. Нам еще предстоит взять базовый корабль под контроль, кстати, он уже на сканерах.

– Отлично, а вот и связь ожила.

– Берг, мы уже заждались, все в порядке?

– Все прошло лучше, чем я мог ожидать, готовьтесь к приему груза, этот звездолет придётся отправить дальше, пусть побудет приманкой для ЗП.

– Не волнуйся, сделаем все в лучшем виде. Один вопрос: а что будет с установкой на кораблике, не думаешь ли ты передать ее ЗП?

– Это не твоего ума дело, Клод. Я думаю – ты выполняешь, и уж отчитываться перед тобой я не намерен.

– Да, я так, просто спросил.

– Готовьтесь, скоро будем.

Андрей посмотрел на Лею, та улыбнулась, подошла к нему, уселась на соседнее кресло и проговорила:

– Ты был очень убедителен. Как будем захватывать корабль?

– Так же, как и этот.

– Нет, не пойдет, я не хочу больше смертей.

– Ну, хорошо, что ты предлагаешь?

– Очень просто, я стану Тоном, а ты соответственно – Бергом.

– Гениально, все упрощается в разы, как я сразу не подумал.

Дети имели способность мимикрировать и могли с легкостью повторить любой образ, нужно только представить, как бы они хотели выглядеть – и все, всю перестройку производили колонии нанороботов. Они слегка потекли, теряя облик, и через некоторое время сформировались: Андрей – Берг и Лея – Тон. Посмотрели друг на друга и остались довольны.

Базовый корабль распахнул огромный створ ворот транспортного ангара. Дети филигранно завели туда звездолет. Ворота стали закрываться.

– Клод ворота не закрывать, быстро перегрузить контуры, заложить взрывчатку и установить детонатор дистанционного подрыва.

– Понял, все сделаем.

– Да уж, постарайтесь, – ворчливо ответил Андрей, разворачивая схему базового звездолета и определяя, как попасть в рубку. Взгляд Леи упал на рюкзачок, с которым Берг прибыл с планеты, она порылась внутри, внутри лежал терминал.

«Вряд ли Берг стал бы носить с собой что-то не нужное, нужно взять, потом разберусь».

Клод направил разгрузочную команду роботов в грузовой отсек корабля, и те быстро приступили к работе. Ну а взрывчатку пришлось закладывать живым людям. Вот тут-то их ждал настоящий шок. Попадая в отсеки и рубки, они не находили команды, не находили ни одного живого человека вообще. Все отсеки окрашивал красный цвет останков команды, превратившийся при перегрузке в желе, размазанном по стенам кают и отсеков. Зрелище страшное, повергающее в шок.

– Капитан, на борту творится такое, вот посмотри сам, – старший группы саперов дал картинку.

У Клода поползли мурашки по спине, он много повидал, многое делал сам, но чтобы такое и со своей командой. Просто в голове не укладывалось, ускорение на приделе возможностей корабля. «Но почему тогда остался жив капитан и его помощник?» – задался он вопросом.

– Берг, команда шокирована увиденным на твоем корабле, что случилось?

Андрей посмотрел на Лею, та понимающе кивнула, они уже подходили к рубке. Лея активировала дверь, которая ушла в сторону, они вошли. Клод сидел в капитанском кресле, увидев Берга, встал и в замешательстве не знал, что делать. Андрей не дал времени прийти ему в себя.

– В космосе всякое бывает, не распускай нюни, как идет разгрузка? Корабль заминирован?

Клод непонимающе смотрел на Берга, и его рука тянулась к бластеру, висевшему на поясе.

– Ну-ну дружище, не так скоро, – проговорил Андрей, выхватывая бластер у Клода и стреляя в него, тот упал с огромной дырой в груди. Операторы повскакали с мест. Дети понимали, одним управлять таким огромным кораблем не реально, поэтому Андрей повел бластером из стороны в сторону.

– Не понял, бунт на корабле?!

Находящиеся в рубке поняли, что их может постигнуть судьба капитана, замерли на месте как вкопанные.

– По местам, командование кораблем беру на себя.

Операторы заняли места у своих консолей, Андрей уселся в капитанское кресло.

– Вы что там замерли, заложили взрывчатку? – заговорил он нетерпеливо с саперами.

–Нет, тут… – закончить Андрей не дал.

– Пять минут, не успеете – останетесь там.

Угроза возымела действие, саперы заложили взрывчатку и покинули корабль. Контуры выгрузили и разместили, можно отправлять кораблик дальше. Тот, отрабатывая маневрами, отошел и экстренно стартовал.

– Режим маскировки не снимать, стартуем на пределе перегрузки, экипажу закрепиться и приготовиться.

Экипаж уже знал о том, что видели саперы на корабле Берга, и молча выполнял команды, опасаясь за свои жизни.

Настала пора связаться с родителями на планете, возникала опасность ее захвата сторонниками межгалактического союза. Лее без проблем удалось наладить связь, она говорила с Антоном. События развивались настолько стремительно в столь малом промежутке времени, что ни Сергей, ни Антон о детях особо не беспокоились, полагая, что их давно эвакуировали в безопасное место. Ментальный вызов стал неожиданностью.

– Что случилось, Лея? Как у вас с Андреем дела?

– Па, ты не волнуйся, мы в безопасности, времени мало, буду говорить быстро и по существу: мы с Антоном захватили базовый корабль Берга и теперь намереваемся взять под контроль весь его флот, оснащенный установками «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ». Вам нужно продержаться до нашего прибытия.

– Продержаться против кого?

– Против боевых кораблей межгалактического союза.

– Вы что с ума сошли?

– Не сошли, делайте, как я говорю, Свел хотел уничтожить Лагуну, мы не дали, отразили атаку. Как только подойдем с флотом, нам уже никто не будет страшен. Объявим планету независимой от межгалактического союза. Давай не будем спорить, другого пути нет, не забывайте, что мы можем существовать только на этой планете.

– Я понял, все вопросы потом, твой аргумент относительно атаки на планету меняет все. Ждем вас и постараемся продержаться.

Глава 18

Свел внимательно следил за торможением кораблика, пока все выглядело естественно и укладывалось в поведенческие рамки детей. Кораблик лег в дрейф, и, как только боевые звездолеты ЗП стали подходить ближе, он вдруг начал набирать скорость. На запросы дети перестали отвечать, он понял, что его водят за нос, но ему позарез нужна установка. Последовал приказ – взять кораблик на абордаж и завладеть установкой.

Началась погоня, конечно, небольшой кораблик не мог тягаться с боевыми звездолетами в скорости и его неумолимо настигали, пришла пора подрывать его, и Андрей отправил сигнал активации взрывного устройства. Видеокамеры зафиксировали, как взорвался кораблик, для звездолетов ЗП такой ход стал неожиданностью, для Свела ударом, он не понимал логики действий детей.

«Детей? Да каких детей?! Это профессионалы, я снова оказался у разбитого корыта, хотя нет, что это я наговариваю на себя, корабль и установка Берга уничтожены, а это уже тянет на успех. С заводом я почти разобрался, скоро туда высадятся специалисты – и все, установка у меня в руках. Хотя обольщаться не стоит, могут возникнуть неожиданности, они меня последние время преследуют регулярно, и все неприятные».

Боевой дредноут ЗП взял курс к планете Лагуна, находился он не далеко от нее, расчет Свела прост: как только он ляжет на орбиту планеты, контроль будет установлен. Против такой космической крепости местным властям противопоставить просто нечего.

Мар находился в диспетчерской завода, беседовал с Сергеем и Антоном, когда поступила информация о движении дредноута к планете.

– Ну вот, друзья и всем планам конец, к планете приближается дредноут межгалактического союза, как только он станет на орбиту, мы ничего больше сделать не сможем.

– Пусть становится, – беспечно ответил Антон, – нам нужно выиграть время до подхода нашего флота.

– Какого флота?

Пришлось рассказать адмиралу о разговоре с детьми, он долго молчал, видимо переваривая информацию, наконец заскрежетал.

– Вы что, серьезно полагаете, что малолетние дети способны захватить целый флот?

– Адмирал прошу доверять этой информации, мы вас до сих пор никогда не подводили, нам нужно выиграть время.

Мар закрутил глазами на стебельках и защелкал клешнями – эмоции, не поддающиеся ассоциации. Водоворот событий захватил адмирала, командующего целым сектором, и стал бросать из одной красности в другую, вот и теперь предстоял непростой выбор: стать предателем для межгалактического союза, или героем для планеты Лагуна. Выбор представлялся очевидным, в межгалактическом союзе он уже потерял все: должность, политический и военный вес. А что здесь? Здесь появился шанс все это приобрести.

«В конце концов, кто не рискует, тот не выигрывает», – размышлял адмирал и решился.

– Ну что же, придется ввязаться в вашу авантюру, там я уже все потерял, а здесь у меня друзья. Я согласен.

– Спасибо, адмирал, тогда за работу, наша задача тянуть время.

– А что с заводом?

– С заводом проблема, управляющей системы нет, ее демонтировал Берг, а без нее завод не более чем куча металлолома, правда, высокотехнологичного.

– Стоп, вы же сказали, что и Берг, и его звездолёт захвачены?

– Ну да, и что?

– Тогда где-то при нем должен быть системный блок управляющего интеллекта, так сказать, ее сердце?

– Логично, сейчас свяжусь с Леей.

Лея ответила почти сразу.

– На связи, что там у вас, только быстрее у нас много дел.

– У Берга должен быть блок основного процессора управляющей системы завода на нашей планете.

Лея посмотрела на Андрея, тот отрицательно покачал головой, давая понять, что блока нет. Лея уже собиралась сказать об этом отцу и остановилась, вспомнив вдруг тот блок в рюкзаке, который лежал в рубке. Она подошла и вытащила блок из рюкзака, что это за блок можно узнать, только подключив его к питанию. Андрей с беспокойством наблюдал за ней.

– Не волнуйся, подключу к локальной сети, – тот кивнул, соглашаясь.

Как только появилось питание, послышался мелодичный голос:

– Управляющая система завода готова к подключению и управлению процессами производства, прошу ввести коды доступа?

Лея беспомощно посмотрела на Андрея.

– Садись за управления звездолетом, а я попробую с ней договориться.

Конечно, Берг обезопасил себя, введя код доступа, в случае активации системного блока тот запрашивал пароль, и если не получал, то через пять минут блок сгорал, без возможности восстановления. Андрей понимал: отключать системный блок нельзя, поэтому стал методично подбирать код, пытаясь взломать охранную систему. Пошла четвертая минута, он с машинной скоростью перебирал все возможные сочетания, уже определил три символа – «ДОР» – остался один. Тридцать секунд. Получилось, последним символом оказался «И».

– Код доступа принят, управляющая система готова к работе в ограниченном режиме.

Лея молча поаплодировала Андрею, тот галантно и шутливо раскланялся и начал давать вопросы, главным из которых был: «Возможно ли реанимировать завод?»

– Ответ утвердительный.

– Возможно ли это сделать дистанционно?

– Ответ отрицательный.

Тут его осенила идея, о которой он даже не думал, но решил попробовать.

– Дори, есть ли у завода оборонительная система?

– Ответ утвердительный.

– Как активировать систему обороны и каковы ее способности?

– Активация происходит в боевом отсеке, оборонным комплексом управляет система боевого реагирования. Оборона глубоко эшелонирована, имеет как планетарные, так космические системы.

– То есть может вести огонь по орбитальным целям?

– Ответ утвердительный.

– Где находится боевой центр?

– Боевой центр находится в бункере под заводом.

– Пароли и коды доступа к системе боевого реагирования?

Андрей замер, от ответа зависело очень много, возможно, существование планеты, он с надеждой ждал, и Дори его не подвела.

– Пароли и коды доступа у меня.

– Отлично, передай информацию мне.

– Введите код доступа высшего приоритета.

Решение проблемы так близко, Андрей пожалел о сбежавшем Берге, все могло быть намного проще, но делать нечего, придется взломать код. Работа продолжалась несколько часов, но результата не было. Обойти охранную программу не получалось, взломать тоже не выходило. Они работали вдвоем, не останавливаясь, и наконец получилось. Это была победа, настоящая победа, теперь там, на планете, будет чем ответить гостям из космоса.

Сергей коснулся замигавшего сенсора связи, послышался голос Андрея:

– Передаю информацию, она поможет вам продержаться до нашего возвращения.

Далее прошел закодированный информационный пакет.

Друзья с замиранием сердца, а Мар с нетерпением ждали, пока пройдет расшифровка, готово. Они погрузились в изучение, не веря своим глазам.

– Ну, это другое дело, – Мар щелкнул клешнями.

– В бункер, теперь у нас есть, чем встретить гостей, и будет, о чем поговорить.

– Одна проблема, а где вход в боевой бункер?

– Ну, это уж вам с вашими способностями нужно решить эту задачу и как можно скорее. Дредноут неумолимо приближается.

Они лихорадочно искали вход, просмотрев тысячи файлов, и нашли. Немедля отправились в боевой центр, ввели код на панели входной двери, попали в тамбур, там дважды вводили дополнительные коды. Их пропустили, оставалось главное – активировать систему боевого реагирования. А вот и контрольная консоль, Светлов подошел, панель засветилась и замигала контрольными датчиками.

– Прошу ввести код высшего приоритета, – Сергей ввел, несколько секунд тишины начали действовать на них угнетающе, наконец прозвучал машинный голос.

– Код принят, активирую все системы.

В боевом центре стали оживать экраны и системы, послышалось гудение и появилась вибрация. Так продолжалось минут тридцать, наконец система доложила.

– Активация закончена, прошу ввести задачу и цели.

Друзья облегченно вздохнули, все получилось, теперь наступало время заняться высокой дипломатией.

– Адмирал, мы сделали свое дело, теперь ваша очередь.

Тот прополз к консоли управления и задействовал нейросенсорный контакт с системой боевого реагирования. Непосредственное общение занимало меньше времени, Антон и Сергей это понимали, следя за действиями адмирала. А тот, попав в свою стихию, выводил и знакомился с околопланетной обстановкой и вооружением. Вооружение впечатляло, можно смело вести войну с силами вторжения, имелись ракеты, лазеры, орбитальные орудия, но не это интересовало адмирала, он искал установку «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» и не находил.

– Не могу найти установку, – прошло еще немного времени, и стало понятно, ее нет в боевом арсенале.

– Установки нет! Без нее мы беззащитны. Ну, почти беззащитны.

– Без паники адмирал, о том, что ее нет, никто не знает, придется импровизировать, делать вид, что установка у нас есть.

– Трудное дело, попробовать можно, но маршал серьезный противник. Я его знаю, может не поверить. Дредноут приближается к планете, пора пообщаться с маршалом, удачи нам всем в этом благородном деле.

Свел обеспокоенно метался по офису, ожидая докладов, такая нелегкая судьба у всех руководителей во все времена, давать распоряжения и ждать их исполнения, не принимая непосредственного участия в действии. Изнывая от ожидания и предвкушая близкий триумф, размышлял о превратностях судьбы.

«Стоило мне поддержать авантюру с пилотами, зараженными этим механическим вирусом и вот – получай проблему. Кто же мог подумать, что они возомнят себя новым витком эволюции вселенной? Нужно с этим кончать…» – его размышления прервал доклад капитана дредноута Нишикори.

– Маршал, подхожу к планете Лагуна, какие будут распоряжения?

– Становитесь на орбиту планеты и берите на прицел точку по координатам, которые я вам высылаю.

– Понял, маршал, выполняю.

«Игра началась, если что-то пойдет не так, придется завод уничтожить. Другого выхода просто нет…», – и вновь его прервал капитан Нишикори.

– Маршал, на связь вышел командующий сектором адмирал Мар и выдвинул ультиматум: дредноут должен прекратить движение к планете, в противном случае он уничтожит корабль.

Свел занервничал еще больше, все шло не так, как он задумывал, адмирал на стороне сепаратистов, да, сепаратистов. Подумав, решил попробовать еще раз образумить адмирала, раньше у него получалась с ним ладить, и вновь доклад от Нишикори.

– Прошу прощения, маршал, по указанным вами координатам, активировались боевые планетарные сигнатуры, которые взяли дредноут на прицел.

В голосе Нишикори сквозила паника. Ну, а как иначе, он уже видел оружие «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» в действии.

«Пожалуй, не блефует, – подумал Свел. – Это я где–то просчитался, остается договариваться».

– Капитан, ложитесь в дрейф, не провоцируйте нападение, я свяжусь с вами позже, – даже на таком расстоянии Свел ощутил, как капитан вытер вспотевший лоб.

Ситуация усложнялась с каждой минутой и грозила перерасти в полномасштабный конфликт. Свел нервничал, но трезвости мысли не терял. Понимание того, что он попал из огня да в полымя, как говорят люди, не оставляло. Предстояло принять судьбоносное решение, нет, не для союза, а для планеты. Вариантов три: первый – дать команду на обострение конфликта, второй – принять ультиматум значит дать понять, что он испугался, и третий – провести переговоры с адмиралом Маром. Последний вариант казался самым приемлемым и позволял сохранить лицо. Адмирала он знал не понаслышке и мог с ним говорить свободно, открытым текстом. Вошёл адъютант и доложил, что на связь вышел адмирал Мар.

«Ну, вот на ловца и зверь бежит, видимо у него тоже не все гладко».

– Соединяйте, – через некоторое время раздался голос переводчика адмирала.

– Что за времена наступили, маршал, никогда бы раньше не подумал, что нам придётся противостоять. Спасибо за понимание, дредноут лёг в дрейф, появляется шанс договориться, не прибегая к силе оружия.

– Что теперь об этом, Мар. Мы по разные стороны баррикад, как такое могло произойти? Чтобы боевой адмирал межгалактического союза, командующий целым сектором, вдруг встал сепаратистом?!

– Теперь уж, адмирал в остатке и бывший командующий сектором. Ну, а что касается мотивов, я бы мог о них не говорить, но учитывая наши добрые отношения в прошлом, скажу: рыба начинает гнить с головы, бомбить мирную планету в мирное время – преступление. Ты перешёл черту и не оставил мне выбора, кроме как примкнуть к защитникам планеты.

– Меня оправдывает цель – уничтожение опасности, которая грозит всему содружеству.

– «Цель оправдывает средства» – лозунг Макиавенталитов, благими намерениями выстлана дорога в ад. На деле ситуация резко усугубилась, твоя политика привела к тому, что Лагуна выходит из состава межгалактического союза и объявляет о своей независимости. В ближайшее время глава совета защиты планеты выступит с соответствующим заявлением.

Свел сидел молча, новость неприятная, но такова реальность и нужно реагировать.

– Ваша независимость смахивает на захват планеты кучкой сепаратистов, и кто же Глава совета?

– Глава совета известный тебе майор Светлов, представитель коренного населения планеты Кибдиго.

– Что за бред, какие Кибдиго, планета не населена разумными существами.

– Теперь населена, если хотите, можете с ним поговорить.

– О чем я могу говорить с предателем?!

Светлов не выдержал, последние слова маршала больно его задели, и он заговорил:

– Вы не правы, маршал, не предатель, а герой союза кавалер брильянтовой звезды, майор в отставке. Адмирал прав, мы стали коренным населением планеты благодаря случайности. Планета нас наделили особыми способностями, и мы её будем защищать до конца.

– Какая планета, майор? Это наши учёные ввели вам стимулятор, который мутировал под воздействием излучения планеты. Перестаньте нести чушь, лучший выход для вас – передать нам завод, установку и все технологии.

– Что случилось, то случилось, установка и технологии в надежных руках, мы сумеем ими распорядиться. И не будем использовать «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» для экспансии, но предупреждаем: в случае крайней необходимости используем его для защиты.

– Звучит не плохо, только со временем приоритеты могут поменяться, и вы начнёте захватывать миры союза, эта угроза нависнет над межгалактическим союзом навсегда, как дамоклов меч. Вы почти не оставляете мне выбора.

– Давайте заключим официальное соглашение!

– Какое соглашение?! Чтобы его заключить, надо чтобы вашу независимость признал высший совет межгалактического союза.

– То есть нам придётся завоевать это право, я правильно вас понял?

– Ну почему же сразу завоевать? Можно решить этот вопрос мирным путём, вы передаете нам технологии, а мы в знак доброй воли соглашаемся провести референдум на планете и по его итогам будем принимать решение.

– Согласен, этот путь длиннее, но оптимальнее, и я бы на него согласился при одном условии: все технологии остаются у нас до момента принятия решения о предоставлении независимости.

Свел понимал: вопрос затягивается, но ему как раз требовалось время, чтобы подтянуть достаточно сил для атаки на планету. Нельзя оставлять бомбу замедленного действия под межгалактический союзом. Рассудив таким образом, продолжил игру.

– Такой вариант можно обсудить, только в знак доброй воли и серьезных намерений, вы можете передать нам хотя бы одну установку? И ещё, итоги референдума могут быть отрицательными для вас, что вы тогда будете делать?

– Подчинимся большинству без вариантов.

Светлов тоже играл, понимая, что одним кораблём, даже такого класса, маршал не пойдёт в атаку на планету, значит, будет подтягивать силы. Главное в этом раскладе – обе стороны выигрывали время, оставалась одна неясность: на кого сыграет выигранное время.

– Господа, я доложу председателю совета межгалактического союза ваши требования и позже свяжусь с вами.

Конечно, Свел не стал никому докладывать о возникшем форс–мажоре, а срочно занялся поиском подходящего боевого флота для атаки. Флот сектора, которым командовал Мар, посылать на задание нельзя. Авторитет адмирала во флоте высок и мог сыграть на руку сепаратистам. Выбор пал на флот, который находился в другом конце содружества. Его командующий, адмирал Дорохов, не раз выполнял щекотливые поручения и никогда не задавал лишних вопросов. Вот и сейчас, получив задание от Свела, сразу приступил к исполнению.

«Подчиненные, не обсуждающие, а выполняющие приказы нужны. Теперь решение проблемы – дело времени, которое флот затратит на поход к планете Лагуна, а это приблизительно две недели. Ничего, подожду, а пока поиграем с Маром в дипломатию».

Адмирал Дорохов Владимир Петрович родом с древней планеты Земля, положения, чинов и званий добился своим трудом и ревностным отношением к службе. Его характеризовала особая черта: сначала выполни приказ, а потом его не обсуждай, забудь. Командование всегда право и знает больше, потому что владеет всей необходимой информацией. Команды боевых звездолетов его эскадр отличались дисциплинированностью и беспрекословным подчинением. Боевая выучка ставилась на первое место. Его держали вдали от цивилизации вместе с флотом, чтобы в любой момент флот Дорохова мог выполнить любой приказ командования.

– Слушайте приказ, адмирал, в ускоренном режиме выдвигаетесь к планете Лагуна и с ходу по выходу в обычный космос проводите ковровую бомбардировку планеты. Запомните, второго залпа вы можете не успеть сделать, ваша жизнь и жизнь всего флота в ваших руках.

– Я понял приказ, маршал, координаты планеты получил, время в пути две недели, по выходу флота в обычное пространство сразу наношу массированный удар всеми боевыми системами флота. Как действовать после удара по планете?

– Убедившись, что удар эффективен, экстренно уводите флот по координатам, которые я вам передаю.

– Спасибо за доверие, маршал, ваш приказ выполню или умру.

– Лучше выполните, удачи, маршал, и помните: все не так просто.

Никакого раскаяния по поводу отданного приказа, дело, прежде всего, а эмоции потом. Нужно ликвидировать угрозу межгалактическому союзу, ну, а, как известно, победителя не судят, главное – стать победителем. Пора поговорить с бунтовщиками.

– Господа, я готов продолжить наши непростые переговоры, – ему ответил Мар.

– Отлично, что же ответило руководство межгалактического союза на наш ультиматум?

– Мар, ты не поверишь, они шокированы, из одной ситуации вроде выбрались, как тут же попали в другую с вами, и куда более серьёзную, им нужно прийти в себя все обдумать. И вот ещё что, адмирал, а что с законным правительством планеты? Мы связывались с ними, они вообще не в курсе дел.

Маршал хорошо рассчитал удар. Про законное правительство, о нем, кстати, в самом деле, никто не подумал. Последовала пауза, видимо вопрос застал врасплох, наконец последовал ответ.

– Когда будет ответ от вашего руководства, сообщите нам и имейте в виду: дредноут должен уйти из системы в течение часа, если появятся другие боевые корабли, будем уничтожать без предупреждения.

– Не нервничайте, адмирал, и учтите, законность правительства или власти основывается на доверии жителей планеты, референдум, выборы и все такое. А так, вы преступники, какими бы благими целями не руководствовались.

– Учтем, непременно учтём, и вы учтите наше предупреждение.

– Кажется, удалось взять паузу, – Мар устало опустил клешни на пол. – Но Свел прав, как быть с легитимностью? Без законных выборов и других демократических процессов, мы будем выглядеть ничуть не лучше пирата Берга.

Все задумались, как все устроить, и с чего начать, в голову не приходило. А без этого, или хотя бы формальной поддержки местного правительства, их действия незаконны.

– Да, задачка, я в этом не разбираюсь, воевать умею, а вот политика не моё, и в этом вопросе я ничего не понимаю.

– Полностью поддерживаю Антона, – поспешил резюмировать Сергей.

– В таком случае выбора нет, на этом этапе политикой займусь я, а вы силовая поддержка. Нужно лететь в дом правительства планеты и начинать переговоры.

– Атмосферники есть, можно и слетать, Антон, ты полетишь с адмиралом, а я прикрою вас отсюда.

Возражений не последовало, выбора особого не было. Сергей открыл ангар и наблюдал по видео, как они поднимаются в аппарат. Через некоторое время поступил доклад Антона о том, что атмосферник к полету готов. Сергей разрешил взлет. Платформа с атмосферником двинулся вверх, разошлись лепестки диафрагмы, открывая чистое небо. Антон задействовал системы вертикального взлета, взмыл в небо и исчез в дали. Сергей наблюдал за ними на радаре, желая удачи. Задача становилась все сложнее и сложнее, он уже внутренне раскаивался, что ввязался в эту авантюру, но назад пути не было.

Антон филигранно посадил атмосферник у дома правительства, вызвав немалую панику. Но когда из люка атмосферника появился адмирал, а за ним и Антон, все сразу успокоились, их знали и доверяли, местный авторитет находился на высоте.

В это время исполняющий обязанности председателя правительства планеты Лагуна проводил очередное совещание, тема которого постоянно повторялась – преодоление наследия пиратского прошлого. Что греха таить, преступный промысел продолжался, и многие сюда летели именно за экзотическими удовольствиями. И получили их, правда, не официально, в обход закона. В одночасье нельзя поставить экономику целой планеты на новые рельсы. Но постепенно преступный бизнес вытеснялся с планеты.

К исполняющему обязанности председателя правительства планеты Лагуна Мухамеду Дачаеву подошел референт и что-то прошептал на ухо, тот кивнул, референт ушел. Председатель дослушал доклад министра экономики и прервал заседание правительства, сославшись на срочные дела.

Мухамед Дачаев – сугубо гражданский человек, государственный функционер, назначенный на эту должность временно, обладал политическим чутьем и умел извлечь выгоду из любой ситуации. В своё время он начал карьеру с простого государственного клерка и дорос до высоких государственных постов. Конечно, он считал, что мог бы возглавить правительство планеты на постоянной основе. Какой солдат не мечтает стать генералом? Так и в государственной службе, какой государственный служащий не мечтает возглавить правительство целой планеты. Справедливости ради нужно сказать, что он обладал всеми необходимыми качествами крупного руководителя. Но в столице межгалактического союза, государственные шестеренки никак не хотели проворачиваться в нужном направлении. Приходили опасения, что его вовсе могут не назначить, а он уже вник в дела планеты и не сомневался, что в скором времени добьется выдающихся успехов. Только вот вставал вопрос: если его не назначат, то зачем успехи? Для кого-то? Да, он обладал здоровым эгоизмом, хотел и делал карьеру, в общем, дитя своего времени. И вот ему доложили, что на прием прибыл командующий сектором – адмирал Мар и кавалер бриллиантовой звезды – капитан Северов, с очень срочной информацией.

«Неужели случилось? – радостно подумал Дачаев, – неужели назначили на вожделенную должность?»

С замиранием сердца вошел в кабинет, посмотрел на себя в зеркало, сдул невидимые пылинки с костюма, поправил прическу, занял место за столом и пригласил гостей. Как только дверь открылась и показался огромный панцирь адмирала, Дачаев встал, раскинул руки и радостно пошел на встречу.

– Какими судьбами, адмирал, да еще и с героем межгалактического союза?

«Повезло, – подумал Мар, – он не в курсе событий, видимо, Свел не поставил его в известность… Стоп!!! Так-так. Не поставил потому, что не может, он отвечает за силовую составляющую, а это система гражданского управления, напрашивается очевидный вывод: он не докладывал председателю Соо и не имеет карт-бланша на любые действия. У него связаны руки, вот на этом я и сыграю».

Мар заскрежетал, переводчик тут же зачастил, а Дачаев в это время пожимал руку Северову, Мару-то не пожмешь клешню, откусит еще, случайно, конечно.

– Господин Председатель правительства планеты Лагуна, мы вас приветствуем и докладываем, что планета надежно охраняется со стороны космоса.

Дачаев сразу отметил, в речи адмирала упущено «исполняющий обязанности», в груди разлилось тепло от предвкушения удачи, но что это вдруг он заговорил об охране планеты.

– Адмирал, вы меня пугаете, нам есть от кого нам защищаться?

– То-то и оно, казалось бы, не от кого, но вот какие события произошли: ранее на планету проник известный пират Берг, бывший президент корпорации развлечений, человек, которому принадлежала планета в прошлом.

– Как?! А я даже не в курсе? – он растерянно посмотрел на адмирала.

– Вот мы вас и вводим в курс дела, кто, как не вы, должны быть в курсе всего?

– Не могу с вами не согласиться, а что же центральное правительство молчит?

– Молчит, потому что не знает, что планета Лагуна стала центром заговора. Упомянутый Берг находился не просто на планете, а на своем сверхсекретном заводе по производству невиданного по мощи оружия.

– Вот тебе раз…

– Ценою неимоверных усилий нам удалось нейтрализовать Берга, присутствующий здесь капитан Северов и майор Светлов сумели отбить завод и взять его под контроль.

– Отлично, отлично, спасибо за службу, – зачастил Дачаев, представляя, как будет докладывать Соо об успехах, минуя его заместителей.

– Это не все, на расстоянии нескольких световых секунд от планеты завис боевой дредноут содружества, который сделал массовый залп по Лагуне…

– Как сделал?! – перебил Дачаев с расширившимися глазами.

– Вот так – массовый залп, который грозил, в случае попадания по планете, сделать ее безжизненной пустыней.

– Так почему же мы живы?

– Опять же, ценою неимоверных усилий удалось уничтожить все боеголовки, направленные на планету.

– Это невозможно, у нас нет орбитальных боевых комплексов, мы беззащитны перед боевыми кораблями?

– Теперь нет, завод, который мы взяли под контроль, имеет, в том числе и орбитальные боевые комплексы.

– Отлично, спасибо вам, адмирал, но почему по планете стреляют, я не понимаю?!

– Тут как раз все просто, у нас в руках оружие, которого ни у кого нет, и нас хотят уничтожить вместе с этим оружием.

– Зачем нам это оружие?! Просто отдайте его.

– Можно, конечно, поступить и так, но не факт, что планету оставят целой – это раз, и второе – на вашей карьере после этого можно поставить жирный крест.

Этот аргумент очень обеспокоил Дачаева, поразмыслив, он пришел к выводу, что, скорее всего, так оно и будет, прощай, мечты о руководстве планетой.

– Я вас понял, господа, ситуация критическая, подождите, пожалуйста, в соседней комнате, пока я переговорю с Председателем содружества Соо. От результатов разговора будут зависеть наши дальнейшие действия.

Визитерам ничего не оставалось, как выйти из офиса председателя, в приемной их тут же встретил референт и проводил в комнату отдыха, там стоял стол, одно кресло и один специальный настил для адмирала. А у того глаза вертелись, как флюгер, Антон знал этот жест. Он означал: «Мы пропали, надо блокировать дальсвязь и вообще всякую связь». Он кивнул Мару в знак понимания и сразу связался с Сергеем.

Сергей занимался оборонным сектором завода, открывая все новые и новые возможности, уже успел активировать противоракетную систему последнего поколения. Кроме всего прочего, обнаружил туннельное орудие, способное стрелять даже за пределы орбиты. Боевые способности завода впечатляли, вполне можно выдержать небольшую войну, правда, недолго. От этого занятия его отвлек Антон, который ввел в курс дела и попросил блокировать дальсвязь, а если получится, и всю связь вообще. Взгляд Сергея метнулся по консоли боевого управления, ища нужную функцию. Не очень надеясь, что она вообще есть, но нет, вот она – система подавления связи. Он быстро активировал систему, протестировал, раздумывать времени не было, в небо ушли две ракеты со спутниками-ретрансляторами, которые через пять минут вошли в рабочий режим, через семь минут всякое внешнее сообщение с планетой было блокировано.

– Антон, все в порядке, связь блокирована, можете спокойно импровизировать дальше.

– Спасибо, выручил, – посмотрел на Мара и кивнул головой, тот перестал закручивать стебельки глаз, успокоившись, насколько это можно в сложившейся ситуации.

А ситуация и впрямь складывалась неординарная, Дачаев не на шутку обеспокоился, ссориться с центральным правительством ему, ох, как не хотелось. Войдя в центр дальсвязи, распорядился соединить его с председателем межгалактического совета Соо, понимая, что связь устанавливается не мгновенно, в совете много крючкотворов, сама бюрократическая машина неторопливая, все могло затянуться надолго. Поэтому велел связисту действовать по красному коду, который предусматривался на крайний случай и давал возможность связаться непосредственно с председателем, минуя все инстанции и проверки. Ошибка Дачаева состояла в том, что он не подготовил информационный пакет, а решил докладывать сам, соответственно передача информации замедлялась в разы. Наконец связь установилось, и раздался мелодичный голос Соо, не его, конечно, а переводчика.

– Докладывайте, чем вызван красный код?

Дачаев подобрался, предстоял судьбоносный разговор, от которого зависело его будущее, хотя теперь оно зависело от многих составляющих, он попал в цент интриги, которая закрутила его в водовороте событий и понесла.

– Господин председатель, прошу простить за беспокойство, но обстоятельства требуют немедленного доклада. Планета Лагуна подверглась нападе……., – и все, связь прервалась, пальцы связиста бегали по сенсорам клавиатуры, пытаясь ее реанимировать, но, увы, все усилия не принесли результата.

– Что, что случилось, почему прервалась связь?

– Пока не знаю, но полагаю, что дальсвязь блокируют.

– Кто блокирует?

– Пока не знаю.

– Хорошо, попытайся связаться с военным дредноутом содружества.

После безуспешных попыток он растерянно ответил.

– Господин председатель, вся внешняя связь планеты заблокирована.

Глава 19

Со стороны казалось, что Соо – председатель межгалактического союза, бесцельно плавает в огромном аквариуме, как экзотическая медуза, завораживающе меняя окраску тела и посверкивая огоньками. Но так только казалось, на самом деле, Соо обладал недюжинным интеллектом и зорко следил за всем, что происходило в союзе. Стоит отметить одну особенность этой медузоподобной расы: она представляла собой совершенных разумных паразитов, сами они ничего производить не могли в силу своих физиологических особенностей. Но благодаря недюжинному интеллекту использовали достижения других рас в своих целях. Как и любой паразит, они не были заинтересованы в войнах и конфликтах, их устраивала спокойная жизнь на руководящих должностях. Истинную информацию о себе хранили в секрете, свято охраняя от посторонних глаз, насаждая миф о своей исключительности. Завоевывали миры тихо без войн, обладая экзотической внешностью, входили в доверие к контактёрам и насаждали мысль о своем несомненном превосходстве в технологиях и устройстве общества. А чтобы развеять сомнения, приглашали желающих посетить свою планету, которую специально оборудовали для них, покоренная таким образом раса Тернаков. Она обустроила планету Джао, сплошь покрытую водой. Самих Тернаков никогда никому не показывали, присваивая все их изобретения себе.

Вот и сейчас Соо размышлял над превратностями судьбы, заставившими его жить в аквариуме среди дикарей (так он считал), а не наслаждаться родными водами планеты Джао.

«Но ничего, скоро срок моего вынужденного заточения закончится, смена на подходе, и я вернусь в родные океаны. Работу я выполнил, межгалактический совет укреплен и продолжает поступательное движение по пути технического прогресса. Есть, конечно, проблемы, но я их благополучно решаю, как в случае с этим необыкновенным оружием, правда, проблема пока находится в стадии окончательного решения, но, думаю, в ближайшее время отпадет…», – его размышление прервал звонок исполняющего председателя правительства планеты Лагуна Дачаева, тот задействовал красный уровень опасности. В таких случаях Соо всегда отвечал, понимая, что красным уровнем не шутят.

– На связи председатель межгалактического совета Соо.

– Господин председатель, прошу простить за беспокойство, но обстоятельства требуют немедленного доклада. Планета Лагуна подверглась нападе…, – и все, связь оборвалась.

Соо приказал срочно наладить связь с планетой Лагуной, но через некоторое время ему доложили, что установить связь не удается.

«Странно, нападение?! Кто его может произвести? Неужели гости из неисследованных глубин вселенной? Это уже серьезно, нужно срочно выяснить все обстоятельства дела».

Свел как обычно находился в стадии анализа обстановки у планеты Лагуна, оттуда постоянно поступали новые данные, Мар пока молчал. Нишикори докладывал, что все без изменений, боевые комплексы на планете приведены в состояние готовности. Маршала останавливала только мысль об установке «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ». Поэтому он ждал продолжения переговоров, надеясь протянуть время до подхода основных сил, флота адмирала Дорохова. За этими размышлениями его застал вызов к Соо. Свел не то, чтобы испугался, или насторожился, нет, он удивился. Соо редко по своей инициативе кого-то вызывал.

В приемной его встретил референт председателя и сразу провёл в апартаменты с огромным аквариумом, Свел тут же увидел иллюзорное тело своего шефа, которое в нетерпении подергивало щупальцами, и огоньки по телу бегали быстрее обычного. Переводчик ожил и заговорил мелодичным голосом.

– Маршал, я вас приветствую, прошу не удивляться, не в моих правилах отрывать от дел занятых членов правительства, но тут ситуация особенная, – наступила пауза, Свел насторожился. – Мне позвонил председатель правительства планеты Лагуна, используя красный код опасности, и доложил о том, что планете кто-то угрожает, больше ничего выяснить не удалось, связь прервалась. Может, вы, маршал, сможете пояснить, что происходит?

Свел предполагал, что такой звонок кто-нибудь вполне мог сделать, поэтому приготовился к ответу заранее, так сказать домашняя заготовка.

– Господин председатель, руководство планеты Лагуна недавно назначено, оно является переходным. Учитывая, что совсем недавно планета принадлежала пиратам, там неустойчивая политическая система. В связи с этим, возможно, что кто-то из пиратов и грозит нападением.

Соо понимал, что маршал выворачивается из ситуации, и решил его дожать.

– Маршал, что значит грозит?! В сообщении ясно сказано, что на планету напали…

– Термин «грозит» я употребил вот почему: если Дачаев вышел на связь, значит, нападения не было. Второе: предотвратить нападение они не смогли бы, на планете нет орбитальных боевых комплексов, им просто нечем защититься. И в–третьих: у страха глаза велики.

– В ваших словах есть разумное зерно, но в таком случае, как вы объясните обрыв дальсвязи с планетой во время доклада?

– Думаю, что это технические неполадки.

– Хотелось бы верить, ситуация в этом секторе пространства меня беспокоит, и опять же этот ваш Берг – пират, с которым вы затеяли многоходовую игру. Где он сам и его необыкновенное оружие?

Соо загонял маршала в ловушку, не давая ему возможности увильнуть от ответа, и в то же время Свел удивлялся осведомленности Соо, он не предполагал, что тот знает так много. Если продолжить вводить его в заблуждение дальше, то можно попасться на лжи, и он решился на полуправду.

– Господин председатель, вы дали мне карт-бланш в этом вопросе. Я устроил Бергу побег и выяснил, где располагается его флот, в настоящее время жду информации о его прибытии к точке рандеву с флотом, после чего нанесу удар и избавлю от проблемы межгалактический союз.

– Ну, хорошо, с Бергом, предположим, вы разберетесь, а что с оружием?

– Оружие находится на его кораблях, вот мы сразу и убьем двух зайцев, как говорили люди, уничтожим флот, оружие и Берга с помощниками.

– Что вы мне голову морочите! Как вы его уничтожите с его-то оружием? Смотрите, как бы он вас не уничтожил, как было с флотом адмирала Мара. И вот еще что, вы обещали захватить работающий образец этого оружия.

– Нет, господин председатель, осечки не будет, образец постараюсь достать.

– Смотрите, маршал, не заиграйтесь, если вы не сможете нейтрализовать противника и оружие, то спокойствию в союзе грозит реальная угроза. А реальная угроза требует реальных действий, иногда очень жестких. Вы меня поняли, маршал? Действовать предельно жестко.

– Так точно, председатель.

– Идите работайте, я жду от вас хороших новостей.

Свел шел по коридорам власти и понимал, что над ним зависла тень: «Соо все знал, или о многом догадывался. Но какова реакция? Практически он разрешил уничтожить планету. Получается, что я действовал правильно. Только вот что дальше? Деталей Соо не знает, а когда узнает, вряд ли захочет со мной встречаться второй раз. После уничтожения планеты, уничтожит всех свидетелей, ну а я в первый в этом списке. Перспектива не радовала, придется дипломатично подставить самого Соо, да и вообще покопаться в его прошлом, кто он и что он? Как забрался на вершину власти?»

Свел даже не предполагал, на что замахнулся. А замахнулся ни больше не меньше, чем на гегемонию расы Джао.

В свою очередь Соо обеспокоился еще больше, от этой ситуации вокруг планеты Лагуна веяло опасностью, опасностью непосредственно расе Джао. Его вера в маршала исчезла, да, впрочем, он никому никогда и не верил. А тут одни обещания, если вдруг он узнает о расе Джао правду, то проблем не оберёшься. Поэтому пусть разбомбит планету, а я его обвиню в жестокости и отдам под суд, этим шагом решу возможные проблемы.

Соо рассуждал подобным образом, еще не зная о том, что появилась новая раса во вселенной, а узнав, уж точно не обрадовался бы. Новая раса – Кибдиго, могла угрожать их господству в союзе. Неведение дорого обойдется Джао в будущем. Но это в будущем, а в настоящем – необычные дети новой расы Кибдиго, Андрей и Лея, преодолевали пространство с предельным для живых существ ускорением. Андрей решил на этот раз оставить экипаж базового звездолета в живых, поэтому летели очень медленно, для них, конечно. Ведь сами они могли выдержать перегрузки в десятки G.

Полет проходил под неусыпным контролем, все системы корабля работали как часы. Постоянно поступали доклады от капитанов пиратских кораблей, прибывающих к месту сбора. Все шло по плану.

– Андрей, как будем брать под контроль флот в пятьдесят боевых кораблей?

– Я уже перебрал сотни вероятностных моделей, и ничего не получается. Вдвоём мы не сможем взять такое количество кораблей под контроль.

– И что делать? Может, вернемся с тем, что есть?

– Нет, это не выход, с одной даже такой мощной установкой нам не выстоять против целого межгалактического союза. И времени у нас в обрез, родителям приходится несладко, они там один на один с союзом, и надежда только на нас.

– Заварили мы кашу, а если применить хитрость?

– Какую хитрость?

– Мы сейчас с тобой в образе пиратов, вот и сыграем на их неосведомленности, раздадим контуры, и пусть устанавливают на свои установки. А как все будет готово, двинемся к планете Лагуна, без объяснений. Насколько я знаю, Берг ни с кем не советовался, а только платил деньги.

Андрей помолчал, видимо анализируя идею Леи.

– Авантюра, конечно, но может сработать, другого решения у нас нет, давай попробуем.

Еще день полета, и звездолет приступил к торможению, до системы Толон, где их ждал флот, оставалось недалеко, по космическим меркам – несколько световых минут. В придуманном плане существовала одна существенная проблема – экипаж, кто-то мог подать сигнал тревоги. Так называемый человеческий фактор, со счетов сбрасывать нельзя: что там у людей может щелкнуть, или не так перемкнуть и сподвигнуть на необдуманные, спонтанные действия. Так о людях думал Андрей, полностью абстрагировав себя от них. Лея наоборот понимала и сочувствовала людям больше, считая себя частью сообщества людей. И, тем не менее, вместе они составляли хорошую команду, способную действовать автономно.

Сканирующая система вывела сорок пять маркеров звездолетов, прибывших к точке рандеву, не хватало трех, они немного задерживались. В этом секторе пространства пираты чувствовали себя спокойно, система необитаема, для союза никакого интереса не представляет. Идеальное место для пиратов.

– Предлагаю следующее решение, учитывая, что экипаж не удастся полностью изолировать от контактов, давай пообещаем им хорошее вознаграждение?

– Хорошая идея, только обещаниями тут не обойтись, не поверят, нужно сразу переводить на счета.

Андрей задействовал громкую связь, поздравил экипаж с прибытием в точку рандеву. Поблагодарил за хорошую работу:

– Прошу всех проверить свои банковские счета, – после чего сделал паузу, подождав, пока проверят и продолжил. – Надеюсь, вы довольны? – по отсекам раздался дружный крик одобрения. – В таком случае продолжаем работать, никакой информации экипажам кораблей, только делать то, что я скажу, если вы выполните это условие к концу операции, ваш счет вырастет ровно на сто процентов.

Его слова встретили не криком, а ревом одобрения, нужно понимать, главным мерилом всего пиратского сообщества, его силой являлась нажива. Алчность, помноженная на жестокость, составляла основу, у беспринципности не было границ, ну а что касается романтического мифа о джентльменах удачи, то его создали сами же пираты, чтобы привлечь в свою среду новых людей. Ведь смертность в данной профессии была очень высока.

Лея с болью смотрела на Антона, он спокойно обернулся и встретился с ней взглядом.

– Ну что?

– Это же низко.

– Такова психология этого сообщества, и не забывай, там, на планете, наши родители, да и сама планета в огромной опасности.

– Только это и оправдывает наши действия.

– Довольно сантиментов, пора действовать.

А их уже заметили. Эфир заполнили приветственные послания. Андрей вышел на связь, поблагодарил пиратов в личине Берга и строго предупредил.

– Прекратите балаган! Флот ЗП никто не отменял, а мы пока не готовы к встрече с ним. Времени почти нет, подготовите установки к монтажу контуров, их скоро доставят на ваши корабли. Схему монтажа я загрузил в ваши управляющие системы.

Не сказал он только об одном, что установки смогут работать только по его команде, они встроили в контуры специальные ограничители, которые выполняли команды только с флагмана. Конечно, у некоторых капитанов возникла идея сбежать с таким оружием, но их ждало огромное разочарование. Андрей понял психологию этого преступного сообщества, законы его существования и действовал соответственно, Леи ничего не оставалось, как поддерживать Андрея.

Берга знали, знали его крутой характер и не прекословили, безоговорочно исполняя все приказы, план работал, и установки одна за другой входили в строй. Антон отслеживал этот момент на своей консоли, где загорались зеленые датчики по мере введения установок в строй. Пятьдесят мощнейших установок невиданного оружия могли стереть в порошок любую армию, наступал главный момент – испытания.

– Господа капитаны, благодарю за работу, ваши банковские карты и карты экипажа пополнены премиальными, как и было обещано, – в эфире прошелестел гул одобрения, – теперь приступаем к испытаниям…

Его перебил нетерпеливый капитан звездолета «Один», ему очень не терпелось узнать, как управлять установкой, после чего он намеревался уйти в свободный поиск жертв.

– Короче, Берг, как управлять этими крошками, – последовала пауза, капитаны знали Берга, он не прощал таких выпадов, и ждали, что последует за этим дерзким заявлением.

–Урок первый – управляю всеми установками – Я. Ну а теперь, чтобы ни у кого не возникло иллюзий – смотрите.

Антон задействовал свою установку на самую малую мощность, взяв в прицел корабль с оборзевшим капитаном, и открыл огонь. Пространство всколыхнулось, вакуум запузырился, пожирая корабль, через секунду он исчез, словно его и не существовало.

Капитаны кораблей как завороженные смотрели на это действо, понимая, что такая судьба ждет каждого из них, если сделают что-то не так, желание бежать возникло у многих.

– Вот так действует установка, чтобы у вас не оставалось иллюзий, помните, что я могу взорвать любую установку на ваших кораблях.

Hаступила гробовая тишина. Поняв, что они стали заложниками Берга, никто не возмутился, понимая, какая судьба их ждет. Полетели заверения в преданности и верности.

– Ну, вот и отлично, мы поняли друг друга, действуем по плану. В десяти световых минутах находится астероидное поле, там мы потренируемся. Координаты в ваших системах управления. Время прибытия – один час с учетом манёвров уклонения, после стабилизации курсов приступим к учебным стрельбам.

Последовали доклады о готовности к переходу, и через некоторое время, отрабатывая двигательными секциями, корабли стали покидать систему.

– Молодец, первый раунд за нами, – похвалила Лея.

– Я не тщеславен, это наша совместная работа, мы просто спасаем планету и наши жизни.

– Жизни?

– Другого термина я пока не придумал, просто вложил в него несколько иной смысл. Давай об этом позже, когда все сделаем, пора на стрельбы.

– Экипажу стоять по местам, стартуем через минуту, обратный отсчет.

Корабль вышел точно по указанным координатам и сразу попал в водоворот огромных каменных глыб размером по нескольку километров, искусно маневрируя, посмотрел, сколько кораблей прибыло, насчитал сорок три. Подождал несколько минут и нажал сенсор самоуничтожения установок, однако ничего не последовало. Они еще раз внимательно просканировали пространство, и все стало понятно, эти корабли прибыли, но не смогли уйти от столкновения с астероидами и разбились. На эмоции времени не было, нужно провести стрельбы и уходить, их ждали на планете.

Работали вдвоем, синхронно вводя команды стрельбу. Решили нанести удар единым залпом, синхронизировав сектора обстрела, открыли огонь сразу из всех установок. Результат ошеломил, вакуум сломался угловатыми гранями, которые прокатились по пространству, оставляя чистый космос: астероидного поля как не бывало.

– Впечатляет, – промолвила Лея.

– Вот это мощь!

На звездолетах онемели от удивления, люди ожидали чего угодно, но уведенное их поразило до глубины души. Постепенно шок прошел, а голос Андрея вернул их к действительности:

– Поздравляю с успешной проверкой боевых систем, теперь нас ждут большие дела. Стартуем к планете Лагуна, мы вернем ее себе и сможем защитить, по прибытии сразу боевое построение, там могут быть сюрпризы в виде боевых кораблей. А это вам не безответные астероиды, жду на орбите планеты.

Вопросов не последовало, и корабли один за другим стартовали, через некоторое время ничего не напоминало о произошедших здесь событиях, которые грозили изменить видимую или, вернее, доступную вселенную. Звездолет Андрея и Леи прибыл к планете первым, чтобы успеть провести разведку, оценить обстановку и провести рекогносцировку для прибывающих кораблей флота. В глаза сразу бросилась засветка огромного дредноута, он так и продолжал дрейфовать, дожидаясь решения, которое никак не могли выработать наверху, капитан Нишикори нервничал. А когда заметил прибытие приличного боевого звездолета, и вовсе потерял покой, предвидя надвигающиеся проблемы, и был не далек от истины.

Дети поприветствовали родителей.

– Летите к нам, обсудим ситуацию.

– Невозможно, скоро прибудет наш флот, нужно провести боевое построение, а то я вижу, тут крупная рыба неподалеку плавает?

– Дредноут союза, пока удавалось его сдерживать.

– Отлично, теперь мы сдержим целую армию таких кораблей, как вам это удалось?

– Все просто. Заставили поверить Свела, что у нас есть «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», вот до сих пор ведем переговоры. Тут, ребята, все не так просто, политика – дело тонкое и серьезное. Чтобы законно провозгласить независимость, нужно, чтобы правительство планеты стало на нашу сторону. А так мы просто сепаратисты и пираты.

– Ну и как с правительством, удалось уговорить?

– Почти, где мытьем, где катаньем. Председатель правительства Дачаев в растерянности и уже готов к сотрудничеству, учитывая, что связи с метрополией нет, решение ему придется принимать самому. Только вот выбор у него небольшой: или он с нами, или отставка.

– А что маршал говорит?

– Да, ничего, уговаривает опомниться. Говорит, все прощу и все верну. Но веры ему нет, после того, как он чуть не уничтожил планету.

– Главное, вы продержались, теперь мы здесь и можем свободно говорить с позиции силы. Политика – ваше дело, а мы обеспечим силовую поддержку.

– Отлично, все подробности о том, как вам все это удалось, расскажите позже, а сейчас за дело.

Антон с Леей прокрутили несколько вариантов расположения флота и решили расположить корабли на орбите по окружности, планета получалась прикрыта и со стороны походила на ежика, устремившая свои иголки-корабли в сторону космоса. Такое расположение давало возможность держать под контролем все космическое пространство. Не замеченным к Лагуне подобраться никому не удастся. Полюбовавшись на голограмму, приступили к распределению прибывающих кораблей по позициям. Через десять часов боевое построение вокруг планеты закончили. Теперь она представляла непреодолимый боевой щит, управление которым производилось с корабля Андрея и Леи. Андрей приказал капитанам звездолетов строго следить за космическим пространством и быть готовыми отразить внезапную атаку. Естественно, вступать в бой за идею они не собирались, только возможность наживы могла их заставить четко выполнять команды. Андрей это знал и пользовался этой слабостью, переводя на карты пиратов средства Берга. Поэтому вопросов никто не задавал, и приказы выполнялись. Свою роль в этом деле сыграло опасение за свои жизни, главное – дело делалось.

Майор Светлов беседовал с Дачаевым вот уже часа три, убеждая его в необходимости самостоятельного развития. Тот сомневался, что без помощи межгалактического союза можно эффективно развиваться. На что Сергей резонно возразил.

– Позволю себе с вами не согласиться, сможем развиваться и очень успешно, на планете все для этого есть. И главное – сейчас на орбите боевой флот планеты Лагуна, наш флот, господин председатель.

– Как флот? Откуда?

Конечно, Сергей не стал его посвящать в тонкости вопроса, ответив просто.

– Мы патриоты планеты, давно готовились к подобному сценарию, когда межгалактический союз захочет нас уничтожить.

Дачаев помолчал, осмысливая сказанное и взвешивая свою выгоду при таком раскладе, она была очевидной, но торопиться не стал.

– Не скрою, вы меня удивили, но зачем вам, патриотам, я?

– Вы правы, можно совершить быстрый переворот, но мы надеемся на ваше здравомыслие, вам предлагается пост президента планеты Лагуна, независимой планеты, что вы на это скажете?

– Что сказать – заманчиво, руководить независимой планетой и проводить свою политику в союзе.

– Нет, не в союзе, – поправил его Сергей, – а с союзом.

– Согласен, это существенно, но прежде чем я приму окончательное и бесповоротное решение, скажите, каким образом ваш небольшой флот сможет противостоять армадам союза?

– Вот, посмотрите еще раз запись боя с Дредноутом, огромный корабль, сравнимый по огневой мощи с небольшим флотом, сделал массированный залп всем имеющимся у него на борту оружием, вот смотрите, вал боеголовок летит к кораблю и планете…

– К какому кораблю?

– К нашему естественно, кажется, этому валу огня противостоять невозможно, но корабль делает залп и что мы видим?

– Невероятно, – прошептали побелевшие губы Дачаева. – Какая мощь! И как это? Куда делись ракеты?

– Главное, вал ракет удалось остановить, а куда они делись, не знаю. Пока не знаю, но ставлю вас в известность, что такими установками оснащены все наши корабли, представляете, какая это мощь?

– Невероятно! Этот аргумент окончательно убедил меня в серьезности ваших намерений, и я согласен стать президентом планеты Лагуна.

– Отлично, тогда за дело, необходимо провести заседание правительства, отметить старую и принять новую конституцию. После чего поставить в известность председателя межгалактического союза Соо. Для убедительности на заседании правительства будем присутствовать адмирал Мар и я.

– Не будем откладывать и прямо сейчас введем в курс дела правительство.

Дачаев прекрасно знал суть государственных служащих, их осторожность и инертность мышления, поэтому решил действовать быстро, чтобы не дать возможности опомниться.

Вошли в зал совещаний, члены правительства почтительно приветствовали Дачаева, удивленные взгляды скользнули по крабовидному адмиралу и майору Светлову. Дачаев сразу взял быка за рога.

– Господа, наших гостей и спасителей планеты представлять не надо, вы их знаете. Когда я говорю спасители планеты, то имею ввиду не те события, благодаря которым планета вышла из-под контроля пиратов, а совсем недавний массовый удар по планете, который удалось отбить.

И не давая возможности никому задать вопрос, пока члены правительства сидели ошарашенные, не понимая, что происходит. Дачаев дал команду прокрутить запись атаки. После этого ошарашенность переросла в панику.

– Но ведь это же дредноут межгалактического союза, почему он стрелял по планете? – загомонили члены правительства.

– Вопрос правомерный, но его следует задать Соо. Я пытался, но связь оборвалась, обратите внимание на другое, как была отражена атака нашими военными, которых здесь представляет адмирал и майор.

Послышался гул одобрения и аплодисменты, Дачаев, используя момент, додавливал правительство.

– Адмирал Мар и майор Светлов спасли планету и наши жизни, используя секретное оружие. Но каково вероломство руководства межгалактического союза, напасть на мирную планету и устроить ковровую бомбардировку? Разве мы можем состоять в таком союзе? Спрашиваю я вас, и отвечаю: нет, не можем.

Он сделал паузу, члены правительства загипнотизировано молчали, Дачаев понял, сейчас или никогда. Но тут послышались возгласы.

– Как можно противостоять целому союзу нас просто сотрут в порошок, против такой силы нам не выстоять!

Дачаев внутренне поздравил себя с первой победой, члены правительства стали обсуждать возможность «выстоять» – такой поворот в такое короткое время дорогого стоит. Поднял руку, призывая к тишине, требуя внимания.

– Господа, я сам думал так же, как и вы несколько часов назад, но вы видели запись и нешуточную угрозу в виде дредноута. А где гарантии, что скоро сюда не прибудет военный флот. По вопросу защиты и отражения нападения предлагаю послушать прославленного адмирала Мара. Нам очень повезло, что такой заслуженный офицер с нами.

Послышались аплодисменты, адмирала здесь знали, его авторитет в секторе непререкаем. Он неторопливо задвигал клешнями, его глаза на стебельках завились в спиральки, что соответствовало важности момента.

– Я вас приветствую, господа, никогда не думал, что придется присоединиться к оппозиции межгалактическому союзу, но реальность такова, что мне пришлось это сделать для спасения планеты и живых существ, находящихся на ней. Да, в прошлом это пиратская планета, хранящая много тайн, но нам удалось разгадать основные. Пираты построили замаскированные планетарные рубежи обороны, нам удалось их найти и активировать благодаря майору Светлову, присутствующему здесь. Я готов поручиться, что планету мы сможем защитить. «Как?» – спросите вы, давайте послушаем майора Светлова.

Выступление адмирала встретили бурными аплодисментами, присутствующие поняли, что не все так плохо, и с интересом смотрели на Светлова.

Сергей не мастер выступать перед такой серьезной аудиторией, простой пилот волею судьбы, вознесенный на вершину разворачивающихся событий, не очень понимал, как ему говорить, но делать нечего, начал:

– Господа, то, что происходит, не укладывается в голове, но происходит. На планету напали, и мы должны дать отпор нападающим, более того, готовы это сделать. Посмотрите еще раз бой с боевым дредноутом союза, – появилась запись, и он стал ее комментировать почти покадрово. – Вот смотрите, корабль сделал залп, и вал ракет неотвратимо устремился на планету, кажется, нет силы, которая могла бы его остановить. К слову сказать, залп дредноута сравним с небольшой боевой флотилией. Но нет, такая сила есть, внешне ничего не происходит, наш корабль сделал ответный залп, который не видно, просто он его сделал в другом волновом диапазоне. А вот пространство изломалось и поглотило ракеты, в мгновение ока все они пропали, вакуум успокоился, мы видим девственную чистоту космоса. Таким же образом мы могли бы уничтожить и дредноут союза, но решили не торопиться, а дать возможность одуматься центральной власти. В результате переговоров дредноут лег в дрейф, деактивировав боевые установки, – послышались бодрые аплодисменты и ободряющие крики, члены правительства оживали, Сергей продолжил. – Для чего я вам так подробно показал действие только одной установки? – члены правительства молчали. – Я это сделал для того, чтобы вы поняли, насколько непреступна наша оборона. А теперь главное, у нас целый флот звездолетов с такими установками, они перекрыли подходы к планете со всех сторон. Вот смотрите, как мы это сделали, – и схематично показал планету, похожую на шипастый шар. – Такое боевое построение позволит нам сдержать любой натиск и дать отпор любому агрессору.

Минуту стояла тишина осознания, потом до членов правительства дошло, что армагеддон откладывается, они сохраняют свои места, и жизнь продолжается. Повскакали с мест и устроили овацию. Сергей неловко склонил голову и смущенный заторопился на свое место. Овации постепенно стихли, слово взял Дачаев.

– Ваши аплодисменты расцениваются мною как поддержка действиям наших военных, – вновь аплодисменты заставили его прерваться. – Господа, хватит радоваться, давайте работать, дел невпроворот. Первое – предлагаю избрать планетарное правительство. Второе – объявить военное положение на планете. Третье – направить уведомление руководству межгалактического союза о том, что мы выходим из союза и объявляем независимость планеты Лагуна. И четвертое – необходимо прямо сейчас назначить командующего нашей обороной и его заместителя. Прошу голосовать.

Ошарашенные обилием информации члены правительства проголосовали и приняли все предложенные пункты.

Работа правительства продолжалась долго, не обошлось без дебатов, суровая действительность перевешивала все. Далеко за полночь согласовали и приняли все пункты, президентом правительства планеты Лагуна стал Дачаев, все члены правительства сохранили свои посты, адмирала официально назначили министром обороны, а майора Светлова его заместителем.

С заключительным словом выступил, вновь избранный, президент Дачаев.

– Всем спасибо за работу, теперь планета на военном положении и в приоритете распоряжения министра обороны. Работать придеться много, поэтому запаситесь терпением. Рано утром я выступлю с обращением к жителям планеты, а прямо сейчас попытаюсь связаться с председателем межгалактического союза. На этом заседание правительства считаю законченным.

Дачаев сделал знак адмиралу и Светлову следовать за собой, и через некоторое время оказались в отдельном офисе, экранированном от прослушек.

– Я все сделал, как вы просили, что дальше?

– А дальше, господин президент, работа, вы только что совершенно верно об этом заметили. Надо поставить в известность правительство союза и исходя из реакции, которая за этим последует, действовать.

– Как связаться? Нет связи!

Мар закрутил стебельки глаз, Сергей поднял руку, успокаивая его, и спокойно ответил.

– Давайте попробуем, вдруг появилась.

Дачаев дал распоряжение еще раз попытаться связаться с правительством союза. А Светлов уже передал Андрею просьбу разблокировать ее, через несколько минут связист доложил Дачаеву, что связь восстановлена, тот бросил растерянный взгляд на министра и скомандовал.

– За мной.

Как только вошел в центр связи, попросил всех покинуть офис, после чего активировал связь, тут же появилась голограмма медузоподобного Соо, плавающего в своем неизменном бассейне. При взгляде на него никаких эмоций присутствующие не испытали, ну, красивая медуза, и только, созерцание прервал сам Соо.

– К чему такая спешка, почему красный уровень, что со связью, господин исполняющий обязанности?

– Столько вопросов, председатель. Я отвечу. Нашу планету чуть было не уничтожил боевой дредноут союза, отсюда и спешка. А почему связь оборвалась, не знаю. Космос, знаете ли, стихия непредсказуемя.

Соо почувствовал опасность, в ответе Дачаева сквозили вольные нотки. Но он вида не подал, а, как и положено, удивился.

– Я не давал команды бомбить планету Лагуна, это какая-то ошибка, и уж если дредноут отстрелялся, то почему вы целы?

– Только потому, господин председатель, что имеем на вооружение оборонительные планетарные комплексы.

– Вот как? Откуда они у вас?

– Теперь это не имеет значение, ставлю вас в известность, что планета Лагуна объявляет о своем выходе из межгалактического союза.

– Как же так, а политическая процедура?

– Все соблюдено, я избран президентом планеты Лагуна, министр обороны – известный вам адмирал Мар.

– Вы торопитесь. Давайте договоримся, я повторяю, никто вас бомбить не собирался, это какая-то ошибка. Поймите, одна планета против целого союза – это смешно.

Дачаев понимал, что Соо тянет время и ждет от него дополнительной информации, поэтому собравшись с духом ответил.

– Господин председатель, предупреждаю, любая попытка военного вторжения или захвата планеты Лагуна будет пресекаться путем уничтожения всех ваших кораблей.

– Да вы нам угрожаете?! Отдаете ли вы себя отчет, что за этим последует? Вы не сможете устоять против целого межгалактического союза, мы вас просто задавим количеством кораблей. Опомнитесь и вернитесь в лоно союза, мы вам все простим.

Светлов и Мар напряженно смотрели на Дачаева, а с того пот лился в три ручья, на карту поставлена судьба планеты и его личное будущее, ему стало страшно, он даже пожалел, что ввязался в эту авантюру, и уже готовился дать задний ход. Но, взглянув на адмирала и майора, отказался от этой мысли, их напряженные взгляды и фигуры говорили о том, что они не позволят ему отступить. Загнав страх глубоко внутрь своего существа ответил.

– Нам нет места в союзе, нас практически уже нет, ведь вы нас уничтожили, а теперь даже удивились, что мы выжили. Нет, господин председатель, вы ничего не сможете с нами сделать, мы уничтожим любое количество кораблей, мы разобьём любую блокаду и молитесь, чтобы нам не пришло в голову разгромить союз и стать во главе…

– Вы угрожаете союзу? Когда я вас слушаю, мне кажется, что вы бредите, ну что ж, вы сами выбрали свою судьбу.

На этом связь оборвалась. Дачаев, Мар и Светлов продолжали стоять, ожидая продолжения речи, но его не последовало.

– Господин президент, вы говорили очень убедительно, я горд, что буду служить под вашим началом, – проскрипел адмирал.

– Согласен с вами, адмирал, мне, правда, показалось, что в какой-то момент вы готовы были сдаться, но нет, я ошибся…

– Хватит реверансов, господа, что будем делать? Союз возьмётся за нас всерьез.

– Я бы хотел поставить вас в известность еще по одному важному факту.

Дачаев удивленно взглянул на адмирала, который перебирал жвалами и закручивал стебельки глаз.

– Вы меня пугаете, что еще есть такого, чего я не знаю?

– Этого не только вы не знаете, никто не знает, но скоро узнают все: на планете имеется исконный вид разумной жизни, почти вечной.

– Что за вид? До этого никто ничего такого не нашел.

– Новая раса – Кибдиго. Следующий виток эволюции.

– Никогда не слышал, но покажите мне хоть одного.

– Вот он перед вами, – и показал клешней на Светлова.

– Что вы мне голову морочите, какой же это Кибдиго, это майор Светлов – человек, командир…, – и внезапно замолк, пристально на него глядя. А тот потек, меняя свой облик на глазах президента.

Глава 20

Соо не всполошился, нет, он запаниковал, его сородичи много сил положили на то, чтобы создать межгалактический союз и еще больше, чтобы стать во главе союза. И вот теперь над всем этим нависла угроза распада. Соо не руководил своей цивилизацией, он, как и тысячи других Джао, выполнял предназначение избранных. Избранные никогда не покидали своего водного мира, в их обязанности входило зорко следить и анализировать ситуацию во вселенной, чтобы не допустить ущерба для своей цивилизации. Избранных никто не выбирал, издревле повелось, что это положение наследственное и передавалось потомкам вместе с накопившимися знаниями. Столетия благоденствия притупили зоркость избранных, над расой давно не нависало никаких угроз и ничего не предвещало проблем, поэтому избранные рутинно обсуждали и принимали решение по всем вопросам межгалактического союза. Никто не догадывался о кукловодах, дергающих за ниточки, всем казалось, что они управляют сами, но нет, где непосредственно, а где через подставных лиц или примитивный подкуп, Джао проводили свою политику и держали управляющие нити в своих «щупальцах».

Конечно, в силу своего физического несовершенства Джао никогда не смогли бы достичь подобного положения, но им повезло, они встретили расу Тернаков, доверчивых, умных и трудолюбивых существ, средой обитания которых являлись планеты с метановой атмосферой, что не мешало им осваивать и терраформировать другие звездные системы. Однажды в своей звездной экспансии их разведывательные корабли наткнулись на планету, населенную Джао, необычная красота и притягательность поразили Тернаков, и те привезли образцы на свою планету, создав соответствующие условия для их содержания. Этот момент выхода Джао в космос и стал отправной точкой «завоевания» вселенной, не прямого, а опосредованного. Джао взяли под контроль цивилизацию Тернаков, которые, узнав, что привезли не только красивых, но и разумных существ, впали в эйфорию от контакта с братьями по разуму. Джао обладали способностью внушения и постепенно взяли под контроль всю расу Тернаков. На это потребовалось тысячи лет, но зато до сих пор Тернаки не подозревали, что все делают по желанию Джао, им казалось, что они сами принимают решения, но у каждого Тернака в аквариуме жил Джао и внушал ему, что и когда делать, и так на всех уровнях. Система сложилась – Тернаки стали орудием в руках Джао, началась жесткая космическая экспансия, которая закончилась созданием межгалактического союза. Тернаки выполняли роль не только орудия, но и посредников Джао. Такая система не давала, сбоя тысячи лет, и вот поступил тревожный сигнал от Соо, руководившего межгалактическим союзом, в котором он сообщал о мятеже на планете Лагуна и каком-то невообразимом оружии, или скорее абсолютном оружии. Новость встревожила избранных, они знали, просто так ничего не бывает, значит, где-то допущен просчет, нужно найти этот момент, с тем, чтобы понять, как реагировать на сообщение.

Избранные собрались, или, вернее, приплыли в свой импровизированный подводный дворец, со стороны казалось, что красивые медузы заполнили затопленный дворец, но только казалось.

– Обдумали новость, которую передал нам Соо? – начал старший по возрасту избранный, имя которого условно можно перевести как «Парящий в глубине», или коротко – Талис. В ответ поступили мнемонические подтверждения, тут надо отметить, что Джао мыслили образами и перевод можно считать приблизительным.

– Тогда приступим к анализу и принятию решения, ситуация не ординарная, но не катастрофическая. Даже если мы потеряем одну планету, то это никак не повлияет на ситуацию в целом. Но здесь важно не допустить прецедента, который может быть чреват последователями. Одна капля воды ничего не значит, но множество капель превращаются в океан. Океан состоит из множества, как и наш межгалактический союз состоит из большого количества галактик и звездных систем. Учтите этот момент при принятии решения.

После этой безмолвной речи медузы засияли ярче огоньками, они причудливыми сполохами пробегали по их телам, что означало высшую степень возбуждения Избранных. После неспешных пируэтов одна из медуз замерла на месте, лишь шевеля верхней, прозрачной мантией и перестала мигать. Движение остановилось, медуза начала выдавать информацию, да и как тут не остановиться, вещал главный аналитик Избранных – Онем.

– Талис прав в своей мудрости, нам и союзу не угрожает непосредственная опасность сейчас. Это так, но мы должны думать о будущем, я построил вероятностную модель будущего и получил не утешительный результат. Инвариантность моделей во всех случаях с семьюдесятью процентами показывает вероятности распада союза, а также дальнейшую стагнацию нашей цивилизации. Основной элемент модели – теперешняя ситуация с планетой Лагуна. Что я имею в виду, говоря такие необычные вещи: мы можем исчезнуть с лика вселенной. Нам нужно встряхнуться и избавиться от чувства своей исключительности. Добавлю, все наше могущество зиждется на эксплуатации расы Тернаков, которые, кстати, до сих пор ничего не подозревают, и это наша большая победа, – дальше он показал образы Тернаков, узнавших правду о Джао, тут же поступили отрицательные эмоции. – Я вас понимаю, но мы должны быть ко всему готовы и обезопасить себя от любых опасностей в будущем, решить проблему превентивно.

Для Избранных информация от аналитика сравнима с «ушатом холодной воды» для человека. Они не испугались, но четко представили будущее без себя любимых. «Речь» оценили по достоинству и потребовали изложить причины, приведшие к такой ситуации. Медузы вновь обрели подвижность и иллюзорно замигали, со стороны зрелище завораживало своей красочностью, более тысячи медуз переливались всеми цветами радуги, совершая неспешное перемещение. За политическую ситуацию в союзе отвечал Избранный Айя, именно он координировал всю политическую и общественную ситуацию в межгалактическом союзе. Он вспыхнул всем телом, что означало возмущение, и к собравшимся понеслись образы возмущения.

– Онем – хороший аналитик и должен знать, что политическая ситуация в союзе стабильна, настолько стабильна, насколько нам это нужно. Планета Лагуна объявила о своей независимости и выходе из союза исключительно из-за нападения на нее военного дредноута. Такое нападение было осуществлено, и вы это знаете, но жителям Лагуны удалось его отбить и отстоять планету. Сейчас дредноут барражирует недалеко от Лагуны под прицелами кораблей мятежной планеты. Уйти он оттуда не может, ему запретили под страхом уничтожения. Политический кризис вызвали необдуманные действия военных, а это уже не моя епархия, и касается вопросов нашей общей безопасности.

Послышались эманации солидарности, становилось понятно, к ответу требуют Избранного отвечающего за безопасность цивилизации. Еще не было случая, чтобы его так беспардонно отчитали и призвали к ответу. Понимая свою исключительность, он попытался «отсидеться», но в этот раз не удалось уйти от ответа.

Его имя «Поглощающий время», или Гур, отличался большими размерами и величием, да и огоньки на его теле вспыхивали ярче, чем у других, поплавал некоторое время и начал вещать.

– Избранные, наша встреча потекла не так как обычно, появились нотки недоверия и подозрительности. Такое поведение можно объяснить необычностью ситуации и пугающими прогнозами нашего аналитика. Я не сомневаюсь в его вероятностных моделях будущего, но оно куется здесь и сейчас, вы спрашиваете, как дошло до такого положения? Отвечу: все очень просто, совпадения цепи событий. Какой-то пират – президент корпорации развлечений Берг, владел этой планетой развлечений, все шло как обычно, пока эту планету не захватил союз и не арестовал Берга. Вот с этого момента и начались проблемы, оказалось, что он разработал невиданное по мощи оружие и назвал «Последний Вздох». Не только разработал, но и создал боевую станцию, где смонтировал это оружие. Станция защищала призрачную планету. Когда стало понятно, что планету обнаружили корабли ЗП, станция дала бой целому флоту межгалактического союза под командованием адмирала Мара, такого огромного краба. В итоге весь флот был разгромлен двумя выстрелами, адмиралу Мару с трудом удалось спастись. Теперь это оружие применили вновь, для того чтобы защитить эту призрачную планету, имя которой Лагуна. Такова история рассматриваемого нами вопроса, – Гур сделал паузу и неспешно проплылся по залу, полыхая огоньками, а к нему со всех сторон неслись вопросы.

– Мы эти факты знаем, какая-то планета с преступным промыслом вдруг стала мятежной? Почему?

– Почему мы ничего не знаем об этом флоте, у которого на вооружение такое мощное оружие?

– Где этот пират?

– Какая связь с мятежом на планете и оружием?

– Кто за всем этим стоит? Кто кукловод? Кто дергает за ниточки, если не мы?

– Много вопросов, Избранные, очень много. А стоят ли нашего волнения те события, что разыгрались на краю освоенной части вселенной? Отвечу: нет, не стоят, опасность преувеличена, и даже если одна планета выйдет из союза, проблем глобального масштаба не вижу, эта планета и раньше не состояла в союзе, объявим ее вне закона и все?

Гур попытался дипломатично уйти от ответов на прямые вопросы, но эту попытку пресек аналитик Онем.

– Мы не услышали ответов, делаю вывод, что их нет. Нам есть, о чем беспокоиться Избранный Гур, против нас встала сила с абсолютным оружием, которой мы противостоять не сможем. Это главное. Далее, кто стоит за переворотом на планете? Вы упустили небольшой фрагмент в докладе председателя Соо о том, что за переворотом стоит коренная раса планеты Лагуна, которая назвала себя «Кибдиго»! Что за раса и откуда она взялась, никто не знает, возможно, это блеф.

– Предлагаю выяснить все обстоятельства дела и потом принимать решения, – вновь попытался оттянуть время Гур.

– Нет времени на выяснение обстоятельств, скоро на планету совершит нападение флот адмирала Дорохова, с приказом уничтожить планету, огонь будет вести прямо с марша.

– А может, оно и к лучшему, не будет планеты, не будет оружия, не будет проблемы, – философски заметил Талис. Его молчаливо поддержали, и он объявил перерыв до момента результатов нападения флота Дорохова.

Соо не нервничал, он мерно сокращал энтодерму, паря в аквариуме, все проблемы решились, никакого волнения. Избранные подтвердили правильность принятых им решений, теперь оставалось немного подождать. Это время он посвятил приятной процедуре поглощения планктона, которым и питались все Джао. Казалось бы, зачем им такая власть, учитывая умеренность в аппетите и образе жизни? Ан нет, природа наделила их способностями и амбициями, но не наделила физическими возможностями их реализовать. Вот изощренное сознание Джао и нашло лазейку, благодаря которой смогло подняться на такую высоту. Конечно, огромную роль сыграли удачно сложившиеся обстоятельства. Джао понимали, что все очень шатко, и очень осторожно принимали решения, как и ранее, они просто попытались избавиться от проблемы, которая мешала им жить. Никакого сожаления по поводу того, что погибнут тысячи разумных существ, они не испытывали. Рулетка случайностей вселенной продолжала крутиться, повезет ли им на этот раз?

Флот адмирала Дорохова находился в затяжном прыжке. Адмирал – военный до мозга и костей, не анализировал приказы, а выполнял, поэтому лучше, чем он, щекотливые поручения никто выполнить не мог. Сам адмирал чистой воды карьерист, главной целью считал подъем по служебной лестнице, и судьба ему благоволила. Каким он считался человеком: хорошим или плохим? Как человек имел в себе всего понемножку: и плохого, и хорошего, но в определенный момент перешел черту, и обратной дороги уже не было. Отрицательные инстинкты взяли верх, и теперь он даже не размышлял, а только выполнял приказы. Что интересно, деньги его интересовали мало, а вот карьера – очень даже. Флот сковывала железная дисциплина, он представлял из себя единое целое, этакий железный космический кулак. И этот кулак вот–вот должен выйти вблизи планеты Лагуна и разнести ее на атомы.

– Капитанам звездолетов приказ открывать огонь сразу по выходу в обычное пространство, цель – планета Лагуна. Вопросы?

Вопросов не было, капитаны знали крутой норов Дорохова и предпочитали исполнять, а не уточнять.

– Хорошо, после уничтожения планеты Лагуна сразу уходим, порядок вы знаете.

Дорохов отключился и сосредоточился на выполнении боевой задачи. Его боевой опыт учил: простых операций не бывает, поэтому к нанесению удара отнесся со всей серьезностью. Флагманский корабль открыл боевые створки и активировал тяжелые батареи. Малую авиацию решил не применять, она просто не понадобиться, воевать-то не с кем. Систему прикрывала маломощная эскадрилья ЗП.

– Адмирал, выход в обычное пространство через две минуты.

Все, время размышлений закончилось, наступило время действовать.

– Навигатор, по выходу сориентироваться, боевым расчетом захватить цель и произвести залп по планете.

Тут же понеслись доклады о том, что приказ принят, а дальше просто слаженная боевая работа экипажа. Истекали последние десять секунд, адмирал подобрался, как зверь перед прыжком, сверкнули знакомые молнии разрядов, и флагман оказался в обычном пространстве. От Дорохова теперь ничего не зависело, все подготовлено и продумано до мелочей, флот выходил в боевом построении и сразу с марша начинал вести массированный обстрел планеты. Флагман содрогнулся всем корпусом, выпуская рой ракет и торпед.

– Тактик, подлетное время ракет до планеты?

– Подлетное время ракет флота к планете – четыреста секунд, адмирал, на орбите планеты обнаружена орбитальная оборона, малочисленная, но все же.

«Многовато, – подумал адмирал, – а, впрочем, это ничего не меняет, остановить такой удар невозможно».

Он сосредоточенно ждал результата удара по планете, уставившись в визоры сканеров. Весь флот вышел в обычное пространство и отстрелялся. Дорохов постукивал пальцем по краю консоли, волновался ли он? Нет, но где-то там, в глубине сознания, возникали протестные нотки, которые он гасил волевым усилием. Он ничего не собирался объяснять себе, тем более оправдываться перед собой, он кто? Орудие в руках союза, и просто выполнял приказ.

– Продолжать отслеживать оперативную обстановку, – и вновь погрузился в процесс наблюдения гибели планеты, жить которой оставалось меньше четырёхсот секунд.

Мар приготовился ко всяким неожиданностям, он понимал, что политический финт с объявлением независимости так просто с рук не сойдет, он ждал нападения и готовился к нему. Майор Светлов и капитан Северов находились рядом, на орбите командовали дети офицеров – Андрей и Лея. Мар отбросил все сомнения по поводу их малого возраста: дела «детей» говорили сами за себя. Да, и теперь они расположили корабли в боевом построении быстро и грамотно, учтя возможность быстрой переброски кораблей по периметру орбиты планеты. Дачаев после памятного разговора с Соо работал не покладая рук, мало спал и вникал во все мелочи, правительство спасения, которое он возглавлял вначале, пыталось затормозить перемены и переход планеты на военное положение, но президент жестко предотвратил эти попытки, сразу уволив нескольких министров за саботаж. Теперь все его приказы выполнялись беспрекословно, но неуверенность в правильности выбранного пути всё-таки имелась. Он загонял эту неуверенность глубже внутрь, старался о ней не думать, но время от времени ловил на мысли, что анализирует, как можно устоять против мощи всего межгалактического союза? Ответа не находил, невероятное оружие и чудеса новой расы Кибдиго не очень его обнадеживали. Только вот назад пути уже не было, и он работал, работал и работал не покладая рук.

– Адмирал Мар, как обстоят дела с обороной планеты?

– Все штатно, перекрыты все пути подхода и вектора возможного нападения на планету.

– Хорошо, у меня новостей нет, правительство союза молчит.

– Это уже хорошая новость, значит, готовят нам «сюрприз», после которого, если мы выживем, они будут разговаривать с нами.

– Звучит не очень оптимистично.

– Зато честно.

– Держите меня в курсе дела.

– Слушаюсь, господин президент.

Мар развернулся на своем настиле, мазнул глазами по визорам, оценивая оперативную обстановку и стратегическую перспективу, нажал сенсор связи, послышался голос Андрея Светлова.

– Как обстановка, что нового?

– Все спокойно, адмирал, тишина в пространстве и на датчиках сканеров, хотя нет, сигнал масс-детектора он определяет – большое скопление материи, приближающиеся к нам.

– Началось, жди гостей, скоро выйдут в обычное пространство, вектор поражения после выхода рассчитал?

– Конечно, рассчитал и уже подтягиваю еще двадцать кораблей с установками, в течение пятнадцати минут они займут свои места в боевом построении по вектору движения предполагаемого неприятеля.

– На тебе лежит огромная ответственность и жизни всех живых существ на этой планете, в том числе и твои родителей.

– Я это понимаю и предпринимаю все возможные меры.

– Активируй установки, чтобы не было заминки при выходе неприятеля.

– Уже сделано. Вот только есть вопрос: а если предполагаемый неприятель не сделает боевого залпа, нам открывать огонь?

– Ты сам-то веришь в то, что говоришь?

– Не очень, я на связи, если что посоветуемся, какое-то время для принятия решения у нас будет, надеюсь.

Мар волновался и тут же оповестил своих офицеров, но те уже были в курсе и находились в боевом центре на заводе. Что интересно, Андрей и Лея привезли и передали родителям управляющий блок искусственного интеллекта завода – Дори. Те ее подрегулировали, подкорректировали, и теперь Дори стала незаменима, завод мог работать в автоматическом режиме, ну а оборонными комплексами, стало управлять гораздо проще. Свои отцам дети сделали подарок, о котором они даже и не мечтали. И вот сейчас, находясь за консолями боевых систем, наблюдали по сканерам, как вспыхивали засветки боевых кораблей, система индифицировала их как звездолеты межгалактического союза.

– Сергей, посмотри, да это же целый флот…

Тот перебил:

– Они сходу делают залпы.

– Точно.

Время замедлилось, секунды спрессовались и тянулись, Дачаев бессильно обвис на своем кресле, в голове билась только одна мысль: «Ну, вот и все, допрыгался!»

Зато Мар сразу прибодрился, что может быть лучше для военного, чем хорошее сражение, даже если оно последнее. Погибнуть на поле боя за правое дело, это ли не честь. Но погибать он не собирался, слушая доклад о подлетном времени ракет, думал о носителях, звездолетах.

«Ну, хорошо, ракеты и торпеды мы уничтожим, но это только первый залп, за ним будет второй, и третий, и четвертый, плюс ко всему дистанция будет сокращаться вместе с подлетным временем. Надо уничтожить звездолеты, их много, целый флот. Другого пути нет».

Приняв решение, спокойно приступил к командованию обороной планеты, битва будет жаркой, только не мы ее начали.

– Командующий Северов, приказываю активировать установки на полную мощность, ракеты подпустить, как можно ближе, и уничтожить. Сразу второй и третий залп по звездолетам противника. Наша главная задача – уничтожить носители.

– Приказ понял, выполняю.

Андрей и Лея не суетились, они были уверены в победе, вот только одержать ее надо красиво. Возможно, от недостатка опыта житейского, эту битву они воспринимали, как компьютерную игру.

– Лея, берешь под свое начало десять кораблей и дистанционно активируешь установки через десять секунд после моего выстрела.

– Поняла, маркеры звездолетов вижу. Андрей, подлетное время четыреста секунд.

– Пора.

Установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» уже вышли на рабочий режим. Андрей, еще раз проверив все данные целеуказания, сделал массированный залп. Невидимый вал искривления пространства понесся навстречу боеголовкам. Прошло десять секунд, Лея дала второй залп десятью кораблями. Через десять секунд перезарядились корабли Андрея и дали третий залп. Всего дали пять залпов и отсчитывали последние мгновения до столкновения. Интересно, что залп из установки должен был во что-нибудь попасть, если нет, то будет лететь до тех пор, пока не найдет свою случайную жертву, после чего прекратит свое существование. Была опасность, что залпы, уничтожив звездолеты, уйдут в пространство, но выбора не было.

Адмирал Дорохов неотрывно следил за специальной компьютерной симуляцией битвы. Наступала кульминация, до цели оставалось сто секунд, и то, что он увидел, дальше повергло его в шок. Звездолёты на орбите планеты Лагуна не сделали ни одного выстрела, не поменяли позиций, разве что чуть перегруппировались, Дорохов их даже в расчет не брал, более того, он был совершенно уверен, что хватит одного массированного залпа, поэтому ко второму – боевые расчеты даже не готовились, посчитав свою часть работы выполненной. А ситуация резко поменялась, вал ракет и торпед вдруг просто исчез с визоров и сканеров, как будто их не было. С такого расстояния системы не могли транслировать, что происходит, просто исчезали метки боеголовок – и все, больше ничего.

Дорохов очнулся, не веря в увиденное. То же самое происходило по всему флоту, пока не паника, а только смятение от исчезновения такого количества боеголовок.

– Огонь! – заорал он вне себя. Залп сотряс флагман и адмирал, не доверяя визорам, впился в окуляры специальных устройств, максимально приближающих объект. Впереди ничего не было, но через десять секунд пространство прошили статические разряды, ткань вакуума порвалась, как тряпка, а потом сомкнулась, поглотив ракеты.

«Невероятно», – подумал он, но удивляться времени не было, существование флота повисло на волоске.

– Огонь! По готовности произвести следующий залп.

Флагман сделал еще один залп, его поглотило совсем близко от корабля. Адмирал понял: это конец, но так и не понял, где он просчитался? Может быть, тогда, когда начал выполнять грязную работу?

Пространство исказилось, вакуум взбесился, закрутился вихрем, ломая звездолет, как картонку, а потом втянулся и исчез, капитаны звездолетов флота молчаливо наблюдали за гибелью флагмана, понимая, что они на очереди. И не ошиблись, корабли один за другим перемалывались неизвестной силой. Буйство энергии закончилось, космическое пространство успокоилось, лишь иногда слегка вздрагивая, ни одного обломка, вокруг девственная чистота, ничего не напоминало о разыгравшейся здесь трагедии. Но через некоторое время прокатилась еще одна волна чудовищной энергии и ушла дальше в пространство.

– Победа, безоговорочная победа! Понабилось четыре залпа, мы сделали пять. Пятый ушел в пространство.

Дачаев не верил своим ушам:

– Победа?!

– Да, наша победа, господин президент, наша. Флот уничтожен полностью.

До Дачаева наконец дошло, случилось невероятное: они разгромили боевой флот межгалактического союза, а это уже серьезно.

– Спасибо, адмирал, поздравляю вас с победой, теперь мы сможем построить новое общество, независимое от союза.

– Конечно, только вот ничего еще не закончено. Мы выиграли сражение, но не битву. Будут и другие флоты, нам нужно подумать о будущем. Пока мы выиграли только время, – встрял в беседу высших должностных лиц государства Светлов. Дачаева несколько покоробила такая вольность, адмирал напротив отнесся к замечанию с пониманием.

– Вы правы, майор, все только начинается, мы сделали первый шаг, и думаю, скоро услышим отзвуки победы.

Адмирал Мар оказался прав, за битвой внимательно наблюдал капитана дредноута Нишикори. Его никто не предупреждал о нападении на планету. О приближении кораблей доложил тактик боевой части. Вначале Нишикори не знал, что делать, но как только корабли материализовались в обычном пространстве, произошел автоматический обмен паролями свой-чужой, и все стало понятно. Прибыло наказание зарвавшимся бунтовщикам, помимо воли он сочувствовал им и удивлялся количеству присланных кораблей. Целый флот, с марша сделал залп по планете. Такой залп разнес бы не то что планету Лагуна, а еще с десяток планет побольше. Нишикори с содроганием наблюдал, как вал боеголовок приближался к планете, и одновременно ждал ответных действий со стороны защитников. Он знал, как они ответят на это, и не ошибся. Сначала был поглощен первый залп, потом второй, третий, ну а четвертый уничтожил боевой флот союза до последнего корабля. Тяжело опустившись в капитанское кресло, с благодарностью подумал о защитниках планеты, которые оставили ему корабль и жизнь. Ожила связь, капитана вызывали с планеты. Он тут же откликнулся:

– Капитан Нишикори, говорит адмирал Мар – министр обороны планеты Лагуна.

– Адмирал, слушаю вас.

– Капитан, вы здравомыслящий человек и, вероятно, наблюдали за битвой.

– Так точно, поздравляю вас с победой!

– Не юродствуйте, капитан, не юродствуйте, какая победа, вы же видели: флоту нечего было противопоставить нашему оружию, но и у нас, капитан, выбора не было. На кону жизнь или смерть, мы выбрали жизнь.

– Чего вы от меня хотите, адмирал?

– Доложите своему командованию о том, что видели и можете быть свободны, мы не будем стрелять по вашему кораблю, мы вас отпускаем.

– Звучит как-то унизительно.

– Если хотите геройски погибнуть, сделайте залп по планете и разделите судьбу флота вторжения союза, – спокойно ответил Мар.

– Пожалуй, я бы назвал его карательным флотом, мне не нравится, что таким способом уничтожают планету с жителями. Я свяжусь с руководством союза и сообщу о судьбе флота, после поговорю с вами, если разрешите.

– Я к вашим услугам капитан Нишикори.

«Толковый капитан, – подумал Мар, – вот такого заполучить бы в союзники».

Нишикори задействовал дальсвязь, на удивление она работала без проблем, учитывая, что напрямую получил приказ от маршала Свела, ему и решил доложить результаты сражения у планеты Лагуна.

Маршал чувствовал, что кресло под ним не качается, а разлетается к чертям, но остановить запущенную военную машину уже не мог, чувство вины не покидало его. Он понимал, что обрек на гибель людей и адмирала, которых знал лично и только как образцовых офицеров, но что поделаешь, приходилось жертвовать планетой ради будущей стабильности межгалактического союза. Соо его больше не вызывал и не связывался, это говорило о том, что он ждет только положительного решения вопроса, любой другой расклад его не устраивал. Несколько раз он порывался связаться и поговорить с адмиралом Маром. Но останавливала мысль: а что он может ему сказать? Кроме того, что сказано и предложено, больше ничего. Внутри зрела протестная волна против политики союза, которая делала его главным палачом. Вошел офицер связи и доложил, что с ним хочет поговорить капитан дредноута Нишикори, который в настоящее время находится у планеты Лагуна.

– Давайте связь.

Капитан Нишикори говорил взволнованно, такая взволнованность не присуща ему, значит, произошло что-то из ряда вон выходящее.

– Маршал, докладываю. Обстановка следующая: как я уже докладывал раньше, наша атака на планету Лагуна была отбита. Руководство планеты поставило ультиматум, либо дредноут ложится в дрейф, либо нас просто уничтожат. Я принял решение лечь в дрейф.

– Правильное решение, капитан, и что вы хотите?

– Продолжить доклад маршал.

– Ну, так продолжайте!

– Несколько часов назад в обычное пространство вышел флот межгалактического союза под командованием адмирала Дорохова и с марша нанес удар по планете Лагуна. Боеголовки, как и сам флот, уничтожены все до последнего корабля. Высылаю материалы. Со мной связался министр обороны планеты – адмирал Мар, и разрешил доложить вам, после чего отпустил корабль.

– Новость, прямо скажем, неприятная, ну да ладно. И почему вы медлите? Возвращайтесь! – последовала длительная пауза. Свел уже догадывался, что ему сейчас ответит капитан Нишикори, и не ошибся.

– Куда и зачем возвращаться, маршал? Возвратиться, чтобы потом всю жизнь чувствовать себя убийцей?! Чистая случайность, что планета уцелела. Нет, господин маршал, мне некуда возвращаться.

– Не дури, капитан, на службе всякое бывает, да и присяга, которую вы принесли союзу, требует подчинения приказам, приказываю вернуться на базу. Обещаю забыть все, что вы тут мне наговорили.

И опять тяжелое молчание, которое Свел не нарушал, надеясь, что его доводы подействуют.

– Нет, я не могу служить кровавому режиму. Режиму, который уничтожает несогласных граждан вместе с планетой.

– Перестаньте, Нишикори, тут особый случай…

– Какой случай, маршал, я все видел своими глазами. Целый флот погиб, а вы о долге? Все, связь заканчиваю, мое решение окончательно. Что касается корабля и команды, пока не знаю, если они пойдут со мной, то не вернутся, если нет – ждите их возвращения на базе.

Связь отключилась. Свел немного поразмышляв, решил не зацикливаться на одном корабле, хоть и очень мощном, в конце концов, он проблемы не решает. Офицер передал ему запись от Нишикори, Свел сразу просмотрел ее. Да, на этот раз разделались флотом предельно жестко.

«А оружие-то и впрямь чудесное, флот разбит горсткой небольших кораблей, находящихся на орбите планета. Значит, они все оснащены установками. Это весомый аргумент, теперь с ними на языке силы не поговоришь. Посмотрим, что скажет Соо после моего доклада».

Свел руководил разведкой не первый десяток лет и сам мог манипулировать информацией, он запросил аудиенции у Соо по красному коду и тут же ее получил. Прибыв, увидел все тот же экзотический пейзаж: красивая медуза парила в аквариуме. Свелу почему-то очень захотелось ее съесть. Как будто почувствовав его порыв, медуза резко дернулась вглубь аквариума.

– Ну-ну, маршал, поосторожней мыслите, – раздался мелодичный голосок переводчика.

– Так вы читаете мысли?

Поняв, что прокололся, Соо постарался завуалировать свою откровенность полушуткой.

– Только тогда, когда на морде у вас написано такое желание. Что случилось? Докладывайте, почему по красному коду?

Свел резко закрыл сознание, поняв, что он у Соо, как на ладони, подробно все решил обдумать потом. Его доклад занял минут двадцать и изобиловал подробностями, в конце доклада Соо уже не парил, а метался по аквариуму.

– Во всем виноваты вы, Свел, это вы довели дело до такого состояния. Что теперь можно предпринять?

– Да, ничего, коли военное давление невозможно – нужно договариваться.

– Вы еще поучите меня, что делать! Ладно, идите, подумайте, и я подумаю, позже встретимся и выработаем план действий.

Свел понимал, что открыл серьезную способность Соо, поэтому решил рискнуть и понаблюдать за ним. Незаметно выпустил рой следящих дронов нового поколения, которых аппаратура офиса засечь не могла. Дроны, не более молекулы размером, образовали сеть и стали транслировать все, что происходит в офисе Соо. Позже, анализируя свой поступок, Свел не мог с уверенностью аргументировать его мотивы, просто подсознательно почувствовал опасность.

В свою очередь Соо тоже обеспокоился из-за своей неосторожности, слишком уж неприятные новости принес маршал. Он сожалел о минутной вспышке, но что теперь об этом, прошлого не вернешь, от маршала придется оперативно избавиться. Но прежде надо сообщить Избранным о неудачном рейде к планете Лагуна. Что он незамедлительно и сделал, информация ушла, он снова парил в аквариуме, размышляя над возникшими проблемами.

Свел наблюдал за офисом, внешне ничего не происходило, но вот неожиданно заработала дальсвязь, кто-то отправил сообщение. Пара манипуляций, и он определил, что информация отправлена из офиса Соо.

«Куда это вы председатель отправили информацию? С кем это вы советуетесь?» – подумал Свел, отслеживая направление сигнала в пространстве и отследил. Сигнал прямиком упирался в планету Джао. Но потом его внимание отвлекли события в офисе. Он увидел, как в офис вошел руководитель личной службы охраны Соо – Тронт, до Свела донёсся мелодичный голос переводчика.

– Тронт, я поручаю вам арестовать маршала Свела.

– Но председатель, он защищен иммунитетом.

– Арестовать, нет, неправильный перевод, нейтрализовать естественным способом, чтобы не было вопросов.

– Сколько времени вы даете на операцию?

– Времени мало, чем быстрее, тем лучше.

– Я понял, – и удалился.

Только что Соо отдал приказ о его нейтрализации, или проще говоря, ликвидации. Надо спасаться, придется импровизировать по ходу дела. Служба безопасности председателя – структура серьезная, но для нее у Свела имелся сюрприз. Он ведь тоже не лыком шит, как говорят люди, и подготовил пути отхода.

Быстро осмотрелся, стер все файлы в личном терминале, вошел и задействовал персональный лифт, поднялся на транспортную палубу, хотел выйти, но передумал. Его вдруг осенила гениальная идея – прихватить с собой Соо, как заложника. Просто так в офис председателя не попадешь, нужно его личное разрешение, но один способ все-таки был. Он активировал своих маленьких шпионов таким образом, чтобы их могла засечь аппаратура офиса. Она и засекла, сигнал ушел к нему, а он включил тревогу вторжения и направился прямо в офис, задействовав код спасения председателя Соо.

Соо, услышав тревогу, обеспокоился, но согласно инструкции, сразу переплыл в бронированный переносной контейнер, который обеспечивал его всем необходимым в течение месяца. Через некоторое время контейнер подхватили, поместили на платформу и куда-то повезли. Соо доверял своей охране, поэтому не счел необходимым спросить, куда его везут? Он и так знал – в безопасное место. И очень сильно удивился бы, увидев за управлением платформой маршала Свела. А тот, пользуясь своими полномочиями, поднялся на транспортный уровень и направился к небольшому, но быстрому кораблю.

Но буквально за тридцать метров до корабля, дорогу его платформе перекрыл броневик службы безопасности, голос из динамиков потребовал остановиться и отдать контейнер с председателем Соо.

– Я не выполню ваше требование, более того, даю вам десять секунд, вы освободите дорогу и дадите беспрепятственно погрузиться в мой корабль. Председатель – мой заложник, если вы примените оружие или что-то еще, сразу активируется мощный заряд, взрыв уничтожит нас обоих.

Свела знали, слов на ветер он не бросает, да и возможности у него солидные. Поэтому на последней секунде броневик отъехал и освободил проезд. Почему на последней? Исключительно для того, чтобы хоть как-то сохранить лицо. Свел повел платформу с драгоценным грузом к кораблю, а броневик неотступно следовал за ним. Как только они подъехали к кораблю, задействовал ворота транспортного ангара и завел туда платформу с Соо. Первая часть плана успешно выполнена, раздался голос интеллектуальной системы корабля.

– Маршал, я приветствую вас на борту, какие будут приказания?

– Подготовься к старту и проложи маршрут к личному тяжелому крейсеру на орбите.

– Слушаюсь, – через некоторое время вновь зазвучал голос системы. – Капитан, корабль к старту готов, но нет разрешения на взлет от диспетчеров, плюс ко всему ворота стартовой площадки заблокированы.

Свел прикидывал, как лучше поступить: шарахнуть по воротам из пушки или вступить в переговоры? Выбрал первое, время играло не на него. Элемент неожиданности скоро перестанет действовать. Приняв решение, скомандовал:

– Огонь по воротам, и сразу старт.

– Выполняю.

Отдавая приказы, он поднялся в рубку и занял капитанское кресло. Соо поместил в изолированный отсек с противоперегрузочной системой, чтобы не дай бог тот не погиб. Что делать дальше, он представлял смутно, импровизировал по ходу дела. Пушка отработала, слегка содрогнув корабль, ворота вылетели, как будто их и не было, а звездолет стартовал, сразу ожила система связи, на визоре появился начальник службы безопасности.

– Маршал, что вы делаете? – продолжить ему Свел не дал.

– Спасаюсь от неминуемой гибели, и вы это знаете, очистите пространство по курсу, церемониться не буду, вы знаете, кто у меня на борту.

– Спокойно, маршал, мы все уладим.

– Я все сказал, действуйте.

Обливаясь потом, начальник службы безопасности дал распоряжение не трогать корабль Свела, но постоянно его сопровождать, а при возможности попытаться захватить. Сказал он это так, для красного словца, понимая, что корабль Свела захватить нельзя. Сопровождали до самого крейсера, а когда открылись ворота его ангара, поняли, что надо уходить. С такой махиной им справиться не под силу. Заведя корабль в ангар и закрепив там, решил не торопиться. Крейсер создали полностью автоматический. Особых умений и не требовалось, всего лишь необходимо правильно отдавать команды управляющей системе корабля. Все гениальное просто.

Дроны уже доставили контейнер с Соо в отсек крейсера, где поместили в аквариум побольше, беседу с ним Свел пока отложил. Обеспечил хорошие условия его содержания и вернулся в рубку, где на все лады его вызывал начальник безопасности. Он игнорировал вызов и задумался: куда же рвануть? С таким грузом его теперь будут отслеживать и ждать везде, пытаясь взять на абордаж.

«Верная мысль. На абордаж могут взять даже здесь. Надо уходить. А что если на планету Лагуна? Абсурд? А куда? Вселенная большая, а лететь особо некуда».

Он понимал, что там его встретят холодно, и никто не осыплет цветами: « Пусть будет то, что будет, другого пути нет».

Отбросив все сомнения, скомандовал стартовать к планете Лагуна. Через два часа покинул обычное пространство. Однако направление отследили и поняли, что он держит курс на планету Лагуна. Никто, кроме Свела и Соо, не располагал информацией о событиях у Лагуна. Не мешкая Тронт отправил боевую эскадру в след за крейсером Свела.

Но тут случились неожиданные события, которые повергли Тронта в шок. Он получил приказ, подтвержденный соответствующим кодом высшего приоритета секретности – принять космическую яхту, получить и доставить контейнер с ней в офис председателя межгалактического союза. Следовало пояснение: выполнять приказ буквально, несмотря на все имеющиеся обстоятельства.

Тронт ничего не понимая, кивнул головой в знак согласия, скорее сам себе, чем кому-то. Делать нечего, приступил к выполнению. На транспортный уровень запросила посадку быстроходная яхта, подтвердив свой запрос соответствующим кодом, он разрешил. После посадки ему передали полностью закрытый контейнер и велели доставить в офис, оставить там и самому выйти. Дальнейшие инструкции он должен получить в офисе.

Следуя инструкции, сделал все как полагается, доставил контейнер и вышел. Что делать дальше, не знал и стал бесцельно слоняться по приемной, пока к действительности его не вернул зуммер вызова председателя Соо…

«Какой вызов, его же нет, Свел улетел вместе с ним?!».

Не твердой рукой активировал сенсор, послышался голос переводчика:

– Тронт, зайдите, пожалуйста.

Ну, это было уже слишком, наверное, переводчик начал барахлить. Но, тем не менее, на ватных ногах направился в офис председателя, вошел и обомлел, красочная медуза Соо как ни в чем не бывало парила в аквариуме. Тронт потерял дар речи…

– Что с вами, дружище?

– Но вас же похитил маршал Свел, как вы здесь очутились?

– Все просто, друг мой, мы обладаем способностью к телепортации, но это секрет. Свел летит с пустым контейнером, вот он удивится, когда не обнаружит меня.

– Да уж, удивится, только я отправил за ним боевую эскадру.

– Спасибо за рвение и верность, но эскадру отзови и вообще забудь обо всем, что случилось. А вот безопасностью займись, как случилось, что новые дроны проникли в мой офис?

– Разберусь и доложу!

Глава 21

Избранные в волнении парили в своем подводном дворце. Но скорее такое состояние походило на панику. Информацию от Соо получили по дальсвязи и сразу ознакомились с ней. Новости плохие, но все-таки ожидаемые. Стало очевидно, что оружие существует, и не в одном экземпляре, флот Дорохова за такое знание заплатил высокую цену. Джао не были сентиментальны, ни один Джао не погиб, значит, ничего страшного.

– Избранные, продолжаем наш совет, мы получили информацию, из которой ясно одно: проблема осталась нерешенной. У защитников планеты имеется мощное оружие, – Талис закончил вещать и неспешно воспарил над остальными, ему ответил Гур, безопасность расы входила в его компетенцию.

– Если не удалось уничтожить проблему, значит, нужно решать ее путем переговоров, что нам даст одна планета? Да ничего, изолируем сектор и пусть себе живут там, будет как раньше – призрачная планета под маскирующим полем.

– Вы оптимист, Гур, это если они согласятся там жить. А если не захотят? Тогда возникнет опасность захвата власти в союзе, причем легко. Даже если согласятся на наши условия, всегда будет существовать опасность нападения на союз…, – закончить он не успел, его прервал новый поток информации из офиса председателя межгалактического союза Соо. Дело в том, что офис оборудовали специальной аппаратурой, которая все записывает и в случае экстренной необходимости отправляет информацию Избранным. Сейчас был именно такой случай, председателя Соо захватили и вывезли с офиса насильственным путем.

Информация произвела на Избранных эффект, разорвавшийся бомбы, надо им отдать должное, они быстро оправились, и аналитик Онем попытался изложить свою точку зрения на это событие.

– Ну вот, дождались, это серьезно, могут начаться волнения. Предлагаю ввести запасной план действий по такой ситуации.

– Что за план? – послышались вопросы.

– Мы же хотели менять Соо, его срок пребывания в должности заканчивался, вот и давайте заменим, как будто ничего и не было.

– А есть ли у нас поблизости кто-нибудь из Джао?

– Да, на этот случай всегда один Джао находится на орбите.

– А как отнесется к подмене охрана?

– Охрана предана нам, они все сделают так, как мы скажем: доставят контейнер с Джао в офис, ну, а роботы завершат дело, поселив нового Соо в правительственный аквариум.

– План не плох, – отозвался Избранный Айя, – политическая ситуация останется стабильной.

– А то, что касается личной охраны, то я позабочусь о том, чтобы они не проболтались, – добавил Гур.

Избранные согласились с предложенным планом и не мешкая приступили к его реализации, которую успешно провели. Новый Соо через некоторое время доложил, что приступил к исполнению обязанностей, проблем с охраной не было.

– Я им сказал, что мы обладаем способностью к телепортации, они поверили, поэтому выполняют все, что я говорю. Соо похитил маршал Свел, серьезная личность с большими возможностями, и сейчас на боевом крейсере направляется к планете Лагуна. Тронт, начальник охраны, отправил за ним в погоню боевую эскадру, я отменил приказ и вернул эскадру обратно, чтобы не поднимать лишнего шума. Жду инструкций по моим дальнейшим действиям.

Избранные одобрили действия нового председателя, но угроза, которую представлял маршал Свел, нависла над союзом.

– Мы исправили политическую ситуацию, но стратегическая инициатива не у нас, как могло случиться, что маршал похитил Джао?

Вопрос задал избранный Талис. Задал, вообще ни к кому не обращаясь, но подразумевая Гура, который отвечал за безопасность, ответил не он, а избранный Айя.

– Вопрос закономерный, но не главный, это наш общий просчёт, – Гур при этом слегка заколыхался, что означало благодарность. – Главное для нас – вернуть Джао и нейтрализовать маршала. Если предположить, что захваченный Джао даст всю информацию о нас и нашей политике в союзе, то можно с уверенностью предполагать начало боевых действий со стоны планеты Лагуна.

– Своевременное замечание. Для спасения Джао предлагаю направить эскадру Тернаков, но только спасение Соо и уничтожение маршала, – твердо предложил Гур.

– Слишком прямолинейно и жестко, но другого пути нет, – резюмировал Талис.

– А пока нужно вести переговоры с мятежной планетой. Давайте поручим это дело новому Соо. Выгода двойная: начнем переговоры, и маршалу никто не поверит, что у него находится Соо. Небольшая подстраховка на тот случай, если вдруг он сможет миновать гибель.

Такой хитрый политический ход Айя Избранные одобрили. Организацию операции поручили Гуру, как ответственному за безопасность расы, сам Гур другого решения и не ждал. Избранные, утомленные долгим и неприятным общением, приступили к поглощению планктона, забыв обо всем на свете. Только Гур неторопливо парил к консоли управления своим сектором ответственности. Приходилось жертвовать любимым времяпрепровождением, ведь над расой нависла угроза, которую нужно ликвидировать быстро и незаметно.

Боевой флот Тернаков насчитывал миллионы вымпелов разного назначения и ударной мощи. Командующий объединенными космическими силами Тернаков Сотс проводил совещание с адмиралами, воинское звание взяли у людей, очень эффектно и значимо. Адмиралы внимали командующему, который обозначал приоритеты развития флота и уделял большое внимание разбору учений. Тернаки с некоторых пор ни с кем не воевали, хотя отличались агрессивным характером и экспансионистскими амбициями. Иногда они задумывались, почему, но вдруг резко забывали. В кабинете командующего в аквариуме плавала несколько экзотических медуз. Медузы жили в каждой Тернакской семье, они были необходимым атрибутом их жизни. Тернаки не знали о способности Джао к телепатии, да и вообще считали их неразумными. Заботились и лелеяли их. А медузы контролировали и направляли каждый их шаг на всех уровнях. Тернаки не входили в межгалактический союз, они выполняли роль ударной силы Джао, в случае необходимости, конечно. Вот такая необходимость и возникла. Медузы стали двигаться активнее, получая инструкции от Избранного, уяснив, что от них требуется и определив, какая эскадра полетит с заданием уничтожить крейсер маршала.

Гур не торопился, давая инструкции Джао. Наконец все необходимые звенья операции подтвердили готовность к работе, и Гур разрешил действовать.

Командующий говорил о необходимости отработки лобовых ударов по неприятелю, когда вдруг у него появилась мысль о необходимости рейда на окраину галактики к планете Лагуна. Он слегка озаботился, зачем ему это надо, но ответ тут же сформировался: необходимо освободить медузу, варварски захваченную жестоким маршалом Свелом. В сознании возникло изображение Свела, огромной рептилии и маленькой медузы в аквариуме. Такая цель устроила командующего, и он тут же перешел к ее реализации, совещание быстро закончилось.

– Все свободны, адмирал Мэй, останьтесь, вас ждет боевая работа.

Адмирал надулся от гордости, наконец-то ему поручат настоящее дело, а то учения уже всем надоели. Командующий высветил космическую карту, на которой переливалась вселенная.

– Адмирал, маршалом Свелом захвачена медуза, он в прыжке к планете Лагуна. Медузу нужно отбить, не причинив ей вреда, маршала вместе со звездолетом уничтожить. Приказ понятен?

– Я понял приказ и выполню его, благодарю вас за доверие, нет благороднее цели, чем спасти священную медузу.

– Сколько кораблей думаете взять в поход, адмирал?

– Думаю, одной быстроходной эскадры достаточно.

– Хорош, время действительно дорого. Вот еще что, ни при каких обстоятельствах не приближаться и не атаковать планету, ни при каких.

– Разрешите выполнять?

– Действуйте, жду хороших новостей.

Адмирал Мэй под контролем Джао начал операцию спасения, священного для каждого Тернака существа. Прибыв в свой командный пункт, решил лично командовать эскадрой боевых кораблей. Учитывая, что придется штурмовать крейсер, взял несколько абордажных команд обученных высаживаться и захватывать корабли противника. В данном случае целью являлся даже не противник, а существо, посягнувшее на тех, которому поклонялись Тернаки. Через три периода эскадра подготовилась к походу, адмирал Мэй прибыл на флагман и занял свое место в командной рубке. Навигаторы уже ввели курс в систему управления кораблями, и эскадра эффектно стартовала, а еще через один период ушла в прыжок.

Свел ничего этого не знал, его будущее представлялось ему смутно, слишком много неизвестных в уравнении. Но был плюс, один и существенный – это председатель Соо.

«Время у меня есть, поговорю-ка я с ним, может, что-нибудь прояснится, по крайней мере, такой разговор лишним не будет».

Спустился на среднюю палубу и открыл переборку в отсек с Соо, тот мерно парил в аквариуме, огоньки на теле слегка посверкивали. Со стороны трудно определить, в каком состоянии он находился.

– Председатель Соо, как самочувствие, не нанес ли я вам ущерба здоровью при транспортировке? – последовало молчание, Свел предполагал, что Соо может просто не захотеть с ним общаться, и уже решив, что так и будет, направился к выходу. Но нет, у самой переборки его остановил мелодичный голос переводчика.

– Спасибо, что зашли, маршал, состояние не очень, но терпимо, а как ваши дела? Что вы намереваетесь делать?

– Прошу простить, если доставил неудобства, думаю, они временные и скоро закончатся.

– Ооо, маршал, вы даже не представляете, как скоро, – перебил его Соо, но Свел продолжил.

– Мы летим в систему планеты Лагуна, думаю, что защитникам будет интересно пообщаться с вами.

– Понятно, хотите выторговать себе прощение за нападение на планету.

– Не без этого, никто не знает реального положения дел, думаю, им будет интересно услышать все из первых уст.

– С чего вы взяли, что я буду говорить?

– У вас просто нет другого выбора.

– Это вы так думаете, но сначала долетите до Лагуны.

– Вы мне угрожаете? Угрожаете, находясь в моей власти!

– Вы разумны и узнали то, чего не должны были узнать! Поэтому становитесь опасны для нас.

– Для кого – нас?

– Для нас, операторов межгалактического союза.

– Что это значит?

– Все просто, мы управляем союзом, более того, мы его создали.

– Почему вы все мне это говорите?

– Потому что вы эту информацию никому не передадите, ваша судьба уже решена.

– Без вариантов? – решил подыграть Соо Свел.

– Ну, почему же, варианты всегда есть. Один из них – это служить нам, Джао.

На запястье пискнул ком, привлекая его внимание. Свел бросил взгляд и все понял. Масс-детектор засек большую массу, которая пересекала его курс. Он все понял, вот почему Джао так спокоен, к нему на выручку идут корабли. Но в прыжке они ничего ему сделать не могли, до выхода в обычное пространство оставался один час.

– Что, проблемы, маршал?

– Да уж, твои идут на выручку.

– Маршал, выйди в обычное пространство и сдайся, обещаю сохранить жизнь.

Времени на обсуждение не было. Он вышел и поднялся в рубку, нужно срочно принимать решение. Крейсер – серьезная боевая единица, но против такой силы долго не продержится.

«Бой я не выиграю, придется тихо уйти», – в прыжке такое случалось редко, но случалось, у него на этот случай имелся малый катер, не раздумывая больше, он дал команду роботам переместить Соо в катер и сам направился в транспортный ангар. Катер уже прошел предполетную подготовку, осталось только рискнуть. И он рискнул, катер вылетел из ангара, его затрясло, корпус предательски заскрипел, генератор выхода из прыжка набрал обороты, Свел активировал контур выхода в обычное пространство, и через мгновение оно засверкало звездами.

«Повезло, выжил, – неслись в голове мысли. – Отследить в прыжке меня не могут, крейсер я запрограммировал на выход из пространства у планеты Лагуна. Выйдя из прыжка, он сбросит скорость и ляжет в дрейф. Что мне это дает? Конечно, время, мне нужно лететь к планете и сходу входить в атмосферу, ну а погоню отрежет адмирал Мар. Как бы он меня не срезал. Нужно сбросить информацию о том, что это я. Ничего другого не остается, моя страховка Соо».

Рассудив таким образом, стал определять место своего нахождения, задействовав небольшой навигационный комплекс катера. Оказалось, что он вышел из прыжка очень удачно, до планеты рукой подать, по космическим меркам, конечно, каких-то пару часов полета. Недолго думая, отправил информацию, а потом активировал связь, вызывая адмирала Мара.

– Кто вызывает министра обороны, назовите себя, – раздался голос, судя по всему, диспетчера.

– Министра обороны вызывает маршал Свел, срочно дайте с ним связь.

На том конце замешкались, маршала Свела знали многие и знали почти везде, поэтому тут же доложили адмиралу Мару. Тот несказанно удивился, но субординацию нарушать не стал, а сразу подключился.

– На связи адмирал Мар.

– Адмирал, наконец-то, не задавайте вопросов, все объясню потом, я на катере в двух часах полета от вас, у меня на борту председатель межгалактического союза Соо. Я взял его в качестве заложника. За мной погоня, скоро из подпространства в автоматическом режиме выйдет мой крейсер и ляжет в дрейф. За ним движется огромная масса, кто, не знаю, но что это погоня – точно. Пропусти мой катер и отрежь погоню. Более подробную информацию я послал, но времени нет.

Сказать, что Мар удивился, ничего не сказать. Он знал Свела и решил ему поверить. «В конце концов, что может сделать один катер? Да ничего», – рассудил он. А вот рассказать Свел сможет многое, заложник у него, прямо скажем, не простой, за это можно многое простить.

– Командующему на орбите – боевая готовность, по вектору ноль пять ожидается прибытие гостей, кто они, не знаю, сразу не стрелять. Скоро из прыжка выйдет крейсер, он в автоматическом режиме, хорошо бы им завладеть, никого к нему не подпускайте. По вектору ноль семь скоро подлетит катер союза, пропустить, пусть идет на посадку.

– Приказ понял, – отозвался Андрей Светлов, тут же вводя боевые коды и активируя «Последний Вздох» на своих звездолетах.

Адмирал Мар несколько оправился от первого шока и уже спокойно ответил Свелу:

– Коридор по вектору ноль семь открыт, катер пропустят. Ну а там по навигационному лучу на космодром приземляйся.

– Спасибо, адмирал, до встречи.

Адмирал уже не слушал ответ, появилась засветка выхода в обычное пространство боевого крейсера союза, махина еще та и боевая мощь под стать. Выйдя, крейсер стал сбрасывать скорость, а потом и вовсе лег в дрейф.

– Адмирал, разрешите захватить, уж очень лакомый кусок? – горячился Андрей.

– Всему свое время, обрати внимание на масс-детектор, скоро из прыжка выйдет что-то во много раз больше крейсера.

– Вижу, действительно увесистый кусок материи, или куски.

– Повнимательнее там, Андрюша, если что, то открывай огонь.

– Понял, адмирал, наблюдаю, крейсер взял под охрану.

– Молодец.

«Что же это там такое к нам движется, по массе тянет на небольшую планету».

– Лея, что там, навигация и масс-детектор?

– Масс-детектор сходит с ума, скоро это что-то выйдет в обычное пространство.

Обычный космос прорезали мощные энергетические разряды – явные признаки выхода из прыжка кораблей. Андрей и Лея с замиранием «сердца», не отрываясь, смотрели на сканирующую картинку. Вот первый гость – огромный корабль, как крупный астероид, десятки километров в длину и ширину, за ним стали появляться монстры еще более устрашающих размеров.

Адмирал тоже наблюдал за выходом необычных кораблей в обычный космос, аналогов припомнить не мог, ожила связь.

– Адмирал, кто это? – спросил Андрей.

– Не знаю, раньше не встречал, будь внимателен и помни, ты сильнее.

Легко сказать «сильнее», когда на тебя почти в упор смотрят жерла гигантских орудий. А неизвестные корабли сбросили скорость, видимо, осматриваясь, а потом дружно двинулись к боевому крейсеру.

«Пора», – подумал Андрей, иначе они захватят крейсер, или уничтожат. Он включил связь и начал говорить. Его речь переводилась на все возможные языки.

– Назовите себя, сообщите цель вашего прибытия? Напоминаю, что вы вторглись в систему независимой планеты Лагуна.

Обращение проигнорировали, продолжая сближаться с крейсером, да и как не проигнорировать, когда орбиту прикрывали несколько десятков ветхих кораблей.

– Андрей, они нас не слушают! – всполошилась Лея.

– Ничего, попробуем еще раз.

– Предупреждаю, вы делаете опасный маневр, сближаясь с нашим крейсером. Предлагаю лечь в дрейф, в противном случае буду вынужден вас уничтожить.

И вновь тишина, общаться с ними явно никто не собирался. На самом деле так и было, Тернакский адмирал практически выполнил поручение командующего, догнал крейсер, в котором находилось священное существо, осталось освободить его и уничтожить крейсер вместе с похитителем, этим он сейчас и занимался. Тактик доложил, что с орбиты к ним обращаются с просьбой назвать себя и цель прилета в систему.

– Игнорировать.

На орбите болталось несколько старых посудин, которые брать в расчет он не собирался, один из кораблей продолжал сближаться с крейсером, и тут тактик вновь привлек его внимание, сообщив, что с орбиты поступило ультимативное предупреждение о прекращении сближения с кораблем.

– Игнорировать.

Адмирал не видел никакой опасности, о предупреждении командующего «не провоцировать военное столкновение» он напрочь забыл и продолжил выполнять возложенную миссию.

Абордажная команда, готовая к десантированию, ожидала в модулях, осталось какие-то минуты до развязки, и вновь тактик сообщил о предупреждении.

– Адмирал, они открывают огонь.

– Пусть открывают, игнорировать.

Позже он очень пожалел о своей заносчивости, нельзя недооценивать противника, какой бы слабый он ни был на вид, но это понимание придёт позже, а сейчас выполнение миссии, там томилась священная сущность. Адмирал наблюдал за своим кораблем, тот подошел на достаточное расстояние к крейсеру, скоро в дело вступят десантные модули. Корабль уже открыл ниши, готовясь выбросить модули в космос. Но тут произошло необъяснимое: космос вздрогнул, корабль исказился, как при плохой съемке, потом его смяла какая-то неизвестная сила и проглотила, не оставив ничего.

Адмирал пораженно молчал, не в силах ничего сказать, увиденное не укладывалось ни в какие рамки, корабль исчез, как будто его и не было. Что произошло? Адмирал не мог понять.

И снова встрял тактик:

– Адмирал, предупреждение с обриты, они сбили один наш корабль и сказали, что остальные корабли в прицеле их орудий.

– Кто они такие? Дай связь!

Посреди рубки образовалось изображение крабовидного существа, несмотря на свои не скромные размеры, он выглядел по сравнению с Теранаками маленьким.

– Я, министр обороны планеты Лагуна, адмирал Мар, приказываю лечь в дрейф и начать переговоры, в противном случае буду вынужден вас уничтожить.

Мэй поражённо молчал, его принуждали сдаться, и кто? Адмирал Мар, которого он, конечно, знал. Но увиденное несколько охладило спесь Мэя, и он постарался взять себя в руки и говорить сдержанно.

– Я знаю вас, зря вы уничтожили мой корабль, еще более необдуманно пытаетесь нам угрожать. Мы, Тернаки, никого не боимся, не усугубляйте своего положения, у вас один выход – сдаться на милость победителя, то есть меня!

– Не знаю никаких Тернаков, если вы новая раса, давайте проведем переговоры. Еще раз повторяю, приказ лечь в дрейф, в противном случае через пятнадцать секунд открываю огонь.

Мэй незаметно дал команду активировать боевые установки и по готовности сделать залп по планете, а сам продолжил диалог.

– Мы вас давно знаем и наблюдаем за вами, а вы, к сожалению, еще не доросли до общения с нами, – тут он сделал паузу, помощник сообщил, что все готово, – вам повезло умереть от наших орудий.

Тернакская эскадра осветилась массовым пускам ракет и еще бог знает чего.

Андрей, не дожидаясь команды, сделал залп из установок.

– Зря вы меня не послушали, теперь уже ничего не изменить.

Мэй видел вал ракет, движущихся к планете, но вот они как будто споткнулись, изломились, сплющились и пропали, космос чернел, ничем не напоминая об атаке. А события разворачивались дальше. Правая часть эскадры, включающая два корабля, исказилась, корабли разорвало в клочья, а потом всосало в образовавшуюся воронку, которая через мгновение исчезла вместе с кораблями. Флагман и еще три корабля остались целы, Мэй опомнился и срочно запросил связь с адмиралом Маром, тот сразу откликнулся, как будто ждал.

– Адмирал Мар, это война! Вы уничтожили корабли самой могущественной цивилизации вселенной.

– Хватит сотрясать воздух, даю еще десять секунд. Немедленно деактивировать оружие и лечь в дрейф, теперь условия изменились, вы захвачены в плен. Время пошло.

Мэй наконец понял, что это не сон, и с ним никто не шутит, его эскадру разгромили шутя, и, судя по всему, остаток кораблей уничтожат без сожаления. Перебарывая себя, отдал команду выполнить требование адмирала Мара. Что удивляло, никаких боевых маневров, его корабли просто и эффективно уничтожали. Остатки эскадры легли в дрейф, напоминая своими размерами и видом небольшие планетоиды.

– Поздравляю, Андрей, мы проучили этих гордецов, держи их на прицеле, а я постараюсь выяснить, кто они и откуда.

– Разумный поступок, прошу назвать себя, – обратился он к командующему Тернаков.

Мэй принял «горделивую» позу, в нашем человеческом понимании, конечно, учитывая, что цивилизация Тернаков зародилась и развилась на планете с метановой атмосферой, живые или, вернее, разумные формы имели там причудливую внешнюю оболочку. Хотя с другой стороны разум может быть заключен в самую необычную оболочку, от этого он не перстает быть разумным. Когда наступает разумность? Наверное, тогда, когда его носитель осознает себя и окружающую реальность. Суровые условия планеты Крет, создали не самых красивых на наш взгляд существ, но зато очень функциональных в условиях планеты. Она для них была раем: метановые реки, озера и моря, комфортная температура – минус сто восемьдесят, гравитация, правда, приемлемая. Основу жизни на планете Крет составили клеточные мембраны – «азотосомы», которые смогли приспособиться и развиться в криогенных условиях планеты. Внешне Тернаки отдаленно походили на гранитных жуков, высотой в два и длиной четыре метра. На нижней части тела имелось четыре мощные конечности, напоминающие медвежьи лапы, унизанные острыми шипами, выполняющие роль ног, и две гибкие конечности, оканчивающиеся отростками, которыми Тернаки могли выполнять тонкую работу. Мозг помещался в верхней части туловища, которую можно с натяжкой назвать головой. Глаз не было, их роль выполняли специальные рецепторы, или скорее, как у летучих мышей, применялся принцип эхолокации. Звук в атмосфере планеты Крет распространялся так же, как и в воздушной среде. Жидкость, которая циркулировала в теле Тернаков, состояла из многих компонентов, но основным, конечно, являлся метан и этан. Устрашающие шипы, покрывающие тело, предназначались для передвижения по скользкой поверхности планеты, вода на планете имелась, но, конечно, при такой температуре она находилась в твердом состоянии и играла роль коры на планете. И чтобы не скользить, применялись шипы, природа все предусмотрела. В своей экспансии Тернаки не претендовали на миры межгалактического союза, они просто не подходили для их жизни, но и не входили в союз, находясь в вынужденном услужении у Джао, не зная об этом. Особям Джао приходилось жить на планете Крет, иначе как они могли контролировать Тернаков, приходилось находиться рядом. Тернаки тратили много ресурсов и усилий, чтобы обеспечить Джао условиями для жизни. Строили специальные вольеры с аквариумами. На звездолетах условия тоже создавались привычные для Тернаков, в целом Джао приходилось мириться с этими неудобствами, в итоге они все компенсировали своей работой. Вот такой симбиоз разумных существ образовался во вселенной и привел к образованию межгалактического союза. Холодная планета и жестокие условия жизни наложили свой отпечаток на характер Тернаков: холодность, целеустремленность и жестокость. Прирожденные воины, они бились до последнего, обладали чувством своей исключительности и личного достоинства. Жили долго, редко умирали естественной смертью, чаще в поединках или битвах. Никому не подчинялись и предпочитали смерть пленению. Хотя до сей поры в плен их никто не брал, просто не было такой силы, которая смогла бы это сделать. Но все бывает впервые, вот и сейчас Мэй, оценивая сложившуюся ситуацию, посчитал, что нужно идти на переговоры. Он не понимал, что такую мысль ему внушал Джао, мирно паривший в аквариуме за специальной бронированной перегородкой. Только одно не устраивало Джао – переговоры вне пределов корабля. Эту особь условно звали «парящая в глубине», или «Аус». Она боялась потерять контроль над адмиралом, в этом случае он сразу вступит в бой.

На Мэя вновь накатило прозрение: «Зачем мне лететь к ним, пусть лучше они прилетают на мой корабль».

Приняв решение, вышел на связь и начал гордо отвечать этим слабым на вид существам.

– Я, согласно вашей иерархии, адмирал Мэй, представляю непобедимую расу Тернаков с планеты Крет. Мы прибыли сюда за священным созданием, находящимся на корабле, который вы защищаете. Ваше нападение означает объявление войны Тернакам, в уничтоженных кораблях погибли не только Тернаки, но и священные создания. Поэтому нет вам прощения.

Через некоторое время последовал ответ, адмирал Мар понимал, что нападавшие не осознают своего безвыходного положения.

– Мы и не просим прощения. Надо провести переговоры и уладить все недоразумения.

– Их уладить уже не удастся, но давайте проведем, только у меня на корабле!

Адмирал подумал, что хорошо бы посмотреть, кто это в естественных условиях, и что там внутри, но кого послать? Тут двух мнений быть не могло – Сергея Светлова. Не откладывая, тут же связался командным центром завода, где и находился Светлов.

– Светлов, засиделся ты на планете, о переговорах с Тернаками слышал?

– Да слышал, странные какие-то эти Тернаки.

– Не без этого, я вот что думаю. Их адмирал приглашает к себе на переговоры, а почему бы не согласиться, двух зайцев убьем: переговоры проведем и разведаем обстановку.

– Хорошая идея, кто полетит?

– Разве не догадался? Ты, конечно, не тяни время, бери корабль и вперед, мы прикроем.

Тут в разговор встрял Андрей.

– Адмирал, давайте я слетаю, тут недалеко, – его оборвал скрежет Мара.

– Следи за противником, вот твоя главная задача, а отец переговорит с Тернаками. Ты прикрываешь его, понял.

– Да, понял, понял, – недовольно проворчал Андрей.

– Ну и хорошо.

– «Нищему» собраться только подпоясаться, – философски заметил Антон, – ты там осторожнее, кто знает, что там они придумают.

– Да ладно, не переживай, разберусь.

Собрался и на катере поднялся на орбиту, там пересел на внутрисистемный шатл и стартовал к кораблю Тернаков.

Глава 21

Андрей переживал за отца, миссия представлялась очень опасной, даже при том, что отец имел способности Кибдиго. Корабль гостей огромный, и что там могло ждать внутри, оставалось только гадать.

– Отец, ты там осторожнее, если что, они у меня на прицеле.

– Ты, сынок, с прицелом поосторожней. Шарахнешь, разнесешь звездолет вместе со мной, не волнуйся, справлюсь, заодно посмотрю, что к чему.

– Смотри, как бы они тебя не взяли в заложники.

– Я тоже рассматриваю такой вариант, сомневаюсь, что им удастся. Ладно, подлетаю.

– Удачи.

«Она мне сейчас очень пригодиться», – подумал Сергей, корабль инопланетян вырастал перед ним огромным утесом, его обшивка действительно напоминала природный камень. Да и весь дизайн оставлял впечатление, что его владельцы не очень заботились об эстетике корабля. Он действительно походил на огромный астероид, но от этого не становился менее опасным, просто другие технологии. Судя по размерам звездолета, Тернаки – существа немаленькие. А вот высветился портал транспортного ангара, Сергей направил шатл прямо в этот проем и через некоторое время вплыл в огромный ангар, заставленный диковинной техникой. Сами Тернаки не пользовались подсветкой, но знали, что люди ею пользуются, поэтому Мэй включил свет и вышел на связь с шаттлом.

– Приветствую вас на моем флагмане, радости по этому поводу нет, только огорчение. Выходите из шаттла, робот вас проводит в отсек переговоров.

– Благодарю, на корабле атмосфера есть?

– Разумеется, как же без нее, но вам лучше оставаться в скафандре.

Сергей не стал задавать больше вопросов и вышел в транспортный ангар, его уже поджидал темный широкий робот, похожий на мотоцикл. Сергей смотрел на него, не зная, что делать, но тут откинулась дверца, приглашая его в кабину, делать нечего, залез, дверца захлопнулась, и робот понесся по внутренним тоннелям корабля. Вот теперь Сергей оценил его истинные размеры, они поражали воображение. Но еще через пять минут гонка закончилась, робот остановился, дверца откинулась, приглашая выйти, что он и сделал с огромным облегчением. В замкнутом пространстве кабины незнакомой техники он чувствовал себя некомфортно.

Переборка перед ним ушла в сторону, он вошел и оказался в огромном, слегка освященном зале. Комп начал выдавать условия окружающей среды, которые повергли Сергея в шок: температура – минус сто девяносто, атмосфера – метановая, с примесью этана. В центре зала восседало необычное создание, совершенно темное, как бы вылитое из камня и в то же время весьма подвижное, под поверхностью перекатывались могучие мускулы. Создание чем-то походило на медведя два метра в высоту и четыре в длину, туловище опиралось на четыре мощные лапы с огромными когтями. Впереди ниже головы имелись еще две конечности, не такие мощные, но очень подвижные с множеством щупалец. Видимо, они исполняли роль рук и предназначались для тонкой работы. Все это великолепие украшала мощная голова, словно вырубленная из скалы, глаз не было, носа тоже, а вот рот был. Лобовая часть сильно выдавалась вперед. Скорее всего, Тернаки видят по-другому, однако, пристальное разглядывание прервал Тернак, издав мощный рык. Переводчик в скафе тут же зачастил.

– Человек! Я так и знал, что это вы уничтожили наши корабли, зачем?

– Вы нас вынудили это сделать.

– Вынудили? Так может говорить только тот, кто обладает абсолютным оружием.

– Ты прав, мы обладаем абсолютным оружием, и вы наблюдали его в действии.

– Ты, Человек, угрожаешь Тернакам?

– Нет, предупреждаю.

– Я командующий этой эскадрой, адмирал Мэй, кто ты там, на планете?

– Я заместитель министра обороны планеты, майор Сергей Алексеевич Светлов.

– Уровень высокий, я вам предлагаю: отдайте нам священную особь с того крейсера, и мы уйдем к себе.

– Уйдете и оставите без последствий уничтожение ваших кораблей?

– Этого обещать не могу, отвечу прямо: возможна война.

– Как ее избежать?

– Ее не избежать, уничтожены экипажи кораблей вместе со священными особями, без последствий такое оставить мы не сможем.

– Кто это будет решать?

– Наш командующий.

– В таком случае я бы хотел переговорить с ним.

Адмирал Мэй молчал, он прокручивал варианты и ждал, переговоры транслировались командующему. А командующий действительно все слышал и анализировал, в мгновение ока эти люди уничтожили половину его эскадры и готовы уничтожить вторую половину, и уничтожат, он в этом не сомневался. Если вступить в войну, то конец очевиден: они проиграют, и хорошо, если они не найдут родную планету, а если найдут и уничтожат? Надо договариваться, да так, чтобы выглядеть победителями среди своих соплеменников. Проанализировав все за и против, решил повременить с ответом.

– Это невозможно, дальнейшие переговоры мы будем вести только в том случае, если вы освободите наши корабли.

– Ваш ответ можно рассматривать как объявление войны? Хочу напомнить вам, это не мы атаковали вас и вторглись в пространство независимой системы планеты Лагуна. Мы вас предупреждали, вы не хотели нас слышать, а теперь еще выставляете какие-то условия?! Скажите спасибо, что мы не уничтожили всю вашу эскадру.

– Кто же знал, что вы обладаете таким оружием.

– Мы независимая планета и можем защитить свой суверенитет.

– Я не припомню независимой цивилизации в союзе.

– Мы приобрели независимость совсем недавно. Эта новость до вас могла не дойти.

– Вы не оставляете мне выбора, майор, мне придется взять вас в качестве заложника.

– Это против правил и чести, переговорщиков никогда не задерживают.

– В обычной ситуации – да, но в этой я рискну, – возле Сергея выросли два великана. – Арестовать парламентера, – приказал Мэй.

Сергей поднял руку, привлекая внимания, ему только что пришла в голову гениальная и вполне выполнимая идея.

– Не торопитесь, адмирал, корабль заполнен метановой атмосферой, метан – очень горючее вещество, достаточно немного огня, и твой флагман взорвется. Как вам такая перспектива?

Мэй не понял угрозу. Тернаки не пользовались огнем вообще. Вся их промышленность основывалась на совершенно иных принципах сверххолодных температур и отлично работала в космосе. Они удивлялись, как можно использовать тепловую энергию! Энергию, которая могла погубить Тернаков.

– Поясни, чем ты сейчас угрожаешь?

Адмирал не знает, что такое огонь, нужно доступно объяснить.

– У меня в скафандре находится элемент с большим количеством тепла, он может воспламенить метан.

– Я понял, иди, переговоры закончены.

– Нет, остался еще один вопрос: что вы имеете в виду, говоря о священной сущности? Покажи мне ее.

А вот этого допустить Джао не могли, и медуза в аквариуме адмирала замигала и задвигалась, как бы волнуясь, на самом деле, она всеми силами старалась удержать контроль над сознанием адмирала, и ей это удалось.

– Нет, не сейчас, может быть, позже, иди.

Ладно, сейчас видимо лучше уйти. Не торопясь, повернулся и пошел к выходу в сопровождении двух громил. Через некоторое время его доставили к шаттлу, и он благополучно отчалил от флагмана.

– Сергей, ты как? Как все прошло? – Мар волновался.

Сергей пришел в себя, шок от экстремальной ситуации отпускал: «А мог ли я в самом деле взорвать корабль?» И понял, что мог.

– Нормально, адмирал, вы же все слышали и видели.

– Связь часто прерывалась.

– Переговоры зашли в тупик, Тернаки – существа, живущие почти в абсолютном холоде, на корабле метановая атмосфера, температура – минус сто пятьдесят, но она колеблется постоянно. Они совершенно другие. Командующий пытался взять меня в заложники. В общем, они требуют возвращения священного существа, что за существо, я не знаю.

– Спасибо, майор, возвращайся, а по поводу существа мы скоро узнаем у маршала Свела, он как раз приземлился.

– Ситуация серьезная, Тернаки угрожают полномасштабной войной и вряд ли простят нам потерю своих кораблей.

– А мы ни у кого прощения просить не собираемся, майор, мы способны отразить любую агрессию.

– Если на планету нападут тысячи кораблей – не сможем.

– Ладно, не до дискуссий, возможно, ты прав, возвращайся, посоветуемся. Тут уже Свел приземлился, может, он прольет свет на все эти загадки.

Свел действительно совершил посадку, понимая, что чудом остался жив, теперь предстоял второй раунд борьбы. Катерок с тесной рубкой управления порядком надоел Свелу, приземлившись, он решил размяться на воздухе. Открыл люк и выпрыгнул на поле космодрома. Лагуна встретила его солнцем, запахом трав и теплым ветерком. От здания на краю космодрома отъехала машина и заспешила к нему.

«Ну вот, начинается, придется потерпеть, главное – Соо со мной».

Свел не ошибся, Мар послал за ним группу своих людей, наказав им действовать предельно корректно.

– Маршал, с прибытием, прошу вас проследовать с нами, – обратился к нему один с подъехавших военных.

– Конечно, лейтенант, только дайте сначала связь с адмиралом.

Лейтенант отошел, видимо, сообщив о просьбе, через некоторое время вернулся и передал ему коммуникатор.

– Да, маршал, на связи, какие-то проблемы?

– Часть проблем позади, спасибо, что прикрыли.

– Тебя прикрыли, но сами подставились, уничтожили половину эскадры этих громил. Не пойму, откуда они, требуют отдать священное существо.

– Кажется, мы скоро распутаем клубок, адмирал, прикажите доставить меня к вам вместе с аквариумом Соо.

– Так вы думаете, что священное существо – это он?

– Уверен, только не он, а они.

Связь прервалась, лейтенант жестом пригласил пройти Свела в машину.

– А как же…, – показал он лапой на катер, но закончить не успел.

– Не волнуйтесь, маршал, соответствующие инструкции получены.

Машина, не торопясь, тронулась с места и поехала не к зданию на краю космопорта, а в город. Скорее всего, сразу везут к адмиралу.

«Не худший вариант, в прошлом мы находили общий язык, может быть, и на этот раз получится».

Адмирал Мар не заморачивался такими вопросами, у него сидел президент планеты и нервно мял носовой платок, он ждал и боялся встречи с маршалом, а еще пуще – с председателем Соо, которого тот выкрал. Наконец дверь открылась, вошел Свел в своем повседневном мундире, привычно царапая когтями по паркету и оглядывая кабинет змеиным немигающим взглядом. Дачаев внутренне вздрогнул, лично он с маршалом никогда не встречался.

– Приветствую вас, маршал, я президент планеты Дачаев, адмирала вы знаете, а это члены правительства.

– Не до реверансов, президент, информация конфиденциальная и очень секретная, прошу вас и адмирала остаться, остальным нужно удалиться, – Дачаев посмотрел на Мара, тот утвердительно качнул клешней.

Свел проследил взглядом за удаляющимися членами правительства и, когда за последним закрылась дверь, прошипел.

– Господа, прошу вас включить аппаратуру защиты от прослушки.

– Да что вы, на самом деле, маршал, здесь все свои, говорите, – но закончить Дачаеву не дал адмирал.

– Такое место есть, прошу вас проследовать за мной.

– Пусть туда же доставят аквариум.

– Само собой, маршал, само собой.

Они вошли в защищенную от прослушки комнату, в ней адмирал обсуждал самые секретные дела. Аквариум уже стоял посредине, накрытый полотном.

– Ну вот, маршал, все, как вы просили, – сказав это, Мар взгромоздился на специальный настил, опустив клешни и пригодившись слушать. Но тут замигал сенсор на одной из панелей, адмирал активировал и через секунду обратился к собравшимся.

– Господа, вы не будете против, если к нам присоединится мой заместитель майор Светлов, он только что прибыл с корабля Тернаков.

Свел удивленно посмотрел на Мара, тот закрутил глаза в косички и раскрутил, что означало удовольствие от сделанного сообщения. Дачаев пожал плечами, он чувствовал себя не в своей тарелке, как только вошел в эту секретную комнату. Свел в данном случае слова не имел.

– Он прибудет через минуту, тогда и начнем.

А в головах присутствующих вдруг появилось раскаяние за сделанное, очень захотелось отпустить флот Тернаков, они стали казаться такими прекрасными и беззащитными. Но тут открылась дверь, и вошел майор. Увидел маршала и по-военному отдал честь, спросил разрешения присутствовать на совещании.

– Майор, это не ко мне, здесь я по другому делу, однако начнем. Итак, господа, вы смотрите на меня, как на инициатора уничтожения вашей планеты, отчасти это так, а от части – нет. Когда я отдавал приказ капитану дредноута Нишикори, то не знал всех обстоятельств дела, не знал, что это вы владеете оружием. Я думал, пираты, поэтому и проявил не свойственную мне поспешность. Слава богу, все обошлось. Но на этом ничего не закончилось, я обо всем доложил Соо, который находится здесь, – он подошел и резко сдернул покрывало, присутствующим предстала медуза, поблекшая и поникшая, складывалось впечатление, что она погибает. Свел подключил к аквариуму переводчик.

– Соо лично отдал приказ адмиралу Дорохову уничтожить планету, а меня приказал убрать, как свидетеля. Но мне удалось вырваться, взяв его в заложники. Оказалось, что все не так просто. Как сейчас стало ясно, меня стали преследовать известные вам Тернаки.

– Маршал, виноват, не виноват, разберемся потом, только какой же это Соо?

– Убедитесь сами, Соо подтвердите мои слова?

В ответ тишина, а медуза все бледнела мерно, двигая щупальцами, ни малейшего намека на ту красоту, которая парила там, во дворце правительства.

–Эта медуза только отдаленно напоминает Соо, вы уверены, что это он?

Тот посмотрел непонимающими глазами на медузу и на участников совещания, вопросительно смотревших на него. А те испытывали только одно желание – отпустить это несчастное создание. Только майор Светлов напряженно смотрел на медузу, что-то обдумывая. И когда Дачаев начал говорить:

– Господа, такая секретность все из-за этой медузы, из-за нее мы уничтожили пол-эскадры Тернаков, и теперь те грозятся уничтожить планету? Отдайте им ее, и дело с концом. А от вас, маршал, я не ожидал такого…, – закончить он не смог, майор Светлов прервал, заговорив резко и властно.

– Очнитесь, это медуза – Соо, он вас зомбирует. Как я понял, Джао обладают способностью к телепатии и внушению. Вот и сейчас Соо разыгрывает спектакль. Выйдете из комнаты и экранируйте свои мозги шлемами, хотя нет, я сейчас установлю защиту.

Он внутренне напрягся и отгородил присутствующих полем, которое не пропускало излучения Соо.

Соо молчал, ситуация заходила в тупик, его раскрыл этот майор, что само по себе это невероятно, откуда у него такие способности? Он размышлял. Еще поиграть или начать переговоры?

«Конечно, переговоры и только переговоры», – прозвучали слова майора прямо у него в голове. Тот от неожиданности перестал контролировать свое тело, и оно засверкало как новогодняя елка. Присутствующие пораженно молчали, не понимая, что происходит. Соо понял, что бесповоротно раскрыт, но решил использовать последнюю возможность склонить майора к положительному решению своей абсолютной логикой.

– Майор, сказать, что я поражен, ничего не сказать, я шокирован! Кто вы такой? – задал он мысленно вопрос.

– Да, вы правы, я не обычный человек, наша раса называет себя Кибдиго, а наши способности простираются очень далеко.

– Почему о вас не было слышно?

– Мы не афишировали своего существования, впрочем, как и вы, пока нас не принудили к этому обстоятельства.

– Так вы уже прочитали мое сознание?

– Нет, снял информацию.

– Тогда не будем толочь воду в ступе, как говорят люди. Я предлагаю отпустить меня, я в свою очередь улажу все вопросы с Тернаками и забуду о планете.

– Ты это не можешь решить в одиночку, нужно решение совета Избранных.

– Теперь верю, ты, действительно, снял всю информацию. Хорошо, разреши мне доступ к дальсвязи, мне нужно переговорить с Избранными. Только прошу, избавь меня от общения с этими идиотами. И кстати, ты теперь знаешь, там во дворце правительства уже правит другой Соо, и никаких сведений о том, что меня кто-то похитил, нет. А то, что случилось… Так сложились обстоятельства, нужно было уничтожить угрозу в зародыше, не получилось, придется с этим мириться и жить.

Присутствующие приходили в себя, на их сознание уже не оказывалось влияния, первым заговорил Свел.

– Ну что, я говорил, это Соо, вон как замигал огоньками, теперь ты за все ответишь!

– Ответит, конечно, но сначала нам нужно посоветоваться, у меня очень важная информация для вас и, возможно, не очень приятная. Но с этим ничего не поделаешь.

Светлов направился к столу и занял свободное кресло, приспособленное для людей. Дачаев недовольно заметил, что майор много на себя берет, адмирал и маршал заняли места без комментариев.

– Ну что вы нам, майор, можете сообщить такого, чего мы не знаем, откуда такое самомнение?

– Господин президент, терпение, я вас еще не подводил, – посмотрел на него сурово Светлов.

За столом повисло гнетущее молчание, которое нарушил адмирал, проскрежетав:

– Давайте к делу, господа, докладывайте, майор.

– Это, действительно, Соо.

– Ну, я же говорил… – не удержался от восклицания Свел, победно посматривая по сторонам.

– Да это он, и в то же время там, на столичной планете, в аквариуме плавает точно такой же экземпляр медузы и тоже Соо. Никто ни о каком похищении не знает, никто не знает о гибели флота и нападении на нашу планету.

– Откуда вы-то это знаете, майор?

– Господин президент, я только что ментально общался с Соо, я обладаю такой способностью. Так вот Соо относится к расе Джао, раса Джао является расой паразитом, используя свои возможности к телепатии и внушению, они заняли главенствующее место в межгалактическом союзе, вернее, они его и создали. Их верные и надежные союзники – Тернаки, которые об этом даже и не знают, являются посредни…

– А вы, значит, знаете?

– Да, господин президент, знаю доподлинно, маршал, конечно, виноват, но он был введен в заблуждение, так же, как и адмирал Дорохов…

– Тогда они должны за это ответить, – вновь перебил Светлова Дачаев.

– Господин президент, наберитесь терпения, наконец, дайте майору закончить, – Дачаев зло посмотрел на адмирала, но спорить не стал. Светлов продолжил.

– Я представляю новую ступень эволюции человека, мы называем себя Кибдиго. Но об этом потом, Соо просит связь с советом Избранных своей расы, чтобы решить возникшую проблему.

– Стоп, стоп, стоп, майор, получается, что Джао являются операторами межгалактического союза?!

Светлов посмотрел на маршала с уважением, несмотря ни на что, мозги у маршала работали, он сразу просек, в чем дело.

– Получается, что так, маршал.

Участники совещания все разом загомонили. Спустя пару минут, сбросив эмоции, успокоились.

– Теперь я понимаю многое из того, чего не понимал раньше, – вновь зашипел Свел, – им все равно, какую планету, или цивилизацию уничтожить, главное, чтобы никто не мешал править.

– Бред какой-то! Я не могу в это поверить, пока не услышу лично от Соо?

– Он готов сказать несколько слов.

Соо понимал, что его раскрыли, более того, раскрыли назначение всей расы Джао. Такая информация ничего хорошего не принесет союзу и Джао, если выйдет за пределы узкого круга. Все то, что зарабатывалось и создавалось с таким трудом, может пойти на корм крилю. Еще раз взвесив все за и против, Соо решил действовать.

– Да, маршал прав и майор прав, вы стали носителями самой секретной информации в галактике. Но кому плохо от того, что мы руководим союзом? Никому, благосостояние цивилизаций растет, торговый оборот увеличивается, нет войн, лишь пиратские набеги бывают, но это так, мелочи. Так в чем же мы виноваты?

– Я начинаю понимать, вы операторы межгалактического союза, но сами делать ничего не можете, вы используете в своих целях другие расы, манипулируя ими, – адмирал Мар слегка задвигал клешнями, волнуясь.

– Конечно, мы манипулируем и используем расы, а что в этом плохого? Нашим инструментом является то, чем нас наградила природа – ум и способности.

– На мой взгляд, вы паразитируете на других цивилизациях.

– Полегче, маршал, мы ими манипулируем, нам не нужно богатства, дворцов, мы живем в воде и питаемся планктоном. Нам ничего не нужно, кроме чистой воды и планктона, а вам нужно много, очень много. И мы помогли организовать это «много». Но сейчас речь не об этом, господа, мне нужна связь с Избранными для того, чтобы вы сами провели с ними переговоры, согласны?

– Ну а какие у нас варианты? – пожал плечами Дачаев.

– Варианты есть всегда, нужно их просто увидеть и использовать. И чтобы снять все иллюзии насчет Джао, свяжитесь с председателем межгалактического союза Соо.

– Но вы же здесь?!

– Свяжитесь и узнаете.

Дачаев дал команду связистам установить контакт с председателем межгалактического союза по красному коду. Потянулось время ожидания, и вот через полчаса поступил доклад о том, что связь налажена.

– Кто на связи?

– Как вы и просили, господин Соо.

Собравшиеся уставились на президента, он понял, говорить придется ему и активировал связь.

– Господин председатель межгалактического союза, на связи президент независимой планеты – Дачаев.

– Слушаю вас, господин президент.

– Мы уничтожили посланный вами флот, что дальше?

– Ничего, вам больше никто не будет мешать развиваться, будем проводить переговоры и решать все вопросы цивилизованно.

– Вы ли это, господин председатель?

– А что, у вас есть сомнения?

– Да, у меня в кабинете находится маршал Свел, который привез подарок – вашего двойника. Как вам такой пассаж?

Последовала пауза осмысления, информация о том, что операция провалилась, да еще и захвачен предыдущий Джао, очень серьезная, и требовала немедленного доклада Избранным.

– Если мой двойник, как вы говорите, у вас, пусть ответит мне?

Дачаев посмотрел на присутствующих, никто ничего не мог посоветовать, только майор твердо кивнул, давая понять, что можно дать такую возможность общения.

– Хорошо, передаю ему связь.

Соо не ожидал такого поворота событий, но быстро сориентировался, понимая, все, что он сейчас скажет, тут же уйдет к Избранным.

– Это я, свободный Джао, чистой воды и обильного корма, – приветствовал он ритуальной фразой, – нахожусь в плену на планете Лагуна, ее президент и окружение все о нас знают, поэтому прошу вступить с ними в переговоры. Дополнительно сообщаю, что эскадра Тернаков наполовину уничтожена, защищая планету, они уничтожат и вторую ее половину. И главное – на планете обитает новый вид разумных существ, они называют себя Кибдиго, у них способности гораздо выше, чем у нас.

После такого сообщения наступила пауза, связь не отключалась, но и никто не отвечал, вернее, не общался.

– Не волнуйтесь, идет доклад Избранным, – проговорил Светлов.

– Какой доклад? – встрепенулся Дачаев.

– Я же говорил, у них все решают Избранные, вот двойник и докладывает им сейчас все, что узнал.

– И что?

– Что, что? Скоро узнаем.

И действительно, Избранные находились в своем подводном дворце, сказать, что они были взволнованны, ничего не сказать. Избранными овладело смятение, уничтожено несколько особей Джао. А тут еще доклад нового председателя союза о том, что стала известна их реальная миссия в союзе. Такое положение дел грозило уничтожением цивилизации.

Талис много повидал на своем веку и уяснил главное: нельзя поддаваться панике. Его мыслеобразы, обращенные к Избранным, наполненные уверенностью, успокоили их и вернули способность здраво рассуждать.

– Никаких прямых угроз, пока только первичные знания существ, находящихся на планете Лагуна в Магеллановом облаке. Планета мятежная, и ее жители обладают абсолютным оружием, против которого мы бессильны. Более того, новая раса Кибдиго, которую мы просмотрели, наделена теми же способностями что и мы, а это уже серьезно. Предлагаю сделать то, чего мы никогда не делали: вступить в прямые переговоры с расой Кибдиго, исходя из той информации, которую мы имеем, это они организовали все, с чем мы сейчас разбираемся.

Ответом ему было молчание, а решать нужно быстро, подождав, продолжил.

– У нас там находится в заложниках Джао Соо, в кораблях наши представители, нужно их спасти. Кто за то, чтобы начать переговоры, откликнитесь.

Ошеломленные и придавленные новостями избранные вяло согласились, и Талис распорядился дать указание председателю о согласии Избранных на начало переговоров.

Наконец связь ожила, утомительное ожидание закончилось, Светлов подобрался, как перед прыжком, а двойник председателя говорил.

– Господа, извините за задержку, примите, пожалуйста информацию, Избранные цивилизации Джао приглашают расу Кибдиго на переговоры.

В комнате наступила тишина, Сергей посмотрел на Дачаева, тот опустил глаза, тихо заговорив.

– Почему Кибдиго? Сколько их и сколько нас, обычных разумных существ на планете? Почему Кибдиго?! – как заклинание твердил он.

Свел смотрел на него застывшим взглядом, в котором ничего не читалось, об адмирале и говорить нечего, его панцирь слегка стал коричневым, и все же он начал отвечать Дачаеву.

– Все просто, господин президент, Кибдиго созданы самой планетой и нами, мутации создали новую ветвь цивилизации, которая стоит гораздо выше нашей. Джао не дураки, они понимают, кто есть кто. В данном случае им противостоят Кибдиго, расшифровали их Кибдиго, и разговаривать они будут только с Кибдиго. Потому что Кибдиго имеют несравненно большие возможности, чем Джао. Ну и главное – ведь всю организацию по защите планеты провели Кибдиго, и вот здесь их представитель – майор Светлов.

– С этим не поспоришь, а что же мы? – вяло согласился Дачаев. – Маршал, а вы что думаете, и вообще, вы за кого теперь?

Свел не встревал в разговор, понимая, что его статус здесь еще не определен, но то, что он присутствовал на таком секретном совещании, давало надежду на благополучный исход. Он прекрасно понимал, кто такие Кибдиго и с чем их «едят», поэтому без вариантов примкнул к ним.

– Спасибо, господин президент, за доверие и за то, что интересуетесь моим мнением. Я не вижу ничего необычного в таком предложении кроме плюсов, нас всех должны считать Кибдиго, и тогда у нас появится гораздо больше шансов на благополучный исход дела. Джао нужно ввести в заблуждение относительности численности Кибдиго, пусть думают, что здесь все Кибдиго, это нам только на руку.

– Дельное предложение, маршал, что думаешь, майор?

– А что тут думать, надо соглашаться на переговоры, а там видно будет. Избранные сейчас в полной растерянности, нужно этим воспользоваться. Что касается предложения считать всех Кибдиго? Что ж, давайте считать, это только на пользу делу.

– Ну, вот и отлично, тогда отвечаем согласием? – задал вопрос Дачаев.

– Конечно, но ставим одно условие: в качестве посредника между нами пусть выступит Джао Соо, находящийся у нас.

– Зачем, майор, мы сами разберемся?

– Нет, господа, не разберетесь, нужно много знать и чувствовать, чтобы правильно провести переговоры, а я буду снимать информацию с сознания Соо, что поможет нам в этом трудном деле.

– Вот вам и ответ на ваш вопрос. Без Светлова и его друзей с нами никто разговаривать не будет. Предлагаю поручить ведение переговоров майору Светлову.

– Как Светлову? А я?

– Господин президент, вы можете оперативно снимать информацию с сознания Соо и быстро реагировать в переговорном процессе?

– Нет, не могу, – нехотя согласился он.

– Тогда возникает нюанс, переговорщик должен быть не в звании майора, а, как минимум, адмиралом.

– Ну, маршал, это поправимо, сейчас и присвоим ему это воинское звание, тем более, что он его заслужил.

– Спасибо, господа, но время играет против нас, давайте приступим к делу.

Избранные с нетерпением ожидали новостей.

– Кибдиго согласны на переговоры, но только с участием нашего посланника Соо в качестве посредника.

Талис ликовал, его план начинал срабатывать, осталось тонко провести переговоры и устранить проблему и угрозу навсегда. Но тут вмешался Гур.

– Избранные, зачем нам посредник? А если посредник, то пусть будет Аус с Тернакского корабля.

Талис задумался, но не стал ввязываться в дискуссию, а предложил вариант, который всех устроил.

– Хорошо, я ценю обеспокоенность Гура, поэтому предложим Кибдиго для посредничества две наши особи – Аус и Соо.

Возражений не последовало, предложение отправили на согласование, и вновь наступило время ожидания, которое на этот раз продлилось совсем недолго, стороны договорились и решили провести переговоры, используя звездолет адмирала Мэя, как ретранслятор.

Адмирал Мэй несколько озаботился таким поворотом дел, но Аус быстро настроила его сознание на нужный лад, и через некоторое время установился четкий сигнал, связывающий Избранных с Кибдиго на планете Лагуна.

«Избранные расы Джао готовы обсудить проблемы, возникшие в наших отношениях. Мы удивлены, что до сих пор не знали о существовании вашей цивилизации, мы удивлены вашими способностями и предлагаем отпустить наших особей, соблюдать молчание о нашей роли в союзе в обмен на неприкосновенность вашей планеты».

Светлов строго следил за сознанием Соо, снимая с него информацию в режиме реального времени. Переговоры только начались. Первое предложение, вызвало бурную реакцию Соо, если можно так сказать, он заволновался и даже попытался поставить защиту от проникновения. Сергей схитрил, сделал вид, что не может преодолеть эту защиту, а на самом деле снимал информацию на более тонком уровне, совершенно незаметно для Соо. Все напряженно следили за Сергеем, он начал отвечать.

«Благодарим вас за оказанную возможность ведения переговоров. Хочу напомнить, все проблемы на этой планете создали вы, мы только защищались. Что касается нашего инкогнито, то ответ очевиден: вы же тоже не декламируете всю правду о себе. Теперь к делу, то, что касается вашего предложения, то оно выполнимо и, думаю, не является основным. Вы не можете гарантировать нам неприкосновенность, потому что сами не смогли защититься от нашего оружия. Гарантировать неприкосновенность вам и межгалактическому союзу можем только мы».

Всегда сдержанный Свел одобрительно зашипел, адмирал завертел стебельками глаз, выражая согласие, Дачаев выглядел напуганным.

Избранные, получив такой неожиданный ответ, заволновались, их загоняли в ловушку, более того, Кибдиго пытались взять Джао под контроль и фактически управлять союзом и всем тем, что они создавали столько времени. Пошел быстрый обмен мнениями, под контроль никто не хотел, но возможностей избежать этого, найти не могли. В конце концов, аналитик Онем предложил вариант:

– Если мы согласимся с условиями Кибдиго, то станем такими же марионетками, как Тернаки и все остальные, роль операторов станут выполнять Кибдиго. Судя по тому, сколько у них кораблей на орбите, флот слабенький, но вооружен абсолютным оружием. Всего сорок три вымпела против наших армад – капля в море. Нужно попробовать задавить их числом, но прежде все-таки сделаем попытку договориться.

Избранные с ним согласились, такое положение дел устраивало всех, но только не Кибдиго.

«Угрозы не самый лучший прием в дипломатии, плохой мир всегда лучше хорошей войны. У вас абсолютное оружие и способности сравнимые с нашим, у нас огромные ресурсы и колоссальные боевые флоты. Может быть, стоит объединить два этих фактора? Результат может превзойти ожидание – огромный интеллектуальный скачок нашего союза, как минимум, а как максимум – выход на иной уровень развития, – такой вариант Талису пришел, словно озарение».

– Вот вы и договорились, – начал горячиться Дачаев, – что теперь будем делать?

– Джао испугались, поэтому пытаются сохранить лицо и господство в союзе.

Сергей оглядел присутствующих.

– Такой подход и ответ очевиден, а если они, на самом деле, двинут все свои армады против нас, сможем ли мы все перемолоть? – задал вопрос адмирал.

После некоторой паузы Сергей твердо ответил, понимая, что его ответ не понравится.

– Нет, не сможем. Если вал ракет, торпед и кораблей будет постоянным в течение нескольких часов, то генераторы установок «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» просто не будут успевать перезаряжаться, накапливать энергию. Для этого тоже нужно время. Необходимо договориться о перемирии, пусть даже временном.

– Оказывается, не так все радужно, как вы мне говорили? – опять заныл президент.

– А что вы хотели, в любом деле есть предел возможностям, – развел руками Сергей. – Однако нужно давать ответ, и я предлагаю вот какой.

«Ваше предложение заслуживает внимательного рассмотрения, но мы не можем объединиться одномоментно, нужно время».

Избранные торжествовали, решать вопросы с применением силы они не любили и прибегали к этому методу в крайних случаях, и сейчас излучали эманации удовольствия.

– Избранные, нам предоставляется шанс уладить это непростое дело, да еще в качестве дивидендов получить мощных союзников, нужно соглашаться, но только осторожно. Уж очень резко мы поступили с планетой Лагуна.

– Все так, Избранный Гур, в качестве жеста доброй воли давайте дадим гарантии о ненападении Тернаков на планету Лагуна?

– Будет ли этого достаточно? – засомневался избранный Айя. – Давайте установим с ними дипломатические отношения и в качестве посла оставим на планете Соо, а их посла пригласим к себе. Обмен посольствами – гарантированный шаг к миру.

«Ваше беспокойство понятно, для того, чтобы появилось доверие, предлагаем установить дипломатические отношения и подписать соответствующий договор. Послом у вас останется Соо, ну а вы в свою очередь направите свое посольство к нам на флагмане Тернаков»

События принимали совсем неожиданный поворот, от войны сразу к миру, очень уж быстро, Сергей посмотрел на маршала.

– Господин маршал, что думаете по поводу такого предложения?

Свел благодарно посмотрел на Сергея, но отвечать не торопился, делая паузу, больше для солидности.

– Дело не простое, в политике так бывает: все решается быстро, а потом также быстро забывается. Джао загнаны в ловушку и хотят выйти из нее, «сохранив лицо». Какое-то время договор нарушаться не будет, пока Джао не найдут противоядие против нас, или выкрадут технологию нашего супероружия, такое тоже может быть. И вот тогда нападут почти со стопроцентной вероятностью. Что же касается настоящего момента, такое предложение нам выгодно, как сказал Светлов, массированного удара мы не выдержим, значит, нужно время, чтобы подготовиться. Договор позволит нам выиграть это время. Я за то, чтобы обменятся посольствами.

Мнение маршала весомо еще и потому, что он занимался вопросами безопасности целого межгалактического союза и сумел раскрыть истинную сущность Джао.

Мар стукнул клешнями об настил, видимо, что-то решив, поднял на стебельках свои глаза-бусинки и заскрипел жвалами, переводчик зачастил.

– Сейчас решается судьба нашей планеты и будущее межгалактического союза. На нас ляжет часть ответственности за принимаемые решения. Думаю, что нужно соглашаться на мирный договор. Кто возглавит наше посольство?

Наступила тишина, присутствующие понимали, что возглавить посольство мог только представитель новой расы Кибдиго. Сергей это понимал, детей посылать нельзя: мало опыта, молоды и горячи, кроме как Антона – некого, но остальные должны быть людьми. Проскочила мысль, что их, Кибдиго, очень мало, а заявили они о себе, как о расе, надо заняться вопросом воспроизводства вплотную. Сергей предложил кандидатуру Антона Северова, ну, а что касается людей, то тут этим вопросом занялся Дачаев, а к Джао полетел ответ.

«Мы согласны на кандидатуру Соо, персонал пришлете дополнительно. От нас руководителем посольства назначен Антон Петрович Северов, посольство подбираем. Мирный Договор в сокращенном виде согласны подписать».

Нишикори не находил себе места, чувство вины угнетало, он бомбил беззащитную планету, хотя, как оказалось, нет, очень даже защищённую. Но это обстоятельство не меняло сути дела, опять же он бомбил не по своей воле, а будучи военным, исполнял приказ. А приказы, как известно, выполняются, а не обсуждаются.

«Все так, но покоя это знание мне не приносит, может быть, меня не мучила бы совесть, если бы я разбомбил планету и улетел. Выполнил приказ и с чувством исполненного долга отбыл к месту постоянной дислокации, а тут нет – дали отпор, потом пожалели его вместе с дредноутом и заставили лечь в дрейф. Все это выглядит крайне унизительно. Это бы ладно, но события понеслись вскачь, неожиданно в системе появился флот адмирала Дорохова и схода атаковал планету. Результат плачевный – флот разгромлен. Так что я мучаюсь, возможно, мне повезло, корабль не поврежден, команда цела, все не так плохо…»

Его размышления прервал доклад дежурного офицера. В то, что он говорил, поверить было невозможно. Закралось подозрение в адекватности офицера, Нишикори решил сам взглянуть на сенсоры скандирующих систем. При его появлении в рубке наступила тишина, старший в рубке подал команду:

– Капитан в рубке.

– Вольно, продолжайте работу. Покажите мне, что тут у вас?

– Вот, пожалуйста, смотрите.

Да, было чему удивиться. В системе материализовались огромные корабли неизвестной конструкции, больше похожие на астероиды и кометы. Система опознавания выдала сигнал чужой. Дредноут на фоне этих гигантов казался пылинкой, но действо разворачивалось.

– На дредноуте наблюдайте, в события не вмешивайтесь!

А события не заставили себя долго ждать, от одного «камешка» отделился модуль и направился к крейсеру. Но долететь не смог, потому что модуль и добрая половина флота просто перестала существовать. Нишикори похвалил себя за выдержку, так же могли поступить и с его кораблём. Оставшиеся корабли неизвестного флота легли в дрейф, не обращая внимания на дредноут.

Произошедшее смахивало на фантастику, только вот не ясно, какое место отведено ему – капитану дредноута. Поразмыслив, решил не торопить события и подождать, что будет дальше. А вот дальше снова стали происходить невероятные вещи, на связь с ним вышел маршал Свел и по закрытому каналу распорядился прибыть на планету, подтвердив вызов соответствующим кодом. Делать нечего, удивлённый Нишикори собрался и отбыл на планету. На космодроме его шаттл уже встречали. Через полчаса капитан входил в кабинет, где его ждали Свел, адмирал Мар, незнакомый человек и человек-легенда, герой межгалактического союза – пилот Сергей Светлов.

Его появлению в этом кабинете предшествовали следующие события. Джао и Кибдиго достигли принципиального соглашения, пришло время уладить формальности. Направить посольство на корабле Тернаков, где температура под минус 180 градусов, высокое совещание не решилось. И тут Свел предложил отправить их на корабле межгалактического союза, который находится в здешней звёздной системе.

– Какой корабль, маршал? Ваш крейсер что ли?!

– Нет, господин президент, не крейсер, хотя решение тоже не плохое, я предлагаю использовать дредноут.

– Каким образом, маршал? Мы знаем, каким образом он использовался против нас.

– Приказ такой у капитана был, а он, как и любой военный, выполняет приказ, а потом обсуждает. Никто не знает, что я сбежал из союза, поэтому предлагаю пригласить сюда капитана и поговорить.

– Маршал, ваши коды не только не аннулированы, но никто и не знает о том, что происходит, – проговорил Соо через свой переводчик. – Я вот что предлагаю. Вы возвращаетесь в столицу и приступаете к работе, через неделю я вас сделаю сопредседателем, и ни одно решение без вас приниматься не будет. Таким образом, Кибдиго примут непосредственное участие в управление межгалактический союзом, такой шаг укрепит наш союз.

Предложение застало собравшихся врасплох, очень уж не просто сложились условия прибытия Свела на планету. С другой стороны, без него разрешить кризис в отношениях с Джао не получилось бы, а тут они становятся соправителями межгалактического союза. Это то, о чем можно только мечтать.

– Что думаете, маршал?

– Если вы мне доверите, это дело я не подведу.

– Выбора нет, господа, надо доверить, – веско подытожил Мар.

И в этот момент вошёл Нишикори, осмотрел присутствующих, остановил взгляд на Свеле и отрапортовал.

– Господин маршал, капитан дредноута Нишикори прибыл по вашему приказанию.

– Здравствуйте капитан, удивлены?

– Да, удивлён, но моё дело исполнять приказы.

– Хорошо, располагайтесь, – Свел сделал приглашающий жест и, как только капитан уселся, представил ему присутствующих, те смотрели на него с настороженностью.

– Капитан, вы видели все, что происходило у планеты Лагуна?

– Да, адмирал Мар, очень удивлён происходящим. Ладно, флот союза, но чужаки! Они поражают мощью, и как вам только удаётся с ними справиться?!

– Это флот расы Тернаков, они не состоят в союзе, но правительство межгалактического союза заключило с ними мирное соглашение и решило обменяться посольствами.

– Адмирал, вы в конец запутаете капитана, ему не нужно знать деталей. Капитан, ваш корабль полетит с дипломатической миссией на планету Джао. О том, что здесь происходило, забудьте, теперь новая обстановка, которая требует новых решений.

– Господин маршал, я понял, но учитывая неординарность ситуации, мне нужно подтверждение вашего приказа.

– Я понимаю вашу озабоченность, капитан, у вас работает дальсвязь на корабле?

– Да, маршал, работает.

– Тогда возвращайтесь и ждите подтверждения. И ещё, капитан, все, что вы видели, слышали и делали, строжайшая тайна!

– Я понял, господин маршал.

Капитан удалился и вскоре отбыл на своём шаттле на корабль. Совещание продолжалось. Обсуждали разные ситуации и варианты, но возникала одна проблема: Кибдиго было слишком мало, а вдали от планеты они могли пробыть короткий промежуток времени. С количеством быстро решить проблему невозможно, что же касается пребывания, то выход нашёлся, ротация Кибдиго – каждые три месяца, персонал оставался неизменным. Антон Северов получил инструкции, как и что делать, главное, не спешить. Соо связался с Избранными и проинформировал их о возникшей проблеме с капитаном Нишикори. Ровно через три часа, по дальсвязи капитан разговаривал с председателем межгалактического союза, который, не вдаваясь в дискуссии, чётко приказал неукоснительно следовать указаниям маршала Свела. После этого разговора капитан успокоился и, связавшись с маршалом, доложил о готовности выполнить поставленную задачу.

– Хорошо, капитан, как только прибудет дипломатическая миссия во главе с Антоном Северовым, стартуете к планете Джао и полностью поступаете под его руководство.

– Приказ понятен, маршал, готовлю корабль к походу.

– Капитан, пойдёмте в кильватере за Тернакским флагманом. Им командует адмирал Мэй, к нам особых тёплых чувств не испытывает, будьте осторожны.

– Спасибо за предупреждение, корабли у них не очень эстетичные, но, видимо, очень мощные.

– Вся информация по расе Тернаков вам передана. Удачи, капитан.

Избранные довольно обменивались мыслеобразами, все складывалось как нельзя лучше, они приобретали мощных союзников с оружием, которому нет равных. Для пребывающего посольства и его размещения на планете Джао специально построили искусственный остров со всей инфраструктурой и космодромом. Если все сложится удачно, то могуществу Джао не будет конца. К тому же, оставалась надежда на возможность манипуляцией расой Кибдиго. У Джао накоплен огромный опыт ведения интриг во всех плоскостях, и тут им не было равных. Как будет с Кибдиго, покажет время.

Эпилог

Прошло несколько десятков лет, планета Лагуна расцвела и стала излюбленным местом отдыха туристов различных цивилизаций. Раса Кибдиго значительно выросла в численности, что позволяло закрыть многие направления деятельности как в экономике, так и в политике. Руководство планеты вело осторожную политику, тайно управляя межгалактическим союзом вместе с Джао. Маршал Свел и адмирал Мар приняли вакцину и тоже постепенно стали Кибдиго. Дачаев не отстал от них в этом вопросе. В итоге они составили комитет, который утверждал новые кандидатуры для принятия в расу Кибдиго. Естественно, после жесткого всестороннего рассмотрения. Что позволило, на данный момент, держать серкрет расы в тайне. Сопредседателя межгалактического союза меняли раз в три месяца, в прочем, как и председателя Джао. О том, кто управляет союзом, по-прежнему никто не догадывался.

Оружие «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» продолжало играть решающую роль в отношениях с Джао. Им оснастили все звездолеты, подконтрольные Лагуне, которые теперь являлись сдерживающим фактором для горячих голов в лице Тернаков. Жизнь продолжалась.

Но становилось совершенно ясно: хочешь мира – готовься к войне.

Москва март 2019 г.

КИБДИГО

ПРОЛОГ

Экстренное заседание правительства Лагуны, проходило в горячих дебатах и спорах, так как члены правительства не знали всех тонкостей дела. Цивилизация Джао, входившая в межгалактический союз и доминирующая в нем, предлагала наладить двусторонние дипломатические отношения с мятежной планетой Лагуна. Почему планету признали и почему операторы межгалактического союза пошли на этот шаг, знало лишь небольшое количество людей и не людей, посвященных в тонкости этого щекотливого дела. Но для того, чтобы Джао заговорили тоном дипломатических отношений, пришлось уничтожить целый флот межгалактического союза и половину эскадры цивилизации Тернаков.

Волею судьбы на заседании правительства присутствовал маршал Свел, бывший начальник разведки, а теперь министр обороны. Его родина находилась в галактике Андромеда, на планете Шит. Ее обитатели походили на прямоходящих ящериц. Огромный череп украшала пасть, усыпанная мелкими и острыми, как бритва, зубами, а глаза располагалась на специальных отростках‑стебельках. Рост под два метра, с мощными нижними лапами и несколько рудиментированными передними, которыми они могли выполнять любую работу. Раса Шит отличалась умом, хитростью, изворотливостью и, как это ни странно, свирепостью.

Вот как раз к нему обратился президент мятежной планеты и попросил высказать свое мнение по установлению дипломатических отношений с расой Джао в таком быстром темпе. Тот, в свой манере, не торопясь, обдумал ответ и зашипел, а автоматические переводчики начали свою работу:

– Дело не простое, но волноваться не стоит, в политике так бывает: все быстро решается, ну а потом также быстро забывается. Джао загнаны в ловушку и хотят выйти из нее, так сказать, «сохранив лицо». Какое‑то время договор нарушаться не будет, пока Джао не найдут противоядие от нас, например: выкрадут технологию нашего супероружия, такое тоже может быть. И вот тогда нападут почти со стопроцентной вероятностью. Что же касается настоящего момента, такое предложение нам выгодно, как сказал Светлов: «Массированный удар мы выдержим». Значит, нужно время, чтобы подготовиться. Вот этот договор и позволит нам выиграть время. Поэтому необходимо подписать все договора и обменяться посольствами без вариантов, такой политический ход в наших интересах.

Президент внимательно, не отводя глаз, смотрел на Свела, что‑то анализируя, потом перевел взгляд на заместителя командующего обороной планеты – Светлова Сергея, Антона Северова – командующего планетарной обороной, их детей – Андрея и Лею.

– Хороший ответ и замечательный совет, но я не в праве принимать такое ответственное решение. Теперь руководит и защищает планету новая раса, которая представляет новый виток цивилизации, вот им я и предоставляю право решить, что делать? Итак, господа Светлов и Северов, вы отстояли независимость планеты, прошу вас занять мое место, руководить и принимать решения. Вы – Кибдиго, и это ваш долг, я не прошу, а требую от вас сделать это.

Сергей посмотрел на своего друга, Антона, что он мог ответить? Раса только зарождалась, и произошло это совершенно случайно, под давлением обстоятельств, которые заставили пилотов использовать боевую вакцину, состоящую из нанороботов, в экстремальной ситуации на неизвестной планете в условиях абсолютной изоляции. В результате воздействия излучения планеты на нанороботов вакцины, оба приобрели необычайные способности. Но ладно, если бы только сами, нет. Они встретили будущих жен и наградили их всем известным путем – такими же способностями. Родились дети, вот они стали настоящим витком цивилизации. Вот их с полным правом можно назвать настоящими Кибдиго. Что означало слияние кибернетической и человеческой составляющей, которая включала в себя высокий уровень интеллекта и творческий потенциал, а так же обладание телепатическими способностями. Когда‑то раньше, таких детей называли индиго. Вот из этих двух понятий, двух составляющих, и появилось название новой цивилизации – Кибдиго, от имени которой предстояло сейчас ответить президенту.

– Вы правы, господин президент, – услышав слова Светлова, Дачаев напрягся, власть терять ему не хотелось, он просто играл. – Вы правы в том, что Кибдиго сыграли решающую роль в защите планеты и от пиратов, и от официальных властей. Все это так, но вы забываете о тех сотнях тысяч жителей планеты, постоянно проживающих на ней. Все, что мы делали, мы делали вместе. Кибдиго и народ планеты Лагуна связаны одной судьбой, и разорвать эту связь невозможно. Напомню, что совсем недавно планета Лагуна называлась иначе – планета экзотических развлечений. Занималась пиратским бизнесом, который мы разоблачили и разгромили. Мы добились освобождения планеты и смогли дать отпор только вместе. Вас, господин президент, выбрал народ – его воля священна. Кибдиго вошли в коалиционное правительство переходного периода, и мы будем работать не щадя себя. Что касается вашего предложения, то его может сделать только народ планеты Лагуна и только в том случае, если вы не сможете руководить дальше и уходите в отставку.

Такое заявление Светлова сравнимо с холодным душем для Дачаева, тот стоял и чувствовал себя раздетым. Времени на анализ не было, приходилось решать здесь и сейчас. После паузы зазвучал его напряженный голос:

– Серьезный ответ, но недостаточный, вы пытаетесь уйти от ответственности за судьбу планеты, а я предлагаю разделить ответственность. Вы правы, я избран народом планеты и могу назначить руководителя совета безопасности планеты Лагуна сам, без консультаций и согласований. Я воспользуюсь этим правом и предлагаю вам, Сергей Алексеевич, занять эту должность.

Светлов понимал: Дачаев хочет переложить груз ответственности на него или, вернее, на новую расу, но припираться дальше с ним не имело смысла, можно потерять лицо.

– Я принимаю ваше предложение, господин президент, и в ближайшее время сформирую совет. Что же касается сегодняшнего вопроса, то предлагаю назначить руководителем дипломатической миссии Антона Петровича и подписать согласованные договора с Джао. Следует учесть, что договора секретные, и знать о них никто не будет, кроме нас и Джао.

– Но как же правительство галактики? – послышались возгласы с мест.

Светлов посмотрел на Свела, тот в настоящий момент представлял это правительство.

– Что скажете, маршал?

– А что тут можно сказать, правительство возглавляют Джао, наше союзное правительство не имеет своего дипломатического представительства у Джао. Я скоро стану сопредседателем межгалактического совета и могу вас заверить: о реальном положении дел на планете никто не знает, кроме как то, что она в прошлом являлась планетой развлечений, наделав много шума во время разоблачения пиратского сообщества – и только. Все другие вопросы правительству союза неизвестны, пусть так все и остается.

– В таком случае, как же быть с нашей независимостью?

– Мы предоставим вам широкую автономию с возможностью иметь свои вооруженные силы. Выходить из состава союза в сложившейся ситуации вам не стоит.

– Пожалуй, мы согласимся с советом маршала Свела, – подвел итог Дачаев. – Подпишем договора с Джао и направим к ним свою дипломатическую миссию под руководством чрезвычайного полномочного посла Андрея Северова. На этом повестку дня считаю исчерпанной, прошу приступить к работе, а вас, господин Светлов, прошу остаться.

***

Председателем межгалактического союза являлся Джао, имя которого, условно можно перевести как Соо. Не всполошился, нет, он запаниковал! Его сородичи много сил положили на то, чтобы создать межгалактический союз, и еще больше, чтобы стать во главе союза. И вот теперь над всем этим нависла угроза распада. Соо не руководил своей цивилизацией, он, как и тысячи других Джао, выполнял предназначение Избранных. Избранные никогда не покидали своего водного мира, а в их обязанности входило зорко следить и анализировать ситуацию во вселенной, чтобы не допустить ущерба для своей паразитирующей цивилизации. Избранных никто не выбирал, издревле повелось, что это положение наследственное и передавалось потомкам вместе с накопившимися знаниями. Столетия благоденствия притупили зоркость Избранных, над расой давно не нависало никаких угроз, и ничего не предвещало проблем, поэтому они рутинно обсуждали и принимали решения по всем вопросам межгалактического союза. Никто из состава союза не догадывался о кукловодах, дергающих за ниточки. Всем казалось, что они управляют сами, но нет – где непосредственно, а где через подставных лиц или примитивный подкуп, Джао проводили свою политику и держали управляющие нити в своих «щупальцах».

Конечно, в силу своего физического несовершенства, Джао никогда не смогли бы достичь подобного положения, но им повезло, они встретили расу Тернаков. Доверчивых, умных и трудолюбивых существ, средой обитания которых являлись планеты с метановой атмосферой, что не мешало им осваивать и терраформировать другие звездные системы. Однажды в своей экспансии их разведывательные корабли наткнулись на планету, населенную Джао, необычная красота и притягательность медузоподобных существ поразили Тернаков, и они привезли образцы на свою планету, создав соответствующие условия для их содержания. Вот этот момент выхода Джао в космос и стал отправной точкой «завоевания» вселенной. Не прямого, военного, а постепенного. Джао взяли под контроль цивилизацию Тернаков, которые, узнав, что привезли не только красивых, но и разумных существ, впали в эйфорию контакта с братьями по разуму. Джао, обладая способностью внушения, постепенно взяли под контроль всю расу Тернаков. На это потребовалось тысячи лет, но зато до сих пор Тернаки не подозревали, что все делают по желанию Джао. Им казалось, что они сами принимают решения, но нет, у каждого Тернака жил в аквариуме Джао и внушал ему, что делать, и так на всех уровнях. Теперь система сложилась, Тернаки стали орудием в руках Джао, и началась жесткая космическая экспансия, которая закончилась созданием межгалактического союза. Тернаки выполняли роль не только орудия, но и посредников Джао. Такая система не давала сбоя тысячи лет, и вот поступил тревожный сигнал от Соо, руководившего межгалактическим союзом, в котором он сообщал о мятеже на планете Лагуна и каком‑то чудо оружии, или, скорее, абсолютном оружии. Новость встревожила избранных, они знали: просто так ничего не бывает, значит где‑то допущен просчет, нужно найти этот момент, с тем чтобы понять, как реагировать на сообщение. Для принятия решения спешно собрали совет Избранных, который обсуждал образование независимой планеты Лагуна, но даже не столько это, сколько то, что планетарное правительство смогло дать отпор Джао. Непобедимые Тернаки потерпели сокрушительное поражение. Появилось чувство уязвимости и растерянности перед новой силой. Силой, которая обладала абсолютным оружием «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», силой, которая называла себя – КИБДИГО. Что это означало, понять трудно, смесь каких‑то суперспособных детей и кибернетической составляющей, полный бред, но он существовал в реальности. Теперь избранные спохватились, как могли такое проморгать, упустить из вида, не уничтожить в зародыше. В выступлениях появились нотки взаимных обвинений.

Избранный, имя которого условно можно перевести как «Парящий в глубине», или коротко – Талис, являлся старшим среди остальных, поэтому его мыслеобразы «слушали» внимательно.

– Избранные, наша встреча пошла не так как обычно, появились нотки недоверия и подозрительности. Такое поведение можно объяснить необычностью ситуации и пугающими прогнозами нашего аналитика Онема. Я не сомневаюсь в его вероятностных моделях будущего, но будущее куется здесь и сейчас, вы спрашиваете, как дошло до такого положения дел? Отвечу, все очень просто, совпадения в цепи событий. Какой‑то пират – президент корпорации развлечений, владел этой планетой, и все шло как обычно, пока эту планету не захватил союз и не арестовал его. Вот с этого момента и начались проблемы, оказалось, что он разработал невиданное по мощи оружие, которое назвал «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ». Не только разработал, но и создал боевую станцию, где смонтировал это оружие. Станция защищала призрачную планету. Когда стало понятно, что ее обнаружили корабли ЗП, станция дала бой целому флоту межгалактического союза под командованием адмирала Мара. В итоге весь флот разгромили двумя выстрелами, адмиралу Мару с трудом удалось спастись. Вот такие факты. Теперь это оружие применили вновь, для того, чтобы защитить эту планету, теперь она называется Лагуна. Потом появились новая раса Кибдиго и захватила оружие пиратов, с помощью которого они дали отпор и союзу, и нам. Но это еще не все, у них способности к телепатии больше, чем у нас, они смогли раскрыть нашу роль союзу – роль управляющих межгалактическим союзом, и нам ничего не оставалось делать, как попытаться договориться, чтобы информация не ушла дальше. И нам это удалось, мы подпишем с ними договоры о мире и сотрудничестве, более того, поделим власть в союзе, сделав маршала Свела сопредседателем союза, обменяемся с ними дипломатическими миссиями, чтобы держать ситуацию под контролем. А вот когда нам удастся раскрыть секрет Кибдиго и завладеть абсолютным оружием, мы просто уничтожим планету со всеми проблемами. Но до той поры они наши союзники.

– Хорошо, пусть так, но сколько на это потребуется времени? – задал вопрос Избранный Айя, ответственный за внешнюю политику Джао.

– Время в данном случае не имеет значения, будем ждать столько, сколько потребуется, и в подходящий момент нанесем удар. Избранные, прошу учесть – Кибдиго так же, как и мы, телепаты, Соо сообщает, что даже намного сильнее. Они могут раскрыть наши планы и считать информацию. Поэтому общаться с дипломатами нужно со всеми предосторожностями и защищаться специальными экранирующими приборами.

Избранные успокоились, план их устраивал, и довольные обменивались мыслеобразами, все складывалось как нельзя лучше, они приобретали мощных союзников с абсолютным оружием, которым со временем завладеют. Для пребывающего посольства и его размещения на планете Джао специально построили искусственный остров со всей инфраструктурой и космодромом. Если все сложится удачно, то могуществу Джао не будет конца, ведь все еще оставалась надежда на возможность манипулировать расой Кибдиго. У Джао накоплен огромный опыт ведения интриг во всех плоскостях, и тут им не было равных. Как будет с Кибдиго, покажет время.

– Присаживайтесь, господин руководитель совета безопасности планеты, в будущем предлагаю общаться наедине, без церемоний и установленного этикета, а общаться нам предстоит много, скорее всего, постоянно, – такое начало разговора Светлова несколько насторожило, а Дачаев продолжал. – На посту президента мне не хотелось бы быть марионеткой в ваших руках, все понимают, что руководите планетой вы, а я так, ширма. Я готов остаться такой ширмой при условии, что буду посвящен во все тонкости и хитросплетения межгалактической политики.

– Прежде всего, господин президент, я благодарю вас за высокое назначение, что касается других ваших опасений, они напрасны, вы будете в курсе всего и всегда. Что касается вашего высказывания насчет ширмы, то вскоре мы развеем эти опасения и мнения.

– Благодарю вас, господин Светлов, я сделал правильный выбор. Думаю, мы сработаемся с вами.

На том и расстались, хотя у Сергея остался неприятный осадок от общения с Дачаевым, но что поделаешь, политика – дело грязное, кто‑то должен заниматься этим делом.

«Что мы имеем на настоящий момент: установление дипломатических отношений с Джао, признание нашей широкой автономии. Большой прогресс, надо только помнить, что он достигнут силой оружия. Поэтому, что сделают наши теперешние «друзья» Джао? Конечно, постараются усыпить нашу бдительность, завладеть нашим разумом, а вместе с ним и оружием, а потом просто уничтожить планету Лагуна. Нет, такой расклад не для нас, будем подыгрывать им, но играть по своим правилам. Сейчас главное – флот, необходимо приобрести корабли и оснастить их установками «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», на этом этапе такого хода будет достаточно. Пойду к Антону, надо с ним поговорить о его дипломатической миссии».

Антон Северов, когда‑то летал в одном звене с Сергеем Светловым в качестве ведомого, вместе им пришлось пройти через тернии служебных отношений. Но по‑настоящему друзьями они стали тут, на планете, когда ценою невероятных усилий им удалось выжить и разоблачить пиратское сообщество. Боевое прошлое, как цемент, скрепило их дружбу, а тут еще и жены по воле случая оказались подругами. И вот теперь предстояла дипломатическая миссия к могущественным тайным межгалактическим операторам. Угнетала мысль, что в дипломатии он ничего не понимает, и как строить дипломатическую работу, представления не имел. Вот за такими невеселыми мыслями его и застал Сергей Светлов.

– О, вижу, сидишь не весел и тяжело голову повесил? Сооруди чайку, что ли?

– Ты какой будешь?

– Зеленый, как всегда.

Устроились на террасе, маленькие глиняные чайники, мизерные пиалы, именно такие предусматриваются чайной церемонией. Антон не торопясь заварил чай, подождал несколько минут и разлил по пиалам. Попробовали, ощущая аромат и вкус, посидели, собираясь с мыслями, и Сергей первым нарушил молчание:

– Кто бы мог подумать, когда мы были пилотами ЗП, что сегодня станем во главе планеты, планеты, что нас едва не уничтожила, но которая дала нам новую жизнь.

– Так‑то оно так, но Серега, как‑то все стремно складывается, за такой короткий период стали представителями новой цивилизации, которую сами и придумали. А вот теперь политикой заниматься… Я согласен сутками сидеть за штурвалом истребителя, а вот политика – не мое дело, ну не мое… Я в ней ноль!

– Ну, давай сейчас начнем плакать и посыпать голову пеплом, то мы не можем, се не умеем… Так не пойдет, раз взялись, значит, справимся. Вон, я так вовсе второе лицо на планете, а по‑настоящему так и первое, мне сегодня президент так и заявил: дескать, я марионетка, а вы, Кибдиго, правите. Никто не знает, сколько нас, но, если узнают – это конец.

– Тут ты прав, понимаю, тебе тоже не сладко, вон какую ответственность на тебя возложили.

– Ничего, справлюсь, а тебе, Антон, надо лететь, бери с собой Мери, они скоро с Паулой возвращаются с Авра.

– Я не против, нам еще предстоит объясниться с ними за все, что тут произошло. Представляешь, улетали, оставив маленьких детишек, возвращаются, а они уже взрослые люди! И это только небольшая часть того, что предстоит объяснить…

– Лея тебе ничего не говорила?

– Нет, а что, твой сын что‑нибудь говорил?

– Да, говорил, только восприми это спокойно: они решили пожениться.

– Как? Им всего то… Ах, да, забыл, Кибдиго… И что ты ему ответил?

– А что бы ответил ты?

– Не знаю.

– Вот и я не знал, но подумал так, их таких только двое и хорошо, что они так сблизились. Ответил просто: поступайте так, как считаете нужным.

– Пожалуй, правильно ответил, им будет трудно, но здесь ты и Паула тоже поддержите, если что, защитите.

– Конечно, даже не обсуждается, лети и работай спокойно, твоя главная задача – не дать проникнуть Джао в сознание наших дипломатов, чтобы они не прочитали там того, чего им знать не надо.

– Серьезное задание, мне придется противостоять давлению всей цивилизации Джао, объединив свои телепатические способности, они пробьют любую защиту.

– Тут ты прав, я об этом не подумал, нужно создать соответствующую аппаратуру, которая защищала бы сознание от проникновения извне.

– Вряд ли можно создать такую аппаратуру, вернее, можно, но уверенности, что она будет стопроцентной гарантией от утечки, нет. Потому что установка может сломаться, ее могут намеренно вывести из строя, отобрать, в конце концов, да мало ли способов…

– Получается, что мы сами отправляем свои секреты к Джао?

– Скорее всего, да.

– И какой же выход?

– Единственный выход – направить специалистов, которые не знают реального положения дел, а будут иметь информацию, которую мы им дадим и свято верить, что она подлинная.

– Интересная идея, а ты будешь нашим агентом, и тебе не придется оглядываться и защищать членов дипломатической миссии от телепатического взлома, а наоборот, вместе с Мери вы соберете информацию на Джао.

– В идеале так, а в реальности нужно понимать: Джао – паразиты, но отнюдь не дураки, и такой наш ход просчитают.

– Согласен, нельзя исключать такого сценария, но зная о нем, мы можем подыгрывать и постараться организовать свою контригру, вот наша главная цель.

– Мудрено, это больно для меня, Серега.

– «Глаза боятся, а руки делают», – гласит древняя пословица. Ввяжешься в драку, а там разберёшься, что к чему. Касательно состава комиссии, ты прав, подбери и подготовь сам.

***

С тех памятных событий прошли десятки лет, планета Лагуна расцвела и стала излюбленным местом отдыха туристов различных цивилизаций. Раса Кибдиго значительно выросла в численности до нескольких тысяч разумных, что позволяло закрыть многие направления деятельности как в экономике, так и в политике. Руководство планеты не выпячивалось больше, а вело осторожную политику, тайно управляя межгалактическим союзом вместе с Джао. Маршал Свел и адмирал Мар приняли вакцину и тоже стали Кибдиго, Дачаев не отстал от них, но на этом все, больше никому секрет не раскрывался, и демографическая ситуация расы Кибдиго решалась естественным путем. Сопредседателя межгалактического союза меняли раз в три месяца, впрочем, как и председателя Джао. О том, кто управляет союзом и почему, никто не догадывался.

«ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» продолжал играть решающую роль в отношениях с Джао. Теперь таким оружием оснастили мощные звездолеты, которые являлись сдерживающим фактором для горячих голов Тернаков. Жизнь продолжалась, все встало на свои места. Но одно стало совершенно ясно: хочешь мира – готовься к войне.

Глава 1

ДЖАО

Родная Планета Джао – Соэс, почти сплошь покрыта водой, сами Джао – существа, живущие в этой среде, чувствовали себя на родной планете прекрасно. Телепаты, способные манипулировать целыми цивилизациями, да что цивилизациями, межгалактическими союзами, находились в критической зависимости от Кибдиго. Раса неожиданно появилась несколько десятков лет назад, но сумела заявить о себе и заставить считаться с их мнением самих Джао. И они считались, а что поделать, Кибдиго оказались не только превосходными телепатами, не хуже, чем они сами, но еще и обладали совершенным оружием под условным названием «Последний ВЗДОХ», вот это обстоятельство и останавливало их от устранения конкурентов в управлении межгалактическим союзом. За прошедшее время Джао так и не сумели раскрыть секрета Кибдиго: на вид люди, но с такими невероятными способностями, что диву даешься. Все попытки раскрыть секрет расы Кибдиго и завладеть оружием «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» пресекались. Но Джао не отчаивались, они умели ждать, что такое несколько десятков лет? Ничего, придёт время, и раса Кибдиго заплатит за все: за все унижения и притеснения, которые приходится терпеть. Привыкшим не оглядываться и управлять всем чужими руками, теперь пришлось поумерить свои аппетиты, не только советоваться, но и спрашивать разрешения на те или иные действия. Самим Джао для существования ничего, кроме криля, небольших рачков, не нужно, но амбиции повелевать вселенной брали верх над разумом, и Джао плели один заговор за другим. Вот сейчас предстоял прием во дворце Избранных, те уже собрались и обменивались информацией, посверкивая огоньками на своем медузоподобном теле.

Старший по возрасту Избранный Талис, парил в центре дворца, иллюзорного здания, похожего на причудливое плетение кораллов, очень красивого и разноцветного. Талис прорабатывал со своим окружением линию поведения во время переговоров с Кибдиго. Что примечательно, это единственная раса, которая имело свое представительство на планете Джао, и для которой они построили специальный остров, так как знали, что среда обитания Кибдиго – суша. Когда прибыла первая дипломатическая делегация, вначале мерились телепатическими возможностями, пытаясь взломать защиту Кибдиго – не получилось. Со своей стороны Кибдиго не пытались этого делать, чем очень смущали Джао, и они считали это слабостью Кибдиго. Сами они давно бы взяли их под контроль. Но со временем привыкли к существующему порядку вещей и перестали уделять этому вопросу столько внимания.

Послы и дипломатическая миссия менялись раз в три месяца, вот сейчас как раз наступал такой момент, Талис готовился принять верительные грамоты нового посла и обговорить с ним перспективы взаимовыгодного сотрудничества. Надо сказать, Кибдиго установили с Джао дипломатические отношения, но в тесные связи не вступали, помня, с кем имеют дело – хитрейшими существами во вселенной. А Джао всеми силами стремились проникнуть в секреты Кибдиго и по возможности завладеть ими, главной целью был «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», завладев им, можно было заканчивать возиться с Кибдиго и установить статус – кво в галактике, показав, кто есть настоящие хозяева вселенной.

Дальние патрули доложили, что судно Кибдиго вышло из порта их резиденции на острове и взяло курс к месту встречи. Джао несколько засуетились, замелькали, переплетаясь своими щупальцами, и огоньки по телам побежали быстрее. Каждая встреча с Кибдиго их очень волновала. Талис призвал к вниманию сполохом огоньков на своем теле и начал телепатическое общение, речевого аппарата у Джао не было.

– Избранные, много лет назад мы выбрали путь мира с расой Кибдиго, по которому идем до сих пор. Мы не нарушаем положения договора о мире и сотрудничестве, и Кибдиго придерживаются его положений. Мы помним с кем имеем дело – с такими же телепатами, как и мы. Сильнее они или слабее, доподлинно не известно, ну а то, что известно, не радует. Возможности у них огромные, так что прошу активировать защиту от ментального проникновения, оставьте только канал для телепатического общения.

Дело, в общем‑то, привычное, за годы пребывания на планете посольства Кибдиго все знали о мерах предосторожности и не пренебрегали ими.

– Корабль Кибдиго над дворцом, их представители покинули шлюзовую камеру и направляются к нам, – доложила служба протокола.

– Избранные, приготовьтесь, скоро Кибдиго будут здесь.

Предупреждения Талиса вызвало некоторое движение среди Джао, которое можно понять, как любопытство. Они переместились ближе к порталу входа.

– Избранные, не забывайте древнее правило: общаться только через переводчика. И постарайтесь контролировать свои истинные мысли и свое истинное отношение к Кибдиго.

Последнее предупреждение Талиса вызвало переливание огоньков понимания Избранных, портал раскрылся как диафрагма старого фотоаппарата, впуская Кибдиго, неприятных существ с четырьмя конечностями. Вода не являлась их средой обитания, они заселяли воздушный океан, поэтому их тела покрывали специальные защитные костюмы.

Талис сократил все свои щупальца, которые блеснули радужным фейерверком огней. Со стороны это смотрелось очень красиво, сами Джао в красоте ничего не понимали, подчинялись и ценили законы целесообразности и практичности. Кибдиго прибыли, конечно, они оценили иллюминацию Талиса, почему Талиса? На самом деле, Джао отличить друг от друга почти невозможно, годы, проведенные на планете с этими удивительными существами, научили их распознавать рисунок огней на теле Джао, и каждый такой рисунок соответствовал конкретному Джао с определенным социальным статусом. Тонкостей в их поведенческой мотивации великое множество, все постичь так и не удалось, но для общения вполне хватало.

Кибдиго вплывали в портал, используя специально сконструированные ласты, технических средств не применяли, Джао очень не любили механизмы и были благодарны Кибдиго за такой знак доброй воли, который со временем вошел в привычку. По костюмам Кибдиго пробегали сполохи огоньков приветствия и благодарности за оказанною честь встретиться с Избранными, теми, кто решал судьбу межгалактического союза в этом секторе галактики. Такому трюку Кибдиго научились сравнительно недавно, чем очень расположили к себе избранных, мыслящих совсем иными категориями и ставящих перед собой другие задачи. Суетность бытия их не интересовала, власть – вот единственное, что они признавали и хотели. Хотели властвовать над всем и во всем. И вот представилась возможность взять под контроль Кибдиго, а с их помощью освоить доступную часть вселенной. Но сделать это оказалось куда как не просто с самого первого контакта, когда Кибдиго легко расшифровали цели и задачи Джао. Это был настоящий сокрушительный удар, который мог привести к катастрофе. И вот тут‑то пригодилась вся изворотливость и хитрость Джао, накопленная тысячелетиями. Уничтожить Кибдиго не удалось, пришлось договариваться и, более того, править этим сектором вселенной совместно с Джао, решая все вопросы вот на таких встречах. О реальном положение дел там, в межгалактическом союзе, никто не знал, посвящены в тайну были не многие, и они не разглашали реального положения дел до поры до времени. Год за годом все шло заведенным порядком, обе стороны накапливали информацию друг о друге, нащупывая слабые стороны, и, что греха таить, готовились к схватке за главенство в союзе.

В скафандрах Кибдиго имелись встроенные переводчики, сканировать и обмениваться телепатическими мыслями запрещалось, для этого необходимо обоюдное согласие оппонентов. Такие же переводчики имелись и у Джао, сейчас общение шло на уровне светового шоу.

– Приветствую старейшего Избранного Талиса и всех Избранных Джао, чистой воды и обильного корма.

– Благодарю, посол великой цивилизации Кибдиго, вам чистой воды и отсутствия бед.

Ритуальные, ничего не значащие фразы. Такие встречи проводились несколько раз в период пребывания посольства, по необходимости могли быть организованны вне графика. Послы Кибдиго менялись со строгой регулярностью, как раз один раз в три месяца. Такая частая смена послов Кибдиго вначале насторожила Джао, но потом как‑то этот вопрос ушел на второй план, а со временем и вовсе сошел на нет, ну раз в три месяца, так раз в три месяца, сами Джао тоже меняли председателя межгалактического совета раз в три месяца. Такая ситуация им знакома, и вот теперь Талис смотрел на нового посла и прокручивал варианты такой частой смены послов Кибдиго.

– Глубокоуважаемые Избранные, вручаю вам свои верительные грамоты, я чрезвычайный и полномочный посол с планеты Лагуна, расы Кибдиго – Тонг, а это прибывавшие со мной дипломаты, – далее он представил каждого.

Избранные, привыкшие к процедуре смены посольства, не проявляли особого к ней интереса, но нужно соблюсти условности и внешнюю приветливость – всегдашнюю ширму дипломатов, и Талис транслировал ответную речь мнемонически, такое общение допускалось только при вручении верительных грамот.

– Глубокоуважаемый чрезвычайный и полномочный посол планеты Лагуна расы Кибдиго и прибывавшие с вами дипломаты, избранные рады встречи с вами и надеются на дальнейшее плодотворное сотрудничество. Пользуясь случаем, благодарим работавших с нами под руководством Корнелия Могучего дипломатов Кибдиго, передавайте самые лучшие пожелания президенту планеты. Прошу покидающего нас посла Корнелия передать президенту, что раса Джао придерживается и исполняет заключенный договор с Кибдиго, и просьба правительства вступить в контакт с цивилизацией Тернаков рассматривается Избранными.

Корнелий мало чем отличался от своих собратьев, в таком же костюме, как и они, ответил возвышенно учтиво.

– Большая честь находиться у Джао с дипломатической миссией, еще большая – получить высокую оценку ее деятельности от старейшины Избранных. Нас наполняет гордость за сделанное, я выполню ваше поручение и передам ответ Избранных президенту Светлову, но позвольте задать вопрос, старейшина Талис, касательно сроков ответа по Тернакам?

Тот слегка заволновался, раньше такого не происходило, Джао чтили традиции и старалась их не нарушать, и вот теперь Талис решал, что делать: вступать в дискуссию с послом или ответить отказом. Рассудив, что отказ от дискуссии может быть неправильно понят, как недружественный шаг Джао, согласие повлечет утечку дополнительной информации. Из двух зол пришлось выбрать меньшее.

– Чрезвычайный и полномочный посол, вопрос доступа к планетам цивилизации Тернаков непростой. Причин две. Первая: жизнь Тернаков основана на других физических принципах, и в основе ее лежит, как вы знаете, метан. Вторая причина кроется в первом контакте с вашей расой, вы тогда уничтожили несколько кораблей Тернаков, а вернее, половину эскадры, вторую взяли в плен. Констатирую, Тернаки – наши союзники, и мы ведем с ними переговоры, склоняя к вступлению с Кибдиго в диалог. Но Тернаки в свою очередь горят желанием взять реванш за прошлое поражение, так уж они устроены. По завершению переговоров с представителями цивилизации Тернаков мы вам сообщим дополнительно.

– Благодарю вас, старейшина Избранных Талис, за развернутый ответ, мы примем его к сведению, но что сделано, то сделано, вернуть ничего нельзя, разве что Тернаки пожелают получить компенсацию за уничтоженные корабли? – решил внести ясность новый руководитель посольства Тонг.

– Серьезное добавление к прошлой позиции, мы донесем ее до правительства Тернаков и сообщим Вам. А зачем вам вообще нужно общение с Тернаками?

Вопрос повис в «воде», если можно так выразиться, которая окружала все вокруг, Избранные с любопытством ждали ответа. А вот послы Кибдиго напряглись, уж очень вскользь поинтересовался причинами Талис. Но за этим интересом скрывалось желание узнать истинные причины, побудившие Кибдиго к контактам с совершенно чуждой им цивилизацией, цивилизацией, которая горела желанием отомстить за свое поражение. Избранные ждали ответа, а послы Кибдиго держали паузу, отвечать, по сути, должен был прибывший посол Тонга, который вступил в должность с момента передачи верительных грамот. Пауза затягивалась и становилась тягостной, для Джао такие паузы являлись обычным делом, они никуда не торопились, а вот для Кибдиго – другое дело, и Избранные это знали. Они почувствовали, что попали в болевую точку политики Кибдиго. Тянуть более смысла не имело, и Корнелий вопреки традициям начал транслировать ответ.

– Уважаемые Избранные, возьму на себя ответственность пояснить причины, побудившие нас искать более тесного контакта с Тернаками. При этом хочу отметить, что ваше разрешение не так уж нам необходимо, – при этих словах Избранные насторожились, а Корнелий, заметив это, продолжал. – Да, уважаемые Избранные, мы вполне можем обойтись без вашего разрешения на контакты с любой цивилизацией, ведь мы – Кибдиго, сводная раса, и вольны поступать в соответствии со своими устремлениями и видением будущего. Но руководство Кибдиго запросило у вас разрешения, чтобы не нарушать внешнего спокойствия и благополучия в установившихся между нашими цивилизациями отношений. Хочу напомнить, что нам известна ваша роль в межгалактическом союзе, и пока мы не ходим ломать сложившиеся отношения.

Такой ответ убывающего посла Корнелия ввел в ступор Избранных, Талис не знал, что ответить, нужно время, чтобы осмыслить сказанное послом Кибдиго. Его пояснения, как холодное течение, подействовало на Избранных, они поняли одно: время их беспредельного правления в межгалактическом союзе подходит к концу, конечно, если ничего не предпринять. Наконец Талис решился на дипломатичный, ничего не значащий ответ.

– Уважаемый посол Цивилизации Кибдиго, мы высоко ценим дружеские отношения с вами, но в вашей речи сквозят нотки угрозы, мы знаем, на чем они основаны, мы еще раз внимательно рассмотрим вашу просьбу по контактам с Тернаками с учетом сегодняшних реалий и дадим ответ в ближайшее время. Передайте правительству цивилизации Кибдиго наши самые лучшие пожелания процветания и мира.

На этом прием закончился, послы Кибдиго вернулись на катер, обменялись мнениями о погоде, о природе, в общем, говорили о пустяках, о серьезном говорить и думать нельзя. Их окружал океан, населенный хитрыми Джао, который постоянно находились в режиме сканирования мыслей и прослушки речи. Но как только они достигли своего острова, на котором стояла резиденция, вошли в кабинет, и Корнелей задействовал защиту, Тонг тут же накинулся на него с обвинениями.

– Корнелий, какая муха тебя укусила, кто тебя за язык тянул, пусть бы все шло так, как идет, в чем дело?!

– Надоело молчать и юлить, прикидываться слабаками, номинально признавать их главенство в межгалактическом союзе. Ты‑то знаешь, что я прав, сейчас мы сильны как никогда, и надо дать понять этим медузам: кто есть кто.

– Что ты вдруг взбеленился Корнелий?! У нас четко выработанная позиция поведения, зачем заходить за черту, нарушать незримые границы. И еще, давай прекратим этот разговор, здесь везде уши, – тот понял, что допустил оплошность, которая раньше времени может насторожить Джао. Джао можно считать кем угодно, но только не дураками.

Тонг правильно рассуждал, за дипломатической миссией велось постоянное наблюдение, нет, не визуальное, а техническое, расшифровка любой разговорной речи в любом помещении, в независимости оборудована она техническими средствами от прослушки или нет. Любой разговор это вибрация, вибрация всего помещения и всего здания в очень малых амплитудах, даже не здания, а атомов здания, Джао научились снимать такую информацию, сортировать и расшифровывать, они знали все, о чем говорится в посольстве, впрочем, как и во все времена и во всех странах. А вот что касается телепатического общения, которым владели и Джао, и Кибдиго, то тут обстояло все сложнее, Кибдиго превосходили Джао в этой способности. Но выход нашли и снимали информацию, привлекая большое количество особей Джао, снимали незаметно, не проникая в сознание, а находясь рядом и отслеживая информационные ритмы, затраты огромные, терпения такая операция требовала неимоверного, но оно того стоило, теперь такая система пригодилась и сработала.

***

Делегация Кибдиго покинула зал приемов, а Избранные все продолжали парить и посверкивать огоньками на теле, что говорило о высокой степени обеспокоенности. Избранные парили не просто так, они осмысливали полученную информацию под разными углами и ждали докладов от специалистов по разговорам в посольстве. Время шло, но это особого значения не имело, торопиться некуда, никакой сиюминутной опасности нет, есть пока только гипотетическая, и то в будущем, тем не менее, это очень тревожило Избранных. Каждый из Избранных анализировал и сетовал на то, что такую опасность они не смогли предотвратить в прошлом, понимая, что сделали для этого все, но Кибдиго выстояли, выторговали договор о мире и сотрудничестве с ними и совместное управление межгалактическим союзом. Такая ситуация сохранялась долго, и вот наступало время перемен, время, которого они ждали и боялись. Горячность посла Корнелия, позволившего прорваться откровенности, разделило время на «до» и «после», наступала пора действовать решительно и бескомпромиссно. Две акулы в одном заливе не уживутся.

Пришел доклад, подтверждающий сказанное послом Корнелием, расшифровка полная, может быть, с незначительными отклонениями, повергла Избранных в шок. Пришло время действовать и действовать быстро.

– Вы все слышали и проанализировали создавшееся на сегодняшний момент положение вещей, Кибдиго готовы захватить власть в межгалактическом союзе, нас вовсе выдавить из политики и лишить какого– либо влияния, оставить на этой планете без связи с надеждой на нашу деградацию.

– Ты грубо сформулировал, но верно, не могу не согласиться с такой оценкой состояния дел с Кибдиго. Талис прав, нужно удержать власть и влияние, рычагов два: дипломатия и сила. С дипломатией все понятно, будем тянуть время и готовить удар по планете Кибдиго, нужно было это сделать тогда, когда они были слабы, но не беда, у нас и сейчас столько сил, что никаким оружием не остановить. Огненный вал сотрет с лика вселенной эту заразу под названием Кибдиго, посягнувших на нашу власть и безопасность.

Главный аналитик цивилизации – Онем, перестал вещать и слать образы, его речь понравилась Избранным, в меру патриотична и достаточно оптимистична. По их телам пробежали волны света, что можно приравнять к аплодисментам.

– Полагаю, такую реакцию можно считать одобрением плана, который изложил Онем, доработаем его окончательно и приступим к осуществлению, – Талис таким образом подвел итог целой эпохе отношений с Кибдиго, друзьями они никогда не были, врагами – всегда. На время их примирили обстоятельства, теперь наступила пора расставить все точки в этом затянувшемся противостоянии.

***

Корнелий Могучий отбыл с дипломатической миссией на родную планету Лагуна, три месяца – оптимальный срок пребывания вдали от планеты, больше нельзя, можно погибнуть. Планета Лагуна для Кибдиго – жизнь, вне планеты они не могли долго находиться и, если такое случалось, погибали. Излучение планеты, или, вернее, планетарного ядра, дарило им энергию, давало силу и невероятные способности, но только на планете, или на недолгое время вне ее. Вот такой парадокс – великая раса, новый виток эволюции полностью зависел от планеты, если уничтожить планету, то погибнут все Кибдиго без вариантов. Об этом знали только Кибдиго и свято хранили свой секрет.

Новый посол Тонга очень обеспокоился возникшей на ровном месте проблемой. Да, впрочем, и не проблемой вовсе, а возможной сменой курса в отношениях с цивилизацией Джао.

«Придется найти способ сгладить неловкость моего предшественника Корнелия, и что это его потянуло на откровенность… Ответ, пожалуй, один – долгое пребывание вне планеты. Как к его высказываниям отнесутся Джао? Предположить сложно, но, скорее всего, насторожатся и начнут готовить контригру, придется послать подробный доклад правительству, пусть аналитики просчитают вероятностные модели будущего. Воевать сейчас с Джао – самоубийство, да, мы стали за прошедшее время гораздо сильнее, но недостаточно, чтобы победить Джао. И в этом раскладе надо учитывать такую особенность в ведении войны, как то, что Джао будут воевать с нами руками других цивилизаций, сами они не воюют, и мы знаем их ударный отряд – Тернаки. Нам приходилось с ними встречаться в прошлом, Джао их руками хотели уничтожить нашу планету, тогда не получилось…. В настоящем они готовы к такому развитию ситуации, которое по неосторожности озвучил Корнелий, и, конечно, используют послушных им Тернаков. Вопрос: почему послушных? Ответ: это секрет за семью печатями, если мы его раскроем, то это будет ключом к нашей победе и лишению влияния Джао в межгалактическом совете. Пожалуй, что так, тогда моя задача здесь – сгладить неловкое высказывание Корнелия и успокоить Избранных цивилизации Джао. Сделать это не просто, придется пойти на хитрость и приоткрыть свое сознание, чтобы они там покопались и извлекли информацию, которую я предварительно подготовлю».

Составив план действий, в известность членов своей дипломатической миссии ставить не стал, зачем, все идет заведенным порядком. Пригласил своего заместителя Завра, тот прибыл через некоторое время. На вид обыкновенный человек, атлетически сложенный, среднего роста, с правильными чертами лица, черной шапкой волос и пронзительно умными глазами, разговаривать в посольстве принято в аудиорежиме, но одновременно обмен информацией шел на телепатическом уровне. Вся делегация состояла из Кибдиго, по‑другому нельзя, Джао – сильнейшие телепаты, и противостоять им могли только они.

– Слушаю вас, посол Тонга, вызывали?

– Нет, приглашал, как разместились? Как идет адаптация? Какие вопросы возникают?

– Все по плану, жалоб нет, персонал вникает в дела и готовит встречу с Избранными цивилизации Джао.

– Правильное направление, а то после последней встречи у Избранных может сложиться неправильное понимания в наших отношениях. Что случилось с Корнелием, ума не приложу, почему он сорвался?

– Устал, наверное, много работал, мало отдыхал…

– Возможно, ты прав, Завр, и что интересно, он озвучивал какой‑то бред, к которому политическая линия нашего правительства никакого отношения не имеет.

– Соглашусь с вами, это его личная позиция, о которой я даже не предполагал, полагаю, необходимо довести информацию об этом инциденте до правительства, пусть разберутся с Корнелием.

– Разумно, я так и сделаю, Джао – наши друзья, полагаю, нужно встретиться с Избранными и принести им извинения за несдержанность Корнелия и заверить, что официальная позиция правительства Кибдиго к этому высказыванию никакого отношения не имеет.

Все эти разговоры велись исключительно для прослушки Джао, на самом деле руководители дипломатической миссии общались по закрытому, специально разработанному каналу связи для таких ситуаций в режиме гравитационного взаимодействия на уровне гравитонов, полагая, что такой технологии у Джао нет. В действительности не было, но они близко подошли к ее созданию.

Вошел секретарь, которому позволялось входить в любое время, и заговорил без предисловий.

– Посол, только что на связь вышел представитель Избранных и передал приглашение на официальный прием в подводном дворце Джао, – это он сказал в аудиорежиме, а по закрытому каналу доложил другое. – Только что на орбиту планеты Соэс прибыла эскадра боевых звездолетов Тернаков.

– Спасибо, передайте Избранным: мы прибудем на прием в полном составе.

Секретарь удалился, а Тонга вопросительно воззрился на Завра, тот в закрытом режиме удивленно ответил:

– Такого еще не было, и может означать только одно: неосторожные слова Корнелия стали спусковым крючком, Джао испугались и, вероятнее всего, постараются нас захватить и выпотрошить все, что мы знаем, чтобы докопаться до истины. Но, возможно, что нет, и пригласили Тернаков с тем, чтобы выполнить нашу просьбу по контакту с ними.

– Согласен, ситуация двоякая, на прием мы пойдем с надеждой на лучшее, но готовиться будем к худшему.

Глава 2

Планета Лагуна

Сопредседатель межгалактического союза маршал Свел как обычно прибыл на планету Лагуна набраться сил и передохнуть. После тех памятных событий, когда он едва не погубил эту планету, а потом и чуть не погиб сам, прошло много времени.

На планету Свел прилетал исключительно по необходимости, он несколько десятков лет назад принял вакцину, и через некоторое время его организм изменился, он превратился в Кибдиго и теперь долго находиться в дали от планеты не мог, поэтому приезжал, подзаряжался и отправлялся назад руководить союзом и контролировать председателя совета Соо, который являлся представителем Джао. Джао менялись раз в три месяца и руководили под одним и тем же именем Соо. Распознать их невозможно, красивые медузы, так сказать, все на одно лицо, образно выражаясь.

Свел шел, царапая когтями пол, к президенту цивилизации Кибдиго Светлову Сергею, ранее он занимал должность руководителя совета безопасности планеты Лагуна, но потом пришлось стать первым лицом, того требовала обстановка. Бывший президент Дачаев стал Кибдиго и теперь возглавлял правительство и обиды на Светлова не держал.

В приемной как всегда толпились посетители, Свел, не обращая ни на кого внимания, пошел к двери, разумные перед ним расступались, а секретарь открыл дверь при его приближении. Все знали, кто он такой и какую должность занимает. Светлов оторвал голову от монитора и бросил взгляд на входящего, поднялся и с улыбкой пошел на встречу.

– Маршал, рад вас видеть, как долетели? Какие новости?

– И я рад вас видеть, президент, и рад вернуться на планету. Дел много, но необходимость заставляет, не нарушая периодичности, появляться здесь, вы знаете почему?

– Да, конечно, что делать, мы все привязаны к планете, но это небольшая плата за способности, которая она дает, и почти вечную жизнь.

– Согласен, факт, с которым спорить невозможно.

По статусу Свел стоял выше президента Светлова, всё‑таки он являлся сопредседателем межгалактического союза, тогда как Светлов только президентом одной небольшой планеты, расположенной на задворках. Однако в отношениях чувствовалось превосходство, или главенство Светлова.

– Как обстоят дела в руководстве союза, что нового? – начал разговор Светлов.

– После тех памятных событий несколько десятилетий назад все идет стабильно, Джао не нарушают договора заключенного здесь и при принятии решений согласуют со мной. Вопрос в другом: долго ли продлится такое мирное сосуществование?

– И как, по‑вашему, долго?

– Трудно сказать, ситуация меняется, у Джао большой опыт ведения интриг куда большего масштаба, чем та, в которой участвуем мы, думаю, у них есть план нашего уничтожения. Они ждут удобного момента, вы знаете, как они не торопливы и безжалостны, несмотря на свою разумность.

– Тревожный анализ, возможно, вы правы, приходит время нового противостояния, мы к этому готовились, и теперь так просто нас не взять, у Джао был шанс нас уничтожить тогда много лет назад, нас было мало, и мы были слабы. Но мы смогли убедить их в своей силе и возможностях защититься.

– Все так, президент, но они, видимо, тоже не сидели сложа руки, а использовали время для накопления сил. На мой взгляд, они располагают достоверной информацией о наших возможностях, и это их пугает.

– Мы четко понимаем всю шаткость ситуации. Удара в спину со стороны межгалактического союза не будет, тому гарантия – вы, я прав?

Свел стукнул хвостом по полу, его специальное кресло позволяло это сделать, Светлов знал это признак крайней обеспокоенности маршала, наконец он зашипел, переводчик зачастил.

– Хотелось бы надеяться, но стопроцентной гарантии дать не могу, они могли создать что‑то у меня за спиной, есть у меня такие подозрения.

Вошел секретарь и передал Светлову распечатку, такое случалось редко, только в крайних случаях, обычно информация поступала на его терминал. Он знакомился и как‑то даже растерянно посмотрел на Свела. Тот обладал выдержкой и ждал, когда заговорит президент, и тот наконец приобрел такую способность.

– Плохие новости, маршал, наш чрезвычайный и полномочный посол у Джао передал, что вступил в должность, но на приеме при передаче верительных грамот бывший посол Корнелий позволил себе наговорить много лишнего по пустяковому вопросу, касающегося разрешения на контакт с цивилизацией Тернаков, Тонга пишет, что он даже слегка угрожал Избранным.

– Странно, всегда уравновешенный, а тут вдруг срыв и где?! Наверное, длительное пребывание вне планеты подействовало отрицательно. Нужно просто заверить Джао, что это не позиция правительства, а частное мнение Корнелия.

– Это не все, судя по всему, Джао угрозу восприняли всерьез, на орбите их планеты появились корабли Тернаков, такого никогда за все время наших непростых отношений не было.

– Нужно срочно переговорить с послом Джао здесь, а я свяжусь с председателем межгалактического совета Соо, потом примем решение, как поступать дальше. Ну и конечно, усилить наблюдение за космическим пространством, возможно появление флотов Тернаков и еще бог знает кого.

Президент тянуть не стал, связался с министром обороны адмиралом Маром, эдаким огромным крабом, который в свое время подержал Кибдиго и пользовался безоговорочным доверием президента, сам он тоже стал Кибдиго.

– На связи, господин президент.

– Адмирал, ситуация усложнилась, возможно появление флотов Тернаков, приведите наши вооруженные силы в боевую готовность и усильте сканирование космического пространства как можно глубже.

– Слушаюсь, приступаю к исполнению.

– Вот здесь никаких сюрпризов, все четко и строго в соответствии с уставом, приступим, маршал, к нашим с вами обязанностям, мой пульт в вашем распоряжении, а посла Соо навещу лично и просканирую его сознание.

– Президент, осторожнее, сканирование может насторожить Соо и соответственно Избранных.

– Скрытно, конечно, очень поверхностно, без этого нельзя, тогда мы ничего не узнаем.

– Согласен, но он может пока ничего не знать, Избранные умны, интригуют тысячи лет и могли его в известность о своих планах не поставить, чтобы избежать утечки информации.

– Разумно, посмотрю по обстановке, – повернулся и пошел к выходу, в приемной образовался коридор из посетителей, которые проводили его взглядами.

Перед президентским дворцом его ожидал служебный автомобиль, охрана предусмотрительно открыла дверь, и он расположился на заднем сиденье. Салон оборудован по последнему слову техники, отсюда можно управлять всем в режиме реального времени. Что делать, у президентов личного времени не было никогда, не изменилось ничего и теперь, просто приходилось работать двадцать четыре часа в сутки, а не двенадцать‑пятнадцать, как биологические существа, им нужен отдых. Кибдиго отдых не нужен, они новый виток в развитии цивилизации. Многое могли и многое выдерживали, состояли из нанокластеров, которые саморегулировались и самовосстанавливались, поэтому жили почти вечно. Убить Кибдиго можно, но очень трудно, они могли находиться в любой среде, даже очень агрессивной. Но все‑таки при всех невероятных возможностях у них был один огромный минус – зависимость от планеты, вдали от которой долго находиться не могли, погибали. Поэтому планета для Кибдиго равноценна жизни.

В посольстве Джао его уже ждали, посол Ууолт встревоженно метался по аквариуму, посверкивая огоньками, пробегающими по телу и вихрившимися в районе мантии. Он не понимал, зачем прибывает к нему с визитом лично президент и так неожиданно, по заведенному порядку сразу отослал информацию о визите в метрополию Избранным.

– Желаю обильного корма и чистой воды послу цивилизации Джао, – начал беседу Светлов.

– Удачи вам во всем, президент планеты Лагуна.

Обменявшись любезностями, обменялись мнениями о двусторонних отношениях, отметив, что они носят стабильно дружественный характер. Беседа проходила без какого‑либо напряжения, Светлов слегка коснулся сознания посла Джао, оно находилось в состоянии покоя и стабильности. Еще раз проанализировав все «за» и «против», решил затронуть вопрос смены послов, упомянув инцидент с Корнелием.

– Хочу особо заметить и донести до избранных. То, о чем говорил посол Корнелей, – его личная точка зрения, правительство планеты Лагуна никакого отношения к этому не имеет. По прибытии посла Корнелия на планету Лагуна его привлекут к ответственности.

– Мне понятно ваше беспокойство, но вы слишком большое значение придаете этому инциденту, полагаю, что в ближайшее время все встанет на свои места. Я передам вашу обеспокоенность Избранным, – на этом они и расстались, Светлов понял, что посол Ууолт не располагает информацией и теперь ее получил от него, конечно, доложит Избранным, и те сочтут, что откровения Корнелия имеют под собой реальную почву, раз сам президент обеспокоился и прибыл с визитом к их послу. С другой стороны, ситуация может нормализоваться. Время покажет, как будут развиваться события.

Светлов вернулся во дворец правительства, Свел все еще находился в кабинете у терминала связи и, судя по всему, вел переговоры. Он сделал жест, позволяющий работать Свелу дальше, а сам устроился за рабочим столом, уставленном различной аппаратурой. Через некоторое время он закончился и занял свое анатомическое кресло, сделал паузу и зашипел, переводчик начал переводить.

– Я провел консультации с председателем межгалактического совета Соо, он не в курсе высказываний Корнелия, и пообещал донести нашу обеспокоенность до Избранных. Потом, правда, поинтересовался, как долго я буду находиться на планете, раньше такого интереса он не проявлял.

– Примерно такой же разговор у меня состоялся и с послом, он тоже не в курсе и тоже пообещал связаться с Избранными, донести до них нашу обеспокоенность. В этой связи я вот о чем подумал, может, мы зря всполошились?

– Думаю, что не зря, шаткое равновесие могло нарушиться в любой момент, не Корнелий, так другая ситуация подтолкнула бы к действию Джао. Вопрос о Тернаках – всего лишь предлог, спусковой крючок, который вызовет лавину событий. В этой связи нужно готовиться к войне не с Джао, нет, а с Тернаками, они ударная сила Джао, и кого они еще могут вовлечь в операцию против нас, предположить трудно, возможно, даже цивилизации, о которых мы не подозреваем.

– Думаешь, все так плохо?

– Еще хуже, в любой момент может начаться наступление, в лучшем случае можно ждать какого‑нибудь ультиматума.

– Пожалуй, ты прав, межгалактическому союзу и цивилизациям, в него входящим, ничего не угрожает, а вот нас они с удовольствием отправят в небытие вместе с планетой. Мы у них как кость в горле, мешаем править, и, более того, они не понимают всех наших возможностей, не знают, на что мы способны на самом деле, и это их пугает.

– Такой анализ очевиден, думаю, нужно провести совещание с военными. Особой паники поднимать не стоит, Ууолт может расценить такую суету как подготовку к удару. Тут нужно понимать, он пристально наблюдает за нами.

– Согласен, – тут же поручил секретарю собрать совещание, пригласив министра обороны и командующих флотами.

Через некоторое время высокопоставленные военные собрались, все командование состояло из представителей Кибдиго. По‑другому быть не могло, способности, которыми они обладали, позволяли осуществлять руководство вооруженными силами планеты намного эффективней.

Министр обороны – адмирал Мар, его заместитель Антон Северов одновременно являлся командующим планетарной обороной. Сын Сергея Светлова – Андрей, командующий флотом, дочь Антона Северова – Лея, координатор боевого центра или просто начальник штаба вооруженных сил, командующий десантом, хорошо знакомый кальмароподобный Спрут, в образе красотки Милли, он так и не поменял этот скафандр, до того вжился в образ. В прошлом охотник за головами, едва не погубивший Светлова и Северова, впоследствии перешел на их сторону и, более того, стал Кибдиго.

Родственные связи не мешали делу, следует добавить, что Андрей и Лея находились в браке. В общем и целом, все Кибдиго второго и третьего поколения пошли от Антона Северова и Сергея Светлова. Теперь численность Кибдиго значительно возросла, но все равно было мало, каждый занимался ответственным делом, заменяя сотни обычных людей. На вопрос о кровосмешении, можно ответить просто: крови не было, ее заменяла субстанция, гораздо сложнее крови. На планете Лагуна жили не только Кибдиго, но и обыкновенные люди и не люди, представители других цивилизаций. Так уж сложилось, теперь можно сказать исторически, когда‑то планета представляла собой подпольный бизнес по предоставлению любых, запрещенных услуг представителям всех цивилизаций. Под это и создавалась вся инфраструктура. После того как преступный бизнес прикрыли, планета Лагуна осталась привлекательным курортным центром, куда прилетали отдохнуть тысячи туристов, но уже без экзотических удовольствий. Вот эти коренные жители, обслуживающие туристическую индустрию, и остались, составив население планеты. Поэтому население и было таким разношерстным.

Что же касается Андрея и Леи, то, будучи еще детьми, они сыграли решающую роль в обретении независимости планеты и создании ее обороноспособности. Это они смогли захватить и доставить на планету оружие «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», которое и позволило отстоять независимость и теперь жить в мире. Но это в прошлом, а теперь и Андрей, и Лея совершенно взрослые по людским меркам, даже старые, им исполнилось по шестьдесят лет, у них были и дети, и внуки. Но Кибдиго не старели и выглядели всегда молодо и энергично. Стоит добавить, то, что знал один Кибдиго, знали все, их сознания объединялись в единую планетарную сеть. Такая оперативность в передаче и приеме информации позволяла быстро решать текущие и возникающие вопросы. Это далеко не полный перечень возможностей, которыми обладали Кибдиго, они могли находиться в космосе без защитных костюмов, дистанционно брать под контроль практически любую технику, находиться в любой агрессивной среде, менять облик. Обладая таким оружием, как «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», они сами были оружием. Можно даже сказать, что Кибдиго стали интернациональной цивилизацией, включающей в себя представителей Шит: маршала Свела, крабоподбного адмирала Мора и, конечно, обитателя планетарных морей кальмара Спрута, который уже дал потомство, в отличии от Мора и Свела.

Как только все участники совещания прибыли, секретарь доложил президенту Светлову, тот немедленно отправился в конференц‑зал. При его появлении обмен мнениями прекратился, Светлов занял свое место за круглым столом. Почему круглым? Потому что за таким столом все видели его, и он видел всех, такой стол делал всех равными, и президент тоже чувствовал себя за таким столом рядом с соратниками. Не было более приближенных и более удаленных, все воспринимались одинаково, такой стол как бы всех уравнивал.

– Я приветствую высший командный состав вооруженных сил планеты Лагуна, собрать вас на совещание меня заставили чрезвычайные обстоятельства, – после чего изложил суть вопроса. – Получается, что посол Корнелий вольно или невольно провоцирует Джао на активные действия, мы знаем, как нестабильны наши отношения, и знаем, за счет чего держится мир. Пришлось провести встречу с послом Джао Ууолтом, он оказался не в курсе инцидента. Я заверил его, что правительство планеты лагуна не имеет никакого отношения к высказыванию посла Корнелия и придерживается прежнего курса, он обещал довести нашу позицию до избранных. Уважаемый председатель межгалактического союза, маршал Свел, переговорил с председателем союза Джао Соо, прошу вас, маршал, довести информацию о разговоре.

Маршал Свел слегка щелкнул зубами, повертел глазами на стебельках, стукнул слегка хвостом по настилу и зашипел.

– Я провел разговор с Соо об особых отношениях Джао и правительства планеты Лагуна, в ходе разговора никаких двусмысленностей не было, Соо просто не в курсе инцидента с нашим послом Корнелием, я его просвещать не стал.

– Вот такие дела, вроде бы все ничего особенного, но наш новый посол Тонга сообщил, что на орбиту родной планеты Джао – Соэс, прибыли боевые звездолеты Тернаков, а это серьёзно. Вы знаете, насколько они мощные и многочисленные, а командуют ими, конечно, не Тернаки, а Джао посредством своих телепатических способностей, – Светлов закончил говорить в аудиорежиме и посмотрел на собравшихся.

Слово взял заместитель командующего Антон Северов:

– Ситуация совершенно не ясная, какая муха укусила посла Корнелия? Мы его знаем и доверили ответственейшую миссию, и вдруг такой прокол, во‑вторых, правильно президент отмежевался от его высказываний, и третье, самое главное, несмотря на принятые меры, Избранные нам не поверили, и подтверждением тому служит прибывший к планете Соэс флот Тернаков.

– Поздно посыпать голову пеплом и сожалеть о сделанном, Корнелий один из нас, значит, ответственность несем мы все. А ответственность предполагает прежде всего действие. Флот Тернаков прибыл к столичной планете Джао для защиты от нашего внезапного нападения, Джао страхуются. Ситуация сложилась сложная, и возможен вооруженный конфликт, – командующий флотом закончил и посмотрел на присутствующих, те сидели в раздумье.

– Думаю, рано делать выводы о действиях Джао, которые могут последовать. Тут главное не провоцировать их на активные действия, на мой взгляд, они давно готовятся к конфликту с нами и ждут подходящего момента, и вот момент настал, есть формальный повод начать боевые действия. Мы знаем неторопливость Избранных, поэтому вряд ли активные действия начнутся быстро. А возможно, и не начнутся вовсе, предлагаю задействовать на полную мощность дипломатический ресурс.

– Согласен с маршалом, не нужно слишком активно акцентироваться на инциденте, принесли извинения и достаточно, нужно посмотреть, что будет дальше. Чем больше мы будем поднимать волну вокруг этого инцидента, тем быстрее Джао поверят в угрозу, исходящую от нас, – осторожно высказался адмирал Мар, Лея посмотрела на него и, решив что‑то для себя, заговорила.

– Все, что мы говорим, правильно, но годится разве что для самоуспокоения, конечно, мгновенно Джао не нападут, и, если отправят сюда свои флоты, мы их засечем задолго до подхода к планете и сможем адекватно ответить. А теперь взглянем правде в глаза: конфликт неизбежен, он зрел с момента заключения мирного договора с Джао, напомню, и договор‑то они заключили под давлением обстоятельств, это мы их заставили его подписать. И вот по происшествии времени они все осмыслили, посчитали и, видимо, решили, что смогут нас разгромить и остаться единовластными хозяевами вселенной. Мы такие амбициозные цели не ставили, может, зря? Вероятностные модели такой войны пока не в нашу пользу, если они двинут против нас все армады своих флотов, мы не выстоим. Нужно искать решение, которое позволит избежать конфликта или гарантированно его выиграть. Наш главный аргумент – оружие «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», может не сработать, и Джао пойдут на любые жертвы, мы можем просто не перемолоть все их флоты.

– Серьезный анализ, Лея, не очень оптимистичный, но вполне реальный, думаю, такой разворот событий может произойти в крайнем случае, но нужно готовиться и к такому сценарию.

– Я вот о чем подумал, господин президент, Джао окружили себя кораблями Тернаков и считают, что в безопасности, так ли это? Нет, не так, мы располагаем куда большими возможностями, жаль, что я не подумал об этом раньше, – Милли‑Спрут томно вздохнула. – Я вот что предлагаю, отправить меня и еще несколько особей моих сородичей на планету Соэс, и мы станем кошмаром для Джао, они даже не будут знать, откуда на них такая напасть свалилась?

Собравшиеся с интересом посмотрели на Спрута, анализируя его предложение, и не находили изъяна.

– Десант в сердце цивилизации Джао – очень смело и, главное, выполнимо, если мы возьмём под контроль Избранных, проблему можно считать решенной. Попахивает авантюрой, но может сработать, что думаете, коллеги? – Светлов посмотрел на собравшихся, заскрежетал Мар.

– Десант в сердце цивилизации Джао – смело и может сработать, я за этот рейд. Вернее, внедрение нашего десанта в моря Соэс. Проблема только одна – время, три месяца никто не отменял.

– Будем вывозить и менять дипломатическими кораблями.

– Хорошо, – горячилась Лея, – а если сбой, а если дипломатические отношения прикажут долго жить? Тогда смерть без вариантов, ну если мы что‑нибудь не придумаем.

– Серьезный аргумент, мы на коротком поводке у планеты Лагуна, она нам много дает, но взамен требует присутствия здесь. Думаю, предложение Спрута хорошее, и его можно использовать в крайнем случае.

– А кто будет определять, когда наступит этот крайний случай? – задал вопрос командующий флотом.

– Конечно, мы, кто же еще.

– В таком случае, господин президент, я за предложение командующего десантом, нужно заранее отправить туда боевой отряд, возможно, сейчас и есть крайний случай, и нужно использовать все возможности.

Мар посмотрел на командующего и поддержал его, отказалась подержать такую идею только Лея, большинством голосов решили отправить отряд кальмаров на планету Джао.

– Мы приняли серьезное решение, но не ключевое, боевую тревогу я уже объявил, главное – сканирование дальних подступов, командующий флотом, выдвиньте корабли на дальние подступы и постарайтесь вести сканирование как можно глубже. Командующий десантом, готовьте к отправке на планету Соэс свои подразделения. Держите меня в курсе дел в режиме реального времени, – последние можно было не говорить, все Кибдиго замыкались в локальную сеть и находились в курсе всех дел.

Совещание закончилось остался Свел, Мар и Северов, так сказать, ближний круг, Светлов посмотрел на них и заговорил:

– Тяжелые времена наступают, всему приходит конец, мы и так выиграли много времени и успели подготовиться, насколько это возможно. Остается ждать и надеяться, что на этот раз обойдется.

– В этом уравнении есть одно слабое место: какова роль в предстоящем конфликте межгалактического союза, мы понимаем, что цивилизации, входящие в союз, не в курсе той роли, которую играют Джао в глобальной политике. Союз живет своей обычной жизнью, – Свел затронул тему, о которой все думали, но никто не озвучивал.

– Верно, маршал, поэтому и вопрос к вам, учитывая должность, которую вы занимаете, правительство межгалактического союза поддержит нас или направит свой флот на борьбу с нами, как это было в прошлом, – прямо спросил Антон.

– Серьезный вопрос, на который я однозначно ответить не могу, союзу много сотен лет, и все это время Джао руководят им. Я являюсь сопредседателем исключительно потому, что мы навязали Избранным такую позицию и не исключено, что за моей спиной плетутся интриги, о которых я не знаю.

– В таком случае скорректирую вопрос: вы можете блокировать отправку флота в случае возникновения такой ситуации?

– Де‑юре да, могу, все, что касается вопросов внутренней и внешней политики союза, согласуется со мной, это вы знаете, но де‑факто может получиться, что Соо попытается отправить флот без меня.

– Он сможет отдать такой приказ без вас?

– Джао вероломны, вы знаете это, политики продажны, за моей спиной постоянно плетутся заговоры, о которых я могу и не знать. Ведь Джао учитывают прошлый опыт и держат со мной ухо востро, как вы говорите. Могут быть всякие неожиданности, и к этому мы должны быть готовы.

– Получается, что в случае конфликта, а впрочем, что конфликта – войны, нам придется вести военные действия на два фронта? – озадачился министр обороны Мар и неожиданно предложил. – А что, если нам захватить власть в межгалактическом союзе? Не сидеть и ждать удара, а самим нанести удар?

Нельзя сказать, что предложение министра обороны ранее не обсуждалось, обсуждалось, но чисто гипотетически, теперь оно не казалось таким уж абсурдным.

– Что скажете, маршал?

– А что сказать, господин президент, в войне все средства хороши, нет плохих и хороших, нет запрещенных приемов, используется все, что ведет к победе.

– Сильно сказано, – кивнул Антон. – Только вот вопрос: как осуществить на практике такой захват власти?

– А кто говорит о захвате? Нет, не захват, а переворот, да такой, что даже особо никто не заметит…

– Как это не заметит? – не выдержав, перебил адмирал Мар.

– Вы упускаете из вида одну важную деталь, я сопредседатель межгалактического союза, и за эти десятилетия ко мне все привыкли, и я вник во все вопросы межгалактического союза. Да и со мной правительству общаться легче, привычней, всё‑таки я гуманоид, хоть и рептилия, по‑вашему.

– Но вы же сами только что сказали, что возможны неожиданности?

– В таком деле все возможно, нужно действовать быстро и жестко, полагаю, что есть силы, которые поддерживают Джао, думаю по двум причинам: первая – находятся под полным их контролем, вторая – они из другого звездного сектора и выполняют роль стабилизатора в нашем союзе, как раз вот на такой случай переворота.

– Интересно, и что за эти годы вы их не выявили? – поинтересовался Антон.

– Всех выявить невозможно, они занимают высокие посты по вертикали власти, да и по горизонтали тоже.

– Получается, что вы один против них? – продолжал допытываться Антон.

– Нет, кое‑что удалось сделать, на некоторых ключевых постах наши кадры, вы помните, господин президент, тот секретный проект, думаю, теперь самое время его активировать?

– Надо подумать, дело не простое, вы хорошо поработали, внедрили Кибдиго во многие структуры власти в правительстве, но вряд ли этого достаточно. Их всего процентов тридцать от общего числа высшего руководства?

– Примерно так и есть, и все делают вид, что находятся под неусыпным контролем Джао. Думаю, раскрывать такой козырь пока рано, нужно посмотреть, как будут действовать Избранные. Вы, господин президент, сделали свой шаг, теперь «слово» за ними, и уж тогда принимать решение по ситуации.

– Пожалуй, что так, когда планируете возвращаться на Дакус?

– Для полной стабилизации и накопления энергии минимум неделя.

– Хорошо, к тому времени все станет ясно, а эту неделю поработаем.

– Командующий планетарной обороной, доложите, как идет выполнение проекта программе «ДОРИ»?

Антон удивленно посмотрел на Светлова, секретнейший проект, который позволит выжить в любой ситуации, посвященных минимум. Сомнения и пауза Андрея красноречивей слов и говорили о том, что он удивлен.

– Докладывай, Северов, мы друзья и единомышленники, плывем в лодке, которую раскачивать не будем, потому что все пойдем ко дну.

Адмирал Мар и маршал Свел с удивлением смотрели то на президента, то на Северова, не понимая, о каком проекте идет речь.

– Хорошо, проект «ДОРИ» – совершенно секретная разработка, и его суть в следующем: наши ученые работали и работают над усовершенствованием оружия «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», в ходе работы они заинтересовались, куда девается материя, которую мы уничтожаем, в космосе ничего не остается, он как бы поглощает все и после удара остается чистым. Удалось выяснить, что материя не пропадает бесследно, а помещается в как бы образовавшиеся карманы подпространства и потом разлагается на элементарные частицы. На этой основе удалось создать подпространственный двигатель, который позволяет путешествовать в космосе гораздо быстрее, расстояния перестают играть роль. Мы можем преодолевать расстояния во много раз быстрее. Но есть одна проблема, установка очень громоздкая и занимает много места, поэтому на корабль установить ее не можем, думаю, что пока ученые работают и создадут компактный прототип, правда потребуется время, сколько неизвестно. Теперь главное, установка смонтирована на планете, испытания не проводились в силу понятных обстоятельств, чтобы раньше времени не открыть наш секрет. Свел, мы можем переместить планету в другую галактику, предварительно подобрав подходящую, и сойти со сцены политической борьбы, да и вообще просто исчезнуть.

– Интересная разработка, жаль, нельзя установить на корабли, такая технология изменила бы расклад сил в нашу пользу. Установка позволит нам спасти планету и жителей, если ей будет угрожать уничтожение, я правильно понял?

– Да, вы совершенно правильно поняли, не бежать, а спастись от уничтожения, если не будет другой возможности.

– На крайний случай хороший вариант, надеюсь, что к нему не придется прибегнуть, могут остаться Кибдиго, и их вряд ли эвакуируют, а это верная смерть. Ведь планета – это жизнь для нас.

– Хорошо бы так, в случае необходимости постараемся никого не оставить, все зависит от того, как будут развиваться события.

– Давайте подождем и посмотрим, по какому пути пойдут наши отношения с Джао. Но работать на опережение нужно. Уверен, Джао тоже думают, как избавиться от нас побыстрее.

Зашел секретарь и сообщил, что маршала Свела на связь вызывает председатель межгалактического союза Соо.

– Ну вот, господин президент, началось.

– Прошу за мой терминал связи, – и попросил секретаря перевести разговор в его кабинет, сам, конечно, остался.

– На связи, господин председатель.

– Прошу простить за беспокойство, мы с вами совсем недавно обсуждали возникший инцидент на планете Соэс, где посол Корнелий имел неосторожность оскорбительно себя вести и угрожать Избранным.

– Да, господин председатель, такой разговор состоялся, президент и правительство планеты Лагуна сожалеют о случившемся и приносят свои извинения.

– Я связался с Избранными, они обеспокоены и не понимают, чем вызвана такая вспышка официального лица посла цивилизации Кибдиго Корнелия, которое лишено права говорить от своего имени. Посол может выражать только позицию правительства планеты Лагуна. Избранные получили извинения президента и правительства планеты Лагуна, но принять их не могут по вышеизложенной причине.

– Чего же хотят Избранные? Как урегулировать ситуацию?

– Вопрос не ко мне, а к Избранным. Я вот еще что хотел заметить, сопредседатель Свел, межгалактический союз не будет вмешиваться в отношения между Джао и Кибдиго. По простой причине: Кибдиго имеют особый статус в союзе и широкую автономию, имеют свое посольство на центральной планете Джао – Соэс, могут вести прямой диалог с Избранными. В этой ситуации нам просто не следует мешать Кибдиго вести этот диалог, а если вести его не получится, то по официальной просьбе правительства Кибдиго мы, возможно, вмешаемся в ситуацию.

– Я понял вас, председатель, и понял позицию, которую занимает межгалактический союз, но вы не согласовали со мной положения этой позиции.

– Учитывая, что в настоящее время вы находитесь на планете Лагуна, а я единолично руковожу союзом, думаю, такое возможно. Когда вы прибудете на стольную планету, мы обсудим с вами сложившую ситуацию.

– Благодарю вас, председатель Соо, за информацию.

На этом общение закончилось, осадок остался тягостный, и оба молчали, осмысливая разговор. Светлов прохаживался по кабинету, заложив руки за спину, Свел наблюдал за ним и наконец заговорил:

– А что мы хотели, Джао очень долго терпели нас и меня в качестве сопредседателя, и вот подвернулась подходящая причина, позволяющая Джао расставить все по своим местам, а проще говоря, вернуться на десятки лет назад.

– Точно подмечено, к моменту, когда мы смогли навязать такой союз Джао, к моменту, когда они не смогли нас уничтожить. Получается, мы не зря готовились к худшему, надеясь на лучшее?

– Старая, как мир, аксиома: хочешь мира – готовься к войне. Возможно, вам стоит напрямую пообщаться с Избранными?

– Я пытался, не отвечают, задействовал посла Тонга, жду информации.

– Думаю, что скоро ситуация прояснится окончательно, пойду пока займусь своим сектором ответственности там, в правительстве. Если потребуюсь, я в центре связи.

– Спасибо, маршал, до встречи.

Сергей прошелся еще раз по кабинету и устроился за своим терминалом, настроение оставляло желать лучшего, поступил входящий звонок, Сергей бросил взгляд, звонила жена Паула. Он не торопясь активировал связь, раздался мелодичный голос жены.

– Привет, дорогой, ты забыл в гостиной планшет?

– Здравствуй, Паула, да, действительно закрутился, спасибо, что напомнила. Как у тебя дела, чем занимаешься?

– Сережа, ты здоров? Такими вещами ты не интересовался давно, что случилось?

– Да ничего особенного, так, мелкие неприятности.

– Ладно, не буду отвлекать от государственных дел, дома поговорим.

А Светлову сейчас не до разговоров, на самом деле он просто не знал, что делать, вошел секретарь и доложил, что его приглашает на прием посол цивилизации Джао – Ууолт.

«Ну вот, я не знаю, что делать? А Джао знают и перехватывают стратегическую инициативу, так недалеко и до поражения. Пора собраться и начинать действовать, а не идти на поводу у событий».

– Спасибо, сообщите, что я буду на приеме.

Андрей Светлов, герой событий многолетней давности и сын президента, вошел в виртуальное пространство. Огромное хозяйство боевого флота жужжало как улей, все находилось в движении. Кто‑то прилетал, кто‑то улетал, кто‑то спешил на боевое патрулирование, кто‑то планировал боевые операции, кто‑то проводил учебные маневры – обычная флотская суета, подчиненная строгим законам. Со стороны могло показаться, что царил хаос, на самом деле все строго выверено и спланировано. Когда‑то Андрею удалось предотвратить неизбежное – уничтожение планеты вместе с Леей, теперь уже его женой. По человеческим меркам, в то время они были младенцами и вот теперь, по тем же меркам, умудренные жизнью люди, имеющие семью и многочисленное потомство. Он осмотрел виртуальное пространство флагманского корабля флота, новым взглядом – боевого командующего, имеющего опыт космических баталий. От судьбы не уйдешь, тогда был всего один корабль с одной установкой «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», теперь полноценный флот, оснащенный усовершенствованным оружием. Но понимания быстрой победы над Джао не было, не было такого бесшабашного юношеского задора и уверенности в победе. Да, способности развились, для обычного человека невероятные, но Джао имели гораздо больше кораблей и ресурсов.

«Несомненно, мы перемелем много флотов, но они возьмут нас численностью. Пока никаких изменений на тактической карте не наблюдалось, и предполагаемый театр военных действий пустовал, надолго ли? А чего ждать?! Может быть, действительно совершить рейд по тылам противника? Идея хороша, ситуация не позволяет, нет повода нападать на Джао, официально войну никто не объявлял…»

Его размышления прервал звонок Леи, несмотря на время, у них сохранился юношеский задор в отношениях.

– Привет, чем занимаешься? Планируешь и строишь вероятностные модели будущего противостояния?

– Ты как всегда права, планирую и строю, но результаты неутешительные, правда, есть одна идея – совершить боевой рейд по тылам противника первыми.

– Не ждать, когда гром грянет, а самим наведаться к противнику? Идея хорошая, только повода для такого рейда Джао пока не дали. Скорее, мы повели себя неправильно, посла Корнелия никто за язык не тянул, на мой взгляд, он намеренно спровоцировал Избранных.

– Ты права, пока поле боя занимают дипломаты, если они не договорятся, в дело вступим мы. Тут вот какое дело, Лея, мы не устоим перед бесчисленными армадами флотов Джао, они нас задавят числом, мы перемелем большие силы, но они смогут прорваться к планете и уничтожить ее практически при любом раскладе, кроме этого.

– На сегодняшнем совещании озвучили эту тему, и отец отнесся к ней с пониманием, наступит время, и придется принять эту идею за основу.

– Скорее всего, так и будет, посмотрим, как закончится сегодняшний прием у посла Ууолта.

– Отец берет тебя с собой?

– Да, скоро лечу.

– Удачи, но посол есть посол, просто транслятор того, что ему велят Избранные.

– Послушаем, что же они ему велели сказать нам.

На этом разговор с Леей закончили, они могли бы поговорить и без использования техники – телепатически. Но не делали этого по той простой причине, чтобы не отвыкнуть общаться в аудиорежиме. Да и окружающие, многие из которых обыкновенные люди, приветствовали такое общение, это делало Кибдиго ближе к ним.

Андрей собрался, торжественно оделся, как и положено командующему, и отправился в посольство Джао.

Встречали президента и его свиту помпезно, выражая все возможные почести, ничего не предвещало проблем, скорее всего, наоборот, Светлов даже подумал, что конфликт улажен и ему сейчас об этом объявит посол Ууолт. Но время шло, ничего не происходило, Светлов стал слегка раздражаться, но тут его сознания коснулась мягкая волна, но не проникновения и попытки сканировать сознание, а общения. Конечно, это посол Ууолт вступил с ним в контакт, оба владели телепатией.

– Прошу простить, Президент Светлов, за нарушение договора не вступать в телепатический контакт, не использовать способности к внушению и манипулированию, но ситуация такова, что я позволил себе прибегнуть к этому способу, чтобы не возникло недопонимания между нами, и вы правильно восприняли информацию, которую я хочу довести до вас. Переводчики порой неточно трактуют тот или иной образ, может возникнуть двоякое понимания, что в сложившейся ситуации недопустимо.

– Посол Ууолт, извинения приняты, причины понятны, я думаю, такое нарушение договора во благо нашим цивилизациям, я готов к приему информации.

– Некоторое время тому назад вы обратились ко мне с просьбой передать ваши извинения за несдержанность посла Корнелия расы Кибдиго Избранным цивилизации Джао и заверить их, что его высказывания не имеют ничего общего с политической линией официального правительства планеты Лагуна. Я передал информацию о вашем посещении посольства и вашей просьбе, сегодня пришел ответ от Избранных. Они с большим пониманием отнеслись к вашему беспокойству за инцидент с послом Корнелием, ценят жест доброй воли, который вы продемонстрировали, прибыв в посольство Джао лично. Сам по себе инцидент не так уж важен, важна информация, которую он несет, а она говорит о том, что часть правящей элиты на планете Лагуна настроены враждебно к Джао, такое обстоятельство вызывает недоумение и настороженность. Джао готовы забыть инцидент, если в качестве жеста доброй воли и реального желания остаться в дружеских отношениях с нами, вы передадите нам образец установки под названием «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ». Каков будет ваш ответ на это пустяковое предложение?

Светлов понимал, что под предлогом налаживания отношений их просто хотят разоружить, что значить отдать такое оружия? Только одно – уничтожения этим же оружием Кибдиго, сейчас оно является сдерживающим фактором и принуждает Джао к миру. Прямо отказать послу он не мог, поэтому решил потянуть время столько, сколько сможет.

– Согласен, плата за сохранение добрососедских отношений небольшая, и я бы согласился прямо сейчас и прямо здесь, но есть одно «но»: такое решение может принять только коллегиальный орган, которым является совет безопасности. Поэтому мне придется согласовать такое решение с советом, как только я это сделаю – сообщу вам о решении.

Отличный ответ, завернутый в блестящую упаковку обещаний, но делать нечего, послу Ууолту пришлось принять такой ответ и согласиться подождать.

– В конце концов, господин президент, мы никуда не торопимся, время для нас, как и для вас, большого значения не имеет, подождем, пока вы утрясете все бюрократические процедуры, и продолжим наш разговор.

На этом обмен мнениями и информацией завершился, и Светлов посчитал возможным покинуть прием, оставив за себя Андрея.

– Командующий, побудьте здесь за меня, никаких решений не принимать, ни во что не ввязываться, просто отдыхайте, а я отбываю, меня ждут дела.

Президент отбыл, а Андрей продолжал дипломатическую игру, на приеме находилось много известных политиков, и он с удовольствием обменивался с ними мнениями. Посол Ууолт, хозяин приема, успевал везде и вскоре уже беседовал с командующим, втянув его в гипотетический спор о месте разумных цивилизаций во вселенной.

Глава 3

Когда замолкают политики, начинают говорить пушки

Тонга беспокоился, армада звездолетов Тернаков на орбите планеты Соэс и срочное приглашение на прием – большая неожиданность, которая не оставляла сомнений, Избранные обеспокоились заявлением Корнелия и принимают меры.

«Оно и понятно, – анализировал Тонга, – мы поступи бы так же, звездолеты Тернаков на орбите – несомненная демонстрация силы, ну что же, мы дали повод. Наш президент и правительство открестились от заявлений Корнелия и принесли официальные извинения, вот теперь последует реакция Избранных, скорее всего, они сегодня выдвинут мне условия дальнейшего мира между нашими цивилизациями и пути решения конфликта. На месте будет видно, пора выдвигаться, заставлять ждать Избранных – значит накалять обстановку».

– Кортеж с послом Тонга прибыл во дворец, – передал информацию Избранным распорядитель.

Тонга вместе с сопровождающими дипломатами вплыл в зал, заполненный Избранными, те неспешно шевелили щупальцами, мерцая мантией и слегка колышась, зрелище красивое, трудно заподозрить в этих медузах наличие разума, да еще такого изощренного.

– Благодарю избранных за приглашение на прием, желаю много корма и чистой воды, – ритуальная, ничего не значащая фраза.

Избранные продолжали свое цветовое представление, Тонга ждал, Избранные молчали и вдруг резко его сознание схватили телепатические «клещи», щупальца Избранных проникали, все дальше уговаривая его не сопротивляться. Дипломатическая миссия готовилась к таким событиям и соответственно тренировалась, тренировался и Тонга, он быстро поставил блоки, но Избранные с легкостью проминали их, продвигаясь вглубь сознания и считывая информацию.

– Все, достаточно, – призывал Тонга Избранных, – остановитесь…

Но нет, те вошли во вкус, легкость, с которой они преодолевали защиту Тонга, расслабила их, за ними стояла сейчас масса Джао, генерирующая телепатическую энергию и транслируя Избранным. У Талиса не было сомнений в успехе, противостоять такому напору никто не сможет, не сможет и посол Кибдиго.

Тонга, задействовав резервы, быстро создал телепатическую сеть со своими дипломатами, те тоже подвергались воздействию со стороны Избранных. Активировались дополнительные контуры, связь замкнулась, и Тонга нанес ответный телепатический удар, не смертельный, нет, но очень чувствительный. Избранные вздрогнули, колебания мантии изменили свой ритм, стали более частыми, огоньки по телу забегали интенсивней, они ожидали сопротивления, но ответного удара нет. Замыкать в сеть свои сознания они не умели, но вот коллективно воздействовать на объект могли, и теперь пришла пора использовать эту способность в полной мере.

Избранные решили прибегнуть к этой крайней мере в отношении дипломатов потому, что дипломаты единственные Кибдиго и находятся рядом. Просканировав их сознание, хотели получить все данные о планах Кибдиго и узнать все их секреты. Они понимали, что такой шаг ведет к конфликту, возможно, военному, такой расклад их не пугал, ресурсов Джао имели достаточно. И вот когда цель уже близка, пройдены первые поверхностные уровни сознания Кибдиго, они вдруг получили ответный удар, не критичный, конечно, но ощутимый. Удар, который заставил их отшатнуться. Избранные услышали призыв посла Тонга остановиться, но дело сделано, останавливаться смысла не имело, последствия и в том, и в другом случае одинаковые. Избранному Талису пришла идея договориться с послом Тонга, он быстро обменялся мнениями с другими Избранными, те согласились, посчитав, что такая попытка ничего не решает, но дает им время перегруппировать сознания Джао, подключить все ресурсы и направить их на сканирование сознаний Кибдиго.

– Посол Тонга, прошу вас снять защитные блоки и открыть свои сознания, мы должны убедиться, что цивилизация Кибдиго не замышляет против нас ничего такого, о чем говорил посол Корнелий.

– Уважаемые Избранные, такой недружественный шаг не останется без ответа, вся ответственность за последствия ложится на вас. Ваша просьба открыть наши сознания незаконна и противоречит всем договоренностям, вы ответите за это.

– Ну вот, что и требовалось доказать, вы тоже начали нам угрожать, значит, мы на правильном пути.

Ведя переговоры, Талис получил подтверждение, что все готово для начала телепатической атаки. Конечно, в зале приемов присутствовали не сами Избранные, а их так называемые трансляторы. Рисковать своими драгоценными сознаниями они не могли и не хотели, но чутко наблюдали и контролировали операцию. Ответный удар Кибдиго не был критичен, но достаточно силен, чтобы понять: у них есть резервы. Оставалось решить: обрушиться на Кибдиго всей мощь находящихся на планете Джао или усиливать давление постепенно? Обменявшись мнениями, решили наращивать давление постепенно, такой подход давал возможность просканировать сознания и извлечь интересующую их информацию. Если обрушиться на Кибдиго сразу, то можно их просто уничтожить, сознания, не выдержав такого давления, просто могут взорваться.

– Посол Тонга, вы не оставляете нам выбора…

– Выбор всегда есть, что вас интересует? Спросите, и, возможно, мы вам ответим, зачем совершать насилие над дипломатической миссией. Напомню, мы обладаем дипломатическим иммунитетом, – ведя переговоры с Избранными, Тонга сформировал информационный пакет и отправил на планету Лагуна. Таким способом связи Кибдиго не пользовались, но умели это делать, передавать информацию почти мгновенно на любые расстояния.

Избранные обдумывали предложение посла и после минутного обсуждения решили, что, вступив в переговоры они затянут начатое и информацию не получат, поэтому решили идти до конца.

Посол Тонга не ожидал, что его предложение примут и приготовился к худшему, он понимал, что противостоять Джао целой планеты невозможно, поэтому отдал команду дипломатам перейти в боевой режим, поставить щиты и перенаправить телепатическую энергию Джао в накопители.

– Формируем копье и пробиваемся назад в посольство на остров, другого плана действий не вижу.

Джао просчитали все, кроме одного, Кибдиго являлись кибернетическими созданиями и могли трансформироваться, но их было мало, что давала Джао надежду на успех.

Телепатическое давление на сознания Кибдиго стало резко нарастать, те перенаправили эту энергию в накопители, параллельно трансформируясь и образуя боевое построение.

Избранные не понимали, что происходит, телепатическая энергия поглощалась Кибдиго, они вдруг стали терять очертания и трансформироваться в определенную конфигурацию. Конфигурация имело острие, которое нацелилось к выходу, и через мгновение, разрушив вход в зал, делегация Кибдиго вырвалась в море, где их поджидали бойцы, нет, не Джао, а одной из цивилизаций водных миров – Ктоны. Огромные боевые особи, отдаленно похожие на драконов, около восьми метров в длину, мощное туловище, утыканное шипами, три пары конечностей, четыре основных и одна пара рудиментарных, которыми можно выполнять тонкую работу. Полтуловища занимала голова с пастью, усыпанной острыми зубами, и все это великолепие венчал мощный хвост, благодаря которому они быстро передвигались в воде. На туловище угадывалась боевая раскладка, в верхних конечностях они держали какие‑то предметы, скорее всего, оружие.

Тонга в мгновение ока оценил опасность новых врагов, и, не останавливаясь, копье Кибдиго ринулось на них. «Драконы» не растерялись, они имели карт‑бланш на любые действия, главное – остановить Кибдиго или убить. В воде не всякое оружие эффективно, водная среда тормозит практически все, в любом случае скорость снаряда теряется, лучевое оружие не действует. Остается кинетическое, эдакие дротики, снабженные мини‑двигателями, наподобие торпеды, но летящие в воде, как пули на воздухе. Вот такие мини‑торпеды летели на Кибдиго, и, пожалуй, на этом можно было бы поставить точку, но только в том случае, если бы Ктонам противостояли обыкновенное бойцы, им не повезло, они встали на пути у лучших бойцов галактики.

Время для Тонга и его команды замедлилось, разделилось на безмерно малые величины – наносекунды. Копье сформировало энергетический щит, и мини‑торпеды, врезаясь в него, рикошетили, некоторые взрывались, не причиняя вреда Кибдиго. Тонга пока решил подождать с применением оружия против новых врагов, а те явно растерялись, не понимая, что происходит. Потом опомнились, приказ Джао священен, его нужно выполнить или погибнуть, третьего не дано, и всей стаей, с обнаженными огромными клинками разной конфигурации, плюс зубы и когти, устремились на Кибдиго, сила впечатляющая.

– Приготовиться к ближнему бою, активировать холодное оружие, старайтесь не убивать, а только отсекайте конечности, лучше хвосты, тогда они потеряют скорость, построения не меняем.

Расстояние сокращалось быстро, и вот уже копье Кибдиго соприкоснулось с первыми Ктонами. Те попытались с налета порвать и порубить Кибдиго, но куда там, выверенными движениями, Тонга и его отряд, крошили врага направо и налево, конечности и хвосты летели во все стороны, скрываясь в глубине. Ктоны терпели сокрушительное поражение, но не отступали, Джао внушили им одну мысль: умереть или победить. А тут не получалось ни того, ни другого, они не побеждали, но и не умирали, из ран текла зеленая кровь, окрашивая воду в призрачный цвет, играющий на солнце изумрудом. Бой длился несколько секунд, скорость копья высока, оно как масло прошило наступающих Ктонов. Те растерянно смотрели вслед удаляющимся Кибдиго, прося помощи у Джао, но нет, те и не подумали ее оказывать, воплощая в жизнь свой наказ – победа или смерть. Не смогли погибнуть в бою, пусть погибают от ран. Но и здесь Джао ждало разочарование, достаточное количество Ктонов остались в строю и помогали своим товарищам, а не бросились в погоню за Кибдиго.

Дипломатическая группа Кибдиго во главе с послом, прорвав заслон Джао, устремилась к посольству, оставалась надежда на то, что Джао не нанесут удара по острову с посольством. Доплыли без приключений, остров и постройки не разрушены, на причал выходить не стали, а проплыли тоннелем прямо под здание посольства, обстановка сложнейшая, планета Соэс – родина Джао, в воде их ждали полчища Ктонов, на орбите барражировали не маленькие корабли Тернаков, а вот на суше пока тихо. Но именно пока удар можно нанести и с орбиты, но Джао вряд ли на это пойдут, берегут планету, экологию и свое комфортное существование.

Тонга попытался связаться с правительством Лагуны, не получилось, все каналы заблокированы. Он собрал вех дипломатов в своем кабинете.

– Господа, обстановка сложная, наша дипломатическая миссия под угрозой уничтожения, Джао попытались снять информацию с наших сознаний – не получилось, попытались задержать у себя, мы вырвались, попытались уничтожить по пути сюда, мы прорвались. Наш корабль на орбите, вы знаете, это супердредноут «Лагуна» под командованием адмирала Нишикори, на борту имеется установка «Последний ВЗДОХ», и, похоже, нам придется ее применить или шантажировать Джао, чтобы вырваться с планеты. Какие будут предложения?

Нельзя сказать, что дипломаты пораженно молчали, нет, они готовились к такому развитию событий, все, кто летел на планету Соэс, проходили специальную подготовку. Мир с Джао держался на силе оружия Кибдиго и мог в любой момент перейти в войну, вот такой момент наступил. «Заговорил» советник, Сергей Боков, не в аудиорежиме, не телепатически, а на гораздо более тонком уровне в гравитационно‑волновом диапазоне, в том диапазоне, который Джао перехватить не могли.

– То, что происходит с нами, могло случиться с любой дипломатической миссией, нам повезло, мы только что прибыли с планеты и полны сил, у нас запас по времени три месяца, фора, о которой не знают Джао. Плохо другое: мы находимся в самом сердце цивилизации Джао, они здесь хозяева и могут применить любые способы нашей нейтрализации, неизвестные нам.

– Уже пытались и действовали предсказуемо, – откликнулся атташе Адреано Тано. – Они не будут наносить удар по планете и по нашему острову, недалеко избранные…

– Далеко они или близко, мы не знаем, – перебил Боков.

– Теперь знаем, далеко, в зале приемов находились обыкновенные трансляторы телепатической энергии, поэтому нам не удалось снять информацию с их сознаний, – дополнил Тонга. – Извини, Адреано, продолжай.

– И все‑таки не будут, планета Соэс – для них святое, а вот захватить нас в плен и считать сознание – это задача номер один для Избранных, им нужна информация.

– Ничего нового, конечно, нужна, они сами об этом нас «попросили», – вставил начальник безопасности посольства Рон Комов.

– Нужна, ты прав, информация о нас. Они ничего не знают о Кибдиго, только предполагают, мы не раскрывали свои способности до конца.

– Возможно, Сергей Петрович, им нужно все. Заявление Корнелия – предлог, за который они ухватились и теперь пойдут до конца, мы знаем, их ресурсы неограниченные, а у нас всего одна планета, от которой мы надолго оторваться не можем.

– Вопрос не в этом, оставим анализ аналитикам на планете, вопрос идет о нашем выживании, вот на этом и давайте заострим наше внимание.

Замечание посла остановило дискуссию, наступила пауза, начальник безопасности прошелся по кабинету и предложил простое, но эффективное решение проблемы.

– Выход один – трансформироваться, скопировав какую‑нибудь местную живность и дожидаться помощи в таком состоянии. Придется пожить под водой, но это ничего, запас времени у нас есть, наши об этом знают.

– Знать то знают, но догадаются ли искать в морских глубинах? – резонно заметил Боков.

Тонга посмотрел на свой отряд, да, боевой отряд, дипломатия в прошлом, заговорила сила. Он принял решение, его радовало одно обстоятельство: бойцы не упали духом.

– Я внимательно выслушал вас, вы правы, несомненно одно: нужно выбираться с планеты, поэтому идея трансформации неплоха, и мы трансформируемся в Ктонов, такая трансформация не потребует много энергии, будем помельче, чем настоящие Ктоны, но кто обратит на это внимание. Второе: с дипломатией покончено, посольство подверглось нападению, мы переходим на военное положение со всеми вытекающими последствиями, я – командир отряда, мой заместитель – Завр. Третье: наша цель – покинуть планету, для этого необходимо связаться с адмиралом Нишикори, он вышлет шаттл, оборудованный системой маскировки, и подберет нас в оговоренной точке. Теперь к делу, уничтожьте все документы и носители информации, экипируйтесь, подберите оружие с учетом того, что придется его использовать, будучи Ктонами, через час покидаем остров. С Нишикори свяжемся, когда появится возможность, отплывем подальше от острова, оторвемся от наблюдения и скорректируем с ним наши действия.

***

Избранные находились в состоянии непонимания, в успехе хорошо спланированной операции сомнений не было. Теперь не только об успехе, но, скорее, о поражении приходилось думать. Снять информацию не удалось, остановить или уничтожить тоже не удалось… Более того, поступил доклад, что, миновав заслон Ктонов, они уже находятся в посольстве. Возникал резонный вопрос: что делать дальше? А тут на связь вышел посол Ууолт с планеты Кибдиго и сообщил, что президент Светлов и правительство в курсе инцидента о нападении на членов посольства, требуют пояснений и прекращения враждебных действий.

– Более того, посольство Джао окружено вооруженными бойцами Кибдиго, я практически нахожусь здесь в качестве заложника.

Избранные нервно парили в центре огромного грота, переливаясь всеми цветами радуги и поедая планктон. Поглощение не мешало им думать и общаться, грот их несколько тяготил, они находились в нем в целях безопасности. Впервые на планете Соэс велись боевые действия. Ктоны – лучшие бойцы в водной среде, потерпели поражение, Избранные удивлялись и не могли понять: почему? Наконец обмен замедлился, и Талис попытался систематизировать произошедшее.

– Мы недооценили Кибдиго, впрочем, так же, как и много лет назад, они преподнесли нам сюрприз – смогли противостоять телепатическому давлению Джао всей планеты. Учитывая такую телепатическую силу, неудивительно, что им удалось бежать. Теперь предстоит решить, что делать? На мой взгляд, можно пойти двумя путями, первый – отпустить дипломатов Кибдиго домой и в ответ получить наше посольство, находящиеся на Лагуне. И второе, менее популярное, силовое решение вопроса – довести дело до конца, арестовать Кибдиго здесь, снять информацию и , как следствие, уничтожить корабль, который припаркован на орбите нашей планеты.

Передав образы, Талис продолжал парить, шевеля щупальцами и посверкивая огоньками на теле, что означало ожидание ответа.

– Несомненно, хорошо спланированная операция по захвату Кибдиго провалилась, не помогли и лучшие бойцы Ктонов, варианты, предложенные Избранным Талисом, не идеальны, но можно попытаться их использовать в комплексе. Конечно, нужно позаботиться о нашем посольстве на Лагуне, для этого начать переговоры, чтобы отвлечь внимание. Параллельно попытаться захватить Кибдиго и снять информацию, что касается их корабля на нашей орбите, думаю, пока его трогать не надо, иначе они уничтожат наш у себя. Всякое наше действие будет иметь противодействие.

– Избранный Айя поведал нам и много, и мало, он радеет за политическую ситуацию, а что за нее переживать?! Нам не перед кем отчитываться. Предложения Талиса взвешенные, тут нужно идти до конца – уничтожить угрозу цивилизации Джао в корне. Соглашусь, что наше посольство нужно вызволить с планеты Лагуна, и для этого предлагаю направить туда несколько флотов, создав таким образом ударную группировку, уничтожить планету вместе с угрозой.

– Гур слишком воинственно настроен и забывает уроки прошлого, он отвечает за безопасность, я же аналитик нашей цивилизации и опираюсь не на эмоции, а исключительно на факты. Факты на этот раз к нам благосклонны, мы получили возможность усомниться в истинных целях Кибдиго благодаря несдержанности посла Корнелия. Последующая цепь событий лишь подтверждает сказанное им, основания – слишком бурная реакция Кибдиго, взволновались все, начиная с президента, значит, Корнелий сказал правду. Непреложным фактом является то, что Кибдиго сильнее нас телепатически, нужно это признать, мы не смогли считать информацию с их сознаний. И последнее, они сильны не только телепатически, но и физически, победить Ктонов в их привычной среде дорогого стоит, а Кибдиго побели их с легкостью. Теперь заметьте, они вернулись в посольство, не сбежали, не затерялись в морских глубинах, а вернулись на остров. Такой поступок означает только одно: они уверены в себе и в своих силах. Вероятностные модели будущего невозможно построить оптимально, слишком много переменных, но одно можно утверждать с уверенностью: Кибдиго – наши соперники, оптимальный вариант – избавиться от них быстро, не жалея ресурсов.

– Избранный Онем может давать рекомендации и долгосрочные прогнозы, на то он и аналитик, кто поддерживает решение Избранных начать военные действия против цивилизации Кибдиго?

Когда наступали такие переломные моменты, Избранные «зависали», им требовалось время для осмысления и взвешивание фактов за такое решение и против, продлиться такое обдумывание могло долго, а решать нужно быстро, ситуация требовала быстрой реакции. Избранный Талис нарушил традицию и завибрировал, прервав тем самым начавшееся осмысление.

– Понимаю, что нарушаю традиции, прервав осмысление, но обстановка требует постоянной и быстрой реакции на события, предлагаю оставить одного Избранного для координации действий, наделив его всеми полномочиями, остальные могут сколь угодно долго обдумывать и осмысливать решение.

– Талис справедлив, цивилизацией нужно управлять, времена не простые, предлагаю оставить руководить Избранного Талиса.

Выступление Гура, отвечающего за безопасность, поддержали и передали все полномочия по управлению цивилизацией до принятия решения на Избранного Талиса, таким образом он стал единоличным правителем огромной империи.

– Благодарю Избранных за понимание момента, обязуюсь направить все свои усилия во благо цивилизации Джао.

На этом совет закончился, Избранные неторопливо колыхали мантиями, переливались огоньками и поедали корм, осмысление началось и обещало быть долгим. Только одна особь – Талис, удалялся из грота в особое помещение – центр управления цивилизацией, именно туда сходились все нити подконтрольных Джао миров. Он, самый старый из Избранных, взял на себя ответственность за судьбу цивилизации в самый непростой период ее истории. Теперь историю он будет творить единолично, такого никогда не было, скорее всего, потому, что и ситуаций таких не возникало. Вплывая в командный центр подконтрольными мирами, Талис испытал гордость, много времени, будучи старшим, он практически руководил советом, но не всем тем, что они создали, всегда возникали помехи в реализации его планов, и вот теперь полная свобода действий.

«Наконец‑то не нужны бесконечные обсуждения и обдумывания, настало время решать текущие вопросы оперативно. Я давно шел к этой цели, и вот свершилось, я единоличный руководитель цивилизации и подконтрольных ей миров, – по телу пробежала волна удовольствия и ушла в воду. – Теперь необходимо разобраться с Кибдиго. Неожиданно возникшая цивилизация путала все карты, настала пора поставить точку в ее существовании и начать нужно с посольства, нет, зачем бомбить, есть другие способы, менее варварские, но более эффективные – опустить остров с посольством Кибдиго под воду. И даже если они могут жить под водой какое‑то время, то под постоянным прессингом Ктонов скоро выдохнутся и сдадутся, или погибнут. С кораблем Кибдиго на орбите решение только одно – уничтожить. Третье, наш посол – Ууолт, что же, в большой игре придется пожертвовать одной особью. Когда закончится осмысление, Избранные потребуют объяснений, но для этого им нужно выйти из состояния осмысления, а я не дам. Пожалуй, для начала хватит, а дальше понятно: собрать армады флотов со всех подконтрольных миров и двинуть на планету Лагуна, уничтожить ее и Кибдиго».

Приняв решение, удовлетворенно заколыхал мантией и покрылся огоньками удовольствия, операторы центра воспринимали его удивленно, начальник центра поприветствовал высшую особь Джао и попросил подтвердить полномочия. Талис транслировал ему специальные коды всех Избранных, тот скрупулезно все сверил, ошибки не было, Избранный Талис наделялся всей полнотой власти.

– Избранный Талис, откройте матрицу сознания для идентификации и наделения вас властными полномочиями, позволяющим принимать и отдавать любые распоряжения.

Талис не без удовольствия открыл сознание, специальная кибернетическая система провела анализ и съём необходимой информации, кодов опознавания, все сходилось, система выдала вердикт:Избранный Талис наделен правами руководителя цивилизации, он может отдавать приказы любого уровня и требовать их выполнения.

– Избранный Талис, ваши данные подтверждены, вы наделяетесь властными полномочиями руководителя цивилизации Джао, прошу приступить к исполнению обязанностей, – передав информацию Талису, руководитель центра отплыл в сторону, давая возможность проследовать в центр управления вновь назначенному руководителю цивилизации.

Талис окинул взором весь центр: огромный грот, уставленный совершеннейшей аппаратурой, за которой работали представители многих цивилизаций, для многих создавались специальные условия для жизни и деятельности. Сюда стекалась вся информация со всех концов освоенной вселенной, отсюда отдавались приказы, отсюда корректировались неблагополучные цивилизации, отсюда устранялась угроза самим Джао. Талиса наполнили эмоции исключительности и невероятной власти, которой он обладал с этого момента. Пришла пора применить ее по назначению, а именно избавиться от главной угрозы в настоящем и будущем – цивилизации Кибдиго. Не торопясь занял специальную нишу в центре грота, ниша представляла собой прозрачное пространство, наполненное специальным желе. Когда Талис погрузил свои щупальца и по ним потекла вся информация, которую принимали операторы, он мог открывать тот или иной интересующий его сегмент, что открывался и показывал подробнейшую информацию, если этого оказывалось недостаточно, Талис мог задействовать помощь эксперта.

Избранный погрузился в пучину информации, которая захлестывала его, такой вал информации сравним с морем или даже с океаном. Сознание ошарашенно отказывалось воспринимать и реагировать на все изменения. Талис внутренне запаниковал, ситуация грозила выйти из‑под контроля. Спас положение руководитель центра, к Талису пошли образы, указывающие путь к спасению, он оказался прост, нужно отключить все, что сейчас не интересовало его, и задействовать сектор, с которым предстояло работать. Талис облегченно отключился от массы информации и приблизил блок Кибдиго, его внутренний взгляд зацепился за шаттлы, которые барражировали над одним из морских участков. Запросил систему о принадлежности шаттлов, ответ обескуражил: шаттлы принадлежали Кибдиго, более того, разрешения для вхождения в атмосферу планеты они не получали. Решение нужно принять незамедлительно, и оно только одно – уничтожить.

Оператор, получив приказ, тут же направил его командующему эскадры Тернаков, базирующихся на орбите планеты. Тернаки находились под абсолютным контролем Джао и двумя точечными ударами, уничтожили два шаттла на поверхности моря.

Следующий приказ Талис отдал Ктонам – взять в плен или уничтожить дипломатов Кибдиго. Острова с посольством уже не было на водной поверхности, он опустился на морское дно.

Покончив с текущими, требующими немедленного решения делами, занялся главным – стратегией нанесения массированного удара по планете Лагуна.

***

Тонга в сопровождении своих дипломатов, а впрочем, теперь уже бойцов, давно находился далеко от своего острова и не видел, как он погрузился в пучину морскую, но зафиксировал вибрацию морского дна. Сейчас для спасения отряда имела значение каждая секунда, для телепатических способностей Кибдиго расстояния до орбиты не играли роли, и они, объединившись в сеть, легко преодолели телепатический заслон Джао, сделав прокол в их поле. Общение проходило на огромной, даже не машинной скорости, гораздо быстрее, и спрессовалось в несколько десятков наносекунд. Этого хватило, чтобы согласовать план с адмиралом Нишикори, адмирал относился к первой волне Кибдиго, но на его корабле служили Кибдиго всех последующих продвинутых поколений.

– Адмирал, поступила информация от нашего посла.

Нишикори волновался, случилось что‑то экстраординарное, посольство долго не выходило на связь, а на орбите внезапно появилась эскадра кораблей Тернаков, которые напоминали обломки планет, никакой эстетики, но заблуждений по поводу их боевой мощи адмирал не питал. Он видел этих монстров в деле, в то время, когда планета отвоевала независимость и уничтожила половину эскадры. Прибывшие корабли в контакт с ним не входили, но цепко держали в своих электронных системах наблюдения.

– Докладывайте…

«Адмирал, нас пытались захватить, приведите корабль в боевую готовность, возможно нападение Тернаков. Нас нужно забрать с планеты в квадрате ноль четырнадцать ровно в двенадцать часов, для отвлечения внимания пошли два шаттла в автоматическом режиме по ложным координатам, нас заберите на малом катере с системой маскировки».

Передав информацию генералу, оператор растерянно посмотрел на Нишикори, как бы спрашивая: что это означает?

– Разрыв дипломатических отношений и, возможно, войну, – ответил на немой вопрос адмирал и посмотрел на часы, время подходило к двенадцати, он весь подобрался и скомандовал.

– Боевая тревога, подготовиться к отражению атаки, прогреть внутрисистемные и маршевые двигатели, приготовиться поднять боевые щиты. Боевому центру отправить два шаттла в автоматическом режиме к поверхности планеты в квадрат двадцать четыре, побарражировать над поверхностью и вернуться. Капитан катера Виноделов, в режиме маскировки забрать с поверхности планеты по координатам ноль четырнадцать наших дипломатов и доставить на корабль, время прибытия в указанную точку ровно двенадцать ноль‑ноль, быть готовым вступить в бой, возможно нападение, забирать дипломатов будете с поверхности воды, при подлете они выйдут с вами на связь.

– Приказ понял, адмирал, приступаю к выполнению.

Военный корабль, военная дисциплина, экипаж знал, где находиться, и всегда находился в готовности к ответным действиям на провокации, но в этот раз попахивало не провокацией, а войной. А на войне, как известно, все средства хороши.

Шаттлы отвлечения противника стартовали по заданным координатам с интервалом в несколько минут и на виду у Тернаков взяли курс на планету. Боевые центры их кораблей взяли на прицел шаттлы, но сразу уничтожать не стали, видимо, запросили разрешения у хозяев. Раньше без согласования с Джао таких стартов не было, возможно, Тернаки подумали, что старт согласован. Они прибыли недавно и еще не втянулись в орбитальную жизнь, после длительного марша к планете Соэс. Катера, сориентировавшись в пространстве, набрали скорость и вскоре скрылись в облачном покрове планеты.

Капитан малого катера и его небольшая команда из трех человек, пилота и стрелка приготовились к старту. Стартовали, прикрываясь огромным дредноутом, систему маскировки включили сразу, подлетное время к точке сбора – пять минут. Старт прошел незамеченным, Тернаки вели две отвлекающие цели. Капитан пилотировал катер осторожно, чтобы не выдать положение инверсионным следом в атмосфере, летел на малой скорости, генераторы работали на малых оборотах. Пять минут для Кибдиго – целая вечность, но торопиться нельзя, на кону жизнь дипломатов, а вот и квадрат ноль четырнадцать, сразу поступил мнемонический сигнал.

– Я посол Тонга, опускайтесь на поверхности воды и откройте нижний люк.

– Понял, посол, выполняю, – Виноделов мягко опустил катер на воду и открыл нижний люк, через некоторое время посол разрешил взлетать. Дипломаты расположились в тесном салоне, не приспособленном на такое количество пассажиров, пристегнулись и приготовились к старту. Тонга не стал нарушать режим молчания и соблюдал тишину, в рубку подниматься не стал, чтобы не мешать работать экипажу своим присутствием, хотя очень хотелось. Виноделов понял такую тонкость и внутренне остался признателен послу Тонга.

Предстояла самая опасная часть операции – возвращение на корабль. Капитан мягко поднял корабль и взял курс на орбиту в расчетную точку, где должен находиться корабль, на связь выходить нельзя, приборы задействовать тоже, все в ручном режиме. Подъем производил медленно по пологой траектории, существовала опасность возникновения инверсионного следа. Если, спускаясь, катер погасил скорость еще в космосе и в атмосферу входил осторожно, то теперь скорость нужно набрать, чтобы преодолеть гравитацию планеты. Капитан шел самым малым ходом, который позволял выйти в космос, инверсионный след все же возникал, но на грани фона, воздух еле заметно вихрился, чтобы засечь катер, нужно знать его траекторию полета, иначе это невозможно, и Тернаки не засекли. Дредноут находился в расчетной точке, Виноделов благополучно причалил к стыковочной палубе на внешней обшивке, экипаж вздохнул свободно и с чувством исполненного долга доложил о прибытии адмиралу, а потом и послу Тонга, тот лично поднялся в рубку и поблагодарил экипаж за спасение дипломатов.

– Спасибо за хорошую профессиональную работу, – конечно, экипажу приятна такая оценка работы.

Тонга направился в рубку корабля к адмиралу Нишикори, а дипломаты в каюты, приводить себя в порядок и отдыхать, они сделали свою часть работы, теперь дело за экипажем корабля.

Тонга с внутренним напряжением шел в рубку, последние часы на планете Соэс дались нелегко, потребовалось полное напряжение сил. Как и планировали, отряд организованно покинул остров с посольством по подводному тоннелю, пассивное сканирование показало, что остров окружен многочисленными бойцами Ктонов. Теперь они окружили остров плотно и глубоко эшелонированно, что позволяло гарантированно захватить их при попытке преодолеть заслон. Проверенное построение копье на этот раз не сработает, Ктоны быстро учатся и учли такую возможность, копье увязнет в массе Ктонов и будет гарантированно уничтожено. Времени оставалось немного, а плыть до указанного квадрата, куда прибудет за ними катер с корабля, не близко. Они трансформировались в Ктонов и двинулись вперед, опознавательные коды сняли в прошлом столкновении с Ктонами и теперь использовали их, плюс ко всему задействовали на полную мощность телепатическое влияние, подавив операторов Джао, правда, ненадолго, но этого вполне хватило. Ктоны видели перед собой отряд своих разведчиков, которые направлялись в ставку, их боевые порядки расступились, пропуская отряд, и снова сомкнулись, никто из них ничего не заподозрил, кроме операторов Джао, у которых перехватили мнемоническое управление Ктонами. Они слегка замешкались, усиливая свое давление на Ктонов, и, когда у них получилось восстановить контроль над бойцами, дело уже было сделано. Запоздало пришло понимание, что никакого отряда Ктонов не было и никто его не посылал к острову, Ктоны озлобленно кинулись вдогонку. Тонга с отрядом выиграл время, которого хватило, чтобы минимально оторваться и успеть погрузиться на катер, который прибыл точно по времени в указанный квадрат. В этой операции сыграл свою роль и отвлекающий маневр с шаттлами, отправленными на другую сторону планеты, их сбили без предупреждения, и это стало объявлением войны, теперь очередь за дредноутом, сомнений не было.

Тонга шел в рубку и прокручивал варианты выхода из ситуации, или даже не выхода, а возможности улететь домой. Такого варианта не существовало, придется принимать бой с Тернаками, без вариантов, он вошел в рубку, адмирал Нишикори находился за своим командным пунктом, став адмиралом, он никому не доверял капитанства своего корабля и оставался на этом посту.

– Адмирал, спасибо за идеально проведенную операцию, мы обязаны вам жизнью.

– Давайте без реверансов, посол, еще ничего не кончено, наша жизнь висит на прицельных комплексах кораблей Тернаков. Они активируют свои орудия, входите в виртуальное пространство, пора действовать, – без лишних слов Тонга занял свободное кресло и вошел в виртуальное пространство дредноута. Корабль‑крепость, способный нанести удар по планете, корабль с огромной ударной мощью, способный противостоять небольшому флоту. Но вся эта мощь меркла на фоне кораблей Тернаков, размеры несоизмеримо больше и сравнимы с небольшими планетоидами, достаточно одного их залпа, чтобы разнести на атомы Дредноут. Но такой расклад относился только к тому случаю, если использовать обычное оружие. Тонга бросил взгляд на боевые системы, конечно, установка «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» приведена в полную готовность, и операторы ждали только команду «огонь».

Времени оставалось все меньше, Тернаки произвели энергетическую накачку оружия, до залпа оставались мгновения. Тонга оценил обстановку: установка сделает один залп и уничтожит три корабля, потом перезарядка, которая потребует некоторого времени, за этот короткий промежуток два других корабля Тернаков успеют уничтожить дредноут. Обычное оружие их не остановит, слишком уж они мощны.

– Один залп, адмирал, второй сделать не умеем, к сожалению, да, другого выхода нет…

– Тогда перенацельте установку на планету, возьмём с собой Джао вместе с их Избранными и закончим противостояние, вернее, закончим только начинающуюся войну с нами.

– Тяжелое решение, посол, не спорю, в данной ситуации верное, я был в такой ситуации тогда, когда прибыл к планете Лагуна с приказом нанести по ней орбитальный удар и уничтожить, не хотел бы я повторять это ещё раз здесь.

– Согласен, не лучшее решение, хотя давайте попробуем связать с Избранными и поставить их в известность о том, что их ждет.

– Пробуйте, посол, дипломатия ваше поле битвы, – беседа длилась меньше наносекунды.

Тонга не стал терять время, задействовал и обычную, и мнемоническую связь с Джао, Адмирал перенацелил установку и орудия корабля на планету, Тернаки растерялись, этого они не учли и не сделали залпа, видимо, общаясь с хозяевами. А Тонга начал говорить, и его транслировали во всех режимах, в том числе и на Тернаков.

«Избранные цивилизации Джао, вы вероломно нарушили мирный договор с Кибдиго, напали на посольство и дипломатов, игнорировав дипломатический иммунитет, теперь пытаетесь уничтожить наш корабль, тоже дипломатический, с помощью Тернаков. Такие действия не приемлемы и не цивилизованны, вы недостойны возглавлять межгалактический союз и существовать в этой вселенной, мы нанесем удар по планете, уничтожив и ее, и вас вместе с ней. Такой ответ положит конец вашему произволу»

Талис, посчитав, что с посольством вопрос решен, их пленение или уничтожение – дело времени. Теперь он планировал силовую акцию против Кибдиго и подсчитывал, сколько флотов потребуется для уничтожения планеты. В самый разгар таких подсчетов его отвлек начальник центра.

– Прошу простить, Избранный, дело чрезвычайной важности, задействуйте связь, – Талис недовольно выполнил эту просьбу и замер, перестав шевелить щупальцами и колыхать мантией, его туша покрылась красными огоньками тревоги и медленно оседала на пол.

Сознание отказывалось поверить в услышанное, самое безопасное место во вселенной – планету Соэс, грозились уничтожить дипломаты Кибдиго. Значит, его приказ не выполнен, значит, дипломатам удалось покинуть планету и выжить, как, теперь не важно. Нужно действовать и действовать быстро, на корабле имеется установка этого супероружия, в этом никакого сомнения, слишком жестко ставят условия. Договор со стороны Кибдиго нарушен, такое оружие запрещено договором, но что теперь об этом, сами‑то Джао нарушили куда больше пунктов, теперь пора остановиться. Планета, населенная его соплеменниками, дороже всех галактик, но на будущее, больше никаких посольств на планете.

– Посол Тонга, остановись, не надо торопиться. Всегда успеешь активировать установку, давай договоримся?

– Можно попробовать, только при условии деактивации боевых систем на кораблях Тернаков.

Талис связался с командующим объединенными космическими силами Тернаков Сотсом и приказал деактивировать оружие эскадры у планеты Соэс, командующий немедленно выполнил эту просьбу.

Боевой центр корабля, докладывал адмиралу, что Тернакские корабли деактивировали свое оружие и подняли боевые щиты. Нишикори посмотрел на посла Тонга.

– Поздравляю, посол, с первой победой и отлично реализованной идеей, остается только развить успех.

Развить успех не просто, тут главное – улететь, оторваться от Тернаков, пока угроза сработала. «А что, может быть, действительно шарахнуть по планете и разрубить узел проблем? Правда, погибнут не только Избранные, но и все Джао, а они, наверное, не все такие, да и планетарный удар – крайняя мера, если ее удастся избежать, то лучше бы это случилось».

– Первое условие выполнено, оружие деактивировано, теперь второе условие – отключите глушилки, чтобы мы могли связаться со своим правительством.

Талис понимал, посол Тонга загнал его в ловушку, из которой он выбраться пока не мог, сейчас главное – сохранить планету, все остальное потом. За спасение планеты он пойдет на все условия, от которых потом откажется. Делать нечего, он приказал очистить эфир и дать возможность кораблю Кибдиго связаться со своим правительством.

– Посол Тонга, вы применили запрещенный прием, я выполняю все ваши условия, что еще нужно сделать, чтобы вы покинули нашу звездную систему?

– У меня не было выбора, вы его просто не оставили, дополнительные условия сообщу позже.

На планете Лагуна связисты лихорадочно докладывали Светлову, что на связь вышел посол Тонга, тот не медленно прибыл в центр и внимательно выслушал его, информация шокировала.

– Вы сейчас держите на прицеле планету Соэс?

– Да, президент, другого пути нет, иначе наш корабль уничтожат без вариантов, здесь целая эскадра кораблей Тернаков. Только угроза уничтожения планеты остановила их.

– Понятно, ситуация экстренная, если вы уничтожите планету, Тернаки уничтожат вас?

– Однозначно.

– Тогда веди торг с Избранными, пусть уберут эскадру Тернаков на десять световых лет от планеты, чтобы обеспечить вам коридор до дома и они не смогли вас догнать.

– Хорошая идея, но кроме Тернаков у них полно подконтрольных рас, одну мы здесь встретили, Ктоны – подводная раса бойцов, едва ушли. Но придется рискнуть. А вы выпотрошите посла Ууолта, пусть все расскажет о своей цивилизации, вернее, что это я, снимите с него информацию.

– Тут без вариантов, снимем и отправим назад, спроси Избранных: они хотят провести со мной прямые переговоры?

Тонга вновь связался, теперь только с Избранными, он не знал, что сейчас управляет только один Избранный, а Талис решил не открывать этого обстоятельства. На предложение посла Тонга он ответил однозначно.

– Такой необходимости нет, мы зашли слишком далеко, пусть будущее рассудит нас и оставит сильнейшего управлять освоенной частью вселенной.

Тонга передал ответ Избранных Светлову, тот несколько обескураженно удивился.

– Ну что же, пусть будет так, выбирайтесь оттуда, мы высылаем флот для огневой поддержки встречи с вами.

– Спасибо, президент, надеюсь, что удастся вырваться.

На самом деле Тонга не очень представлял, как ему с кораблем удастся вырваться из щупалец Джао. Пока корабль держит под прицелом планету, проблем нет, Тернаки пойдут на все, но как только угроза минует, и они возьмут курс в родную звездную систему, все изменится, за ними начнется погоня, скорее, даже не погоня, а охота. Джао сделают все возможное и невозможное, чтобы их уничтожить. Иллюзий на эту тему ни у кого не было.

– Вы все слышали, адмирал?

– Да, разговор серьезный, но нам от него не легче, выбираться придется самим и без военной хитрости не обойтись.

– Что вы имеете в виду? У вас есть план?

– Есть идея, давайте оставим здесь шаттл и скажем Джао, что установка находится на нем и нацелена на планету. Как только наш корабль отойдет на достаточно безопасное расстояние, мы деактивируем установку.

– Идея хорошая, но рискованная.

– Не спорю, дело опасное, в шаттле мы никого не оставим, он будет находиться в автоматическом режиме.

– Интересно…

– При любом раскладе они не рискнут нарушить наши условия из‑за опасения потерять родную планету. Когда же поймут, что их обманули, мы будем далеко.

– Очень рискованный план, адмирал, но другие решения еще более опасные, давайте еще раз все обдумаем.

Поработав над планом и уточнив все детали, Тонга вышел на связь с Избранными, Талис в это время продолжал работать над стратегией уничтожения планеты Лагуна вместе с цивилизацией Кибдиго, в том, что кризис здесь, на планете Соэс, разрешится, он не сомневался. Он пойдет на все условия Тонга, лишь бы убрать его от планеты Соэс, и вот ожидаемый контакт с Тонга начался, тот вышел на связь.

– Избранные, вы отказались от переговоров, что же, это ваше дело, остается один вопрос: как нам покинуть орбиту планеты?

– Посол Тонга, какие переговоры, вы держите в заложниках целую планету. Что же касается возможности покинуть орбиту планеты и нашу звездную систему, то можете это сделать в любое время.

– Не мы начали конфликт, к таким действиям вынудили нас вы, напомню, вы первыми напали на посольство. Но что теперь об этом, вопрос нашего безопасного ухода вы не можете гарантировать, верить вам нельзя, поэтому поступим так: мы оставляем на орбите шаттл с оружием, направленным на планету Соэс, когда достигнем безопасного расстояния, деактивируем шаттл. Ждем ответа.

– Избранные обдумают твое предложение и вскоре ответят.

«Предложение поступило, – анализировал Талис, – насколько оно нас устраивает? Оно нас не устраивает, потому что ничего не гарантирует, только обещания посла Тонга. Если его не принять, то останется корабль Кибдиго, что гораздо опаснее, шаттл – маленькая цель, мы найдем возможность его уничтожить, конечно, оптимально захватить с установкой, но это вряд ли. Придется согласиться с выдвинутыми условиями, потом решить вопрос с шаттлом».

Взвесив за и против, решил принять условия, выдвинутые послом Тонга, впрочем, и не условия вовсе, а ультиматум, но на кону стояла безопасность планеты Соэс. Связь с послом Тонга установили быстро, и Талис немедля стал транслировать образы ответа.

– Посол Тонга, я принимаю ваш ультиматум и верю на слово, хотя риск того, что вы можете ввести меня в заблуждение весьма большой, по готовности можете стартовать. Надеюсь, что больше мы с вами не встретимся, не могу сказать, что мне было приятно с вами работать.

– Благодарю вас, Избранные, за правильно принятое решение и здравомыслие, надеюсь, оно не покинет вас в будущем. В отличие от вас, Кибдиго не нарушали условия мирного договора. В отличие от вас, мы держим слово и не нарушаем договоренностей. Встретимся ли мы в будущем? Не знаю, вероятно, встретимся, эта часть вселенной тесновата для наших цивилизаций. Что касается работы, то мне не довелось с вами поработать, занимался исключительно тем, что спасал свою жизнь. Расставаясь, хочу дать совет: не планируйте на нас нападения, вам не удастся нас победить, а вот потерять то, что имеете, вполне можете.

Талис, получив ответ, еще раз уверился в том, что поступает правильно. Последнее предупреждение попахивало силовым ответом, вопрос практически решен, как только шаттл с оружием уберут с орбиты, можно будет начинать военную компанию против Кибдиго.

Добившись желаемого, Тонга посмотрел на Нишикори, тот, кивнув головой в ответ, заметил.

– Нам придется нелегко, будем уходить из системы на маршевых двигателях, иначе непременно догонят, наш корабль не очень быстроходный.

– Надеюсь на фору во времени, которую мы только что получили.

– Извините, посол, займусь стартом и подготовкой шаттла.

– Конечно, адмирал, я могу вам чем‑то еще помочь.

– Спасибо, вы и так сделали невозможное, теперь моя часть работы.

Тонга покинул виртуальный мостик, а Нишикори немедля принялся за дело, приказал приготовить шаттл и поставить его на автопилот, установить прицельное устройство такое же, как и на оружии «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», и направить на планету. Тут вышла заминка, таких прицельных устройств не нашлось, только одно на установке, пришлось демонтировать и установить на шаттл, по‑другому нельзя, Джао сразу поймут, что их хотят провести, а так все реально, и технические характеристики совпадают. Через пару часов шаттл подготовили, вывели в космос, сориентировав в пространстве, и направили прицельное устройство на планету, все выглядело очень достоверно. Теперь осталось главное – сойти с орбиты, лечь на курс и постараться побыстрее набрать скорость, необходимую для включения маршевых двигателей.

Глава 4

Начало военной компании

Президент Светлов раздражённо закрыл донесение от дозорных кораблей, пока никто в поле зрения не попадал. «Пока, – подумалось ему, – долго ли так продлится, Джао пошли напролом и намерены стереть нас с лица вселенной, придется принимать бой. Наши вооруженные силы значительные, вооружение лучшее в освоенной части вселенной, но Джао обладают неисчерпаемым ресурсом, а мы? Кого можно попросить о помощи? Межгалактический союз, которым управляют Джао? Вряд ли, скорее всего, направят флот против нас, впрочем, как и раньше, разве что Свел предпримет меры, но вряд ли у него получится, назад он уже не вернется, хотя, как знать, надо с ним на эту тему переговорить…»

Размышления прервал секретарь:

– Господин президент, прибыл посол Корнелий.

– Пусть заходит.

Дверь открылась, и в кабинет вошел посол Корнелий, широкоплечий, черноволосый, с правильными чертами лица и атлетическим телосложением.

– Господин президент, прибыл с планеты Соэс по завершении своей миссии…

Договорить ему Светлов не дал, раздражение, копившееся все последнее время, требовало выхода, и таким громоотводом стала первопричина событий – посол Корнелий, с которого все и началось. Джао получили повод, хоть и формальный, для пересмотра договора.

– Я в курсе вашей замечательной работы, вот прямо сейчас разгребаем! Ваш сменщик подвергся нападению и спасается бегством. Джао готовятся нанести массированный удар по планете. Все это плоды вашей работы, как такое могло случиться?! Какая муха вас укусила?!

– Господин президент, виноват, искуплю, сам не знаю, с чего вдруг меня понесло… Думаю, что долгое пребывание вне планеты подействовало. Но что об этом теперь…

– Действительно, что? Нужно исправлять сделанное, назначаетесь командиром ударной эскадры флота на направлении главного удара Джао.

– Спасибо, господин президент, выполню приказ или умру.

– Другого от вас я и не жду.

Тяжелый разговор закончился, но Светлов сделал вывод: находясь длительное время вне планеты, Кибдиго теряют контроль над собой. «Нужно сократить сроки командировок в другие звездные системы. Да что сократить, ситуация сложная, нужно всех Кибдиго вернуть домой, возможно, придется уходить».

На президентский пульт управления поступил доклад о ситуации с посольством на планете Соэс. Дредноут стартовал в родную систему, как ему удалось это сделать, не сообщалось в целях секретности, видимо, на то есть объективные причины. Тонга и адмирал Нишикори молодцы, сумели вырваться, курс возвращения известен, без сомнения, дредноут будут преследовать корабли Тернаков, эскадру для встречи и помощи Мар уже отправил.

Пришла пора переводить всю планету на военные рельсы и планировать возможный уход. Светлов связался с Дачаевым и попросил его организовать вывоз всех туристов с планеты Лагуна, а также закрыть планету для пребывающих кораблей.

– Что, все так плохо, господин президент?

– Еще хуже, чем вы думаете, готовьте заседание правительства через час.

Дачаев, в прошлом первый президент планеты Лагуна, ему тогда пришлось не просто, но он поверил Светлову и вот теперь пожинал плоды, правда, президентом не остался, сам попросился освободить его от этой должности, осознав, что на этом посту нужен Кибдиго. Позже он сам принял вакцину и стал Кибдиго в первом поколении.

Времени терять не стал, предупредил членов правительства о заседании у президента и занялся туристическим бизнесом, проблема не простая, кто‑то только прилетел, много кораблей прибывали с туристами, конечно, возникнут скандалы и появятся недовольные, придется возмещать убытки. Дачаев надеялся, что, сообщив причину таких мер, избежит проблем. На самом деле так и произошло, узнав, что на планете ожидаются военные действия, туристы сами кинулись в космопорты, началась паника, но кораблей хватало, и всех отправляли быстро, многие получали компенсации за доставленные неудобства. За неделю почти все туристы покинули планету Лагуна, она порядком опустела без них, местные жители слонялись без дела, в основном они занимались обслуживание туристов.

Заседание правительства проходило деловито, Светлов рассказал о сложившейся ситуации и мерах, которые принимаются в настоящем.

– На планете вводится военное положение, наши флоты располагаются как на дальних подступах к планете, так и защищают планету в системе. Достаточно ли у нас сил и средств, чтобы противостоять Джао? Думаю, нет, мы сможем уничтожить много флотов, но если они бросят все ресурсы, то задавят нас численностью, наши корабли не будут успевать перезаряжаться. Вот в этой ситуации придется уводить планету в другую галактику, координаты и место мы подобрали, условия почти такие же, как здесь. Наша планета – наша жизнь, без нее мы погибнем. Какие будут мнения?

Члены правительства молчали, они понимали, что такой момент мог наступить в любой миг, и вот он наступил, как всегда неожиданно. Отношения с Джао носили ровный характер ожидания противостояния, так повелось с той первой битвы, и вот теперь они решили избавиться от конкурентов окончательно. Министр обороны завозился на своем месте и чуть погодя заскрежетал:

– Президент прав, мы все знаем, что Джао готовились напасть на нас, нам повезло в прошлом остановить и договориться сними. Время перемирия мы не теряли зря, укрепили вооруженные силы и экономику, свое положение в Межгалактическом союзе, Джао пришлось согласиться, чтобы маршал Свел стал сопредседателем союза, и вот теперь нам предстоит подтвердить свое право на жизнь и свободу в прямом смысле. Президент очертил круг мер, которые мы готовили и задействуем, а у меня родилась вот какая идея. А что, если нам отправиться на планету прямо сейчас, не дожидаясь нападения, к центральной планете межгалактического союза и взять власть в свои руки? Маршал Свел знает все тонкости управления, более того, он когда‑то брал председателя Джао Соо в заложники. Это будет даже не захват власти, а так, коррекция управления?

Предложение министра обороны застало правительство, да и президента врасплох, к такому сценарию никто не готовился и не рассматривал. Молчание затягивалось, и Светлов принял единственно правильное решение.

– Предложение авантюрное, более того, абсурдное, такого шага от нас Джао не ожидают, насколько оно реально, маршал Свел?

Предложение Мара не такое уж не подготовленное, как казалось, они с Маром давно вели дискуссию о возможности такого шага, сам же Свел, занимая высшую должность и обладая большой властью в союзе, потихоньку готовил такой шаг, вербуя сторонников, и вот настало время попробовать осуществить проект, так сказать бархатной революции, по большему счету никто и не обратит особого внимания, два сопредседателя управляют советом или один, Свела все знали и привыкли к нему, идея могла осуществиться. Свел щелкнул зубами, что означало высшую степень взволнованности, глаза на стебельках закрутились, потом раскрутились и зашипел:

– Предложение действительно попахивает авантюрой, но только на первый взгляд, – Светлов удивлённо воззрился на Свела. – За прошедшие десятилетия мы укрепили свое положение и влияние в союзе. Должность сопредседателя дает мне большие возможности, конечно, у меня в правительстве, да и в совете есть сторонники. Много ли их? Достаточно, чтобы удержать союз. Да и время для такого шага сейчас самое подходящее. Вопрос в другом: как поведут себя Джао при таком политическом раскладе? Вряд ли будут спокойно наблюдать, как мы отбираем у них межгалактический союз. Скорее всего, в союзе произойдет раскол, часть цивилизаций пойдет за нами, другая часть за Джао. И, как следствие, война, но уже галактических масштабах.

Члены правительства сидели пораженные такими откровениями, к такому сценарию они явно готовы не были, не был готов и Светлов, только Мар знал все эти аргументы и не раз спорил с маршалом о целесообразности такого сценария, и вот теперь нужно определяться. Поэтому он осторожно намекнул на последствия такого неординарного шага. Заговорил аналитик, которому, безусловно, все доверяли, вернее, доверяли ее профессионализму. Лея – Кибдиго первой волны, теперь уже прожившая не один десяток лет, умудренная опытом специалист, имеющая не только детей, но внуков и правнуков. Кибдиго развивались очень быстро, к году они овладевали всем жизненным опытом, накопленным до них, и шли дальше. С каждым новым поколением нанороботы организмов Кибдиго совершенствовались, и пока предела такому совершенству не было. Но все равно Кибдиго не хватало. Женщины вынашивали детей, как обычно, девять месяцев, пока сформируются все необходимые информационные кластеры для жизни.

– Несомненно, идея интересная и имеющая право на жизнь, но как справедливо заметил маршал Свел, мы втянем в войну целый межгалактический союз, несомненно, часть цивилизаций пойдет за нами, другая часть – за Джао. Такое разделение, или, проще говоря, развал межгалактического союза, будет сопровождаться бесконечными воинами со всеми вытекающими последствиями. Такая ситуация на руку только Джао, в мутной воде легче ловить рыбу. Они умеют ждать, и такое противостояние будет продолжаться бесконечно долго.

Ее выслушали внимательно, мнения членов правительства разделились, часть из них приветствовала план Мара, другая часть стояла за отлет в другую галактику, накопление сил и последующий сокрушительный удар по Джао. Настала пора определиться и президенту планеты, человеку, который стоял у истоков появления новой расы.

– Не скрою, предложение неожиданное, мне оно как‑то в голову не приходило, но, тем не менее, очень интересное. Мы встали на перекрестке и должны выбрать путь, по которому пойдем. Оба пути не усыпаны розами, а предполагают силовое решение проблемы. Мы пытались решить вопросы дипломатическим путем, не получилось, Джао выбрали дорогу войны, у нас выбора нет, на карту поставлено наше существование. Имеем мы ли мы право втягивать в войну весь межгалактический союз со всеми последствиями? Думаю, что нет, мы сами должны решить вопрос с Джао и в силах это сделать. Мы встанем во главе межгалактического союза, но позже, когда решим вопрос с Джао. Повторю, мы не имеем права рисковать жизнями и цивилизациями союза. Поэтому я за первый путь – путь борьбы с Джао своими силами. Такие судьбоносные решения спонтанно не принимаются, тем более, когда на карту поставлена наша жизнь, наша планета. Не будем перекладывать это бремя на плечи всего союза, это наша борьба, это наш путь. И еще один момент, при всех тех политических возможностях, которые мы имеем, следует помнить, что мы самостоятельная цивилизация и в межгалактический союз не входим, мы за это боролись в самом начале и добились автономии с самыми широкими правами, так давайте отстаивать, отвоевывать свое право на свободу. И, тем не менее, я должен поставить вопрос на голосование, ведь у нас демократическое государство, и мы принимаем решение большинством голосов.

Голосование прошло бурно, долго дискутировали и, в конце концов, большинством голосов приняли концепцию самостоятельного решения вопроса с Джао, не вмешивая в него межгалактический союз.

– Решение принято, планы боевых операций разработаны, приступайте к реализации, Министр Обороны, я займусь подготовкой планеты к перемещению в другую галактику. Правительство переводится на военное положение, удара ждать долго не придется, Джао нуждались в поводе к войне, даже формальном, и они его получили. Наш дипломатический корабль с персоналом посольства возвращается от Джао, как им это удалось, расскажут по прибытии, наши звездолеты вылетели навстречу, чтобы в случае необходимости поддержать огнем. За работу, за работу!

Члены правительства покинули зал заседания, остался только Свел, решив посоветоваться с президентом.

– Маршал, слушаю вас?

– Тут вот какое дело, приходит время возвращаться в метрополию, но есть одно «но»: на девяносто процентов придется уводить планету в другую галактику, и если я останусь там, то погибну.

– Согласен, но работы много и тут, оставайтесь в качестве вице‑ президента. Жаль, конечно, бросать те наработки, которые вы сделали в союзе, но ничего не поделаешь, вернемся и все решим, главное, вас знают. И все‑таки я попрошу вас связаться еще раз с вашим коллегой, сопредседателем Джао Соо, и прозондировать почву.

– Спасибо за понимание, я принимаю ваше предложение и немедля свяжусь с сопредседателем союза.

Свел довольный вышел от президента, возвращаться в метрополию ему не хотелось, еще больше не хотелось умирать, его поняли и согласились оставить. Он вошел в свои апартаменты, которые останутся его надолго, взял носители с необходимыми паролями и отправился в центр связи. Установили связь быстро, но Соо долго не отвечал, такого раньше не было, наконец ответил.

– Маршал, прошу простить, чем обязан?

– Скоро предстоит возвращение назад, по прибытии думаю сделать ряд рокировок в правительстве?

– Да, мы обсуждали с вами этот вопрос, он не срочный, время терпит, назад можете не торопиться, политическая ситуация изменилась и должность сопредседателя упразднили, лично вас уволили, так что лучше оставайтесь там, где есть.

– Вы совершаете политическую ошибку, придет время, и вы это поймете, но будет поздно… – Соо не стал его больше слушать, а просто отключился, Свел связался с президентом.

– Только что провел беседу с Соо, я уволен, должность сопредседателя упразднена, теперь следует готовиться к худшему.

– Остается только путь борьбы с Джао, никаких иллюзий по поводу межгалактического совета, включайтесь в работу, маршал, дел невпроворот.

Министр обороны проводил удаленное совещание, никого собирать не стал, все заняты подготовкой к нападению, тема одна – боевая готовность флота, докладывал командующий флотом Андрей Светлов.

– У нас сорок флотов по пять эскадр в каждом флоте, корабли новейшей модификации, все оснащены установками «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», тридцать флотов остаются в звездной системе и прикрывают планету на направлениях вероятного удара. Десять флотов рассредоточены на дальних подступах, разведывательный флот собирает информацию в разных частях галактики. Информация о флотах противника не поступала, сканирование не засекло передвижения флотов. Наши разведывательные спутники в системе Тернаков регистрируют крупные передвижения кораблей.

– Хорошо, что регистрируют, значит, готовятся к походу, а вот то, что нет крупных соединений, направленных в нашу сторону, беспокоит, как бы Джао не преподнесли сюрприз. Так что, командующий, не расслабляться, в любой момент может начаться масштабное вторжение, необходимо оценить силы противника и решить, что делать дальше, а пока будем решать, вам предстоит уничтожать и уничтожать противника на дальних подступах, как это делать, вы знаете, опыт имеется.

– Готов выполнить приказ, мы умрем, но враг не пройдет.

– Нет, командующий, так не пойдет. Умереть – самое легкое, надо жить и сражаться, и помнить: умрете вы – умрем и мы. Теперь доложите, что будут делать тридцать флотов здесь в системе?

– Ждать противника, а при его появлении уничтожать.

– Верно, но не совсем так, если вал боевых звездолетов противника будет слишком велик, необходимо быстро завести наши корабли в ангары на планете. Для того чтобы сохранить, они нам пригодятся позже, когда Джао будут праздновать победу.

Андрей Северов, заместитель министра обороны и одновременно командующий планетарной обороной, вел себя скромно. Не претендовал на первые роли, когда‑то он прикрывал Светлова, летая на космических истребителях в паре, и прошел весь путь вместе с ним, имел несомненное право на первые посты в новой цивилизации. Но не хотел он первых ролей, не любил публичности, с трудом согласился стать заместителем министра и командующим планетарной обороны. Тогда, в начале пути, такой шаг не обсуждался, больше некому было занять такой пост, а у него способности Кибдиго.

– Андрей Петрович, как обстоят дела с планетарной обороной?

– Планетарная оборона приведена в состояние боевой готовности и готова отразить атаку неприятеля. Планетарные установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» выводятся на рабочий режим. Вы знаете, стрельба с поверхности планеты имеет свои минусы, атмосфера ослабляет действие заряда, и все же, он остается достаточно сильным.

– Хорошо, остальные вопросы вы решаете с президентом?

– Да, все идет в рабочем порядке.

– Еще один вопрос: ангары для приема звездолетов наших флотов готовы к приему?

– Готовы и активированы, каждый капитан корабля знает, в какой ангар поставить звездолет.

– Удачи, командующий.

Очередь дошла до начальника штаба и главного аналитика Леи Северовой.

– Начальник штаба, доложите о готовности оперативных планов на случай военных действий.

– Планы подготовлены, отработаны и доведены до командующих, инвариантность событий может быть разной, поэтому в реальной обстановке будем оперативно корректировать. Есть одно предложение, господин Министр, не ждать, а самим нанести удар. Для Джао такой шаг – неожиданность, посеет хаос в рядах их союзников и охладит боевой дух. Тактика ожидания не самая лучшая, мы уходим в оборону.

– Предложение хорошее, если его принять, то мы становимся агрессорами, а кто будет с нами воевать, пока не знаем, данных о том, какие цивилизации задействуют Джао, нет. Можем нанести удары по тем цивилизациям, которые не причастны к авантюре Джао.

– Не совсем так, господин министр, одну цивилизацию мы знаем и знаем точно, что она будет участвовать в операции против нас, цивилизации, чьи корабли барражируют на орбите планеты Соэс, держа под прицелом наш патрульный корабль, наши старые знакомые Тернаки.

Мар озадачился, он как‑то упустил эту силу за постоянной суетой, Лея права, Тернаки будут участвовать в нападении на планету Лагуна, и, более того, это ударная сила Джао. Много лет назад мы разгромили эскадру боевых кораблей Тернаков, и теперь они жаждут реванша.

– Идея хорошая, что думает командующий флотом?

– Мы знаем, где находятся Тернаки, знаем координаты их планеты, более того, у нас там разведывательные зонды работают и передают информацию о передвижении больших масс кораблей, все признаки подготовки к нападению.

– Если нам удастся вывести Тернаков из игры, то это сильно ослабит Джао, как нам это сделать сейчас?

– Предлагаю задействовать разведывательную эскадру, которая ближе всего к звездной системе Тернаков и их родной планете Крет.

– Что может сделать одна эскадра?

– Многое Министр, остудить боевой пыл Тернаков и поставить под угрозу существование их планеты.

– Начальник штаба, вы разрабатывали такую операцию?

– Планы такой операции разработаны.

– Хорошо, я доложу предложение президенту, позже сообщу решение.

На этом совещание закончилось, Мар удовлетворённо постучал клешнями по управляющему пульту, идея с ударом по Тернакам ему очень понравилась. Он связался с президентом, тот сразу ответил.

– На связи, министр.

– Я только что провел оперативное совещание с командующими, и вот какую идею подала начальник штаба: не ждать пока на нас нападут, а провести превентивный рейд. Мы точно знаем, что против нас будут направлены флоты Тернаков, об этом говорят передвижения больших масс кораблей в их системе. Удар по ним существенно ослабит наступательный пыл Джао.

Светлов быстро прокрутил предложение министра, как всегда, предложение весьма рискованное, но в данной ситуации наиболее подходящее, времени советоваться нет, решать нужно здесь и сейчас, на кону существовании и планеты и Кибдиго.

– Как президент и верховный главнокомандующий, приказываю нанести удар по флотам Тернаков и взять на прицел планету Крет, пусть почувствуют, каково это потерять родную планету.

– Приказ понял, приступаю к выполнению, спасибо за оперативность, – и отключился.

Клешни развязаны, можно действовать, если операцию провести удачно, то ситуация может существенно поменяться. Не теряя времени, связался со штабом и командующим флотом, те не ожидали такой быстрой реакции на свое предложение и очень удивились.

– Начальник штаба, передать план операции по нанесению превентивного удара по флотам Тернаков командующему флотом. Андрей Сергеевич, приказываю нанести удар по флотам Тернаков в их системе всеми средствами, которые находятся по близости, взять на прицел планету Крет. Держать меня постоянно в курсе операции.

Выслушав приказ, радостно принялись за его выполнение, тут проблем не было, они являлись супругами и понимали друг друга с полуслова.

– Эх, жаль, что меня в системе поблизости нет, я бы повоевал…

– Не сомневаюсь, планы операции передала, задействуй три эскадры, больше ничего поблизости нет, – Андрей получил план, пробежал взглядом и посмотрел на Лею.

– Ну как нет, а эскадра, которая встречает супердредноут нашего посольства, адмирал Нишикори сумел вырваться из тисков Джао и, конечно, жаждет реванша, вместе с эскадрой, которая его встречает, он составит значительную силу, а четыре эскадры – это полноценный флот.

– Согласна, вношу поправки в план операции, удачи тебе, Андрей, я на связи если что.

***

Тонга и Нишикори находились в виртуальной рубке управления дредноутом, старт прошел гладко, на внутрисистемных двигателях разогнались и задействовали маршевые, теперь летели с приличной скоростью, удаляясь от звездной системы Джао, погони не было. Экипаж работал слаженно, но находился на взводе, понимая, что может быть погоня и бой, а бой с махинами кораблей Тернаков – дело непростое, да еще и без прицельного устройства. Улетая, шаттл запрограммировали на взрыв через сорок восемь часов, прошло двадцать шесть, фора продолжала действовать, ну а через сорок восемь часов дредноут догнать будет невозможно. Встречным курсом летела эскадра поддержки под командованием Бен Тона. С ним уже переговорил адмирал Нишикори, согласовали действия, эскадре предстояло сбросить скорость, провести маневр разворота и лечь на обратный курс. Договорились, что адмирал не будет сбрасывать скорость, а эскадра, пропустив его, последует за ним в качестве почетного эскорта. Так они думали, но жизнь внесла свои коррективы и распорядилась совершенно иначе.

До точки встречи оставалось несколько световых часов, командующий эскадрой уже собрался вводить в управляющую систему параметры смены курса, когда на связь внезапно вышел командующий флотом Андрей Светлов.

– Как дела, Бен Тон, что показывают сканеры? Сколько до встречи с дипломатическим кораблем?

– Полет проходит в штатном режиме, сканеры показывают чистое пространство, до встречи с дредноутом, осталось три световых часа.

– Хорошо, что чистое, значит, погони за дредноутом нет. Три часа – это почти рядом, не будем терять времени, слушайте боевой приказ – встречаете дредноут, включаете его в состав своей эскадры и берете курс на звездную систему Тернаков, к планете Крет. Наносите удары по флотам Тернаков и возвращаетесь на базу. Дополнительно сообщаю, действуете в составе флота особого назначения.

– Приказ понял, приступаю к выполнению, времени в обрез.

– Приступайте, и удачи в бою, как только ляжете на боевой курс, доложите.

– Понял, командующий.

На самом деле Бен Тон чувствовал некоторую растерянность, наносить удар по Тернакам в их системе – самоубийство для эскадры, но приказ есть приказ, и его надо выполнять, а потом уже интересоваться и обжаловать, таков непреложный закон любых вооруженных сил, всех времен и народов. На том и держится армия – на дисциплине, и чем она крепче, тем сильнее армия.

Не мешкая связался с адмиралом Нишикори для координации действий, тот уже был в курсе, командующий флотом его предупредил.

– Адмирал, предлагаю приступить к торможению. В точке встречи провести ряд маневров и лечь на боевой курс к системе Тернаков.

– Хороший план, командующий эскадрой, но время, его мы потратим массу, Тернаки поймут наш маневр и будут готовы к встрече.

– Согласен, времени на торможение и разгон потребуется немало, но, чтобы сменить курс, придется это сделать, по‑другому никак.

– Вариант есть, но очень рискованный, впрочем, как и вся операция, кстати, задумано гениально, перенести войну в стан врага. Но к делу, я вот что предлагаю: прямо по курсу черная дыра с аномально сильной гравитацией, мы идем встречными курсами, используем гравитацию черный дыры, ускоримся за счет центробежной силы и ляжем на курс в точке три один. Мы не то что не проиграем во времени, а выиграем и нанесем удар совершенно неожиданно для Тернаков. Даже если они нас обнаружат, не успеют перегруппироваться.

Бен Тон смотрел на звездную карту сектора, понимая, маневр смертельно опасен, одна ошибка – и смерть в сингулярности черной дыры за горизонтом событий. Но адмирал прав: это давало неоспоримое преимущество в атаке, неожиданность и скорость. Дыра значительно ускорит корабли, выдержал бы силовой каркас, Кибдиго выдержат, людей в экипаже не было. Маневр явно рассчитан не на людей, перегрузки ожидаются запредельные, система стабилизации перегрузок вряд ли справится. Время шло, нужно принимать решение, советоваться поздно, он быстро провел расчеты, все должно получиться. Но это в теории, а на практике космос преподносит сюрпризы почти всегда. Еще раз все взвесив, решил рискнуть.

– Адмирал, принимаю ваше предложение, риск велик, но в случае удачи у нас карт‑бланш в бою, приступаем к маневру, и до встречи на курсе к системе Тернаков.

– Удачи, командующий.

Эскадра ускорилась, до черной дыры совсем недалеко по космическим меркам, еще немного, и она захватила в свои гравитационные объятия эскадру Бен Тона. Скорость за короткий промежуток времени выросла в разы, как и ожидалось, система антигравитации стала давать сбой, но это обстоятельство не волновало Кибдиго, они выдерживали большие перегрузки, а вот силовой каркас звездолетов начал сдавать, зловещий скрип наполнил звездолеты. Эскадра уже прошла четверть пути по радиусу и пока выдерживала заданные параметры, впереди предстояло самое трудное – вырваться из объятий Черной дыры и не свалиться за горизонт событий. Бен Тон отдал приказ увеличить скорость эскадры, задействовав маршевые двигатели на полную мощность, приближалась точка выхода на курс, скорость росла, каркас кораблей скрипел, грозясь не выдержать нагрузки. Выдержали, центробежная сила сделала свое дело, и эскадра, ускорившись, легла на курс, быстро оставляя черную дыру позади. Та пыталась не отпустить эскадру, но не могла, уж слишком велика скорость.

Если с эскадрой все обошлось благополучно, то дредноут приближался к черной дыре с гораздо меньшей скоростью, надеясь ее набрать за счет центробежной силы на радиусе вокруг дыры. Адмирал Нишикори в глубине души начинал сожалеть о предложенном маневре, но назад отыграть не получится, маневр начался, и даже если бы адмирал захотел вернуться, то ничего бы не вышло, гравитация черной дыры его бы не отпустила. Злую шутку с дредноутом сыграли его размер, масса и, соответственно, неповоротливость. Скорость лавинообразно увеличивалась, затягивая корабль в дыру, корпус не трещал, нет, он скрежетал, но пока держался. Настала пора увеличить скорость, и адмирал скомандовал задействовать на полную мощность маршевые двигатели, про себя подумал: «И молиться».

Корабль несся по радиусу, погрузившись к дыре чуть ниже, чем нужно, расчеты показывали уйти от норы по курсу, не получится, слишком мала скорость, и велика масса.

– У нас проблемы, посол, мы не сможем уйти на курс, скорость мала, а масса велика.

– Уравнение простое, уменьшить массу, и, соответственно, увеличится скорость.

– Экипажу слушать приказ: приготовить и выбросить все, что не нужно, за борт. Иначе гравитация черной дыры нас не выпустит.

Через четверть часа собрали все ненужное и сложили перед люками в шлюзовых отсеках. Адмирал все еще раз проверил и открыл люки. Посмотрел на массдетектор, корабль полегчал, но не так, как хотелось бы. Скорость увеличилась, но недостаточно, нужно сбрасывать балласт, иначе смерть. Учитывая, что они идут в бой, оружие сбрасывать нельзя, а вот технику и шаттлы придется сбросить, небольшая жертва за жизнь экипажа. Ворота транспортных ангаров открылись и сбросили тяжелую технику. Дредноут явно полегчал и резко набрал скорость, появилась надежда лечь на курс в расчетной точке радиуса, но сила инерции и масса все равно ставили под вопрос этот маневр, оставалась крайняя мера – сбросить истребители. С болью в сердце, Нишикори отдал приказ сбросить авиацию, приказ выполнили, понимая, иначе нельзя, а это ни много ни мало несколько тысяч машин. Эта мера позволила увеличить скорость и создать резерв для преодоления гравитации черной дыры. Корабль стонал, трещал, казалось, что он вот‑вот схлопнется и похоронит экипаж.

– Машинному отделению, увеличить скорость до максимума, – отдал приказ адмирал, который звучал как просьба. Маршевые двигатели работали на пределе проектной мощности, но выдержали еще один импульс, корабль нехотя, а потом все быстрее и быстрее стал удаляться от черной дыры. Та теряла свою добычу и неистово пыталась задержать, вернуть к себе, бросив в свое ненасытное чрево.

Адмирал смотрел на статус систем корабля, еще немного, и силовая установка взорвется, не выдержав нагрузки… Но корабль уже успел достаточно отлететь от черной дыры, и он сразу отдал команду:

– Рабочий режим для маршевых двигателей.

Такой приказ экипаж расценил как победу, по кораблю разнеслись восторженные крики экипажа, они это сделали, они легли на боевой курс, они остались живы, они выполнили задачу!

– Поздравляю экипаж с удачным маневром, но радоваться рано, впереди нас ждет бой, а на борту, кроме стационарного оружия, ничего нет.

Команда немного расслабилась, хоть Кибдиго и обладали недюжинными способностями, но ничего человеческое им не чуждо.

На связь вышел Бен Тон и очень обрадовался, что дредноут выбрался, сам он не очень надеялся на успех авантюрного маневра.

– Да, командующий, легли на курс, видим вас, идем, можно сказать, в кильватере. Но не обошлось без дополнительных мер, пришлось выбросить все, в том числе и авиацию, иначе не вышли бы из объятий гравитации. Стационарное оружие осталось, установка «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» в рабочем состоянии, но без прицела, пришлось им пожертвовать, чтобы ввести в заблуждение Джао.

– Запасной прицел имеется, пошлю на катере прямо сейчас, технику жаль, но ничего не поделаешь. Огневая мощь и без техники у вас впечатляющая. До подлета к цели следуем в режиме радиомолчания.

– Понял, командующий, готовлюсь к бою.

Дальнейший полет проходил в обычном режиме, ремонтные бригады устраняли неполадки, а адмирал наблюдал за сканерами, те пока молчали. Неожиданно замигал индикатор вызова на связь, он ответил, его поприветствовал министр обороны Мар:

– Приветствую, адмирал, как проходит полет, где находитесь?

– В соответствии с приказом командующего флотом нахожусь на курсе к цели операции, – Министр непонимающе уставился на звездную карту.

– Это невозможно, адмирал, вы же почти рядом с целью?!

– Мы вместе с эскадрой Бен Тона совершили маневр у черной дыры, используя ее как катапульту, и вот результат. Эскадра немного впереди, идем в режиме радиомолчания, чтобы не демаскировать себя.

– Отлично, адмирал, ваш доклад – просто бальзам для наших нервов. По поводу связи не волнуйтесь, мы говорим по закрытому каналу, аппаратура только у вас и здесь, новая разработка, пригодилась вот. А то мы тут все думали, куда вы и эскадра делись.

– Некогда было докладывать, маневр получился очень непростой, но все обошлось.

– Победителей не судят, слушайте приказ: в систему Тернаков идут четыре эскадры, ваша пятая, это полноценный флот, а флоту нужен командующий для оперативного реагирования и управления боем. Адмирал Нишикори, вы назначаетесь командующим ударного флота. Все коды управления и координаты связи с командующими вашей эскадры высылаю. Командующие предупреждены о вашем назначении и восприняли позитивно, вас знают, удачи, адмирал. И помните: ваша задача не сокрушить Тернаков, а напугать, перерезать коммуникации и нанести как можно больший урон. По возможности подержите на прицеле планету, пусть поймут, каково это.

Связь прервалась, на терминал пришли все необходимые коды и оперативное задание по операции. Проще говоря, план рейда, не мешкая загрузил и просмотрел, план явно сырой и не учитывал многие моменты, оно и понятно, составлялся в штабе без его участия, нужно срочно дорабатывать. Несомненно, ударная сила – это эскадра Бен Тона, Тернаки посчитают, что это рейд по тылам, а не полномасштабное вторжение, хорошо бы убедить их в обратном.

«Дело непростое, к системе летят четыре эскадры время подхода – сто часов. Много, у нас пятьдесят, что делать? Если мы с Бен Тоном ввяжемся в затяжной космический бой, то пятьдесят часов до подхода основных сил флота не продержимся. Что можно предпринять? – на ум ничего не приходило, и вдруг осенило. – Ведь у нас невероятно высокая скорость, а что, если, не сбавляя скорости, пронестись через систему Тернаков, по ходу громя все попадающееся в прицел. Идея неплохая, за нами увяжется погоня, хорошо, догнать нас будет невозможно. Но в чем изюминка этого плана? Остальные четыре эскадры войдут в систему Тернаков и смогут спокойно работать, ведь флоты кинуться в погоню за нами. Сильно, так мы можем занять систему…. Ну это я уж слишком размечтался».

Тем не менее, все еще раз просчитав, построил вероятностную модель предстоящих боев, вероятность успеха – шестьдесят процентов, но его эскадра почти неминуемо погибала.

«Одна эскадра и победа над Тернаками? Оно того стоит».

Приняв решение, связался с Бен Тоном, тот уже был в курсе назначения и ответил по уставу:

– Командующий флотом, поздравляю с назначением!

– Спасибо, задание у нас серьезное, пришлось вносить коррективы в оперативный план рейда, наша эскадра не вписывается в план.

– Никто не предполагал, что можно совершить такой головокружительный маневр.

– Согласен, поэтому, твоя эскадра и мой флагман нанесут основной удар.

– Как это сделать? Маневр на торможение займет время, соответственно, даст возможность кораблям Тернаков развернуться в боевые порядки.

– Если действовать по классической схеме, так и будет, именно этого от нас ждут Тернаки и подготовятся именно к такому сценарию. Мы их разочаруем, тормозить эскадра не будет, не будет и производить маневр, а на полной скорости с поднятыми щитами будет крушить Тернаков направо и налево, прорвав оборону. Мы устремимся в глубь звездной системы Тернаков, опомнившись, они кинутся за нами, но догнать не смогут, у нас очень высокая скорость. И вот тут апогей битвы, тыл Тернаки оставляют без прикрытия, и наши четыре эскадры наносят сокрушительное поражение Тернакам. Они, зажатые в клещи, скорее всего, пойдут на переговоры и, чтобы сохранить флот, капитулируют.

– План неплох, но бой может пойти по другому сценарию: Тернаки пропустят нас и встретят наши эскадры во всеоружии, разница в пятьдесят часов дает им такую возможность.

– Я учел такую возможность, твоя эскадра идет первой, я наношу удар следом, если все пойдет не так, как мы планируем, тогда производим торможение, совершаем маневр возврата и оказываемся в тылу у флотов Тернаков, и снова клещи, мы атакуем с тыла, наши эскадры в лоб. Бой на два фронта – дело не простое…

– Что говорят в центре по реализации такого плана?

– Пока не докладывал, решил обсудить с тобой.

– Я за, очень рискованно, но осуществимо, главное, появляется надежда на победу, с такими силами, как у нас, это невероятная удача.

Разговор с командующим эскадрой убедил Нишикори в том, что его план осуществим, теперь нужно добро центра. Он связался с командующим флотами:

– Командующий, я внимательно изучил план вторжения в звездную систему Тернаков, план хороший, но я позволил его немного доработать и вот что предлагаю, – далее он изложил детали операции и отправил информацию.

– Я понял, командующий, идея хорошая, но крайне рискованная, впрочем, как и ваш маневр у черной дыры. В кратчайшие сроки дадим ответ, понимаем, скоро нужно производить боевой маневр или продолжать движение.

«Не зря назначили командующим ударным флотом адмирала Нишикори, засиделся он на дипломатической службе, вон какую инициативу выдвинул, авантюристична, конечно, но вполне реализуема, есть первоначальные слагающие: скорость и ударная мощь эскадры. Посмотрим, что скажет начальник штаба».

Рассудив таким образом, отправил информацию в штаб для оперативной обработки и теперь ждал, когда с ним свяжется Лея, и она не заставила себя долго ждать.

– Антон, кто придумал этот план? Это авантюра чистой воды!

– Придумал вновь назначенный командующий, адмирал Нишикори, ты его хорошо знаешь. Что касается второго утверждения, то позволю себе не согласиться с тобой. То, что мы сейчас делаем, и так авантюра чистой воды, мы не разгромим Тернаков, а нанесем булавочный укол, возможно, этим только разозлим их, вопрос возврата ударного флота под большим сомнением, ты это знаешь. План Нишикори дает надежду на победу.

Лея моделировала ситуацию, построения и расчеты показывали девяносто процентов поражения. Но это системы, в бою все иначе, кто смел, тот и победил, возможно, Андрей прав.

– Я построила вероятностные модели операции, вероятность успеха – десять процентов.

– Очень неплохо, предлагаю поддержать инициативу командующего ударным флотом?

– Не могу, нужно согласовать с министром обороны…

– Потом с правительством, президентом…

– А как иначе?! Порядок…

– Не порядок, – прервал он ее снова, – а бюрократия, там, в космосе, нам скоро вступать в бой, точка невозврата для начала торможения будет пройдена через два часа. Я беру на себя всю ответственность за принятое решение.

– Хорошо, бери, а я доложу министру обороны.

Андрей Светлов, очень эмоциональный и прагматичный, сам любил авантюрные планы, поэтому связался с адмиралом, понимая, что медлить больше нельзя.

– Адмирал, разрешаю реализовать ваш план, вы командующий ударным флотом и вам решать, как поступать на месте, удачи.

Только дал разрешение, как поступил вызов от Министра обороны, тот поинтересовался, как идет операция «ВТОРЖЕНИЕ».

Антон доложил, что вновь назначенный командующий Нишикори скорректировал план операции, он с ним согласился. Далее изложил новый план. Мар помолчал, что‑то обдумывая, потом принял решение:

– Вы и командующий Нишикори, отвечаете за операцию, вам на месте виднее, действуйте, как считаете нужным, вернее, в соответствии с обстановкой, в бою она меняется ежесекундно, мы не можем за тысячи световых лет командовать ударным флотом, там есть опытный командующий.

– Совершенно верно, господин министр обороны, я делегировал все полномочия по ведению операции на командующего ударным флотом адмирала Нишикори.

– Держите меня в курсе, обстановка сложная, – министр переключился на другие дела.

Его речь имела воспитательный характер, наступило время войны, и здесь инициатива переходила к тем, кто вел бой и держал руку на пульсе. В кабинетах можно придумать все, что угодно, вот только осуществлять придумки будут те, кто вдет бой. Мар сам когда‑то командовал целым сектором и знал это на собственном опыте. Говорил все это больше для начальника штаба, чтобы она учитывала мнения командующих флотов, какими бы они бредовыми ни были на первый взгляд.

***

Пока на планете шел обмен информацией, на просторах вселенной начиналась первая фаза операции «ВТОРЖЕНИЕ». Эскадра и флагман шли в режиме маскировки, пассивное сканирование показывало располагающиеся по курсу два флота Тернаков. Их сканирующие системы пока не засекли эскадру, но скоро засекут и примут меры. Бен Тон передал запасной прицел на флагман, более он ничем помочь не мог, да в принципе и не надо было.

Адмирал Нишикори поставил боевую задачу командующим каждой эскадры, что и как делать. Командующие очень удивились новому плану, все они принадлежали к третьей и четвертой волне Кибдиго и теряли способность к абстрактному мышлению, его заменяли вероятностные модели будущего, которые строил искусственный интеллект. Возможно, это плата за билет в бессмертие. Адмирал Нишикори из первой волны, и связь с человеческой составляющей у него оставалась сильной, что позволяло работать еще и шестому чувству – интуиции, в дополнение к абстрактному мышлению. Отвечая на бесчисленные вопросы, Нишикори, отчетливо понял отличие Кибдиго от человека: Кибдиго становились больше механоформами, чем людьми, такое обстоятельство его испугало и насторожило. Но решил разобраться в этом вопросе попозже, у него вообще детей не было, его семья – экипаж, его дом – космос.

Наконец все уяснили свои задачи и продолжали полет, постоянно находясь в режиме маскировки, такую массу кораблей, как четыре эскадры, все равно обнаружат по энергетическому следу, он у нее значительный. А вот эскадру Бен Тона обнаружить гораздо сложнее, кораблей мало, скорость велика, а флагман так и вообще отставал на тридцать световых секунд, приблизительно на девять миллионов километров. Расстояние сокращалось, на сканерах Бен Тона отчетливо различались флоты Тернаков, два флота, эскадра попадала как раз в зазор между ними.

– Адмирал, вижу два флота Тернаков, сигнатуры кораблей впечатляющие, впрочем, вы знаете, только что оттуда прибыли. Наша эскадра попадает в зазор между флотами, фронт сомкнуть они не успеют.

– Отлично, готовьте залп установками «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», но учтите один момент: стреляйте попеременно, чтобы успевать перезарядиться, иначе они сметут вас своим оружием, оно у них колоссальных размеров, если ракета, то с наш корабль.

– Я помню классические бои за независимость планеты и уже распределил порядок стрельбы кораблей эскадры.

– Хорошо, меня они пока не видят и, видимо, не увидят, будучи занятые вами, когда вы пролетите, они кинутся за вами в погоню, вот тут‑ то я и ударю им в тыл, для них это будет полная неожиданность.

– Как будут развиваться события и что они предпримут, не представляю…

– Скорее всего, паника и хаос, а это ведет к поражению в бою. Как только теряешь управление флотом, все он идет в разнос, каждый действует на свой страх и риск, порою просто спасая свою шкуру.

– Возможно, адмирал, но им есть что защищать: свою звездную систему, свой дом.

– Вот скоро и узнаем.

Глава 5

Тернаки

Сотс, командующий объединенными космическими силами Тернаков, находился в командном центре, подготовка к боевому рейду шла полным ходом, на орбитальных платформах активировались корабли и уходили в космос. Он испытывал чувство, сродни удовольствию, наконец‑то Тернаки расправятся с Кибдиго, этими гордецами, которые нанесли несмываемое оскорбление самой могущественной цивилизации во вселенной, уничтожив половину эскадры и пленив командующего Мея. Вынудили Тернаков пойти на позорные переговоры и терпеть присутствие этих существ на планете Соэс.

Поступил вызов от Лидера цивилизации Ботлена. Сотс без подобострастия ответил:

– Вечного существования и побед во всех уголках вселенной.

– Как проходит подготовка к уничтожению цивилизации Кибдиго?

– Вторжение готовится в плановом режиме, активирована большая часть флотов, укомплектованы командами и боеприпасами, проводят учебные маневры.

– Ускорьте активацию, приказ к вторжению может поступить в любой момент. Кибдиго вновь нанесли нам оскорбление, в сердце нашего союза с Джао. Шантажируя угрозой уничтожения планеты Соэс, смогли безнаказанно улететь с орбиты. Наша эскадра их преследовать не стала из опасения за планету, они нас обманули, угроза оказалась ложной. За это должно последовать неотвратимое наказание, готовьтесь и ждите приказа.

– Повинуюсь, лидер Ботлен.

Всю сущность командующего пронзило чувство острой ненависти к Кибдиго и желание уничтожить этих гордецов. Час расплаты близок, они поплатятся за все.

Теперь основной задачей становилось реализация планов штаба по вторжению, а командовал штабом Мей, который, будучи командующим экспедиционной эскадрой, проиграл бой Тернаков с Кибдиго. Но его вины в случившемся Лидер не увидел, скорее, посчитал, что он вел себя геройски и сумел не допустить гибели священной особи Джао.

Мэй прохаживался по штабу на своих огромных лапах и размышлял о прошлом. Цивилизация Тернаков зародилась и развилась на планете с метановой атмосферой, живые, а вернее, разумные формы имели причудливую внешнюю оболочку. Хотя, с другой стороны, разум может быть заключен в самую необычную оболочку, от этого он не престаёт быть разумным. Когда наступает разумность? Наверное, тогда, когда его носитель осознает себя и окружающую реальность. Суровые условия планеты создали не самых красивых, на наш взгляд, существ, но зато очень функциональных в условиях планеты. Она для них была раем: метановые реки, озера и моря, комфортная температура минус сто восемьдесят, приемлемая для комфортной жизни гравитация. Внешне Тернаки отдаленно походили на гранитных жуков, высотой в два и длинной четыре метра. На нижней части тела имелись четыре мощные конечности, напоминающие медвежьи лапы, унизанные острыми шипами, выполняющие роль ног, и две гибкие конечности, оканчивающиеся отростками. Мозг помещался в верхней части туловища, которую с натяжкой можно назвать головой. Глаз не было, их роль выполняли специальные рецепторы, или скорее, как у летучих мышей, применялся принцип эхолокации. Звук в атмосфере планеты Крет распространялся так же, как и в воздушной атмосфере. Жидкость, которая циркулировала в теле Тернаков, состояла из многих компонентов, но основным, конечно, являлся метан и этан. Устрашающие шипы, покрывающие тело, предназначались для передвижения по скользкой поверхности планеты. Вода на планете имелась, но при такой температуре находилась в твердом состоянии и играла роль коры планеты.

В своей экспансии Тернаки не претендовали на миры межгалактического союза, они просто не подходили им для жизни, но и не входили в союз, находясь в вынужденном услужении у Джао, даже не зная об этом. Особям Джао приходилось жить на планете Крет, иначе, как они могли контролировать Тернаков, приходилось находиться рядом. Тернаки тратили много ресурсов и усилий, чтобы обеспечить Джао условия для жизни. Строили специальные вольеры с аквариумами. На звездолетах условия тоже создавались привычные для Тернаков, в целом, Джао приходилось мириться с этими неудобствами, в итоге они все компенсировали своей работой. Вот такой симбиоз разумных существ образовался во вселенной и привел к образованию межгалактического союза. Холодная планета и жестокие условия жизни наложили отпечаток и на характер Тернаков. Холодность, целеустремленность и жестокость. А что делать, выживает сильнейший. Прирожденные воины, они бились до последнего, могли несколько часов находиться в открытом космосе, обладали чувством своей исключительности и личного достоинства. Жили долго, естественной смертью умирали редко, чаще в поединках или битвах. Никому не подчинялись и предпочитали смерть, или небытие пленению. Хотя до сей поры в плен их никто не брал, просто не было такой силы, которая смогла бы это сделать. Но все бывает впервые, вот и сейчас, Мэй, оценивая сложившуюся ситуацию, посчитал, что нужно идти в атаку на цивилизацию Кибдиго всеми имеющимися силами, задавить их численностью, потери предстоят большие, но победа… Это все. Он не понимал, что такую мысль ему внушал Джао, медуза, мирно парившая в аквариуме за специальной перегородкой бронированной. Джао всегда находились рядом с Тернаками, опасаясь потерять контроль над ними, в этом случае все их планы могли пойти наперекосяк.

Корабли Тернаков напоминали огромные валуны размером с небольшой планетоид, или комету, обшивка звездолетов напоминала природный камень. Да и весь дизайн оставлял впечатление, что его владельцы не очень заботились об эстетике и дизайне. Были корабли, походившие на огромный астероид, но от этого не становились менее опасным, просто другие технологии. Внутри все функционально, без излишеств: вооружение звездолетов под стать размерам, а их технологии основывались на совершенно иных принципах сверх холодных температур и отлично работали в космосе.

Работать в штабе не просто, приходилось планировать операции, для осуществления которых требовалось огромное количество кораблей. Вот и сейчас планировалась такая операция, до ее реализации оставалось совсем немного времени. У Мей имелись свои счеты с Кибдиго, которые его унизили, пленив и склонив к переговорам, он решил просить Лидера отпустить его вместе с флотом в бой, чтобы смыть позор, который лежал на нем до сих пор. У Кибдиго имелось оружие невероятной силы, которое так и не удалось заполучить. Победить цивилизацию с таким оружием не просто, но можно, если беспрерывно атаковать, в конце концов, энергия иссякнет. Мей планировал операцию вторжения и даже мысли не допускал, что Тернаки могут быть атакованы в своей звездной системе. На них никто никогда не нападал, просто во вселенной не было такой силы. И Кибдиго не входили в число цивилизаций, которые могут напасть. Начальника штаба, да всю цивилизацию Тернаков, ждал неприятный сюрприз. Первый звоночек поступил от передовых постов.

– Командующий, наши сканеры фиксируют несколько быстролетящих целей, предположительно, это корабли Кибдиго.

Сотс выслушал доклад, не придав ему особого значения, злую шутку сыграла инертность мышления и вековая безнаказанность.

– Сколько целей?

– Пять быстро летящих и одна в некотором удалении.

– Стоит ли меня беспокоить по таким пустякам, – но решил довести дело до конца. – Какие силы на пути этих целей?

– Два флота, командующий, и курс лежит как раз между ними.

– Отлично, пусть втянутся в этот тоннель, а после уничтожьте, из клещей двух флотов им не вырваться. Конечно, если это не астероиды, или другой космический мусор.

– Нет, командующий, не мусор, корабли. Скорее всего, боевые, один вопрос по опыту прошлого: если это корабли Кибдиго, то возможно применение того оружия, с огромной разрушительной силой.

– Откуда здесь взяться Кибдиго? Но в целях предосторожности подними боевые щиты.

– Такая мера не спасет флоты.

– Вы что, предлагаете капитулировать перед несколькими кораблями?

– Нет, конечно!

– Тогда приказ прежний – уничтожить.

Обеспокоенность командующих флотами Сотс понимал и разделял, оставалась надежда, что это не Кибдиго. Напасть на звездную систему всего одной эскадрой – самоубийство. Докладывать лидеру не стал, слишком малозначительный инцидент. Посчитав вопрос решенным, занялся другими, более важными вопросами – формированием ударного флота для уничтожения цивилизации Кибдиго.

Командующие флотами на направлении движения эскадры Треп и Бод обменялись мнениями по предстоящей операции и пришли к выводу, что нужно рассредоточить флоты в случае применения того самого сверхмощного оружия, тогда останется шанс, что часть флотов уцелеет. У обоих теплилась надежда, что это не Кибдиго. Оба делали запросы назвать себя, но неизвестные корабли игнорировали их, летя навстречу флотам, даже не сбрасывая скорость.

Треп в ультимативной форме потребовал назвать себя неизвестной эскадре и сообщить цель прибытия в звездную систему Тернаков. В ответ тишина. Выхода не оставалось, нарушая приказ командующего Сотса, решили нанести удар по неизвестной эскадре на подходе к флотам Тернаков.

Флоты Тернаков сделали залп ракетами и торпедами дальнего радиуса действия, до эскадры расстояние значительное, попасть с такого расстояния сомнительно, надежда лишь на число боеголовок, которые шли встречным курсом прямо на неизвестную эскадру. Расстояние сокращалось, эскадра сохраняла радиомолчание, не совершала маневра уклонения, а продолжала движение, не сбрасывая скорость. Но вот расстояние между эскадрой и боеголовками сократилось до дальнего огневого контакта. Эскадра произвела боевые пуски по курсу движения, теперь становилось понятно, предстоит бой. Но остался вопрос: кто это?

Боевые ракеты и торпеды соприкоснулись с ответным залпом эскадры, на сканерах гасли отметки, количество торпед и ракет уменьшилось, но оставалось значительным. Залп эскадры пробил «тоннель» в туче снарядов Тернаков и теперь двигался по нему, отстреливая на своем пути все, что попадалось.

Треп поделился мыслью о том, что это не Кибдиго. Оружие применялось хоть и новое, но обычное.

– Согласен, задача упрощается, можно спокойно расстрелять корабли и выполнить приказ командующего Сотса, – с уверенностью ответил командующий Бод.

***

Адмирал Нишикори замер в виртуальном пространстве рубки, наступал момент истины: Тернакские флоты произвели массированный залп по курсу движения эскадры, при этом они явно пытаются определить: кто перед ними?

«Скоро поймут, как только подойдем ближе, определят класс кораблей и принадлежность, но пока находятся в неведении. Если сейчас применить «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», то станет понятно, с кем они имеют дело, а мы раньше времени раскроем карты. Надо попробовать пробить тоннель в этом вале ракет. Опасно? Да! Рискованно? Очень! Но другого выхода нет».

– Бен Тон, пора действовать, пробей тоннель обычным оружием, курса не меняй, мы их успокоим и одновременно введем в заблуждение. Сейчас они пытаются понять кто мы. Если применим основное оружие раньше времени, поймут, кто мы, и вообще разлетятся, они и так рассредоточили флоты.

– Приказ понял. Выполняю.

Нишикори наблюдал за боевым пуском ракет своей эскадры. Вот они вошли в Тернакский рой снарядов и взорвались, образуя тоннель, заполненный обломками. Эскадра подняла щиты, иначе на такой скорости – смерть, любой обломок может пробить обшивку. Адмирал поднял боевые щиты и на дредноуте, следуя в фарватере эскадры и отстреливая обломки на встречном курсе.

***

Залп Тернаков не принес значимого вреда эскадре: были повреждения, но не критичные, эскадра оставалась полностью боеспособной. Она вышла из облака обломков, не меняя курса и не производя торможения, отметки кораблей на сканерах отображались уже четко, до прямого огневого контакта оставались считанные минуты, наступал момент истины. Тернаки не могли распознать принадлежность эскадры, которая шла в режиме маскировки и не позволяла это сделать.

Командующие Треп и Бод обменялись мнениями и пришли к выводу, что неизвестная эскадра собирается пройти сквозь их флоты на маршевой скорости, не вступая в бой. Массированный залп не дал результата, эскадра пробила тоннель в облаке снарядов обычным оружием, что говорило о том, что это не Кибдиго. А если не Кибдиго, то кто? Ответа пока не было. Скоро эскадра войдет в зону прямого огневого контакта, тяжелыми ракетами и торпедами обстреливать нельзя, можно попасть в свои корабли, которые находились напротив друг друга, остается тяжелая корабельная артиллерия. Вражеские корабли не отличались большими размерами и легко уничтожатся таким способом.

***

Адмирал наблюдал момент входа эскадры между флотами Тернаков, видел, как те начали поливать ее огнем тяжелых артиллерийских установок, такого огня эскадра долго не выдержит, но основное оружие применять рано, нужно углубиться между флотами.

Да! Расчетная точка достигнута.

Боевые щиты перегружались и грозили вот‑вот выйти из строя, энергия отводилась в накопители, и те уже не могли ее переработать, но до расчетной точки эскадра еще не дошла. Бен Тон понимал: можно применить основное оружие и раньше, но тогда эффект будет другим, и большинство кораблей флота неприятеля уцелеет. Операция достигла кульминации, Тернаки поливали беспрерывным огнем тяжелой артиллерии корабли эскадры, те еле держали боевые щиты, которые вот‑вот должны были отказать, но, несмотря на это, эскадра долетела до расчетной точки, и Бен Тон скомандовал:

– Огонь.

Корабли эскадры знали свои сектора обстрела и производили залпы так, чтобы успевать перезарядиться.

***

Командующие Тернаков наблюдали за финальным действом уничтожения неизвестной эскадры. Боевые щиты кораблей сияли, не в силах противостоять огню флотов, и вот‑вот должны отказать, победа была близка и не вызывала сомнения, скорее, сожаление, что все кончается так быстро, простым расстрелом. Но они ошиблись. Внезапно пространство исказилось и стало ломаться, сминая корабли Тернаков, как картонные коробки, за доли секунды от флотов осталось несколько кораблей, но улететь им не дал корабль, следовавший в фарватере эскадры, довершив сокрушительный разгром. Флагманы находились на большом расстоянии от театра боевых действий, и залпы «ПОСЛЕДНЕГО ВЗДОХА» их не повредили.

От флотов осталось несколько кораблей на дальних позициях. В произошедшее верилось с трудом, но факты – упрямая вещь. Эскадра Кибдиго уходила в глубь родной звездной системы, приказ не выполнен, и нужно докладывать командующему флотами цивилизации.

Командующий Сотс с нетерпением ожидал победного доклада из сектора вторжения неизвестной эскадры и дождался. Командующие докладывали невероятные вещи, в которые трудно поверить. Оба флота уничтожены одной эскадрой, а та, не меняя курса, на крейсерской скорости летит в глубину звездной системы. С совершенной очевидностью стало понятно, что Кибдиго наносят превентивный удар. Одно дело – воевать на территории противника, и совсем другое – на своей… Задействовав связь, доложил Лидеру о положении дел. Тот, подумав, отреагировал:

– Кибдиго – достойные противники, не стали ждать нападения, но вопрос в другом: что они задумали? Одной эскадрой, даже с таким оружием, войну не выиграть. Просканируйте пространство по вектору нахождения звездной системы Кибдиго. Уничтожьте эскадру Кибдиго любым способом, не считаясь с потерями. Готовьте удар возмездия и отправляйте флоты в их звездную систему. Хотят войны? Они ее получат.

От реакции лидера попахивало популизмом, тут ничего не поделаешь, он политик, а вот военным нужно выполнять его повеления и понимать их буквально.

Сотс посмотрел на звездную карту и вектор движения эскадры Кибдиго, она прямехонько направлялась к центральной планете Крет. На пути эскадры барражировали боевые станции и платформы, несколько флотов готовились к походу в систему Кибдиго.

«Теперь и лететь туда не надо, примите боевое крещение здесь, в родной системе», – подумал Сотс. Задействовал общую связь и ввел в курс дела командующих, те обескураженно молчали.

– Генеральному штабу, срочно скорректировать планы в связи с усложнившейся оперативной обстановкой. Командующему сектором вторжения Итону, уничтожить эскадру Кибдиго, учитывая прошлый опыт, вести непрерывный огонь по эскадре всеми имеющимися силами и средствами.

– Чену, командующему экспедиционным корпусом в систему Кибдиго, немедленно стартовать и уничтожить планету Лагуна.

Чен, несколько обескураженный таким приказом, тем не менее, начал рьяно его выполнять, отдав команду «на старт» более сотне флотов. Его флоты пошли встречным курсом на ударную экадру вторжения Кибдиго, но расстояние между ними пока оставалось значительным, а система маскировки скрывала флот.

Итон, командующий тем самым сектором, в который вторглась эскадра Кибдиго, с ходу разгромившая два не маленьких флота, строил планы уничтожения. Казалось бы, чего проще, кинул побольше сил и решил проблему. Но нет, необходимо сделать такую победу быстрой и наказать Кибдиго так, чтобы неповадно было в будущем проводить такие рейды. Он изучал звездную карту. Вражеская эскадра продвигалась быстро, если поставить на ее пути боевые станции и флоты, то их ждет неминуемая гибель. Поразмышляв, пришел к гениальному выходу из положения: он решил осуществить бомбардировку эскадры астероидами и крупными метеоритами. Такими технологиями Тернаки обладали давно, вот и пришла пора применить этот боевой маневр на практике. Тут же поручил своему штабу рассчитать удар, гениальное по своей простоте и исполнению решение, а вот отразить такую атаку Кибдиго будет ох как непросто. Тернаки создадут просто сплошное каменное поле, такое поле похлеще минного, а на такой скорости, с которой летит эскадра вторжения, маневрировать они не смогут. План обещал стопроцентный успех, штаб подтвердил его расчеты.

***

Если командующий Итон нашел гениальный выход из положения, то адмирал Нишикори пребывал в некоторой растерянности, победа эскадры, быстрая на вид, далась не легко, корабли потеряли почти до двадцати процентов боевой мощи. Конечно, ее оставалось еще достаточно, но повреждения получили все корабли, менее всех флагман, потому что летел на некотором удалении от эскадры. И вот теперь прямо на марше проводили срочный ремонт там, где можно его провести в условиях полета. Если эскадру еще раз подвергнуть такому обстрелу, она не сможет уцелеть. Как ни странно, погони за эскадрой не было, впереди чистое пространство, но это ненадолго, нужно принимать решение, иначе поражение неминуемо.

Посол Тонга находился в рубке и видел тяжелые размышления адмирала, он понимал, что выхода нет, уничтожение эскадры – дело времени.

– Адмирал, положение безвыходное, первоначальный план не сработает, у нас не хватит ресурсов. Лучший выход – нанести Тернакам максимальный урон и погибнуть с честью.

– Пессимистично мыслите, посол, умереть – дело не хитрое, всегда успеем, а вот выжить, да еще и победить, ну если не победить, то хотя бы уйти в свою систему – вот это задача!

– Не задача, адмирал, чистая фантастика.

– Давайте, посол Тонга, каждый будет заниматься своим делом, вы – дипломатией, я – командованием флотом.

Резкость ответа не оставляла сомнений, что адмирал не на шутку разозлился, посол не стал напрягать ситуацию и исчез из виртуальной рубки.

Перепалка несколько успокоила Нишикори, он выпустил пар, и к нему снова вынулась ясность мысли: «По большому счету зря обидел посла, он прав, такой подход напрашивается сам собой, и, наверное, Тернаки думают так же, нужно их удивить, преподнести сюрприз, остается придумать: как?».

Он снова и снова изучал звездную карту, курс, по которому они следовали, и расположение флотов Тернаков. Сканеры на значительном удалении показывали боевые станции, орбитальные платформы и массу отметок кораблей.

«Силы заслона – силы значительные, уходящие за горизонт действия сканеров, глубоко эшелонированный заслон, который нам не преодолеть даже с нашим оружием. Если следовать нынешним курсом и с прежней скоростью, то посол Тонга прав, нанесем урон и погибнем. Нет, так не пойдет, – его взгляд зацепился за астероидное поле чуть в стороне по курсу. – Вот он выход, время, чтобы переждать и подумать, что делать дальше. Корабли Тернаков слишком огромные, чтобы лавировать в таком каменном месиве».

Не раздумывая, связался с Бен Тоном, которого тоже накрывала безысходность и понимание, что эскадру рано или поздно уничтожат, и от разговора с адмиралом ничего хорошего не ждал, но ошибся.

– Командующий, благодарю за отличный бой, теперь другая задача – выжить, с тем чтобы нанести еще один удар и уйти в свою систему. Приступайте к экстренному торможению, слева по курсу огромное астероидное облако, скроемся в этом каменном месиве, Тернаки вряд ли туда сунуться.

– Понял, адмирал, сильный, но не простой ход, придется лавировать.

– После последнего боя это легкая прогулка, вас будут окружать камни, а не боеголовки.

– Приказ понятен, приступаю к исполнению.

– Обязательно рассредоточьте эскадру, чтобы была возможность маневра.

– Само собой, адмирал.

В голосе своего командующего эскадрой адмирал услышал надежду на будущее, а боевой дух экипажей решал многое.

***

Командующий сектором проверил подготовку к метанию в эскадру астероидов. Процесс хоть и отработанный, но непростой и требовал значительных затрат энергии. Тем не менее, специальные корабли уже захватили подходящие объекты и приготовились к метанию. Итон посмотрел на отметку вражеской эскадры, она значительно замедлилась, он не поверил приборам и запросил оператора, тот подтвердил, что вражеская эскадра приступила к экстренному торможению. К такому развитию событий командующий не был готов, но, по сути, торможение эскадры ничего не меняло, просто она будет уничтожена чуть позже, без вариантов. По курсу эскадры навстречу уже летели десятки астероидов и различных обломков. Итон ждал развязки, а в это время лидер цивилизации Ботлен получал приказ от Избранного Джао Талиса.

– Лидер, настало время смыть оскорбление, нанесенное нам много десятилетий назад, и наказать за обман сейчас, на орбите планет Соэс эскадра не смогла справиться с кораблем Кибдиго, они бежали, взяв в заложники целую планету, и теперь должны за это ответить. Командуйте старт всем кораблям и боевым флотам, курс на планету Лагуна, уничтожить их всех! Есть вопросы, лидер цивилизации Тернаков?

– Вопросов нет, вы как всегда бесконечно мудры и видите будущее лучше нас. Но, прикрываясь маскирующими полями, в нашу звездную систему вторглась эскадра Кибдиго, мы попытались ее уничтожить двумя нашими флотами, не получилось, флоты разгромлены, эскадра движется в глубь нашей звездной системы.

– Превентивный удар, решили напомнить о своем оружии – это им не поможет. Эскадру уничтожить, сил не жалеть, операцию по устранению планеты Лагуна вместе с цивилизацией Кибдиго начать незамедлительно

– Все выполню.

– Иначе и быть не может, жду доклада о ходе операции и об уничтожении эскадры.

На самом деле Талис, если можно так выразиться, обеспокоился, Кибдиго принимают шаги, направленные на срыв операции, они хотят запугать Тернаков одной эскадрой – это невозможно. И тут у Талиса мелькнула мысль: «А что, если не одной, а что, если в звездную систему Тернаков идут флоты Кибдиго? Оно понятно: воевать на чужой территории с таким оружием гораздо лучше, чем отбивать бесчисленные атаки у своей планеты. Ум и силы у них есть, так что нужно подкорректировать планы, но операцию отменять нельзя, война началась и пусть победит сильнейший, а значит мы, Джао».

***

Эскадра Бен Тона сбросила скорость, торможение, хоть и экстренное, дело не простое. Капитаны кораблей получили задание, и эскадра рассыпалась, меняя курс и направляясь к астероидному полю. Адмирал внимательно наблюдал за маневром, пока все шло по плану, лишь настораживал доклад оператора сканирующих установок.

– Адмирал, по курсу эскадры десятки астероидов, время подхода – два астрономических часа.

Нишикори понимал: астероиды появились внезапно, а значит, их направили сюда Тернаки, сильный аргумент. Правильно поступил, что дал команду сменить курс к астероидному полю, скорость позволяла это сделать. Через два часа корабли сбросили скорость до минимума и вошли в каменную мешанину космического мусора, который простирался на десятки световых лет. Вошли, осторожно приноравливаясь к хаотичному движению, Кибдиго даже со своей сверхреакцией не могли управлять кораблями, не хватало скорости реакции, управлением занимался искусственный интеллект, где лавируя, а где и уничтожая обломки. Корабли все глубже погружались в облако.

***

Командующий Итон негодовал, оставляя когтями борозды на полу, который устилал центр управления. Добыча, такая желанная и такая близкая, ушла в огромное облако обломков, оставалась надежда, что в такой каменной мешанине корабли погибнут, но разум отказывался в это верить, уж больно живучи эти Кибдиго. Астероиды, пущенные по курсу эскадры, прошли мимо, достать из каменных джунглей корабли противника не реально из‑за огромных размеров Тернакских кораблей, а лидер ждал доклада:

– Лидер, я закончил операцию по уничтожению эскадры Кибдиго, вначале осуществил бомбардировку астероидами по их курсу и, когда они провели торможение, вынудил уйти в астероидное поле, из которого выхода нет, там они и погибнут, но сторожевые корабли для контроля оставил.

Лидер не стал занудствовать, уничтожил и уничтожил, хорошо. Было что доложить Избранному Талису. Того новость привела в хорошее расположение, и он поинтересовался: как прошло уничтожение?

Узнав, тоже не стал заострять внимания на деталях, понимая, что профессионалы знают лучше, как уничтожать корабли противника. Поблагодарил Лидера, отметив, что всегда может на него положиться.

***

Вопреки ожиданиям и надеждам Тернаков с Джао, эскадра выжила в каменных джунглях, более того, приноровилась к движению. При всей хаотичности каменные джунгли подчинялись определённым законам, имелись в них так называемые спокойные зоны, места с большой турбулентностью, но постоянно приходилось быть на чеку, один просчет – и смерть. Космос безжалостен ко всему, он одновременно и творил, и разрушал. От такого понимания легче не становилось. Адмирал и Бен Тон понимали, в чистом космосе их с нетерпением поджидают корабли Тернаков, выхода, казалось, не было, но связь и сканеры работали, показывая, как пришли в движение бесчисленные флоты Тернаков, ложась на встречный курс флота Кибдиго. Информация более чем важная, необходимо предупредить командование и свой флот. Ведь тому скоро предстоит показать, на что он способен. Свои проблемы отошли на второй план, и адмирал задействовал связь с командующим флотами.

Андрей Светлов не выходил из командного центра, готовясь отразить неизбежную атаку Тернаков, а может, и еще кого. Флот вторжения делал свое дело, но пока никакой информации не было. Неожиданно активировалась связь с адмиралом Нишикори, тот без предисловий приступил к докладу:

– Командующий, эскадра выполнила маневр вторжения и уничтожила два Тернакских флота, эскадра не потеряла ни одного корабля, сейчас мы скрываемся от погони в облаке астероидов. Далее Тернаки применяют новый метод боя, они бомбардируют объект астероидами, нам чудом удалось избежать столкновения с такими снарядами. И самое важное, Тернакские флоты массово стартовали и легли курсом к нашей звездной системе, скоро должны встретиться с нашим флотом на встречном курсе.

– Спасибо, адмирал, за предупреждение, информация бесценна, держитесь и постарайтесь вернуться, вы герои и гордость нашей цивилизации.

«Даже командующий не верит в благополучный исход операции, придется постараться, чтобы выбраться из этой передряги, а теперь нужно позаботиться о своем флоте, той его части, которая летит навстречу несметным ордам кораблей Тернаков».

Адмирал осознавал, что, находясь здесь, он не может эффективно управлять сражением там, в далеких звездных просторах, поэтому решил назначить заместителя, который будет управлять боем из четырех эскадр. Эскадрами вторжения командовали Игорь Пронов, Дон Диего, Андрей Новиков и Вальтер Топт, предстоял нелегкий выбор. Нишикори знал каждого, и у каждого из них имелись слабые и сильные стороны. Но более всех подходил Андрей Новиков. Подкупала его уравновешенность и взвешенность при принятии решения, а также хорошо развитое стратегическое видение боя. Приняв решение, связался с командующими эскадры.

– Господа, мы попали в трудную ситуацию, углубились в систему Тернаков, уничтожив два флота, но вынуждены теперь прятаться в астероидном поле. Для эффективного командования назначаю своим заместителем Андрея Новикова и приказываю приступить к командованию четырьмя эскадрами, прошу учесть следующие моменты: флоты Тернаков стартовали и взяли курс к нашей звездной системе, вы их скоро увидите на встречном курсе, так же Тернаки могут использовать в качестве снарядов астероиды и метеориты, удачи в бою.

Андрей Новиков принадлежал к последней волне Кибдиго, наиболее одаренной, ему исполнилось всего двадцать лет, но по меркам Кибдиго это целая вечность. Назначение его удивило, подумав, он отнесся к этому философски и деловито принялся планировать операцию исходя из данных, которые передал командующий. Теперь ответственность за экипажи четырех эскадр лежала на нем. Перебрав массу вариантов, остановился на одном, наиболее подходящем. Командующие эскадр ждали от него приказа и плана действий, и он их не разочаровал, совещание проводил в режиме онлайн.

– Волею случая я назначен заместителем командующего флотом вторжения и отвечаю теперь за операцию. Скоро флоты Тернаков выйдут на дистанцию огневого контакта, и можно будет применять «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», нам не удастся уничтожить все силы Тернаков, их слишком много. План такой: идем, не сбрасывая скорости, эскадры в боевом построении, нет необходимости маневрировать, огонь открывает вначале первая и третья эскадры, потом, пока они перезаряжаются, вторая и четвертая, очередность ведения огня кораблями эскадры установите сами. Первая эскадра ведет огонь по центральным флотам, третья – левый фланг, вторая и четвертая – правый, таким образом мы уничтожим большую массу кораблей. Огонь вести по готовности и до тех пор, пока не дам команду прекратить. Прорвавшись по центру, ведём огонь по флангам, ну а когда выйдем в тыл, ведем по всему, что видим с тыла, задача ясна?

Яснее некуда, все просто и ясно, стрелять, стрелять и стрелять, но командующий эскадрой Пронов задал серьезный вопрос.

– С тактикой боя все понятно, а что потом, выйдем в тыл, отстреляемся и что?

Командующие настороженно молчали, вопрос серьезный, и от того, как на него ответит вновь назначенный заместитель командующего флотом, зависело доверие многих подчиненных, он понимал и ответил очень неожиданно:

– Не сбрасывая скорости? Пойдем дальше в глубь системы на помощь командующему и Бен Тону, в которую их загнали Тернаки. Гнаться за кораблями вторжения Тернаков смысла нет, их встретят наши флоты, мы свое дело к тому моменту сделаем, посеем панику и сомнения в победе у Тернаков.

Ответ командующих удовлетворил, такому командиру можно доверить командование почти флотом, получив приказ, занялись подготовкой к бою. Флоты Тернаков набирали скорость и уже появились на сканерах кораблей Кибдиго, но сами Тернаки пока не видели эскадр, двигавшихся встречным курсом. Тернаки скоро обнаружат эскадры и начнут обстрел, поэтому нужно как можно быстрее сократить расстояние до минимального, позволяющего вести эффективный огонь из основного оружия.

Андрей Новиков, больше не раздумывая, отдал приказ максимально увеличить скорость и приготовиться к обнаружению.

***

Операторы Тернакских флотов с удивлением заметили на встречном курсе неизвестные корабли, о чем тут же доложили командующему.

Командующий Чен занимался делами флота и планированием операции при подходе к звездной системе Кибдиго, его оторвала от занятия информация о том, что на предельной скорости по курсу движения флотов летят несколько эскадр, которые не отзываются на требование назвать себя. По отметкам похожи на корабли Кибдиго.

«Нет сомнения, это корабли Кибдиго, – он посмотрел на звездную карту и схему движения своих флотов, рассчитал сектора обстрела кораблей противника и пришел к выводу: флот Кибдиго нанесет значительный урон, нужно срочно убирать с их курса наши корабли».

Отдав соответствующие приказы, ждал выполнения, но поменять курс тысяч кораблей – дело не простое, чтобы приступить к маневрированию, сначала нужно произвести торможение, учитывая, что корабли Тернаков далеко не маленькие, торможение производят не быстро.

Звездолеты приступили к торможению, чтобы поменять курс и уйти от атаки Кибдиго, но явно запаздывали, такой маневр только внес сумятицу в действия флотов, лучше бы им не менять курса и скорости, а задавить неприятеля валом ракет и торпед.

***

На своих сканерах Новиков видел, что Тернаки пытаются провести маневр уклонения и уйти из‑под удара его кораблей, но времени им явно не хватало, эскадра выходила на дистанцию огневого контакта. Тернаки один за другим делали массированные залпы, чтобы уничтожить флот на подходе, но не тут‑то было.

– Командующим эскадр, боевая тревога, огонь по снарядам открывать на отметке пять тысяч метров, чтобы захватить как можно больше боевых частей в глубину. Огонь вести попеременно, но чтобы сектора обстрела перекрывались, если прорвется хоть одна ракета, кто–то неминуемо погибнет.

Вал ракет, торпед и бог знает еще чего неотвратимо приближался, установки перевели в боевой режим и приготовились открыть огонь, а вот и отметка пять тысяч метров, больше тянуть нельзя. Эскадра произвела залп из установок «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», на отметке около трех тысяч метров, они как бы споткнулись, пространство разверзлось, захватило, закружило снаряды и успокоилось, оставив совершенно чистый космос. Путь свободен, эскадра продолжила сближение с флотом Тернаков, который по‑прежнему пытался уйти из‑под удара, возникла сумятица, которая приносила больше вреда, чем пользы.

***

Чет мрачно считывал показания приборов, впрочем, не ожидая, что массовый залп принесет победу, и не ошибся, по курсу вражеской эскадры все боеголовки уничтожены на минимальном расстоянии, с гарантией. Что он мог противопоставить Кибдиго, только вал огня, который они с успехом отражают, ничего больше не оставалось.

***

Новиков, довольный отличной работой эскадры, поблагодарил командующих и попросил не расслабляться.

– Скорее всего, атаки будут продолжаться беспрестанно, пока мы не уничтожим корабли.

Он не ошибся, вал ракет шел за валом и залп за залпом, эскадра уничтожала боеголовки. Но в эскадре тоже возникали проблемы, накопители энергии боевой установки не успевали перезарядиться, мгновенно это сделать невозможно. Вал становился все плотнее и интенсивнее, возникала опасность попадания. Эскадра почти вышла на линию огня, и задействовать сейчас корабли с полностью заряженными установками, значит, оказаться перед Тернакским флотом безоружными, казалось, выхода не было. Корабли арьергарда сделали залп, перезарядиться они уже не успеют, наступала кульминация битвы. Эскадре ничего не оставалось делать, как произвести залп вторыми номерами.

– Командующим эскадр, установить максимальную дальность стрельбы и задействовать установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» на полную мощность, – и впился взглядом в сканеры, считывая показания.

Флот произвел невидимый залп. Эффект превзошел ожидания, на такой мощности раньше не стреляли, и вот теперь пришлось. Пространство по курсу эскадры исказилось, прогнулось и волнами накатило на флоты Тернаков. Смяло, разбросало, закрутило, а потом, взорвавшись золотистым светом, сжалось в точку и успокоилось, пространство по курсу стало девственно чистым. По центру и по флангам кораблей Тернаков видно не было, на сканерах разглядеть ничего невозможно, энергетические возмущения не позволяли. Праздновать победу еще рано, нужно вылететь в тыл, и тогда уже можно менять курс по координатам командующего флотом Нишикори и его эскадры.

***

Чен не верил приборам и еще раз поинтересовался у операторов: правильно ли он интерпретирует реальность?

– Командующий, мы потеряли двадцать процентов флота, эскадра Кибдиго прорвалась в нашу звездную систему.

«Потери значительные, но не фатальные, с эскадрой разберутся без меня, но Лидеру нужно доложить».

Но прежде чем это сделать, решил отдать необходимые приказы, успокаивать никого не нужно, Тернаки все воспринимали буквально, как данность.

– Командующим флотами, сомкнуть боевые порядки и следовать намеченным курсом. Тягачам пополнить запас астероидов для бомбардировки Кибдиго. Мы отомстим за гибель наших флотов, мы отомстим за нападение на нашу систему, мы уничтожим цивилизацию Кибдиго.

Вот так, ни много ни мало, о том, что сами готовились уничтожить цивилизацию, даже мысли нет, на заклание цивилизации должны идти с опущенной головой и принимать как данность, а тут бунт, противостояние, да еще и нападение в свой звездной системе. Психология Тернаков такова, что из создавшегося положения виделся только один выход – Победа или Смерть, без вариантов, третьего не дано. Тернаки – повелители освоенной части вселенной, и нет силы, способной им противостоять, оказавшие сопротивление должны быть уничтожены.

С такими установками не могли справиться даже Джао, никакие внушения не действовали, слишком сильны от природы эти психологические установки. В конфликте с Кибдиго они играли на руку Джао, не нужно тратить лишних усилий, направляя Тернаков на уничтожение Кибдиго.

Командующий Чен доложил о прорыве и уничтожении нескольких флотов Лидеру. Доклад привел того в ярость и лишил возможности мыслить логически. Свою ярость он излил, круша и ломая свой кабинет, приближенные стояли как статуи по углам и наблюдали. Наконец, несколько успокоившись и придя в себя, он изрек.

– Командующий Чен, назад пути нет, во вселенной двум цивилизациям очень тесно, одна должна исчезнуть, и это будет цивилизация Кибдиго, дерзнувшая противостоять нам. Летите и уничтожьте Кибдиго вместе с планетой, или погибнете сами, назад с поражением я вас не жду, только победа.

– Приказ выполню, Лидер, я полон решимости победить. Мы задавим их числом и проведем массированную бомбардировку астероидами, их много во вселенной.

– Действуйте, командующий Чен. Кто будет уничтожать флот Кибдиго в нашем тылу?

– Рекомендую начальника штаба объединенного флота Мея, он уже встречался с Кибдиго, и даже лично, так что знаком с их тактикой ведения войны.

– Кандидатура достойная, поручим ему это почетное задание, – связь прервалась. Чен еще раз подумал, спонтанная идея об астероидной бомбардировке очень ему понравилась, зачем посылать корабли на верную гибель, пусть Кибдиго отражают астероидные атаки, в конце концов, у них тоже есть предел ресурсам, а когда они истощатся, я нанесу решающий удар. Путь предстоял не близкий, астероидов в космосе много, и он отдал приказ о приоритетном плане атаки на систему Лагуна. Астероидная атака с марша – вот идеальная стратегия, которую он взял за основу.

Лидер размышлял о стратегии и превратностях судьбы, Тернаки еще никогда не оказывались в таком положении, как сейчас, но точка невозврата пройдена, теперь только вперед. Надо признать, Кибдиго – серьезные противники, имеют неоспоримые личные боевые качества, правда, среда обитания другая и технологии основаны на иных принципах, но это детали. В бой с нашими кораблями они еще не вступали, оно и понятно, их корабли уступают нашим по всем параметрам, нужно вырвать их жало, их мощное оружие, против которого у нас нет защиты, мы пока не можем противостоять ему. Поразмышляв еще о путях развитии событий и стратегии будущего устройства, решил поставить в известность Избранного Талиса.

Талис уже знал о печальных событиях в звездной системе Тернаков, более того, разгадал стратегию Кибдиго, нанести превентивный удар по Тернакам с тем, чтобы посеять панику в их рядах. Хорошо, что они не знают психологии этих холодных существ, все как раз наоборот: превентивный удар сплотил Тернаков и наполнил решимостью уничтожить Кибдиго, теперь даже не нужно корректировать их сознание.

Оператор доложил, что на связь вышел Лидер Тернаков, Талис знал, о чем пойдет разговор, но решил события не торопить и выслушать Лидера.

– Избранный Талис, Кибдиго напали и уничтожили несколько флотов, проникли в глубь нашей звездной системы.

– Новости не вселяют оптимизма, в вашем тылу уже есть одна эскадра теперь еще несколько, вместе с их оружием это сила.

– Нет такой силы, которую бы мы не победили, Тернаки полны решимости стереть с лица вселенной Кибдиго, о враге в тылу даже не упоминаю, его участь решена, часы его существования сочтены.

– Ты полон оптимизма, это хорошо, но Кибдиго не просто победить, мыслить лучше реально. Реальность не вселяет оптимизма, пока побеждают Кибдиго, пусть их победы носят локальный характер, тем не менее, приносят беспокойство за судьбу всей военной компании.

– Реальность непроста, но мы либо победим, либо умрем, третьего не дано. Но вы правы, мы несколько изменили стратегию и тактику боевой операции.

– Вот это интересно, поподробнее, пожалуйста.

– Мы больше не будем посылать наши флоты гибнуть от оружия Кибдиго.

– И как же воевать? Что вы будете делать? В чем смысл новой тактики?

Лидер испытал чувство, сродни удовольствию, Избранный не смог проникнуть в его тактику и стратегию, значит, Джао не так умны. Особь Джао в аквариуме слегка замигала огоньками на теле, передавая мысли Лидера Талису. Тот слегка подосадовал на себя за несдержанность, но в принципе ничего не изменилось, так единичный всплеск понимания, который быстро прошел и забылся Лидером, а тот продолжал.

– Так вот, не будем посылать корабли, а установим наши платформы и будем производить бомбардировку звездной системы Кибдиго, столько времени, сколько понадобиться, пока их оружие не откажет, либо не будет разрушена оборона, а возможно, и планета Кибдиго.

Талис задумался, не торопясь с ответом, план действительно не рядовой, и додумались до него не самые интеллектуальные существа, он может сработать, но все равно придется подстраховаться. Кибдиго нельзя недооценивать, они довольно загадочная цивилизация, пример рядом: небольшая горстка дипломатов смогла противостоять лучшим морским бойцам, более того, Кибдиго смогли вырваться с планеты и покинуть систему.

– План простой и верный, но необходимо помнить, что Кибдиго не будут сидеть сложа руки, они уже нанесли нам урон, будь готов к новым атакам.

– Я это понимаю, понимает и командующий флотом вторжения, он обеспечит прикрытие основных сил флота.

На этом разговор закончился, к обоюдному удовольствию обоих. Талису не нужно понукать и направлять Тернаков, ну а Лидер ободрился, услышав одобрение своего плана.

«Своего, – вновь подумалось ему, – Избранные не смогли разработать достойный план?..», – не додумав, снова забыл к чему это он, а особь Джао в аквариуме встревоженно шевелила щупальцами и переливалась огнями, Лидер залюбовался ею, начисто забывая все, что нужно забыть, как считали Джао.

***

Заместитель командующего принимал доклады от командующих эскадрами, ни одного повреждения, не говоря уже о потерях, мощность и дальность стрельбы сыграли свою решающую роль в этом сражении. Флот отлетел от места боя на достаточное расстояние, и он попытался еще раз выйти на связь с адмиралом Нишикори, на этот раз удачно.

– Адмирал, докладываю, прорвали боевые порядки Тернаков и сейчас находимся в тылу флота, который идет в нашу систему, потерь нет, повреждений корабли эскадры не получили.

– Рад слышать радостные новости, как удалось пройти без потерь?

– Принял решение задействовать установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» на максимальную дальность и мощность, результат превзошел ожидания, уничтожено несколько флотов по центру и флангам нашей эскадры.

– Отлично, надо сказать спасибо нашим инженерам, доработали установку, можно сказать довели до ума.

– Согласен, какие будут приказания?

Адмирал давно думал над тактикой и стратегией флота в звездной системе Тернаков и решил нанести как можно больше урона и все‑таки попытаться взять на прицел обитаемую планету Тернаков Крет, может быть, это их образумит, но вначале нужно объединиться.

– Мы находимся в астероидном поле, проще говоря, в каменных джунглях, пока Тернаки сюда не суются, но расставили везде свои флоты и сторожа. Подходите по координатам, которые я передам, как только подойдете, мы сделаем залп и расчистим дорогу в каменном месиве, под вашим прикрытием выйдем из астероидного поля и возьмём курс на центральный мир звездной системы Тернаков – планету Крет.

– Понял, адмирал, приступаю к выполнению.

Получив приказ от адмирала, связался со своими командующими эскадр и поставил боевую задачу. Теперь все зависело только от них и их мастерства, помощи не будет, только флот Кибдиго и бесчисленные ловушки Тернаков. Эйфория первой победы быстро проходила перед масштабностью новой задачи и в то же время бодрила своей грандиозностью.

***

Командующий силами уничтожения вторгшегося флота Кибдиго изучал карту и сравнивал с данными сканеров, никаких сомнений, прорвавшийся флот следовал курсом к астероидному поясу на соединение с эскадрой Кибдиго, которая там укрылась и, похоже, осталась цела, в это трудно поверить, но факты – упрямая вещь.

Назначение на должность командующего и поручение уничтожить флот Кибдиго его не удивили, Тернаки вообще не удивлялись. Просто он подходил для этой должности более всего, потому что уже встречался с Кибдиго и знал их методы ведения космического боя. Когда‑то ему пришлось побывать в плену у Кибдиго и встретиться лично с одним из них, внешне они ничем не примечательные и на вид очень уязвимые, но способные противостоять Тернакам. Мэй понимал, победа легкой не будет, Лидер приказал уничтожить вторгшийся флот любыми способом, и он уничтожит.

Огромное астероидное поле не давало возможности достать оттуда эскадру Кибдиго, сторожевые флоты зорко наблюдали за границами облака, но не очень представляли, что делать при выходе эскадры? Потому что Кибдиго легко уничтожали и снаряды, и корабли. Сообщение командующего Мэя оптимизма и ясности в этом вопросе не прибавило, задача усложнялась, к облаку шел флот Кибдиго, флот, который прорвал боевые порядки Тернаков. Приказ есть приказ, флот приготовился воевать тем оружием, что есть. Паники никто не испытывал, Тернаки смерти не боялись, уход в вечность – лишь этап в жизни, честь воина дороже.

У командующего Мэя даже мысли не возникало, что его приказ может быть не выполнен или поставлен под сомнение, социальное устройство общества просто не предполагало такого шага. Командующий наблюдал за движением отметок флота Кибдиго, думая, как его уничтожить? Скорость у флота крейсерская, и все равно до облака ему лететь долго, есть время провести операцию уничтожения, и план наконец созрел, советоваться и согласовывать план командующему не надо, никакой бюрократии, каждый отвечал за порученное дело и занимался им с полной отдачей сил.

Обычным оружием флот Кибдиго не остановить, а необычного не было, кроме метателей астероидов, вот их‑то он и решил подтащить поближе к курсу эскадры Кибдиго и устроить обстрел, пока метатели подойдут к расчетным точкам, эскадра Кибдиго пройдет половину пути к облаку. А второю половину так легко пройти не удастся, метатели создадут большие проблемы эскадре и заставят тратить энергоресурс, а он у кораблей не безграничен. Приняв решение, отдал приказ осуществить операцию уничтожения флота Кибдиго.

Глава 6

Планета Лагуна

Кто бы мог предположить, что тайной планете развлечений уготовано такое будущее? Конечно, никто, расположенная на периферии галактического союза, она играла большую роль в преступном бизнесе, на планете создавались условия для любого, самого экзотического отдыха, представителя любой расы, конечно, запрещенного. И лишь благодаря случаю планету вместе с преступной пиратской организацией раскрыли обычные пилоты звездного патруля: Сергей Светлов и Антон Северов. Оказавшись на планете с непривычной атмосферой, приняли боевую вакцину, которая трансформировалась под действием излучения ядра планеты и превратила их в суперлюдей. Ну а уж их дети дали начало новой цивилизации – Кибдиго, сочетание кибернетической и психопатической составляющей, биологического у Кибдиго ничего не осталось: кибернетическая копия человека со всеми присущими ему свойствами и безграничными возможностями. Развитие новой цивилизации продолжалось и совершенствовалось с появлением новых поколений, они становились только умней и совершенней.

Светлов прохаживался по кабинету, вспоминая то горячее время, и вот теперь вместо штурвала истребителя в его руках управление новой цивилизацией, поначалу приходилось не просто, но с годами набрался опыта, окружил себя профессионалами, и дело пошло на лад, теперь государственная система действовала безотказно. На планете жили и обыкновенные люди, они работали, рожали детей, воспитывали и не испытывали проблем. Жили в согласии с новой расой, которая заботилась о них.

И вот теперь застарелая проблема, которую удалось решить на первых этапах развития цивилизации, дала о себе знать, да что дала, встала в полный рост. Джао – цивилизация медузоподобных существ, управлявшая межгалактическим союзом, увидела угрозу своему господству в Кибдиго и приняла решение уничтожить цивилизацию вместе с планетой, и вот теперь этот план предварялся в жизнь. На президентском пульте загорелся сигнал вызова, он быстро ответил.

– Господин президент, докладывает министр обороны, флоты Тернаков, главной ударной силы Джао, стартовали к нашей звездной системе, количество флотов огромное.

– Такое развитие событий ожидаемо, мы к нему готовились.

– Есть и хорошие новости, наш флот прорвал наступающую флотилию Тернаков и теперь в их тылу идет на соединение с командующим Нишикори.

– Действительно хорошая новость, тяжело придется флоту, ресурсы не безграничны, Тернаки бросят против них все силы, не считаясь ни с чем. Мы можем чем‑то помочь адмиралу Нишикори?

– Нет, господин президент, они действуют автономно, так задумывалось с самого начала. Заместитель командующего Новиков доложил, что Тернаки используют новую тактику, они научились обстреливать противника астероидами и другим космическим мусором.

– Что меняет в наступательной стратегии такая тактика?

– Многое, думаю, теперь они будут забрасывать нас астероидами и ждать, когда у нас закончится ресурс.

– А он у нас действительно закончится?

– Конечно, такая тактика нас со временем истощит, бесконечному астероидному потоку противостоять трудно, нужно уничтожать носители.

– Понятно, насколько сильно придется менять тактику обороны?

– Позвольте лично доложить предложения, думаю, присутствие при этом командующих и высших государственных лиц желательно.

– Согласен, чтобы по десять раз не толочь воду в ступе, сразу попытаемся разобраться и принять решение.

– Именно так, господин президент.

Ситуация менялась не кардинально, нет, Тернаки ожидаемо наступали, Кибдиго готовились встретить флот. Дело в тактике и стратегии. Президент оперативно собрал совещание, прибывшие обменивались мнениями о повестке дня, ее не было, Мар молчал, шевеля усиками и ожидая появления Светлова, наконец тот появился и открыл совещание.

– Господа, так оперативно вас собрать меня заставили обстоятельства, мы должны еще раз рассмотреть тактику и стратегию обороны планеты, министр обороны, вам слово.

Собравшиеся посмотрели на министра, понимая, что у того имеется новая информация и не ошиблись.

– Флоты Тернаков стартовали и взяли курс на нашу звездную систему, время подхода – около полугода, это первое. Второе, наш флот вторжения прорвал боевые порядки Тернаков и теперь находится в их тылу, идет на соединение с командующим Нишикори. Третье, собственно то, зачем мы здесь собрались: заместитель командующего ударного флота Новиков сообщил, что Тернаки применяют новую тактику, они научились обстреливать противника астероидами и метеоритами. Видимо, такую тактику они применят и против нас, будут обстреливать до тех пор, пока не уничтожат.

Министр Мар замолчал, постукивая клешнями по настилу, собравшиеся тоже не спешили нарушить тишину, пауза затягивалась. Наконец главный аналитик подала голос, Лея прорабатывала такую тактику, но никак не думала, что ее могут применить Тернаки.

– Я прорабатывала на симуляторах такую тактику, но спонтанно, не углубленно. Результат для нас не утешительный, Тернаки рано или поздно прорвут оборону планеты, и какой‑нибудь астероид упадет на планету, а это конец всему живому. Военное противостояние может затянуться на неопределенное время, но Джао спешить некуда, они будут целенаправленно понукать Тернаков, уничтожить нас.

– Аналитик нарисовала слишком пессимистичную картину будущего сражения, оно может пойти по такому пути, но, господа, устраивает ли нас такой сценарий? Отвечу: нет, не устраивает, Тернаки навяжут нам такую тактику боя, они сберегут свои корабли, а мусора во вселенной много, и нам придется отражать не атаки кораблей, а сбивать астероиды. Устраивает ли нас такая тактика? Конечно, нет, так, где же выход? – переводчик перестал переводить, Спрут сделал паузу, он находился на совещании в скафандре Милли. Она улыбнулась и продолжила. – А выход мы сами прорепетировали, послав флот в тыл к Тернакам, он прорвал боевые порядки их кораблей и теперь в системе. Учитывая, что флоты Тернаков не справляются с нашими кораблями, зачем ждать? Давайте нанесем превентивный удар там, в далеком космосе, а не будем здесь защищаться.

Спрут говорил несколько путанно, он командовал десантом и жил в водной среде, когда‑то был лучшим охотником за головами, но, увы, ему не повезло, он не смог уничтожить пилотов Светлова и Северова, это они его чуть не убили, в итоге стали друзьями.

– А что, Спрут не так уж и не прав, наша эскадра и наш ударный флот прорвались в систему Тернаков, нанесли им материальный урон, уничтожив по нескольку флотов, и Тернаки пока ничего с ними сделать не могут. Нужно срочно менять стратегию обороны на стратегию превентивного удара, – командующий флотами посмотрел на президента, а тот перевел взгляд на Антона Северова, командующего планетарной обороной.

– Несомненно одно, – заговорил тот, – тут есть над чем подумать, на карту поставлено само наше существование, у нас нет права на ошибку. Планетарная оборона мощная и может отразить любой удар, но если удары будут продолжаться долгое время, то тут никто и ничто не выдержит, я за бой в космосе в дали от нашей звездной системы, нужно использовать преимущество, которое мы имеем, лучше загнать Тернаков обратно в их звездную систему, чем отбиваться здесь.

– Мне очень понравилось ваше выражение, командующий планетарной обороной, про загнать обратно в систему, – зашипел маршал Свел. – Такой стратегии от нас не ожидают, Джао думают, что мы будем сидеть на планете и перемалывать флоты вторжения. Предлагаю их разочаровать, времени мало, нужно определить, какого количества флотов будет достаточно, чтобы разгромить Тернаков и немедля выступать.

Президент внимательно выслушал ключевых военных, предстояло сделать нелегкий выбор.

– Новая тактика Тернаков вынуждает нас поменять правила игры, главный аналитик, проработайте и просчитайте в штабе все варианты боевых действий вне системы нашей звезды. Прошу учесть, что мы говорим только о Тернаках, думаю, что Джао не ограничатся их флотами, нужно ждать и другие сюрпризы, не исключаю, что и межгалактический союз направит свои силы против нас, не хотелось бы их перемалывать. Что скажете по этому поводу, маршал Свел?

– Вы совершенно правы, такую возможность исключать нельзя, скорее, ее нужно тоже прорабатывать. Мои сторонники в правительстве союза арестованы, власть полностью захвачена Джао, мне поступает информация, что действительно формируются ударные флоты против нас, но пока приказа стартовать не было.

– Спасибо, маршал, Джао отдадут такой приказ с легкостью, ведь на кораблях погибают не они, а представители других цивилизаций.

– В таком случае, зачем нам перемалывать флоты вторжения Тернаков, давайте уничтожим Джао на их же планете, и все на этом закончится. Мозги у всех прояснятся, и можно будет построить или создать новый союз.

– Красиво излагаешь, командующий флотами, есть над чем подумать, есть здравое зерно в этой идее, но звучит дико.

– А не дикость – уничтожение нашей планеты?

Светлов видел, страсти накаляются и могут перерасти в обыкновенную перепалку.

– Остыньте, господа, дело серьезное, обидно, конечно, что межгалактический союз выступит против нас, еще обиднее, если пошлет боевой флот. Так уже было раньше, мы все это помним и не хотим повторения, конечно, у нас есть запасной вариант на крайний случай, но на крайний, если деваться будет некуда, а угроза уничтожения нависнет реально. Поэтому предлагаю проработать вероятностные модели наших действий, выбрать оптимальный и действовать не оглядываюсь. Времени действительно нет, и дать бой Тернакам на марше – идея очень хорошая.

Совещание закончилось, Лея сразу ушла, президент дал ей непосредственное задание: проработать все возможные варианты и разработать план боевой операции. Ей натерпелось заняться этим вопросом, вернувшись в штаб, дала поручения специалистам и погрузилась в работу, результат нужен быстрый и качественный, а предстояло решить уравнение со многими неизвестными.

Андрею Светлову надоела кабинетная работа, хотелось настоящего дела как тогда, в детстве, когда он с Леей легко захватили пиратский корабль и увели установку «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ». Но судьба командующих – командовать, а реальный бой ведут капитаны боевых звездолетов. Позвонил отцу, тот сразу ответил, хотя дел было невпроворот.

– Я по личному вопросу.

– Сынок, о личном поговорим дома, дел очень много.

– Мне надоела кабинетная работа, хочу настоящего дела, назначь меня командующим флотом сдерживания Тернаков.

– А кто будет отражать нападения на планету других цивилизаций? Тернаки – только часть плана Джао, в нападении будут участвовать и другие цивилизации, возможно, те, о которых мы не знаем, например, Ктоны, напавшие на наше посольство. И что это за блажь: хочу не хочу? Надо, Андрей, надо.

– Кому надо? Тебе? – разговор принимал опасные нотки, раньше так беседовать с отцом Андрей не позволял. Его тон задел Светлова, усилием воли он сдержался и ответил мягко.

– Нет, Антон, не мне – всем Кибдиго.

– Громкие слова, – видимо, Андрей пойдет до конца, и разговор может зайти далеко, поэтому решил прервать его.

– Я только утверждаю кандидатуры, а представляет их министерство обороны.

– Спасибо, я понял, к кому мне обратиться.

Такое решение Андрей вынашивал давно и вот теперь решил реализовать его, во чтобы то ни стало и сразу связался с министром обороны Маром.

– Господин министр, прошу освободить меня от должности командующего флотами и назначить командующим флотом сдерживания Тернаков, там от меня будет больше пользы, чем на этом посту.

Мар не ожидал такого начала разговора и не был к нему готов, но как военный и командующий понимал, что если высшее должностное лицо просит освободить от должности, то нужно это сделать сейчас, а не тянуть время. В боевой обстановке это может дорого обойтись. Мар не отец, как Светлов, уговаривать его не стал, ответил по‑военному просто:

– Присылайте рапорт, командующий, я его рассмотрю.

– Спасибо, господин министр.

Недолго думая, отправил рапорт министру с просьбой освободить от должности командующего флотом и направить во флот сдерживания Тернаков.

Мар понимал, с кем имеет дело, получив рапорт, связался с президентом, только лишь потому, что Андрей был его сыном.

– Господин президент, ко мне поступил рапорт командующего флотами Светлова об освобождении его от должности и назначении во флот сдерживания Тернаков.

– Понимаю, почему звоните, спасибо за тактичность, поступайте, как считаете нужным, военное время требует взвешенных и четких решений, это ваше направление, вам и решать.

Связь прервалась, понятно, что Светлов в курсе, и как поступить? Армия это не место для исполнения желаний, Андрей Светлов не так просто занимал свою должность, он блестяще с ней справлялся, замену ему найти не просто, но без желания работать на этой должности нельзя. Подумав и все взвесив, удовлетворил его просьбу в части освобождения от должности командующего флотом и направил в распоряжение командующего флотом сдерживания Кораблева Петра Сергеевича.

Получив такой приказ, Андрей Светлов не то чтобы расстроился, но слегка растерялся. Он недоучел, что должность Командующего флотом сдерживания занята, а его хотелку министр Мар проигнорировал. Рассудив, что это все равно лучше, чем сидеть в кабинете, решил немедля отбыть к новому месту службы, предварительно поинтересовавшись, кому передать дела? И очень удивился, когда ему сказали кому. Оказалось, его жене Лее… Невероятно, но факт, в жизни они совершенно разные по характеру, находили общий язык, видимо, все‑таки противоположности притягиваются.

Министр лично побеспокоил начальника штаба Лею Северову, другой кандидатуры пока не было под рукой. Он назначил бы на эту должность адмирала Нишикори, но тот находился далеко на боевом задании,

«Вот выполнит тогда и назначу», – предусмотрительно рассудил Министр, Лея уже ответила. После приветствий Мар перешел к делу.

– Я вот по какому вопросу, вы назначаетесь исполняющим обязанности командующего объединенного флота.

Новость поразила ее своей нелепостью, эту должность занимал ее муж и пока не собирался ее покидать.

– Министр, при всем уважении должность командующего занята…

– Уже нет, – прервал ее Мар, – Андрей подал рапорт с просьбой освободить его от командования флотами и направить, так сказать, в войска, на передовую. Я удовлетворил его просьбу и направил в распоряжение командующего флотом сдерживания Тернаков Кораблева.

Лея молчала, находясь под впечатлением от услышанного, ей Андрей ничего не сказал, но на панели алел вызов от него, и она решила закончить разговор с Министром.

– Спасибо за доверие, господин министр, я не подведу.

– Очень на это надеюсь, примите дела – сообщите, нужно уточнить стратегию наших действий.

– Слушаюсь, – отчеканила Лея, но приставка в приказе «исполняющая» несколько коробила. Активировала связь с Андреем, уже зная, о чем он будет говорить, тот без предисловий выложил все сразу.

– Прости, так получилось, наболело. Знаешь, хочется настоящего дела, вот подал рапорт… – и замолчал, не зная, что говорить дальше. Лея тоже молчала, ожидая продолжения, наконец заговорила.

– Я скоро буду, передашь мне дела и можешь быть свободен.

– Жду, – не сказал, а выдохнул Антон, предвидя непростые объяснения.

Личные отношения – личные, а дела делами, и их надо принимать. Она немедля отправилась в управление флотами. Там ее знали, но формально удостоверение проверили. Она вошла в центр управления флотом, в приемной ее остановил адъютант командующего, которого она хорошо знала и спросил, как доложить командующему.

– Так и доложите, что в приемной я, – тот скрылся за дверью, и через секунду оттуда вышел сам Антон.

– Прости, забыл предупредить, – за ним стоял адъютант, обращаясь к нему, он приговорил.

– Прошу любить и жаловать новый командующий флотами, – у адъютанта отвисла челюсть от удивления, но он не растерялся.

– Поздравляю с назначением, командующий.

– Спасибо, – сдержано ответила она.

– Соберите весь личный состав в конференц‑зале через полчаса, – отошел в сторону, пропуская Лею в центр управления.

– Вот все управление флотами, терминалы тебе знакомы, коды и пароли вот здесь, – показал он рукой на один из терминалов. – Какие будут вопросы?

– Зачем ты так, я тут вообще ни при чем, сам заварил кашу, а теперь делаешь виновной меня?

– Да не делаю я ничего, так складывается, ты же знаешь мой характер, не могу я тут больше работать.

– Ну сказал бы, я бы поняла.

– Ну вот не сказал, что теперь об этом, – она подошла к нему, обняла и прошептала, – ты совсем не интересуешься моим мнением.

– Вот поэтому и не сказал.

– Отбываешь на передовую к Кораблеву?

– Да.

– В качестве кого?

– Пока в его распоряжение.

– Так, может, заместителем к нему?

– Лея, только не штабная работа, я от этой еле оторвался, разберусь на месте. Одна просьба: отдай мне корабль с экипажем, на котором я проходил тренировки?

– А тот быстроходный, с самыми последними новациями в системах.

– Я привык к нему, да и на экипаж могу положиться.

– Этот корабль не флагман, но хорош, бери.

– Спасибо, – он искренне поблагодарил он ее.

– Когда отбываешь?

– Передам тебе дела, представлю личному составу, и все, отбываю на корабль.

Ее задела такая поспешность, он как бы боялся остаться с ней, на самом деле он боялся поменять решение, боялся не устоять перед ее уговорами, поэтому пытался побыстрее со всем этим покончить.

– Не понимаю, убегаешь от себя или от меня? Но от судьбы, дорогой, не убежишь. С детьми и внуками попрощался?

– Нет, не успел.

– Надеюсь, попрощаешься и с ними, и с отцом.

– Попрощаюсь, конечно.

Зашел адъютант и доложил, что личный состав собран, а в управление прибыл министр обороны и сейчас следует сюда.

Оба встрепенулись, Лея уселась за пульт и пробежалась взглядом по интерактивным панелям, все знакомо. Потом ввела свой код и подтвердила, что дела приняла.

– Возникнут вопросы – свяжусь.

– Без проблем.

Дверь отворилась, и в центр вполз министр обороны Мар, он понял, что командующего надо представить, иначе никак, пойдут разговоры.

– Ну что, голубки, разобрались с делами?

– Так точно, господин министр обороны.

– Хорошо, я вас знаю с детства, так что давайте без чинов. Наворочал ты дел, Андрей, бросаешь такое ответственное дело в самый неподходящий момент.

– Лучше сейчас, чем в бою, когда от моего решения будут зависеть миллионы жизней.

– Понятно, ответственности испугался?

– Нет, понял, что занимаюсь не своим делом, занимаю чужую должность.

– Может, ты и прав, дела приняла Лея?

– Так точно.

– Личный состав собран?

– Собран.

– По твоей дальнейшей службе есть просьбы, Андрей?

– Только одна: я попросил свой боевой корабль с экипажем.

– Не возражаешь? – сделал он жест клешней в сторону Леи.

– Нет, пусть берет, в бою такой корабль нужнее.

– Разумно, пошлите закончим с формальностями.

С формальностями покончили быстро, министр поблагодарил Андрея за работу и представил нового командующего, которого все знали. Никаких объяснений давать не стал, покидая управление, проскрипел в сторону Андрея.

– Удачи тебе в новом деле, надеюсь, в нем ты найдешь себя, – тот не стал отвечать, лишь отсалютовал, с прошлой жизнью командующего покончено, впереди космос, но, как всегда, ошибся.

– Ну а теперь, дорогой, торжественный ужин в честь твоего отбытия в кругу семьи, так сказать, назначен на восемь, будет отец и твой тесть. Отказаться ты не можешь!

– Почему отказаться? – смущенно пробурчал Андрей.

– Потому что быстрее собираешься отправиться к новому месту службы, поэтому приказываю отправиться к месту дислокации флота завтра в семь ноль‑ноль.

– Хорошо, в семь так в семь, зачем так волноваться?

– Мне нужно работать, ты свободен.

Он вышел в легком недоумении, тяжелый разговор с женой позади, а выяснение отношений впереди.

«Ужин так ужин, назад все мосты сожжены, только вперед, как бы меня не уговаривали остаться, я не соглашусь».

Вечер наступил быстро, Андрей занимался сборами, доделывая кое‑какие дела, и паковал багаж, назад вернется не скоро, если вообще вернется, едет не на прогулку, а на боевую операцию. На ужин прибыл в форме, его встретила матушка – жгучая брюнетка Паула, которая нисколько не изменилась, все также оставалась молода и привлекательна. Обеспокоенно обняла и, посмотрев в глаза, спросила:

– Сынок, что случилось, почему принял такое необдуманное решение?

– Ничего особенного не случилось, не стоит так волноваться, просто понял, что мое место там, в бесконечных просторах космоса, на капитанском мостике боевого корабля.

Их беседу слушали все собравшиеся, среди них присутствовали и Северов, и маршал Свел, и министр обороны, в общем, все высшие лица государства, так уж получилось.

– Паула, дорогая, наш мальчик вырос и сам способен принимать решения и отвечать за них, надеюсь, что это решение правильное. Не на прогулку едет, а на боевую операцию. Такие асы, как он, нужнее там, чем здесь, Лея заменит его на посту командующего объединенным флотом. Не будем о грустном, прошу всех к столу.

Дальше ужин покатился легко и непринужденно, Андрею желали удачи на новом месте службы, никто не говорил больше о причинах и не сожалел о сделанном шаге. С Леей объяснение прошло не так, как он предполагал, она не стала заострять личные обиды, понимая, что может его больше не увидеть, а проводила, как просто любящая жена.

Покончив с проводами, отбыл на свой крейсер и стартовал в расположение флота сдерживания, свобода пьянила, перспективы играли радужными бликами будущих побед.

Сергей с Паулой проводили сына с тяжелым сердцем, первенец все время куда‑то рвался, и остановить его не было никакой возможности.

– Сережа, неужели нельзя было что‑нибудь сделать и удержать его здесь?

– Можно, конечно, дорогая, но зачем мешать? Ведь это его жизнь, он сам принимает решение и отвечает за него. И заметь, ему уже седьмой десяток, далеко не ребенок, у самого куча детей.

– Возразить нечего, но ты же знаешь, какие теперь дети…

– Знаю, а что делать? Эволюция, дорогая, эволюция, которую начали мы с тобой.

– Дети рождаются с полным набором знаний, которые накопили их родители и быстро прогрессируют к году, становятся совершенно самостоятельными и, что интересно, с каждым разом становятся все умнее, технологичнее, что ли, теряя свою человеческую биологическую составляющую. Часто думаю, что бы было, если вы нас тогда не встретили? Как сложилась бы жизнь?

– Ты права, связь теряется, поэтому я стремлюсь создавать смешанные коллективы с представителями разных волн рождения, пока работает, но может дать сбой. Что касается прошлого, лучше не думать, ты и сама знаешь, что могло случиться, мы с Антоном могли погибнуть, вы бы так и остались секс‑рабынями, и тайную планету никто бы не разрыл.

– Скорее всего, так и все бы произошло, – она зябко передернула плечами.

– Мне пора заняться делами.

– Я понимаю, на тебе сейчас колоссальная ответственность, а я пойду займусь воспитанием нашего подрастающего поколения.

Паула стала профессиональным «воспитателем» в специальном центре, куда собирали всех новорожденных малышей. Она формировала их мировоззрение для будущей жизни. Ответственейшая задача, с которой она успешно справлялась.

Сергей Светлов, став президентом, друзей не забывал, одно дело – приглашать к себе в кабинет, и совсем другое – вот так запросто зайти. На этот раз зашел к Антону. Тот знал, что, если Светлов заходит сам, значит, без чинов и званий.

– Привет, не помешаю?

– Да когда это ты мешал, проходи.

– Проходи, Сережа, проходи, – засуетилась Мери, жена Антона, – я сейчас накрою стол.

– Не стоит беспокоиться… – но Антон прервал Сергея.

– Стоит, Мери, стоит, давно не сидели по‑простому, накрывай. А мы пока побеседуем.

– Сергей, что это Андрей вдруг вздумал бросить такой пост и лететь на передовую?

– Спроси что‑нибудь полегче, ему седьмой десяток, надоела канцелярская работа, захотелось настоящего дела…

– Я‑то его понимаю, сам бы с удовольствием махнул пилотировать боевой корабль, но на кого оставить планету, да и тебя подводить нельзя, вместе заварили эту кашу, вместе до конца и будем расхлебывать.

– Согласен, надо решать проблемы по мере их возникновения, а они возникают последнее время как снежный ком.

– Такого поворота событий следовало ожидать, да мы и ожидали, знали, что когда‑нибудь это случится, и Джао пойдут в наступление. Понятно, что несдержанность посла Корнелия Джао использовали как повод для начала агрессии.

– Так‑то оно так, но все не очень хорошо складывается, против нас вся вселенная, против всех мы не устоим, несмотря на наше совершенное оружие.

– Устоим, не устоим, еще неизвестно, вон с флотом адмирала Нишикори ничего сделать не могут.

– Антон, Тернаки – всего лишь одна цивилизация, а против нас их будет много, о некоторых мы вообще не знаем, да и наш межгалактический флот под контролем Джао. Маршала Свела они отстранили, его сторонников арестовывают, всех не арестуют, но основы лишат.

– Слушаю тебя и понимаю, у тебя есть план, о котором, наверное, еще никто не знает, и ты решил поделиться со мной?

– На самом деле план давно зрел, и многие слагающие уже готовы, а вот сейчас я понял, как действовать, чтобы воплотить его в жизнь.

– Не тяни, говори.

– В целом, это тот запасной план, о котором знаешь только ты, уйти на планете в подпространство в другую галактику, координаты ты знаешь, звезда похожа на нашу, найти нас там никто не сможет.

– Это я знаю, такой план рассматривался и готовился на крайний случай.

– Думаю, крайний случай наступил, подумай, зачем нам перемалывать тысячи флотов разных цивилизаций, проще уйти и жить вдали от всех проблем.

– Согласен, проще, но Джао нас найдут рано или поздно, и все начнется сначала, мы получим передышку и позволим Джао накопить силы.

– Планету все‑таки лучше увести от греха подальше, не дай бог, кто‑нибудь прорвется и уничтожит, а вот солидный боевой кулак оставим и будем громить всех, кто к нам сунется, или встречать их на марше.

– Такой план не похож на бегство, а, скорее, является осторожностью, и я соглашусь с тобой, что планету Лагуна лучше увести в безопасное место.

– Все готово, прошу к столу, – Мери, гостеприимно улыбаясь, приглашала их за стол. Ничего не оставалось, как только последовать этому приглашению, Мери понимала, что им нужно поговорить и решила не мешать.

– Я вас оставлю, у меня срочные дела, думаю, скучать не будете.

Они было запротестовали, но Мери осталась непреклонна и вскоре скрылась за дверью.

– Тактичная, – проговорил Сергей.

– Да уж, за эти годы научилась всему.

– Боевой кулак говоришь? Потрепим всех, кто сунется, а потом отойдем к планете, которая уже будет на новом месте.

– В принципе, идея хорошая, но без баз флоты долго не продержатся?

– А долго и не надо, сделают свое дело и уйдут, думаю, преследовать их никто не будет из опасения быть уничтоженными.

– Возможно, времени мало, нужно принимать окончательное решение официально и приступать к реализации.

– Сегодня же проведу совещание по этому стратегическому вопросу.

– А я начну подготовку к старту планеты, нужно свернуть атмосферу, на это потребуется пару месяцев, поместить население во внутренний периметр планеты, в общем, все подготовить и, главное, объяснить населению необходимость такого шага.

– Подключай средства массовой информации.

– Так и сделаю.

Они еще посидели пообсуждали, и Сергей отправился к себе в резиденцию. Не откладывая, распорядился собрать военный совет и пригласить членов правительства. Через час секретарь доложил, что все собраны и ждут его.

Совещание проходило бурно, военные поддержали план Президента, а вот члены правительства засомневались. Стоит ли принимать такие радикальные меры по перемещению планеты?

– Полагаю, такой план реален, но преждевременен, у нас есть все возможности противостоять агрессии, более того, отразить ее и перейти в наступление. Наши вооруженные силы готовы к этому. Наши флоты проводят успешные операции, ни одной боевой потери с начала конфликта. Так зачем нам бежать в другую галактику, давайте займем достойное место в этой, отвоюем это право, в конце концов.

Эмоциональное выступление Дачаева, главы совета безопасности, присутствующие встретили с пониманием и поддержали. Никто не хотел покидать эту обжитую звездную систему, да еще один вопрос беспокоил всех: как повлияет местное солнце на эволюцию Кибдиго и их жизнь? Если с планетой все ясно, ядро излучало волны, которые делали их Кибдиго. То с местной звездой не все понятно. Исследования проводились, но пока не подтверждали зависимость развития Кибдиго от нее.

Бурное обсуждение закончилось принятием компромиссного решения, готовить планету к старту и проводить операцию по противодействию внешней угрозе всеми имеющимися средствами. В случае неблагоприятного развития событий стартовать в другую галактику. Решение, прямо скажем, не легкое и двоякое, такое решение может распалить силы цивилизации, и момент старта может быть упущен. Будущее покажет, как все сложится, ну а пока командующая объединенным флотом начала формировать ударные флоты по всем направлениям. Ее отец, командующий обороной планеты, приступил к поэтапной подготовке планеты к старту. Андрей отбыл к флоту командующего Кораблева, который должен остановить наступление Тернаков. Общее руководство осуществлял министр обороны. Контроль за всеми мероприятиями возлагался на президента, текущую организационную работу вело правительство. Дипломатией и разведкой занимался мастер своего дел – маршал Свел. Вот далеко не полный перечень задействованных в операции должностных лиц. Пожалуй, забыли небезызвестного Спрута, ему отводилась роль командующего наземными и абордажными операциями, которых, увы, не предвиделось.

Командующий планетарной обороной осмотрел свой командный пульт новым взглядом, понимая: в безвыходной ситуации вся надежда на него. Планетарная оборона радовала, мощная и глубоко эшелонированная, сможет перемолоть не один флот, если тот прорвется к планете. Планетарные форты могли уничтожать цели в космосе на большом расстоянии, но, конечно, могли противостоять не бесконечно, всему есть предел.

Планетарные двигатели и установки входа в подпространство смонтированы в коре планеты. Для того чтобы уйти в подпространство, нужно набрать достаточно большую скорость, и на это потребуется время. После чего включится установка, и специально сконфигурированный луч откроет портал в подпространство, ну, а далее – самое сложное. Планета входит в подпространство, окутанная полями сопряжения, точно такими же, как и подпространство. Поэтому подпространство просто не замечает планету, принимая ее часть себя. Если какой‑то генератор сопряжения даст сбой, то все, конец, планету разнесет на элементарные частицы, как те корабли, которые попадают под выстрел «ПОСЛЕДНЕГО ВЗДОХА». Антон все это прекрасно понимал, у него под рукой теперь первоклассное оборудование и лучшие специалисты во вселенной – Кибдиго, они сами управляли всеми процессами на машинной скорости и даже быстрее. В управляющих интеллектах необходимости не было, ими пользовались обычные люди. Но они занимали и соответствующие посты, их квалификация и реакция оставляли желать лучшего, но без них нельзя, Кибдиго слишком мало, их катастрофически не хватало.

Антон задействовал своего верного помощника, того самого, которого много лет назад Андрей захватил на звездолете пиратов и отобрал у Берга. Это интеллектуальная разумная система (ИРС), или просто Дори, которая управляла подпольным заводом по производству оружия «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ». Специалисты подкорректировали и усовершенствовали программное обеспечение, и она стала незаменимой помощницей Антона, имея колоссальные базы данных. Антон любил общаться с ней в аудиорежиме, просто поговорить.

– Дори, как идут дела с доводкой генераторов полей сопряжения в подпространстве?

– Работы идут по графику, никаких проблем, время окончания работ – две недели.

– Две недели – подходящий срок, держи на контроле и в случае срыва немедленно докладывай. Теперь основной вопрос: планетарные двигатели, как обстоят дела с их пробным пуском?

– Испытания состоятся через два дня, в четырнадцать часов.

– Хорошо, установки свертывания атмосферы планеты готовы к работе?

– Установки готовы, ангары для приема людей, живности и техники в состоянии готовности.

– Ну что же, в целом, все не плохо. Активируй все системы планетарной обороны как ближнего, так и дальнего боя. Всему личному составу – боевая тревога, враг может появиться в любое время. Возможны астероиды и метеориты по нашим координатам, огонь открывать по готовности только на поражение.

– Поняла, командующий, выполняю.

Дори начала работать, а к Антону потекли доклады об исполнении, система работала как часы, все четко и без сбоев, он внутренне улыбнулся и подумал: «Тяжело будет нас победить, если вообще возможно».

Он принимал доклады и по необходимости реагировал, можно не сидеть в центре управления, он мог командовать из любой точки планеты, но предпочитал по старинке находиться в центре управления, как за штурвалом космического истребителя, чтобы чувствовать пульс планеты.

Пока Антон организовывал планетарные дела, его дочь погрузилась в хитросплетения будущих операций, пока совершенно ясны намерения флота Тернаков. Он на марше к планете Лагуна, и его встретит мощный флот командующего Кораблева. Неприятно царапнула мысль об Андрее, бросить в такое время ответственейший пост, ну что теперь об этом. Дела он оставил в полном порядке, она приняла хорошо организованный и вооруженный флот, достаточно мобильный и достаточно мощный.

«Мне поручено защитить цивилизацию практически в одиночку, я командую новейшей ударной силой цивилизации – объединенным флотом. Вот оно ключевое слово – ударной силой, именно ударной, а не оборонительной, нужно наносить удары превентивно по направлениям вероятного удара. Одно направление перекрыли, другие неизвестны, с вероятностью девяносто процентов, межгалактический союз тоже пошлет флот против нас, так уже было, и тогда мы флот уничтожили. Там должны помнить об этом, может, и помнят, но Джао постараются стереть память о тех событиях. Второе направление межгалактический союз, вектор удара неизвестен, решение только одно: нужна информация, и чтобы ее получить нужны разведывательные данные, наши корабли разведки находятся во многих точках пространства, но пока молчат, информации нет. Моя задача – перекрыть направления ударов, когда станет ясен вектор их нанесения».

Лея быстро построила вероятностные модели будущих битв, получилось впечатляюще, но все битвы выигрывали Кибдиго. «Что же могут придумать Джао, чтобы победить нас? Что? Бросить против нас все цивилизации известной им части вселенной и задавить нас числом? Возможно, это единственный шанс, пойдут ли на него Джао? Без сомнения, пойдут, а что им остается, они решили избавиться от нас, видя в нас опасность для своего господства. Правильно думают, мы укрепились за время мира, хотя и недостаточно».

Подумав, связалась с Маром, тот сразу ответил и обеспокоенно заскрежетал.

– Лея, какие новости?

– Пока никаких, есть мысли и предположения по будущей стратегии войны.

– Поделись, интересно.

– Я построила вероятностные модели будущих битв в самом жестоком для нас варианте, результат ошеломляет: мы побеждаем.

– Ну что же, отлично, поздравляю.

– Спасибо, министр, но пока не с чем, победы виртуальные. А вот реальность пугает, Джао вообще понимают, на что пошли, какие жертвы и потери понесут?

– Думаю, догадываются, мы им показали это в прошлый раз.

– Тогда вопрос: на что они надеются?

– И на что, по‑твоему?

– Оружия, равного нашему, у них нет, астероиды и кометы мы уничтожим, и тут я поняла: они попытаются задавить нас числом, обескровить и уничтожить…

– Я тоже анализировал такую стратегию и нахожу ее жизнеспособной, но тогда возникает вопрос: зачем преждевременная атака Тернаков?

– Хороший вопрос. Вероятно, только для того, чтобы отвлечь внимание и заставить распылить наш флот.

– Возможно, но не факт, скорее, для того, чтобы мы стянули флоты создали ударный кулак и дали бой, а Джао в это время нанесут удары в других местах.

– Исключено, разведывательные корабли перекрывают все пространство и подходы к планете и звездной системе, о приближении неприятеля мы узнаем быстро и успеем отреагировать.

– Ты права, Лея, действуем исходя из складывающейся обстановки, и не забывай о резерве.

– Помню, господин министр, битву выигрывает тот, у кого остался резерв.

– Ну, примерно так, держи меня в курсе.

На этом разговор закончился к обоюдному удовольствию, Лея получила подтверждения своим догадкам, а министр удостоверился в компетентности своего командующего объединенными флотами.

Президент Светлов склонился за терминалом, уйдя в виртуальное пространство, он одновременно находился в тысячах местах, решая сотни вопросов, очень удобная система администрирования. Планета встала на военные рельсы, конечно, плохо, но другого выхода нет. Но в результате становилась неприступной крепостью в прямом смысле, да еще и мобильной, потому что могла уйти в другую галактику, где ее достать никто не мог, вернее, мог, но для этого нужно тысячи лет полета. Технология полета в подпространстве не афишировалась, и ею обладали только Кибдиго.

Глава 7

Передовая

Командующий флотом, адмирал Кораблев родился на планете Лагуна и представлял третью волну. Родители, представители второй волны, занимались проектированием и постройкой космических кораблей, ну а он, глядя на корабли, всегда мечтал пилотировать. А так как мечты и желания Кибдиго учитывались при выборе будущей профессии, он стал пилотом. Облетел все уголки своей звездной системы, а потом многие места за ее пределами. Знаний и умений накопилось много, теперь он мог координировать полет и выполнение боевой задачи нескольких кораблей – эскадры, и его назначили на эту должность, а через несколько лет он стал командующим флотом и адмиралом.

Задание, которое ему поручили, отличалось невероятной сложностью. Для его выполнения требовалось большее, чем просто вести бой. Нужно остановить несметные флоты Тернаков, корабли которых походили на астероиды. Кораблев знал: у него нет права на ошибку, ведь Тернаки будут биться до конца. Сомнений и сожалений в выбранном пути не было, если суждено погибнуть, он погибнет, но поле боя не покинет. До старта навстречу флоту Тернаков оставалось двое суток, и он напряженно готовился, проверяя все еще и еще раз. Где‑то внутри сидело сомнение, что он что‑то пропустил, чего‑то недоучел и мучительно искал это что‑то, но не находил.

Адъютант доложил, что приближается крейсер с планеты Лагуна, коды опознают командующего объединенным флотом, капитан просит личной аудиенции.

«Ну вот, час от часу не легче, еще и командующий, хотя, может, подскажет что‑нибудь дельное», – он знал Андрея Светлова, как специалиста высокого уровня.

– Как только капитан прибудет на корабль, проводите его ко мне.

Адъютант ушел, а Кораблев подумал: «Почему капитан, а не командующий?» И тут же запросил данные по крейсеру и капитану. Полученные сведения несказанно удивили, капитаном оказался сам Светлов, такого не могло быть, но было. Переборка ушла в сторону, в отсек вошел адмирал, Кораблев его знал, встал по стойке смирно и начал доклад.

– Отставить, командующий флотом, я прибыл с кораблем в качестве пополнения вашего флота. Чтобы снять все вопросы докладываю, я попросился на передовую в ваш флот сам, оставив должность командующего, теперь ее занимает Лея Северова.

– Понял, командующий…

– Нет, просто капитан корабля, прошу зачислить меня в ваш флот, готов служить в любой эскадре.

Кораблев отходил от шока, он знал Андрея и раньше, знал, как выдающегося командира, и чтобы он прибыл вот так, простым капитаном… В голове не укладывалось, но представленные документы подтверждали слова Светлова.

– Прошу в мою каюту, – Андрей догадывался, что предстоит приватный разговор и подготовился к нему.

– Давай без чинов, по‑простому, ты лучший командующий, чем я, зная это, я не вправе командовать тобой.

– Оставь это, Петр, я сам попросился на передовую, пошли меня в самое пекло не подведу, я жажду настоящего дела, настоящего боя…

– Понимаю, я тоже хотел бы повести корабль в бой, а вот приходится вести целую флотилию, давай ко мне заместителем?

– Спасибо за предложение, я очень ценю твое отношение ко мне, поэтому прошу отправить на передовую, на острие удара.

– Я… Ладно, пусть будет так, как ты скажешь, принимай командование третьей эскадрой, именно она примет или нанесет основной удар по Тернакским флотам.

– Спасибо, я не забуду твоей услуги, при случае рассчитаемся.

– Не на гулянку идете, командующий, а в бой ведете эскадру!

– Разрешите выполнять?

– Выполняйте.

И он подумал: «Чего только в жизни не бывает? Но чтобы так резко добровольно улететь в «низы», надо очень постараться, хорошо, посмотрим, что получится, мне хороший командующий эскадры ох, как не помешает», – и переключился на другие срочные дела, скоро в бой.

Кораблев часто размышлял о флоте адмирала Нишикори, там, в тылу, он знал, как тому пришлось нелегко, но флот цел и, более того, не пострадал, это обстоятельство давало надежду на благополучный исход битвы, а проще говоря, на победу. Была идея попросить его ударить в тыл Тернакам, но он не знал всех обстоятельств дела, теперь появилась возможность посоветоваться с компетентным подчиненным Андреем Светловым, но сделать он это решил чуть позже. «Сначала пусть примет эскадру, разберется, войдет в курс дела».

А Андрей тем временем прибыл во вверенную ему эскадру, о его назначении уже знали и гадали, как того угораздило попасть к ним с такой высокой должности. Андрей сразу взял быка за рога, адъютант организовал удаленное совещание с капитанами кораблей эскадры.

– Господа, вы меня знаете, теперь я командующий этой эскадры. Я ознакомился с тактическим планом генерального сражения с флотом Тернаков, план хорош. Но исполнить его не просто, необходима абсолютная слетанность. И, конечно, взаимодействие с эскадрами по флангам, поэтому оставшееся двое суток будем проводить тренировочные маневры и учебные стрельбы. Вопросы, уточнения, пожелания? – задал он риторический вопрос.

Капитаны внимательно выслушали своего нового командующего и попросили уточнить боевую задачу каждому кораблю эскадры.

– Ну что же, отлично, деловой подход, через два часа получите план маневров, еще два часа на его изучение, и через четыре часа начинаем учебные маневры.

Закончив краткое совещание–инструктаж с капитанами, связался с командующим Кораблевым и доложил, что принял эскадру и намерен провести учебные маневры через четыре часа. Тот оценил деловую хватку, да, в общем‑то, и ничего другого не ожидал.

– Считаю вашу инициативу своевременной, до старта двое суток, и мы проведем учения не только вашей эскадры, но и всего флота, а по окончанию сразу стартуем в боевом построении. Свяжитесь с штабом флота и скорректируйте план учения.

– Спасибо, командующий, маневры повысят боевую готовность слётанность и взаимодействие во время боевых действий, каждый капитан должен знать: что, как и когда ему делать.

Кораблёв отдал команду штабу осуществить учебные маневры флота в течение сорока часов, за четыре часа до старта быть, флот должен иметь боевое построение. Закончив с этим, занялся разведданными, которые только что получил, из них следовало, что флот Тернаков стартовал, его фронт составлял десятки тысяч километров и имел глубокую эшелонированность, шел волнами. Становилось ясно, Тернаки готовят сюрприз, видимо учли бой с флотом адмирала Нишикори. Численность его флота недостаточна, чтобы перекрыть весь фронт наступления Тернакских флотов, нужно что‑то придумать. Он решил посоветоваться с Андреем, ну а с кем еще?! Тот был в теме и мыслил категориями командующего, умеющего управлять боевыми массивами кораблей и флотов.

Андрей не очень удивился вызову командующего, ничего особенного, обычная боевая работа.

– Адмирал, я получил разведданные о старте флота Тернаков в нашу систему, карта на вашем фрейме, – Андрей раскрыл фрейм и подивился размаху, с которым приступили к военной компании Тернаки.

– Очень широкий и глубоко эшелонированный фронт, думаю, неспроста, они что‑то задумали.

– У нас гораздо меньше сил, но лучше оружие, мы не сможем встретить корабли Тернаков по всему фронту, а если так, то с флангов они прорвутся.

– Такой сценарий реален, нужно поменять боевое построение нашего флота и встретить Тернаков тремя флотами по центру и с флангов. Не сплошным построением по фронту, а боевым построением: острие по центру и откосы по флангам.

– Копье уже применялось адмиралом Нишикори и сработало идеально, думаете, они второй раз поведутся на этот трюк?

– Посмотрите, флоты Тернаков идут в боевом построении и изменить его они не смогут, на такой скорости маневра не провести, при таком построении, которое я предложил, мы почти гарантированно уничтожим флот вторжения. Хотя, конечно, вы правы, риск есть.

– Согласен, риск есть всегда, это война, и все может пойти не так ка планировалось.

– Такая опасность существует, и вот почему мы должны разгадать, что готовят Тернаки: они придумали какой‑то трюк, нужно еще раз шаг за шагом проанализировать разведывательные данные и бой флота адмирала Нишикори с флотами Тернаков.

– Я уже распорядился провести скрупулёзный анализ, а вы пока занимайтесь маневрами, появятся новости, сообщу.

– Спасибо, командующий.

Кораблев прислушался к своим внутренним ощущениям и понял, что теперь груз ответственности не так тяжел, как раньше, появилась возможность посоветоваться. А следовательно, в какой‑то степени разделить ответственность за будущее сражение с адмиралом Светловым. Чувства неприязни или зависти, тем более ненависти, он не испытывал, а вот помощи от адмирала Светлова ждал и, надо сказать, уже начал ее получать.

Андрей скоординировал действия с другими эскадрами флота и вот уже пятый раз отрабатывал момент будущего столкновения с Тернакскими флотами, моделируя различные ситуации. Маневры показывали хорошую боеготовность флота и эскадры, на девятый раз все эскадры отработали как один единый организм, и тут Андрея осенила идея, чего ждать от флота вторжения Тернаков. Он немедленно связался с Кораблевым, тот сразу ответил, как будто ждал.

– Командующий, во время маневров меня вдруг осенила мысль: а что, если Тернаки по курсу своего флота забросают нас астероидами и метеоритами? Зачем подставлять под удар корабли флота, если можно обескровить нас простым способом, который им доступен?

Кораблев задумался на минуту, прокручивая и анализируя такую тактику Тернаков, и пришел к выводу, что она возможна.

– Пожалуй, адмирал, вы правы, они применили такую тактику против флота Нишикори, но неудачно, его флот прорвался, значит, они учтут ошибки и сделают выводы, вот оно, недостающее звено, они скоро запустят по курсу следования каменные глыбы, а мы будем вынуждены их сбивать.

– Таким способом они могут нас обескровить, установки не успеют так быстро накапливать энергию, и потери неизбежны, а потом и прорыв…

– Вариант возможен только в том случае, если мы не придумаем противоядия, контрудар?

– Что вы имеете в виду?

– Флот Тернаков набрал скорость и изменить курс уже не сможет, для этого потребуется много времени. Наш флот пока не стартовал, а что, если нам изменить план битвы и ударить с флангов, сметая фронт кораблей Тернаков по всей линии?

– Очень смело, но рой астероидов и метеоритов устремится к планете?

– Планетарная оборона вполне способна отразить такой удар. А мы гарантированно уничтожим флот Тернаков.

– Ладно, я подумаю, вариант хороший.

Думать он долго не стал, а связался с командующей объединёнными флотами и обрисовал задумку, та тут же задействовала аналитические мощности и вскоре получила результат – девяносто процентов успеха. Процент не оставлял шанса отказаться от плана.

– Командующий, идея хороша, и процент успеха высокий, отложите старт флота до моего распоряжения.

Кораблев понял, что план будет прорабатываться, и, скорее всего, его примут, поэтому, не теряя времени, связался с Светловым и попросил его прибыть на флагман, что тот незамедлительно сделал. По прибытии Кораблев сразу подключил его к разработке плана и курса флота. Присутствовали и другие командующие эскадрами, но все посматривали на Светлова, и он не разочаровал, подавая интересные идеи. И, в конце концов, разработали план операции по уничтожению флота Тернаков. Не остановить, а разгромить и уничтожить, чтобы в будущем не опасаться удара с этой стороны.

Кораблев посмотрел на Светлова, решая какой‑то внутренний вопрос, и наконец обратился:

– Адмирал, у вас большой опыт работы в министерстве обороны, как думаете, стоит ознакомить штаб с нашим планом?

– Несомненно, стоит, командующая объединенным флотом – очень объективный специалист.

– Спасибо, я так и сделаю, – и задействовал видеосвязь с Леей Северовой.

Та, занятая решением тысяч вопросов, тем не менее, сразу ответила, увидела центр управления флотом высших офицеров и, конечно, своего любимого мужа.

– Командующая, мы разработали план операции по разгрому и уничтожению флота Тернаков, я высылаю вам план и жду команды.

– Не отключайтесь, – она решила бегло просмотреть план, с первого взгляда понятно, план хорош, подняла голову, посмотрела на Кораблева.

– Ждите команды, – и отключилась.

Кораблев посмотрел на Светлова, тот помедлил и как бы ответил на немой вопрос:

– Разрешите, командующий?

– Говорите, адмирал.

– Полагаю, что можно приступить к боевому построению в соответствии с нашим новым планом и готовиться к старту.

– Так и сделаем, адмирал, – и отдал соответствующие приказы. Если Светлов дал такой совет, значит, уверен, что план одобрят.

Но там, в штабе, все складывалось не так оптимистично, бюрократия, она везде бюрократия и предполагает, как это не прискорбно признать, волокиту в делах и принятии решений. Лея связалась с Министром обороны и доложила предложения по корректировке операции против Тернаков. Мар не торопился в серьезных вопросах. Вначале вник в операцию, а потом признал ее перспективной, но недоработанной.

– Лея, вы не учли одну составляющую в этом уравнении, а именно, Тернаки тоже наблюдают за нашим флотом, и как только он двинется, или, вернее, стартует, как вы предлагаете, то поймут нашу задумку и, конечно, предпримут ответные действия.

– Нет, генерал, не смогут ничего предпринять, они на марше и поменять курс не смогут.

– А зачем им менять курс, они произведут торможение и лягут в дрейф, ожидая от нас ответные действия. Бросая в нас астероиды и прочий космический мусор, который мы вынуждены будем уничтожать и тратить на это силы и энергию.

– Хорошо, господин министр, тогда предлагаю имитировать старт флота специальными Визуальными системами маскировки, а настоящий флот командующего Кораблева ударит во фланг на марше.

– Это уже кое‑что, проработайте план окончательно и присылайте ко мне на утверждение.

Штаб флота работал с полным напряжением, отдавая все силы на поставленную задачу, и в кратчайшие сроки план операции передали министру обороны, а тот, согласовав с президентом, утвердил его. Этот процесс занял неделю. Лея негодовала, флот Кораблёва должен стартовать, иначе точка невозврата будет пройдена, и перехватить флот Тернаков на марше будет невозможно. Как только она получила визу министра, тут же отослала план операции Кораблеву.

– План рискованный, но мне удалось убедить министра в его реальности и успехе, не подведите, главное, достоверно имитируйте старт отвлекающего флота, Тернаки обманку должны заглотить.

– Спасибо, командующая, не подведем, идея с обманным флотом дельная.

– Удачи, ждем с победой, – на этом связь оборвалась, а Кораблёв приступил к реализации плана. Воплощать его в жизнь он начал неделю назад по совету Светлова и не ошибся, флот готов к старту. Осталось имитировать старт отвлекающего флота, который будут играть небольшие мобильные имитаторы.

Стартовали одновременно, имитаторы пошли встречным курсом на флот Тернаков, вводя тех в заблуждение, а настоящий флот разделился и, задействовав системы маскировки, стартовал к флангам, чтобы ударить с двух сторон и уничтожить флот Тернаков без вариантов, не дав тем ни единого шанса на спасение.

Кораблев находился на виртуальном мостике, видя, контролируя и действуя сообразно оперативной обстановке, пока все складывалось так, как надо. Имитаторы ушли вперед и набирали скорость, а настоящий флот на минимуме тяги уходил по своим координатам, соблюдался режим радиомолчания, чтобы ненароком не выдать свой маневр. Не торопясь, вышли за пределы звездной системы и задействовали маршевые двигатели, быстро набрали крейсерскую скорость, до контакта с флотом Тернаков оставалась каких‑то пара месяцев, это время экипажи посвятили боевой учебе и отработке всех этапов операции.

***

Тернаки поверили в маневр флота Кибдиго, он их особо не удивил, такой вариант рассматривался командованием, и Тернаки были к нему готовы. Командующий экспедиционным корпусом в систему Кибдиго – Чен, внимательно изучал доклад разведки, его удивил старт значительного флота Кибдиго, еще больше удивил курс флота, он летел на встречу. Кибдиго хотели повторить предыдущий маневр, который удачно провел их флот. Чен понимал, оружие на кораблях Кибдиго сводит численный перевес в кораблях Тернаков к нулю, нужны новые решения прямо сейчас, времени не оставалось, оно сократилось кратно. Штаб разрабатывал план предстоящего боя, учитывая опыт боя с флотом Кибдиго, решения нужны нестандартные и эффективные. Флот, который шел встречным курсом, не являлся основными силами противника, и попытается остановить наступление Тернаков. Выход виделся только один – нейтрализовать оружие Кибдиго или заставить их сбивать камни. Приняли второй план – забросать флот Кибдиго астероидами, и делать это нужно сейчас.

Для такого случая предусматривался специальный маневр, которой можно провести на марше, крейсера освобождали специальные ниши, притормаживая и уходя вглубь, в нишах начинали действовать специальные метательные звездолеты. Баржи на энергетических якорях тащили множество различных обломков, корабль захватывал обломок, рассчитывал траекторию полета и отправлял обломок по выбранному курсу. Корабли выпустили тучу таких обломков перед собой, через некоторое время вторую тучу и продолжали это делать с различной периодичностью, чтобы не дать возможность Кибдиго расслабиться. Операция началась, Чен надеялся на новую тактику, но понимал: Кибдиго могут уничтожить все каменные поля, выпущенные флотом. А кроме этого, ничего в сознание не приходило, хотя нет, он зацепился за интересную мысль.

«А что, если в каменные поля добавлять специальные самонаводящиеся снаряды», – мысль ему понравилась, и он тут же ее реализовал, складывалось интересное противостояние, а потом он и вовсе решил сбросить скорость движения флота, пусть Кибдиго тратят энергию на каменные обломки, а где‑то могут наскочить и на снаряды. Я их встречу в боевом построении на минимальной скорости, которая даст преимущество мне и лишит возможности флот Кибдиго провести скоротечный бой».

Чен не зря занимал свою должность, его не зря ценил командующий объединенными флотами Сотс, он быстро учился, извлекая уроки с поражений, и мог поменять тактику боя, что, в общем‑то, делал в настоящее время. Командующий флотов и эскадр выполняли все его приказы безропотно, таков порядок, железная дисциплина и принцип единоначалия, никакой демократии. Столкновение с Кибдиго стало первым, по‑настоящему серьезным конфликтом в истории Тернаков. Ранее они просто выполняли карательные рейды, теперь нет, Кибдиго огрызались и сами стали нападать на Тернакские флоты, это беспокоило Чена, так могли поступать только уверенные в себе флотоводцы. Тем не менее, он не сомневался в своей победе и даже не задумывался о справедливости своей экспансии, экзотический Джао, плававший в аквариуме в специальном отсеке, контролировал его сознание и не давал сконцентрироваться на посторонних мыслях. Поступил доклад от операторов сканирующих комплексов, он не радовал Чена, они обнаружили большие выбросы энергии курсом на фланги его флота. Чен тут же построил вероятностную модель и застыл в недоумении, этого просто не могло быть, его атаковали с флангов большие группы кораблей, чьих? Сомнений не было, конечно, Кибдиго, им удалось скрытно провести маневр, и теперь уклониться от боя не представлялось возможности. Чен почувствовал волнение, как будто температура упала ниже минус ста пятидесяти градусов. Джао в аквариуме беспорядочно замигала огоньками, что говорило о крайнем возбуждении, она все понимала и тоже не знала, что делать, растерялась и упустила контроль над сознанием Чена. Тот, почувствовав это, неожиданно ощутил прилив и сил, и чувство свободы, решение пришло неожиданно.

Флот, по его команде отстрелявшись астероидами, сбрасывал скорость, этот спасительный маневр позволял перегруппировать флоты и вести бой на два фронта. Решение смелое, но времени в обрез. Особь Джао наблюдала за Ченом, не влезая в его сознание, боясь, что он потеряет нить свой идеи, а это верная смерть для нее. Джао думала исключительно о себе, нисколько не заботясь о жизнях Тернаков и Кибдиго, это понимание находилось за гранью возможного и не поддавалось логическому осмыслению. Да, Джао никогда и не мыслили категориями сострадания, только личный интерес и выгода, только тотальный контроль цивилизаций без всяких сантиментов. Теперь все зависело только от Чена и его таланта флотоводца, ему пришлось учитывать тысячи параметров при боевом маневрировании, он отдал приказы командующим фотами, а уж они руководили своими эскадрами, тут приходилось учитывать немалые размеры кораблей и небольшое расстояние между ними, как предусматривалось первоначально, теперь это обстоятельство сильно мешало.

Чен, еще раз все взвесив, пришел к пониманию, что иного решения нет, только поменять боевое построение и встретить Кибдиго в лоб, но не только, а еще и преподнести сюрприз в виде метательных звездолетов.

Не теряя времени, стал резко отдавать команды на смену курса и формирования нового боевого построения. Пространственное построение на марше дело очень непростое. Не обошлось без сумятицы и столкновений кораблей, но все это мелочи по сравнению с тем, что могло быть – тотальное уничтожение флота. Теперь он знал главное – направление ударов Кибдиго, и сумел подготовиться к встрече, более того, сформировал центры метания астероидов на флангах и начал методичный обстрел приближающихся кораблей Кибдиго, те еще не вышли на дистанцию огневого контакта, и обстрел астероидами должен быть для них полной неожиданностью. Чен отдавал должное командующим флота Кибдиго, задумали и провели маневр грамотно, он упустил время и потратил много ресурсов, обстреливая пустоту, но шанс на победу еще оставался.

***

Кораблев внимательно наблюдал за пассивным сканированием, оно показывало, что Тернаки заглотили наживку и ничего не заметили: «Пока не заметили, массу флотов и энергетический след никуда не денешь, когда обнаружат, будет поздно, мы будем на расстоянии огневого контакта». Он попросил Светлова возглавить флот на своем фланге, сам взял другую его оконечность, лучшей кандидатуры, чем Светлов, не было, тот подумал и согласился, Кораблев его поблагодарил за это.

Все шло хорошо до определенного момента, Тернаки, как и предполагалось, поливали флот каменным дождем, но никто его не сбивал, траектория камнепада лежала далеко от планеты Лагуна. Размах обстрела впечатлял. Кораблев прикинул, что бы было, если бы они действовали по первоначальному плану, пространственные модели ничего хорошего не показывали, пришлось бы продираться сквозь каменные джунгли, тратя драгоценную энергию, и к моменту боя могло ее не хватить. Теперь же все шло как нельзя лучше, но вот новый доклад операторов сканирующих систем озадачил. Флоты Тернаков приступили к торможению и резко сбрасывают скорость.

Андрей Светлов вел свою эскадру уверенно, страха не было, он знал, что победит, по‑другому просто нельзя, вышел на связь командующий Кораблев, значит, что‑то произошло, режим радиомолчания нарушен.

– Наши флоты обнаружены, до огневого контакта трое суток, нужно сократить это время, всем ускориться до максимума, атакуем с марша, скорость не сбрасываем, быть готовыми отразить астероидную атаку.

Ну вот и началось. Близость боя бодрила и вводила в эйфорию, они долго готовились к этой минуте, и она неотвратимо наступала. Их не только заметили и успели сбросить скорость, да еще и успевали перегруппироваться, молодцы, одним словом. На этом все кончалось, и начинался бой. Тернаки открыли шквальный огонь астероидами и обломками. Но немного опоздали, до огневого контакта с их кораблями осталось чуть меньше трех часов, и это время постоянно сокращалось.

Корабли авангарда работали по каменному потоку и расчищали путь Светлову, он справлялся, и пока все шло хорошо. Сам Андрей находился в командной рубке в виртуальном пространстве, руководя боем. Да, теперь уже настоящим боем, неважно, какие снаряды приходилось уничтожать: начиненные взрывчаткой или простые каменные глыбы. При столкновении с кораблем это привело бы к плачевным последствиям, об этом не хотелось думать, экипажи знали цену ошибки – смерть. Работали не за страх, а на совесть. Один выстрел очищал туннель от камней на десять тысяч километров, эскадра пробивала тоннель всему флоту на этом фланге. На другом фланге Тернаки замешкались и не успевали обстрелять флот Кораблева астероидами, там дело подходило к непосредственному огневому контакту.

Светлов отметил, что через полчаса сможет нанести удар по кораблям Тернаков, те понимали безвыходность своего положения и стреляли из всего, что есть. Пора начинать прямой бой. Андрей скомандовал эскадрам флота выходить на чистое пространство и приготовиться к залпу, свою эскадру, которая пробивала путь флоту, он отвел в тыл, чтобы оружейные установки охладились и смогли пополнить запасы энергии. Оказавшись за кораблями, Андрей не ослаблял внимания и выбирал момент для залпа. Тернаки сделали залп всем, что у них есть, и Светлов скомандовал – огонь, вперед понеслась волна энергии, ломая снаряды и астероиды, а коснувшись первых кораблей Тернаков, затухла. За первым выстрелом последовал второй, итак залп за залпом флот крушил Тернаков, те ничего не могли противопоставить этому напору и, конечно оружию, близилась развязка.

На фланге командующего Кораблева бой шел приблизительно так же, они уничтожали корабли Тернаков, продвигаясь вперед, на встречу с флотом Светлова. План срабатывал, и казалось, что победа не за горами. Получалось как‑то уж очень легко. Построение кораблей в форме копья давало возможность уничтожать корабли Тернаков с большим охватом, ничего не предвещало беды.

***

Чен, отдавая должное искусству ведения космических баталий Кибдиго, понимал, что в его руках сейчас находится практически все корабли цивилизации, и потерять их – значит, потерять независимость, вставал вопрос не об уничтожении Кибдиго, а о своем спасении. Критическая ситуация и напряженная работа мысли привели к двум заключениям. Первое: непонятно зачем Тернаки воюют с Кибдиго, сейчас это не важно, Чен выполнял приказ. И второе заключение: нужно сохранить флот любой ценой, не потеряв при этом чести. Против такого оружия, которым обладали Кибдиго, защиты нет, и он решил пойти на хитрость, направив два флота навстречу Кибдиго, еще четыре флота, сделав маневр, ударят по флотам Кибдиго с флангов. Те, увлекшись продвижением вперед и предвкушая победу, ослабят внимание за флангами, вот тут‑то резервные флоты и ударят. Маневр провели скрытно, и вот наступала кульминация. Флоты Кибдиго глубоко вошли в скопление кораблей Тернаков, уничтожив большую часть флотов, гибель флота Тернаков предрешена.

***

Андрей, охваченный горячкой боя, всецело отдался управлению флотом, ничего вокруг не замечая, победа отдавала простым уничтожением, ни один выстрел Тернаков не достиг цели, еще одно усилие, и с ними будет покончено. Но вот тут‑то произошло неожиданное. С флангов ударили корабли Тернаков, настолько неожиданно, что Светлов растерялся. Сразу несколько кораблей флота расцвели бутонами взрывов и разлетелись обломками по космосу. Секундная растерянность стоила еще нескольких кораблей. Пока боевые расчеты меняли сектора обстрела, половина флота была уничтожена. Запоздалые залпы Кибдиго остудили пыл Тернаков, но ненадолго, теперь ополовиненный флот Андрея Светлова попал в окружение и подвергался обстрелу со всех сторон. Ответный огонь, хоть и успешный, не уничтожал всех кораблей Тернаков, те, почувствовав перелом в битве, усилили огонь, один за другим корабли Кибдиго выходили из строя, героизм экипажа, сражавшегося до конца, не подавался описанию, они погибали, но не сдавались.

Светлов понимал, что они проиграл битву. Сплотил вокруг себя оставшиеся корабли и вел круговую оборону, силы таяли, боевые установки перегревались и выходили из строя, боевые щиты перегружались и отключались. Наступал момент ухода в вечность, погибнуть, но сделаться.

***

Чен торжествовал, его флот побеждал на одном из флангов, оказывается, Кибдиго можно победить, но какой ценой?! Цена высока – потеря почти всего флота, остался жалкий огрызок, о дальнейшем проведении операции вторжения не могло быть и речи.

– Командующий, у Кибдиго осталось три корабля, еще немного, и мы их уничтожим, – доложил начальник штаба.

Чен вдруг решил попробовать договориться с Кибдиго и завладеть их оружием. Тут же отдал приказ, повергший в изумление подчинённых.

– Прекратить огонь, установить связь с кораблями Кибдиго, я буду говорить с их командующим.

***

Пока с флотом Светлова события разворачивались в таком неблагоприятном ключе, командующий Кораблев еще вел бой, и его положение не было таким безнадежным. Его специалисты вовремя заметили флоты резерва Тернаков, успели перестроиться и теперь вели бой в окружении, конечно, несли потери, не сравнимые с потерями Тернаков, и, тем не менее, конец очевиден, им не устоять против армад Тернаков, но сдаваться никто и не думал, кораблей ставилось все меньше, призрак поражения все больше, неожиданно Тернакские корабли прекратили огонь, а на связь вышел Светлов.

– Командующий, докладываю, попал в засаду, осталось три корабля, мы полны решимости довести бой до конца, но на связь вышел командующий Тернаков и хочет с вами провести переговоры.

– У нас положение приблизительно такое же, используй передышку с толком, а я переговорю с их командующим.

Андрей готовился к неизбежному, к смерти, как и вдруг огонь превратился, и на связь вышли Тернаки с предложением провести переговоры с командующим. Вот он и перенаправил их к Кораблеву, а сам с тяжелым чувством утраты взирал на огрызок своего флота, из его эскадры остался только три корабля. Докладывать о поражении командующей флота не хотелось, да и не его это дело, есть командующий флотом, пусть и докладывает. Запросил данные по повреждениям кораблей, доклады не радовали, но и не были фатальными, корабли на пятьдесят процентов функционировали, а это уже много. Вокруг них вздымались горы звездолетов Тернаков. А те недоумевали, как могли им противостоять такие маленькие корабли. Но противостояли, причем весьма успешно, флот практически уничтожен. Светлов задавался вопросом: а могло ли быть иначе? Получалось, что не могло, флот Тернаков в сотни раз превосходил их по численности и тонгажу, но, тем не менее, надежда была, жаль, что удача на этот раз отвернулась от них. Андрей знал, что Кораблев обнаружил резерв Тернаков, но при этом противостоять не мог. Остался последний вопрос: что делать дальше? Ответ прост: готовиться к последнему бою, этим он и занялся.

– Экипажам оставшихся кораблей, вы сражались достойно, но удача сегодня не на нашей стороне, так умрем достойно, не посрамим чести павших товарищей и высокое звание члена нашей цивилизации. Приведите в порядок боевые комплексы и приготовьтесь к залпу, в настоящее время наш командующий ведет переговоры с командующим Тернаков по их просьбе, что обсуждают, не знаю, но скажу одно: мы не сдаёмся!

Экипажи кораблей слушали своего командующего с пониманием, они сделали для победы все, что от них зависело, остался последний бой, каждый подумал о вечной жизни, которой обладал и с которой по воле случая скоро расстанется. Такой конец не тяготил, они знали, идя во флот, что война есть война, и без жертв она не бывает. После минутной паузы занялись приготовлениями к последней битве.

Кораблев особо не гадал, что может скрываться за желанием командующего Тернакским флотом, провести с ним переговоры. Ответ только один – попытаться получить образцы оружия «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», то, чего он допустить никак не мог. Передышку использовал для доклада в штаб о результатах боя, командующая объединенными флотами Лея Северова сразу ответила, как будто ждала, на самом деле так и было.

– Докладывает командующий флотом Кораблев, мы провели космический бой с флотами Тернаков, уничтожили большую часть кораблей, с оставшимися они вряд ли продолжат рейд. Наши потери велики, от флота осталось две эскадры, в настоящее время командующий Тернаков хочет провести с нами переговоры, в любом случае мы свою задачу выполнили.

– Спасибо, командующий, держите нас в курсе ваших переговоров и помните о компетенции. Оружие не может быть предметом торга.

– Я это знаю, умрем, но не сдадимся.

– Умереть легко, желаю вам выжить, тяните время, ведите переговоры, мы что‑нибудь придумаем. Командующий эскадрой Светлов жив?

– Жив, у него от флота осталось только три корабля, – она помолчала, видимо, переживая нелегкие минуты, и, справившись с собой, повторила.

– Держитесь.

– Я, командующий флотом вторжения, Чен, выражаю вам боевую солидарность за мужество, вы достойно бились.

– Я, командующий флотом сдерживания, благодарю вас за высокую оценку нашей битвы и поздравляю с победой. Почему вы не довели ее до конца и не уничтожили нас?

– Поздравления не принимаются, такая победа хуже поражения, ваш флот выполнил задачу, оставшимися силами мы не сможем наступать на вашу звездную систему. Что касается вопроса, то отвечу так: уничтожив вас, мы так ничего бы и не поняли. Что встало между нами, почему мы воюем, ведь ваша звездная система для нашей жизни не подходит.

– Вы хотите, чтобы я ответил на этот вопрос?

И тут Кораблев внезапно почувствовал ментальное вторжение в свое сознание, сомнений не было, это Джао, но откуда они здесь? Он заблокировал сознание, предупредил экипаж об атаке, те уже и сами почувствовали, нарастающее давление. Кораблев собрался силами и нанес ответный удар, мгновенно вошел в сознание Джао, которая плавала в бассейне командующего Чена, и все понял, считав информацию с сознания. О том, что Джао держали под контролем Тернаков, не секрет. Секретом являлось, как? Теперь этот секрет раскрыт: простое личное присутствие Джао в каждом корабле, они постоянно держали под контролем всех Тернаков.

Ментальные способности у Кибдиго куда мощнее, ведь они основаны не на природной склонности к телепатии, а почти техническом совершенстве. Экипаж держал всех вышедших с ними на контакт Джао под контролем. Кораблев понял, появится призрачный шанс на спасение, и тут же связался с Андреем Светловым.

– Андрей! Джао находятся на каждом корабле Тернаков и держат их под ментальным контролем, нас тоже хотели взять под контроль, но сами попали в свою ловушку, они сейчас у меня под контролем. Это шанс выбраться отсюда, Тернаки действовали против нас, помимо воли.

– Я понял, нужно сообщить в штаб про механизм воздействия, а мы попытаемся использовать эту информацию для нашего освобождения. В принципе, можем выжечь мозги у всех Джао здесь за то, что они делают.

– Хороший вариант. И взять Тернаков под контроль самим.

– Отличная доработка плана, командующий.

– Пока делаем паузу, веду переговоры с командующим Ченом.

Светлов схватился за эту идею, как утопающий за соломинку, в принципе так оно и было, оповестил экипажи о новости. Они почти на восемьдесят процентов состояли из Кибдиго, и попросил приготовиться нанести мощный массированный телепатический удар по Джао, которые находятся в кораблях Тернаков и руководят ими.

– Ментальный удар нанести по команде, – предупредил он.

***

Командующий Чен думал, как ответить на вопрос командующего Кибдиго, и наконец решил.

– Попробуйте, ответьте.

– Хорошо, я буду говорить правду, вы готовы к ней?

– Правда, она и есть правда, говорите.

– На вашем корабле есть очень красивое существо, перелечивающееся огоньками?

– Конечно, есть, все семьи имеют священных сущностей и поклоняются им, они составляют основу нашей культуры и духовности, это Джао – высшие существа.

– Джао – мощные телепаты, и могут ментально внушить вам все что угодно, вы воюете не за себя, а по приказу Джао.

– Ты проиграл битву, командующий, и поэтому наговариваешь на этих священных созданий, мы испытываем трепет перед ними.

– Зайди в отсек с Джао и проверь свои ощущения, сейчас на тебя их влияние не распространяется. Что касается битвы, то ее ты не выиграл, основная часть флота уничтожена, остатки не смогут произвести вторжение в звездную систему Кибдиго. Послушай, что я говорю, возможно, впервые в истории у нас появится шанс договориться?

Чен задумался: «А что собственно я теряю? Пойду в отсек священной сущности, как это было не раз, и развею свои опасения и наговоры Кибдиго.

– Я зайду, командующий, ожидайте моего решения.

***

Для Кораблёва эта маленькая победа в дипломатическом поприще давала много шансов на будущее, но об этом даже думать пока рано, неизвестно, что ощутит командующий Тернакским флотом.

А тот, не испытывая сомнений, вошел в отсек с парящим в огромном аквариуме Джао, решив заодно и пообщаться с ним. Он смотрел на это омерзительное существо с множеством конечностей, теплокровное, выделяющее свет, и не понимал: что в нем хорошего, почему он так восторгался им совсем недавно? Первые ощущения ошеломили, представления о красоте существ с холодной метановой планеты отличались суровостью и надежностью, ко всему остальному они испытывали отвращение, вот как сейчас Чен. Тем не менее, он пересилил свою слабость и отвращение и перешел к общению.

– Я пришел по просьбе командующего флотом Кибдиго, которого победил в бою, и хочу попробовать забрать у него образцы оружия, – в ответ тишина, продолжил, – он так же говорит, что вы держите нас под мнемоническим контролем, потому что являетесь сильными телепатами и заставляете воевать за себя?

***

Кораблев держал сознание Джао под жестким контролем, ведь от общения командующего Тернаков с этой медузой зависят будущие отношения между цивилизациями, а в настоящем – их жизнь, поэтому стал транслировать ответ за Джао.

– Да, это так, вы наши союзники и должны выполнять наши указания, не отклоняясь от приказов. Мы держим вас под контролем, не только вас, но и многие другие цивилизации, кроме Кибдиго, их мы не можем взять под контроль. На вопрос: что делать дальше? Отвечу однозначно, вторгнуться в систему Кибдиго и уничтожить их.

– У меня недостаточно сил!

– Это неважно, ваша жизнь для нас вообще все равно…

Командующий пораженно слушал Джао, понимая, что испытывает к нему только чувство ненависти и отвращения. Его охватило такое бешенство, что он потерял контроль над собой, ударом огромной лапы пробил защиту и разбил аквариум, вода в нем мгновенно превратилась в лед с вмороженным в него Джао. Такого исхода Кораблев не ожидал и теперь гадал, как поведет себя командующий. А тот находился в шоке, не понимая, как такая мерзость могла им командовать, но получалось, что могла, и командующий Кибдиго не соврал. Кораблев оставался на связи, когда появился Чен. По внешнему виду нельзя угадать о его настроении, его сознание под контроль брать не стал.

– Ты оказался прав, я действительно находился под контролем этих омерзительных тварей.

– Не только ты, командующий, каждый корабль, каждый экипаж, каждый капитан и все цивилизация в целом. Скажи, священные особи живут у всех Тернаков?

– Конечно, в каждой семье и на каждом производстве… Ты прав, цивилизация под контролем. Мы просто не видим реальности, а делаем то, что они нам внушат. Ну зачем нам ваша звездная система?

– И нам ваша не нужна, климат на вашей планете не подходит для нашей жизни.

– Пришло понимание, ты открыл мне глаза и что? Что я с этим буду делать дальше? Никто не поверит в реальность информации. А как быть с остатками флота…

Слышать такие растерянные признания от огромного монстра для Кораблёва стало неожиданностью, и тут у него права на ошибку не было.

– Не торопиться, реальность ты увидел, увидят ее и другие, мы обладаем технологией, способной нейтрализовать воздействие Джао на ваше сознание. Джао – обыкновенные паразиты на теле других цивилизаций, ничего не делают, только манипулируют.

– Разумные мысли, наша цивилизация сильно погрязла в этих манипуляциях. Нужно доложить Лидеру цивилизации.

– Полагаю, командующий, этого делать не стоит, он под контролем, вот когда вы освободите его разум, тогда можно и доложить.

– Как освободить? Он там, мы здесь, нас разделяют тысячи световых лет.

– Предлагаю встретиться лично и обсудить создавшееся положение и перспективы на будущее.

– Согласен, жду вас у себя, безопасность гарантирую.

Кораблев намеренно не стал форсировать события, а дал возможность командующему и экипажам Терновского флота ощутить новую реальность без контроля над их сознанием. Ход, надо сказать, очень сильный, освобожденные Тернаки находились в полнейшей растерянности. И теперь, Кораблев намеревался начать небывалую операцию по освобождению Тернаков от контроля Джао.

О своем контакте с командующим Тернаков он рассказал Светлову и поставил в известность все экипажи, которые находились в напряжении, держа под контролем сознания Джао на кораблях флота. Реакция командующего Тернаков удивила, если командующий, не задумываясь, уничтожил Джао, другие поступят также. Такой расклад мог навредить в будущем и не позволить вернуться остаткам флота в родную звездную систему, Джао сразу все поймут. Светлов предупредил об этом командующего, и тот счел предупреждение своевременным, связался с Ченом и попросил не уничтожать Джао, так как они пригодятся в будущем для освобождения Лидера. Тот согласился, но к этому моменту половину Джао уже уничтожили.

– Светлов, я на флагман Тернаков для переговоров с командующим, ты контролируешь Джао и если что поддержишь.

– Справимся, работы стало меньше, половину Джао уже уничтожили.

– Оставшихся будет достаточно, чтобы все выглядело правдоподобно, ведь многие корабли погибли в бою вместе с Джао.

Командующий отбыл на своем корабле к флагману, а Светлов внимательно наблюдал за ситуацией и размышлял над превратностями судьбы. Решение лежало под носом, всего‑навсего надо вывести из‑под контроля Джао Тернаков, и все, никакой войны. Однако легко сказать, да трудно реализовать. Джао начнут бешено сопротивляться, они поймут, что нащупали самую чувствительную точку в борьбе с ними. Если операцию с Тернаками мы проведем успешно, то можно этот способ применить к остальным цивилизациям, и начать нужно с межгалактического союза. Но это потом, сейчас мы в начале пути, и главное, не сбиться. Экипажи воспряли духом, забрезжила надежда на спасение, и они отдавали все свои мнемонические силы на качественный контроль над сознаниями Джао. Полное поражение могло обернуться безоговорочной победой. Такой каламбур вполне мог осуществиться, главное, не торопиться, права на ошибку у них не было.

Кораблев и сопровождающие Кибдиго облачились в специальные скафандры, так как температура на кораблях Тернаков очень низкая. Настроили переговорные устройства на частоту Тернаков и на катере вплыли в транспортный ангар их корабля. Специально для них атмосферу никто не создавал, их пригласили сесть на платформу и минут через пятнадцать привезли к месту переговоров. Корабль поражал размерами, просто целый город, только все очень сурово и непривычно. В огромном помещении, похожем на грот, куда их привел сопровождающий, на постаменте восседал командующий. Его вид не удивил, Кибдиго знали, как выглядят Тернаки, да и контакты в прошлом были.

– Я приветствую командующего флотом Тернаков.

– Странная у нас встреча, я как будто вижу вас впервые, хотя контакт состоялся давно.

– Влияние Джао на ваше создание наложило такой отпечаток.

– Что ты хочешь мне предложить?

– Предлагаю тебе, командующий Чен, освободить свою цивилизацию от контроля Джао.

– Достойное предложение, но невыполнимое, я даже не знаю, как сложится моя судьба.

– Твоя судьба неразрывно связана с твоей расой, каждый Тернак будет гордиться тобой, ты прославишься в веках.

– Хорошо сказал, но невыполнимо…

– Позволь нам, Кибдиго, помочь тебе в этой миссии.

– Что вы потребуете взамен?

– Договор о ненападении на вечные времена.

– Нет достойнее цели, чем освобождение моей цивилизации от контроля Джао и плата, которую ты требуешь не соразмерно ниже.

– Мир с вашей цивилизацией важнее всего.

– Мы сильная раса и доказали делом, на что способны, вы тоже достойно противостояли и сражались. Разница лишь в том, что мы сражались с завязанными глазами, а вы защищали свою звездную систему, независимость и само существование. Я принимаю твои условия на этом этапе, что нужно делать?

– Для начала успокоить флот, никакой эйфории и паники. Джао не уничтожайте, мы заставим их передать своим Избранным, что флот разгромлен и остатки нужно вернуть назад. Сообщите, что вам удалось захватить в плен часть флота Кибдиго с оружием. Такое сообщение обрадует Джао, и они согласятся на твое возвращение.

– Хитро придумано, что будет, когда, мы вернемся?

– Мы лишим Джао возможности контролировать Тернаков на столичной планете. Когда это случается, происходит прозрение. Ну а дальше в дело вступят наши руководители цивилизаций.

– Тянуть не будем, Джао находятся на кораблях, многие живы, их не трогают, но я своего Джао убил.

– Твой Джао руководил всем, скажешь, что снаряд Кибдиго во время боя попал прямо в аквариум и он погиб.

– Звучит правдоподобно, подтверждение мы организуем.

– Тогда остатки моего флота расположи в центре своего, чтобы мы могли надежно контролировать Джао на ваших кораблях.

– Так и будет, командующий Кораблев, побежденный победитель.

Метафора понравилась Кораблеву, он связался с адмиралом Светловым и рассказал о переговорах.

– Скоро мы объединимся, держите под контролем сознания оставшихся Джао на кораблях Тернаков.

– Отличные переговоры!

– Что это вы меня сегодня осыпаете комплементами?! Командующий Чен назвал меня «побежденный победитель».

– Заслуженно, мы знаем, что Тернаки шутить не умеют. Я вот что думаю, наше открытие может изменить ход всей военной компании, нужно сообщить командующему.

– Согласен, поручаю сообщить хорошие новости вам, мне придется находиться рядом с флагманом, любая связь будет рассматриваться как провокация, лучше не рисковать. Тебе проще, отправь по закрытому каналу, там все поймут.

– Я понял, командующий, до встречи, надеюсь, что у нас все получится. Кстати, в тылу Тернаков находится наш флот под командованием адмирала Нишикори, его положение практически отчаянное, прошу разрешения на связь с ним?

– Дело очень рискованное, подумайте, как это сделать незаметно, и делайте.

– Спасибо за понимание.

***

А командующий Чен составил сообщение Лидеру цивилизации, где сжато изложил, как проходила битва, особо заострил внимание на том, что большая часть флота уничтожена, остатки не смогут провести вторжение. Но сообщил и о хорошей новости, что ему удалось взять в плен часть кораблей флота Кибдиго с оружием и командующим флотом.

– Лидер, прошу разрешения вернуться с флотом, перегруппироваться, пополнить эскадры кораблями и установить новое оружие, которое мы сделаем, и тогда мы разгромим любой флот во вселенной.

После чего связался с командующим Кораблевым и передал ему текст послания Лидеру, чтобы тот мог через подконтрольных Джао потвердеть его правдивость.

– Благодарю за доверие, командующий Чен, я не подведу.

– Очень на это надеюсь, от этого зависит будущее цивилизации Тернаков, – так условно можно перевести его ответ.

***

Лидер получил сообщение от командующего Чена, ознакомился и вначале впал в бессознательную ярость, которая затопила разум и сняла контроль особи Джао, та даже испугалась за свое существование. Но разбив все, что находилось в гроте, остыл, еще раз ознакомился с сообщением и на этот раз нашел хорошие новости, Чен захватил корабли Кибдиго с оружием и просится на переформирование в систему.

«У него теперь не флот, а огрызок, ни о каком вторжении речи не идет. Нужно убить командующего, смыть позор! Разрешить переформирование, учитывая успехи в захвате кораблей Кибдиго. Флот еще построим, а оружие Кибдиго – это сила и бесконечная власть». Постепенно сознание затуманилось, и он стал забывать, о чем так эмоционально думал, появилось непреодолимое желание доложить о сообщении Избранному Талису, он так и сделал.

Талис не верил в то, что услышал, но все подтверждалось Джао, которые находились во флоте командующего Чена. Его личная особь, к сожалению, погибла от прямого попадания снаряда корабля Кибдиго.

«Что флот Тернаков? Жаль погибших Джао, а Тернаки – рабы, не будет их, будут другие. Но захват кораблей Кибдиго с оружием – это победа, несомненная победа».

– Очень жаль погибших в битве Тернаков, но они погибли не зря, выполнили одну их главных стратегических задач, захватили корабли с оружием. Флоту разрешать возвращение на переформирование и перевооружение. Командующего Чена наградить высшей наградой цивилизации и представить к званию героя цивилизации. Предупредите его, за корабли он отвечает своей жизнью перед вами лично. Вы Лидер, величайший руководитель цивилизации, который в будущем возглавите галактическое правительство.

Такая лестная оценка его работы Избранным разлилась удовольствием по сознанию Ботлена, и он немедленно отдал приказ о возвращении Чена.

Глава 8

В тылу Тернаков

Вот уже два месяца эскадра адмирала Нишикори вместе с эскадрой Бен Тона болталась в каменных джунглях астероидного поля в ожидании подхода основных сил флота, которые, прорвав ряды Тернаков, устремились к ним на помощь. Командовал четырьмя эскадрами его заместитель Андрей Новиков, очень одаренный флотоводец, сумевший на марше уничтожить много звездолетов Тернаков, который теперь стремился к нему на помощь.

Дело оказалось не простым, приходилось постоянно быть на стороже, Тернаки строили ловушки и закидывали флот астероидами. Оптимизм и эйфория после удачного прорыва отходили на второй план, уступая место начинающейся безысходности. Так не могло продолжаться вечно, постоянное противостояние, в конце концов, приведет к истощению ресурса, а это верный конец. Гибель флота. Новиков постоянно анализировал и искал выход, увы, его не было. Постулат – нанести урон и погибнуть, вставал во весь рост. Очередная атака Тернаков, сумевших взять флот в клещи, увенчалась для них успехом, флот потерял два корабля, а до астероидного поля еще неделя хода.

Оперативное совещание он назначил через полчаса, командующие эскадрой готовились и ждали от него спасительного плана, которого не было, и он решил подключить к совещанию командующего Нишикори, свалив ответственность на его плечи. Командующий Нишикори ответил сразу, понимая, такая связь ничего хорошего не несет, и не ошибся.

– Командующий, до астероидного поля, где вы застряли, еще неделя хода, оперативная обстановка сложная, Тернаки постоянно закидывают нас обломками и устраивают засады, мы понесли потери: два крейсера уничтожены. При таком раскладе мы не дойдем до вас, через полчаса совещание с командующими эскадр флота прошу вас провести это совещание.

Нишикори молчал, анализируя доклад, реальность есть реальность, возможности Кибдиго огромны, но не беспредельны. Вероятно, мы переоценили свои силы, но теперь это неважно, стоит задача спасти флот от разгрома, и выполнить задачу – выйти к центральной планете Тернаков. Задача казалась невыполнимой, он связался с Бен Тоном и поставил в известность о ситуации.

– Через полчаса я провожу совещание с командующими эскадр флота, ты тоже участвуешь.

Ровно в указанное время Нишикори появился на тактических фреймах, подтянутый и готовый к действию.

– Господа, приветствую вас. Знаю, сейчас флот переживает непростой период, но вы достойно воюете и грамотно строите космические битвы. Спасибо вам за стойкость и мужество. Погибшим вечная слава, мы не забудем их подвиг. Обстановка сложная, стратегическая задача флота – взять на прицел центральную планету Тернаков. Тактическая задача – объединиться с нашей эскадрой, застрявшей в облаке астероидов. До облака вам хода неделя, в создавшихся условиях это очень много, продержаться так долго вы не сможете. Флоту нужно рассредоточиться, не поэскадронно. Каждый корабль возьмет свой курс, такой маневр введет Тернаков в недоумение, а нам поможет выиграть время.

– Но они начнут отлавливать наши корабли поодиночке, а это конец…

– Через два дня сбор по координатам, которые я вам отправил, курс капитаны прокладывают самостоятельно, в точку сбора прибыть без опозданий, ждать будет некогда.

– А как же вы с эскадрой, командующий? – не выдержав, задал вопрос Новиков.

– Мы, как и вы, до точки сбора доберемся сами. Еще вопросы?

– Вопросов нет. Не забывайте, мы в тылу противника, максимум внимания и инициативы, все в ваших руках, жду в точке сбора.

Совещание закончилось, пришла пора действовать. Командующие эскадр отдали приказ капитанам кораблей самостоятельно добраться до точки сбора. Такой приказ их удивил, но не расстроил, они понимали, что Тернаки растеряются, когда корабли одновременно измят курсы, пока разберутся пройдет время, а там корабли доберутся до точки сбора. Как только наступило указанное время, корабли флота резко изменили курс и стали уходить в разные стороны.

***

Операторы боевых комплексов смотрели на цели и не могли понять, что происходит, обстреливать флот – это одно, а отдельный корабль – это совсем другое. Тут же доложили, и информация достигла командующего Мея, который и руководил операцией уничтожения прорвавшегося флота Кибдиго.

Мей напрягся, анализируя тактический ход противника, гоняться за каждым кораблем гораздо сложнее, учитывая, что корабли Кибдиго очень маленькие. А метать в них астероиды становится невозможным, нельзя попасть в песчинку на расстоянии тысяч километров. Тем не менее, приказ нужно выполнить, и Мей решительно отдал указание отследить каждый корабль и открыть на них охоту из засады, не подставляясь под удар их орудий. Процесс уничтожения затягивался, но в любом случае гибель флота Кибдиго неотвратимо надвигалась, и Мей все для этого делал, оттяжка во времени ничего противнику не давала.

Приняв решение по одной проблеме, сразу переключился на другую, эскадра Кибдиго в астероидном облаке. Пока ничего не удалось сделать, чтобы ее уничтожить, она надежно скрывалась в каменных джунглях. Учитывая маневр флота, который держал курс к облаку, дабы вызволить свою эскадру из каменного заточения, нужно ждать маневра и от этой эскадры. Какой маневр она может предпринять? Очевидно, проложить себе путь к чистому пространству и уйти, возможно, рассредоточиться, как и флот.

«Какой смысл в этих маневрах? – задавался он вопросом и находил только один ответ: оттянуть время своего уничтожения и нанести максимальный урон нам с тем, чтобы мы поверили в силу их флота».

Проанализировав ситуацию, отдал приказ командующим у облака астероидов.

– Рассредоточиться и перекрыть как можно большее пространство, возможно, в скором времени эскадра предпримет попытку прорыва.

Приказ ушел. Командующие озадачились, но делать нечего, приказ есть приказ. Рассредоточились, перекрыв значительную часть периметра астероидного облака.

Ждали недолго, пространство вспучилось, поглощая камни, и успокоилось, через некоторое время появились засветки кораблей, вылетающих из облака в боевом построении, тут же Тернакские корабли начали обстрел. Но те, не обращая внимания, уходили в чистое пространство, быстро набирая скорость. Курс эскадра Кибдиго выбрала удачно и проскочила в пространстве между кораблями Тернаков, те даже не успели сделать залп, стреляли уже вдогонку. Корабли Кибдиго отразили атаку боеголовок, не трогая корабли. К чему такая лояльность, Тернаки понять не могли. Эскадра уходила, не предпринимая попыток рассредоточиться, но уйти далеко она все равно не сможет, на всех направлениях ее ждут заслоны.

***

Бен Тон и адмирал разработали план выхода из астероидного поля. До точки сбора им лететь сутки, так что рассредоточиваться смысла не имело. Флагман адмирала проложил тоннель выстрелом своего орудия, и эскадра стартовала, набирая скорость, ведь, как только они выйдут на чистое пространство, сразу подвергнутся массированному огню. Расчет строился на скорости, которую к этому моменту наберет эскадра, боеголовки и астероиды могут их догнать, но на это потребуется время, и корабли эскадры смогут отсечь огонь Тернаков. Сами корабли решили не сбивать, просто расчет – не злить Тернаков, что пригодится в будущем. Эскадра легла на курс, отсекла огонь Тернакских кораблей и, задействовав маршевые двигатели, исчезла сразу из вида, только на сканерах двигались засветки кораблей Кибдиго.

***

Командующий Мей вновь принял доклад о неудаче, эскадра вырвалась из ловушки, не потеряв ни одного корабля, отсекла ракеты и торпеды, не тронув при этом кораблей Тернаков. Такое наблюдалось впервые, что это? Попытка заработать дивиденды на будущее и смягчить себе приговор? Такого быть не могло, приговор эскадре Кибдиго один – смерть. Тем не менее, отсутствие потерь радовало, по крайней мере, можно записать это в свой актив. Мей вновь и вновь изучал карту сектора, пытаясь определить, куда направляется эскадра. По курсу ничего не было, укрыться негде, а вот на расстоянии сорока световых лет располагалась их родная планета Крет.

«Неужели туда? Далеко, на марше мы все корабли собьем, – он сопоставил скорость и расстояние до планеты, уравнение решалось легко, получалось полтора месяца хода на маршевых двигателях. – Придется бросать все резервы на их уничтожение, что угодно, только не родная планета, где потом жить? Таких планет не так много во вселенной. Там такая уникальная экосистема, что другой такой нет.

Не мешкая посмотрел, что имеется под рукой и озадаченно царапнул пол, ближе всех находился он сам со своей эскадрой, которая включала в себя космическую крепость и метатель астероидов. Еще раз проверил дислокацию флотов и сил, нет, только его эскадра, остальным лететь долго, они опаздывали в любом случае.

«Ну что же, придется вступить в бой моей эскадре, в прошлый раз меня пленили, надо признать, поступили великодушно. Теперь моя очередь взять реванш за прошлое поражение. Хорошо бы взять в плен корабль Кибдиго, хотя бы один, тогда все вопросы можно считать решенными. Уничтожить Кибдиго не так просто, несмотря на неказистый вид их кораблей».

Решение принято, приказы отданы, осталось подождать исполнения. Он отдал приказ своей эскадре – стартовать наперерез Кибдиго. По пути вражескую эскадру ждали заслоны, но по опыту Мей знал, Кибдиго их пройдут, возможно, с потерями, а возможно, и нет, так что бой предстоит нешуточный. До точки пересечения с курсом эскадры лететь неделю. Есть время еще раз все просчитать и взвесить. Мей уверенным «взглядом» охватил тактические фреймы, сомнений в победе не было.

На связь с ним вышел Лидер и поинтересовался результатами работы по уничтожению кораблей Кибдиго. Мей доложил ему ситуацию, доклад, конечно, не радовал, но и расстраиваться рано.

– Вы обязаны уничтожить корабли Кибдиго, это ваша задача! От нее зависит ваше будущее, берите пример с командующего флотами Чена, он дал бой флотам Кибдиго на марше, не победил, но и не проиграл, пленил несколько кораблей Кибдиго с оружием, настоящий герой.

Мей не очень понял, что геройского совершил командующий Чен, но ответил, как того требовали приличия.

– Я буду стараться, Лидер, и, возможно, тоже пленю корабли Кибдиго.

– Слышу настоящий ответ командующего.

***

Эскадра за сутки отбила несколько атак Тернаков и легла в дрейф недалеко от удаленной пустынной планеты, там была точка встречи. Ждать еще сутки, и Нишикори ждал, капитаны эскадры всматривались в космос, ища противника, но по близости никого не было. Одна эскадра летела наперерез по их курсу, но теперь приступила к торможению, не понимая, что произошло и почему эскадра легла в дрейф.

Сутки пролетели быстро. После каменного месива чистое пространство казалось раем, корабли Тернаков не пугали. Начали подходить к точке сбора.

корабли Новикова и капитаны докладывали о прибытии. Ждали еще сутки, но трех кораблей так и не дождались. Что делать, война, значит, не смогли долететь. На самом деле так и было, три корабля Тернаки сумели подбить из засады. Потери для флота не критичные, пять эскадр – это сила, флот в полном составе. Нишикори собрал у себя на флагмане командующих эскадрами: Бен Тона, Андрея Новикова, Игоря Пронова, Вальтера Топта и Дона Диего. Собрались в кают‑компании, расположились за тактическими фреймами, совещание обещало быть серьезным и, правильнее сказать, судьбоносным. Вошел командующий адмирал Нишикори, тепло поздоровался с каждым командующим, занял свое место и приступил к совещанию.

– Господа, не до сантиментов и красивых слов, мы проделали колоссальную работу, уничтожили большое количество кораблей противника в его тылу, на его территории. Мы сохранили силы для дальнейших действий. Флот отработал на отлично, действовал сплоченно, словно единый организм, хотя был несколько рассредоточен, теперь мы объединились и стали сильнее. Ни одна война, ни один бой не обходится без потерь, у нас пропали без вести три корабля, мы не знаем, они подбиты или не прибыли к месту сбора по другим обстоятельствам, поэтому не будем считать экипажи этих кораблей погибшими, будем надеяться на лучшее. Наше тактическое положение очень сложное, посмотрите на карты и данные систем сканирования, флот со всех сторон обложен заслонами. Тернаки применяют новый способ борьбы с нами, они закидывают нас астероидами и сохраняют свои корабли. Посмотрите на вектор семнадцать, нам наперехват двигалась эскадра Тернаков, но потом отреагировала на изменение оперативной обстановки и легла в дрейф, видимо, не зная, что делать. Оно и понятно, перед ними снова флот, его мощи хватит, чтобы перемолоть эскадру и не только ее. Теперь о нашей стратегической задаче, мы должны поставить под угрозу бомбардировки планету Крет, планету, без которой Тернаки не смогут существовать, в прочем так же, как и мы без своей Лагуны. Полет туда займет около трех месяцев, да, вы правы, много, не все долетят, но кто‑то долетит и сделает то, что должен сделать, – его прервал вызов командующего Кораблева. Он удивленно активировал и включил громкую связь, чтобы все слышали, и поняли, у него нет секретов, они – одна семья, одна цивилизация, выполняющая смертельно опасное задание.

– Командующий Нишикори, приветствую вас и сообщаю, что мы приняли бой с флотом вторжения Тернаков, пришлось вести бой на два фронта. В результате большая часть флота Тернаков уничтожена, наш флот уничтожен почти полностью, осталось несколько эскадр, – на этом сообщении он сделал паузу, Нишикори встал, за ним поднялись командующие, почтив память павших, каждый подумал, что все складывается очень плохо. Через минуту Кораблев продолжил.

– На этом плохие новости заканчиваются, теперь констатирую итог битвы: мы одновременно и проиграли, и выиграли битву, то же самое можно сказать и о Тернаках.

Полнейшее непонимание отразилось на лице командующего Нишикори, он многое повидал, но такого итога битвы, который подвел Кораблев, при таких потерях не ожидал, и уже хотел было возмутиться, но тот продолжил.

– Да, адмирал, вы не ослышались, именно так, мне удалось наладить контакт с командующим объединенными флотами цивилизации Тернаков – Ченом. Со своей стороны он тоже может сказать, что выиграл битву и одновременно проиграл.

– Хватить говорить загадками и метафорами, объясните толком, в чем дело?

– Вопрос не в бровь, а в глаз. Все дело в Джао, на каждом корабле имеется особь, которая держит под мнемоническим контролем сознание капитана и экипажа и заставляет делать то, что нужно Джао. В нашем случае Джао заставили воевать Тернаков против нас, им эта война не нужна, так как ничего не несет и целей не содержит. Нам удалось взять под контроль сознание Джао на кораблях и избавить Тернаков от их влияния, и они прозрели, увидели, как обстоит дело в реальности. Командующий Чен, с которым я провел переговоры, очень удивился такому положению дел, мне удалось убедить его в реальном положении дел и влиянии на цивилизацию Джао. Сейчас вместе с командующим и остатками флота возвращаемся на столичную планету, возможно, удастся снять контроль Джао с правительства Тернаков.

Новость обескуражила и Нишикори, и присутствующих в кают‑компании, командующих эскадрами, они понимали, что это значило. Возможность вести войну против Джао по‑новому, бить их же оружием.

– Спасибо, командующий, за хорошие новости, ваша оценка битвы совершенно справедлива и открывает большие перспективы в будущем. Мы в трех месяцах от планеты Крет, первичное задание – взять планету на прицел, теперь думаю, стратегия изменится?

– Стратегия уже изменилась, Тернаки не враги, а марионетки в руках Джао, когда мы сняли контроль с их сознания и они увидели Джао в аквариумах, то не могли понять, откуда у них взялись такие уродливые создания. Понятия красоты и гармонии у них существенно отличаются от нашего, холодный, жестокий мир диктует другие представление о прекрасном. В общем, многие Джао погибли на кораблях Тернаков, оставшихся мы держим под контролем и направляем через них свои доклады Избранным, жаль, конечно, что у нас нет профессиональных дипломатов, я военный флотоводец, а вот приходится заниматься дипломатией.

Нишикори задумался, перспективы открывались широкие в свете новых сведений, уже складывался тактический план действий, и тут он вспомнил о дипломатах, которых забрал с планеты Соэс.

– Ну как же нет, командующий? Есть, конечно, мой корабль дипломатический, мы выполняли дипломатическую миссию у Джао на планете Соэс, потом еле ушли. У меня все дипломаты на корабле во главе с послом Тонга.

– За последнее время лучшей новости я не слышал, спасибо, адмирал. Введите его в курс дела, а потом пусть свяжется со мной, нужно разработать план действий, стратегию, так сказать, и тактику.

– Рад помочь, как только все будет готово, он свяжется с вами. Теперь нужно будет действовать в тесном взаимодействии, чтобы не навредить делу.

– Конечно, и тут, главное, слово вашему, нет, нашему послу Тонга, – на этом связь закончилась, Нишикори обвёл собравшихся растерянным взглядом.

– Вы все слышали, господа, пока останьтесь на флагмане пообщайтесь, время есть, а я займусь дипломатией, кают‑компания в вашем распоряжении.

Командующие эскадр с пониманием отнеслись к словам адмирала, появилась надежда на спасение, а новая реальность так и вовсе переворачивала все с ног на голову. Личное общение – роскошь для экипажей кораблей, которые большую часть жизни проводят в космосе, по сути, космос становится их домом. Периодическая жизнь на планете обязательна, если бы не это обстоятельство, то они и не спускались бы на планету, командующий ушел, а они начали бурное обсуждение услышанного, начавшаяся дискуссия положила начало бедующему плану действий, пока сумбурно проступавшему сквозь шелуху эмоций.

Нишикори не стал приглашать к себе посла Тонга, а отправился к нему сам, отношения последнее время носили несколько натянутый характер. Дипломаты как могли, помогали экипажу, чтобы не быть обузой в рейде. Тонга понимал, что адмирал командовал флотом и не отвлекал его от этого дела своим появлением.

Тонга находился в своей каюте, моделируя различные ситуации противостояния с Тернаками и Джао, тему он знал очень хорошо, но от дела его отвлек звонок в дверь, он удивленно поднял глаза и активировал замок, дверь открылась, на пороге стоял адмирал Нишикори. Тонга удивленно на него уставился, телепатию Кибдиго в таких случаях не использовали, в его глазах читался вопрос: чему обязан адмирал, личное посещение не входит в круг ваших обязанностей?

– Да, вы правы, но я могу признавать свои ошибки, если я вас обидел, прошу меня извинить, – и замолчал, ожидая ответной реакции, Тонга сделал паузу и сдержанно ответил.

– Адмирал, ближе к делу, вы ведь пришли не для того, чтобы извиниться?

– Вы правы. Но и за этим тоже, – и начал говорить, вводя в курс дело посла Тонга, тот слушал несколько минут, потом перебил.

– Адмирал, мы теряем драгоценное время, давайте перейдем на прямой мнемонический контакт, – тот кивнул и замолчал, через десять секунд Тонга получил весь пакет информации и изучил.

– Мы это знали давно, влияние Джао на другие цивилизации стоит в основе их могущества, а вот механизм влияния интересен, понимания, как именно контролируют Джао своих подопечных, не было. Теперь понятно, Джао используют в каждой семье Тернаков, но это в очень сильной цивилизации, в других может быть по‑другому. Жаль, что многие Джао погибли на кораблях.

– Как только Кораблев взял под контроль их сознание и освободил Тернаков, остановить уничтожение особей Джао стало невозможно.

– В целом ситуация понятна, так чего вы хотите от меня, командующий?

– Ну, вы, как дипломат высокого ранга, можете организовать дальнейшее развитие ситуации в позитивном русле.

– Пожалуй, вы правы, могу, но для этого мне нужны официальные полномочия.

– Какие полномочия, для чего?

– Адмирал, для государственного переворота у Тернаков. Проще говоря, нужно согласовать этот вопрос с нашим правительством. То, что мы можем сделать очень серьезно, увести такую расу из‑под влияния Джао непросто, они будут сопротивляться всеми силами.

– Пойдемте, посол, в центр связи и решим все вопросы без промедления.

Немаленьких размеров флагман оборудовался системой внутренних коммуникаций, они на специальном транспорте быстро достигли центра связи. Как только вошли, старший смены доложил обстановку.

– Свяжите меня с командующей объединенным флотом Северовой.

Операторы взялись выполнять команду адмирала, и через некоторое время старший смены доложил, что связь установить невозможно, Тернаки поставили специальные «глушилки», максимум, что можно сделать – связаться с командующим Кораблевым, – адмирал посмотрел на посла Тонга, тот кивнул.

– Устанавливайте, – через несколько минут связь установили, и на экране появился адмирал Кораблев и Андрей Светлов. Светлов приветственно помахал рукой и поздоровался с Тонга по‑приятельски, но Нишикори быстро прервал неформальное общение.

– Командующий, связался с вами по просьбе посла Тонга.

– Посол, приветствую вас, вы очутились в нужном месте в нужное время.

– Ситуация начинает развиваться позитивно для нас, последствия могут быть очень неожиданными. Для организации государственного переворота, или вывода из‑под контроля Джао цивилизации Тернаков нужно одобрение нашего правительства и официальное распоряжение о начале операции. Поясняю, так как у правительства может быть своя стратегия, неизвестная нам.

– Я понял вас, посол, немедленно свяжусь с нашим правительством и, как только будет решение, сообщу. На этом связь отключилась.

– Думаю, решение будет положительным, предлагаю обсудить ситуацию с командующими эскадр, они сейчас в кают‑компании.

– Хорошая идея, не лишне послушать, что они думают.

Войдя в каюты компанию, оказались в центре дискуссии, которая шла полным ходом, увидев их, командующие замолчали.

– Господа, чрезвычайный и полномочный посол Тонга, – потом представил командующих эскадрами.

Тонга сел на свободное место и осмотрел присутствующих, останавливаясь на каждом.

– Поздравляю с удачно проведённой операцией, первый этап завершен, приступаем ко второму этапу – освобождение цивилизации Тернаков от влияния Джао.

Адмирал Нишикори молчал, понимая, что посол Тонга мыслит другими категориями и другим масштабом, командующие загомонили о том, как лучше это сделать. Идея сводилась к одной стратегии: брать под контроль Джао на встречающихся кораблях и договариваться с Тернаками. Второй момент: брать под контроль и Джао, и Тернаков, тогда все упрощалось до минимума, и риски становились почти нулевые. Тонга внимательно выслушал командующих.

– Хорошие идеи, господа, но вы не учитываете один существенный момент, Джао кто угодно, но не дураки. У них постоянная связь с центром и, как только почувствуют, что теряют Тернаков, сделают все, чтобы вернуть контроль. Полагаю, Тернаки – ударная цивилизация у Джао, хотя не факт, поэтому действовать так, как предлагаете вы – большой риск и для Тернаков, и для нас.

– А что предлагаете вы, посол?

– Прежде всего, не торопиться, посмотрите, как филигранно действовал командующий Кораблёв? Казалось бы, проиграл битву и нашел все‑таки слабую точку в обороне Тернаков, нашел и надавил на нее, заставив командующего поверить в реальность происходящего, не беря под контроль сознания. Эффект такого хода не заставил себя ждать, командующий Чен поверил ему и, более того, решил освободить Тернаков от контроля со стороны Джао. План очень рискованный, чтобы в реальность происходящего поверили Джао, Кораблёв добавляет решающий аргумент, захват кораблей Кибдиго с их чудесным оружием. Аргумент, который сразу перевесил все остальные сомнительные моменты. Джао разрешили вернуться Флоту с пленниками в метрополию, желание заполучить вожделенное оружие сильнее осторожности. Да, впрочем, Джао далеко, а играют они на территории Тернаков, и, даже если возникнут проблемы, они смогут предпринять ответные меры.

Командующие сидели под впечатлением политического расклада посла Тонга, только адмирал Нишикори, внимательно выслушав его, задался вопросом:

– Ну ладно, у Кораблева все хорошо, а нам что делать?

– Хороший вопрос, адмирал,действовать во взаимодействии с командующим Макаровым. Он работает с командующим объединенными флотами, а тот уж точно знает, как нам поступить, чтобы не насторожить раньше времени Джао. И не забывайте, у Тернаков четкая иерархия и жесткая дисциплина, на вершине находится лидер Ботлен, он может отдать любой приказ, ни с кем не советуясь, остальные должны убедить его в необходимости того или иного действия. И, конечно, он находится под жестким контролем Джао и постоянно докладывает им обо всем, скорее всего, прямо Избранным, ну а те принимают решения.

– Как у вас, политиков, все запутанно, толи дело у нас – есть приказ, мы его выполняем, – высказался Андрей Новиков, командующие его поддержали.

– Когда говорят дипломаты, пушки молчат. Именно сейчас такая ситуация с Тернаками, наметился прогресс, но очень шаткий, одно неверное движение – и вся пирамида разрушится, все только начинается.

Зашел связист и доложил, что командующий Кораблев на связи, Нишикори извинился и пригласил Тонга в центр связи.

– Господин чрезвычайный и полномочный посол, я связался с правительством и доложил о вашем предложении, президент и правительство выражают вам благодарность за самоотверженную эвакуацию дипломатов с планеты Соэс. Адмирала Нишикори благодарят за уход из системы и воссоединение со своим флотом, – он сделал паузу, а Тонга смотрел на Кораблева вопросительно, ожидая, когда закончатся фанфары и он перейдет к делу. – Теперь о тактике и стратегии наших действий здесь, они полностью зависят от вас, посол, вы назначены правительством руководителем операции по освобождению Тернаков от влияния Джао, и остатки наших флотов поступают в полное ваше распоряжение, передаю подтверждающие коды и жду ваших распоряжений по дальнейшим действиям. Если есть вопросы, готов ответить.

Решение, в общем‑то, ожидаемое, и Тонга уже включился в поток событий, но время еще было, и он не торопился.

– Командующий, вы сделали верные шаги, и вам остается следовать тем курсом, который выбрали, вопрос возникает с флотом адмирала Нишикори: нужно придумать как его сохранить и не вызвать подозрения у Тернаков?

– Задача архисложная, если вы позволите, я посоветуюсь с командующим Тернаков – Ченом?

– Попробуйте, только очень осторожно.

– Ну, разумеется, будут новости, выйду на связь.

Игра с Джао только начиналась, а цена уже заплачена высокая, два флота почти уничтожили друг друга.

– Какие распоряжения будут моему флоту, – напомнил о себе Нишикори.

– Думаю, главное, до поры до времени, не вызывать подозрений, куда вы держали курс и какое задание выполняли?

– Курс флот держал к планете Крет с целью взять ее под прицел.

– Тернаки наверняка просчитали ваш курс и приготовились, не будем их разочаровывать, стартуйте к планете Крет, а при соприкосновении с кораблями Тернаков используем наши возможности и возьмём под контроль корабли. Как это будет, подумаем на марше.

Тонга отправился к своим дипломатам с тем, чтобы поставить им задачу, могло получиться так, что их посольство останется Тернаков. А адмирал поставил задачу командующим эскадр, определил курс, предварительный план действий и стартовал к планете Крет – операция началась. Никто не ожидал, что так может произойти, никто не готовился и не рассматривал такой вариант развития событий, действовать приходилось по обстоятельствам.

***

Командующий Мей наблюдал за воссоединением флота Кибдиго, понимая, что ничего хорошего это не несет. Тем не менее, его эскадра представляла собой внушительную силу, он скорректировал курс и устремился к флоту Кибдиго, который пока не стартовал, видимо, выбирая или вырабатывая план действий. Мей еще не мог перекрыть курс к планете, но, если флот Кибдиго продолжит полет в этом направлении, он гарантированно его перехватывал. Прокладывая курс, учел такой вариант развития событий и не ошибся. Через некоторое время ему доложили, что флот Кибдиго стартовал курсом к планете Крет. Мей немедля скорректировал свой курс и пошел на перехват флота Кибдиго. Была ли у него уверенность в победе? Он почему‑то об этом не думал и даже не вспоминал, главное, перехватить и уничтожить. Шансов уничтожить флот Кибдиго не было, так что же его толкало в пучину безвременья, вопреки здравому смыслу? Конечно, влияние Джао, возникает закономерный вопрос: Джао ценили свои жизни превыше всего, но в этом случае вместе с Тернаками на кораблях погибнут и Джао? Мей не знал об этом, поэтому и не думал, как, впрочем, и о многом другом, за Тернаков думали Джао.

Командующий Чен беседовал с Кораблевым. Он понимал, что поверил ему, и теперь все зависело от Кибдиго, смогут ли они удержать ситуацию под контролем, смогут ли они контролировать особей Джао и смогут ли они взять Джао в правительстве под контроль? Пока на эти вопросы Чен отвечал оптимистично – могут.

– Командующий, у Кибдиго есть еще один флот, который участвовал в рейде в вашу систему, и он сейчас находится в вашем тылу, его блокировали, но он сумел вырваться. В настоящее время он взял курс на планету Крет…

– На нашу центральную планету?

– Да, это так.

– С какой целью?

– Ранее разрабатывался план взять планету под прицел, и, если вы приступите к уничтожению нашей планеты, мы могли уничтожить вашу. Но повторяю, такие планы строились на тот момент, теперь все изменилось.

– Но флот идет к планете?

– Пока идет, чтобы все выглядело достоверно для Джао, я переговорил с командующим флотом адмиралом Нишикори и поставил его в известность о произошедших изменениях, он отнесся к ним с пониманием и просит инструкций по дальнейшим действиям. Я прошу вашего совета, как действовать, чтобы не вызвать подозрений? – Чен сделал паузу, анализируя ситуацию, на звездной тактической карте сектора флот Кибдиго действительно устремился к планете Крет, на перехват ему шла эскадра, почему только эскадра? Требовалось время и консультации, чтобы уточнить тактику и стратегию действий Тернаков.

– Я выясню обстоятельства и намерения нашего командования и тогда дам вам совет, это потребует некоторого времени.

– Хорошо, командующий, я подожду.

***

Чен знал, что командует уничтожением флота его подчиненный, начальник штаба Мей. Грамотный и самоотверженный командующий, судя по ситуации, пока не преуспел в уничтожении флота Кибдиго. Прямой контакт с ним не вызывал подозрений, и Чен связался с Меем.

– Командующий, – откликнулся тот сразу, – наслышан о вашей доблести, еще никому не удавалось разбить флот Кибдиго и взять в плен корабли с оружием.

– Не все так гладко, Мей, я потерял большую часть флота в этой битве, приз только один – корабли с оружием Кибдиго. Мой бой – это и победа, и поражение одновременно, как обстоят дела у тебя?

– Мне пока не удается уничтожить флот Кибдиго, он все время ускользает, применяет новую тактику, теперь вот объединился и взял курс к планете Крет.

– Курс на нашу планету? Опасный маневр, что думаешь делать?

– Боевые станции займут позицию и нанесут удар по флоту Кибдиго, перехватив его у звезды Ксон.

– На звездной карте только одна эскадра идет на перехват флота.

– Так сложилась тактическая ситуация, мы уничтожим флот, я сам поведу корабли в бой либо победа, либо смерть.

– Похвальное рвение, от твоих действий зависит судьба нашей планеты, мы знаем, каким оружием обладают корабли Кибдиго, если ты не удержишь их флота, они уничтожат нашу планету.

– Они не посмеют!

– В войне нет запрещенных приемов, позволено все, что ведет к победе, в данном случае твой героизм не уместен, нужно найти выход и остановить флот Кибдиго.

– Если бы я знал другой способ, то непременно бы воспользовался.

– Думаю, способ есть.

– Какой, командующий, я воспользуюсь им, – как утопающий за соломинку схватился Мей за надежду, которую подал командующий.

А Чена вдруг охватило не свойственное Тернакам прозрение, у него спонтанно возник план действий, и он продолжил.

– Мне удалось захватить не только корабли, но и экипажи, а с ними командующего флотом Кибдиго. Проявив несвойственное нам терпение, допросил командующего и вот что я узнал. Флот летит к планете с одной единственной целью – уничтожить. Такая акция – месть Тернакам за уничтожение их планеты Лагуна. Теперь ситуация изменилась, я вернулся, битва закончена, планете Лагуна ничего не угрожает, и есть возможность вступить с командующим флотом Кибдиго – адмиралом Нишикори, в переговоры. На кораблях находятся дипломаты и посол, эвакуированные с планеты Джао Соэс. Командующий Кораблёв, так зовут захваченного командующего флотом Кибдиго, стоит по положению выше адмирала Нишикори и может отдать ему приказ отменить операцию уничтожения планеты. В противном случае погибните не только вы, но и все священные сущности на кораблях и планете.

Мей воспринимал информацию командующего как свозь призму звезды, она у него в сознании усваивалась, потом ломалась на мелкие осколки и никак не хотела собираться в общую картину. Конечно, особи Джао информацию приняли, но отправить ее Избранным пока не могли, идея отправить Лидеру, а тот передаст их Избранным, не выдерживала критики, тот уже должен знать ее и передать Кибдиго. Из‑за отдаленности они не получали ответа на все вопросы в послании и волновались, не зная, что предпринимать. Вечность их пугала. Вот это желание и взяло верх, Мей вдруг понял и осознал все, что сейчас поведал ему командующий, более того, счел этот совет единственно правильным.

Чен ждал, пауза затягивалась, но зная Джао, он надеялся, что они испугаются смерти и согласятся с его планом, так и случилось.

– Вашей мудрости нет предела, командующий, я последую вашему совету, и, чтобы не возникало проблем во время общения с Кибдиго, пусть их командующий отдаст соответствующий приказ.

– Мудрое решение, командующий Мей, твой маневр изменит цивилизацию Тернаков, а твое имя для каждого Тернака станет священным. Жди от меня информации и, как только получишь, действуй.

Мей слегка озадачился, Чен ответил так, как будто решение принял он сам, не следуя его совету. Он отдавал всю будущую славу ему, особи Джао хотели жить и решили следовать плану командующего Чена, направив свои силы исключительно на это и уменьшив агрессивность экипажей звездолетов к Кибдиго.

Командующий Чен пригласил Кораблева в свой грот, огромное помещение посверкивало изморозью. Черный силуэт Чена отчетливо контрастировал на белом фоне.

– Командующий эскадрой Мей, готов к контакту с вашим флотом.

– Благодарю вас, экипажи флотов смогут взять под контроль особей Джао на кораблях через двое суток, до той поры лучше не рисковать.

– Я понял тебя, будем ждать.

Кораблев вернулся на свой корабль и связался с адмиралом Нишикори и послом Тонга, тот официально отвечал за операцию, через некоторое время связь наладили.

– Посол, адмирал, хорошие новости, командующим Чен провел переговоры с командующим эскадрой Меем и убедил его в необходимости вступить с нами в переговоры, чтобы спасти планету Крет от уничтожения. Как особи Джао позволили это Мею, не знаю. До мнемонического контакта с эскадрой Мея осталось двое суток, переговоры начинайте только тогда, когда возьмете особей Джао на кораблях под контроль.

– Вы правильно акцентировали внимание на контроле, но это полдела, предстоит под контроль взять всю цивилизацию, имею в виду Джао у Тернаков. Нам такое не под силу, – Тонга сделал паузу. – Наша сила во взаимодействии, пока Джао не раскрыли наши планы и не знают о контакте с Тернаками на высоком уровне, о снятии контроля с части Тернаков, они уязвимы. Но как только узнают, примут контрмеры. Думаю, без раздумий отдадут команду подконтрольным Тернакским структурам уничтожить нас и наших новых союзников. Мы находимся на минном поле, где каждая ошибка имеет фатальные последствия. Осторожность и еще раз осторожность, мы готовимся взять под контроль особей Джао на кораблях Тернаков.

– Посол, думаю в перспективе нам нужно объединиться по прибытии на столичную планету Крет, помощи ждать неоткуда, надеяться нужно на себя, на тех, кто есть.

– Несомненно, вы правы, если даже с планеты Лагуна отправят помощь, она будет идти не один месяц, плюс ко всему вызовет подозрение у Джао, а наша задача – усыпить их бдительность и нанести неожиданный удар в самое уязвимое место там, где они сильны – в мнемоническом контроле.

– Как только возьмёте под контроль Джао, сообщите, подключим Чена, и он поможет избежать жертв, по опыту знаю, начнется уничтожение особей Джао.

– Так и сделаем, а теперь займемся стратегией. Объединиться и взять под контроль небольшую часть Джао и Тернаков. Это только часть стратегии и небольшой тактический маневр. Наша задача – освободить от контроля Тернаков, а они уже сами освободятся от Джао, а уж воевать с ними вряд ли кто‑нибудь будет, слишком они сильны и необычны. Тем самым мы нанесем сильнейший удар по Джао.

– Посол, позволю заметить, нас слишком мало. Даже объединившись, мы не сможем противостоять или взять под контроль всех Джао, живущих у Тернаков, а они есть в каждой семье.

– Адмирал, в этом‑то и вся проблема. Но есть вариант, сначала «отключим» особей Джао в верхнем эшелоне власти, лишим остальных связи с Избранными и поэтапно возьмём под контроль остальных, в целях гуманности посадим на корабль и отправим домой, на планету Соэс.

– Замечательно, но могут быть проблемы?

– В большом деле они всегда есть, будем решать по мере поступления, а сейчас прошу проинструктировать экипажи о новой стратегии и методах наших действий.

Общение закончилось, Тонга посмотрел на адмирала, тот еще замкнуто обижался, непонятно на что.

– Адмирал, у нас не плохо получалось контактировать там, на планете Соэс, благодаря такому взаимодействию нам удалось бежать.

– Да, бежать, как это не прискорбно звучит, вот я и думаю, а может быть, зря мы не использовали шанс решить все и сразу, взорвать планету Соэс ко всем чертям, и теперь не пришлось решать столько проблем?

– Не наш метод, адмирал, не наш, и мы это знаем, тогда мы с вами обсудили этот вопрос, в будущем предлагаю никогда к нему не возвращаться.

– Согласен, – со вздохом согласился Нишикори, – пойду инструктировать личный состав о предстоящих боях в мнемоническом пространстве.

– А я займусь проработкой стратегического плана. Адмирал, мои дипломаты с их способностями к мнемоническому контролю в вашем распоряжении.

– Спасибо, посол, их помощь в этом деле пригодиться.

Глава 9

Перековать мечи на мозги

Президент слушал бесконечную череду докладов о выполнении поручении, о срыве и переносе сроков, обычная бюрократическая чехарда. Большинство жителей всех цивилизаций ругают и критикуют бюрократию, то есть просто управление всеми процессами жизни – экономикой, социумом, культурой, демографией, да много еще чем. Без этого никак, без организации наступает неминуемый хаос, которого всегда хотели «анархисты», древний термин, но, когда достигали своих целей, цивилизация гибла, потому что терялась целостность, смысл и цели жизни. Все сводилось к обыкновенному потребительству. Личная свобода ничего не дает без свободы всего общества. Без свободного государства, свободного от чего? Естественно, от чванства чиновников, личной выгоды и желания выделиться в отдельную касту – элиту.

В чем выражается свобода личности? Конечно, в возможности самореализоваться, использовать свои возможности и творческий потенциал. В чем выражается свободное государство? Безусловно, в сводном социуме, который выбирает своих чиновников сам и постоянно ротирует, опять же чиновники всех рангов зависят от избирателей. Не каждый гражданин захочет стать чиновником, внешнюю блестящую сторону все видят, а вот вторая сторона медали знакома не всем, и не все о ней задумываются – рутинная работа изо дня в день, из года в год. Ни о какой свободе чиновнику речи нет, он раб своих избирателей и условностей, те блага, которые ему даются, использовать негде. Он невольник, заключенный, работающий в золотой клетке под названием «кабинет». А над ним надзиратели, которые наблюдают за каждым его шагом и докладывают наверх. Так выглядит бюрократия, и кто‑то должен вертеть колеса огромной машины под названием «государство».

Сергей понял это в первые десятилетия своего президентства, но его избирали из раза в раз, и конца этому видно не было. Устал ли он? Конечно, устал, бывший пилот, привыкший к космосу, вынужден заниматься каждодневной текучкой, но что делать? Обстоятельства требовали, он отстроил то, что теперь называлось цивилизацией Кибдиго, и, когда практически началась война, уходить нельзя, нужно довести дело до конца. На связь вышла невестка, такое случалось нечасто, субординация не позволяла прыгать через голову, но в качестве родственницы могла связаться.

– Что‑нибудь случилось? – начал он неопределенно.

– Война, что‑нибудь случается постоянно, я вот что звоню, Андрей выходил на связь, все в порядке, жив здоров.

– Спасибо за хорошую новость, как у него дела?

– Кораблев разделил флот, и теперь они возьмут в клещи наступающих Тернаков.

– Смело, я знаю об этом, мы сами разрешили такой маневр, Андрей возглавляет один из флотов.

– Я боюсь за него.

– Командующему объединенными флотами бояться не к лицу.

– Это не командующая боится, а жена….

– Все будет хорошо, – начал утешать он ее, – приходи вечерком к нам, посидим, поговорим. – Она согласилась, а его звонок обеспокоил. Он набрал министра обороны. Тот занятый по горло, или по самые клешни делами, отозвался довольно быстро.

– Как обстоят дела с нашим флотом сдерживания на передовой?

– Как раз этим занимаюсь, выходят на дистанцию огневого контакта, но Тернаки успели сманеврировать и перестроиться, тактическая ситуация для нас многократно ухудшилась, на стороне Тернаков многочисленное превосходство, да и корабли у них не в пример нашим и по размерам, и по вооружению.

– Думаешь, задавят числом?

– Могут, конечно, посмотрим, ждать осталось недолго, ждать и надеяться на чудо.

Светлов теперь понял звонок невестки. Она ставила его в известность о нависшей опасности, но не прямо, а иносказательно, так сказать.

– Ты прав, Мар, помочь не сможем, остается только надеяться на профессионализм и отвагу наших экипажей. А что с нашим флотом в тылу Тернаков, есть ли вести от командующего Нишикори?

Иногда президент позволял себе общение с подчиненными, которые еще и являлись друзьями, фамильярно, сделав это не правилом, а исключением, министр обороны знал и ценил такое обращение.

– Часть флота пошла на соединение с эскадрой адмирала, застрявшей в астероидном поле, с тех пор никаких вестей.

– Держите меня в курсе, на события нужно реагировать немедленно, задержка может привести к катастрофе.

– Как только появятся новости, сразу сообщу.

Мар опустил клешни на специальные подставки, вроде подлокотников, скрутил глаза на стебельках и замер, поза говорила о глубокой задумчивости. В прошлом командующий целым звездным сектором мегалитического союза, перешел на сторону правительства Кибдиго и не сожалел об этом. Но вот времена изменились, и незримая угроза приняла вполне осязаемые черты в лице Джао. Противник более чем серьезный, то, что выставили против Тернаков, не более, чем проба пера, никто не надеялся, что флот Кораблева удержит армады флотов Тернаков. И уж точно не предполагали удачного рейда Нишикори, флот, которого создали спонтанно. Пока они сражались, но как долго протянут, никто не знал, против них вся цивилизация, все силы брошены, устоять нельзя ни с каким оружием. Мысли печальные, мысли, которые сами лезли в сознание, как бы виня министра в этих предполагаемых поражениях. Он брал ответственность и вину на себя, просто другого выхода не было, а война, она война и есть, жертвы и потери обязательны.

Министр посмотрел тактические фреймы, планета Лагуна готовилась отразить массированный удар любого противника, но наступление на протяжении длительного времени не выдержит, и склонялся к мысли, что планету нужно уводить в другую галактику, тянуть нельзя, процесс не быстрый. Но этот вопрос решал не он, а президент. Тот сказал свое мнение и его подержали, старт только в крайнем случае, пока такой случай не наступил.

Дверь в кабинет отворилась, и без доклада, царапая когтями пол, вошел Свел. В его кабинет так могут входить единицы, и маршал Свел среди них. Тот посмотрел на Мара, не изменившего позу, и прошипел.

– Думаешь о старте планеты? Полагаешь, что мы не удержим рубежи обороны?

– Вы, маршал, как всегда проницательны, против нас не Джао, а весь межгалактический союз, которым руководят Джао.

– Не спорю, так и есть на самом деле, но что интересно, Мар, руководят «руками» самих же рас и цивилизаций. Какое это имеет значение, главное, руководят.

– Вы не улавливаете мысли, руководят через посредников, беря их сознание под контроль.

– И что нам дает это знание?

– Оно нам дает одно очень эффективное средство – бить врага его же оружием.

– То есть самим брать под контроль цивилизации?

– Чем не выход? По крайней мере, на нас никто не будет нападать, и заметьте, всегда кто‑то руководит, так уж устроено все, почему не мы?

– Допустим, как этот план реализовать на практике? И второе, почему мы не задумывались об этом раньше?

– На первый вопрос ответ очевиден, на первом этапе нужно брать под контроль сознания Джао, особей, которые находятся в правительствах, а потом всех остальных. Что касается второго вопроса, думаю, вы согласитесь: не задумывались, потому что играли честно.

– Пожалуй, вы правы, перевести войну на другие рельсы, рельсы мнемонического противостояния. Отрубая щупальца Джао одну за другим, оставшись без цивилизаций, они ничего не смогут, просто будут барахтаться на своей планете, а мы установим карантин и запретим ее посещение.

– Полагаю, нужно поделиться нашими мыслями с президентом.

– Вы как всегда правы, маршал. Давайте его навестим, разговор будет долгий.

Они не ошиблись, Светлов их принял сразу, высшие лица государства не прибывают просто так, и держать их в приемной не этично. То, что они изложили президенту, не было для него новостью, он и сам часто думал над этим направлением. Но почему‑то не решался озвучить, пожалуй, виновата человеческая составляющая, инертность мышления.

– Господа, ответ один: мысли интересные, а план заманчивый. Мы его должны попробовать исполнить, чем черт не шутит, а вдруг получится, тогда нас ожидает другое будущее: мы станем операторами межгалактического союза.

– Господин президент, спасибо за понимание, но в начале нужно взять все под контроль, и уж потом подумаем, как оперировать открывшимися возможностями.

– Согласен, нужно расчистить путь… – его перебил вошедший секретарь и доложил.

– Господин президент, командующий Кораблев на связи.

– Соединяй, – потом посмотрел на гостей и кивнул, – вы можете присутствовать при разговоре.

– Господин президент, докладываю лично с разрешения командующей Северовой. Наш флот на правом фланге разгромлен, на левом ситуация лучше, но тоже терпим поражение, – в кабинете повисло напряженное молчание, а Кораблев продолжил доклад. – На этом плохие новости заканчиваются, нам удалось вступить в контакт с командующим объединенными флотами Тернаков – Ченом, конечно, нейтрализовав и взяв под контроль особей Джао на кораблях Тернаков. Командующий Чен взглянул на ситуацию по‑новому и пошел на сотрудничество с нами. Он понял, кто дергает за ниточки, заставляя вести Тернаков бессмысленные войны. Чен получил разрешение от Лидера Тернаков – Больмета, вернуться в звездную систему вместе с якобы плененными кораблями Кибдиго, подтверждение по линии Джао мы организовали, попробуем избавить от контроля Тернаков и наладить с ними контакт. Так что наша поражение – одновременно и победа. Доклад закончен, подробности сбросил файлом.

Президент быстро ознакомился с подробностями и перекинул Мару и Свелу, те удивленно смотрели на президента, он кивнул головой.

– Разрешаю действовать по обстоятельствам, вы начали новую войну, о которой мы только думаем, успехов, по необходимости пришлем помощь.

– Помощь нужна, но, пока корабли долетят до Тернаков, все уже закончится, да и чтобы это произошло, нужно согласие Тернаков, думаю, они пока не готовы сменить одного хозяина на другого.

– Вам виднее на месте, – на этом разговор закончился.

– Вопросы есть? – обратился президент к генералам.

– Только один: с чего начнем?

– Маршал, а вы как думаете?

– Думаю, с межгалактического союза, с его головы, столичной планеты Дакус, там мне все знакомо.

– Господа, к делу, жду вас с планом оперативных действий.

Вот так неожиданно завертелось колесо совсем другого плана, совсем другая стратегия, стратегия и тактика, в которой будут задействованы все Кибдиго, стратегия, которая может привести цивилизацию на вершину пирамиды разумной жизни, сделать операторами разумных цивилизаций, объединив их в новый союз. Союз, основанный не на хитрости, а справедливости и открытости, союз, где каждая цивилизация займет подобающее место, союз добровольно вошедших в него цивилизаций. Новая перспектива захватила Светлова. Он собрал кабинет министров и поделился с ними новостью о разгроме флота. Новость произвела гнетущее впечатление, а вторая новость и вовсе повергла в недоумение, своей простотой и непосредственностью. Все гениальное просто: перековать мечи на мозги. Сказано метафорично, но точно.

Министры загомонили и стали высказывать предложения, стратегия им очень понравилась, да и учителя рядом – Джао.

– Только мы в телепатическом плане гораздо сильнее, – горячился вице‑президент Дачаев. – В наших руках невиданное оружие, наши способности, мы обязаны их использовать для спасения цивилизации.

Заседание прошло бурно и позитивно, появился реальный шанс на спасение. Решили развивать и действовать по новой стратегии, а подготовку к обычному противостоянию продолжать, как оно может сложиться, неизвестно, нужно готовиться к худшему, надеясь на лучшее.

Светлов понимал времени в обрез, а новая стратегия требовала новой тактики и, конечно, операторов, которые будут держать сознания Джао под контролем. Еще один важный вопрос не давал покоя Светлову: флот, который пошел к Тернакам, там его сын Андрей, их катастрофически мало, а сделать нужно много, нужно отправлять помощь, полноценного боевого флота хватит на первое время. Приняв решение, связался с министром обороны, тот его поддержал, и уже через двое суток флот стартовал к звездной системе Тернаков, лететь туда пару месяцев, возможно, к тому времени все закончится, и помощь флота никому не потребуется.

– Хорошо бы, но не факт. Цивилизация Тернаков очень сильная, а мы разгромили их флот. Как они поведут себя, обретя самостоятельность? Тут ведь, на мой взгляд, какая проблема, за Тернаков все решали Джао, и сколько времени это продолжалось, мы не знаем, возможно, они утеряли способность к саморазвитию и нуждаются в помощи извне?

– Возможность такого сценария существует, министр, ну а мы на что? Поможем, конечно.

На этом обмен мнениями закончился, но Мар раздумывал и приходил к выводу, что Тернаки вылет флота могут расценить как агрессию, но флот летит, и решение принято, он связался с Леей.

– Слушаю вас, министр.

– Лея, флот вылетел в систему Тернаков?

– Да, в соответствии с решением и приказом, который отдали вы.

– Хорошо, я вот что думаю, торопиться не надо, скорректируйте курс и время полета таким образом, чтобы Тернаки не определили, что флот летит к ним. А за это время Кораблев, возможно, решит все вопросы.

– Я поняла и разделяю вашу обеспокоенность, наша поспешность может навредить начавшемуся диалогу и подорвать доверие к Кораблеву.

«А девочка‑то выросла, вон как рассуждает и расставляет акценты, любо дорого послушать», – в слух же ответил.

– Верно мыслите, действуйте в соответствии с вашими мыслями.

Конечно, у Леи сердце не на месте, конечно, она переживала за мужа, Андрей там и, слава богу, жив. Ей хотелось побыстрее отправить ему помощь, но спешить нельзя, можно навредить. Она тяжело вздохнула и углубилась в изучение курса флота, посланного на помощь, он проложен напрямую к звездной системе Тернаков, и те без труда поймут, куда он направляется. Она вглядывалась в звездную карту, ища варианты безопасного курса, и, конечно, вскоре нашла.

***

Командующий флотом помощи адмирал Клод Морен выводил флот из звездной системы и проводил ряд маневров, ложась на курс, осталось совсем немного, и можно начинать разгон, но тут на связь вышла командующая объединенным флотом.

– Адмирал, прежний курс отменяется, я выслала альтернативный курс к звездной системе Тернаков. Да, он длиннее, но гораздо надежнее, потому что не дает возможности Тернакам сразу определить, куда вы летите. А ваша операция скрытная, и торопиться не стоит, двигайтесь в половину запланированной скорости. Адмирал, это необходимо, чтобы дать возможность Кораблеву реализовать начатое.

– Я понял, командующая, приступаю к маневрам и ложусь на новый курс.

– Удачи, адмирал.

***

С Тернаками худо‑бедно вопрос решался. Да, на грани фола. Да, авантюра. Но перспектива существовала. Риск огромный, но кто, как говориться, не рискует, тот не выигрывает. Маршал Свел прошелся по кабинету, нещадно хлеща хвостом стены, они специально делались с таким расчетом, что будут подвергаться периодическим нагрузкам, и, тем не менее, не выдерживали, постоянно приходилось ремонтировать и усиливать. Силой Свел обладал неимоверной и вымещал раздражение на стенах. Ему нужно разработать, наверное, самую важную операцию в жизни, захват власти в межгалактическом союзе, даже не захват, он и так являлся сопредседателем, а закрепление этого поста за собой единолично, без Джао.

Конечно, Джао предприняли меры, вывели из состава совета и лишили должности сопредседателя галактического союза, более того, активно нейтрализовали его сторонников, не всех, конечно. Свел долгое время занимал должность руководителя разведки, и у него были законсервированные агенты, которые активизируются в нужное время в нужном месте. Только вот, чтобы это произошло, нужно вернуться на столичную планету и взять под контроль председателя межгалактического совета Джао по имени Соо. Однажды он уже это делал: не только взял под контроль, но еще и похитил его, доставив на планету Лагуна. С тех пор много воды утекло, но Джао приняли меры предосторожности и усилили систему безопасности.

Один Соо не мог контролировать весь правительственный аппарат, конечно, были и другие, но в гораздо меньшем количестве, чем у Тернаков, для их контроля требовалось много усилий, а в межгалактический союз входили расы, легко подающиеся контролю, в том числе и люди.

«Как же пробраться на планету Дакус? Путей два: на торговом корабле, или под видом торгового корабля, и второй вариант, задействовав систему маскировки и свои способности, экипаж будут составлять только Кибдиго. Ну хорошо, допустим, что проникнем, а дальше? Меня везде знают и, конечно, сразу вычислят, арестуют, остальным тоже не поздоровиться. Придется действовать инкогнито, а, впрочем, есть вариант, захватить корабль или эскадру», – Свел и так и сяк прикидывал, но на ум ничего путного не приходило, ну а министр обороны просто ждал от него предложений.

***

А в это самое время на планете Соэс разворачивались события совсем иного рода. Талис понимал, что уступил Кибдиго в первых схватках по всем направлениям, но не расстраивался, тактический проигрыш никак не нарушал и не влиял на стратегию. Первые бои первые стычки, это так, проба пера. Разгром флота Тернаков его расстроил, но, поразмыслив над итогами битвы, он пришел к выводу, что ничего страшного не произошло. А что собственно случилось, ну уничтожили Кибдиго часть флота Тернаков, но какой подарок взамен, несколько целых кораблей с оружием… Такой подарок он не ожидал, здесь, на орбите планеты Соэс, не удалось взять в плен ни одного дипломата, да и кораблю удалось уйти. Легкие сомнения были, но их развеяли доклады особей Джао, которые контролировали Тернаков, не доверять им оснований не было.

Стратегический план сложился, цивилизации, которые примут участие в уничтожении Кибдиго, определены и готовятся к нанесению удара, формируют флоты и составляют тактические планы битв. Талис с оптимизмом смотрел в будущее, но Кибдиго беспокоили, они постоянно меняли тактику ведения войны. Теперь стали нападать сами, а не ждать подхода ударных сил неприятеля, такая тактика приносила им свои плоды. Беспокоил межгалактический союз, особенно одна из его составляющих – люди. Совершенно непредсказуемые существа, Кибдиго почему‑то тоже похожи на людей, они под жестким контролем, но нельзя забывать, кто был сопредседателем союза. Свирепый и очень проницательный крокодил, способный на неординарный поступок, который не вписывался в поведенческую модель представителей его цивилизации. Он много знал и не состоял под контролем Джао. Просто они не могли его взять под контроль, натыкаясь на стену, выстроенную в его сознании, но, тем не менее, все контролировали, и, когда он улетел к своим любимым Кибдиго, его низложили, а сторонников арестовали и отстранили от ответственных постов. Казалось, что проблема решена, но Талис постоянно возвращался к ней, понимая, что удара нужно ждать именно отсюда.

Ударный флот межгалактического союза, насчитывающий миллионы вымпелов, готовился к походу, цель – карательная операция против планеты Лагуна, которую населяли Кибдиго, бросившие им вызов. Конечно, главную роль в организации похода сыграли Джао, внушившие необходимость похода с целью наказать Джао за самостоятельную политику. Планету Лагуна будут атаковать одновременно по всем фронтам десятки флотов самых разных цивилизаций, которые даже не предполагали о существовании друг друга.

Наступало время действовать, но еще не все флоты готовы, торопиться он не хотел, все должно работать идеально, поэтому не жалел времени на подготовку. И еще одна причина, заставившая его отсрочить нападение, – доклад Лидера Тернаков о захваченных кораблях Кибдиго с оружием, стоило подождать, разобраться, создать такое же, и тогда могуществу Джао не будет конца, и жить они будут вечно.

Почему кто‑то всегда хочет доминировать над другими расами и цивилизациями? Ответ очевиден: из‑за своей ущербности и неспособности развиться самостоятельно, только за счет других, вот как с Джао, ничего не представляющая из себя цивилизация, способная только поглощать корм, а поди же ты, матушка‑природа наделила их разумом, да еще и сделала сильными телепатами. Результат не заставил себя ждать, десятки покоренных цивилизаций, сами‑то они не знали, что покорены, и думали, что ведут самостоятельную политику. На самом деле находились под жестким мнемоническим контролем Джао и выполняли все, что они внушат. Такое положение дел на протяжение тысяч лет сыграло плохую службу, Джао успокоились и почивали на лаврах, то тут, то там, дергая за ниточки. Вот и с Тернаками Талис просчитался, полагая информацию достоверной, не предполагая подвоха, ждал прибытия флота и доклада Лидера. Как только это произойдет, можно считать, что вселенское господство обеспечено на долгие времена. Талис даже представить не мог, что их начнут бить их же оружием – контролем над сознанием. Он пока об этом не знал, понимание придет, но будет поздно…

Джао никогда никуда не торопились, делали все добротно и качественно, времени достаточно, да оно и не играло особой роли, главное – достижение поставленной цели.

До сих пор Талис не мог понять, как дипломаты Кибдиго смогли вырваться с планеты? Как смогли противостоять лучшим подводным бойцам цивилизации Ктонов? Эти вопросы раздражали и порождали сомнения в правильности принимаемых решений. Получалось, что если дипломаты такие сильные бойцы, то какими навыками обладают кадровые военные, оставалось гадать. Весь расчет Талиса строился исключительно на огромном численном превосходстве, он прекрасно понимал, что его сторонники понесут колоссальные потери, это не главное, главное – уничтожить Кибдиго, угрозу могуществу Джао в настоящем и будущем.

***

Светлов ничего не знал о размышлениях Избранного Талиса, но его интересовала стратегия Джао. Вероятностные модели развития событий, которые ему докладывала Лея, однозначно говорили о желании Джао уничтожить цивилизацию Кибдиго, возможно, вместе с планетой. Светлов исходил именно из такого посыла, вся стратегия и тактика строилась на отражении будущего наступления сторонников Джао. Новая стратегия превентивного удара оказалась неожиданно очень эффективной, слабой ее стороной являлись большие потери. Ну как иначе? Каким бы совершенным ни было оружие, потери неизбежны, к этому нужно быть готовым. Вопрос в другом, такая стратегия давала несомненные плюсы, но были и минусы: оголялась планета, ослаблялась оборонительная составляющая космического флота и увеличивалась нагрузка на планетарную оборону, у которой права на ошибку не было. А тут еще третья стратегия, пожалуй, основная – борьба на мнемоническом фронте, ослабить или нейтрализовать влияние Джао на своих союзников, чьими руками они и воевали. Оставалось одно – принять все три стратегии и использовать их во взаимосвязи, такое решение казалось наиболее приемлемым, но очень сложным в исполнении.

Светлов поделился своими мыслями с министром обороны, с Леей и с Северовым, те безоговорочно подержали новую концепцию.

***

Лея начала работать над планом реализации, увязывая боевую составляющую и мнемоническую атаку одновременно. Сиюминутного успеха не будет, нужно время, чтобы вышедшие из‑под контроля союзники Джао осознали, что они находились под контролем и действовали как во сне, как в ситуации с Тернакским флотом.

«Нужно учитывать, там процесс пошел спонтанно, а если наши корабли намеренно сдадутся противнику с тем, чтобы провести работу по нейтрализации влияния Джао?..»

Мысль казалась настолько невероятной, что Лея вначале даже испугалась, но вероятностные модели подтверждали, да, может получиться, с вероятностью восемьдесят процентов. Процент успеха большой, нужна профессиональная оценка разведчика, и такой суперпрофессионал имелся – маршал Свел.

***

Маршал бился над вопросом: как попасть на планету Дакус и устроить масштабную диверсию? Ничего путного в голову не приходило, все идеи и модели не выдерживали критики и разваливались, накатывала депрессия безысходности.

– Маршал, к вам командующая объединенными флотами Северова, – доложил секретарь.

– Приглашайте, – без особой охоты разрешил Свел, не ожидая ничего хорошего от этого визита.

Лея вошла в кабинет маршала, тот находился за рабочим терминалом в специальном анатомическом кресле, погруженный в работу, увидев Лею, двинулся навстречу, обнажив клыки, что означало улыбку.

– Я рад тебя видеть в моем убежище, почему не предупредила, чтобы бы подготовился.

– Прошу простить, маршал, за поспешное прибытие, нужно срочно посоветоваться, кроме вас, не с кем, позволите?

– Конечно, с большим удовольствием помогу всем, чем смогу, прошу, устраивайся поудобнее.

Лея видела, что не вовремя, но ничего, узнав зачем она здесь, Маршал изменит мнение, и приступила к тому, зачем пришла.

– Видите ли, маршал, я работала над вероятностными моделями операций противостояния с флотами Джао, состоящих из их союзников и находящихся под их контролем на каждом корабле.

– Да, это так, – прошипел Свел, кивнув.

– Я никак не могла найти способ подойти к флотам на такое расстояние, с которого мы могли бы установить мнемонический контроль над Джао, освободив флоты от их влияния, – Свел насторожился, его вялость сняло как рукой, он внимательно следил за рассказом Леи.

– Так вот, маршал, тут на ум пришла операция, которую сейчас проводит командующий Кораблёв с остатками своего флота, как он вступил в контакт с Тернаками?

– Случайно, конечно, под давлением обстоятельств, не предполагая, как будут развиваться события.

– Пожалуй, я не соглашусь с вами, нет, он принял решение сдаться, чтобы подойти вплотную к кораблям Тернаков и осуществить контроль над Джао, и у него это получилось.

– Не улавливаю мысли, чем это может помочь нам в будущем?

– Очень просто, а если нашим кораблям, не флотам, а эскадрам, к примеру, применить такую же тактику?

– Сдаваться и проводить ту же работу, которую делает сейчас Кораблев. Сдаваться с тем, чтобы брать под контроль Джао, и потом договориться.

Свел, не мигая, смотрел на Лею, просчитывая варианты, идея авантюрная, масштабно ее применять не получится, но пару раз может сработать, пока Джао не опомнились, потеряв управления несколькими флотами.

– Идея хорошая, но чистой воды авантюра, сработать может пару раз, а потом Джао не сделают такой ошибки и не подпустят нас на дистанцию контроля.

– Но почему? Вероятностные модели говорят об обратном?

– Вероятностные модели обрабатывают идею в чистом виде без влияния будущих погрешностей, таких, как ответный ход Джао, они не будут сидеть и смотреть, сложив щупальца, как мы уводим у них одну цивилизацию за другой. Нет, конечно, предпримут меры. Но сработать такая тактика может пару раз, да и держать ее на вооружении нужно.

– Жаль, я так надеялась на прорыв… – ее прервал Свел, которого вдруг осенила идея.

– Как постоянная стратегия не пойдет, но вот чтобы мне проникнуть на планету Дакус, вполне может получиться, только нужно поторопиться. Спасибо тебе, Лея, за идею.

– Пожалуйста, – огорчено кивнула она. Видя ее состояние, Свел решил успокоить.

– Не расстраивайся, у нас отличная стратегия и тактика, мы победим.

– Очень на это надеюсь.

Северова ушла расстроенная, а маршал, наоборот, начал разрабатывать идею и через два часа подготовил план операции, проверив все еще раз, отправился к министру обороны. Мар не ждал его так быстро, но, узнав детали авантюрного плана маршала, вначале засопротивлялся, но под давлением Свела все согласился, и они отправились на доклад к президенту.

Светлов принял их сразу, дел много, но, когда приходят высшие лица государства, приходится отложить все дела. После приветствий и обмена мнениями по текущему состоянию дел приступили к главному, зачем пришли.

– Мы проработали вопрос проникновения на планету Дакус маршала Свела, он сейчас доложит план операции.

– Очень интересно, слушаю внимательно.

– Взять под контроль правительство межгалактического союза, задача стратегическая, я долго думал, как проникнуть на планету, и ничего придумать не мог, пока ко мне не пришла Северова и не подала интересную идею, – президент взглянул на него вопросительно. – Она предложила проникнуть на планету тем же способом, что и командующий Кораблев к Тернакам.

– Что, сдаться в плен?

– Да, в плен, это даст возможность сблизиться с Джао на планете Дакус и председателем Соо на дистанцию, позволяющую взять контроль над ними. И как только я это сделаю, то ситуация резко измениться. Конечно, я это буду делать не один, с командами, вот подробный план операции.

Светлов смотрел на него удивленно, потом вник в файл с планом операции, поднял глаза на маршала.

– Чистой воды авантюра, вы уже брали в заложники Соо, теперь там такая охрана, что к нему не подобраться?

– Согласен, но других способов просто не существует, что касается охраны, ее усовершенствовали, но за эти годы я многому научился, и коды доступа у меня есть.

– А если их поменяли?

– Тогда вариант один: я просто извлеку информацию из сознания Соо дистанционно.

– Что думаете, министр?

– Вы правы, авантюра, но может сработать, пример есть – Кораблев. Предлагаю на кораблях эскадры не устанавливать установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», лучше заменить их макетами.

– То есть вы поддерживаете идею маршала и готовы нести ответственность за операцию?

Мар свернул свои глаза на стебельках в жгут, потом развернул, щелкнул клешнями, что говорило о высокой степени взволнованности, и ответил.

–Да, господин президент, готов, я верю в маршала Свела, и в то, что он способен провести операцию успешно.

Светлов встал, прошелся по кабинету, раздумывая и понимая, что авантюрный план может сработать и покрыть все потери в случае удачи, в случае провала риска особого нет, потеря одной эскадры не фатальна.

– Авантюрный план, настолько авантюрный, что может сработать, а такая наживка, как вы, маршал, подарок для Джао, разрешаю проведение операции, – потом подошел к Свелу вплотную. – Берегите себя, маршал, вы нужны цивилизации Кибдиго, пусть прибудет с вами удача.

– Спасибо, господин президент, время дорого, нужно успеть до того, пока Кораблев не захватил власть у Тернаков, если он успеет раньше меня, то Джао все поймут и операция может провалиться.

– Действуйте, маршал. Министр, обеспечьте маршала всем необходимым.

Выйдя от президента, Свел фамильярно похлопал Мара по панцирю, прошипев:

– Спасибо за поддержку, дружище, я не подведу.

– Очень на это надеюсь. Понимаю, не на прогулку летишь, удачи тебе, Свел, надеюсь, все сработает.

Они расстались. Министр отдал распоряжение Лее – выделить маршалу эскадру для операции на планете Дакус.

– Твоя идея, Лея, одобрена президентом.

– Спасибо, господин министр, все сделаю.

«Хорошо, конечно, что моя идея пригодилась, жаль, локально. Хотя радует масштаб, сам Свел полетит на столичную планету межгалактического союза. Лично осуществит задуманный план», – такие размышления тешили самолюбие, она посмотрела составы флотов и стала подбирать подходящую эскадру, и тут ее работу прервал визит маршала Свела.

– Решил навестить в ваших апартаментах, – осмотрелся в кабинете, покрытом экранами и голограммами, – вполне рабочая обстановка.

– Присаживайтесь, маршал, за сегодняшний день второй раз встречаемся, у вас ко мне дело?

– Вы проницательны, вашу идею со сдачей в плен одобрили, я разработал операцию и доложил министру и потом президенту, он согласовал ее проведение.

– Спасибо, маршал, такая информация тешит мое самолюбие.

– Не обижайтесь, план может сработать только один, в нашем случае два раза, но Кибдиго смогут отжать сильную цивилизацию Тернаков. Ну а если удастся моя операция, то цивилизации, входящие в союз, а Кибдиго соответственно становятся операторами межгалактического союза, вот такие козыри в этой игре.

– Так что же вы хотите от меня?

– Один в поле не воин, мне нужна эскадра с экипажами, состоящими на сто процентов из Кибдиго. Пять кораблей хватит, один крейсер, два фрегата и два корвета. Главная задача эскадры не бой, а имитация с последующей сдачей. Экипажи должны быть с трех месячным резервом. Операция может затянуться, а вдали от планеты после этого срока мы постепенно теряем способности, вы знаете, – она кивнула.

– Министр обороны предупредил меня о необходимости выделить эскадру, учитывая цели, думаю, оружия «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» не должны быть на кораблях.

– Согласен, оружие не к чему, да и корабли не обязательно выделять новые, главное, чтобы двигались.

– И здесь я с вами соглашусь, экипажи из Кибдиго значительно оголят другие участки, но и здесь я пойду вам на встречу, понимая, что необходима мощная мнемоническая атака на Джао, такую смогут обеспечить только коллективно организованные Кибдиго.

– Благодарю вас за понимание и оперативность, времени мало, нужно успеть, до подхода Кораблёва к столичной планете Тернаков. Так, чтобы эти два события наложились и Джао быстро не смогли разобраться в происходящем. В противном случае нам придётся худо.

– К завтрашнему дню я сформирую эскадру и представлю вам экипажи, вы сможете поставить им боевую задачу и стартовать. На крайний случай, маршал, берите под контроль экипажи союзных кораблей.

– А что, не самый плохой выход.

Свел вышел из управления объединенных флотов цивилизации Кибдиго в хорошем настроении, предстояла последняя ночь перед операцией, спать не обязательно, организм полон энергией, месяца на три должно хватить, а там вернусь на подзарядку.

«Теперь нужно рассчитать скорость и вектор движения к планете Дакус», – этим он и занялся, итог несколько огорчил, получалось впритык с Кораблевым. Тут уж поделать ничего нельзя, разные части галактики, разделенные пропастью расстояния, вряд ли Джао быстро сообразят, что события там и здесь – звенья одной цепи, ну а когда сообразят, будет поздно. На следующее утро поступил звонок от Леи, она ждала его в управлении к десяти часам, предупредила, что поднимутся на орбиту, где припаркована эскадра.

Свел привел себя в порядок, подготовился внутренне и внешне к событиям, которые при любом раскладе перевернут его жизнь, связался с министром и президентом, доложил о готовности к выполнению задания. Те пожелали ему удачи, с тем и отправился в управлении к Лее.

Та его ждала у входа, деловито поздоровалась и пригласила в свой транспорт, на котором они отправились в космопорт и уже через полчаса подруливали к крейсеру. В транспортном ангаре их встретил капитан и сопроводил на мостик, там по общей связи представила эскадре командующего маршала Свела.

– Маршал Свел руководит ответственейшей операцией, в которой посчастливилось участвовать вам всем. Операция может перевернуть ход войны с Джао, и от каждого из вас зависит ее успех.

– Благодарю, командующая, за представление, боевую задачу каждому кораблю поставлю в полете, время дорого, старт через час, навигаторам загрузить в управляющие системы курс к планете Дакус, – закончив шипеть, посмотрел на Лею, трудно понять, каким взглядом, его змеиный взгляд ничего не выражал, в них плескалась жуткая природная злоба.

– Командующая, спасибо за все, что вы для меня сделали.

– Удачи, маршал, она вам очень понадобится.

На том и расстались, Лея вернулась на планету, чувствуя свою причастность к операции, идею выдвинула она, ну а лучшего исполнителя, чем Свел, и желать не надо.

Ровно через час эскадра снялась с орбиты, провела ряд маневров, ложась на курс и задействовав внутрисистемные двигатели, двинулась к планете Дакус. Как только достигли границ звездной системы, активировали маршевые двигатели, эскадра, набирая крейсерскую скорость, летела к планете Дакус, туда, где их никто не ждал.

***

Антон Северов активно готовил планету к обороне, не забывая о путях отхода. Переместить огромную планету в другую галактику – дело не простое, прежде нужно набрать скорость, сняться с орбиты, преодолеть притяжение звезды, да много чего. Планетарные двигатели смонтировали и протестировали, пора начинать прогрев, чтобы в любой момент стартовать. Энергии для таких двигателей требовалось неимоверно много, пришлось задействовать ядро планеты, по‑другому никак. Существовала опасность того, что ядро истощится и «погаснет», а вместе с ней погаснут и жизни Кибдиго, но приходилось рисковать.

Антон активировал связь с операторами планетарных двигателей и дал команду на минимальный прогрев. Операторы преступили к прогреву двигателей, смонтированных в пустыне. Кроме трех маршевых, имелась масса маневровых. Со стороны прогрев походил на извержение вулканов, пустыня вдруг взорвалась пламенем вырывающейся из сопел энергии, песок вокруг расплавился, в атмосферу поднялись тучи пыли. Первые минуты прошли нормально, мощность двигательной установки снизили, и теперь из космоса стало видно, как на планете краснеют несколько глаз вновь образованного вулкана.

Через десять часов Северов получил доклад об успешной активации двигательный установок и их прогреве на минимальном режиме. Антон удовлетворенно улыбнулся, работа проведена огромная и увенчалась успехом, связался с президентом.

– Слушаю тебя, Антон.

– Докладываю, активация планетарных двигателей прошла успешно, сейчас они работают в режиме минимального прогрева, чтобы в любой момент мы могли их задействовать.

– Отлично, это успех, но хорошо бы, он нам не пригодился.

– Согласен, готовясь к худшему, надейся на лучшее.

– Лучшего ждать не приходится, есть, конечно, позитивные подвижки, но позиционного и тактического характера, стратегия пока остается неизменной, ожидаем массированной атаки.

– Нам не привыкать, будем биться до последнего вздоха…

– Хорошо сказал и правильно, отступать нам некуда. Ладно, пофилософствовали, и хватит, работай.

***

Поток дел не давал Светлову и минуты на размышления, со стороны кажется, что президенты купаются в роскоши, только и делают, что отдыхают. Реальность разочаровывает: президент – рабочая лошадка, на которую завязано все и вся, он закон и порядок, он защитник и палач, все стараются свалить ответственность на президента, а ему отступать некуда. Приходиться брать эту ответственность и нести тяжкое бремя власти во благо цивилизации. Сам Светлов так не думал, но все обстояло именно так. На связь вышла Лея, он досадливо активировал, думая, что она заговорит с ним о сыне, ошибся.

– Господин президент, – начала она официальным тоном, – корабли дальней разведки тринадцатого звездного сектора обнаружили на дальних подступах огромные выбросы энергии, предполагаю, что это флоты, которые двинутся на нас.

– Началось, – он тут же соединился с министром Маром и подключил его к обсуждению, тот уже был в курсе, – что скажете, министр?

– Вы правы, началось формирование флотов вокруг нашей звездной системы, сиюминутного наступления ждать не стоит, двинутся, когда закончат боевое построение полностью, вот тогда начнут сжимать кольцо, чтобы нас задушить или уничтожить, что одно и то же. К такому сценарию мы готовы, но для нас он не оптимальный.

– Не оптимальный, мягко сказано, сценарий, который может заставить нас покинуть эту галактику. Просканируйте по возможности флоты неприятеля и определите численность, хотя бы приблизительно.

– Слушаюсь, – откликнулась Лея и отключилась, выполняя задание Светлова, а он продолжил обсуждение с министром Маром.

– Теперь у нас выбора нет, будем биться до последнего вздоха, но не сдадимся, а вот уйти в другую галактику и подготовить новый удар мы сможем, – он тут же подключил к совещанию Северова, ввел его в курс дела.

– Понятно, нужно сворачивать атмосферу, размещать жителей, флору и фауну во внутреннем периметре станции, ангары готовы.

– Министр, как думаете, не торопится Северов?

– Пожалуй, что нет, я бы даже сказал, опаздывает, рекомендовал бы делать все параллельно, и уже начать разгон. А то боюсь, не успеем потом разогнаться до нужной скорости. Планетарная оборона при разгоне способна работать без сбоев, флоты мы успеем забрать с собой, транспортные ангары для них готовы.

– Не планета, а боевая станция теперь у нас, – прокомментировал Светлов.

– Уход планеты в подпространство будет для Джао большой неожиданностью, думаю, они поймут, что мы придем позже, когда накопим силы, и приложат максимум усилий, чтобы нас найти.

– Об этом думать рано, но никогда не поздно, – подхватил мысль Антона Мар, – получится не очень веселая для них картина, такие усилия для мобилизации цивилизаций и все впустую.

– Почему впустую? – перебил Светлов. – Они заставили нас бежать, еще неизвестно, удастся ли нам выбраться из аномалии. Ну а найти нас невозможно, нет таких приборов ни у кого.

– Очень на это надеюсь, – к совещанию подключилась Лея.

– Нам удалось определить примерный размер флота, несколько миллионов вымпелов с глубоким эшелонированием, огонь предположительно будут вести беспрерывно.

– Однако, впечатляет…

– Есть еще информация: обнаружены еще несколько подобных энергетических аномалий на дальних подступах в разных точках, данные энергетического всплеска выше, чем у предыдущей.

– Окружают, все так, как мы и предполагали, а потом планомерно будут обстреливать до тех пор, пока не прикончат.

– Что за пессимизм, Северов?

– Не пессимизм, а самый что ни на есть трезвый расчет, мы потратим все ресурсы на бой, но не выиграем и уйдем в другую галактику с потрепанным флотом.

– Что ты предлагаешь?

– Принять предложение министра обороны Мара и начинать разгон, параллельно сворачивая атмосферу и размещая в ангарах жителей. Разгоняться как положено, набрать необходимую скорость, дать бой и уйти в другую галактику.

– Если я правильно понял, командующий, планета набирает скорость, флоты дают бой и паркуются в транспортных ангарах планеты.

– Да, именно это я и предлагаю.

– Поддерживаю, – подумав, констатировал Мар, Лея колебалась, что‑то просчитывая, потом заговорила.

– Разумное предложение, мы успеем уничтожить несколько миллионов кораблей, сами не понесем потерь, вовремя выйдя из боя. Я за предложение командующего.

Светлов задумался, опасность нешуточная, цивилизация может исчезнуть, ее просто уничтожат, против такой массы не устоять.

– Подчиняюсь большинству, будь по‑вашему, Северов, приступайте к старту планеты и готовьте ее к переходу, командующая флотами, наносите ряд ударов по флотам противника и отводите корабли в ангары. Министр обороны, а как же наши флоты Тернаков и эскадра, которую мы отправили к планете Дакус?

– Господин президент, они сделают свое дело и положат начало развалу господства Джао.

– Конечно, их работа важна, но без планеты, через максимум шесть месяцев они погибнут без вариантов.

– Мы найдем способ их забрать.

– Тогда к делу, господа, времени нет.

Глава 10

Планета Крет

Родная планета Тернаков не радовала глаз теплокровного обитателя вселенной своей красотой, абсолютно холодный мир, жизнь которого основывалась совсем на других принципах. Понятие красоты у Тернаков отсутствовало и заменялось простой целесообразностью выживания. Абсолютно холодная планета, покрытая метановыми морями, метановый снег покрывал поверхность, такое суровое окружение не мешало Тернакам жить и развиваться. Никаких высотных зданий, жилье и технологические комплексы вырубались в скалах, загрязнения окружающей среды не происходило, производство основывалось на совершенно иных низкотемпературных принцах. Приличная гравитация на планете не мешала Тернакам жить, они даже сумели построить орбитальные лифты, связывающие поверхность планеты с орбитой. Это позволяло вывести космическую отрасль на орбиту планеты. Иначе, огромные корабли, которые они создавали, не смогли бы оторваться от поверхности планеты. Огромная гора, высотой более двенадцати километров, являлась резиденцией Лидера цивилизации Больмета.

Он прохаживался по своему гроту, любуясь красотою Джао, парящей в аквариуме, так уж повелось издревле, держать практически в каждой семье такую особь. Дело не простое, хлопотное, требующее больших затрат, но оно того стоило, красота этих созданий окупала все старания сторицей. Вот сейчас Больмет восхищался этой священной для каждого Тернака особью и размышлял о стратегии и тактике будущего своей цивилизации, оно казалось ему радужным. Поражение его флотов, вернее, не поражение, а победа, да, абсолютная победа вносила позитив мысли. О том, что флот не выполнил задачу, он просто забыл, забыл о том, что флот должен был уничтожить планету Лагуна. Джао постарались удержать сознание лидера под контролем, отсеивая все то, что им не нравилось или могло навредить. Сейчас главное – прибытие флота с захваченными трофейными кораблями. Джао флота докладывали, что прибытие состоится в расчетное время, и оно приближалось. Больмет чувствовал неправильность в своих действиях, чувствовал психологический дискомфорт, не понимая, откуда эти сигналы. Потом быстро забывал под влиянием особи Джао, и жизнь становилась комфортной.

Не торопясь подошел к рабочему терминалу, ему хотелось узнать, как скоро прибывает на планету флот командующего Чена. Лидер считывал информацию, понимая, что Чен сделал великое дело – захватить корабли Кибдиго, и наградой для него станет высшая честь – быть рядом с ним, с Лидером. Случится такое событие скоро, флот Чена вошел в родную звездную систему, и до планеты оставалось совсем немного. В сознании возникла легкая эйфория и исчезла, появилось непреодолимое желание сообщить о прибытии флота Избранному Джао Талису, что он и сделал.

Талис занимался делами, о чем, глядя на него со стороны, никогда не подумаешь. Красивая медуза, посверкивая огоньками на теле, просто парила в гроте, ан нет, работала и очень продуктивно. Кибдиго даже приблизительно не предполагали, с кем связались, у Джао под контролем находился не один галактический союз, а десятки. Талис сформировал плотное кольцо флотов и начал выдвигать на боевые позиции, ему доложили, что сканирующие системы Кибдиго засекли флоты. Для него такая информация значения не имела, он создавал вокруг планеты сплошной фронт с глубоким эшелонированием, чтобы у защитников планеты, каким бы совершенным и разрушительным оружием они ни обладали, шансов выжить не было. Талис поставил на карту все, в случае провала его ждало низложение, лишение прав Избранного и высылка в самый дальний уголок планеты. Перспектива, прямо скажем, для него безрадостная, он взял на себя слишком много и хотел единолично управлять всем. Что будет с другими избранными? Он пока не решил, времени достаточно, чтобы определить их судьбу, возможно, так и останутся в состоянии обсуждения. В таком состоянии они как бы находились в виртуальном мире, общаясь ментально и поедая криль. Решение он примет в будущем, а в настоящем нужно уничтожить расу Кибдиго, решение нужно привести в исполнение, иначе над Джао всегда будет висеть призрак захвата их могущества. Кибдиго – сильные телепаты, и, пока их мало, нужно всех уничтожить.

Талис готовился серьезно, не торопился, обкладывая планету со всех сторон, ничего страшного, что флот Тернаков вышел из игры, он свое дело сделал, Кибдиго не такие уж всемогущие, Чен сумел их разгромить и, более того, захватить в плен несколько кораблей, теперь их хваленое оружие будет у нас, на наших кораблях.

Лидеру Тернаков он ответил не сразу, после некоторой паузы, то, о чем будет сообщать Лидер, он знал и разговор организовал сам, чтобы не терять личного контакта с Больметом, для Тернаков этот момент важный.

– Избранный, наш флот вошел в родную звездную систему и скоро прибудет, какие распоряжения по поводу пленённых кораблей Кибдиго?

Вопрос простой и одновременно сложный. Тернаки не разбирались в технологиях теплокровных и не пользовались ими, соответственно разобраться с оружием Кибдиго не смогут, нужны подходящие специалисты, и такие были, только далеко, в звездной системе Порес, цивилизация Голит. Доставка туда кораблей Кибдиго потребует время. Талис им располагал и распорядился: по прибытии корабли отправить цивилизации Голит, а Кибдиго, если они остались, к нему, на планету Соэс. Он решил досконально узнать о всех способностях этой загадочной цивилизации, похожей на людей.

Лидер пообещал все сделать так, как приказал Избранный, у него даже мысли не было отказаться или проанализировать приказ, только исполнить. А Талис, сделав необходимое, занялся текущими делами, решив не торопиться с наступлением до тех пор, пока не получит оружия Кибдиго.

***

Командующий Кораблев размышлял над ситуацией, прокручивая варианты, а их немного, в общем‑то, всего один – взять под контроль Джао у Тернаков, если не удастся, они все погибнут.

– Командующий, мы вошли в звездную систему Тернаков, скоро будем на месте, нужно скорректировать наши действия.

– Согласен, скоро буду.

– Жду.

Кораблев питал искреннее уважение к Светлову: «Не побоялся, оставил высокий пост и отправился в боевой поход, где проявил себя с самой лучшей стороны, настоящий полководец, не боящийся смерти, с ним можно рисковать, он не бросит в ответственный момент».

Как только прибыл Светлов, приступили к обсуждению ближайшего будущего.

– Мы вошли в систему Тернаков, флот под командованием Чена поддерживает нас, но очень много рисков, нам нужно взять под контроль верхушку.

– Задача не простая, за время похода сюда мы сплотили экипажи, и они могут теперь работать направленным мнемоническим импульсом.

– И что это нам дает?

– Возможность на значительном расстоянии снимать контроль с Тернаков.

– Интересная идея. Андрей, а как поведут себя Тернаки, освободившись от контроля?

– Об этом нужно спросить командующего Чена.

– Давай пригласим его к нам?

– Обсудить с ним проблему нужно, но приглашать к нам не стоит, лучше пойти к нему и провести совещание на его территории. Тут есть один момент, мы же теплокровные, и здесь он будет чувствовать дискомфорт, температура слишком высокая, вот открытый космос, как раз для него. Предлагаю удивить командующего Чена и прибыть к нему на его флагман без скафандров.

– Хорошая идея, сколько мы выдержим без защиты, как думаешь?

– Думаю, что провести переговоры успеем.

– Ну что же, давай рискнем.

Кораблев, не откладывая, связался с Ченом, попросил аудиенцию, чтобы выработать план действий. Чен подумал некоторое время и согласился принять командующего.

– Ну вот и все, полетели, он ждет.

Катер быстро доставил их к Тернакскому флагману, который огромным утесом возвышался над ними. В транспортном ангаре их встретил огромный Тернак. Температура окружающей среды минус сто семьдесят. Передними гибкими конечностями он жестом пригласил их сесть в транспорт, сам занялся управлением, и через полчаса они входили на мостик, похожий на огромный грот, покрытый инеем.

Чен повернулся, он выглядел мощнее и выше остальных Тернаков, Кораблев и Светлов не производили впечатление на Чена, слишком малы и слабы. Они прочитали мысли Чена, пора расставить все по своим местам, Тернаки – сильная раса, будут вести дело только с сильными не только телепатами, но и бойцами.

– Командующий Чен, долгой жизни, мы вошли в твою звездную систему, но ты не уверен в нас?

– И я тебя приветствую, командующий Кораблев, а это кто с тобой?

– Мой заместитель Светлов Андрей.

– Что тебя привело ко мне, что ты хочешь сказать?

– Только одно – установить полное доверие, между нами.

– Как вы это сделаете?

– Смотри, – они не торопясь сняли скафандры, оставшись в мундирах, которые тут же покрылись изморозью.

Удивить Тернака, а тем более командующего, сложно, почти невозможно, Чен знал от командующего Мея, который встречался с Кибдиго, что те могут выдерживать их климат, поэтому не удивился, но отнесся с пониманием к такому жесту.

– Я вижу такое впервые, но мы знаем, что вы это можете и продемонстрировали в прошлую встречу много лет назад, мы помним.

Офицеры поняли, что цели своим жестом не достигли, необходим еще один неординарный шаг, и Светлов взял инициативу на себя.

– Вы правы, командующий, выдержать такую низкую температуру возможно, но, чтобы доверие стало полным, вы должны быть уверены, что мы не подведем и сможем защищаться, предлагаю сразиться с Тернаком один на один, без оружия.

– Не равный бой, мы сильнее.

– Голословное утверждение, командующий Чен, сначала победите, потом утверждайте.

– Смелый ответ, я с тобой сражусь прямо здесь, без оружия, я даже не буду использовать когти.

– Не будем тянуть время, начнем, – Светлов скинул китель и сорочку, обнаженный торс переливался мускулами.

Чен удивленно отметил, что температура у Кибдиго очень высокая, тридцать шесть градусов, при соприкосновении с ним он мог получить сильные ожоги, но заострять не стал.

– Будь по‑вашему, начали, – прыгнул мощно и упруго, целясь в грудь Андрею передними лапами.

Реакция у Светлова на высоте, но скорость передвижения Чена удивила, он слегка развернулся, поднырнул под лапу, успел схватить обеими руками, Чен по инерции летел вперед, лапа попала в захват Андрея, и вырвать ее он не мог, в полете попытался стряхнуть захват задними лапами, безуспешно, они прорезали пустоту. Чен перевернулся и грохнулся на спину всем своим огромным телом. Но это не все, Андрей продолжал держать лапу Чена, тот на мгновение растерялся, не ожидая такой силы, и Светлов вполсилы отправил тяжеленого Чена в другой конец грота. Совершив бросок, встал в стойку, ожидая нападения.

Ситуация изменилась, Чен не ожидал такого сильного противника и пожалел, что начал бой так беспечно, за что и поплатился, внутри закипала ярость, затуманивая сознание, и он кинулся на Светлова, полный решимости разорвать его на куски. Андрей собрался и ждал нападения Чена, не уходя с линии атаки. Чен врезался в него всей массой, но Светлов удержал его. Чен от ярости перестал соображать, в мозгу билась одна мысль – убить, челюсти с огромными клыками сомкнулись на плече Андрея, клыки Чена посыпались на пол, он беспомощно рвал Светлова когтями, но они лишь скользили по телу, не нанося вреда. Подождав немного, пока Чен попробует весь свой арсенал, резко бросил его о стену грота, тот с глухим звуком ударился и сполз на пол, потеряв сознание.

– Андрей, ты его случаем не убил?

– Не знаю, сейчас просканирую, – сканирование показало, что Чен жив, только оглушен. Через некоторое время он пришел в себя, посмотрел на уже одетого Андрея и констатировал.

– Чистая победа, не ожидал, вашу цивилизацию лучше иметь в друзьях.

– Мы не возражаем, – откликнулся Кораблев.

Теперь Чен «ощупывал» командующего Кибдиго своими природными сканерами уважительно, визуального зрения у него не было.

– Вернемся к обсуждению плана действий по прибытии на орбиту планеты Крет. Думаю, что Лидер распорядится отправить корабли на изучение, что будет с вами, даже предположить не могу.

– Такой расклад возможен, но, скорее всего, Джао потребуют корабли передать им, Лидер не сможет им противиться.

– Возможно, но это не главное, когда вы снимете контроль особей Джао над Тернаками?

– Командующий Чен, мы не сможем снять контроль Джао с Тернаков всей планеты, у нас не хватит сил, предлагаю начать с правительства…

– Нет, первым нужно освободить Лидера Больмета, если он встанет на нашу сторону, то считайте вопрос решенным.

– Вы лично будете с ним встречаться?

– Такие встречи – редкость, но на этот раз, с большей долей вероятности, да.

– Тогда возьмите нас с собой, покажете трофеи, добытые в бою.

– Думаю, мне удастся уговорить лидера, остальные останутся на орбите, и, как только решится вопрос с лидером, в дело вступят ваши экипажи.

– Еще один немаловажный вопрос, слишком быстрое снятие контроля с Тернаков может привести к уничтожению особей Джао.

– Вопрос второстепенный, практически не играющий роли. Чем скорее и больше их уничтожат, тем быстрее мы обретем независимость.

Такой ответ оспорить невозможно: «Чен прав, Джао попытаются объединиться и восстановить контроль, у нас ограниченные возможности».

Подумав, Кораблев ответил:

– Поступайте так, как посчитаете нужным.

Далее проработали детальный план захода и размещения кораблей Кибдиго на орбите, решили командующего Кораблева и Светлова оставить на флагмане Чена в момент прибытия, чтобы вместе лететь на планету к Лидеру. Закончив с делами, отбыли на свой корабль, миссия удалась, доверие командующего Чена укрепилось, а бой так и вовсе выбил его из колеи, он никак не мог прийти в себя.

Оставшись один, размышлял над случившимся и пришел к выводу, что Кибдиго – сильная цивилизация, с которой нужно строить дружеские отношения, на связь вышел Больмет, и Чен тут же ответил:

– Командующий Чен, с прибытием в родную звездную систему, скоро я смогу увидеть вас лично и поблагодарить за сделанное, как проходит полет.

– Все в порядке, полет проходит в плановом порядке, происшествий нет, корабли Кибдиго под усиленной охраной конвоируются к планете Крет, экипажи Кибдиго надежно изолированы.

– Жду вас в своей резиденции, готовим торжественную встречу.

– Я горд таким вниманием, – Чен решил, что подходящее время прозондировать вопрос с прибытием с ним Кибдиго. – Я возьму с собой командующего флотом Кибдиго, чтобы вы лично оценили эту расу, посмотреть есть на что.

– Интересное предложение, любопытно будет взглянуть, я отдам соответствующие распоряжения.

Общение с Лидером не вызывало тревоги, и он поделился информацией с Кораблевым, тот поблагодарил его за оперативность и готовность лететь вместе с ним, понимая, что более опасного для жизни дела у него не было и не будет.

– Адмирал Светлов, Лидер разрешил взять меня с собой на планету, чтобы продемонстрировать трофей.

– Отлично, но одному сложновато контролировать все, вдвоем легче.

– Кто бы спорил, полетим на флагман вдвоем, там, где один могут быть двое.

– Рискованно, согласится ли командующий Чен?

– Посмотрим на месте, если нет, полечу один. Теперь основное: наши команды за время полета сплотились и могут работать в метальном плане, коллективно генерируя сигнал на планету и ослабляя контроль Джао.

– Как только мы спустимся на планету, они начнут трансляцию сигнала, постепенно его усиливая, Джао сразу не поймут, в чем дело, а когда поймут, будет поздно.

– Есть один нюанс, хорошо бы информация о нашей атаке не ушла к Избранным, лучше подольше их держать в неведении.

– Согласен, ну уж, как там получится, принципиально такая информация ничего не решает.

– Позволю себе не согласиться, Избранные могут дать команду подконтрольным Тернакам атаковать правительство.

– Такая возможность, или, вернее, опасность, будет всегда, пока на планете есть Джао.

– Риск огромен, но оправдан результатами…

– Которые пока очень скромные.

– Будем надеяться на лучшее, многое зависит от нас, от нашей организации.

– И от наших экипажей, я, пожалуй, еще раз с ними все проработаю и прорепетирую, нужно потренироваться.

Время полета до планеты Крет пролетело быстро, экипажи постоянно тренировались в совместных действиях на невидимом поле боя, который пройдет в ментальном пространстве и от которого зависит их жизнь. Пришло время действовать, остатки флота командующего Чена прибывали к планете Крет. На подлете их встретил эскорт, высшая почесть за мужество и героизм. Корабли маневрировали и ложились на орбиту планеты. Звездолеты Кибдиго на орбиту не легли, а дрейфовали в одолении от планеты, под охраной конвоя Тернаков.

Связь контролировалась, и теперь Кибдиго соблюдали осторожность, Кораблев сообщил, что такое распоряжение дал Больмет, сам он с Андреем находился на флагмане, который припарковался на низкую орбиту. Командующий Чен приготовился к спуску на планету, операция входила в активную фазу. Летели на планету на катере командующего, Кораблев и Светлов – под конвоем двух огромных Тернаков, все должно выглядеть максимально достоверно. Если произойдет сбой и что‑то пойдет не так, их сразу уничтожат. Все, что можно обсудить, обсудили, детали операции проработали, наступал момент истины. Оба чувствовали мнемоническое сканирование Джао и сами же генерировали ответ, подражая Джао командующего Чена. Пока все шло хорошо, у Джао Больмета никаких подозрений не вызвали, и визит Чена к Лидеру превратился для Джао в простую рутину.

Катер спустился на космодром, и тут их разъединили, Чен соответственно статусу поехал на особом транспорте, Светлова и Кораблева разделили, поместив в отдельные клетки и сменив конвоиров, повезли в резиденцию вслед за командующим Ченом.

Такой вариант рассматривался и тревоги не вызвал, главное, чтобы их доставили к Лидеру, там, где находилась и особь Джао, а она, несомненно, всегда находилась рядом. Транспорт с командующим Ченом въехал в подземный транспортный ангар, и оттуда его на лифте подняли в святая святых цивилизации – резиденцию Лидера.

По дороге его постоянно проверяли и сканировали, система безопасности в резиденции самая жесткая, он, конечно, без проблем прошел все проверки, панель перед ним ушла в сторону, и он вошел в огромный зал, сканируя его, визуальное зрение у Тернаков отсутствовало. В глубине, окруженный силовым барьером и другой аппаратурой, находился Лидер. Чена еще раз просканировали, и особь Джао коснулась его сознания, входя в контакт и беря под контроль, любое общение с Лидером проходило под ее контролем, наступил самый ответственный момент, от которого зависела вся операция.

Особь Джао, контролирующая Чена, оставалась на корабле, и он на некоторое время приобретал контроль над сознанием до тех пор, пока не попадал в апартаменты Лидера, тут он снова попадал под влияние особи Джао, которая сканировала его сознание. Без помощи Кибдиго не обойтись, иначе она сразу все обнаружит, вскроет и объявит тревогу.

В сознании командующего Чена ее встретил Светлов, формируя нужную информацию, эмоции преданности и желание выполнить любой приказ. В какой‑то момент Джао засомневалась и стала глубже сканировать один из участков мозга Чена, по мере ее углубления Светлов формировал нужные образы, наконец все закончилось, Джао успокоилось и ослабило контроль до естественного фона.

– Для меня честь видеть перед собой героя битвы с врагами Тернаков, вы герой цивилизации, и ваше место здесь, рядом со мной, с этой минуты вы служите в моей резиденции и занимаетесь вопросами безопасности.

– Тронут высоким вниманием и наградами, со своей стороны приложу все усилия, чтобы быть полезным вам, Лидер, и цивилизации Тернаков.

– Проходите, командующий Чен, располагайтесь. Расскажите о битве с флотами Кибдиго.

Чен прошел к Лидеру, тот сидел на задних лапах на специальном настиле, огромный и настороженный, по крайней мере, так охарактеризовал бы его Светлов. Разместившись напротив, приступил к «рассказу», точнее, трансляции мыслеобразов. Больмет заинтересовался и стал задавать вопросы, на которые Чен подробно отвечал:

– Самое интересное, что нам противостояли внешне слабые существа, я удивился, увидев их, более того, они теплокровные.

– Никогда не видел теплокровных.

– Я захватил с собой командующего флотом и его заместителя, если желаете, можете взглянуть?

Последовала пауза, Больмет очень осторожно относился ко всякого рода встречам и не очень любил сюрпризы. Стабильность – вот основа процветания Тернаков, и уже было хотел отказаться, но вмешался Кораблев, который мягкими сигналами брал контроль над Джао, помог Светлов, во время сканирования Чена. Кораблев считал интенсивность и силу мнемонической составляющей Джао, а теперь брал ее под контроль удаленно. Особь Джао поняла, что на нее идет сильнейшее влияние и резко попыталась оттолкнуть Кораблева, но куда там, он лишь слегка качнул головой, и дело помог довершить Светлов, полностью нейтрализовав Джао, которая забилась в клетке собственного разума, бессильно сверкая огоньками и беспорядочно дергая щупальцами, все, дело сделано.

– Командующий Чен, Джао нейтрализован, – получил тот ожидаемое сообщение, но не торопился, ждал ответа на свой вопрос.

А Больмет резко почувствовал перемену, как будто поток холодного метана обдал его тело, оно стало послушным и самостоятельным, разум прояснился, но не принес желаемой радости. Он помнил все, что говорил Чену, и теперь не понимал, чем вызвана такая честь с его стороны, командующему, который проиграл сражение, и кому?.. Кстати, кому?

– Покажите мне Кибдиго, которые смогли уничтожить мой флот.

Наступала кульминация, Светлов и Кораблев приготовились перехватить сознание Лидера, если что‑то пойдет не так, но пока что повода не было. В клетках привезли в апартаменты и поставили перед Тинаками. Их вид не впечатлил Больмета, к которому возвращались природные инстинкты.

– Такие слабые, маленькие и никчемные, покажите их корабли, – ему показали.

– И ты, командующий, проиграл этим существам с игрушечными кораблями?

– Эти существа сильнее любого Тернака. А один выстрел игрушечных кораблей уничтожает эскадру.

– Проверим, освободите пленников, – как только это сделали, он отдал приказ, – убейте их!

Охранников четверо, необходима полная концентрация, Джао нельзя выпускать из‑под контроля, и удержать не получится. Они приняли единственное в этой ситуации решение – выжгли ей мозг, она затрепыхалась в воде, потеряв сознание.

Четыре огромных охранника поджали задние лапы, готовясь к прыжку.

– Ты берешь правых, а я левых Тернаков, не убивай, но лапы поломать придется.

– Понял, готов.

Лидер сидел наполненный энергией и необычным восприятием действительности, как будто пелена спала с сознания, он просто не понимал, как он мог делать то, что делал. Расправа над Кибдиго его забавляла, чтобы эти создания могли противостоять Тернакам? Да никогда!

– Что вы медлите, убейте их.

Тернаки прыгнули, выпустив когти и разинув пасти с клыками, готовясь разорвать Кибдиго. Светлов и Кораблев провели боевую трансформацию своих организмов, превратившись в боевые машины, с кожей, твердой, словно алмаз. Тернаки атаковали сразу вчетвером, на Кибдиго летели четыре огромных черных снаряда. Не дожидаясь приземления, прыгнули навстречу. Светлов схватил одного за клыки и швырнул с такой силой, что клыки остались в руках, выбранные из челюсти, а Тернак растекся по стене и обмяк, больше не поднимаясь. Кораблев схватил своего за лапы и сломал их, резко затормозив и бросив на пол своего. Двое других промахнулись и непонимающе «смотрели» на своих сородичей, ловя эманации боли.

Ярость захватила Тернаков, они, не контролируя себя, кинулись вперед, налетев на Кибдиго. Те, как в замедленной съемке, уворачиваясь от клыков и когтей, наносили мощные удары по торсу, схватка длилась секунд десять. И вот четыре Тернака лежали на полу без движения. Наступила пора приступать к переговорам, контроль над аппаратурой связи Джао Кораблев взял на себя.

– Лидер, вы видели их в деле, но это не главное, они сильнее Джао, священных сущностей, – транслировал крамольную мысль, Чен замер.

Больмет за всем наблюдал, как в замедленной съемке, его можно обвинить во многом, но не в глупости, он понял, что все идет не так. Но, с другой стороны, не чувствовал трепета перед сущностями Джао.

– Командующий Чен, Кибдиго меня удивили, но ты знал, что они победят?

– Знал, более того, я сам с ними сражался и проиграл, они сильные бойцы, но не только.

– Загадки оставьте, информируйте меня четко и точно, чтобы я понял. Не нужно больше устраивать битв. А этих Кибдиго уберите, или вообще можете выбросить в космос.

– Лидер, не спешите с выводами, я вас удивил и продолжу это делать, Кибдиго оставьте здесь, они нам еще пригодятся. Скажите, вы сейчас себя чувствуете свободным, как будто кто‑то сорвал оковы с вашего сознания?

– Откуда ты знаешь?! Да, примерно так…

– Зайдите в отсек со священной сущностью и посмотрите на нее.

– Зачем?

– Зайдите и все поймете.

Он встал и прошел в отсек с аквариумом, внутри плавало такое уродливое существо, что Больмет не выдержал и разбил аквариум, существо тут же превратилось в кусок льда.

– Чен, если он повредит аппаратуру связи, ситуация усложнится, – мнемонически сообщил Кораблев.

– Лидер, вы поняли, кого мы считали священными особями?

– Неужели этих ничтожеств? Но почему?

– Все просто и сложно одновременно, это существо – Джао, которое контролировало и направляло каждый ваш шаг, докладывая Избранным цивилизации Джао.

– Невероятно, но ты прав, я теперь все чувствую и точно знаю, война с Кибдиго нам не нужна, она нам вообще не нужна, у нас все есть, мы живем в другой экосистеме.

– Все так, но мы, наши способности и наши корабли нужны Джао для их политических и военных нужд, мы воевали под их влиянием, по их приказу.

– Как ты смог выйти из‑под их контроля и вывести меня?

– Случайность, Лидер, я решил лично встретиться с командующим Кибдиго Кораблевым, он перед вами. Узнал, кто такие Джао, а когда Кораблев снял контроль и влияние, я почувствовал, что он прав и не ошибся. Поняв, что цивилизация в опасности решил вывести из‑под контроля вас, а вы уж решите, что делать.

– Что делать, понятно, выходить из положения и спасать цивилизацию, вот только как?

– Для этого я и привел сюда этих высокопоставленных Кибдиго, враги Джао – наши друзья.

Больмет еще раз оценивающе просканировал каждого, на вид невзрачные, но силой обладают невероятной.

– Я Больмет, Лидер цивилизации Тернаков, волею судьбы увидел вас и решил, что нам нужно договориться. Наша цивилизация попала в зависимость к Джао, и освободиться от этой зависимости непросто. Джао контролируют все стороны нашей жизни.

– Я, командующий флотом, Кораблев, адмирал Светлов – мой заместитель, вы правы, зависимость абсолютная, но ее возможно снять, нужно блокировать особей Джао по всей планете, и дело сделано.

– Идея хорошая, но трудновыполнимая.

– Есть вариант, сейчас курсом на планету Крет летит флот Кибдиго под командованием адмирала Нишикори, с ним посол Тонга, который знает, как организовать дело.

– Я в курсе, уничтожением флота руководит командующий Мей, на корабле – особь Джао, которая контролирует его.

– Вы можете отдать приказ взять в плен флот адмирала Нишикори и сопроводить на планету?

– Конечно, могу.

– Отлично, отдайте ему такой приказ, а я переговорю с Нишикори, чтобы он сдался, ну а дальше дело техники.

– Лидер, разрешите дать команду мне, я уже имею опыт в этом деле.

– Действуй, вы теперь занимаетесь вопросами безопасности цивилизации.

Кораблев и Светлов считали телеметрию с аппаратуры связи, Избранный Талис ждал доклада о прибытии кораблей Кибдиго, нужно доложить, иначе заподозрят неладное.

– Лидер, разрешите доложить от имени Джао о прибытии флота командующего Чена?

– Вы это можете?

– Конечно.

– Докладывайте.

Не мешкая Светлов отправил доклад об успешном прибытии флота Чена с пленёнными кораблями Кибдиго. В ответ пришли эманации благодарности и желания поговорить лично с Лидером.

– Лидер, сейчас Джао заставили бы вас связаться с Избранными Джао и доложить о прибытии. Лучше доложить, чтобы раньше времени не всполошить их.

Больмет без особой охоты послушал совета Кораблева и доложил об успешном прибытии флота Избранному. Талис уловил в его сообщении незнакомые ранее нотки самоуверенности, но не придал этому значения, о чем впоследствии пожалел.

– Отлично, первый шаг к освобождению сделан…

– Постойте, не торопитесь, дайте осознать всю глубину проблемы… – он сидел на своем помосте и качал мордой, переступая передними лапами.

– Командующий Чен, ты больше меня достоин чести руководить цивилизацией Тернаков, я бы никогда не узнал то, что знаю теперь. Бери власть и управляй, а я буду тебе подчиняться.

Кораблев и Светлов слышали, о чем говорит Больмен, но посчитали невозможным вмешиваться, дело самих Тернаков должны решать Тернаки. Но расклад интересный, время есть, пусть разберутся. Чен тряхнул мордой, как после принятия питья, передние конечности сплелись и протянулись к Лидеру.

– Для меня честь общаться с тобой, но управлять цивилизацией я не могу и не буду, это твоя ноша и твоя ответственность перед каждым Тернаком. То, что мы находились и находимся под контролем, не наша вина, а наша беда. Главное, нам удалось это узнать и освободиться, мы приобрели настоящих друзей – Кибдиго. Они не только хорошие бойцы, но и отменные телепаты.

– Пожалуй, ты прав, но где гарантии, что они не возьмут нас под контроль, как и Джао?

– Давай их спросим об этом?

– Командующий флотом Кибдиго, Кораблев, вы доблестно сражались с флотами Чена, более того, пошли дальше, пытаетесь освободить нас из‑под контроля Джао, благородно, но в чем ваша выгода? Вряд ли вы делаете это бескорыстно?

– Благодарю вас, Лидер, за признание нас равными, благодарю за лестный отзыв о наших скромных боевых способностях. Что касается вопроса вашего освобождения из‑под контроля, то тут все просто: наша звездная система вам не нужна, у вас другие жизненные пространства, выйдя из‑под контроля, вы поймете, что воевать с нами смысла нет, и для нас этого будет достаточно.

– Ответ звучит разумно, нам действительно нет дела до вашей звездной системы. Тогда последний вопрос: вы телепаты и тоже можете взять нас под контроль?

– Мы очень сильные телепаты, и ты убедился в этом, если бы мы ставили целью брать вас под контроль, то разговор сейчас был бы другим, нет, мы вас не брали и брать под контроль не будем.

– Если все так, как ты говоришь, нужно бы составить договор и подписать его, ты уполномочен на это?

– Прежде нужно освободить правительство от контроля, потом хотя бы город, а далее всю планету, на это потребуется время. Что касается договора, мы его подпишем, на это уполномочен посол Тонга, который следует сюда с флотом Кибдиго.

– Хорошо, твой ответ правдив и устраивает меня, что делать теперь?

– Нужно доставить сюда два экипажа с моих кораблей, они смогут нейтрализовать всех Джао в правительстве одномоментно, ну а вы в это время проведете свою операцию по объяснению ситуации среди Тернаков.

– Я распоряжусь доставить во дворец ваши экипажи, скажем, для допроса.

– Хорошо, нужно действовать быстро, время работает против нас, как только Джао опомнятся, может начаться гражданская война, Тернак начнет воевать против Тернака.

– Мы этого не допустим, – возмутился Чен.

Кораблев отдал команду уже подготовленным экипажам погрузиться в катера Тернаков и следовать на планету, начинается работа.

Катера прибыли на планету, и экипажи собрались в гроте Лидера, тот смотрел на них и понимал, что назад пути нет, сейчас начнется невообразимое прозрение.

– Великий момент прозрения, мы готовы начать, вы готовы, Лидер, к тому, что сейчас произойдет?

– Да, готов, начинайте.

Кораблев отдал мнемоническую команду собранным в гроте Кибдиго.

– Наступил момент применить наши способности на практике, вы знаете, что делать, приступить к операции.

Внешне ничего не произошло, ни Лидер, ни командующий Чен ничего не почувствовали, да и не должны, мнемонический удар направлен исключительно на Джао, и на этот раз их просто лишали сознания, превращая в обыкновенных медуз. Почему приняли такое решение? Исключительно для сохранения секретности и возможной утечке информации. Через пять минут все кончилось, ни один Джао в здании правительства не функционировал.

– Лидер, мы сделали свое дело, контроль снят, и Джао не смогут его больше восстановить, мы превратили их в обыкновенных медуз. Наступила пора вам действовать.

Для Лидера такая оперативность Кибдиго оказалась удивительной, но он вида не подал, распорядился собрать в срочном порядке всех без исключения членов правительства у себя в гроте, для принятия судьбоносного решения.

Члены правительства, освободившись от контроля Джао, почувствовали новою свободу, открывались перспективы, которые не видели раньше, приходило понимание чего‑то нового. Нового состояния, состояния свободы, но они пока не осознавали этого. Приказ собраться у Лидера подстегнул к действию, и уже минут через десять весь грот занимали огромные черные статуи Тернаков, с любопытством сканирующих новых существ. Лидер поднялся и как бы обнял внутренним взором всех, начал общение.

– Тернаки, вы – лучшие представители нашей цивилизации, это вы сделали цивилизацию великой, это вам принадлежит право принимать решения. Но все до этого момента обстояло не так, решения принимали не мы, а Джао, они держали нас под контролем. Сейчас контроль снят, что вы почувствовали? Свободу? – понеслись эманации согласия. – Мы не виноваты в случившемся. Священные особи и есть Джао, которые нас контролировали, они направляли наши корабли на войну с Кибдиго, цивилизацией, которая живет по другим физическим законам, их планета нам не нужна, но они угрожали могуществу Джао, и те решили уничтожить их нашими руками. Но мы прозрели и сами будем решать, что нам делать, – понеслись эманации согласия и веры в него Лидера.

– Вместе мы сила, – продолжил командующий Чен, – вы все меня знаете, это мои флоты воевали с Кибдиго, и мы уничтожили почти все их корабли, но и сами понесли критические потери. Волею судьбы я вступил в контакт с ними, и они мне открыли правду о Джао. Вот они Кибдиго, перед вами, «видите» четырех охранников, – понеслись эманации подтверждения. – Так вот, в присутствии Лидера состоялся честный бой: четыре Тернака против двоих Кибдиго, результат вы видите, они победили. Это факт, я сам лично сражался с Кибдиго один на один и проиграл.

Послышались эманации неверия и ярости, которая могла перекинуться на стоящих Кибдиго, и чем все закончится, предположить не трудно. Поэтому пришлось пойти на крайность.

– Хотите увидеть сами? – вмешался Лидер.

Тут же накрыл вал желания драться с Кибдиго:

– Нужно показать им, на что вы способны, по‑другому никак.

– Хорошо, устанавливайте, как произойдет бой и с кем они хотят биться?

– Кибдиго готовы сразиться с любым желающим, – возвестил Больмет, пожелали все, он отобрал самых крупных из них.

– Вам предоставляется честь сразиться с Кибдиго, предупреждаю, они отменные бойцы, пусть их внешний вид не вводит вас в заблуждение. Бой будет один, потом займемся делом, – эманации одобрения полетели от членов правительства.

– Кто будет сражаться от Кибдиго? – задал вопрос Лидер.

– Нам что, постоянно придется драться?

– Нет, последний раз, все‑таки это правительство.

Они обменялись между собой мнениями и решили, пускай сразятся Кибдиго из экипажа, чтобы не было сомнения в их силе.

– Хорошо, от нас будут сражаться двое, – он мысленно спросил, кто хочет размяться с Тернаками, вызвались все, но он выбрал двоих.

– Сколько Тернаков будет с вашей стороны?

– Как вы думаете, против двоих Кибдиго сколько нужно Тернаков?

– Один, – понеслось со всех сторон, понятное дело, самомнение и уверенность в своих силах.

– Нет, два, – решил Лидер, посчитав, что победа над четырьмя Тернаками сильно ударит по самолюбию правительства.

Бой начался, но как может живой, пусть хладнокровный организм устоять против машинной реакции?! Ожидаемо, через минуту оба Тернака лежали в отключке.

– Бой окончен, Кибдиго подтвердили свою силу, и, кроме этого, они могут находиться в нашей среде без скафандров.

Два бойца сняли скафандры и сразу покрылись инеем, но спокойно пошли к своим товарищам.

– Эманации ярости от поражения сменились эманациями уважения и желания контакта.

– Проверка наших друзей и союзников закончилась, пришла пора послушать, что они скажут, наша свобода в их конечностях.

Лидер попросил Кораблёва выступить перед правительством и объяснить, что делать дальше.

– Благодарю, Лидер, за признания нас равными себе и предоставления возможности общения с лучшими представителями цивилизации. Мы вас сегодня освободили, и вы почувствовали, что такое свобода, но, чтобы Джао не забрали свободу назад, нужно действовать быстро, но осторожно. Главное, чтобы Джао не узнали о том, что здесь на самом деле происходит, сейчас мы держим с ними связь, как будто бы от их особей здесь, такое заблуждение дает нам время освободить как можно больше Тернаков и лишить возможности контроля как можно больше Джао.

Кораблев свободно транслировал мыслеобразы, как будто он родился Тернаком. Лидер, Чен, а потом все остальные осознали этот момент, и он их покорил больше, чем поединок.

– Каждый из вас руководит подчиненными ведомствами, предлагаю взять с собой Кибдиго и снять контроль со всех государственных ведомств.

– Вас мало, командующий Кораблев, а ведомств много.

– Ничего, на орбите еще несколько тысяч Кибдиго. Так же сюда летит целый флот с послом Тонга, они помогут.

– Все равно мало, но лучше, чем ничего.

Глава 11

Победа или Смерть

Командующий эскадрой Мей недоуменно слушал Чена и не понимал, что происходит, а тот предлагал ни много ни мало пленить целый флот одной эскадрой – дело немыслимое.

– Мей, вы способны убедить Кибдиго сдаться, им больше ничего и не остается. В случае удачи вы становитесь величайшим полководцем со всеми вытекающими последствиями и повышениями по службе. Я уже не говорю об оружии, которое есть на кораблях Кибдиго, оно нам очень пригодится для ведения войны. Такая попытка предложить сдаться флоту Кибдиго ни к чему вас не обязывает, получится – хорошо, не получится – примените силовой вариант.

– Я попытаюсь, но, что скажет Лидер?

– Я пообщаюсь с ним на эту тему, думаю, он не будет против, да и если все получится, ты без вариантов – герой.

– Как только проведу попытку, сообщу результаты.

«Странный звонок, странное общение, но ведь сам Чен сумел убедить сдаться в плен остатки флота Кибдиго, значит, и я смогу».

Поразмыслив таким образом, решил выйти на связь с Кибдиго. Особи Джао такое решение приветствовали, взять в плен флот, в котором находятся сбежавшие дипломаты и оружие, – большая удача.

***

Адмирал Нишикори и посол Тонга находились в центре связи, обсуждая вопрос сдачи в плен с Кораблевым и Светловым.

– Командующий Чен убедил Мея сделать вам предложение сдаться, поторгуйтесь и сдавайтесь, но обязательно встретьтесь с Меем на его корабле, там сразу нейтрализуйте Джао, после сообщите нам, мы установим контакт с Лидером и подскажем Мею, как действовать дальше. У нас все проходит по плану, освободили из‑под контроля правительство Тернаков, и начинаем операцию по освобождению всей планеты. Ждем хороших новостей.

– Неожиданный поворот, что думаете о новом плане действий, посол? – Тонга с ответом не торопился, о сдаче в плен не думал, предложение захватило его врасплох и не давало шансов для маневра.

– На мой взгляд, вариант не самый лучший, но другого нет. Правительство Тернаков на нашей стороне, может получиться. Нужно предупредить экипажи о новой тактике.

– Конечно, я поставлю их в известность и подготовлю к действиям в мнемоническом диапазоне. Кто полетит к Тернакам на корабль?

– Я, конечно, один должен остаться здесь, в случае необходимости поддержать огнем.

– Хорошо, надеюсь, до огневого контакта не дойдет.

Развязка ситуации, в которой оказался флот Нишикори, подходила к своей кульминации, командующий эскадрой Мей вышел на связь.

– Я, командующий флотом Тернаков, предлагаю вам сдаться, ваше положение безвыходное, мы все равно вас уничтожим, а так, гарантируем жизнь!

Посол Тонга сделал паузу, не торопясь с ответом. Мей уже подумывал, что ничего из затеи со сдачей в плен Кибдиго не получилось, но тут пришел ответ.

– Я посол цивилизации Кибдиго – Тонга, ваше предложение неожиданное. Мы готовы его обсудить.

– Я жду вас на своем флагмане, здесь мы и обсудим условия сдачи вашего флота.

– Наша делегация прибудет через два часа.

Адмирал Нишикори смотрел на посла, наступило время действовать, Тонга выглядел собранным и готовым к действию.

– Катер к вылету готов.

– Спасибо, адмирал, надеюсь, все получится.

– Вариантов нет, мы выходим на дистанцию прямого мнемонического контакта и сможем вас поддержать, нейтрализовав Джао на всех кораблях Тернаков.

– Хорошо, действуем, как договорились, – повернулся и заспешил в транспортный ангар.

Как только небольшая делегация во главе с послом разместилась в креслах, катер стартовал, сманеврировав, взял курс на громаду флагмана Тернаков.

***

Предложение о сдаче принято, детали капитуляции сейчас обсудим, и если все получится, то это победа. Катер с Кибдиго входил в створ транспортных ворот флагмана, Мей распорядился встретить делегацию по‑военному четко и корректно, дав тем самым понять, что обращаться с Кибдиго будут хорошо.

Как только делегация покинула катера и очутилась на палубе корабля Тернаков, их приветствовал сопровождающий, предложив пройти в транспорт, а минут через двадцать они входили в огромный грот, который выполнял функции рубки корабля. Тонга осмотрелся и в глубине увидел за рабочим пультом Тернака, ранее лично не встречался с ними, поэтому подивился размеру и силе этих необычных существ, живущих в абсолютном холоде. В голове поплыл ряд образов, командующий Мей начал переговоры.

– Посол цивилизации Кибдиго, я приветствую вас на своем корабле. Мне довелось еще раз лично встретиться с Кибдиго, ранее встреча происходила при других обстоятельствах. На этот раз все наоборот, вы на нашей территории, и теперь задержал вас я.

– Столько лет прошло, командующий Мей, но вы помните ту встречу, тогда удалось договориться, надеюсь, что на этот раз мы сможем повторить, – общаясь с командующим, Тонга сканировал рубку, ища особь Джао, и нашел. Она находилась за переборкой одной из стен, не раздумывая, нанес резкий мнемонический удар, сразу лишив ее сознания, и сообщил об этом адмиралу, тот активировал экипажи, которые нейтрализовали Джао на других кораблях, рисковать не стали, просто стерли их сознания.

Мей помнил наказ Чена, связаться с ним, как только прибудет делегация Кибдиго, и решил не рисковать, приказы надо выполнять. Вызвал на связь командующего Чена, тот ждал, но большой неожиданностью для Мея явилось то, что рядом с ним находился Лидер. С самим Меем происходили странности, он вдруг по‑новому стал себя ощущать, как будто кто‑то снял обруч с его сознания.

– Посол Кибдиго на моем флагмане, мы приступаем к обсуждению условий сдачи флота.

– Отличная работа, командующий Мей, – начал общение Лидер. – Поздравляю вас с успешно проведенной операцией, посол Тонга, приветствую вас, Джао нейтрализованы?

– Приветствую и я вас, Лидер цивилизации Тернаков, Джао нейтрализованы на всех кораблях эскадры, контроль снят.

– Спасибо, посол Тонга, отличное начало наших переговоров.

Командующий Мей ничего не понимал, лидер говорил о контроле, о нейтрализации, общался с послом не как с пленным, а как с равным…

– Командующий объединенным флотом цивилизации Тернаков, сегодня вы сделали исторический шаг к освобождению нашей цивилизации от контроля Джао, высших существ, которые находятся на каждом нашем корабле. Они контролировали нас и заставляли делать то, что им нужно, не считаясь с нашими интересами. Вы чувствуете свободу сознания, новое видение происходящего?

– Да, Лидер, такое чувство есть.

– Это потому, что контроль снят, Джао нейтрализованы, не только на вашем корабле, но и на кораблях эскадры.

Мей пока не очень понимал происходящее, но непререкаемый авторитет Лидера делал свое дело.

– Вы сказали командующий объединёнными флотами? Но я … – завершить мысль он не успел, его перебил Лидер.

– Я не ошибся, это ваша новая должность. Вы повышены, а командующий Чен займется вопросами безопасности здесь, в правительстве.

– Благодарю вас, Лидер, приложу все силы, работая в новой должности.

«Чен не обманул, действительно сразу посыпались назначения», – быстро анализировал Мей, а Лидер ответил:

– Не сомневаюсь, операция не завершена, даю вам три часа на адаптацию, посол Тонга поможет. Ни о какой сдаче в плен флота Кибдиго речи не идет, Кибдиго – наши союзники в борьбе с Джао. Операция с их сдачей в плен проведена, чтобы нейтрализовать Джао. Это новая реальность, Мей, скорее осознайте и проникнитесь ею. Через три часа свяжемся с вами. Посол Тонга, помогите командующему Мею адаптироваться. По прибытии жду вас на переговоры на планете.

На этом общение закончилось, Мей прислушивался к своим ощущениям, ему очень захотелось увидеть священную сущность, надел скафандр и вошел в отсек с аквариумом, там парила священная сущность, посверкивая и переливаясь огоньками. Ничего более омерзительного, чем это существо он не видел и испытал непреодолимое желание разбить аквариум.

– Командующий Мей, сущность Джао лишена сознания и не представляет опасности, – прозвучал в сознании голос Тонга.

Мей сделал над собой усилие и вышел из отсека, снял скафандр и обратился к послу Тонга.

– Посол, Кибдиго – тоже мощные телепаты, и тоже можете взять наши сознания под контроль?

– Да, можем, но не будем этого делать, вы нам не враги, нападали на нас не вы, а Джао. Вы живете в другой среде, ваш мир для жизни нам не подходит, поэтому мы хотим вам помочь и заключить договор о дружбе, сотрудничестве и взаимопомощи, первый шаг в этом направлении уже сделан.

– Я понимаю, извините, посол, у меня дела, нужно разобраться с экипажами, объяснить, что к чему, вы можете вернуться на свои корабли, как только мы будем готовы, стартуем к планете Крет.

– Хорошо, жду команды на старт, – на том и расстались, Тонга довольный проведенной операцией, а командующий Мей совершенно обескураженный.

Мей связался с капитанами кораблей и обрисовал ситуацию, сообщил, что их лично ждет на аудиенцию Лидер. Кибдиго полетят с нами на планету Крет, теперь они наши союзники. Ломка стереотипов сознания – дело непростое, убедив капитанов, поручил им провести работу с экипажами, чем те и занялись, в конце концов, все всё поняли и готовы были лететь дальше

Вся эта работа заняла часов двенадцать, в общем‑то, немного. Он связался с послом Тонга и проинформировал, что старт через час, дал коды и порядок следования на марше.

«Очередной этап пройден, сейчас главное – освободить от контроля основную часть Тернаков, оставшихся Джао быстро нейтрализуем, думаю, к нашему прилету все будет кончено и Тернаки обретут свободу».

Поразмыслив таким образо, передал адмиралу коды и порядок следования на марше, через час стартовали, еще через некоторое время набрали крейсерскую скорость.

***

А на планете Крет события развивались лавинообразно. Правительство с помощью Кибдиго освободило свои подведомственные организации от Джао, и теперь осталось сделать последний шаг – освободить из‑под контроля оставшуюся часть населения. И вот что придумали: создавали отряды, в которые входили Кибдиго и прочесывали квартал за кварталом, лишая Джао контроля. Столицу освободили за несколько суток и перекинулись на другие города планеты, направив туда военных и применив те же методы. Но быстро не получалось, дело двигалось, но не так быстро, как хотелось бы.

***

Андрей общался с Ченом, главным вопросом остался контроль Джао, еще довольно большая часть населения оставалась под их контролем.

– Вы делаете все необходимое, чтобы закрыть вопрос как можно быстрее, но и так сделано много, широкого фронта сопротивления Джао создать не могут, и главное у них нет связи с Избранными, и те не знают, что происходит. Думают, что все в порядке. Мы их кормим дезинформацией, ну а Лидер выходит на связь регулярно и отчитывается о проделанной работе.

– Вы правы, адмирал, с этой стороны удара ждать пока не приходится, но так вечно продолжаться не может, в конечном итоге они узнают правду.

– Узнают и пусть, к тому времени вы сможете организоваться и дать отпор любому агрессору, вы сильная цивилизация, очень сильная… – их общение прервал вошедший Лидер.

– Что обсуждаете?

– Стратегию и тактику будущего устройства независимой Тернакской цивилизации.

– Хорошо, я общался с Избранным, он требует срочно отправить флот Кибдиго с оружием в звездную систему Порес, там находится цивилизация Голит, они разберут ваше оружие, изучат и смогут наладить производство, оснастив корабли союзников Джао.

– Оружие – главное, чего хотят Джао, тогда их могуществу не будет конца.

– Такая позиция понятна, адмирал, что делать? Как ответить?

– Пока есть возможность подержать их подольше в неведении, относительно истинного положения дел у вас.

– Предположим, у нас появится время завершить процесс выхода из‑под контроля.

– Пожалуй, да, предлагаю отправить в систему Порес к специалистам Голит имитаторы, у нас имеется запас.

– Такой выход оптимальный. Что вы будете делать, когда мы решим здесь все вопросы?

– Как и договорились, отбудем назад в свою систему.

– И не потребуете никакой платы за ту помощь, которую оказали?

– Главное, что мы смогли вас вырвать из‑под контроля Джао, дальше вы должны сами разобраться, что делать и как жить.

– Без вас мы так и служили бы Джао, также существует опасность, что Джао узнав обо всем, что здесь случилось, захотят наказать нас.

– Такой вариант развития событий возможен, но случится не быстро. Да и учитывая ваши возможности, боевой флот, сделать это будет не просто.

– В любом случае нам придется готовиться к нападению.

– Вероятность такого сценария высока, сейчас Джао заняты войной с нами, их главная цель – уничтожить нас, а когда они решат эту проблему, то возьмутся за вас.

– Вы одни противостоите им, у вас нет союзников?

– Это так, но уничтожить нас не просто.

– Как вы посмотрите на то, чтобы мы вступили в войну с Джао на вашей стороне?

– Предложение хорошее и своевременное. Давайте дождемся посла Тонга, он наделен полномочиями, и еще раз вернемся к этому вопросу?

– Адмирал, вы чего‑то опасаетесь?

– Да, опасаюсь, встав на нашу сторону, вы подвергнете цивилизацию смертельному риску.

– Но вы же рискуете.

– У нас нет другого выхода, мы не сможем жить под контролем, впрочем, Джао и не смогут его установить.

– Мы тоже не хотим жить под контролем, такая позиция нас объединяет.

– Согласен, нас объединяет общий враг – Джао.

– Пока есть время, и Джао заняты нами, возьмитесь за свою цивилизацию, стабилизируйте ситуацию, а там будет видно.

– Мудрое решение, я так и поступлю.

Лидер вернулся в свои апартаменты и задействовал связь с Избранным Джао.

– Я подготовил корабли Кибдиго для отправки в систему Порес.

– Не тяните время, отправляйте, это очень важно, Кибдиго нужно уничтожить, и мы это сделаем, у них нет ни единого шанса, их планета окружена нашими флотами со всех сторон, вы будете отомщены за потерю кораблей, – пафосно ответил Талису

– Вы великая раса, и я не сомневаюсь в вашей победе и мести, которая настигнет Кибдиго.

– Ваш личный вклад в разгром Кибдиго весомый, мы это помним и знаем, вы будете вознаграждены по достоинству.

– Нет такой награды, которая смогла бы быть больше, чем гибель тысяч Тернаков.

Талис насторожился такого ответа, он явно не ожидал и тут же потребовал подтверждение, что лидер под контролем Джао. Оператор доложил, что связь с особью, контролирующей Лидера, устойчива, но телеметрия особи несколько поменялась, волновые потоки усилилась. Талис заволновался, такого раньше не было. Он запросил информацию о причинах такой аномалии, была ли она раньше? Ответ заставил Талиса напрячься, оказалось, что такой сбой впервые в истории, причины неизвестны, мнемонические особенности никогда не меняются, у всех Джао они свои, как отпечатки пальцев у людей.

– Лидер, как состояние священной особи, вы о ней заботитесь? – тот понял, что допустил промашку, слишком разоткровенничался и ответил бодро.

– Мы заботимся не только о ней, но и обо всех священных сущностях, находящихся у Тернаков, они ни в чем не нуждаются.

– Другого ответа я и не ждал, покажи нам священную сущность, которая живет у тебя.

Избранный что‑то заподозрил и устроил проверку, хорошо, что особь продолжала плавать, поглощая корм, но сознания у нее не было. Он неспешно открыл переборку, где за толстым стеклом в специально созданных условиях плавала особь Джао. Талис считал параметры физического состояния, они не вызывали опасений, решив, что стал излишне подозрителен, решил поверить Лидеру.

– Благодарю тебя, Лидер, священная особь в хорошем состоянии, продолжайте и дальше заботиться о них.

– Несомненно, это наш долг, – на этом общение закончилось. Лидер – с чувством облегчения, а Талис – с чувством подозрения. Чтобы закрыть вопрос раз и навсегда, приказал скрупулёзно разобраться в сбое и доложить результаты.

А Лидер, посоветовавшись с Кораблевым, отправил имитаторы кораблей Кибдиго под конвоем своих реальных звездолетов в систему Порес, путь не близкий, полет займет ни одни сутки, а к тому времени все может измениться.

***

Практически все Кибдиго находились на планете в разных ее частях, помогая Тернакам избавиться от Джао, получилось уговорить Тернаков не уничтожать Джао, а изолировать и впоследствии отправить в родную звездную систему Соэс, как жест доброй воли. Корабли Кибдиго, припаркованные на орбите, наматывали круги в полуавтоматическом режиме, только на флагмане жизнь била ключом, разрабатывались планы, уточнялись детали, столицу полностью освободили от Джао. Командующий Кораблев и адмирал Светлов проводили совещание, уточняя детали полного освобождения планеты. Уже скоро прибывает помощь. Флот адмирала Нишикори на подходе, а там начнётся работа посла Тонга.

– Ну хорошо, мы успешно завершим операцию, подпишем договор, а что дальше? Лимит времени заканчивается, мы можем просто погибнуть здесь вслед за Джао. Только Джао насильно, а мы погибнем добровольно.

– Вы правы, командующий, время выходит и у нас, и у флота Нишикори проблема встает во весь рост, нужно что‑то решать, находить пути к спасению.

– Мы летели сюда, зная, что полет может быть в один конец, сейчас теоретически существует вероятность того, что мы долетим до Лагуны и сможем спастись, но пройдёт еще немного времени, и все, точка невозврата будет пройдена.

– Предлагаю вернуться к этому вопросу по прибытии флота адмирала Нишикори.

– Согласен. Но если мы даже и полетим, то наткнемся на внешнее кольцо блокады, и не факт, что прорвемся.

– Вообще не факт, что мы захватим планету, она может переместиться в другую галактику.

– Я об этом не знал.

– Такие технологии есть, и на крайний случай планета может уйти в другую галактику.

– Тогда у нас нет шансов, даже теоретически.

– В общем‑то, да.

Печальные рассуждения прервал связист, доложив, что адмирал Нишикори на связи.

– Приветствую вас, адмирал, как проходит полет, где находитесь?

– Полет проходит стандартно, подлетаем к планете, адмирал Мей постоянно проводит с нами совещания и обсуждения. Скоро прибудем, как идет снятие контроля с Тернаков?

– Практически всех Джао нейтрализовали, наши экипажи на планете помогают Тернакам, к вашему прибытию закончим.

– Отлично, времени нет. Тонга подпишет договор и срочно назад, причину вы знаете.

– Хорошо бы так, адмирал, обсудим по прибытии, ждем.

***

Тернаков накрыла волна ликования по поводу своей свободы, теперь они принимали решения сами и поступали сообразно своим принципам. В глубинке, где‑то в недоступных местах, возможно и остались отдельные особи, но в целом все Джао нейтрализованы и собраны в одно место. Тернаки быстро привыкли к Кибдиго, их подкупила бескорыстность и сила этих существ, теперь они не считали их такими уж уродливыми. Да, Кибдиго отличались строением тела и организацией сознания, но их объединяло одно качество – разумность, а уж оказанная помощь и вовсе ставила Кибдиго, как это ни странно звучит, на место Джао. Всем известно, что свято место пусто не бывает, и подсознательно Тернаки привязывались к Кибдиго, им нужен символ, нечто вроде веры. Должен быть кто‑то, кто займет место Джао и кому начнут поклоняться. Судя по всему, Кибдиго своими поступками подготовили почву к своему обожествлению.

– Командующий Кораблев, мы закончили зачистку планеты, собрали всех Джао на одном корабле, создали условия для жизни, что делать с ними дальше?

– Вопрос не простой, Избранные Джао пока находятся в относительном неведении, подозревают, что что‑то не так, но за приготовлениями нападения на планету Лагуна щупальца пока не доходят. Так будет не всегда, они все узнают, поэтому готовьтесь к отражению атаки Джао. Свободу нужно защищать с оружием в руках.

– Так будет, в этом нет сомнения, но, если после зачистки осталось несколько особей Джао, способны ли они вновь взять под контроль Тернаков?

– Да, способны, ведь нас тоже немного, но мы нейтрализовали Джао, поэтому работу по поиску Джао на планете не прекращайте.

– Но те, кто проводят операцию, сами могут попасть под контроль!

– Такая опасность существует, для такого случая мы дадим вам специальную мобильную защиту. Не только оставим технологии, но и вы сами сможете производить такие приборы.

– Спасибо, командующий, ну а теперь прошу на мой флагман, будем встречать посла Тонга и ваш флот.

Наконец‑то флот адмирала Нишикори добрался до планеты Крет. Командующий Мей доложил о прибытии Лидеру, тот дал невиданное доселе распоряжение – приступить к торможению эскадре Тернаков, флот Кибдиго выйдет вперед, эскадра станет почетным эскортом.

– Командующий Мей, вы с блеском выполняете возложенную на вас задачу – встречать посла цивилизации Тонга и дружественный флот Кибдиго. Я буду лично на своем флагмане.

– Все необходимые маневры проведу и буду готов к вашему прибытию. Предупредить посла Тонга о торжественной встрече самим Лидером?

– Да, предупредите.

***

Посол беседовал с адмиралом Нишикори, обсуждали прибытие на планету, воссоединение с флотом Кораблева и, конечно, дальнейшие перспективы, которые пока довольно туманно вырисовывались на горизонте событий. Командующий вышел на связь и лично проинформировал посла Тонга о порядке следования, перестроении и, главное, о том, что их будет встречать лично Лидер.

– Благодарю вас за информацию, мы будем следовать вашим предписаниям и начинаем совместные маневры перестроения.

Последующие двое суток занимались вопросами подготовки к встрече, всё‑таки статус визита носил государственный характер со всеми вытекающими последствиями и полномочиями, протокол никто не отменял. Тонга довольно прохаживался по рубке, размышляя на прихотливость судьбы. «Думал, сумеем уйти с планеты Соэс, да что уйти – сбежать, и все, предел мечтаний! Оказалось, все только начиналось. Покинув Джао, ушли в глубокий тыл к Тернакам и волею судьбы произвели переворот в их сознании при помощи командующего Кораблева. Теперь предстоит самое сложное – заключить межгосударственный договор. Хорошо, что у меня целый штат дипломатов, это существенно упрощает дело».

– Посол, обратите внимание на то, кто нас встречает по курсу, – прервал его мысли адмирал Нишикори, Тонга взглянул и обомлел, прямо по курсу двигалась не что‑нибудь, а небольшая планета.

– Что это, адмирал?

– Флагманский корабль Лидера Тернаков.

– Однако, – только смог и вымолвить Тонга. А Нишикори активно обменивался информацией с кораблем, его флагману приготовили особую встречу на самом корабле, и он начал ряд маневров сближения. Флот пошел на парковочную орбиту, отдыха на планете не предвиделось, условия не те.

– Посол цивилизации Кибдиго, приветствую вас на орбите планеты Крет и приглашаю на свой корабль, можете залетать в транспортный ангар, там я вас встречу лично.

– Благодарю вас, Лидер цивилизации Тернаков, за теплый прием, жду личной встречи.

Флагман адмирала Нишикори смотрелся рядом с исполином Лидера как катер, Нишикори провел ряд маневров и завел корабль в огромный транспортный ангар. Тонга, Нишикори и дипломаты приготовились к выходу. В транспортном ангаре температура минус сто восемьдесят, все пространство заполняли высокопоставленные Тернаки, впереди своими размерами выделялся Лидер. Такую встречу Тернаки проводили в первый раз за все существование и о дипломатии имели самое смутное представление. Тонга вышел первым и направился по коридору, образованному Тернаками, к Лидеру, тот двинулся ему на встречу. В центре встретились, и Лидер начал общение:

– Я приветствую чрезвычайного и полномочного посла цивилизации Кибдиго на планете Крет.

– Благодарю вас, Лидер цивилизации, за пышную встречу, я рад лично приветствовать вас на вашей родной планете.

– Выражаю вам свою признательность за освобождение Тернаков от контроля Джао, теперь мы свободная цивилизация, прошу в зал переговоров, – далее все пошли по импровизированному коридору, огромный черный Лидер и Кибдиго, делегация двинулась за ними. До зала переговоров доехали на специально подготовленном под их анатомию транспорте. Зал представлял из себя все тот же огромный грот, украшенный разноцветными сталактитами, посредине возвышался огромный стол, с одной стороны – места для Тернаков, с другой – кресла для Кибдиго. Уселись по обе стороны стола, Тернаки сканировали Кибдиго природными сенсорами, а Кибдиго было непривычно сидеть напротив ничего не видящих в визуальном плане Тернаков. Но бывало и хуже, там, на Соэс, вообще приходилось вести переговоры с медузами…

– Уважаемый посол Тонга, ваш путь сюда долог, но он завершился, я вижу вас за столом переговоров и задаю вопрос: полномочны ли вести переговоры и принимать решения от имени своего правительства?

– Вот мои верительные грамоты, я обладаю всей полнотой власти и могу говорить от имени своей цивилизации.

– Очень хорошо, прежде чем мы начнем переговоры, я приношу свои извинения за нападение на ваши флоты, нападали не мы, Джао.

– Извинения приняты и причины понятны, теперь эта проблема позади. Я поздравляю народ Тернаков с приобретением самостоятельности.

– Самостоятельность еще предстоит закрепить, вы помогли приобрести ее нам и снять контроль над нами.

– Настало время строить цивилизацию без влияния извне.

– Согласен, вселенная полна разумных цивилизаций, но мы не сильны в дипломатии.

– Кибдиго помогут вам решить эту проблему и обучат вас премудростям дипломатического этикета.

– Мы очень на это надеемся. Но сейчас другой вопрос беспокоит нас: что делать с Джао, которых мы с вашей помощью нейтрализовали?

– В настоящий момент у Джао нет возможности напасть на вас и снова взять под контроль, их силы собраны на границе нашей звездной системы, их цель – уничтожить планету Лагуна. Полагаю, можно отправить Джао на родину.

– Возникает вопрос. Пока Джао в неведении относительного положения дел здесь, стоит ли их просвещать в этом вопросе?

– Не стоит, конечно, пошлите транспорт и сообщите, что это подарок от вас лично.

– Хорошая идея.

– А что с той эскадрой, которая находилась на планете Соэс? – Чен тут же проинформировал Лидера, а тот ответил.

– Эскадра и ныне там, небольшая цена за свободу…

– Можно попытаться договориться и обменять Джао на эскадру.

– Хорошая идея, обсудим позже. Теперь о договорах, мы хотели бы заключить договор о мире сотрудничестве и взаимопомощи в военном плане.

– Давайте обсудим, о мире и сотрудничестве понятно, что вы имеете в виду, говоря о военной помощи?

– У вас, посол, трудные времена, вы ведете войну за независимость с Джао, нашими врагами, мы знаем, что это такое. Более того, будучи под их контролем, мы нанесли вам ущерб, разгромив флот командующего Кораблева, мы хотим помочь вам в этой войне и выставим свои флоты против Джао.

Такого поворота переговоров Тонга не ожидал и даже растерялся, идея очень неплохая.

– Лидер, предложение неожиданное и заманчивое, мы были бы вам признательны за помощь.

– В таком случае не вижу препятствий для подписания такого договора.

– Согласен, наши дипломаты подготовят договор, и мы его подпишем, а пока он будет готовиться, обсудим перспективы нашего сотрудничества.

– Хорошо, пусть готовят, а вас прошу в мои апартаменты.

Лидер и Тонга встали и скрылись за одной из дверей, которых много в гроте.

– Посол, вас устраивает наша атмосфера и климатические условия?

– Да, Лидер, но только на время переговоров, наша среда обитания иная.

– Я знаю, поэтому для комфортного общения разделю помещение на две части: в одной – с вашими условиями, в другой – с моими.

– В будущем можно будет так сделать, а первую встречу проведем в одной атмосфере – вашей, она поможет лучше понять друг друга.

– Хорошо сказано.

– Лично благодарю вас за помощь в освобождении от контроля Джао.

– Принимаю вашу благодарность и заверяю вас, что правительство Кибдиго и лично президент Светлов высоко ценит установление дружеских отношений с вашей цивилизацией.

– Светлов? Знакомое имя, я беседовал с адмиралом Светловым здесь.

– Да, это его сын, он оставил пост командующего объединенными силами и полетел к вам, чтобы сражаться с Джао.

– Я видел его в деле, но сын президента и на передовой – такая самоотверженность дорогого стоит!

– Предлагаю обсудить стратегический план действий. Думаю, тянуть больше с объявлением вашей независимости от Джао не стоит, иначе они подумают, что вы их боитесь. Узнав от вас, поймут, что вы сильны и можете им противостоять.

– В ваших словах есть смысл, действительно, мы тянули, сколько могли, теперь встряхнем Джао, пусть узнают еще одного могущественного противника.

– Правильное решение, которое сильно спутает карты Джао. Вопрос о военной помощи нашей цивилизации реален?

– Более чем реален, мы уже формируем флот, который по численности не уступит тому, который мы отправили ранее, командовать флотом будет Мей, вы его знаете.

– Такая помощь весьма вовремя, мы смогли бы ударить в тыл флотам Джао у нашей планеты и разорвать блокаду, а возможно, и снять вовсе. Но достаточно ли сил у вас останется здесь, чтобы противостоять Джао в случае необходимости?

– Достаточно, посол, да и Джао не смогут быстро перебросить сюда флоты, мы их засечем на дальних подступах.

– И все‑таки вы сильно ослабите оборону, отправив флот к нам?

– По‑другому мы поступить не сможем.

– Я вот что предлагаю, чтобы усилить ваш флот, давайте оснастим его нашими установками «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», технологии мы вам передадим?

– Отличное решение, тогда, может быть, оснастить и флот, который пойдет в вашу звёздную систему?

– Такое оружие усилит боевую способность флота многократно, я распоряжусь, чтобы вам передали технологии, и вы начали работы по созданию такого оружия.

– Наладить производство такого оружия у нас не получится, у нас другие технологические предпочтения, основанные на низкотемпературных принципах.

– Такое препятствие осложняет дело, может быть, у вас в звездной системе есть планета, где климатические условия подходят нам, Кибдиго?

– Такая планета есть. Турон – теплая планета с водой, которая не замерзает.

– Там можно будет создать нашу колонию, где мы будем производить нужные вам приборы.

– Это в будущем, а воевать нужно сейчас.

– С вашим флотом пойдут и наши, у нас такое оружие есть, и мы будем сражаться вместе.

– Договорились.

Переговоры прошли лучше, чем ожидалось, командующие флотами тоже пообщались с Ченом и Меем, теперь ждали, как пройдут переговоры на высшем уровне. Наконец из дверей показались Лидер и посол Тонга.

– Мы провели предварительные консультации, и наши позиции по многим вопросам совпадают, на этом первый раунд переговоров давайте закончим, осмыслим, что произошло и подготовим договор для подписания.

Встреча длилась долго, никто не устал, нужно просто обсудить все вопросы, возникшие на переговорах в своем кругу, и двигаться дальше. Флагман Нишикори

Встреча длилась долго, но никто не устал, нужно просто обсудить все вопросы, возникшие на переговорах в своем кругу, и двигаться дальше. Флагман Нишикори остался в транспортном ангаре, у него в кают‑компании все и собрались, чтобы подвести предварительные итоги первого раунда.

– Поздравляю всех с удачным началом переговоров, Лидер Ботлен – вполне вменяемый руководитель цивилизации, у нас складываются хорошие рабочие отношения и огромными перспективами роста. Главный итог: Тернаки готовят флот помощи, наши флоты пойдут с ними и поддержат их огнем, ударим по Джао с тыла, для них это будет большая неожиданность. Они примут решение после обсуждения Избранными, процесс длительный, можем успеть их разбить и снять блокаду планеты.

– Отлично, возможно, успеем подзарядиться на Лагуне, и не надо ничего придумывать, – добавил Нишикори, с ним согласились.

– Очень много «но», мои дипломаты работают над текстом договора вместе Тернаками. Разбить Джао у планеты – задача непосильная, нанести удар и прорвать кольцо блокады – задача более выполнимая.

Адмиралы посмотрели на посла Тонга с легким недоумением, послу поручили представлять цивилизацию Кибдиго и вести переговоры, а вот боевых задач флотам он ставить не мог, не его компетенция, и Кораблев тут же напомнил ему об том.

– Вы правы, посол, поражения не нанесем, но хаос в рядах наступающих посеем. Напомню, выбора у нас нет, время начинает играть против нас, пора возвращаться, и тут уже не до дипломатии.

– Командующий, напомню, мы в одной лодке, я не претендую на всеобщее руководство и не превышаю свои полномочия, просто высказываю точку зрения.

– Ситуация с Тернаками стабилизировалась, более того, Тернаки перешли на нашу сторону и вот‑вот станут союзниками. Мы утерли нос Джао. Все это заслуга командующего Кораблева и адмирала Светлова. Мы прилетели позже и проводили завершающий этап.

– Согласен с адмиралом, нужно его провести побыстрее и стартовать к Лагуне. Что касается Джао, то я порекомендовал Лидеру объявить о своей независимости и попробовать обменять эскадру, которая там находится, на Джао, которых мы нейтрализовали.

– А вы не поторопились, посол, Джао могут перекрыть нам подходы к планете, и ударить в тыл осаждающим планету не получится?

– Я подумал об этом, давая совет Лидеру. Нет, не смогут они нас блокировать и ничего не смогут сделать, у них нет резервов, они все бросили к планете, а у нас теперь есть резерв – флот Тернаков, и наши флоты могут сыграть решающую роль.

– Хороший анализ, посол Тонга, есть одно «но», мы оставляем Тернаков без прикрытия, если начнется нападение, они могут не выдержать?

– Сомневаюсь, чтобы нашлась какая‑нибудь цивилизация, способная противостоять этим громадинам, но такое может быть, и у нас есть решение, окольными путями к нам в помощь отправлен флот под командованием адмирала Клода Морена, вот он‑то подменит нас здесь и прикроет Тернакскую звездную систему.

– Я не знал об этом, спасибо нашему командованию, правительству и президенту за дальновидность, тогда уравнение легко решаемо, остается посмотреть заключительный акт пьесы – объявление независимости Тернаков от Джао.

– Думаю, Лидер не упустит возможности сделать заявление в нашем присутствии, специалисты продолжают работать за нейтрализованных Джао и их очень активно тестируют последнее время, видимо, Избранные что‑то заподозрили.

***

Талис действительно заподозрил неладное, но не в таких масштабах, которые были на самом деле. Оператор доложил, что в трансляции особи Джао, контролирующей Лидера, есть существенные отклонения, телеметрия мозга и вовсе вводит в недоумение, таких параметров не должно быть, складывается впечатление, что за нашу особь кто‑то работает.

– Кто может нас контролировать? Не Тернаки же, они сами находятся под контролем, – и уже было собрался отдать приказ на прямую связь с особью, но его опередил доклад оператора связи.

– На связь вышел Лидер цивилизации Тернаков Больмет.

– Соединяйте.

– Приветствую Избранных цивилизации Джао, желаю много корма и долгих лет жизни, – произнес Больмет приветствие, немного нарушив ритуал.

– И тебе чистого льда и морозного неба, корабли Кибдиго следуют в звездную систему Порес под конвоем, это хорошо, скоро мы можем начать наступление на планету Лагуна.

– Конечно, вы можете начать, мы уже наступали, и ничего хорошего из этого не получилось, мы потеряли флот и экипажи, много экипажей, много хороших Тернаков, – ответ неслыханный, ответ, который говорил о том, что Тернаки выходят из‑под контроля.

– Где священная особь и что с ней?

– Вы проницательны, священная особь вместе с другими священными особями помещены на корабли для отправки на планету Соэс, координаты нам известны.

– Что это значит, Лидер Ботлен?

– Вы уже, наверное, поняли: священные особи утратили над нами контроль, они утратили контроль над нашей цивилизацией.

– Не может быть!

– Может. Цивилизация Тернаков объявляет о своей независимости. Любые попытки взять нас снова под контроль будут жестоко пресекаться.

– Как я не подумал об этом раньше? Кибдиго рядом?

– Да, чрезвычайный и полномочный посол цивилизации Кибдиго Тонга присутствует при этом историческом моменте.

– Посол Тонга, вы проворны, вам повезло взять цивилизацию Тернаков под контроль, но еще предстоит удержать этот контроль. Скоро ваша планета падет, и потом мы займемся вами.

– Не сомневаюсь, Избранные, только Тернакская цивилизация не находится под нашим контролем, они сами решают свою судьбу без нашего вмешательства.

– Не может быть, они ничего не могут…

– Вот вы какого мнения о наших способностях, ну да ладно, дело сделано и время покажет, кто прав, а сейчас я объявляю ультиматум цивилизации Джао: мы отзываем нашу эскадру, которая базируется на орбите вашей планеты, вы не должны мешать. Более того, заберите с кораблей своих особей. Взамен мы отправим всех особей Джао, которых нейтрализовали здесь, на нашей планете Крет.

Талис пораженно молчал, мысли путались, такой стройный план вдруг неожиданно дал трещину, конечно, потеря одной цивилизации не фатальна для осуществления планов Джао, но Тернаки – древнейшая цивилизация, взятая пол контроль много тысяч лет назад, ее потеря – удар для Джао, но его нужно пережить и решить проблему позже, сейчас главное – уничтожить Кибдиго.

«Я не учел способностей Кибдиго, они сами сдались в плен и взяли под контроль Тернаков, а потом и всю планету. Что делать, война есть война, и там все методы хороши, главное, чтобы они вели к победе. Теперь к тактике действий по ультиматуму Тернаков, эскадра паркуется на орбите, одна эскадра ничего не решает, но теперь представляет угрозу, неизвестно, что могут выкинуть Кибдиго, чего доброго, возьмут под контроль эскадру и нанесут орбитальный удар по планете. Допустить такого развития событий нельзя. На другой чаше весов множество Джао ждут эвакуации из системы Тернаков, придется выполнить ультиматум».

– Я согласен выполнить ультиматум Тернаков, я готов отпустить вашу эскадру и снять контроль. Где гарантии, что вы сделаете то же самое? Давайте так, как только корабли с Джао прибудут к планете Соэс, мы сразу отпустим вашу эскадру?

– Так дело не пойдет, Избранные, торг не уместен, но детали обсудить можно, корабли с Джао и наша эскадра стартуют одновременно.

– Кто будет пилотировать корабли с Джао?

– Корабли с Джао пойдут в автоматическом режиме по заранее заданной программе, более того, мы обеспечим возможность общения с Джао на кораблях.

– Я согласен, какое время вы предлагаете?

Начался торг по времени, но это уже было не главное, главное – Джао отступили, Джао признали независимость Тернаков своими действиями, они поняли уязвимость от Тернаков, те знали координаты их столичной планеты. В конечном итоге согласовали время, и общение подошло к концу, введя в смятение Талиса и наполнив удовольствием Лидера. О Кибдиго, находящихся во время разговора Лидера в центре связи, и говорить нечего, они просто внутренне ликовали, ничем не показывая внешне. Искренне поздравляли Лидера с приобретением независимости и первым договором, заключенным с Кибдиго.

– Лидер, сегодня вы сделали историческое заявление, и с этого момента ваша история пойдет по новому пути независимости и прогресса.

– Момент исторический для всех Тернаков. Мы выражаем вам свою признательность за помощь в освобождении, приносим извинения за предоставленные хлопоты, и, как заявлялось ранее, наш флот готов оказать вам помощь в войне с нашими врагами.

– Хорошая новость, Лидер, мы принимаем помощь и после подписания договора стартуем к планете Лагуна. Мы учли коварство Джао и не можем вас оставить без ментальной защиты, поэтому предлагаем базирование в вашей звездной системе нашего флота под командованием адмирала Клода Морена, который идет сюда на смену нам, он обеспечит надежную защиту от ментального контроля со стороны Джао.

– Мы с благодарностью принимаем такую помощь и сделаем все возможное для его комфортного пребывания здесь.

Далее начались торжества по всей планете в честь приобретения независимости, роль Кибдиго не замалчивалась, а преподносилась как основная. Говорилось о вечной дружбе Тернакской цивилизации и цивилизации Кибдиго. Кибдиго как бы становились старшими товарищами Тернаков, те нашли замену Джао, только без контроля, сами, и с удовольствием шли на сближение.

Посол Тонга, окрыленный успехом, связался с командующим Клодом Морен и поторопил с прибытием в звездную систему Тернаков, поставив в известность о произошедших имениях. Вошли адмирал Нишикори, Светлов и командующий Кораблев, подождали, пока посол освободиться, и приступили к делу, с которым пришли, начал Кораблёв, как старший по званию.

– Уважаемый посол Тонга, ситуация в системе Тернаков стабилизировалась, мы все для этого сделали. Сейчас очень важно помочь защитникам Лагуны, мы просим вас ускорить отлет наших флотов, – Тонга посмотрел на них, понимая деликатность, с которой они к нему обратились по такому важному вопросу.

– Господа командующие, разделяю вашу обеспокоенность, вам нужно лететь, каждый корабль понадобится вам в бою там, у планеты Лагуна. Я остаюсь здесь с дипломатами и продолжу работать, у нас есть еще запас времени так же, как и у адмирала Нишикори, но он командующий и должен вести флот в бой. Оставите нам один корабль для привычной жизни, пока Тернаки не построят посольство.

– Спасибо за понимание, корабль выбирайте любой… Но учитывая, что вы разместились и находитесь на флагмане, оставьте его себе.

– Нет, дредноут пригодится в бою там, у планеты, у него огромная ударная мощь, оставьте корвет, а когда подойдет флот адмирала Морен, мы переберемся к нему.

– Хорошо, пусть будет по‑вашему.

– Стартуйте, не дожидаясь подписания договора, мы его подготовим и подпишем без вас.

– Вы правы, нужно спешить, переговорите с Лидером о времени старта и причинах, которые нас заставляют лететь на помощь к планете Лагуна.

Тонга не стал медлить и тут же связался с Лидером, обрисовав ему ситуацию, попросил ускорить старт флота, сообщив, что он с посольством остается на планете Крет.

– Хорошая новость, вы остаетесь, значит, у нас здесь будет первое посольство. Что касается старта, свяжитесь с командующим Меем, и пусть определяется с вами, когда стартовать, я возражать не буду. Понимаю, что время дорого, Джао активизируются после объявления нами независимости.

– Спасибо, Лидер, за понимание и помощь.

– Итак, господа командующие, карт‑бланш у вас, действуйте.

Командующие, поблагодарив посла за понимание и поддержку, отбыли на флагман Кораблева, а Тонга предупредил дипломатов о переселении на борт корвета, те поворчали, но делать нечего, стали собираться.

По прибытии на флагман Кораблёв связался с командующим флотом Тернаков, Светлов и Нишикори присутствовали при разговоре.

– Командующий Мей, приветствую вас, прошу извинить, что отрываю от дел, но вопрос неотложный.

– Давайте решать, теперь у нас много вопросов будет, так что без церемоний. По рабочим моментам будет прямая связь со всеми командующими, можем проводить совещания удаленно.

– Благодарю вас, мы только что общались с Лидером Цивилизации о времени отлета и скоординированности действий с вами, он разрешил вопрос согласовать с вами.

– Он дал мне такое поручение, и теперь давайте по делу четко, без реверансов, как у вас говорят, я изучаю вашу цивилизацию.

– Благодарю вас, мы тоже изучаем для будущего взаимопонимания. Я предлагаю назначить отлет через сутки, если, конечно, все готово.

– Флот сформирован, все необходимое загружено, погреба с боеприпасами полны, остается разработать тактику и стратегию. Жду вас на флагмане через час.

Через час они сидели в огромном гроте Мея перед звездной картой, подвешенной в сознании, и разрабатывали стратегию похода.

– Предлагаю двигаться к планете Лагуна кратчайшим путем на крейсерской скорости, пространственное построение – копье, уже положительно зарекомендовавшая себя тактика.

– Не возражаю, – откликнулся Мей. – Только в центр копья предлагаю поставить метателей астероидов, еще до огневого контакта начнем метание и к подлету пробьем брешь в осаде.

– Отличная идея, наши корабли в авангарде нанесут урон противнику залпами «ПОСЛЕДНЕГО ВЗДОХА», потом притормаживают на перезарядку и в бой вступают ваши флоты. Прорываем блокаду и устремляемся к планете.

Не со всеми пунктами Мей согласился, долго обсуждали и утрясали. Наконец стратегический план подготовили, тактику оставили, решили доработать во время похода.

Ровно через сутки объединений флот стартовал, прощание было не долгим, напутственные речи от Лидера и посла Тонга. Флот стартовал поэтапно, слишком много кораблей было. Выйдя в чистое пространство, провели серию маневров, легли на курс, приняв пространственное построение и стартовали, набирая скорость. Времени мало, торопились и быстро набрали маршевую скорость. Пришло время заняться тактикой, и они с удовольствием занялись этой проблемой.

Кораблев все время пытался наладить связь с планетой, но связь надежно блокировали, а предупредить защитников планеты о помощи надо.

Не надеясь установить связь, Кораблев решил сделать это после прорыва, пока все шло по плану, впереди бой совместно с союзниками. Неожиданная помощь, да и вся операция неожиданная. Никто не рассчитывал на такой поворот событий, никто не рассчитывал, что так все сложится, никто не рассчитывал, что Тернаки станут союзниками и, более того, пойдут в бой против Джао вместе с Кибдиго.

Глава 12

Третьего не дано

Талис взволнованно мигал огоньками на теле, смятение в сознании улеглось, давая место трезвому анализу. Кибдиго нанесли удар в самое чувствительное место, Тернаки составляли опору господства Джао, и вот их нет… Образовывалась пустота, которую нужно чем‑то заполнить.

«Зачем заполнять, нужно вернуть утраченный контроль? Вопрос: как? Способов несколько: напасть на Тернаков, конечно, используя для этого одну из подконтрольных цивилизаций, но учитывая мощнейший флот, нападение вряд ли будет успешным. Второй вариант, самый, пожалуй, верный: отправить Джао на кораблях Тернаков, да так, чтобы они об этом даже не догадывались. По прибытии на планету те возьмут контроль над Тернаками. План хорош, есть одно «но»: на планете Крет находятся Кибдиго, они, конечно, просканируют корабли на наличие Джао и быстро их найдут, спрятаться от телепата невозможно. Придется подождать до лучших времен с возвратом контроля над Тернаками. А что с планом по уничтожению планеты Лагуна? Все под контролем, кроме оружия Кибдиго, Тернаки нас обманули, значит, уже тогда мы утратили контроль. По большому счету теперь это не важно, блокада планеты практически завершена, можно начинать штурм. Как только уничтожим планету, займусь Кибдиго».

Позитивные размышления успокоили его и он, размеренно поглощая корм, начал набор специальных команд для начала операции по уничтожению цивилизации Кибдиго. Пока он размышлял и занимался выдачей команд, поступил доклад от операторов, который озадачил Талиса. В первом говорилось о невероятном, планета Лагуна задействовала планетарные двигатели и начала разгон. Само по себе это значимое событие, на планетах в обозримой части вселенной никто не летал, Талис проследил вектор движения и предположил, что Кибдиго пошли на прорыв, нужно срочно передислоцировать несколько флотов и расположить их на пути вероятного прорыва. Менять курс планета не будет, дело это не простое и практически не выполнимое, он тут же снял несколько флотов и направил на место вероятного прорыва. После чего ознакомился со второй информацией, и она снова повергла в шок, такого от холодных и заторможенных Тернаков он не ожидал. От их системы по курсу к планете Лагуна двигался огромный флот, никаких сомнений, этот флот шел на помощь осажденной планете, которая билась в предсмертных судорогах, пытаясь вырваться из окружения.

«Если мне не удастся уничтожить планету вместе с Кибдиго, возникнет реальная угроза захвата контроля над другими цивилизациями».

Талис быстро решал уравнение, деля расстояние на скорость флота и время в пути, получалось, что флот мог успеть к решающей атаке на планету и, возможно, сорвать ее. Талис уже переместил флоты в точку ухода планеты и оголил часть периметра, к которому и летела флотилия. Он еще больше удивился бы, зная, что с Тернаками летит флот Кибдиго. Победная диспозиция рассыпалась как карточный домик, выход только один – атаковать, и он отдал такой приказ.

***

Планета Лагуна входила в последнюю стадию разгона, после которой можно открывать портал в подпространство. Вся планета долго готовилась к этому шагу, и вот он наступил, разгон проходил стандартно, атмосферу свернули, вода замерзла, планета покрылась белым одеялом снега и атмосферы. Скорость увеличивалась, и часть атмосферы срывало, и она тянулась шлейфом за планетой.

Командующий Северов, не отходя, следил за операцией по уходу планеты в подпространство. Процессы шли по плану, но не без проблем, в последний момент решили забрать все боевые станции, флоты и спутники. Пришлось в срочном порядке размещать такое количество техники во внутреннем периметре планеты. Благо, планета изобиловала пустотами, и при минимуме усилий удалось создать возможности для размещения всего, что необходимо забрать с собой в другую галактику. Осталась одна нища просто колоссальных размеров, Северов распорядился поставить там ворота и не стал больше ничего оборудовать, места хватало. Возникла проблема с атмосферой и водой, с увеличением скорости часть воды и атмосферы просто сдувало. Расчеты показали, что количества потерянной воды и атмосферы не критично и не скажется на экологии. В теории все получалось нормально, а вот как будет на практике – вопрос.

Светлов, Мар и Лея находились здесь, в центре управления, поступили доклады о передвижении противника, стало очевидно, они снимали флоты с тыла планеты и перебрасывали по курсу ее движения.

– Все понятно, они думают, что мы идем на прорыв, все так, как мы рассчитали, еще пару дней разгона, наберем достаточную скорость и уйдем в подпространство.

– Только в том случае, министр, если не будет форс‑мажора, надеюсь, что не будет.

– Я все рассчитала, мы уйдем в подпространство до огневого контакта. Скорее всего, по нам сделают залп, возможно, мы уничтожим первый вал боеголовок и уйдем подпространство.

– Работаем, господа, не отвлекаемся, наступает ответственный момент, – прервал дискуссию президент Светлов.

***

Пока станция разгонялась, флот Кораблева и Нишикори выходил на рубеж огневого контакта, вперед полетели астероиды, огромные корабли, отстрелявшись, ушли в тыл. По курсу находились флоты, но не в том количестве, которое ожидалось…

– В чем дело, командующий Кораблев, – задавал вопрос Мей, почему по курсу такая слабая оборона?

– Посмотрите, командующий, флоты меняют дислокацию и уходят, усиливая группировку по курсу планеты, там готовится основной удар.

– Похоже, что так, продолжаем движение, мы попытаемся выйти на связь и скоординировать наши действия с планетарной обороной.

Мей удивился, такого он еще не видел и не предполагал, что можно сделать, пилотируемая планета – это фантастика, и Кибдиго воплотили ее в жизнь, сильная цивилизация.

На связь с планетой выйти не получалось, но расстояние сократилось настолько, что можно воспользоваться мнемонической связью, что и сделали Светлов, Нишикори и Кораблев, объединив сознания и направив сигнал в сторону планеты.

– Тише‑тише, к нам кто‑то пробивается по мнемоническому напрямую каналу, срочно объединяем сознания, чтобы поймать сигнал, обработать и ответить, – как только объединились, стало понятно, кто пробился к ним таким образом.

– Мы вас слышим, – взволнованно ответила Лея, – Андрей, ты?

– Я вместе с адмиралом Нишикори и командующим Кораблевым, с остатками наших флотов.

– Где вы находитесь? – деловито осведомился Светлов.

– Сзади по курсу планеты, догоняем вас. Времени нет, докладываю: цивилизация Тернаков освобождена от влияния Джао, посол Тонга остался с дипломатами на планете подписывать государственные договора. Правительство Тернаков выделило нам огромный флот, вы его скоро увидите, что нам делать, как вам помочь?

Новость ошарашила, операторы направили сканеры в указанном направлении, и действительно к планете приближался огромный флот, расстреливая все на своем пути. Но даже такой флот не сможет противостоять тем силам, которые выставили против Кибдиго Джао.

– Новость так новость, что будем делать? – Президент обвел взглядом командующих и министра обороны.

– Приступать к торможению смысла нет, вопрос в другом: достаточно ли помощи для победы в битве с врагом?

Ответила Лея, как наиболее прагматичная и быстро считающая варианты, к этому ее подталкивало и стимулировало возвращение мужа.

– Нет, господа, недостаточно, даже если мы произведём торможение и развернем свои флота, сил недостаточно для победы.

– Ясно, что делать, как спасать союзников и наши флоты? – наступило гробовое молчание, никто не знал, что делать. Судьба объединенного флота предрешена, его просто разгромят, но заплатят за эту дорогую цену.

Заговорил командующий планетарной обороной:

– Ситуация экстремальная, мы не должны допустить гибель флота, это ударит по нашему престижу у Тернаков, выход только один – подобрать флот и уходить в подпространство вместе с ним.

Теперь наступило удивленное молчание, которое нарушил президент Светлов.

– Как подобрать, Антон, как? И, главное, куда, ты же знаешь, какие кораблики у Тернаков?

– Знаю, и вот, что у нас есть на этот случай, он задействовал схему коммуникаций планеты, которая пестрела тоннелями и различными помещениями, все они помечались разными цветами, Северов показал на белый квадрат.

– Вот, что нам нужно, здесь расположена огромная полость, там сможет пометиться весь флот, в том числе и Тернакский. Помещение не оборудовано, но ворота имеются, как только флот войдет в полость, можно будет уходить в подпространство, правда, операция может занять больше времени, чем мы предполагали для ухода, но это не критично, планетарная оборона легко отобьет несколько волн снарядов.

Все сразу посмотрели на Лею, которая активно прорабатывала выдвинутую версию, наконец она подняла голову и посмотрела на коллег, те смотрели на нее с надеждой.

– Командующий Северов выдвинул блестящую версию, она может сработать, но нужно прямо сейчас начинать координировать действия с флотом. Нужно уровнять скорости для входа в планетарный ангар.

– Отлично, спасибо, Антон, за отличную идею, это, можно сказать, самый приятный сюрприз за все время. Приступайте к синхронизации действий с флотами, они должны войти в зону действия наших систем связи.

Мнемоническая связь – великая вещь, Джао обладали такой способностью ограниченно, а Кибдиго могли свободно общаться на достаточно больших расстояниях, и способность развивалась от поколения к поколению. Флот услышали, информацию приняли и предложили очень рискованный план действий – войти в планетарный ангар, уровняв скорости с планетой Лагуна. Обычная связь заработала, и пошел обмен данными и телеметрией полета. Кораблев связался с командующим флотом Тернаков.

– Командующий Мей, нам удалось установить связь с планетой, нас услышали, и правительство благодарит вас за помощь. Мы получили данные по силам, которые блокируют планеты, они огромны, вот цифры…

Количество флотов и кораблей удивило Мея, но и только, он готов драться с любыми превосходящими силами до последнего корабля.

– Я понял, вы к тому, что нам не победить?

– Да, вы проницательны, а погибать нам рано, впереди много дел, вот какой план предлагает наше командование. Вы видите, что планета имеет планетарные двигатели и ускоряется, набирая скорость.

– Да, заметил и очень удивился, интересные технологии. Только куда бежать? Впереди заслон, который не пробить никаким оружием.

– Никто пробивать и не собирается, мы разработали быстрый вид передвижения в космосе, используя подпространство, наши флоты, люди и техника во внутреннем периметре станции. Скоро станция наберет достаточную скорость и устремится в подпространство, а выйдет через некоторое время за миллионы световых лет отсюда в другой галактике.

– Так сразу осознать сложно, но это не важно, я вам верю. Что нужно сделать? Ведь у нас на кораблях нет таких двигателей?

– Спасибо за доверие, а сделать вот что: предлагается подлететь к планете, уравнять скорости и завести флоты во внутренний периметр планеты в специальные транспортные ангары.

– А войдут ли наши корабли в ворота?

– Войдут, места для размещения всем хватит.

– Адмирал, такой маневр похож на бегство с поля боя!

– Нет, командующий, это дальновидный стратегический ход, который позволит сохранить цивилизацию Кибдиго, помочь цивилизации Тернаков и в недалеком будущем наказать Джао.

– Вы меня убедили, я даю команду к сопряжению телеметрии с вашими кораблями и планетарными станциями.

– Спасибо, в будущем вы не будете разочарованы.

Министр обороны и все находящиеся в рубке ждали ответа от Кораблева, и он поступил, ответ положительный, Тернаки согласны совершить опасный маневр и завести корабли во внутренний периметр.

– Медлить нельзя, приступаем к операции, – скомандовал президент Светлов. – Пошла рутинная работа, навигаторы работали быстро и точно, выводя каждый корабль флота на курс. Флот догнал планету и уровнял скорости, после этого пошел процесс завода кораблей в подземные ангары и занял трое суток, процесс не простой, не обошлось без аварий, но никто не погиб. Корабли разместились во внутренним периметре, можно сказать, в притык.

– Командующий флотом Тернакской цивилизации, я, президент цивилизации Кибдиго, приветствую вас на планете Лагуна. Приношу извинения за неудобства, так сложились обстоятельства. Позже проведем официальную встречу, скоро уходим в подпространство. Если есть желание посмотреть, как это происходит, приглашаю вас в планетарную рубку управления.

– Благодарю за теплые слова и спасенные жизни, очень хотелось бы посмотреть.

– Транспорт вас ждет, командующий Кораблёв и адмиралы будут вас сопровождать, возьмите с собой кого пожелаете из своих офицеров, до встречи, ждем вас в рубке.

Тут же с Меем связался Кораблев и пригласил в транспорт, специально оборудованный для Тернаков, тот не заставил себя долго ждать, температура за бортом запредельно теплая, поэтому надел скафандр и пригласил нескольких высших должностных лиц флота, спустился по трапу к транспорту, где его ждали знакомые командующие.

А командующему планетарной обороной Северову приходилось трудно, он отбивал один вал ракет и торпед за другим. Они становились все плотнее. Но наконец флот загрузился, и можно уходить в подпространство.

– Пора, Сергей, пора, иначе не успеем…

Светлов посмотрел на прибывших Тернакских командующих и своих героических адмиралов, времени на церемонию встречи не осталось, нужно действовать, и отдал команду:

– Адмирал Северов, разрешаю уход в подпространство.

Северов приказал сделать залп всеми калибрами по курсу планеты, что незамедлительно выполнили, на доли секунды коридор освободился, и в пространство полетел луч, инициирующий открытие портала. Он открылся. Со стороны это походило на взрыв, много света, в котором планета пропала с радаров и визуального наблюдения атакующих, остался только мусор. Со стороны все выглядело так, как будто планета взорвалась.

Конец второй книги.

До последнего вздоха

Джао переживали политический кризис. Руководящим органом цивилизации являлся Совет Избранных, но случилось так, что все Избранные погрузились в размышления над будущим устройством вселенной, а самый древний из них – Талис – остался бодрствовать, выполняя функции оператора подконтрольной части вселенной. По сути, стал единоличным правителем огромной звездной империи. Талис давно добивался такого положения и начал использовать его сразу, как только Избранные погрузились в обдумывание.

Цивилизация кибдиго, давний враг джао, возомнила себя равной им, за что должна поплатиться, на этом пути возникла одна проблема – кибдиго обладали телепатическими способностями и оружием «Последний вздох», такое преимущество нельзя сбрасывать со счетов. Тем не менее, Талис провел стратегическую операцию и окружил планету Лагуна, на которой обитали кибдиго. Теперь Лагуна должна уйти в небытие вместе с кибдиго. Противостоять мощи тысяч кораблей она не сможет ни с каким оружием, пусть даже таким совершенным, как «Последний вздох». Сейчас Талис парил в своем подводном гроте и ожидал доклада о победе и решении всех проблем, связанных с кибдиго.

Последнее время ситуация складывалась не лучшим образом: одна плохая новость сменяла другую. Тернаки внезапно вышли из‑под контроля джао, просто обманув, а ведь это первая цивилизация, которую встретили джао во вселенной. Цивилизация, благодаря которой приобрели свою власть в звездном секторе. Цивилизация, безропотно выполнявшая любые приказы и находившаяся под тотальным контролем тысяч джао, живучих в их холодном мире. Выяснилось, что за освобождением стоит блестяще проведенная операция кибдиго. Кто бы мог подумать, что они способны договориться с тернаками, чья жизнь основывалась совсем на других физических принципах, их жизнь протекала на планете с метановой атмосферой при температуре минус сто семьдесят градусов. Удивительно, но сумели!

«Ничего, как только справимся с боевыми флотами и орбитальной обороной планеты Лагуна, сразу примемся за строптивых тернаков – за своеволие и бунт накажем жестоко и показательно», – продолжал размышлять Талис, ожидая доклада. Ему совсем не хотелось, чтобы Избранные покинули лабиринты раздумий, тогда все его труды могут пойти прахом. Вряд ли они оценят достигнутое, скорее всего, сконцентрируются на ошибках. А разве это ошибки? Конечно, нет – простая цепь совпадений.

Наконец оператор центра связи доложил, что Кхоэл, командующий силами вторжения на планету Лагуна, готов к докладу. Талис спешить не стал, неторопливо перебирая щупальцами и всколыхнув мантию, неспешно поплыл к устройству, посверкивая фейерверком огоньков на теле. Доклад шел не в аудиорежиме, а трансформировался в понятные джао образы.

– Избранный Талис, чистой воды и много корма, наши флоты провели боевую операцию по уничтожению планеты Лагуна. В процессе операции нас ждали сюрпризы. Кибдиго оборудовали планетарными двигателями свою планету Лагуна, и когда мы прибыли, она набирала скорость, пытаясь оторваться от нашей армады. Я спешно перестроил флоты, расположив их по курсу планеты, и открыл огонь всеми калибрами. В это самое время с тыла по нашим флотам ударил флот тернаков, чего мы не ожидали, и, прорвав кольцо блокады, устремился к планете. Сблизившись, противник совершил посадку, вернее, его флот расположился в специальной полости на поверхности планеты, приготовленной заранее. Все это время кибдиго сдерживали натиск наших атак. Объединенным флотам осталось совсем немного до победы, и я отдал команду усилить огонь, но планетарная оборона выдержала, а потом планетарная оборона нанесла мощнейший удар по курсу, пробивая бреши в нашем заслоне, уничтожая целые эскадры. Я понимал, что кибдиго могут уйти в чистое пространство, и ударил всеми имеющимися силами по флангам, – командующий сделал паузу, Талис в нетерпении заколыхался, но торопить командующего нельзя, нужно сохранять величие. Через некоторое время Кхоэл продолжил.

– Дальнейшие события повергли меня в недоумение, планета Лагуна находилась на грани уничтожения, подлетное время боеголовок исчислялся секундами, но их не хватило. Неожиданно по курсу планеты открылся огромный портал, и планета вошла в него. Она исчезла и через мгновение, на ее месте чернел вакуум, наши боеголовки поразили пустоту. На этом операция закончилась, жду дальнейших приказов.

Талис недоуменно переливался огоньками, что означало высшую степень озабоченности. Информация странная, если не сказать больше.

– Командующий силами вторжения, поздравляю с победой. Нет вражеской планеты Лагуна – значит, победа. Направьте все материалы состоявшегося сражения в штаб для анализа. Места дислокации не меняйте, ждите указаний. Уточните, как по‑вашему, кибдиго активно сопротивлялись?

– Более чем активно, мы потеряли несколько флотов, особенно удивило нападение тернаков с тыла. Я не предполагал, что они союзники кибдиго.

– Как часто кибдиго применяли свое сверхоружие?

– «Последний вздох» использовали минимально, только чтобы очистить курс и помочь тернакскому флоту пробиться к планете.

– Вопросов больше нет, жду подробные материалы.

«Что случилось? Тернаки перешли на сторону кибдиго, а впрочем, нет, не перешли: их взяли под контроль кибдиго, с этим все ясно. Вопрос в другом: куда делась планета Лагуна? Ушла в портал? Откуда он взялся?! Видимо, кибдиго все прошедшее время готовились к нападению и разработали новые технологии. Очевидно, нашли способ передвигаться по вселенной иначе. Что дает мне такое знание? Только одно: война не закончена, кибдиго вернутся и нападут. У меня был шанс уничтожить их, я не смог его реализовать, теперь они обладают превосходящими технологиями и обязательно постараются взять реванш. Скорее всего, удару подвергнется наша планета Соэс, у них есть координаты, и они знают, что мы операторы этой части вселенной. Нужно признать: кибдиго превратились в реальную угрозу для существования цивилизации джао».

Глава 1

Портал в неизвестность

Президент Светлов и командование цивилизации кибдиго находились в управляющем планетарном центре. Операция шла по плану. Планету приготовили к путешествию, заморозили моря и океаны, свернули атмосферу приготовившись к битве за свою жизнь и судьбу будущих поколений до последнего вздоха. Население, то есть обычные люди, находилось во внутреннем периметре в специальных низкотемпературных капсулах. Сколько времени придется пробыть в таком состоянии, неизвестно. Сами кибдиго не нуждались в дополнительной защите и продолжали работать, выполняя команды руководства. Планетарные двигатели работали без сбоев, Лагуна плавно уходила с орбиты, но времени все‑таки не хватило. Джао успели взять планету в кольцо, поэтому выбирать не приходилось, уничтожали боеголовки противника, но сами в бой не вступали, такой задачи и не ставилось. Флоты находились в специальных ангарах, боевой потенциал решили сохранить для будущих битв.

– Президент, планета легла на курс, пора ускориться и уйти в портал, – доложил командующий обороной планеты Северов.

– Ну что же, если пора, нужно уходить, иначе нас уничтожат вместе с планетой…

– Нет, стойте! На связи командующий Кораблев, на сканерах огромный флот наносит удар с тыла по джао, те в панике отступают прямо на нас.

– Неожиданно… соединяй!

– Президент, докладывает командующий Кораблев, наношу удар по тылам джао силами своего флота, а также наших союзников – тернаков.

– Отличная работа, Андрей с тобой?

– Да, он мой заместитель.

– Хорошо, догоняйте планету и швартуйтесь во внутреннем периметре, специально для вас место приготовили, мы прикроем маневр.

Лея вопросительно посмотрела на Светлова. Андрей – ее муж, и она очень за него волновалась.

– Жив, Лея, жив и здоров, скоро войдет в транспортный ангар.

Она счастливо заулыбалась.

– Вражеские флоты группируются по флангам планеты, готовятся нанести удар, взяв нас в клещи, – доложил командир тактического центра.

– Прикрыть флот союзников огнем, как только их корабли войдут в подземный ангар, уходим в портал. Боевым центрам отразить удар с флангов.

Лагуна набрала достаточную скорость, со стороны она походила на комету, летела, оставляя за собой белесый хвост, все‑таки часть воды и атмосферы сдувало в космос, но с этим ничего не поделаешь: все силы брошены на отражение атаки и уход в портал.

Антон Северов командовал боевыми центрами орбитальной обороны, и у него забот невпроворот, главное – не допустить фатального удара по планете, поэтому он расчетливо расстреливал боеголовки, несущиеся к планете волна за волной. Ответные удары не наносил, экономя энергетический ресурс. Наконец флот Кораблева с союзниками вошел в планетарный ангар, можно уходить в портал. Немедля доложил президенту, тот разрешил инициировать открытие портала.

Антон скомандовал операторам генераторного отсека открыть портал. Команду тут же выполнили, по курсу планеты образовался энергетический жгут огромных размеров, запуская процесс открытия портала. Вначале ничего не происходило, потом образовался энергетический пузырь гораздо больше планеты, переливаясь и бликуя в темноте космоса, словно мыльный. Именно такая ассоциация возникала при взгляде на него. Команда насторожились: а вдруг этот пузырь лопнет, и ничего не произойдет? Тогда конец…

Но нет, в этот раз обошлось, пузырь засветился ярче, потом середина исчезла, сворачиваясь к краям и образовывая портал, куда и устремилась планета.

– Президент, планета вошла в портал, мы это сделали, смогли увести планету и спасти цивилизацию!

– Хватит патетики, Антон, ничего не кончено, технология сырая, нам еще предстоит выход из портала, посмотри, что вокруг творится…

А посмотреть было на что: планета неслась среди сполохов света, простреливаемых энергетическими разрядами. Картина завораживала, но что будет, если такой разряд попадет в планету, никто не знал. Не осознавал и сути этого явления. Испытания проводились много лет, добились многого, однако до понимания природы того, что открывали и где летели, не дошли. Полеты до этого совершались в рамках экспериментального проекта. Все началось с автоматических зондов, потом – пилотируемый полет, исследование влияния этого нечто на организм человека и кибдиго. Результаты обнадеживали: никакого отрицательного эффекта не зафиксировали. Тут нужно отметить, что кибдиго разительно отличались от людей, а уж если смотреть правде в глаза, то и вовсе не были людьми. Они – нанокибернетические саморегулирующиеся организмы, подпитывающиеся особым излучением от ядра планеты. Поэтому так держались за свою планету, для них Лагуна – жизнь в прямом, а не переносном смысле этого слова. Прародителями цивилизации стали Сергей Алексеевич Светлов и Антон Петрович Северов, в прошлом – пилоты космических истребителей. А теперь им пришлось руководить планетой. За прошедшее время население кибдиго выросло, но все равно его катастрофически не хватало. По сути, кибдиго представляли собой новый виток эволюции, правда, совершенно случайный. От поколения к поколению кибдиго становились более прагматичными, и все меньше в них оставалось человеческого. Тем не менее, на планете жили и обычные люди, которых они оберегали, но те не хотели становиться кибдиго, хотя это сулило вечную жизнь. Почему? Трудно сказать, человек – существо достаточно непредсказуемое, и мотивация его поступков порой не поддается объяснению.

Экспериментальным путем установили расстояние, которое проходит объект, находясь в портале. Получалось, чем дольше времени находится, тем большее расстояние преодолевает. Однако точка выхода рассчитывалась приблизительно, существовала опасность выйти не там, а то и вовсе врезаться в планету или звезду. Впрочем, космос – это всегда риск. К путешествию в другую галактику готовились долго, масса планеты огромна, и как пойдет полет, неизвестно. Поэтому приняли решение прыгнуть в галактику Колос к звездной системе Морион. Местная звезда прекрасно подходила по параметрам для нормальной жизни населения.

Полет проходил штатно, по крайней мере пока. Первое время ученые не отходили от измерительной аппаратуры. Но прошла неделя, потом вторая, и жизнь вошла в нормальную колею. Напряжение и волнения последнего времени отпускали, настала пора серьезно подумать о будущем.

Кибдиго не нуждались в отдыхе, могли работать сутками, но отдавали дань традиции: общались в аудиорежиме и обсуждали проблемы за круглым столом. Тут роль играла человеческая составляющая. Руководство планеты полностью состояло из представителей кибдиго исключительно потому, что о лучше справлялось с возложенными обязанностями, обладая особыми способностями.

Полет предстоял долгий. Кибдиго бодрствовали и следили за параметрами полета и работой всех систем корабля‑планеты. Когда форс‑мажор миновал, в управляющий центр прибыли операторы, сменив президента и высших должностных лиц, а те с чувством выполненного долга проследовали во внутренний периметр. Предстояла встреча с настоящими героями произошедших событий – командующим Кораблевым, адмиралом Нишикори, капитанами и командующими эскадр боевого рейда и, что особенно волновало, – с командующим флотом тернаков. Светлов с трудом представлял себе, как это произойдет, но заморачиваться не стал: боевая обстановка не располагала к роскоши и торжественности.

Командующий Кораблев с группой офицеров построились для встречи и доклада о выполненной операции президенту Светлову. Особняком расположились тернаки – огромные создания, чем‑то похожие на медведей, два метра в высоту и четыре в длину, с туловищем, опиравшимся на четыре мощные лапы с когтями. Спереди, ниже головы, имелись еще две конечности, не такие мощные, но очень подвижные, с множеством щупалец. Тернаки сидели на задних лапах, словно высеченные из камня. Температура на планете для них очень высокая, и они находились в специальных охлаждающих скафандрах.

Светлов, Северов, Лея, Дачаев, Мар и Спрут в скафандре соблазнительной Милли вошли в зал и остановились. Светлов двинулся навстречу Кораблеву, на середине зала встретились, и Кораблев доложил о выполнении приказа. Далее вместе проследовали к строю офицеров, Светлов поздоровался и поздравил с блестящим выполнением задания и прибытием на планету. Он видел своего сына Андрея: тот стоял в строю, не подавая вида, но, конечно, радовался возвращению. Однако чувствам волю давать нельзя.

– Верные сыны Отечества, вы с честью выполнили свой долг, честь вам и слава. Многие погибли в боях за свободу и существование нашей цивилизации – светлая им память. Сейчас планета находится в портале и летит в подпространстве, наступило время немного отдохнуть, – произнеся это, Светлов повернулся к тернакам. Те сидели, как изваяния, наблюдая за происходящим – не визуально, нет, у них не было таких органов, как глаза, их заменяла система эхолокации или что‑то посложнее, доподлинно неизвестно.

– Я приветствую наших союзников – тернаков на планете Лагуна. Цивилизация кибдиго благодарит за помощь, которую вы оказали в трудный для нас момент в борьбе с общим врагом. Надеюсь на укрепление нашего сотрудничества и освобождение звездного сектора от влияния джао, паразитирующих на других цивилизациях.

Бесстрастно сидящие тернаки, тем не менее, за всем наблюдали и все слышали, перевод для них организовал Кораблев. Отвечал командующий Мей, который возглавлял флот тернаков.

– Мы отдаем должное вашим возможностям, правитель цивилизации тернаков Ботлен передает благодарность за освобождение от контроля джао. Прошлые проблемы в отношениях вызваны не нами, а джао, под властью которых мы находились. Ситуация изменилась благодаря командующему Кораблеву и его флоту. Наши флоты провели космический бой, понесли большие потери с обеих сторон, но благодаря случайности удалось начать диалог. Командующий нашим флотом Чен вступил в контакт с Кораблевым – с этого исторического момента началось освобождение цивилизации тернаков. Пришло понимание, что причин воевать с кибдиго нет, поэтому наш лидер заключил с вами мирный договор. Мы знали, что джао направили на уничтожение планеты Лагуна огромное количество флотов. Учитывая наши союзнические отношения, правитель принял решение оказать военную помощь кибдиго. Совместно с флотом командующего Кораблева мы уничтожили несколько флотов врагов, окруживших вашу планету, но то, что произошло дальше, нас очень удивило. Оказалось, что вы обладаете невиданными технологиями, сокращающими время путешествий по вселенной. Технология, которая позволяет перемещать огромные объекты на большие расстояния, впечатляет. Более того, нам посчастливилось лично принять участие в рейде по новому пространству – вы великие союзники, для нас честь сражаться с вами против джао.

– Цивилизация кибдиго благодарит лидера Ботлена и всю цивилизацию тернаков за оказанную помощь в войне с джао. Мы понимаем, что вы оказались в непростой политической ситуации. Джао узнали о вашем выходе из‑под их тотального контроля и попытаются наказать тернаков, такова их сущность, но вместе нам удалось покачнуть установленный ими порядок, придет время – свергнем их окончательно.

– Ты прав, правитель, время сложное, сломить нас трудно, наши флоты сильны как никогда, и мы сможем оказать достойное сопротивление. Тернаки только обрели свободу и союзников, терять приобретенное не намерены.

– Беспокоит ситуация с флотами джао, которые мы оставили, в нашей галактике. Они не смогли нас победить и уничтожить планету Лагуна, теперь находятся в растерянности от произошедшего, боюсь, все, что приготовили для нас, направят в вашу звездную систему чтобы вернуть контроль над цивилизацией тернаков

– Скорее всего, так и будет, мы знали, на что идем, и окажем достойный прием, опыт ведения боевых действий имеется. Главное, у джао нет такого оружия, как у вас, а это уже залог нашей победы.

Присутствующие внимательно слушали общение представителей двух цивилизаций. Но разговор слегка затянулся, нужно как‑то его заканчивать.

– Командующий Мей, приглашаем вас и офицеров флота тернаков на дружескую встречу в честь вашего прибытия.

– Я не очень понимаю, что вы сейчас предложили, но принимаю ваше приглашение.

Светлов понимал, что с тернаками придется повозиться, и посмотрел на Кораблева. Тот чуть кивнул головой, давая понять, что разберется с проблемами в общении.

На этом официальная часть закончилась, Лея и Паула кинулись к Андрею, которого уже не надеялись увидеть. Забурлила радость встречи, полились слезы радости – увы, от человеческих эмоций кибдиго еще не избавились. Других офицеров тоже встречали родственники, только адмирал Нишикори отошел к тернакам и о чем‑то с ними беседовал, оказывается, рассказывал, что сейчас происходит.

Андрей, выскользнув наконец из объятий жены и матери, подошел к отцу, тот его обнял.

– С возвращением, сынок, заставил ты нас поволноваться…

– Мы выполнили приказ и сумели освободить тернаков, теперь они наши союзники.

– Молодцы, чем думаешь заняться?

– Пока отдохну, а там видно будет. Нужно с удобствами разместить тернаков – лететь, насколько я понимаю, еще долго…

– Да, не меньше месяца, для тернаков освободили целый уровень и создали подходящие условия, осталось все проверить и согласовать с их командующим.

– Согласуем, и еще, учитывая, что тернаки – наши союзники, хорошо бы решить вопрос с техническим обслуживанием их кораблей.

– Не сразу. Сначала разместим, потом техобслуживание.

– Ладно, убедил, – подошел Антон Северов, обнял Андрея и проговорил.

– Ну что, зять, наступили времена перемен, ты вовремя вернулся, дел невпроворот, но сейчас – домашний банкет. Светлов, не возражаешь?

– Нет, конечно, вы идите, а я переговорю с командующим Мей, а то вижу, его занимает Кораблев, нужно ему помочь.

Лея посмотрела на Светлова, как бы спрашивая разрешения пойти вместе с Андреем. Должность‑то она занимала весомую: командующая объединенными флотами цивилизации и главный аналитик по совместительству. Тот понял взгляд.

– Да иди уже, сутки отдыха, справимся.

Радостно подхватив Андрея под руку и потащила за собой к лифту, Паула ревниво наблюдала, но что поделаешь, жена всегда ближе. Вздохнув, направилась к мужу.

Прошла пара суток, эйфория от ухода в портал и радости встречи улеглась, жизнь на планете входила в обычную колею, люди в большинстве своем находились в капсулах низкотемпературного сна, бодрствовали кибдиго и, конечно, тернаки. Для них создали все условия, доведя до идеальных. Конечно, на поддержание жизненного ритма требовалась масса энергии, ведь создать метановую среду обитания непросто, но чего не сделаешь ради первых союзников, да еще таких сильных. Тернаки занимались ремонтом своего флота, во время последнего боестолкновения не потеряли ни одного корабля, но попаданий получили много.

Светлов проводил совещание с высшими должностными лицами государства и военными, с докладом выступал его друг, командующий обороной и создатель планетарных двигателей Антон Петрович Северов. В целом доклад не нес ничего нового, планетарная оборона показала себя в высшей степени эффективно и могла бы уничтожить много кораблей, но не все. Двигатели отработали идеально, в нужный момент придали необходимое ускорение планете, правда, имелся отрицательный эффект: разгонялись слишком быстро, часть атмосферы и воды сорвало с поверхности, но потери не критичные.

– Заканчивая доклад, скажу следующее: мы хорошо поработали и подготовились к нападению флотов джао, правда я не ожидал, что их окажется так много. Мы недооценивали джао, оказывается они контролируют звездные сектора, о которых мы и понятия не имеем. Война не закончена, все только начинается, сейчас с прибытием остатка флота Кораблева и наших новых союзников вооруженные силы серьезно укрепились. Генераторы и системы жизнеобеспечения работают в заданных режимах, полет в ином пространстве проходит нормально, наши ученые постоянно мониторят состояние внешней среды. До выхода в обычное пространство сорок суток.

В целом доклад ожидаемый, в меру позитивный и не претендующий на какие‑то прорывные моменты, все стабильно и хорошо.

– Спасибо, Антон Петрович, теперь предлагаю послушать наших героев, которые сделали невозможное возможным. Командующий Кораблев, прошу!

Кораблев вышел на трибуну и начал излагать с самого начала, ничего не скрывая и не умаляя заслуг Нишикори и Андрея, а также других командующих, не выпячивая своей роли. Рассказал о битве, где, по сути, флот кибдиго проиграл вчистую и готовился уйти в вечность, но удалось взять под контроль особь джао на корабле противника и освободить из‑под ее влияния командующего тернакским флотом Чена.

– Это переломный момент, дальше события покатились как снежный ком и привели нас к лидеру тернаков Ботлену, которого пришлось убеждать на конкретных примерах и даже провести рукопашную схватку с тернаками. Мы победили, и это окончательно убедило Ботлена в том, что достойны стать союзниками. Далее силами экипажей флота освободили от джао всю цивилизацию, а выловленных джао отправили на родную планету Соэс. Посол Тонга остался со своими дипломатами на центральной планете Крет организовывать посольство и налаживать отношения, с ним две боевые эскадры с экипажами только из людей.

– С чем связано такое решение? – озабоченно поинтересовался Мар – министр обороны.

– С тем, о чем нам не хотелось бы думать, но мы подумали с послом Тонга. Напомню, кибдиго могут находиться вне планеты три месяца без последствий, а дальше начинается постепенный распад структур, и если не вернуться на планету, все заканчивается плачевно. Чтобы до минимума сократить этот риск, оставили людей, у них такого срока нет.

– Согласен, только люди более уязвимы для воздействия извне, вы сообщили об этом тернакам?

– Нет, не сообщили, эскадры находятся на орбите планеты и в контакт не вступают, посол Тонга сам решает вопросы с тернаками.

– Сколько у него осталось активного времени? – продолжал бесстрастно Мар. Его никто не перебивал, понимая: вопрос серьезный. Ответил Дачаев, его ведомство отслеживало временные промежутки отсутствия кибдиго.

– Время у Тонга и его посольства на исходе, от силы месяц активной работы, потом процесс распада примет необратимый характер.

– Вы продумали этот вопрос?

– Конечно, прорабатывали, да и сейчас этим занимаемся, панацеи нет, я не могу успокоить ни вас, ни кибдиго в целом, только три месяца отсутствия, и все, дальше потеря функциональности и распад.

– Получается, что наша дипломатическая миссия погибнет, а две боевые эскадры останутся болтаться на орбите без командования?

– Видимо, так, в перспективе на такие операции предлагаю брать людей – для подстраховки.

– Там две эскадры с людьми.

– Согласен, господин президент, но среди них ни одного дипломата, – четко ответил Дачаев.

Светлов понял, посыпать голову пеплом не стоит: что случилось, то случилось. Неожиданно заговорил адмирал Нишикори.

– Тонга не робкого десятка я совершал боевой рейд с ним и дипломаты у него под стать – бойцы. Так просто не сдадутся, что‑нибудь придумают. Тонга смог вывезти своих дипломатов с планеты джао Соэс, а там ситуация складывалась куда серьезней. Пришлось подержать под прицелом установки «Последний вздох» их планету, чтобы успокоились.

– Не понял, командующий, получается, что вы держали планету под прицелом? – задал риторический вопрос Спрут, отвечающий за водную среду планеты Лагуна.

– Да, держали и готовились сделать выстрел.

– Почему же не сделали? Духу не хватило? – с издевкой проговорила Лея Северова.

– Нет, командующая, не духу, а вашего приказа.

Намечалась перепалка, дальше пойдут обвинения, про приказ Нишикори сказал вовремя, его действительно не было ни в одной инструкции. Светлов решил вмешаться. Поднял руку, призывая к вниманию и останавливая готовую вступить в перепалку Лею.

– Адмирал, поймите, мы не в курсе об этом эпизоде, конечно, каждый из здесь присутствующих сейчас думает: не было бы планеты и не было бы проблем, связанных с джао.

– Джао не такие глупые, с первой встречи и уж точно с момента прибытия на планету Соэс наших дипломатов подстраховались, они понимали возможность такого хода с нашей стороны.

– Как подстраховались?

– Уважаемый командующий планетарной обороной, я не знаю, возможно, в этот вопрос посвящен Тонга.

– К вам претензий нет, – веско проскрежетал министр обороны Мар, – вы действовали в соответствии с приказом. Но скажите, ведь такой приказ мог отдать посол Тонга?

– Да, мог, это допускалось инструкциями, но не отдал, чем он руководствовался, лучше спросить у него, скорее всего тем, о чем я сказал ранее.

– Все, закрыли этот вопрос, нет смысла обсуждать прошлое, не имея информации. Тонга и адмирал действовали в экстремальной ситуации, при этом смогли выбраться живыми, а это дорогого стоит. Спасибо за службу, адмирал, никаких претензий к вам нет.

«Не решились», – подумал Андрей Светлов. Он тоже присутствовал на совещании, хотя по статусу не положено – должность, которую он занимал в настоящий момент, низковата для таких совещаний, но не стал заморачиваться на этот счет и взял слово.

– Правильно Тонга поступил, мы не убийцы, там, на планете Соэс, не только джао живут, но и ктоны, которые тоже, кстати, под контролем. Предлагаю не брать на вооружение тактику уничтожения планет, которой пользуются джао. «Нет планеты, нет цивилизации – нет проблемы» – это не наш путь. Я вот о чем подумал: ведь не только Тонга попал в трудную ситуацию, но и маршал Свел в сопровождении двух эскадр полетел на столичную планету нашего галактического союза для выполнения особо важного задания. У него тоже время ограничено.

Выступление Андрея несколько контрастировало с воинственными настроениями, но получило понимание присутствующих, однако министр Мар заметил:

– На войне нет правил, кроме одного – победишь ты или победят тебя. Мягкотелости не место, когда гремят орудия.

Ответить на такое замечание нечего, он прав по‑своему. Светлов посмотрел на министра и заговорил.

– У нас есть время, чтобы организоваться и подключить людей к управлению государством. Мы думали, что будем жить вечно, оказалось, нет, можем жить только на планете Лагуна или месяца три, покинув ее. У нас полная зависимость от своей планеты, но это не самое худшее. Если предположить, что ядро перестанет излучать спектр необходимых нам волн, то все, конец всему, и нам тоже. Мы не должны этого допустить, необходимо решить проблему, управлять планетой нужно вместе с обычными людьми, они стабильнее. Природа ничего просто так не дает, за все приходится платить. Теперь что касается ситуации с Тонга и маршалом Свелом, они выбрали свой путь добровольно. Поступок, требующий уважения, к сожалению, мы ничем помочь им в ближайшее время не сможем и никому не сможем, потому что самим нужно обустроиться на новом месте.

Расставив акценты, Светлов закончил совещание, попросив остаться Мара, Андрея и Антона. Как только участники встречи вышли, начал говорить.

– Оставим проблемы в нашей прошлой галактике, их пока не решить, придет время – разберемся. Концентрируемся на выходе из портала в обычное пространство. По выходу нужно определиться и подыскать подходящую звездную систему, лечь на орбиту. Хорошо бы еще в этой системе нашлась подходящая планета для тернаков, но это в идеале.

– Отец, ты так рассуждаешь, как будто мы надолго здесь. Стратегия была другой…

– Андрей, ты слышал, о чем здесь говорили? Мы не можем жить без планеты, на ее перелет сюда тратим драгоценную энергию ядра, а если оно перестанет генерировать так необходимые нам волны, тогда конец.

– Извини, ты прав, второго такого перелета она не выдержит. Разреши мне заняться ядром и спектром излучения, я попробую создать установку необходимых нам излучений, тогда перестанем зависеть от планеты.

– Что думаете по этому поводу?

– Инициатива нужная, и возглавить проект должен фанатик своего дела и нашей цивилизации, Андрей – подходящая кандидатура, предлагаю удовлетворить его просьбу.

– Хорошо, министр, соглашусь, проблема первейшая для нас, но для планеты – нет. Андрей Сергеевич Светлов, вы назначаетесь руководителем проекта научной разработки аппарата волновых излучений ядра планеты. Антон, вместе с Дачаевым проводите анализ людей, работавших в правительстве, подбираете подходящие кандидатуры и будите. В идеале, на должности должны быть двое – кибдиго и человек, в любое время они могут подменить друг друга.

– Люди на это не пойдут, и ты бы не пошел, быть заменой никому не хочется, они второстепенные запасные части, а мы основные, как ты себе это представляешь?

– Пожалуй ты прав, нужно как‑то грамотно решить этот вопрос.

– Можно решать текущим порядком, никто не знает, кто именно кибдиго, просто кибдиго нужно вести себя как людям. Не выделяться, и все будет в порядке.

– Пожалуй, это выход. Антон, еще раз обсуди с Дачаевым – и ко мне с проектами приказов на назначения. Вы с Андреем свободны, а мы с министром пообщаемся.

Светлов встал и прошелся по кабинету. Нужно решить, что делать с военной составляющей, флотами и тернаками.

– Мар, мы с тобой старые солдаты, ты был выдающимся флотоводцем, а я только начинал простым пилотом истребителя, уже тогда ты командовал целым звездным сектором. Сейчас перед нами серьезные задачи, более сложные, чем в прошлом, и снова мы на острие борьбы. Какие мысли, как будем действовать в будущем? Понятно, что назад в галактику быстро вернуться не получится…

– Вопросы очень серьезные, долгосрочная стратегия остается прежней: разгром цивилизации джао. Неважно, когда, неважно, сколько пройдет времени, но мы вернемся и разгромим их. Но это в будущем, а сейчас выход из портала по координатам планеты Морион в галактике Колос. Наши приборы и сканирующие комплексы засекли там наличие разумной жизни, возможно, придется драться за место под звездой. Встанем на орбиту, выведем боевые флоты в космос и начнем разворачивать атмосферу планеты – такой план в идеале, а если все пойдет по плохому сценарию, то придется отвоевать место под солнцем, без вариантов.

– Предположим, что все пойдет по оптимистичному пути, встанем на орбиту, развернем атмосферу, наладим все процессы, разбудим жителей и заживем по‑прежнему. Как поступим при таком раскладе?

– Очень уж оптимистично, население планеты останется в этой галактике, планета будет нашей базой, она уже больше никуда не сможет полететь. Главное – доработаем установки для полета в подпространстве и оборудуем ими корабли – наши и наших союзников тернаков, после чего нанесем совместный удар по джао.

– Стратегически план вполне реалистичен, но растянут во времени, и все это при условии, что нам повезет в новой галактике.

– Теперь, Мар, нужно разобраться с союзниками. Дело очень непростое. Бери Кораблева и начинай переговоры с их командующим, нужно подготовить тернаков к мысли, что быстро ничего не произойдет, и обратно мы вернемся нескоро.

– Предварительно я переговорил с Кораблевым, проблемы не существует как таковой, тернаки – представители холодного мира и быстро ничего не решают, поэтому временные рамки для них особого значения не имеют.

– Интересная информация. Что же, тем лучше, меньше проблем, но командующего тернакским флотом Мея нужно приглашать на все совещания и учитывать его мнение при разработке операций.

– У них все не так – четкий авторитаризм. Здесь для них авторитет – вы, я равный, все остальные ниже. Кораблев – герой тернакской цивилизации, вместе с Кораблевым и экипажами флота им многое разрешается.

– Как все непросто.

– Ладно, занимайся делами, готовь флоты к патрулированию в новой галактике. По выходу из портала выпусти несколько эскадр, проведи разведку, чтобы знать, что нас ждет.

– Думаю, в разведку нужно включить и эскадру тернаков.

– На твое усмотрение.

На этом расстались. Впереди долгий полет в этом иллюзорном нечто, как оно работало, представления почти не было, конечно, рисковали, а что делать. Операторы следили за аппаратурой, снимая показатели энергетического фона подпространства. Какие контрольные показатели, никто не знал, все приблизительно, что могло произойти, никто не ведал. Что означали участившиеся энергетические прострелы подпространства, никто не догадывался, но они нарастали, некоторые из них попадали в планету, их напряженность высока, но вреда пока не приносила. Что будет дальше, неизвестно.

Отпраздновать возвращение Андрея не удавалось: слишком напряженная обстановка. Лея вся на нервах, ее волновал выход в обычное пространство и, конечно, флот союзников‑тернаков. Формально их флот ей не подчинялся. Андрей Светлов представил ее как командующую флотом цивилизации кибдиго, они восприняли такую информацию как само собой разумеющееся.

– Ну а что ты хотела? Они совершенно безэмоциональные существа, ты командующая, они это знают и будут выполнять твои команды. Давай лучше уединимся, пока есть время, дальше вряд ли получится.

Она посмотрела на него особым взглядом, обняла, а потом взяла за руку и повела в свои апартаменты. Конечно, ее переполняли чувства к Андрею, она его любила и очень за него переживала. Теперь он вернулся, и все ее существо торжествовало, каждая роботизированная клеточка.

Пауле тоже хотелось побыть с сыном, но мешать единению семьи не решилась, отложив разговор на потом. Сергея она тоже практически не видела, тот день и ночь находился в рубке управления, боясь что‑нибудь пропустить или вовремя не сделать. Подумав, решила пойти к своей подруге Мери – матери Леи. Дружили они давно, еще с тех памятных пор, когда Светлов и Северов вырвали их из лап преступной организации планеты. Горячие были деньки, они их часто вспоминали, вот с той встречи и началась череда непоняток, закончившаяся их бессмертием.

Андрей, пробыв несколько часов с женой, занялся делами. Лея, счастливая, отправилась в командный центр. «Теперь все будет хорошо, – думала она. – Андрей вернулся, а с остальными проблемами справимся».

Андрею отдых не нужен, он связался с Кораблевым, поставил его в известность о том, что получил новое назначение и будет теперь заниматься наукой.

– Если потребуется моя помощь, я всегда готов. Мы сделали с тобой большое дело. Ты не кабинетный генерал, а боевой офицер, твое место рядом с нами.

– Спасибо за добрые слова, я непременно вернусь, как только создам генераторы излучения, позволяющие обходиться кибдиго без планеты.

– Нужное дело, понимаю, я спокоен за этот участок работы: если ты взялся решить эту проблему, то решишь. Ее решение равносильно победе в бою, в этом случае – победе над смертью.

– Пафосно звучит, но доля истины в этом есть.

Остался один визит – к министру обороны Мару, и Андрей его сделал. Их связывала давняя дружба. Министр находился у себя за рабочим пультом, и попасть к нему никакой возможности, кроме, пожалуй, одной. Андрей ею воспользовался. Вошел, приемная полна народа, но его знали и уважали, расступились, образовывая коридор до дверей кабинета Мара, как бы предлагая идти, что он и сделал. Адъютант вскочил, отдал честь, но останавливать не решился – герой цивилизации все‑таки.

– Разрешите, господин министр?

Мар повернул к нему глаза на стебельках и что‑то проскрипел, переводчик зачастил.

– О, Андрюша, не забыл старика, зашел все‑таки.

– Как можно вас забыть, просто закрутили меня то туда, то сюда.

– Ладно, зашел, и спасибо, за новое дело взялся, одобряю, без генераторов излучения нам крышка, сделай их.

– Я постараюсь, вот отбываю к ядру, пора приниматься за работу, глубинная лаборатория там.

– В курсе, а теперь расскажи, так сказать, из первых рук, как все было там, в боевом рейде?

– Непросто, очень непросто, вы видели, что осталось от наших флотов – огрызок. Тернаки умеют воевать, но с ними нужна крайняя осторожность, никаких иносказаний, говорить четко и понятно. Прежде чем завоевать авторитет, пришлось провести не один рукопашный бой, доказывая, что мы малы ростом, но очень сильны, для них это важно. Думаю, в будущем им не нужно знать, что мы разделены на планете на людей и кибдиго, вообще не стоит говорить, откуда мы появились. К тому же они всегда исполняют взятые на себя обязательства, честны, очень жестоки и бескомпромиссны.

– Спасибо за предупреждение, как думаешь, посол Тонга найдет выход? Продержится, пока мы все решим?

– У него в эскадре есть люди, он очень умный и придумает что‑нибудь.

– Что бы сделал ты в такой ситуации?

– Мы почти в ней оказались, чистое везение, что успели к старту планеты. Как бы я поступил? Нашел бы способ уйти в низкотемпературный анабиоз. Анабиоз неправильный термин – до максимума замедлил бы работу организма, сделал копию матрицы сознания и ждал бы помощи.

– Ты полагаешь, что низкотемпературное состояние кибдиго предотвращает организм от распада?

– Определенно останавливает работу нанороботов – клеток организма, и они как бы застывают, перестают поглощать энергию. Вызывает тревогу работа головного мозга после размораживания и подачи энергии, поэтому для подстраховки лучше сделать копию матрицы сознания.

– Интересная идея, а ты проверял ее на практике?

– Нет, только в теории, вот спущусь в лабораторию и первым делом проверю.

– Андрюша, ты нужен цивилизации, давай проверим на ком‑то другом?

– Я перестану себя уважать, если кто‑то погибнет из‑за меня. Да вы не волнуйтесь, я начну с отдельного наноробота, потом поработаю с колонией, а там видно будет.

– Другое дело тогда, конечно, но лучше создай генератор излучения, этим ты прославишь себя в веках, а нас спасешь от преждевременной смерти.

– Потому и взялся за это нелегкое дело.

– Удачи тебе, Андрюша, не забывай старика, заглядывай.

Расстались тепло, и Андрей с чистой совестью отправился на нижний планетарный периметр, так сказать, в самое пекло. Научная станция плавала в магме и омывалась излучениями ядра. Андрей добрался до нее на специально оборудованном катере с высокотемпературной защитой. Вошел в шлюз, ворота закрылись, пришлось подождать, пока остынет обшивка, иначе можно запросто сгореть. Через специально оборудованный переходной шлюз вошел в тамбур, прошел дезактивацию и противомикробную обработку, в следующем помещении снял всю одежду и надел специально приготовленный для него комбинезон. И только после этого попал на научную станцию, которая располагала множеством лабораторий разного назначения. Сама станция представляла собой нечто похожее на подводную лодку, только плавать приходилось в магме, поэтому имела несколько двигателей, независимую энергетическую установку, многослойный корпус, защищавший не только от жара внешней среды, но и от излучений ядра планеты. Связь с внешним миром держала исключительно мнемонически, по‑другому никак – все сигналы глушились излучением ядра.

Андрея приветствовал первый заместитель руководителя научной группы Альбина Владимировна Соловьева – кибдиго восьмидесяти лет от роду, биолог и специалист по тонким энергиям. Выглядела она максимум на двадцать – стройная темноволосая красавица с зелеными глазами и идеальной фигурой.

– С прибытием на научную станцию, адмирал, я в курсе, что вы назначены руководителем проекта. На станции без происшествий, научные работы идут по плану.

Так началась его научная деятельность. Одномоментно проблемы не решаются – вначале гипотезы, теории, потом эксперименты, сотни экспериментов, и не факт, что будет результат.

***

Командующий тернакским флотом находился под впечатлением от произошедших событий. Он, как и командование флотом, много чего видел, но такого никогда: скопление флотов и кораблей вокруг планеты Лагуна буквально заполонило пространство. Как удавалось отбить такую плотную осаду, представления не было, если такая армада двинется к его родной звездной системе, отбиться будет невозможно. Когда Кораблев скомандовал атаку, он посчитал его приказ самоубийством, но ошибся. Корабли пробили коридор к планете, мгновенно уничтожив несколько флотов, но победить окружившие армады кораблей противника невозможно никаким оружием. И тут Кораблев отдал совсем уж странный приказ: совершить посадку на планету Лагуна. Делать нечего, пришлось совершить посадку под прикрытием огня планетарных батарей, а дальше планета ушла в портал, и вот теперь они летели в другую галактику. Перед самым прыжком Мей успел отослать информационный пакет лидеру Ботлену, тот должен знать о технологическом могуществе союзников и вероломстве джао.

Мей находился на своем корабле, он чувствовал себя в нем спокойней, как дома, хотя кибдиго оборудовали для тернаков целый уровень со всеми атрибутами для жизни в холодном метановом мире. Никто не планировал рейда в другую галактику, все произошло спонтанно, и теперь Мей анализировал, как поступить дальше. Выбора особого не было, он знал, как обстоят дела, планета летела в подпространстве и через некоторое время выйдет в другую галактику. Хотелось вернуться назад, в свою звездную систему, на родную холодную планету Крет. Кибдиго предоставили все необходимое для ремонта кораблей, экипажи этим и занимались, они не знали, куда летят и зачем, просто летели с союзниками и доверяли своему командующему, а он отвечал за каждого из них. Неуверенность в будущем напрягала, и он решил связаться с Кораблевым, а президента не беспокоить. Но не успел: адъютант доложил, что с визитом пришел командующий Нишикори.

– Пусть заходит, – разрешил, испытывая слабый аналог чувства радости. – Командующий величайшего тернакского флота Мей, приветствую тебя!

– И я приветствую непревзойденного стратега космических битв. Какие новости?

– Самая лучшая – мы здесь, вторая – приводим флоты в порядок, третья – в безопасности, четвертая – кибдиго готовы оказать любую помощь союзникам в ремонте флота, и пятая – скоро выходим в обычный космос.

– Действительно, новостей много, и все позитивные. Адмирал Нишикори, что нас ждет в будущем?

– Что вы имеете в виду под словом «нас», нас – планету или нас – тернаков?

– А разве есть различия?

– Пожалуй, нет, всех ждет новая галактика Колос, конкретно звездная система Морион, там положим планету на орбиту вокруг звезды. Потом развернем атмосферу и наладим обычную жизнь. Доработаем установку перемещения в подпространстве и установим на все корабли, в том числе и на ваши. Подготовимся и нанесем удар по джао и их флотам, вот такая стратегия.

– Отличная стратегия, как долго будем готовить удар и монтировать установки?

– Временной промежуток не определен – столько, сколько потребуется.

– Я понял адмирал, нас устраивает такая стратегия.

– Я пришел не за этим, командующий.

– Я весь во внимании.

– Как я уже сказал, мы скоро выходим в обычное пространство в галактике Колос, ранее мы сканировали эту галактику, и есть данные о том, что она обитаема, нас могут ждать сюрпризы. Поэтому президент и министр обороны распорядились по выходу в обычное пространство произвести разведку силами четырех эскадр. Две эскадры кибдиго, и если вы согласны, то две эскадры ваши.

– Отлично, адмирал, мы с удовольствием разомнемся, когда стартовать?

– Как только выйдем в обычное пространство, президент даст команду, давайте согласуем сектора разведки.

Далее они детально разработали операцию по разведке в районе звезды Морион. Действовать решили смешанными эскадрами, захватывая как можно больше пространства. Наконец договорились, и адмирал ушел, Мей остался доволен вниманием и участием в предстоящей операции.

Экипажи заканчивали ремонт кораблей, флот тернаков приготовился к бою, Мей выбрал две эскадры и одну из них повел сам, ему очень хотелось осмотреть новую галактику.

***

– Президент, планета готова к выходу в обычное пространство, – доложил Северов.

– Обратный отсчет.

Глава 2

Миссия Свела

Сопредседатель галактического совета маршал Свел, покинув планету Лагуна, чувствовал себя прекрасно. Время для подзарядки на планете провел достаточное, теперь можно без опасений за будущее приниматься за дела. Он, надо сказать, добровольно взвалил на себя тяжелую ношу, ни много ни мало решив взять под контроль огромное образование, в которое входили галактика Млечный Путь, Большое и Малое Магеллановы облака, а также галактика Андромеда.

Свел понимал, что рано или поздно мирная полоса закончится, и целенаправленно расставлял на руководящие посты лояльных к нему кандидатов, разумеется, приходилось держать их под контролем. Соо со своей стороны тоже имел такую оппозицию, существовало приблизительное равновесие между этими группами влияния. Кроме этого, Свел создавал глубоко законспирированный боевой отряд на случай столкновений с джао. Отряд отлично экипирован, в том числе и приборами, не позволяющими взять их под контроль. Он все правильно рассчитал: джао перешли в наступление и вновь решили уничтожить планету Лагуна вместе с цивилизацией кибдиго. И вот теперь Свел возвращался, чтобы провести задуманное в исполнение. Время настало.

Свел посчитал, что сможет захватить власть в межгалактическом совете, используя две эскадры и скрытый потенциал на планете Дакус. Исход такой миссии вызывал сомнение у президента Светлова и министра обороны Мара, но Свел сумел их убедить в необходимости попытки переворота, и они сдались. И вот теперь летел к своему месту работы, делая вид, что ничего не произошло. Терминал ожил, на связь вышел председатель Межгалактического союза Соо.

– Маршал Свел, где вы сейчас находитесь?

– Возвращаюсь на планету Дакус, подлетное время сорок часов.

– За время вашего отсутствия произошли некоторые события, вы в курсе?

– Напомню, председатель Соо, я нахожусь в космосе с контролирующей миссией, которую совершал в рамках ранее запланированных мероприятий на планете Шит, поэтому о событиях на планете Дакус и в совете не в курсе, может быть, вы поставите меня в известность?

– Маршал, вы мой сопредседатель, но ситуация кардинально изменилась, джао вступили в войну с цивилизацией кибдиго, а значит, все ранее достигнутые договоренности разрываются.

– Новость действительно из ряда вон выходящая, но я не вхожу в состав цивилизации кибдиго, моя раса в галактике Андромеда.

– Я знаю эту деталь вашей биографии, предлагаю обсудить проблему по прибытии на планету Дакус, вас встретят и проводят ко мне. И, маршал, я помню прошлые наши размолвки, пожалуйста, без глупостей.

– Вы мне угрожаете? Напоминаю: джао находятся в состоянии войны с кибдиго, причем здесь я?

– Ну как же, прошлый раз вы меня захватили и доставили именно на планету Лагуна.

– Так складывалась ситуация, другого выхода не было.

– Маршал, не будем ворошить прошлое, если решитесь вернуться, я вас жду, но не обещаю торжественной встречи. Да, и вот еще что, мне доложили, что вас сопровождают две боевые эскадры…

– Это охрана, мне положено по статусу.

– О статусе мы тоже поговорим, прикажите не активировать оружие на кораблях, вас встретит и проводит мой эскорт.

– К чему такая торжественность? Я сам долечу.

– Это не почетный караул.

– Я выполню ваши требования, волноваться не стоит, мы делаем одно дело.

На этом связь оборвалась. Соо дал понять Свелу, чтобы тот вообще не возвращался, и грозился арестовать его. В общем, весь расчет строился на этом моменте, главное – приблизиться к Соо, а там он сумеет взять его под мнемонический контроль.

Конечно, председатель Соо не та особь, которую когда‑то захватил в плен Свел. Особи менялись раз в три месяца, передавая друг другу всю информацию, и все они назывались Соо, чтобы не будоражить совет и общественное мнение. Через сорок часов Свела вместе с эскадрами сопровождения арестуют и отправят к Соо. Чем закончится встреча, нетрудно предположить – уничтожением. Уже, возможно, началась зачистка сторонников маршала на планете Дакус.

Наступала пора действовать. Эскадры возглавляли два командующих –Даниил Иванович Семенов и Иохан Пьет, оба кибдиго. Экипажи смешанные, примерно половина людей, половина кибдиго. Свел связался с командующими и провел совещание.

– Через сорок часов прибудем на планету Дакус. Только что я беседовал с председателем Соо, он грозится встретить нас и арестовать, а это то, что нам нужно. Оружие не активировать, боевое подразделение, которое нас будет встречать, не провоцировать. Пусть арестуют, а потом мы приступим ко второму этапу операции.

– Маршал, зная джао, я не был бы таким оптимистичным.

– Поясните, Иохан, что вы имеете в виду?

– Думаю, ситуация будет развиваться по следующему сценарию: вас попросят переесть на флагман встречающего флота, ну а нас просто уничтожат. Вполне в духе джао: нет эскадр – нет проблем.

– Я согласен с командующим, Пьет, нужен другой план.

– Он у вас есть? Может быть, вы предложите уничтожить встречающих?

– Такой вариант оптимальный, но тогда нас не подпустят к планете.

– Должен признать, такой вариант развития возможен, джао вероломны, а экипажи находятся под их контролем.

– Мы сделаем вот как: ваши эскадры притормаживают, а я лечу на флагмане сдаваться.

– Тоже не вариант, как только вы покинете флагман, его уничтожат с вероятностью девяносто процентов.

– Где же выход?

– Предлагаю кардинальные меры – нанести превентивный удар установками «Последний вздох» и спокойно двигаться к планете Дакус.

– Семенов, ты предлагаешь шантажировать Соо?

– Нет, шантажировать, джао.

– Не сработает, они бросят против нас все флоты союза, им все равно, они заботятся только о себе.

– Нужно действовать хитрее и изобретательнее, как только мы нападем на флот союза, нас объявят врагами, подлежащими уничтожению, а вас, маршал, предателем интересов союза.

– Пожалуй, ты прав, и что делать?

– Вас никто не лишал должности сопредседателя межгалактического совета, кто вам мешает отдать распоряжение флотам союза взять под охрану наше соединение? Представим дело так, как будто встречающие – это соединение, пытающееся на нас напасть, а там, в процессе, разберемся, нам главное – нейтрализовать влияние джао на людей.

– Идея хорошая, коды у меня имеются, попробуем объявить самого Соо врагом Межгалактического союза, а прав будет тот, за кем пойдет боевой флот.

Неожиданное решение, авантюрное, но может сработать, другого выхода все равно нет. Свел решил не тянуть время и связаться с командующими флотами. Почему флотами? Потому что командующий объединенными флотами Межгалактического союза адмирал Буров находился под неусыпным ментальным контролем Соо и приказов Свела выполнять не будет. А командующие флотами базировались далеко от ставки, Свел пользовался у них авторитетом и надеялся на успех. Связался с командующим основным флотом адмиралом Горловым, тот сразу ответил.

– Маршал, на связи.

– Как дела, командующий?

– Все согласно планам боевой подготовки.

– Хорошо, я вот почему беспокою тебя. Я тут попал в трудную ситуацию, находился с инспектирующей миссией в галактике Андромеда и по возвращении боюсь попасть в лапы неизвестных сил, флоту – боевая тревога, выдвигайся по координатам, которые я тебя передал.

– Приказ понял.

– Миссия секретная, никого в известность ставить не надо.

– Ясно, задействован высший приоритет.

– Правильно, жду помощи, командующий.

Свел клацнул пастью, первый разговор прошел неплохо, вроде бы получилось, но не факт. Как только флот начнет маневрировать и ляжет на курс, сразу поступит запрос от командующего: кто дал команду и куда направился? Ответ очевиден: действуем по коду высшего приоритета, надо же, Соо его не аннулировал, повезло. Дальше пошло легче, Свел уводил флоты к точке сбора, используя код высшего приоритета, командующие как один согласились выполнить приказ, ну а как иначе. Обладатель кода имел право отдавать любые приказы, обязательные для выполнения.

Массовое маневрирование флотов не прошло незамеченным в штабе флота, тут же ушел доклад командующему объединенными флотами Бурову, тот обеспокоился и связался с командующими. На вопросы, кто разрешил маневры и куда направляются флоты, получил лаконичный ответ:

– Операция секретная, действуем по коду высшего приоритета.

Буров в недоумении уставился на пульт связи с высшим руководством. Два сопредседателя, Соо и Свел, оба не люди, кому доложить? И стоит ли это делать? Код высшего приоритета предполагает одно – команду отдал флотам кто‑то из них, не поставив его в известность напрямую.

Ситуация более чем странная, он знал, что в районе планеты Лагуна скопились огромные силы, может быть, связано с этим, а может быть, он вышел из доверия? И то и другое предположение не радовали. Решил связаться с маршалом Свелом, все‑таки военный ближе по духу. Маршал ответил сразу.

– Командующий Буров, приветствую, слушаю вас.

– Здравия желаю маршал, я вот почему решил обратиться к вам. Происходят какие‑то странности, флоты маневрируют и ложатся на курс, куда они уходят, я не знаю, действуют по коду высшего приоритета, меня никто в известность не поставил, штаб не в курсе, может быть, вы проясните ситуацию?

Свел понял: опять повезло, Буров позвонил ему, а не Соо, если бы наоборот, уже поднялась бы тревога, а так появился шанс потянуть время.

– Операция суперсекретная, вы же знаете о скоплении флотов у Лагуны. Мятежную планету будут атаковать, вот и потребовались дополнительные силы для атакующей составляющей.

– Логично, а меня‑то почему в известность не поставили?

– Все просто: ударными силами джао командует некий Кхоэл, вся инициатива от него, решил командовать лично, без вас.

– Ну это ни в какие ворота, как это – без нас?

– Так бывает, я, конечно, могу вас выручить.

– Буду признателен.

– Тогда поступим вот как: я даю вам коды высшего приоритета и завязываю на себя, приказываю вашему флагману следовать по координатам, которые посылаю.

– Этот выход, маршал, мне не подходит, коды принял, но выполнять не буду, мое место здесь.

Свел понял, что сработал контроль джао, и решил сделать одну немаловажную вещь – отрубить связь планеты с флотами и отменить коды приоритета Соо.

Сказать, что произошло невероятное, – ничего не сказать, просто сказочно везло, а если посмотреть на проблему с другой стороны, то все логично: он обладает равной с Соо властью, вот сейчас это и работает. Вернее, пока работает, скоро спохватятся и начнется выяснение отношений. Надо прервать связь Соо с флотами флота. Труднейшая задача, но Свел придумал маневр, который должен сработать.

Он вновь набрал последовательность кодов высшего приоритета, это позволило ему войти в алгоритмы действий флотов на уровне управляющих систем, войдя, заблокировал связь с планетой Дакус, завязав все на себя и изменив коды высшего приоритета. Теперь только он мог командовать флотом.

«Вот это я сюрприз приготовил Соо, когда он спохватится, невозможно представить, что будет делать. Флота нет, и он не отвечает на вызовы, коды приоритета сменены, вход в систему заблокирован. Потерять флот равнозначно потери власти, у кого сила, тот и правит. Однако праздновать победу рано, нужно еще удержать ситуацию под контролем».

Время летело быстро, незаметно прошло двадцать часов, эфир разрывался вызовами. Требовали командующего межгалактического флота и других командующих, вначале им обещали кары небесные, потом золотые горы, а в ответ тишина. Но вот вышел на связь командующий флотом Волков, ему поручено перехватить эскадру Свела, в случае проблем – уничтожить.

– Маршал Свел, приказываю положить флагман и эскадры в дрейф, приготовиться к приему досмотровых команд.

– Ты в своем уме?! Кому это говоришь, кому приказываешь – сопредседателю галактического совета? У тебя маловата должность, чтобы мне приказывать, да и вообще, мне приказывать никто не может.

– В таком случае, маршал, у меня приказ уничтожить вас и ваши эскадры.

– Посмотри на сканеры – это раз, и второе: я уничтожу твой флот двумя выстрелами установки «Последний вздох».

Волков мгновенно проверил информацию со сканеров. Получалось, что он окружен боевыми флотами, но не растерялся, так как имел четкий приказ в случае проблем уничтожить обе эскадры вместе с флагманом маршала Свела. В подробности приказа не вдавался, приказали – значит, надо выполнить. Угроза Свела применить абсолютное оружие насторожила Волкова, непонятно, откуда у маршала оно может быть. «Скорее всего, блефует», – подумал он, но, тем не менее, решил подстраховаться и доложить командующему объединенными флотами Бурову. Тот сразу ответил, как будто ждал.

– Волков, где соединение маршала Свела?

– Мы почти в расчетной точке, эскадры маршала скоро будут перед нами, наши условия он отказывается выполнять, угрожает уничтожить флот оружием «Последний вздох». Кроме того, к месту встречи следует множество наших флотов, в переговоры со мной не вступают. Возникает подозрение, что они на стороне маршала.

– Я понял, пока ничего не предпринимай и будь на связи.

Волков вздохнул спокойно: теперь есть кому решать, как поступить. А на связь снова вышел маршал.

– Командующий, оценил обстановку? Наши флоты идут сюда, и, как понимаешь, у тебя ни одного шанса на победу, а вот на поражение или даже уничтожение шансы очень высоки. Наверное, уже доложил Бурову, а тот побежал к джао советоваться, только джао на тебя наплевать. Сейчас Буров даст команду атаковать, ты погибнешь, и за кого? За джао, которым наплевать на нас? Запомни, они сильные телепаты и держат таким образом Межгалактический союз под контролем. Зачем тебе эти медузы? Лучше свергнуть их и взять власть в свои руки. Почему, ты думаешь, они хотят уничтожить планету Лагуна вместе с цивилизацией кибдиго? Я тебе скажу, потому что они восстали против джао и их тотального контроля.

– Маршал, я не политик, а военный, дадут приказ – буду атаковать.

– А почему ты атакуешь сопредседателя Межгалактического союза, высшее должностное лицо?

– Такая команда поступила, мне не объяснили, почему, и коды высшего приоритета…

– Волков, ты командующий! Думать хоть немного‑то надо, я тоже посылаю тебе коды высшего приоритета, кстати, свежие. Теперь как военный ты должен подчиняться мне.

На Волкова было больно смотреть, пот катился с него градом, но тут его внимание отвлек вызов Бурова.

– Слушай приказ: атакуешь и уничтожаешь соединение кораблей маршала Свела, невзирая ни на что. Приказ понял?

Волков понимал, что ситуация нестандартная. Происходят серьезные изменения, маршал Свел оказался прав, его флот посылают на верную смерть. И вдруг взгляд упал на коды высшего приоритета, которые прислал Свел.

– Командующий объединенными флотами, прошу подтвердить приказ кодами высшего приоритета.

– Да что ты себе позволяешь… а впрочем, ладно. Подтверждаю.

Волков смотрел на коды, полученные от Бурова, и не верил своим глазам: они не совпадали, система отказывалась их принимать, а коды маршала Свела оказались верными.

– Командующий, коды высшего приоритета, присланные вами, система квалифицировала как неверные.

– Не может быть, видимо, сбой в системе…

– Это не все, я только что получил коды высшего приоритета от сопредседателя галактического союза маршала Свела, они верные и подтверждены системой, флот переходит под его оперативное управление.

– Что ты делаешь, это ошибка, я сейчас все исправлю…

– Командующий, сюда идут все наши флоты, исправить ничего нельзя…

Такого удара Буров не испытывал никогда, он потерял командование объединенными флотами, случилось то, чего случиться просто не могло. Немедленно доложил Соо, тот спокойно ответил.

– Мой сопредседатель нас переиграл, теперь будем готовить планетарную и орбитальную оборону. Нельзя допустить, чтобы флоты взяли под контроль планету Дакус.

– Ни орбитальная, ни планетарная оборона не смогут противостоять оружию маршала Свела, его корабли оборудованы установками «Последний вздох».

– Возможно, но маршал не решится их применить против нас, он сентиментален.

– А вы? – вдруг неожиданно вырвалось у Бурова.

– А мы, джао, прагматичны и не считаемся с потерями при достижении цели.

– То есть вам наплевать, что погибнут тысячи живых существ?

– В принципе да, а что это вы разговорились?

Буров вдруг почувствовал легкое головокружение, ход его мыслей резко изменился, он не понимал, как мог наговорить такого Соо.

– Прошу простить мою дерзость, не знаю, что со мной произошло.

– Ничего, бывает, готовьте к бою все, что у нас есть.

– Слушаюсь, – последние нотки сомнения стерлись в сознании командующего, над ним снова взяли контроль джао.

Соо беспокойно парил в своем аквариуме, оборудованном всем необходимым. Доступ к нему ограничили до минимума, пока длилось перемирие с кибдиго, все шло хорошо, мирно сосуществовали и руководили союзом с маршалом Свелом, и вот снова война…

Соо задергался и покрылся сетью перемигивающихся огоньков, состояния в высшей степени беспокойное, время благоденствия сыграло с ним злую шутку, он оказался не готов противостоять кибдиго.

«Именно кибдиго, маршал Свел представлял не кого‑нибудь, а именно кибдиго, так и договаривались, практически разделив власть в Межгалактическом союзе. Пока я нейтрализовывал приближенных Свела в правительстве, он увел флот союза и взял полный контроль над ним, и опять же это проклятое оружие. Вариантов нет, за него флот, а у кого флот, у того и власть, надо докладывать Избранным».

***

Талис не покидал управляющего центра, отдавая тысячи приказов и распоряжений, в общем, руководил звездным сектором. Лагуны нет, кибдиго в звездном секторе тоже нет, куда они делись, неважно, важно другое – их нет в звездном секторе, и можно проводить прежнюю политику, не оглядываясь. Метод, которым кибдиго воспользовались, чтобы избежать уничтожения, удивлял, но не более. Тем не менее, их нет, и быстро они не вернутся, флотам союзников джао нанесен значительный урон, но далеко не критичный. Джао продолжили свою политику, брали под контроль расы и управляли цивилизациями, все как всегда, жизнь входила в обычную колею. Скоро должны очнуться от обдумывания Избранные. Интересно, как они отреагируют на изменения? Очнутся они в другой реальности, я все сделал для этого».

Позитивное настроение прервал вызов Соо. Ничего экстраординарного от этого звонка не ждал, там все стабильно, угроза ликвидирована, кибдиго нет, остальные текущие вопросы Соо может решить самостоятельно. Поэтому отвечать не торопился, а это значило, что звонок Соо нежелателен. Но тот настаивал, и оператор периодически докладывал о настойчивости руководителя союза. Наконец Талис снизошел до общения.

– Соо, я очень занят, что у тебя?

– Избранный, форс‑мажор, мой сопредседатель – представитель кибдиго Свел сумел взять под контроль весь флот союза, теперь мы беззащитны перед ним.

– Умеешь успокоить, что ты там вообще делаешь?! А что планетарная и орбитальная оборона?

– Под моим контролем, но у маршала две эскадры с оружием «Последний вздох».

– Понятно, кибдиго нет, но есть их ставленники здесь. Веди переговоры, тяни время, перебрасываю к тебе звездные флоты от планеты Лагуна. Время подхода – несколько месяцев.

– Я столько не продержусь, Свел в ста часах от планеты Дакус.

– Жалко терять контроль над таким союзом, но в целом не фатально, разрешаю эвакуацию. Перед тем как покинуть планету, проведи переговоры с маршалом, попытайся его убедить перейти на нашу сторону или заключить мирный договор на прежних условиях.

– Приступаю к выполнению.

«Как можно потерять целый флот и вместе с ним контроль над союзом? Меня окружают бездарности, приходится делать все самому. Планы нужно скорректировать, перебросить часть флотов к планете Дакус, а вторую часть направить в звездную систему тернаков, их нужно примерно наказать и снова взять под контроль».

***

– Маршал, коды верны и мой флот переходит в полное ваше подчинение.

– Правильное решение, Волков, скоро прибудут остальные флоты, и мы проведем совещание на моем флагмане, выработаем стратегию и тактику наших действий.

Свел со всей силы ударил хвостом о переборку, та прогнулась – так он выплеснул эмоции, которые разрывали его. Все получилось, он взял контроль над флотом цивилизации, что дальше?

«Торг, конечно, торг, теперь должен выйти на связь Соо и предложить шикарные условия».

И действительно, операторы доложили, что на связь вышел Соо и просит маршала ответить.

– Что случилось, Соо? Ты снизошел до общения со мной, это не в правилах джао.

Тот не обратил внимания на колкости маршала, не до того.

– Сопредседатель, не время иронизировать, время договориться, жду тебя на планете Дакус и предлагаю урегулировать наши разногласия за столом переговоров.

– О чем будем договариваться?

– Предлагаю оставить все по‑прежнему, пролонгировать, так сказать, старый договор в новых реалиях.

– А как же твои недавние угрозы?

– Погорячился.

– Что же, под впечатлением о выигранной войне и не такое бывает, я подумаю над твоим предложением и в ближайшее время дам ответ.

– Буду ждать и надеяться, что решение будет положительным.

Соо проплыл туда‑сюда, пошевеливая шикарной мантией. Разговор показался ему многообещающим: если Свел вернется, появится возможность его арестовать, а с эскадрами разберемся как‑нибудь. Ставить в известность Избранных он не торопился, все могло пойти не так гладко. Тем не менее, приказал приготовить его личный катер к старту и находиться в режиме ожидания.

Свел посмотрел на доклады операторов сканирующих комплексов: флоты приближались к заданным координатам и ложились в дрейф. Но один доклад его насторожил, пришлось ознакомиться повнимательней. По информации, флоты у планеты Лагуна разделились: одна часть взяла курс к звездной системе тернаков, а вот вторая, менее многочисленная, ложилась на курс к планете Дакус. Количество кораблей и флотов огромно, но не запредельно. Он тут же заложил данные в аналитический симулятор, и тот выдал результат: в случае столкновения победы не одержит ни одна из сторон, силы примерно равны. Надо учесть такую составляющую, флоты вторжения потеряли много вымпелов, а победы не добились, кибдиго с ними не стали серьезно вступать в бой, просто исчезли, и все.

«Расклад не идеальный, но вполне приемлемый, если учесть, что у нас имеются установки «Последний вздох» и мы их применим без всяких ограничений. Пока вражеские флоты не знают об этом, ничего, скоро узнают, мы не будем ждать их здесь сложа руки, а нападем на марше или из засады».

– Маршал, флоты прибыли в заданную точку пространства и легли в дрейф, ожидают вашей команды.

– Организуйте общую связь.

– Я приветствую командующих флотами и поздравляю с прибытием по заданным координатам. Через час жду на флагмане, проведем стратегическое и тактическое совещание, возможно, нам придется размяться.

Посыпались доклады о подтверждении, и через некоторое время от флагманов отделились шаттлы с командующими, спешащими на совещание.

В течение часа флагман Свела принимал гостей. Чтобы командующие не скучали, маршал организовал для них небольшой фуршет. Такое внимание со стороны великих мира сего очень импонировало военным. Надо сказать, что Свел всегда пользовался авторитетом у военных, видимо, потому, что и сам был военным, знал психологию этой касты и традиции. В зал зашел адъютант Свела и объявил, что маршал приглашает командующих на совещание, те потянулись в конференц‑зал. Командующие, довольные оказанным приемом, весело переговаривались, Свел устроился на специальном кресле перед ними, его образ контрастировал с присутствующими в зале своей явной свирепостью. Но командующие знали Свела как грамотного, умелого и умного военачальника, не говоря уже о политике, где он снискал себе славу как государственный деятель, заботящийся о флоте союза. Свел зарычал, так это выглядело со стороны.

– Командующие боевыми флотами нашего галактического союза, приветствую на своем флагмане. Понимаю, вас удивил мой приказ, подтвержденный кодами высшего приоритета, но так сложились обстоятельства, предстоит совершенно секретная операция. Первый вопрос: как вы себя чувствуете?

– Отлично маршал, фуршет, правда, коротковат.

– Хорошо, фуршет не проблема, продолжим после оперативного совещания, а теперь приготовьтесь услышать суперсекретную информацию о нашем союзе.

Командующие насторожились, игривое настроение испарилось, сменившись деловитостью. Свел продолжил.

– Наш Межгалактический союз давно захвачен, и им руководят существа, способные телепатически управлять и внушать необходимые им приказы.

Что тут началось! Шум гам, отрицание… такого не может быть! Маршал терпеливо смотрел на командующих, он осознавал шок, который вызвала такая информация.

– Понимаю, неожиданно, невероятно, но это так. Скажите, вы чувствуете сейчас ненависть к кибдиго?

Наступило молчание, Свел ждал ответа, а командующие прислушивались к себе и удивлялись: они не чувствовали ненависти, более того, считали, что кибдиго правы и не заслуживают тотального уничтожения. Сначала один, потом второй, потом загомонили все сразу, что не чувствуют, и это странно. Им внушали мысль, что кибдиго – враги хитрые и опасные.

– Вот видите, это первые признаки того, что вы избавились от зависимости и вас никто не контролирует.

– А кто нас контролировал, маршал?

– Не только вас, всю нашу цивилизацию, а может, и сотни других. Вы знаете этих существ – безобидных на вид джао.

Наступила минутная растерянность. В услышанное трудно поверить, да они и не поверят. Свел просчитал эту эмоцию раньше и подготовился.

– Согласен, – ответил он на немой вопрос, – звучит невероятно, открываю вам совершенно секретную информацию: кибдиго тоже сильные телепаты и все эти десятилетия противостояли джао, которые их хотели уничтожить, в том числе и нашими руками. Кибдиго удалось отстоять свою свободу и заключить мирное соглашение с джао, которое длилось до некоторых пор. Но джао не нужны контролеры и соперники, они хотят единолично решать все в звездном секторе, не учитывая мнения рас и цивилизаций, живущих в нем. Поэтому решили уничтожить планету Лагуна и направили в сектор беспрецедентное количество флотов и кораблей.

Командующие молчали. Свел слегка подкорректировал их сознание в нужном направлении, пока без этого нельзя, и продолжил.

– Но у джао не получилось       ликвидировать планету, кибдиго изобрели новую технологию перемещения и увели планету в другую галактику, уничтожив перед уходом большое количество флотов джао. Надо сказать, что они помогли выйти из‑под контроля еще одной цивилизации – тернакам, и те стали их союзниками, вот посмотрите сами.

Дальше Свел прокрутил фильм, комментируя по ходу. Особо впечатлил уход планеты в другую галактику, корабли тернаков вызвали возглас всеобщего удивления. Свелу пришлось рассказать, что собой представляет их цивилизация.

– Маршал, откуда вы все это знаете?

– Давняя история, командующий Горлов, – и рассказал историю про планету развлечений и двух пилотов, сумевших обезвредить целый преступный синдикат, – вот с тех пор и поддерживаю отношения, да и положение обязывает.

– Маршал, вы ведь собрали нас здесь не просто так, чтобы открыть глаза, рассказав правду о состоянии дел в нашем союзе и в звездном секторе?

– По правде сказать, и за этим тоже. Командующий Волков, не зная реального положения дел, вы не сможете понять, что делать дальше.

– Да, в общем‑то, я и сейчас не понимаю…

– Вначале ответьте: вы поняли, как обстоят дела в союзе и звездном секторе?

– В целом понятно.

– Тогда главный вопрос: вы готовы продолжить жить под контролем джао, или станем настоящими хозяевами нашего галактического союза? Вы готовы избавить наш союз от контроля джао?

Свел с замиранием сердца ждал ответа, сейчас решалось, по какому пути пойдет развитие звездной цивилизации. Командующие молчали, обдумывая ответ на такой серьезный вопрос. Поднялся командующий основным флотом – Горлов.

– Мы свободная цивилизация и до этого момента считали, что все делаем правильно, но вы, маршал, открыли нам глаза. Могло случиться непоправимое, джао втянули бы нас в межзвездные разборки. Теперь то, что касается вашего вопроса, ответ на него может быть один: мы свободный и добровольный союз галактических рас, должны жить самостоятельно и самостоятельно строить свою политику. Я за свободу нашего союза и против всякого контроля извне.

Командующего подержали аплодисментами, все пошло по наилучшему сценарию, командующие флотами поняли, кто друг, а кто враг.

– Маршал, приступайте к основной теме оперативного совещания, и спасибо, что просветили нас.

– Спасибо за доверие, командующие, к делу так к делу. Вот наш звездный сектор, – он указал на образовавшуюся в пространстве карту. – Вы видите координаты нашего флота, а теперь обратите внимание вот сюда, – и показал на звездную систему с планетой Лагуна.

– Там огромное количество флотов, – загомонили командующие.

– Не туда смотрите, флоты разделяются, часть из них идет к планете Дакус, а вторая часть – к звездной системе тернаков.

Наступила тишина осмысления. Командующие понимали толк в космических баталиях и прикидывали возможности флотов, которые шли курсом на планету.

– Серьезные силы, практически равны нашим флотам здесь, в случае встречного боя победителей может и не быть, – произнес один из командующих.

– Мысль правильная, так просто боевые флоты на центральные планеты цивилизаций курсы не берут. Что касается тернаков, то джао хотят их наказать за выход из‑под контроля и снова надеть ярмо на свободолюбивых и хладнокровных гигантов.

– Допустим, а нас за что наказывать?

– Межгалактический союз слишком близок к кибдиго, джао боятся нас, поэтому уничтожат флот союза и оставят свой – для безраздельного контроля над сектором.

– Угроза серьезная, может быть, есть возможность решить вопрос мирным путем?

– Конечно, есть. Мирный путь – это военная угроза со стороны джао, которая будет представлена как спасительная. Остается только один путь: отстоять свободу Межгалактического союза – дать отпор агрессору. Но если вы боитесь флотов джао, то лучше сдаться сейчас.

– Звучит оскорбительно, мы не трусы и готовы биться, просто хотим разобраться.

Свел понимал: разговор заходит в опасное русло, и настроение командующих может резко поменяться, поэтому продолжил нейтрально‑ мирно.

– Я не обвиняю вас в трусости, никто не знает реального положения дел в союзе, вы первые представители цивилизации, кому это стало доступно. Понимаю, трудно осознать текущую реальность, но она существует, и ее можно поменять, пока это в наших силах. А сейчас предлагаю сделать паузу, переварить информацию и часа через три продолжим. Возражения есть?

Возражений не поступило. Действительно, нужно свыкнуться с мыслью, что ты всю жизнь был марионеткой. Общение и обсуждение информации необходимо в неформальной обстановке, вот такую обстановку и создал Свел, сам лично пошел в знакомый зал, где уже накрыли столы. Наступило время обеда.

Сказать, что Свел волновался, – ничего не сказать, сейчас на карту поставлено будущее Межгалактического союза, от того, как воспримут информацию командующие, зависят дальнейшие шаги. А они вовсю обсуждали друг с другом новости. В целом настрой позитивный, и Свел решил закрепить достигнутые позиции.

– Прошу к столу, господа, нам потребуются силы, работы впереди много, а времени мало, – когда командующие расселись, провозгласил тост за свободный от тирании джао Межгалактический союз. Его поддержали, выпили стоя. Потом подняли тост за самих себя – командующих, от которых зависит свобода союза.

– Я понимаю, вам трудно осознать правду, она нелегкая, но нужная, как лекарство, которое приходится выпить, чтобы вылечиться. У вас ясные головы, вы способны видеть перспективу и стратегическую цель, я верю в вас, верю, что вы будете биться с врагами Межгалактического союза до последнего вздоха.

Такая патетика нравилась командующим, они в свою очередь говорили тосты в честь маршала Свела. Он не торопился заканчивать обед, нужно дать возможность привыкнуть к новой реальности – реальности, в которой они не зависят от центральной власти, реальности, в которой они совершают государственный переворот, отстраняя от руководства союзом цивилизацию джао.

Тут внимание командующих отвлек подошедший к Свелу адъютант, он что‑то доложил ему и ушел. Командующие замолкли и вопросительно смотрели на маршала, тот сделал паузу и зарычал.

– Джао сделали свой ход, боевой флот от планеты Лагуна взял курс на нашу звездную систему, время разговоров закончилось, пора заняться делом. Вы со мной?

Тишину разорвал крик командующих: – Да!

Внутренне Свел праздновал нелегкую победу, ему удалось убедить командующих встать на его сторону.

Через час продолжили оперативное совещание, но теперь без отступлений, строго по делу. Многочисленный флот джао представлял реальную угрозу, необходимо выбрать стратегию и тактику ведения боя, вот тут для командующих появилась возможность проявить свои флотоводческие таланты. С наскока не получилось, пришлось работать и на следующий день. Рассматривали все варианты, пытаясь выбрать лучший. Работа по выработке плана битвы затянулась на неделю. Свел не торопил, работа давала возможность командующим пообщаться и выработать согласованный план.

– Пора действовать, господа командующие, остановиться на конкретном решении. На этот момент их два. Первое – атаковать в лоб на марше, второе – вести боевые действия от обороны, учитывая, что флот джао гораздо многочисленнее нашего. Я бы вот что сказал по поводу многочисленности: воюют не числом, а умением. Уверен, джао не ожидают нападения с нашей стороны, поэтому склоняюсь к комбинированному плану. Предлагаю принять предложение командующего Стронга и сделать засаду по маршруту следования флота джао силами его флота. Такой маневр внесет сумятицу в боевые порядки противника. Одновременно мы нанесем удар в лоб, на острие атаки будет моя эскадра, я гарантированно уничтожу передовые флоты джао, дальше в бой вступаете вы, такого напора они не выдержат.

– План хорош, но вот сможете ли вы всего двумя эскадрами уничтожить арьергард джао?

– Не волнуйтесь, смогу и дам вам возможность повоевать всласть. Правда, есть одно но: вас снова могут взять под телепатический контроль джао, когда мы с ними сблизимся, поэтому в обязательном порядке необходимо экипировать экипажи вот таким устройством, – и показал шлем со встроенным защитным контуром. – Это устройство обязательно для всех, иначе мы проиграем, не начав битву.

Уверенность маршала воодушевила командующих. Через час отбыли к своим флотам, а спустя двенадцать часов стартовал флот командующего Стронга, который нанесет удар из засады по флоту джао. Еще через двенадцать часов стартовал объединенный флот галактического союза в боевом построении. Такой ход давал неоспоримое тактическое преимущество, потому как флоты джао шли походным порядком, чтобы эффективно вступить в бой, им необходимо время на торможение, маневры и так далее. Именно то, чего их лишал галактический флот, сходу вступавший в бой.

***

Соо метался в своем аквариуме. Общение с мятежным Свелом не вносило ясности, он предложение не отверг, просто тянет время.

«А что если он решится вернуться? Все может закончиться неплохо. А с другой стороны с какой стати ему возвращаться? Он может быть единоличным правителем Межгалактического союза. Для меня оптимально покинуть эту планету, если не успею, Свел не пощадит, а с другой стороны, все может повернуться, и развитие событий пойдет по благоприятному сценарию».

На связь вышел командующий объединенными флотами и доложил, что от планеты Лагуна курсом на их звездную систему движется огромный флот, подлетное время тридцать суток.

– Не стоит беспокоиться – это дружественный флот джао, – Буров продолжил доклад. – Встречным курсом выдвинулся объединенный межгалактический флот с явным намерением атаковать.

А вот эта новость серьезно путала карты, но, тем не менее, давала возможность отсрочки. Пока нет флота, можно не беспокоиться за свою безопасность и спокойно руководить, а там видно будет.

– Попробуйте отозвать межгалактический флот.

– Не могу, нет связи.

Соо решил еще раз поговорить с маршалом, хотя ему очень не хотелось этого делать, Свел дал понять своими действиями, что выбор сделан, и не в пользу джао.

– Сопредседатель, я так и не дождался вашего ответа, сканеры показывают, что ваши флоты легли на боевой курс, стало понятно, что вы сделали выбор.

– Я его сделал давно, как только узнал о вашей роли в нашем Межгалактическом союзе.

– Ваш путь приведет к многочисленным жертвам.

– Не вам говорить о жертвах, достаточно вспомнить планету Лагуна и разбитые флоты тернаков. Кстати, Соо, потеряв телепатический контроль над этой цивилизацией, вы решили ее наказать?

– Не вашего ума дело, Свел, вы даже не представляете, с кем связались, мы вас просто раздавим и не заметим.

– Угрозы – это по‑вашему, но пока раздавить нас не получилось, вы терпите одно поражение за другим.

– Одумайся, ты сопредседатель союза, вернись на планету, верни флоты, и все будет по‑прежнему.

– Конечно, а кто отзовет флоты джао, которые держат курс на нашу звездную систему?

– Дружеский визит, не более.

– Я не настолько наивен чтобы поверить в то, что джао обладают таким чувством как дружба. Хотите совет, Соо?

– Нет, маршал, никаких советов. Или вы возвращаетесь, или мы уничтожим всю звездную систему.

– Соо, вы‑то должны знать, что вашему флоту такая операция не по плечу, вот кибдиго по силам, вам – нет. Пока есть время, бегите, а то ведь можете не успеть, а я вас не выпущу.

– Переговоры зашли в тупик, маршал, все, что случится дальше, дело ваших рук.

– Нет, Соо, – лап.

Соо понял всю бесплодность своих попыток образумить Свела. Он правильно расставил акценты, сам бы Соо действовал так же, а может быть, жестче. Но от такого знания легче не становилось. Пришлось связаться с Избранными, доложить обстановку и свое решение повременить с эвакуацией.

– Правильное решение, пока тебе ничто не угрожает, наши флоты сотрут с лика вселенной объединенный флот союза, мы снова будем спокойно править. В будущем нужно правильно расставлять акценты и не допускать таких промашек.

– Избранный Талис, такая ситуация возникла давно, и виной тому кибдиго, но теперь их нет, а наш флот гораздо сильнее союзного, мы вернем утраченные позиции.

– Пока мы их и не утратили, просто существует угроза, которую мы нейтрализуем. Кроме узкого круга, никто о проблеме не знает, надеюсь, у вас все под контролем.

– Конечно, я увеличил телепатическое влияние.

На этом связь прервалась.

Талис размышлял, складывалась непонятная, половинчатая ситуация – кибдиго вроде бы победили, а вроде и нет. Цивилизацию тернаков потеряли, она неуправляема, но теперь ее вернут силой. Межгалактический союз подчинен, но из‑под контроля вышел межгалактический флот и теперь взял курс на флоты джао. Ничего экстраординарного, в то же время никакого реального позитива. Флот джао гораздо многочисленнее и мощнее межгалактического флота, так что в победе сомневаться не приходиться. Но все же связался с командующим флотом Кхоэлом.

– На связи, Избранный.

– Как проходит рейд?

– Все по плану, вижу скопления флотов Межгалактического союза, но они не имеют достаточного ударного потенциала, мы их быстро разобьем.

Такой оптимизм понравился Талису.

– Надеюсь на такой исход. Флот союза уничтожьте, чтобы в будущем нам не угрожал, будущее место дислокации вашего флота – орбита планеты Дакус.

– Принял, Избранный, исполню.

Талис еще раз прокрутил ситуацию на боевом симуляторе: победа Кхоэла оценивалась в семьдесят процентов, достаточно надежный прогноз. Но вот тридцать процентов вызывали некоторое беспокойство. Покончив с одним вопросом, переключился на другой – цивилизацию тернаков.

В этом секторе ситуация несколько лучше: флот тернаков ослаблен войной с кибдиго, плюс лидер Ботлен отправил один флот на помощь кибдиго. В этом секторе пространства исход битвы с тернаками не вызывал сомнения – только победа и возвращение контроля над цивилизацией. Талис знал, что кибдиго оставили свое посольство у тернаков, ну а как иначе, кто их избавил от контроля, да и сейчас дает советы – что делать и как противостоять джао. Цивилизация кибдиго немногочисленная и очень молодая, можно сказать, переживает период младенчества, тем не менее Талис знал их силу. У тернаков находился посол Тонга со своими дипломатами, скорее, они отменные бойцы, чем дипломаты. Им удалось вырваться с планеты Соэс, а это совсем непросто. Ктоны, отменные подводные бойцы, не смогли справиться с кибдиго. Талис до сих пор не мог понять, как такое могло произойти. Приходилось учитывать этот фактор в своих стратегических планах, кибдиго могли преподнести сюрприз и постоянно это делали. Правда, все сюрпризы весьма неприятные для джао.

Вторым флотом вторжения в звездную систему тернаков командовал Лентог, с ним Талис тоже провел сеанс связи. У того все шло стабильно, никаких неожиданностей, никто встречным курсом не выдвигался, несомненно, битва будет, тернаки проиграют – слишком многочисленный флот на них идет.

Покончив с этими секторами вселенной, пробежался по остальным, там все шло рутинно‑спокойно, не выходя за рамки обычного фона.

Кхоэл, командующий первым флотом джао, все свое время проводил за тактическим комплексом, пытаясь предугадать действия межгалактического флота. Да, его флот превосходил численно флот союза, но по большому счету это ничего не значило. Когда в бой вступали большие массивы кораблей, значимую роль начинали играть случайность и просто везение. Он видел и знал, как воюют кибдиго, ему повезло, потому как они просто лениво отмахивались от его флотов, как от насекомых, изначально не планируя вступать в затяжной бой. Если бы вступили, еще неизвестно, кто бы победил. Кхоэл подходил к оценке противника адекватно, без предвзятости оценивая его боевые способности. Если взять флот союза, то по большому счету он не участвовал в масштабных боевых операциях, а значит, не обстрелян и будет допускать элементарные ошибки. А ошибки в бою – верная смерть. Такой вывод очевиден. Кто командует объединенным флотом? По сообщению Соо, сопредседатель Межгалактического союза маршал Свел. Личность, известная своей деятельностью в разведке, и, конечно, политические дивиденды у него не отнять, но он не флотоводец, космических баталий такого масштаба не проводил, а это уже серьезно. Отсутствие боевого опыта может сыграть с ним злую шутку и помочь Кхоэлу выиграть битву.

Получалась неплохая картина, даже оптимистичная: флот не обстрелян, командует флотом политик, вполне можно надеяться на победу. Странно другое: при таком позитивном для джао раскладе флот союза не стал ждать нападения, а выдвинулся навстречу. Самоубийственная тактика, придется расстрелять его на марше. Для того чтобы вести бой на таких скоростях, нужен опыт, а его у межгалактического флота нет.

«Эдак я до боя разобью союзный флот, тут как бы самому не оплошать, союзный флот уже на марше, двенадцатью часами раньше от основной группировки отпочковался один флот и ушел в неизвестном направлении, возможно, вернулся к столичной планете Дакус. До огневого контакта четырнадцать суток, хорошо, что у них нет оружия «Последний вздох», вот если бы было, тогда наше поражение неминуемо, а так повоюем».

На марше флот джао времени зря не терял, постоянно тренируя экипажи кораблей. Кхоэл понимал: от умения каждого зависит успех всего флота. На связь с Избранными больше не выходил, какой смысл, Избранные ждали победы. Ну что же, он постарается сделать им такой подарок. Надо сказать, что в целом военная компания пошла скомканно, готовились к битве у Лагуны и начали ее, но планета ушла в портал. Появление флота тернаков и вовсе стало неприятной неожиданностью, главное – он нанес ощутимый удар и тоже скрылся вместе с кибдиго. А теперь вот это внезапное наступление на центральную планету союза Дакус. Ранее никто не планировал этого рейда, соответственно, и не разрабатывали плана операции, пришлось все делать в спешке. И при существующем оптимизме имелась вероятность просчетов, которые могли обернуться поражением.

В отличие от командующего флотом джао, маршал Свел уверенно вел флоты навстречу судьбе, вариантов нет – биться надо до конца, до последнего вздоха.

Глава 3

До последнего вздоха

Перед стартом Свел еще раз провел совещание с командующими, уточняя диспозицию каждого флота и особенности боя на встречных курсах. Оказалось, все не так просто, удар на встречных курсах унесет в вечность много кораблей противника, но оставшиеся продолжат свой полет к планете Дакус.

– Быстро произвести торможение и лечь на обратный курс мы не сможем, а когда это сделаем, остатки флотов джао будут далеко и догнать их не удастся, учитывая, что нужно еще набрать маршевую скорость, – командующий Горлов закончил и посмотрел на Свела.

– Согласен, остатки флотов джао встретит засадный флот Стронга, для них это будет большая неожиданность.

– Позитивную роль флот Стронга сыграет, но решающей победы не принесет. Я вот что предлагаю: нужно оставить здесь два флота для встречи джао, тогда гарантирована победа.

– Хорошая тактическая идея, на марше флоты джао ничего сделать не смогут и попадут в тройной капкан, правда, нам придется биться с полной отдачей.

– Так и будет.

Приняв все меры тактического и стратегического характера, стартовали, набрали крейсерскую скорость и понеслись навстречу джао. Время летело быстро, в походе готовились к бою, тренировались. У Свела возникла идея произвести экстренное торможение и встретить флот противника на малых скоростях, такой маневр давал возможность увеличить временной промежуток боя и захватить больше целей. Проще говоря, уничтожить больше кораблей. Посоветовался с командующими, те согласились, просчитали точку начала торможения, с тем чтобы джао не смогли понять, что происходит, и на полной скорости влетели в ловушку.

Ровно за сорок часов до контакта приступили к торможению, а за пять закончили, скорость флотов упала значительно, экипажи приступили к захвату целей и сопровождению боевыми комплексами. До огневого контакта времени оставалось много, джао ничего поделать не могли: неслись на крейсерской скорости прямо на межгалактический флот.

Тут нужно отметить, что расстояние между кораблями на марше очень значительное, соответственно, лобового столкновения ожидать не приходилось, корабли обоих флотов проходили сквозь строй, уничтожая друг друга. Флотам джао целеуказание проводить сложнее, мешала большая скорость.

***

Командующий флотами джао наблюдал странности, происходящие с флотом союза, но особого значения не придавал, посчитав, что на таких скоростях торможение флота противника не имеет решающего значения. Так и было, но давало некоторое тактическое преимущество, которое нивелировалось превосходством в кораблях. Массированный залп флота джао превосходил по мощности залп флотов союза.

До огневого контакта оставался один час, время спрессовалось. Командующие доложили о готовности к бою и захвате целей. Стрелять рано, расстояние слишком большое, до огневого контакта время есть, и Кхоэл отдал приказ открывать огонь только по его приказу. Он хотел произвести массированный залп, который очень трудно отразить, учитывая, что часть боеголовок самонаводящиеся.

Момент истины – флот достиг отметки огневого контакта, Кхоэл не спешил, продолжая сближаться с флотом союза, чтобы поразить его на короткой огневой дистанции. Флот подошел к критической точке сближения, дальше тянуть опасно, можно получить превентивный удар.

– Огонь всеми калибрами по целям, – скомандовал он, наблюдая за началом боя.

Туча боеголовок всех калибров понеслась навстречу союзному флоту. Казалось, такого удара флот союза не выдержит. Кхоэл впился в показания сканирующих комплексов: до флота союза осталось несколько секунд, но в бою это очень большой промежуток времени. И вот когда ракеты почти достигли цели, что‑то пошло не так, пространство по всему периметру удара дернулось, задрожало, потом сжалось и вывернулось, поглотив весь рой боеголовок, мгновенно успокоившись, как будто ничего не произошло. Кхоэл шокированно наблюдал за происходящим, внезапно с его флотом стали происходить такие же странности – неведомая сила ломала и коверкала корабли…

– Огонь! – командовал Кхоэл, а на его флоты уже неслись обычные боеголовки, завязалась скоротечная битва на встречных курсах. Но Кхоэл уже знал, он проиграл: союзный флот применил оружие «Последний вздох», оставалось только гадать, откуда оно у них.

Флоты пронеслись встречными курсами, сея смерть вокруг себя, и разошлись, удаляясь. На месте битвы беспорядочно вращались подбитые корабли, их было очень много. Постреляли еще немного вдогонку друг другу, и все, огневой контакт закончился. Флот галактического союза приступил к экстренному торможению, тогда как джао только увеличивали скорость, стремясь прорваться планете Дакус.

***

– Командующим приступить к экстренному торможению, проводим маневр и ложимся на обратный курс, летим следом за флотом джао. Они сейчас празднуют победу, но рано. На марше быть готовыми к бою, флоты джао попадут в клещи, им некуда деваться. Вариантов действий всего два – идти напролом через флоты заслона, которые стоят у них на пути и ждут своего часа, либо производить торможение и ложиться на обратный курс, а тут мы. Доложите о потерях и подбитых кораблях, – Свел тяжело оперся на мощные лапы. Бой его вымотал, экипажи только наблюдали, работали автоматические системы, время растягивалось на безмерно малые величины, в которых наносекунда – очень много. Время измерялось гораздо более малыми величинами – зептосекундами, это одна триллионная миллиардной доли секунды, или десятичная точка, за которой следуют 20 нулей и единица!

Для экипажей бой длился короткий промежуток времени, но если его измерять зептосекундами, то он длился целую вечность, и результат не заставил себя ждать: начали поступать доклады, аналитическая система суммировала и систематизировала потери. В итоге получилось, что объединенный флот лишился сотен кораблей, большие потери в живой силе, ну и сотни кораблей дрейфовали, получив повреждения, некоторым требовалась помощь.

– Командующие, мы понесли ощутимые, но не критичные потери, организуйте помощь терпящим бедствие кораблям, для этого оставьте необходимое количество звездолетов, остальным приказ – курс на планету Дакус, нам нужно добить джао. Потери их флота – тысячи кораблей, многократно больше, чем у нас, но победой этот бой пока считать нельзя, прошу мобилизоваться и быть готовыми в любой момент вступить в бой, скоро флоты джао наткнутся на засаду.

Флот Стронга занял позицию таким образом, что мог ударить по флотам джао с фланга, командующий расположил корабли за естественным спутником одной из планет. А вот наконец и сообщение от маршала Свела о том, что прошел бой на встречных курсах. Флот джао потрепали сильно, но не критично.

– Он движется прямо на вас. Стронг, нанеси удар всем, что имеешь в распоряжении. Как это делать, учить не буду, ты знаешь лучше меня, флот джао уже должен появиться на твоих сканерах.

Действительно, сканеры отображали много засветок, летящих прямо на него. Стронг скомандовал флоту к бою, он учитывал такую особенность как скорость флота джао, у него будет возможность сделать три залпа по встречному курсу управляемыми ракетами – во фланг и вдогонку. Вряд ли флот джао сможет ответить на такой скорости, просто пронесется мимо, да и не видит он их сейчас.

Флот джао подошел на расстояние огневого контакта, заработали боевые комплексы, производя залп за залпом, для джао такой маневр – серьезная неожиданность, на сканерах моментом отобразилась масса боеголовок, несущихся прямо на них. Открыли заградительный огонь, многие цели поразили, но много кораблей оказалось подбито прорвавшимися. И это не все. Через три наносекунды посыпались удары во фланг, и многие корабли поплыли дальше в пространство по инерции, разбрасывая обломки и фонтанируя выбросами декомпрессии. Залп вдогонку особого урона не нанес, но все‑таки поразил некоторое количество кораблей. Стронг, не мешкая, доложил Свелу.

– Нанес удар по флоту джао, ответного огня не было, потерь нет, ложусь на курс преследования джао.

– Правильное решение, поздравляю с боевым крещением, экстренно стартуйте, наши флоты заканчивают маневр разворота и тоже ложатся на курс к планете Дакус. Вы будете на месте раньше, на вас большая надежда и нагрузка, пока мы подойдем, будете биться одни. Флот джао в клещах, вы нанесете удар с тыла, пока они будут вести бой с двумя нашими флотами по курсу.

– Понял, выполняю.

Свел не мог отойти от терминала управления объединенными флотами, каждую минуту требовалась какая‑нибудь корректировка. Сейчас он вышел на общую связь и сообщил, что флот Стронга отработал по флоту джао из засады, те даже не смогли ответить, потерь нет.

– Стронг лег курсом преследования джао, вернее, его остатков. Теперь джао в пространственных клещах. У них два выхода: сдаться или погибнуть, выбор за ними, – на связь вышел командующий Горлов.

– Маршал, может возникнуть неразбериха, пока мы подойдем, флоты смешаются, там бой обещает быть долгим, с артиллерийской дуэлью.

– Что предлагаете, адмирал?

– С марша не производить массовые залпы, выполнить торможение и вступить в бой, по ситуации. А так мы можем уничтожить и своих, и чужих, на расстоянии сканеры не смогут распознать.

– Согласен, принимается, идете в авангарде, разрешаю применять тактику боя по обстоятельствам.

– Спасибо, маршал.

Флот наконец совершил маневр разворота, оставив корабли для помощи терпящим бедствие и задействовав маршевые двигатели, устремились вдогонку за джао. Свел особо не волновался за флоты заслона: он оставил им одну эскадру с установками «Последний вздох», вторая эскадра с ним здесь.

Флот, прикрывающие курс к планете Дакус, возглавлял командующий Цинь‑Ши, Семенов командовал эскадрой с установками «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», оба понимали возложенную на них сложнейшую задачу Правда, была надежда на то, что галактический флот уничтожат вторгшихся джао, но ожидания не оправдались. Маршал сообщил о битве на встречных курсах, флот джао стереть в порошок не удалось, не уничтожил его и флот Стронга, теперь очередь за ними. Флот джао сильно ослаблен, но все еще достаточно силен. Чтобы вступить в бой, ему придется произвести маневр торможения, битва в этом случае примет позиционный характер, а это даст время маршалу и Стронгу подтянуться и помочь в уничтожении флота джао. Командующий Цинь‑Ши связался с Семеновым, он возглавлял эскадру, которую оставил маршал Свел.

– Командующий, скоро бой, от вашей эскадры зависит победа. Думаю расположить вас по центру, чтобы залпы установок уничтожили как можно больше кораблей до того, как завяжется позиционный бой и установки применять станет нельзя, потому что смешаются наши корабли и джао.

– В эскадре семь кораблей с установками, на мой взгляд, лучше растянуть корабли по фронту, но решать вам.

– Я понял, тактическую схему сообщу позже, время еще есть.

Цинь‑Ши размышлял о предстоящей битве, передвигая флоты на тактическом фрейме. Пора принимать окончательное решение. По большому счету, флоты находились в боевом построении, но он все же внес кое‑какие тактические задумки. Битва предстояла классическая: джао наступают, флоты союза в обороне. Джао придется произвести торможение, потому что плотность кораблей союза большая и не позволит пролететь кораблям врага, этот маневр произведен намеренно, чтобы вынудить флоты джао начать торможение. Свел и Стронг основательно потрепали джао, но их число велико, впрочем, наступающая сторона должна иметь минимум троекратное превосходство в количестве кораблей, а судя по данным сканеров, кораблей гораздо больше. Осталось поставить точку – расположить эскадру с установками «Последний вздох». Командующий решил не размазывать ударную силу эскадры по фронту, а сосредоточить обстрел по центру, усилив фланги обычными кораблями, о чем тут же сообщил командующему Семенову.

Сканеры показывали, как замедляются флоты джао. Значит, приступили к торможению и будут атаковать по всем правилам военной науки, вначале дуэль на дальней огневой дистанции с постепенным сближением. Такая тактика устраивала Цинь‑Ши, битва быстрой не будет, а значит, у Стронга появляется время подойти и ударить с тыла. Пока никаких неожиданностей, события развивались предполагаемо, скоро флоты джао выйдут на дистанцию огневого контакта.

Бой – это всегда волнительно и непредсказуемо, никогда не знаешь, что может произойти, какая неожиданность подстерегает, потому нужно постоянно следить за ходом событий и корректировать действия своих флотов. Вот и сейчас вставал вопрос: делать залп с дальней дистанции или подождать? Если подождать, придется сбивать вал ракет и торпед, которые выпустят джао. Командующий решил подпустить джао поближе, чтобы бить наверняка, дальняя дистанция не давала точности стрельбы, стреляли практически наугад, бывало, что и попадали, но большая часть снарядов летела мимо.

Джао отстрелялись с дальней дистанции и пошли на сближение, Цинь‑Ши дал команду перехватить опасные боеголовки, их оказалось немного. Джао начали сближаться, активно атакуя ракетами и торпедами. Флот Цинь‑Ши не отвечал, ждал, когда джао подойдут на дистанцию гарантированно результативного удара. И вот момент наступил: вал ракет и торпед флотов джао почти нескончаемый, флот союза еле успевал их перехватывать.

– Огонь! – скомандовал Цинь‑Ши. Первой ударила эскадра с установками, такого никто не видел, корабли первой линии наступающих просто исчезли в складках пространства. Джао на мгновение растерялись и пропустили удар обычным оружием, много кораблей получили попадания. Эскадра сделала еще один залп, и все… Больше стрелять нельзя, флоты смешались в хаосе битвы, которая вступила в затяжную фазу, корабли сражались друг с другом, разбившись практически на пары.

Флагман Цинь‑Ши вступил в битву сразу с двумя кораблями. Использовалось все имеющееся оружие, один корабль удалось подбить, но второй срезал корму флагмана, как ножом, повреждения критические, наступила пора с честью закончить бой. Цинь‑Ши приготовился к неизбежному. Битву союзный флот проигрывал, несмотря на значительные потери, джао теснили корабли флота Цинь‑Ши и Семенова, те вели ожесточенный бой до конца, но силы слишком неравны. Один за другим корабли покидали сражение, уходя в вечность, прихватив с собой два‑три корабля противника.

Цинь‑Ши в последний раз окинул взглядом поле боя: картина оптимизма не прибавляла, его флот сражался героически, но кораблей становилось все меньше. Флоту джао нанесен серьезный урон, но все равно недостаточный, и тут его взгляд зацепился за новую метку, сердце забилось. Флот Стронга вышел на дистанцию огневого контакта, и заработала связь.

– Вижу, дела плохи, командующий?

– Их слишком много, делаю все, что могу, ты вовремя, чертовски вовремя!

– Так и было задумано, посмотрим, как сейчас закрутятся джао.

Флот Стронга сделал залп и резко пошел на сближение, скорость не сбрасывал, времени на торможение не было, решил ударить с марша, сложнейшая задача, но опыт имелся.

Цинь‑Ши ждал залпа, который покончит с его флагманом, но на борту нападающего корабля появился выброс декомпрессии от попадания торпеды. Флот Стронга на скорости расстреливал корабли джао, те в панике метались, не зная, что делать. Оставшиеся корабли Цинь‑Ши, воодушевленные помощью Стронга, яростно кинулись в атаку, наступил решающий перелом в битве.

Дальше произошло невероятное, то, во что трудно поверить или даже просто невозможно. На связь вышел командующий флотами джао Кхоэл и попросил связи с командующим флотом союза, Цинь‑Ши ответил.

– Я, командующий объединенным флотом джао, объявляю о поражении и признаю победу галактического флота, мы прекращаем огонь и сдаемся. Наша делегация готова прибыть на ваш флагман для капитуляции.

– Победа, Стронг, победа! Только что флот джао капитулировал.

– Поздравляю, командующий, нам удалось разбить флот до подхода основных сил маршала Свела.

Цинь‑Ши установил общую связь с флотами и поздравил с победой, предупредив, что расслабляться рано, нужно держать флот джао под контролем. После чего ответил командующему флота джао.

– Деактивируйте боевые комплексы, отключите системы целеуказания и ожидайте дальнейших команд.

Ситуация все равно складывалась непросто, без совета маршала не обойтись. «Да что это я, «совета»… нужно срочно доложить о капитуляции, а то он с марша шарахнет по джао».

Не мешкая, установил связь с маршалом Свелом, тот сразу ответил, впрочем, ничего хорошего от Цинь‑Ши не ожидая, однако ошибся. «Теряю оперативную хватку», – подумалось ему.

– Маршал, мы с командующим Стронгом разбили флоты джао, только что их командующий капитулировал.

У Свела конвульсивно дернулся хвост от предчувствия беды, но, возможно, еще есть шанс предотвратить ее, тут главное – спокойствие.

– Я поздравляю с победой вас и ваши флоты, теперь, командующий, наденьте средства индивидуальной защиты от мнемонической атаки джао сами и дайте такую команду экипажам флотов. Мы отрабатывали с вами эту операцию.

– Маршал, да все нормально, какая мнемоническая атака? Сейчас примем капитуляцию, и конец войне.

Свел понял: атака уже началась, только так можно интерпретировать ответ командующего – он постепенно переходил под контроль джао. Что делать? На ум пришло только одно: задействовать эскадру, которую оставил, и дай бог, чтобы она уцелела. На вызов ответил Семенов.

– Слушай приказ, джао начали мнемоническую атаку на экипаж флагмана, ваша задача – прикрыть его, заставьте экипажи надеть средства защиты, по возможности, конечно, я такой приказ дал.

– Приказ понятен, приступаем к исполнению.

Свел посмотрел на сканеры: до места битвы оставалось еще пятнадцать часов хода, плюс время на торможение. И снова связался с командующим Цинь‑Ши.

– Командующий, капитуляцию буду принимать лично, ваша задача – дождаться моего прибытия.

– Маршал Свел, это наша с командующим Стронгом победа, и будет правильно, если мы примем капитуляцию флота джао.

Джао все плотнее берут под мнемонический контроль флагман с экипажем, и поэтому командующий начинает говорить и делать то, чего не должен. Маршал решил поговорить с командующим подольше, потянуть время, чтобы Семенов сумел нейтрализовать мнемоническую атаку.

– В вашем предложении есть здравое зерно. Ваш вклад значителен, расскажите подробнее об этой славной победе.

– Победе, маршал? Я начинаю понимать, что сделал ошибку, целью должен стать ваш мятежный флот, вы атаковали высших существ, я должен исправить ошибку, я объявляю вам войну и вместе с флотом джао буду вас атаковать.

– Командующий, не стоит торопиться, нужно подготовиться, ваш флот не в лучшем состоянии, о джао и не говорю, они разбиты…

– Вы не понимаете, погибнуть за джао – честь… – и замолк.

Экипажи эскадры Семенова работали на полную мощность, на кораблях Кхоэла находились джао и проводили мощную ментальную атаку, все кибдиго эскадры напряглись, выставляя блоки. Эскадра подходила все ближе к флагману, джао заметили маневр, но, встретив мощное сопротивление, вновь попытались додавить экипаж флагмана, и им это почти удалось. Но кибдиго поставили мощный блок, а потом и вовсе нанесли удар, лишив джао на кораблях воли.

– Маршал, мнемоническая атака джао отражена.

– Отлично поработали, держите ситуацию под контролем до моего прибытия.

Цинь‑Ши оглядывался по сторонам, приходя в себя и не понимая, что произошло, он помнил, что говорил маршалу, но почему? Ответить не мог, связь вновь ожила.

– Командующий, как самочувствие?

– Что это было, маршал?

– Мнемоническая атака, повторяю, наденьте средства защиты, – Цинь‑Ши машинально надел шлем.

– Вас атаковали джао и почти подчинили себе, но нам удалось отбить атаку и взять их особи под контроль. До моего прибытия никаких действий не производить, флот держать на прицеле, в случае неожиданностей стреляйте на поражение.

– Слушаюсь, маршал, – способность мыслить возвращалась к командующему, он понял, насколько близко подошел к точке невозврата, и внутренне содрогнулся.

– Капитанам кораблей флота срочно экипировать экипажи средствами индивидуальной защиты от мнемонического вторжения!

***

Кхоэл не ожидал такого количества неприятностей: установки «Последний вздох» основательно выкосили его флот на встречных курсах, потом удар с фланга, и вот теперь здесь. Все шло хорошо, пока с тыла не ударил флот союза и ситуация резко не поменялась, союзный флот получил тактическое преимущество, сражение перешло в битву между кораблями. Кхоэл видел приближение поражения и пошел на хитрость. Он объявил о капитуляции. Ему казалось, что он принял такое решение сам, на самом деле нет, подтолкнули его к такому шагу джао, которые находились на многих кораблях флота. Они решили провести мнемоническую атаку и взять под контроль флот союза. Задуманное почти получилось, но неожиданно они уперлись в щит, а потом и вовсе получили ответный удар. Сомнения отпали: с ними воевали кибдиго. Теперь поражение окончательное и настоящее, Кхоэл вдруг понял, что ему нужно делать, – доложить Избранным.

Талис не сомневался в победе флотов. Сейчас в Межгалактическом союзе возникли какие‑то проблемы, кто‑то взял контроль над флотами союза, Соо паниковал и собрался бежать. Но ничего, эту проблему решит командующий Кхоэл со своими флотами. Талис не беспокоился: события предрешены и стабильность в союзе скоро восстановится.

Доклад Кхоэла его поразил, он понимал, что через него передает информацию Бесен – сущность джао, отвечающая за операцию.

– Избранный, нам противостоят кибдиго и помогают флоту союза ментальной поддержкой, мы нейтрализованы, флот Кхоэла проиграл битву и капитулировал.

Такого удара Талис не испытывал давно. «Откуда взялись кибдиго?! Лагуна исчезла вместе с ними, что происходит?! Кибдиго практически отвоевали руководство в Межгалактическом союзе. Не зря паниковал Соо, нужно было его послушать, остатки флота нельзя отдавать кибдиго, его нужно уничтожить. Хотя нет, не получится, там джао, своих уничтожить я не могу, придется договариваться, чтобы джао отправили на планету Соэс».

– Бесен, готовьтесь к эвакуации, никаких действий не предпринимать, с союзом разберемся позже.

Предстояло принять еще одно решение, непростое, что делать с Соо и планетой Дакус. Можно уничтожить, но зачем? Если кибдиго даже и остались, их немного, нужно подождать, а потом взять под контроль. Разрушать инфраструктуру бессмысленно, потом самим же придется восстанавливать. Связался с Соо.

– Соо, приказываю срочно эвакуироваться, наш флот проиграл битву, никаких действий не предпринимай, просто эвакуируйся, и все.

– Слушаюсь и исполняю.

«На этот момент Межгалактический союз мы потеряли, а с ним и несколько галактик, но это небольшая плата за избавление от кибдиго. Нужно предупредить командующего флотом Лентога, что у тернаков его могут ждать сюрпризы, посол Тонга никуда не делся и, скорее всего, укрепляет флот тернаков».

Бесен сообщил Талису, что переговоры с командующим флотом союза приостановлены до прибытия маршала Свела.

– Дождемся прибытия и обсудим с ним детали, мы их недооценили. Кибдиго ушли, но оставили своих особей, которые противостоят нам.

***

Флот маршала прибыл и, завершив маневр торможения, лег в дрейф, взяв на прицел остатки флота джао. Наступило время продолжить переговоры. Но неожиданно на связь вышел Соо.

– Поздравляю с победой, маршал, вы победили не только наш флот. Межгалактический союз ваш. Я покидаю планету Дакус, так что можете руководить союзом. Никто не знает реального положения дел, руководите, пусть все идет, как шло. Но борьба не окончена, и мы еще вернемся.

– Неожиданная капитуляция, Соо. Впервые вы отступаете без боя?

– Не капитуляция, маршал, перемирие. Лишь время покажет, насколько вы хороши. Не делайте ошибок, не открывайте реальной роли джао, обыватель вам не поверит.

На этом связь прервалась. Свел несколько ошарашенно взвешивал состоявшееся общение, очень нестандартное, ведь так джао себя не вели, но решил отложить анализ на потом и заняться текущими делами.

– Командующий Кхоэл, я маршал Свел, сопредседатель Межгалактического союза, готов принять капитуляцию вашего флота, для чего жду на флагмане вместе со всеми особями джао.

– Я ждал вас, сопредседатель, готов прибыть на флагман, что касается особей джао, то они содержатся в особых условиях, и транспортировка им может повредить.

– Я знаю условия содержания этих существ! Возможности для перевозки у вас имеются, а у меня созданы условия для их комфортного размещения, у вас нет вариантов, командующий.

– Будем на флагмане через пять часов, нужно собрать джао.

– Хорошо, жду.

Ровно через пять часов два шаттла пристыковались к флагману и через шлюзовые рукава разгрузили аквариумы с джао, а потом перешли на флагман сами. Свел находился в отсеке приема, ожидая командующего Кхоэла. Тот появился через некоторое время, внешне походил на огромную гориллу, разве что туловище удлинено больше, чем нужно. Он относился к расе лау, расположенной в созвездии Кита. Остановился, не доходя до Свела и внимательно его рассматривая.

– Я думал, вы человек, но это не имеет значения, предлагаю приступить к делу.

– Хорошо, к делу так делу, этот отсек экранирован от любого проникновения, даже мнемонического и телепатического. Как вы себя чувствуете?

– Неплохо, как всегда, а что?

– Я освободил вас от контроля джао, вы уверены, что поступали правильно до этого момента и все ваши решения – ваши?

Кхоэл прислушался к себе и своим мыслям. Он видел джао, водянистые медузы сейчас не вызывали у него восхищения, да и к Свелу он не питал ненависти, хотя должен был, непонятно, зачем вел войну с кибдиго… Они его цивилизации совершенно не нужны. Наступило прозрение, и события представились совсем в другом свете. Свел не торопил, понимая, что происходит в сознании Кхоэла.

– Все перемешалось, я не могу ответить на ваш вопрос. Получается, что эта война нас вроде бы и не касалась?

– Не волнуйтесь, вы сейчас оцениваете ситуацию реально, а не через призму искажений джао. Мы сняли с вас телепатический контроль этих существ, вы привезли их на флагман?

– Да, собрал всех и привез, хотя внутренне не хотел, но меня что‑то сподвигло на это.

– Джао вынудили, они очень дорожат своими жизнями, но представители других цивилизаций для них ничего не стоят.

– Странная сложилась ситуация, однако приступим к подписанию нашей капитуляции…

– Думаю, подписывать должны не вы, а джао. Вы воевали, находясь под контролем кукловодов, они и должны признать поражение, подписав капитуляцию.

– Разве так можно?

– Почему нет, давайте посмотрим, кого вы привезли.

Свел погрузился в телепатическое сканирование привезенных джао. Они пытались закрыть свои сознания, но куда там. Маршал выяснял, кого привез Кхоэл, он искал главную особь, командующего, и нашел.

– Хватит прятаться, Бесен, ты командовал флотом, сейчас тебя перенесут в отсек переговоров, не вздумай отдать концы.

Пошли ответные мыслеобразы.

– Кибдиго больше нет, они исчезли вместе с планетой, откуда у тебя, маршал, этот дар?

– Ты не в том положении, чтобы задавать вопросы.

– Ну вот, Кхоэл, сейчас принесут джао – командующего флотом, его зовут Бесен.

– Ничего не понимаю, я командующий…

– Сейчас поймете, – переборка отошла в сторону и в отсек вкатили солидных размеров аквариум, в котором плавал джао, активно посверкивая огоньками.

– Ваш? – посмотрел Свел на Кхоэла.

– Кто его знает, они все одинаковые, – но вдруг моментально изменил свое мнение и быстро ответил:

– Нет, не мой, тот был больше.

– Бесен, такое теперь не пройдет. Предупреждаю, еще одна подобная выходка, и я спущу воду из аквариума, – посмотрел на Кхоэла, тот снова пришел в себя.

– Что это было?

– Тебя взял под контроль джао, вы все находитесь у них под контролем.

– Никогда бы не поверил, но вы меня убедили, можно я его уничтожу?

– Нет, у нас договор, давай продолжим то, зачем вы сюда пришли.

– Бесен, ты готов подписать капитуляцию от имени джао?

– Не в моей компетенции принимать такие решения, уровень Избранных.

– Не проблема, я организую связь, давай коды и частоту.

Подумав, джао сообщил коды и частоту, Свел передал связистам, и скоро связь наладилась.

– На связи Избранный Талис, что случилось, Бесен?

– Избранный, меня и остальных джао пленил маршал Свел, он предлагает подписать капитуляцию.

– Маршал Свел, сопредседатель Межгалактического союза, а теперь и его председатель, не нужно менять правила игры. Зачем тебе мы? Есть представитель расы лау, он и подпишет.

– Вы сами меняете правила так часто, как вам это удобно. Но в этом случае, Талис, ты не понял, проиграли не лау, а вы, джао, вы и подпишете капитуляцию. После этого я отправлю джао домой, в противном случае – нет.

– Не с того начинаешь, председатель, тебе с нами надо дружить, а ты сразу поднимаешь планку.

– Расставим акценты, Талис, я не собираюсь дружить и сотрудничать с джао, впрочем, как и тернаки.

– Не хочешь – не надо, тернаки не твоего ума дело.

– Тут ты не прав, у нас с ними договор о сотрудничестве и взаимопомощи, они вообще хотят войти в Межгалактический союз.

– Вряд ли успеют, мы их направим на путь истинный.

– Ты про флот, который направил туда, я вижу его на сканерах, думаю, его постигнет та же судьба, что и этот. Хотя ваше дело, будете подписывать капитуляцию или нет?

– Будем, ты не оставляешь нам выбора, но флот отпустишь…

– Капитулируйте без всяких условий, флот не ваша забота.

Его переиграли, такого фиаско не терпел давно, но все равно ситуация не критичная, а вот насчет тернаков Свел прав: нужно поменять планы, а то останемся без боевого прикрытия.

– Соедини с Бесеном, – Свел выполнил просьбу. – Подпиши капитуляцию и возвращайся.

Свел торжествовал: он одержал вторую победу над Избранным Талисом, тот почувствовал настроение маршала.

– Не торопись торжествовать, председатель, мы еще не раз встретимся…

Свел не успел ответить, Талис прервал связь. «Главное сделано, вот бы Светлов обрадовался, как они там, в новой галактике? – пролетела у него мысль».

– Я готов поставить свою подпись под капитуляцией, – напомнил о себе Бесен.

Капитуляцию на специальном носителе Бесен заверил.

– Когда вы нас отправите на родину, председатель?

– Немедленно, вы мне не нужны, прощайте, Бесен. Кхоэл, не хотите попрощаться с джао?

– Я бы лучше с удовольствием его убил.

– С этим придется повременить, думаю, в будущем у вас будет такая возможность.

Свел дал команду, и аквариум с высокопоставленным джао вынесли.

– Джао нужно доставить на планету Соэс, нам нельзя, может быть, вы подберете экипаж и слетаете?

– Неожиданное предложение, маршал, даже если учесть, что Избранные не знают о нашем прозрении, вернее, избавлении от контроля, все равно очень рискованно – Бесен знает.

– Согласен, риск есть, остается один вариант – отправить на корабле в автоматическом режиме.

Потом сделал паузу, посматривая змеиным взглядом на Кхоэла, он слегка переминался на задних конечностях, передние висели ниже колен, морда опущена. Вселенная экспериментировала с живыми существами – иногда очень неожиданно, как в этом случае. Чувствовалось, что Кхоэл обладает невероятной силой.

– Что думаете делать дальше, командующий?

Тот непроизвольно дернул мордой: – Мое будущее зависит от вас, а мой флот под прицелами ваших батарей.

– Необходимость, командующий, мы же воевали. Я вот что предлагаю: возвращайтесь к флоту, займитесь спасением экипажей, приведите в порядок корабли, мы тоже со своими разберемся. У вас и ваших экипажей будет время обдумать ситуацию без контроля джао, позже встретимся и обсудим, как поступить.

– Спасибо, маршал, я думал, условия будут суровей, а вы проявляете снисходительность, с пониманием относитесь к положению, в которое мы попали. Как только закончу с организационными вопросами, сообщу.

– Кхоэл, мы воевали не с вами.

– А с кем же? – несколько опешил тот.

– С джао, о вашей цивилизации мы даже не знали, так что к вам претензий не имеем.

На этой позитивной ноте и расстались. Кхоэл несколько опешил от свободы и состоявшегося разговора с маршалом Свелом, который сделал первый шаг в налаживании отношений с цивилизацией лау.

Тем не менее, маршал понимал, что может случиться всякое и нужно проявлять предельную осторожность, поэтому дал команду флотам держать корабли противника под прицелом, но не мешать оказывать помощь подбитым кораблям, собирать спасательные капсулы и эвакуировать экипажи.

– Флот противника деморализован, мы освободили их от контроля джао, которых отправили восвояси. Теперь и командование, и экипажи приходят в себя и понимают, что воевать с нами никакого смысла не было. Сейчас закладывается первый камень в здание дружбы с другими цивилизациями, которые находятся под контролем джао.

Маршал пригласил командующих флотов и эскадр на совещание на флагман, нужно определиться с будущим. Командующие собрались через несколько часов, на этот раз конференц‑зал не вместил всех, пришлось приносить дополнительные кресла. Наконец организационная часть закончилась. Свел решил начать совещание, поднялся на своих задних конечностях во весь рост и зарычал – со стороны он выглядел весьма свирепо, но присутствующие знали своего маршала.

– Господа командующие межгалактическим флотом, поздравляю вас с полной победой над врагами нашей цивилизации. Сегодня джао Бесен подписал полную и безоговорочную капитуляцию, – его слова заглушили овации и приветственные выкрики. Он подождал, пока аудитория успокоится, и продолжил. – Наша победа открывает путь к мирной жизни, но джао будут стремиться взять реванш, поэтому придется быть в готовности. Вы видели перед собой флот джао, но все дело в том, что воевали не джао, а представители других цивилизаций, например, командующий флотами Кхоэл из цивилизации лау. Я всех пока и не знаю. Сейчас они выведены из‑под контроля джао и приходят в себя, осознают реальное положение дел, позже мы наладим с ними контакт и поможем избавить цивилизации от контроля джао, как это сделали с цивилизацией тернаков. Теперь они наши друзья и готовы помогать нам в борьбе с джао. Всех джао флота я собрал и готовлюсь отправить в родную галактику на корабле в автоматическом режиме…

Его прервали выкриками о том, что такое решение неправильное. Джао должны ответить за свои дела, коли они здесь, и отправлять их домой неразумно, некоторые предлагали решить вопрос радикально – казнить. Свел знал, что будет нелегко, но такой кровожадности не ожидал, дал команду, и в конференц‑зал вкатили огромный аквариум с плавающей там огромной медузой, настолько красивой, что глаз не оторвать. Завораживающе огоньки сверкали по всему телу, мантия колыхалась, щупальца двигались гармонично. Командующие замолкли завороженно, разглядывая джао.

– Позвольте представить реального командующего вражеским флотом джао Бесена. Сейчас он скажет вам несколько слов, – из динамиков послышался перевод, но командующие, глядя на эту завораживающую красоту, не могли поверить, что это говорит он. Бесен просканировал настроение собравшихся, его поразили положительные эмоции, вызванные его обликом.

– Чувствую, я вам нравлюсь, это радует. Поздравляю с победой галактический флот, вы бились мужественно, я сегодня подписал капитуляцию, заметьте, впервые за тысячи лет. Председатель Свел и Избранный Талис договорились отпустить джао на родную планету Соэс. Мы скоро отбудем, я всегда буду помнить этот бой. Желаю вам в будущем не потерять боевой хватки, возможно, нам еще придется встретиться в космосе.

– Ты не прав, джао, бились не вы, а мы, и погибали мы, и корабли с экипажами теряли мы. Вы должны ответить за это, я требую наказания джао.

– Кхоэл, ты хорошо командовал под моим руководством, твое возмущение понятно, волею случая ты узнал величайший секрет современности, но передать своей расе его не сможешь. Мы изолируем этот участок звездного сектора, нам это по силам. Ты не забыл, Кхоэл, что ваша цивилизация под нашим руководством и непосредственным контролем достигла технологических высот, вспомни, кем вы были до встречи с нами?

– Свободной расой, которая распоряжалась своим настоящим и без страха смотрела в будущее.

– Ничего не значащее утверждение, больше эмоциональное, чем логически‑реальное. Вы ничего не имели и находились на уровне феодальной раздробленности, погрязли в войнах и размолвках. Мы вас объединили и сделали звездной цивилизацией, хоть на это ушли тысячелетия, и вот благодарность? Вы прозрели и увидели, что все хорошо, и смогли сражаться с другой звездной цивилизацией. Если хотите опять жить на деревьях, мы вам это быстро устроим.

– Лучше жить на деревьях свободными, чем среди звезд рабами? – патетически ответил Кхоэл.

Командующие зааплодировали такому ответу, они все больше проникались симпатией к своим недавним противникам, дискуссия с джао их заинтересовала и по большому счету касалась их самих, ведь в недавнем прошлом они тоже находились под телепатическим контролем джао. А Бесен невозмутимо продолжил.

– Таковы реалии, такова жизнь в этом секторе пространства. Однако к делу. Как я понял, от наказания джао командующий Кхоэл отказался. Тогда задаю вопрос вам, председатель Межгалактического союза, – вы намерены выполнить условия заключенного договора и отправить джао в родную звездную систему?

Нужно отдать должное джао: в уме им не откажешь. На речь Бесена Кхоэлу ответить нечего, ведь в действительности все так и обстояло, и он молчал. Свел сделал паузу, момент непростой, идти на поводу джао в присутствии командующих и начинать новый виток в Межгалактическом союзе с конфликта не хотелось, но как соблюсти договоренности с Талисом и укрепить авторитет среди командующих, взгляды которых сошлись на нем?

– Командующие доблестного межгалактического флота, впервые за тысячи лет мы заставили джао подписать капитуляцию, добились независимости, впервые за тысячи лет джао теряют одну цивилизацию за другой. Владычество джао в звездном секторе подходит к концу, свободу приобрели тернаки, вот теперь прозрели лау, лавина освободительной борьбы тронулась с вершины могущества джао и погребет под собой их цивилизацию. Сопредседатель союза Соо бежал в свою звездную систему вместе с другими джао, власть на переходный период сосредоточена у меня, и вместе с вами мы укрепим Межгалактический союз и его оборону, чтобы в будущем никто не мог посягнуть на нашу независимость. Теперь перейду непосредственно к договоренностям с Избранным джао Талисом. Заключая его, я руководствовался интересами союза. Вернувшись, джао расскажут о нашей силе и нашей позиции, Избранные десять раз подумают, прежде чем пытаться напасть на нас. Но если вы считаете по‑другому, я изменю решение.

Свел закончил, командующие молчали, обдумывая сказанное. Волнительный момент: что решат командующие, как разрулится ситуация? При любом раскладе ничего катастрофичного.

Поднялся адмирал Горлов, его авторитет во флоте непререкаем, и заговорил.

– Председатель, командующие, сегодня произошло эпохальное событие, мы победили джао, заставили подписать капитуляцию, отстояли свою независимость и право на самоопределение без влияния извне. Ничего бы этого не случилось, если бы не личное участие маршала Свела в этих событиях. Он организовал отпор флотам джао, заставил нас поверить в победу и победил. Он – истинный вдохновитель наших побед. Ура маршалу!

Зал ликовал, ситуация кардинально менялась. Свел не ожидал, что Горлов окажется таким психологом, а тот продолжил:

– Такой председатель, как маршал Свел, видит сквозь время, видит будущее, видит лучше нас, давайте доверимся его стратегическому предвидению, он знает, что делает. Если заключил договор, нужно выполнять, иначе какой пример мы покажем другим цивилизациям. Действуйте, председатель, так, как считаете нужным, мы не политики, мы военные, наше дело – война и защита союза.

Командующие снова разразились аплодисментами.

– Спасибо за доверие, командующие межгалактического флота, решение принято, а теперь прошу в банкетный зал, отпразднуем победу. Командующий Кхоэл, вас тоже приглашаю. После банкета приводим в порядок флоты и следуем к месту базирования.

Кхоэл отнесся к приглашению с пониманием, но решил отказаться, поблагодарил Свела за такую честь и отбыл к флоту: нужно многое сделать и решить, как поступить дальше.

Если Кхоэл решил не думать, то Свел думал, и очень даже активно, понимая, что команды, получив свободу от контроля джао, могут пойти вразнос, поэтому пригласил к себе командующих эскадрами кибдиго Семенова и Пьета.

– Господа, спасибо за работу, вы выполнили свой долг, ваш вклад в победу неоценим. Но праздновать рано. Кхоэл отбыл к своим флотам, кто знает, как себя поведут экипажи кораблей. Объединенный флот состоит из флотов разных рас и цивилизаций, с этим придется разбираться нам, на какое‑то время нужно заменить джао. Нет, не брать под контроль, а слегка корректировать сознание флота, избавить от излишней агрессии, направить энергию в нужное русло. Для чего нам это нужно, вы понимаете. Представители цивилизаций во флотах могут стать залогом освобождения рас от джао. В будущем такое направление в политике станет основным, за счет этого мы сможем расширить границы союза и ослабить влияние джао.

– Не беспокойтесь, председатель, все сделаем. Сильно напрягаться не надо, чтобы все держать под контролем, достаточно трети наших возможностей.

– Ну вот и отлично.

Покончив с текущими делами, решил заняться вопросами управления Межгалактическим союзом. Не зря Талис анонсировал его полную независимость от второго сопредседателя. Настала пора проверить, как обстоят дела на этом направлении. Для начала решил связаться с Торетом, занимающим серьезную должность руководителя аппарата межгалактического совета, в его руках находились все политические ниточки, за которые по необходимости дергал. Надо отметить, он имел политическое чутье и держал нос по ветру, отношения со всеми поддерживал ровные, рабочие, пережил немало катаклизмов на своем посту и сумел удержаться, только одно это дорогого стоило. Свел дал команду вызвать в эфир Торета, через некоторое время связист доложил, что связь установлена.

– Господин Торет, добрый день, как дела? Нет ли каких‑нибудь срочных документов? – Свел прощупывал почву.

– Здравствуйте, господин председатель Межгалактического союза, новости есть, весьма неожиданные. Ваш сопредседатель Соо ушел в отставку. Джао подтвердили, что они больше не будут участвовать в руководстве межгалактическим советом, поэтому внезапно вся власть в Межгалактическом союзе перешла к вам, вы теперь единолично руководите союзом. Поздравляю и желаю процветания союзу при вашем руководстве, а мы, скромные аппаратные работники, все сделаем, для того чтобы вы не испытывали трудностей.

Из этой речи Свел еще раз понял, почему Торет усидел при всех сменах власти: из‑за своей толерантности и имиджа незаменимого работника. Маршал знал, незаменимых работников не бывает, но об этом решил подумать позже, сотрудников аппарата нужно менять, здесь сомнений не возникало, только не сразу.

– Очень неожиданно, даже не знаю, как отреагировать, я в растерянности. Спасибо вам за сохранение стабильности, до моего возвращения никаких действий не предпринимать, пусть все пока идет своим чередом. Теперь о деле, подготовьте торжественную встречу нашему флоту, который одержал большую победу над врагом. Обеспечьте парковочные орбиты флотам, орбитальным боевым станциям и планетарным комплексам прикажите произвести салют в честь прибытия флота в родную систему.

– Слушаюсь, председатель, я передам ваш приказ командующему межгалактическим флотом и штабу…

– Не ожидал от вас непонимания, поручаю вам это задание лично, вы отвечаете за его выполнение, с кем вы будете связываться и как организовывать, меня не интересует, главное, чтобы все было на высшем уровне.

– Прошу простить мою минутную растерянность, от радости мысли смешались, все организую лично.

– Другое дело! О времени прибытия сообщу дополнительно.

Торет не на шутку испугался. Свел слыл внешне свирепым, но добрым к работникам аппарата и коллегам, видимо, должность и власть меняют. Нужно подстраиваться и быть осмотрительней. То, что происходило, не укладывалось ни в одну модель. Окружение стало вести себя по‑другому, как бы проснулось и впервые увидело, что и кто их окружает. Да что греха таить, он сам иногда не понимал, что происходит, после того как отбыл Соо, все поменялось, вроде бы все сталось по‑прежнему, но никто не знал, что делать. Жизнь обрела реальные краски, как будто до того они спали и вдруг проснулись… Хорошо, маршал обозначился, сразу возникла связь с реальностью, появились дела, колесо жизни закрутилось.

Свел чувствовал: начинается большая политическая игра под названием «Жизнь и управление Межгалактическим союзом». Союзом можно управлять только в команде, один в поле не воин, управление – коллективная работа многих. В правительстве имелись свои люди, лояльные и нелояльные, имелись друзья и враги. Джао ушли, надо отдать им должное, ничего не разрушив, и вдруг Свел четко осознал: тем самым они в принципе предопределили развал союза… Парадокс, но все обстояло именно так.

«До чего же умны», – с восхищением подумал маршал. Без единого выстрела решили развалить союз. Рыба начинает гнить с головы. Ушел Соо, который контролировал и внушал каждому, что делать и когда, а теперь нужно думать самим, а голова уже не варит…

«Нужно срочно возвращаться на планету, иначе все распадется само собой, вот где бомба зарыта».

Свел остановился. В одну минуту, даже в месяц, ничего не развалится, пока союз будет катиться по инерции. Поэтому решил не пороть горячку, а взяться за дело, не торопясь. Связался с правительством, с министрами, раздал поручения, поставил сроки исполнения, установил контроль. Иначе нельзя, иначе цивилизация сползет в хаос, придется работать круглые сутки, благо кибдиго могли это делать. Потом пригласил к себе Горлова как самого авторитетного.

– Вызывали, маршал?

– Нет, Петр Иванович, приглашал.

Горлов давно знал Свела, но никак не мог привыкнуть к его внешнему виду, так сказать, абстрагироваться. Ему все время казалось, что он разговаривает с рептилией. Тем не менее, понимал, что маршал Свел – выдающийся представитель своей расы.

– Я весь во внимании.

– Тут вот какое дело, как вы знаете, джао покинули правительство Межгалактического союза.

– Отлично, теперь начнем управлять сами.

– Так‑то оно так, есть правда одно «но»: джао покинули правительство, и теперь вкладывать мысли в головы чиновникам некому, самим нужно думать, а они думать не умеют, не то чтобы отвыкли, нет. Они никогда этого не делали, за них думали джао. Вы понимаете, командующий, о чем я говорю?

– Понимаю, слышать такую информацию от вас странно, получается, что наши чиновники действовали как простые марионетки, повторяли все, что им вкладывали в сознание джао?

– Именно так.

– Тогда я находился под их влиянием, да и другие командующие флотом?

– Несомненно.

– Но я не чувствовал никакого влияния извне…

– Прислушайтесь к себе с того момента, как вы покинули базу, проанализируйте свое поведение.

Наступила пауза. Командующий должен осмыслить и понять, что находился под влиянием джао.

– Да, изменилось. Я перестал считать кибдиго врагами.

– Уже хорошо. Что бы вы сделали, если бы я с эскадрами прибыл на орбиту планеты Дакус?

– На тот период заблокировал бы эскадры.

– И уж наверняка считали бы флоты вторжения дружественными?

– Так и было.

– Получается, что ваше мировоззрение поменялось?

– Как это ни странно – да.

– Коли вы это поняли и осознали, пойдем дальше. Как вы слышали, я стал председателем Межгалактического союза, руководить им буду в единственном лице. Вопрос в другом: кем руководить? Правительством, которое не знает, что делать и как? Они, конечно, не виноваты, что находились под контролем джао, тем не менее, жизнь не стоит на месте, нужно двигаться вперед. Я связался с аппаратом председателя и его руководителем, впечатление такое, что наступает разруха, никто не знает, что делать, в правительстве та же картина. Пришлось раздать поручения и теперь контролировать их исполнение.

– Чем я могу помочь, что от меня требуется?

– Тут вот в чем главная стратегическая задумка джао: они уходят, оставляют все в целости и сохранности, а цивилизация, потеряв ориентиры, скатывается со своего пьедестала, и джао возвращаются, так сказать, «на белом коне». Дескать, без нас не можете… Такие вот дела, командующий.

– Так все же, что от меня требуется?

– Нужно начинать работать, Петр Иванович, времени на раскачку нет. Мне необходимо срочно возвращаться на Дакус и приступать к исполнению своих обязанностей. Вы заканчиваете дела здесь и тоже возвращаетесь. Пока будете здесь, постарайтесь расположить к себе побежденные флоты Кхоэла, да и его самого, им возвращаться некуда, зато в будущем у нас возникает надежная опора для освобождения этих цивилизаций от контроля джао.

– Я понял задачу, председатель Межгалактического союза.

– Хорошо, я оставляю вам одну свою эскадру, она поможет в выполнении миссии.

– Каким образом?

– Направит энергию экипажей флотов Кхоэла в нужное русло, на кораблях имеется соответствующая аппаратура.

– Спасибо, председатель.

– Через пару часов я улетаю, держите меня в курсе дела.

– Слушаюсь.

– И вот еще что: готовьтесь к должности министра обороны.

На этом аудиенция закончилась. Горлов вышел от Свела, слегка огорошенный: зашел командующим – вышел почти министром, круто…

Свел, не теряя времени, связался с Семеновым, попросил остаться и проследить за флотами Кхоэла, помочь Горлову. Потом связался с Пьетом и приказал готовиться к старту по координатам к планете Дакус через два часа. Свел торопился, он знал: джао ничего так просто не делают, нужно определить, где еще могли заложить интеллектуальные мины и когда они сработают. Дел много – времени мало, специалистов уровня кибдиго – раз, два и обчелся.

Старт прошел запланированно, легли на курс и задействовали маршевые двигатели, набрав крейсерскую скорость. До цели двое суток, это время Свел посвятил подготовке к реформированию правительства и оптимизации кадрового потенциала, возможно, все не так плохо, как ему представлялось, на месте будет видно.

Глава 4

Это сладкое слово – СВОБОДА

Посол кибдиго Тонга находился на дипломатическом корабле. Жить на планете Крет не хотелось, очень уж чуждым оказался мир с метановой атмосферой. Тернаки населяли этот суровый мир, да и сами были под стать, суровые и одновременно доверчивые, как дети, благодаря чему попали в полную зависимость к джао, которые их использовали тысячи лет. Но благодаря случаю и находчивости командующего Кораблева обрели свободу, с которой первое время не знали, что делать. Тонга оказывал помощь в устройстве государства и направлении деятельности тернаков, применяя свою телепатическую силу вместе с дипломатическим корпусом. Благодаря флотам кибдиго удалось освободить всю цивилизацию от контроля джао. Но сделано лишь полдела, теперь нужно научить тернаков жить самостоятельно. С уходом кибдиго и освобождением сознания от их контроля образовался вакуум. Тернаки элементарно не знали, как поступать, джао контролировали все слои жизни. Постепенно они начали справляться с возникшей пустотой и заполняли ее своими повседневными делами, цивилизация приходила в себя после эйфории приобретения свободы. Но оказалось не так‑то легко жить самостоятельно, когда тебя тысячи лет водили за ручку. Постепенно заработали правительственные учреждения, решающую помощь оказывал Тонга со своим посольством, тратя массу усилий и энергии, которая, увы, заканчивалась. Как это ни грустно, подходило время подзарядки на Лагуне, которая переместилась в другую галактику. Тонга понимал тонкость момента, осознавал, что максимально через пару месяцев наступит период распада нанороботов организма. Но не знал, как это предотвратить, механизмов, позволяющих долго находиться вне планеты, не существовало. Решил, пока есть возможность и силы, работать, но члены посольства и экипажи флота кибдиго не соглашались с такой постановкой вопроса и постоянно задавали вопросы. Что будет с ними, когда энергия закончится? Они просто исчезнут? Такую жертву приносить не хотелось, но другого выхода просто не было. Тонга смотрел на плывущие над планетой метановые облака и думал о бренности бытия. Вечная жизнь оказалась не такой уж бесконечной. Тем не менее, нужно готовить к неизбежному обычных людей на кораблях и, конечно, цивилизацию тернаков.

– На связи лидер цивилизации Ботлен, – доложил оператор Тонга.

– Соединяй.

– Посол, приветствую вас и желаю скрипящего снега, чистого льда и холодного вздоха, – ритуальная фраза приветствия у тернаков. Тонга ответил в том же духе.

– Посол, мы отправили флот на помощь вашей цивилизации в борьбе с джао. Наши следящие системы показывают, что флот, как и планета Лагуна, исчез. Неужели джао удалось уничтожить вашу цивилизацию?

– Наблюдательные системы не ошибаются, лидер Ботлен, такой финал предсказуем, планета Лагуна оборудована планетарными двигателями, мы освоили технологию быстрого путешествия по вселенной, правительство цивилизации решило не давать бой превосходящим силам противника, а уйти на планете в другую галактику.

– Звучит очень фантастично, но, зная вас, я поверю в такую информацию. Тогда где наш флот, который мы послали на помощь?

– Скорее всего, флот успел уйти вместе с планетой в другую галактику, пусть специалисты поподробнее посмотрят все данные сканирования.

– Звучит невероятно, но, с другой стороны, для нас честь путешествовать по космосу новым способом. Тонга, коли вы открыли новую технологию быстрого перемещения по космосу, то почему не используете ее на своих кораблях?

– Ответ прост: открыли, по сути, только что, даже не успели внедрить в производство, но, думаю, теперь внедрят. Ваш флот под командованием Мей, думаю, тоже оснастят такими установками и оружием. Они вернутся и нанесут поражение флотам джао.

– Хорошая информация. У меня есть еще новости. Флоты джао, которые находились у планеты Лагуна, разделились. Одна часть пошла курсом на планету Дакус, а вторая часть, ожидаемо, направлена на нашу звездную систему. Джао хотят нас наказать.

– Вы правы. Ход ожидаемый, джао хотят вернуть контроль над звездным сектором, почему одна часть пошла на планету Дакус, понятно, там находится правительство Межгалактического союза, и, видимо, джао потерпели там поражение.

– Не мы одни освободились от тирании джао?

– Этот процесс будет только нарастать. Что думаете делать с флотом вторжения?

– Уничтожить. Я готовлю несколько флотов, которые пойдут встречным курсом и начнут бомбардировку метеоритами и астероидами, вы уже знаете, мы умеем это делать. А когда дойдет до прямого контакта, флоты ослабнут настолько, что мы их легко уничтожим.

– Хороший план, готов предоставить в ваше распоряжение свой небольшой флот.

– Спасибо за предложение, посол, но это только в самом крайнем случае, думаю, мы справимся своими силами.

– Тем не менее, прошу не пренебрегать нашими возможностями, я настаиваю на участии нашего флота в рейде.

– Солидарен с вами, посол, и ценю ваше предложение, я вас хотел попросить о другом. Мы только вышли из‑под контроля джао, и они отучили нас думать самостоятельно. Не могли бы вы подкорректировать общественное сознание нашей цивилизации в плане позитивного отношения к действительности и желания защитить родную звездную систему от джао?

– Серьезная просьба, я и сам не предполагал, что будет синдром постэффекта, но он есть. Мы сделаем все, что от нас зависит, такая корректировка важнее нашего участия в походе. Мобилизуем на защиту цивилизации всех тернаков.

– Вы выразились точнее, именно такое состояние и нужно, сейчас наблюдается какой‑то застой в сознании, вакуум, вызванный отсутствием контроля джао.

Немного подумав, Тонга решил предложить пришедший в его сознание – неожиданный вариант.

– Мы займемся проблемой незамедлительно, и все‑таки, лидер, ваши флоты идут в бой, они сильны, и хотелось бы сделать их еще сильнее, я готов передать вам установки «Последний вздох», которые у меня имеются во флоте вместе с боевыми расчетами, на время военной кампании.

– Гениальное предложение, от такого я не могу отказаться.

– Только на кораблях, где они будут установлены, нужно создать необходимые условия для боевых расчетов и самих установок.

– Я понял, немедля поручу проработать эти вопросы специалистам, еще раз благодарю, посол, за все, что вы для нас делаете.

На этой позитивной ноте общение закончилось, а Тонга задумался над проблемой постэффекта освобождения от контроля джао. В будущем в таком же положении могут оказаться многие цивилизации, нужно сейчас и здесь отработать методику нивелирования синдрома постэффекта.

Лидер, довольный общением с посолом цивилизации кибдиго, решил связаться с Талисом и попытаться предотвратить нападение дипломатическим путем, не надеясь, впрочем, на положительный результат. На удивление Талис ответил.

– Лидер, не ожидал, что так быстро выйдешь на связь, удивил. Надумал вернуться под наш контроль?

– Беспокоюсь о высланных джао, как они? Долетели до родной планеты?

– Долетели, все живы, ты выполнил свои обязательства, мы выполнили свои.

– Трудно, наверное, жить на планете без нашей защиты?

Талис слегка заволновался, разговор входил в опасную фазу, можно сказать, лидер интуитивно нащупал болевую точку джао, но показывать этого нельзя.

– У нас много других подконтрольных цивилизаций, для которых честь служить нам. Как проходит реабилитация населения цивилизации, нет ощущения потери и пустоты?

– Я помню, в свое время такой чести были удостоены мы, что касается синдрома замещения… Такая проблема существует, но мы справляемся.

– Пока справляетесь, ваших друзей кибдиго больше нет, мы их уничтожили, так что в любом случае скоро попроситесь назад.

– Планета исчезла вместе с моим флотом, но не уничтожена. Так что в любой момент ждите гостей, они вам не простят атаки.

– Ты хорошо информирован, лучше, чем я.

– Естественно, я установил дипломатические отношения с кибдиго, и теперь у меня на планете их посольство.

– Посмотрим, как они тебе помогут против моих флотов, думаю, ты уже понял, что они держат курс на твою звездную систему?

– Как не понять. Решил навести порядок и здесь, и в межгалактическом совете? Думаю, тебе будет нелегко это сделать. Кстати, подлетное время твоих флотов больше, чем то, которое затратят мои флоты на полет до планеты Соэс, и, заметь, тебе не удастся их взять под контроль.

– Ты угрожаешь?!

– Нет, предупреждаю, даю тебе возможность остановить свои флоты, или мои берут курс на твою планету и проводят орбитальный удар. Если они не прекратят движения в сторону нашей системы, я отправляю флот, хотя нет, даже эскадры хватит.

Связь прервалась, Талис беспокойно парил в своем гроте. Лидер мог выполнить свою угрозу. Надо признать, планета не защищена, ведь эскадра тернаков ушла с орбиты. Нужно подтянуть флот цивилизации алон. Не мешкая, рассчитал время прибытия, но оказалось слишком долго. Остальные цивилизации находились еще дальше. Нужно тянуть время, другого решения пока нет. Связался с правительством цивилизации алон и распорядился отправить несколько флотов для защиты планеты Соэс. Теперь нужно уладить вопрос с тернаками, а то, чего доброго, лидер отправит сюда эскадру, и она прибудет раньше флотов алон. В данном случае время имело значение, и Талис не стал тянуть с ответом.

– Лидер, вы меня убедили, я останавливаю флоты и отправляю их к месту постоянного базирования, джао больше не угрожают цивилизации тернаков.

– Я знал, что вы поступите разумно, флоты пока движутся курсом на нашу звездную систему, жду воплощения в жизнь ваших решений.

– Я могу считать ситуацию улаженной и не беспокоиться насчет вашей эскадры?

– Да, я держу слово. Но в случае угрозы могу реализовать план вторжения.

– Буду иметь в виду.

Ботлен торжествовал и решил поделиться хорошей новостью с Тонга. Посол в этот момент занимался коррекцией сознания цивилизации тернаков, дело непростое, учитывая, что кибдиго мало и жизненная энергия у них на исходе, но Ботлену ответил. Тот поделился блестяще проведенными переговорами и устранением угрозы нападения на тернаков.

– Блестящая операция, лидер, вам удалось выиграть время, используйте паузу с толком. Джао прикроют планету, а потом все равно нападут. Вы знаете координаты их планеты и всегда будете представлять угрозу, джао признают только силу, как произошло только что. Вы вели переговоры с позиции силы, а этот дипломатический инструмент они понимают.

– Так, может быть, отправить на орбиту эскадру и решить вопрос силой оружия?

– Возможно, но дело сделано.

– Как у вас идут дела с коррекцией сознания тернаков?

– Еще пару недель, и жизнь войдет в обычную колею, тернаки наполнятся оптимизмом, желанием жить и бороться.

– Спасибо, посол, я в долгу у вас.

– Общее дело делаем, лидер.

Тернаки внимательно наблюдали за вражеским флотом, и действительно, он приступил к торможению, сбросил скорость, потом разделился на множество мелких точек, взявших курс к своим звездным системам. Ботлен приказал по возможности отследить места их базирования, а значит, и координаты цивилизаций, подконтрольных джао.

Талис проанализировал сложившуюся ситуацию: получалось, цивилизация джао который раз оказывалась уязвимой и стояла на грани уничтожения. Такое положение дел нужно исправить, безопасность цивилизации – главный приоритет. Поэтому медлить не стал и отдал команду флотам, движущимся курсом к звездной системе тернаков, сменить курсы и следовать к местам дислокации. Военная компания для них завершилась, оставалось надеяться, что Ботлен сдержит свои обещания и не нападет на планету.

Если на этом направлении не удалось совершить атаку, то флоты, взявшие курс на планету Дакус, шли намеченным курсом. Ситуация в Межгалактическом союзе изменялась лавинообразно и неожиданно приобретала угрожающий характер. Из‑под контроля Соо некий маршал Свел увел все боевые флоты, неслыханно, но так было. Правда, оставалась под контролем планетарная и орбитальная оборона. Флот по количеству кораблей уступал флотам джао под командованием Кхоэла, и, судя по всему, маршал Свел намеревался дать бой. Такой подход устраивал Талиса, битву межгалактический флот проиграет, и джао укрепят свои позиции. Но все пошло не так, не по плану.

Межгалактические флоты стали действовать нестандартно, применяя новые тактические схемы и оружие, в итоге флот Кхоэла не смог противостоять Свелу и капитулировал. Более того, капитуляцию пришлось подтвердить и подписать лично. Унижение? Да. Но на кону стояли жизни особей джао, а жизнь джао священна.

В итоге сложилась патовая для джао ситуация, флоты Кхоэла вышли из‑под контроля. Но что хуже всего, пришлось отдать руководство подконтрольным Межгалактическим союзом, а это достаточно значимый звездный сектор. Соо с аппаратом джао эвакуировался, маршал Свел стал безраздельным правителем Межгалактического союза. Два весьма чувствительных удара пришлось принять Талису, а возможно, и три.

«Не зря Ботлен проговорился о том, что кибдиго научились путешествовать по космосу быстро. Такая технология полностью меняет расклад сил во вселенной в пользу кибдиго. Что делать? Укреплять свою систему и не выпускать подконтрольные цивилизации».

По сути, Талис зашел в тупик, как и вся политика джао, он не знал, что делать. Мощь джао не сработала даже после того, как ушли кибдиго. Более того, встало под угрозу их могущество и само существование. Он уже даже жалел, что начал войну, нужно было копить силу и ждать благоприятного момента для удара. Но что теперь об этом? Дело сделано, близко время, когда Избранные закончат обдумывание и потребуют отчета о его действиях. Итогом его компании стала потеря цивилизации тернаков, Межгалактического союза, а в актив можно записать только один положительный момент – исчезновение кибдиго вместе со своей планетой, быстрого возвращения их вряд ли стоит ждать.

***

Посол Тонга собрал дипломатов, настал момент решать свою дальнейшую судьбу. Время неумолимо приближалось к концу их собственного существования. Кибдиго чувствовали постепенное ослабление своего внутреннего потенциала, нужно учесть, сколько им пришлось потратить энергии, чтобы выбраться с планеты Соэс. Теперь Тонга сожалел, что не уничтожил планету Соэс вместе с джао. Наступило время расплаты за прошлые ошибки – расплатой служило их собственное исчезновение.

– Посол, дипломаты собрались и ждут вас, – сообщил секретарь.

Тонга встал как‑то натужно, приложив усилия, мышечная активность давала сбои. Секретарь‑человек посмотрела на него удивленно. Он не стал отвечать на немой вопрос «Что с вами?», а проследовал к ожидающим. Собрались только дипломаты кибдиго. При его появлении они перестали перебрасываться фразами, чувствуя, о чем пойдет речь.

– Друзья, вы все правильно поняли, у нас заканчивается энергия, а вместе с нею и жизнь. Мы многого достигли, сделанное нельзя пускать на самотек, передайте дела подходящим людям. Вот как получается – обыкновенные люди живут дольше нас, а мы считали себя вечными.

– Все относительно, посол… – перебил его заместитель.

– Возможно, Завр, возможно, мы сделали последнее дело – скорректировали сознание цивилизации тернаков, пора отходить от дел, нужно придумать, как объяснить нашу замену тернакам.

– А зачем объяснять? – подал реплику советник посольства Боков.

– Поясните, Сергей Павлович…

– Мы для тернаков все на одно лицо, они не очень нас различают, воспринимают как конгломерат полей и теплового излучения. Поэтому наша смена пройдет незамеченной. Вопрос в другом: они будут надеяться на нашу ментальную поддержку, но тут мы уже ничем помочь не сможем. Люди не владеют такими способностями, сообщать же об этом тернакам не обязательно.

Атташе Андриана Тано даже встал в волнении, но вдруг колени подломились, и он рухнул в кресло.

– Началось разрушение организма, но я не об этом, идея хорошая. Нужно решить одно «но»: общение с тернаками, мы общались телепатически, Люди не смогут этого делать, нужна соответствующая аппаратура.

Никто не обратил внимания на приступ слабости, присутствующие чувствовали себя примерно так же. Начальник службы безопасности Ром Комов вставать не стал, а заговорил с места.

– Различия в восприятии нас и людей тернаки заметят, но они не будут критическими, другое дело, что люди не смогут снимать скафандры и устраивать поединки. Компактные переводчики у нас имеются в достаточном количестве, так что с общением проблем не будет. И главное – телепатическое влияние джао. Тернаки и люди остаются без нашей ментальной защиты, придется в обязательном порядке носить специальные шлемы, которых у нас достаточно, тернаки сами изготовят необходимое количество для себя. Но уходить из жизни не хочется, может быть, есть какая‑то возможность сохранить ее?

– Комов прав, думаю, проблема с нашей заменой пройдет без эксцессов, что касается главного вопроса – нашего дальнейшего существования… Он адресован нам всем, какие предложения?

Дипломаты сидели молча, они знали, что велись научные исследования в этой области, но ни к чему не привели. Только излучение планеты давало возможность жить, генерировать его не получилось. Нужен нетривиальный подход и надежный.

– У нас нет выхода, не забывайте – за нами экипажи кибдиго, всего нас несколько сотен здесь, люди сумеют заменить экипажи, но на грани возможностей. Что касается спасения наших жизней, я вот что предлагаю: нужно максимально замедлить деятельность нанороботов или вовсе ее прекратить. Ввести в состояние низкотемпературного сна.

– Таких исследований не велось, весь научный потенциал сосредоточился на генерации излучения ядра, поддерживающего работу нашего организма, о консервации никто не думал. Завр, возможно, прав, нас нужно законсервировать, очень низкая температура может предотвратить распад структур организма. Ну а когда вернутся наши, найдут способ реанимировать и вернуть к жизни.

– Хорошая идея, посол, но вы же знаете, мы можем работать даже при абсолютном нуле.

– Знаю, Завр, но мы вводим организм в такое состояние и задаем ему программу выдержать такую температуру, а тут нет, просто резко замораживаем наши тела, не давая возможности отреагировать.

– Не получится, организм все равно подстроится автоматически, чтобы этого не случилось, заморозка должна быть внезапной. Такой, чтобы мы не знали, и она произошла неожиданно.

– Возможно. Давайте заморозим членов экипажей кибдиго, а потом уже люди заморозят нас – неожиданно.

– Без исследований, без экспериментов это убийство, – запаниковал Рон Комов.

– Дело добровольное, можешь отказаться, как, впрочем, и другие, мы всем объявим реальное положение дел, и пусть выбирают: шанс проснуться в будущем или сто процентная смерть.

– При таком раскладе, посол, конечно, все используют последний шанс, как, впрочем, и я. Более того, заморозьте меня первым, время еще есть. Примерно неделя, плюс‑минус несколько дней.

– Все согласны с таким решением вопроса?

Альтернативы не было, пришлось согласиться.

Рона заморозили через пять часов и поместили в специальную камеру, где всем придется находиться. Приборы показывали почти полную остановку активности всех систем организма, в общем, то, что нужно, но температуру пришлось создать очень низкую.

Время летело быстро. Тонга подобрал посла‑человека – Игоря Васильевича Байкова, уравновешенного грамотного дипломата. Объяснил ситуацию, тот вначале испугался, все‑таки люди привыкли идти вторым эшелоном, а жизнь вон как обернулась. Тонга даже уговаривал его, в итоге тот согласился, такая же ситуация складывалась и с другими специалистами. Многих кибдиго уже отправили в морозильные камеры, остались последние. Командование кораблями и эскадрами приняли люди.

– Ну вот и все, мы подготовили замену к работе, пора на покой, пойдемте, коллеги. Игорь Васильевич, удачи вам в нелегком деле, держитесь. Теперь заморозьте нас и держите в таком состоянии до прибытия наших специалистов, они придумают, как нас оживить. И запомните: для тернаков вы – посол Тонга.

Через час все кибдиго находились в морозильных камерах, погрузившись в состоянии низкотемпературного сна или его аналога. Удастся ли им проснуться в будущем, неясно. Неизвестно, как сложатся обстоятельства, но они сделали все, что могли, теперь слово за людьми.

После всего, что случилось, настроение у людей упало, они переживали. Байков, понимая, с таким настроением много не сделаешь, а вся ответственность на нем, включил общую связь и заговорил.

– Я посол Байков, заменяю Тонга, как и каждый из вас кого‑нибудь заменяет. Давайте забудем об этом, мы не заменяем, а становимся теми, кто мы сейчас есть. На нас смотрят тернаки, покажем им, как надо работать. Кибдиго не умерли, а всего лишь погружены в низкотемпературный сон. Как только наши вернутся, они их разбудят. А пока за работу, ее много как никогда, работаем за себя и кибдиго, который спит.

***

Посол Тонга нашел способ разрешить ситуацию: люди заменили кибдиго и худо‑бедно справлялись. Хоть Ботлен и чувствовал какой‑то диссонанс, но не мог понять, отчего. Со временем это прошло, и жизнь вошла в свою колею. Чего нельзя сказать о Свеле и его двух эскадрах, укомплектованных преимущественно кибдиго. Он, правда, пока не задумывался о будущей проблеме, но то, что ее придется решать, сомнения не вызывало. Он прибыл на столичную планету Дакус, его встречали по высшему классу, руководитель аппарата постарался, он знал свое дело. Свел, конечно, выделялся своим экзотическим видом, но здесь на это внимания не обращали, его давно знали. Свел не любил пышных встреч, пытаясь всегда оставаться в тени, теперь не получится: председатель Межгалактического союза всегда на виду.

– Торет, веди меня в мой кабинет.

– Слушаюсь, – и стал прокладывать дорогу среди толпы журналистов, которые задавали тысячи вопросов, в том числе и очень неудобные. Один их них: почему джао покинул пост сопредседателя, они что, вышли из союза?

– Впервые слышу, я только что с корабля, разберусь и соберу пресс‑ конференцию, на которой отвечу на все интересующие вас вопросы.

Наконец вошли в резиденцию председателя союза. Охрана не пустила журналистов, и они кричали издалека, что будут ждать пресс– конференцию…

Вошли в кабинет, который изначально занимал Свел, он обвел его взглядом, все на месте, потом просканировал. «Ну да, конечно, аппаратура прослушки установлена».

– Торет, кто установил прослушку?

– Уточню сию минуту, – и быстро начал связываться с начальником охраны Джоном Варнинка.

– Джон, председатель Свел интересуется, кто и зачем установил у него в кабинете прослушку.

– Прослушку установили по распоряжению Соо, давно, кстати, а как он узнал?

– Председатель, прослушку установили по приказу Соо.

– Соо нет и больше здесь не будет, прослушку демонтировать немедленно, мне на стол – план‑схему аудио‑ и видеонаблюдения.

– Джон, прослушку и видеонаблюдение немедленно демонтировать, план‑схему видео‑ и аудионаблюдения – на стол председателю, думаю, будет лучше, если ты ему доложишь лично, заодно задашь интересующие тебя вопросы.

– Понял, все сделаю.

Старый аппаратный работник знал, что есть приказы, которые лучше выполнить быстро, чтобы не возникло проблем.

Маршал понимал: одномоментно ничего сделать нельзя, невозможно поменять всех членов правительства, обновить командный состав вооруженных сил, изменить внешнюю и внутреннюю политику. Поэтому начал с главного – организации работы своего аппарата, аппарата председателя правительства Межгалактического союза, и для этого прежде всего решил провести совещание глав цивилизаций галактик, входящих в состав союза.

Его мысли прервал доклад о том, что запрашиваемая им схема доставлена. Торет протянул председателю кристалл с информацией, Свел вставил в гнездо своего рабочего терминала. Как и ожидалось, шпионская аппаратура установлена везде без исключения, кроме офиса самого Соо. В принципе дело нужное, сейчас он рассуждал как разведчик, которым когда‑то был, но некоторых должностных лиц следует освободить от слежки. Министра обороны, начальника службу разведки, командующего объединенными флотами… Второе – на анализ информации нужно поставить – преданного специалиста‑аналитика, а лучше создать отдел. Таким образом удастся предотвращать зреющие заговоры и перевороты.

– Спасибо, Торет, я подумаю, что с этим делать. Завтра в десять часов организуй онлайн‑совещание с главами цивилизаций, входящих в союз.

– Слушаюсь, будут ли еще какие‑нибудь поручения?

– Будут, и много, но пока вы свободны.

– Один момент, разрешите?

– Да.

– У вас на терминале скопилось много документов, требующих вашего рассмотрения.

– Хорошо я посмотрю.

«Решил утопить меня в бумажной текучке… От этой реки никуда не деться, все аппараты и руководители во все времена занимались бюрократической работой, менялась только техника».

Запускать процесс нельзя, ворох проблем будет только расти, а разгребать все равно придется ему, так уж все устроено. Поэтому, не мешкая, активировал соответствующую программу на терминале и при максимальной синхронизации с оборудованием приступил к рассмотрению документов. Но даже в таком режиме работа затянулась на целых десять часов, правда, удалось переработать весь вал, чем очень удивил Торета, тот не успевал за Свелом. В будущем решил не грузить председателя в таких объемах, в конце концов разгребать пришлось ему, потому что Свел почти на всех документах устанавливал контрольные сроки исполнения, тоже своего рода месть.

В отдыхе Свел не нуждался и продолжил работать. Главное – подготовка к совещанию и встреча с командующим объединенными флотами адмиралом Буровым. Он не виноват, что находился под влиянием джао, принимая решения. Секретарь у Свела работал круглосуточно, поэтому вызвать Бурова к себе не составляло труда, что он и сделал. Тот прибыл незамедлительно.

– Проходите, адмирал, садитесь, – шипел Свел. – Доложите, как обстоят дела с межгалактическим флотом.

Конечно, Буров удивился возвращению маршала, еще больше его удивило отбытие Соо. Теперь маршал один руководит союзом, но от этого не легче, флота нет, он ему не подчиняется. А Свел не торопил адмирала, понимая, как тому нелегко, более того, осторожно проверил его сознание на наличие сюрпризов, оставленных джао, и, конечно, нашел много триггеров, которые должны сработать в разное время. Аккуратно их удалил – внешне ничего не изменилось, но адмирал почувствовал себя легче и наконец заговорил.

– Председатель правительства, я командующий межгалактическим флотом союза, но флота нет… Есть я и штаб флота, а флот вдруг снялся с орбиты и улетел…

– И что же вы?

– Доложил Соо, он приказал вернуть флот, но мне это не удалось, флот действовал по кодам высшего приоритета – вашим кодам.

– Да, это действительно так, более того, я вместе с флотом отразил вторжение флотов неприятеля, и не только отразил, но и заставил капитулировать.

– И кто неприятель, вернее, враг?

– Враг? Да вот посмотрите сами трансляцию капитуляции. Показываю только вам, для общего пользования информация не предусмотрена.

Свел образовал голограмму и прокрутил все события, связанные с капитуляцией джао. Просмотрев, адмирал надолго замолчал, вероятно, осмысливая увиденное.

– Что же получается, джао держали нас под контролем, а вы спасли Межгалактический союз и разгромили их флоты, поэтому Соо бежал?

– Совершенно верно, командующий, только не бежал, а был отпущен вместе с другими джао на свою родную планету по условиям капитуляции, которую, как вы сами видели, подписали джао и я.

– Блестящая комбинация, я восхищен.

– Флот возвращается в систему вместе с остатками флотов цивилизаций, которые держат под контролем джао. Скорее всего, они останутся здесь надолго, возможно, ассимилируются в нашу культуру, а возможно, нет. Назад они не вернутся точно, по крайней мере пока. Поэтому, адмирал, о них нужно позаботиться, они воевали не за себя, а по внушению джао. Так же, как и вы действовали под контролем джао. Сейчас я снял все блоки с вашего сознания, и теперь вы свободны выбирать, можете остаться и руководить флотами дальше или пойти иным путем.

– Серьезный вопрос, председатель. Отвечу сразу: командовать межгалактическим флотом не смогу, потерян авторитет и доверие личного состава, я оказался по другую сторону баррикады вместе со штабом. Что касается другого пути, я подумаю.

– Это ваше решение, адмирал, если согласитесь – предлагаю стать моим советником по вопросам межгалактической политики.

– Я подумаю, а пока готов сдать дела новому командующему, – с этими словами он поднялся и вышел.

«Сильный человек, – подумал Свел, – все понял и решение принял правильное, без давления. На будущее нужно поаккуратнее с кадрами, те, кто захочет работать, пусть работают, главное – освободить их от триггеров в сознании, которые оставили джао».

Пока председатель Межгалактического союза входил в курс дела, адмирал Горлов завершал дела на месте боя. В целом все, что можно сделать, сделали. Помогли недавнему противнику пройти мнемоническую реабилитацию, освободили от последствий контроля джао над их сознанием. Потери их флота составляли значительное число, многие экипажи погибли, но и спасли достаточное количество. Пришлось даже несколько десятков экипажей разместить на своих кораблях. Основную часть их флота составляли представители цивилизации лау, но также входили теур и беюнз, плюс совсем экзотическая цивилизация ажус, представители которой обитали в водной среде и походили на ламантинов, только имели три лапки с конечностями, которыми могли выполнять тонкую работу. Их корабли полностью заполнены естественной средой обитания – водой. Вот с ними пришлось повозиться: спасенные команды разместили в специальном аквариуме, они очень страдали в зарытом пространстве, пришлось попросить кибдиго усыпить их, чтобы не мучились. По прилету в систему можно выпустить в местное море, там вполне подходящая по составу вода. Горлов частенько общался с командующим «вражеского» флота Кхоэлом, он благодарил за все, что для них делается.

– Уж не знаю, адмирал, как в будущем рассчитаться с вами…

– Нужно дожить до этого будущего, Кхоэл. Вот, например, я не вижу возможности вернуть вас назад к своей цивилизации. Вас в лучшем случае снова возьмут под контроль, в худшем – уничтожат на марше.

– Я понимаю, такой вариант возможен, и скорее всего он у джао рабочий, но что же делать, адмирал?

– Думаю, не торопиться, нам удалось освободить от джао целую цивилизацию. Хотя теперь гораздо больше, ведь цивилизации Межгалактического союза мы тоже освободили. Вернемся и подумаем, что делать, ведь у тебя во флоте представители разных цивилизаций.

– Разные, о некоторых я никогда не слышал, и они мне подчиняются только в составе флота, думаю, о нашей цивилизации они тоже не знают.

– Тем более, прибудем на планету Дакус, отдохнете, теперь вам торопиться некуда. Познакомься пока со всеми. А там решим, как вам помочь.

– Хорошо бы так.

– Побольше оптимизма, Кхоэл, все будет именно так, а может быть, лучше.

Наконец с делами разобрались и стартовали к планете Дакус вперемешку с флотами Кхоэла. Предварительно связались с маршалом и доложили о готовности флотов к старту, а также о состоянии флотов и экипажей Кхоэла.

– Большую работу проделал, адмирал, старт разрешаю. Флоты Кхоэла разместим на разных орбитах в нашей звездной системе, разумеется, учитывая принадлежность к той или иной цивилизации. У вас есть мысли о будущем флотов Кхоэла?

– Конечно, подготовить их к захвату планет и своих цивилизаций, так сказать, пятая колонна. Правда, потребуется время, чтобы ее подготовить.

– Времени достаточно, будем готовить столько, сколько потребуется. Жду прибытия, до встречи.

Свел довольно прошелся по кабинету, мысль о пятой колонне ему понравилась, но не сработает. Без кибдиго не сработает, нужна мощная мнемоническая поддержка. Проект можно будет реализовать в будущем, когда они вернутся.

«Когда они теперь вернуться? Вряд ли быстро, у меня и моих ребят еще пара‑тройка месяцев есть. А что дальше? Смерть? Об этом думать не хотелось, но деваться некуда, думать надо не только о том, как сохранить свои жизни, но и кого оставить за себя. Пока такой кандидатуры Свел не видел. Не видел он и способа сохранить жизнь».

Стряхнув печальные мысли, решил связаться с Тонга, но его ждало разочарование: ответил не он, а человек – Игорь Васильевич Байков.

– Маршал Свел, много о вас слышал, мы сумели остановить вторжение флота джао, пришлось шантажировать их уничтожением планеты Соэс. Сейчас я выполняю функции посла, Тонга и все кибдиго ушли в низкотемпературный сон, пробуждать их будут специалисты с планеты Лагуна. Что нового у вас? Как обстоят дела в Межгалактическом союзе?

Свел шокированно молчал, потом опомнился и рассказал о событиях в Межгалактическом союзе.

– Вот такие дела, посол, мы отразили вторжение, джао подписали капитуляцию и покинули цивилизации Межгалактического союза, я стал единственным председателем, мы победили.

– Поздравляю, маршал, что будет дальше, как мне действовать?

– Прежде всего не паниковать. Тонга оставил инструкции, строго им следуйте. И вот еще что, пришлите мне все параметры низкотемпературного сна кибдиго.

– Да я и не паникую, вроде все наладилось, тернаки вначале насторожились, что‑то почувствовав, но потом расслабились, и все встало на прежние места. Иногда беседую с лидером. Данные по низкотемпературному сну высылаю.

– Спасибо, посол, выходите на связь почаще, удачи.

Свел озадаченно поскреб когтями по настилу, информация хорошая, на этот момент удалось отстоять цивилизацию тернаков и, судя по всему, Тонга нашел способ дождаться помощи, уйдя в низкотемпературный сон. Он знал, как в него уйти, а вот как выйти – нет, поэтому дал команду дождаться специалистов с Лагуны. Тем не менее, это выход и шанс проснуться в будущем, вместо себя он оставил обыкновенных людей, как это ни странно звучит, они оказались надежнее и долговечней, ему тоже нужно срочно заняться этой проблемой. Но пока, не медля, решил обрадовать кибдиго, рассказав им, что выход найден. Сообщение вызвало бурю ликования и благодарности. По крайней мере будущее уже не казалось таким мрачным.

Совещание с главами цивилизаций длилось долго, приходилось отвечать на массу вопросов, главным из которых был уход джао из звездного сектора.

– Это их решение, возможно, они испугались вторжения неизвестного флота. Но мне удалось разбить флот и отстоять независимость нашего союза.

Дальше пошли технические, экономические, культурные и дипломатические вопросы, которые с успехом удалось решить. Главное, что убедило руководителей цивилизаций, – это победа флота над врагом, да и Свела они знали не первый год, поэтому никто не поднял вопрос о недоверии.

Правительство заработало, как подложено, Свел снял все блоки и установки с сознания членов правительства, кое‑кого, правда, пришлось переместить. Охрану поменял полностью, поставив лояльных ему людей. Наступило время прибытия флота адмирала Горлова. Флоты Кхоэла отвели на парковочные орбиты, разделив. Только один флот, ажусский, оставили на орбите, с тем чтобы экипаж отправить в море по прибытии, другого пути не было, иначе они погибнут.

Маршал сам встречал героев во главе с адмиралом Горловым: торжественная встреча, прием в честь победителей, фейерверки и выступления в средствах массовой информации, награждения. Наконец наступило время браться за дело, Свел пригласил Горлова к себе.

– Адмирал, вы хорошо повоевали, предлагаю вам пост командующего объединенными флотами Межгалактического союза.

Горлов не ожидал такого предложения, но не стал задавать вопрос, куда делся старый командующий – Буров. Свел оценил деликатность адмирала.

– Председатель Межгалактического союза, это предложение из разряда тех, от которых не отказываются, я согласен.

– Вот и отлично, документы я подписал. Кстати, адмирал Буров будет у меня советником.

– Рад за него, он грамотный военачальник.

– Принимайте дела и решайте, кого оставить, а с кем расстаться, флот должен иметь высокую боеготовность и боеспособность, я на вас надеюсь.

– Не подведу, председатель. Я могу взять командующего Семенова и назначить командующим флотом?

– Вы вольны делать все, что считаете нужным во флоте, не спрашивая разрешения, но держать меня в курсе обязаны, – Свел не стал объяснять, что Семенов кибдиго и скоро уйдет в низкотемпературный сон.

Горлов ушел от маршала, очень довольный встречей, зашел в кадровый аппарат, где ему вручили необходимые документы, и отправился в штаб принимать дела.

Адмирала Бурова Свел уже предупредил, и тот подержал его решение, отметил, что Горлов заслуженный и грамотный командующий, и вот теперь ждал его в штабе в своем кабинете, да теперь уже и не в своем, все личные вещи вывез и приготовился передать новому хозяину.

– К вам адмирал Горлов, – доложил адъютант. Буров сам вышел к новому командующему.

– Петр Иванович, приветствую. Поздравляю с блестяще проведенной операцией, вы не просто остановили вторжение, а спасли Межгалактический союз от развала, прошу вас, проходите.

– К чему такие почести?! Спасибо за поздравление, но в победе заслуга всего флота, и, если говорить честно, объединенным флотом командовал маршал Свел, не просто командовал, а планировал и осуществлял блестящие операции.

– Вот никогда бы не подумал, мне он представлялся хорошим политиком, и только, оказывается, маршал не так прост.

Они зашли в кабинет, Буров обвел рукой стол, терминал управления флотом, несколько кресел.

– Я в курсе, что ты назначен командующим объединенным флотом, лучшей кандидатуры не может быть. Вот сдаю хоромы, принимай, а то мне тоже пора новый кабинет в правительстве посмотреть. Кстати, давай я тебя представлю личному составу.

– А вот этого не надо, – оба обернулись, от неожиданности потеряв дар речи: перед ними стоял Свел. – Я сам представлю.

– Председатель, как вы… – начал было говорить Буров, потом спохватился. – Извините, конечно, вы… личный состав собран, прошу в зал.

Вроде бы мелочь, но карьера и отношение военных к назначенцу формируется тем, кто его представит: чем выше ранг, тем лучше, если ниже, значит, ненадолго. Свел знал все тонкости военной жизни и решил сделать все по правилам, учитывая, что на Горлова у него имелись особые планы.

Представление прошло на высоком уровне. Свел произнес речь о политической обстановке, об укреплении Межгалактического союза и мобилизации всех сил для защиты завоевание и ценностей союза. Потом представил нового командующего объединенного межгалактического флота, охарактеризовав его как блестящего флотоводца, благодаря которому выиграна битва с флотом вторжения. Сказал добрые слова в адрес адмирала Бурова, поблагодарив за работу, назвал его новую должность. С ответным словом выступил новый командующий, поблагодарил председателя Свела за высокую оценку своих скромных возможностей и заверил, что сделает все от него зависящее на новом посту. На том представление и закончили, пошли втроем в кабинет, теперь к Горолову, а сотрудники штаба сокрушенно качали головами, гадая, как это назначение отразится на них, всем известно – новая метла по‑новому метет.

Через некоторое время Свел отбыл в свою резиденцию, а Буров остался передавать дела. Так маршал начал кадровые перестановки, впоследствии назначения следовали одно за другим, и отставки тоже, через месяц состав правительства полностью обновился, осталось совсем немного старых работников, которые погоды не делали. Надо сказать, Торет тоже усидел, поскольку показал себя незаменимым работником. Правда, Свел покопался у него в мозгах, извлек все блоки, оставленные джао, и слегка подправил цели и задачи, акцентируя внимание на организации работы в правительстве. Получилось замечательно, даже лучше, чем он предполагал. Теперь главной заботой остался флот Кхоэла, вернее, расы, его составляющие.

Командующий Семенов отбыл к ажусскому флоту. Экипажи находились в состоянии сна, не так‑то просто их переправить на планету в море. Семенов распределил задачи между экипажами и начал вводить задачи в сознание особей ажус. Основное – они у друзей, все страхи заблокировал, ввел коды общения с командованием флота и свои, конечно. Эскадра, состоящая из кибдиго, поработала на славу, можно приступать к активации части экипажа, с тем чтобы они подошли и стали на планетарную орбиту, а оттуда уже на своих шаттлах спустились к морю. Но чтобы не возникло проблем, попросил Горлова и Свела разрешить Кхоэлу пообщаться с ажус. Те подтвердили – эта раса самая проблемная. Кхоэл согласился помочь и вскоре прибыл на флагман Семенова.

– Командующий, прибыл по указанию председателя Свела.

– Проходите. Тут вот какое дело: нужно отправить ажус в море на реабилитацию, всю агрессивность и страхи я снял, но чтобы не последовало испуга, как только они придут в себя, пообщайтесь с ними.

– О чем говорить?

– Скажите, что мы у союзников…

– Хорошая идея, активируйте. Я готов.

Семенов дал команду, и ажус активировались, не понимая, что происходит. Тут же последовал вызов командующего объединенным флотом.

– Командующий Чето, доложите состояние экипажей и кораблей.

Последовал сумбурный доклад, из которого все же стало понятно, что состояние удовлетворительное, флот в боевом состоянии.

– Отлично. Бой закончился, мы сейчас у союзников, вам нужно отдохнуть в большой воде, поэтому принимайте координаты и становитесь на орбиту, а потом на шаттлах высадитесь на планету.

– Понял, командующий, хорошая новость.

– Это не все, адмирал Семенов – наш друг, с ним будешь держать связь. Как только почувствуете себя лучше, встретимся и обсудим план дальнейших действий.

– Понял, сейчас свяжусь с командующим.

Без происшествий доставили флот на орбиту, поставили на автопилот и отправили ажус отдыхать в море, чему они безмерно радовались они, но не местная живность, которая ажус пришлась по вкусу.

С командующими цивилизаций лау, теур и беюнз Горлов решил встретиться сам, предварительно, правда, переговорив с Кхоэлом. Из разговора стало ясно, что они понимают, в какую ситуацию попали. Но прежде чем провести с ними встречу, связался с председателем и посоветовался, стоит ли ему встречаться с командующими.

– Это зависит от такого, какие вы ставите перед собой цели на перспективу.

– Думаю включить их в наш флот, а в будущем отправить к своим цивилизациям, чтобы бороться за свободу.

– Цель достойная и нужная, джао очень не понравится. Советую пригласить на встречу Семенова или Пьета, они подстрахуют, если что‑то пойдет не так.

Горлов так и поступил: связался с Семеновым и обрисовал задачу. Тот согласился подстраховать, и Горлов дал команду пригласить командующих флотов трех цивилизаций на аудиенцию.

На следующий день в приемной стояли Кхоэл, командующий флотом цивилизации лау, Роис – командующий теурским флотом и Леинс – командующий флотом беюнз. Семенов находился в кабинете вместе с Горловым, контролируя сознание каждого, но кроме страха и беспокойства за свою жизнь и судьбу флота ничего не различал.

– Вся троица подавлена, в сознании страх за свою жизнь и судьбу флота.

– Совсем неплохо, – ответил Горлов и дал команду запускать троицу в кабинет.

Вошел Кхоэл, несколько похожий на гориллу, Роис заполз – он походил на огромного двухметрового богомола достаточно устрашающего вида, лапы‑штыки угрожающе приподняты. Горлов посмотрел на Семенова вопросительно, тот успокоил его жестом: опасности нет. Что касается Леинса, то он походил на огромного сухопутного бегемота с шестью конечностями, две из которых могли делать тонкую работу. Все трое остановились перед командующим, возвышаясь над ним. Он почувствовал себя неуютно, но тут в голове прошелестел голос Семенова.

– Петр Иванович, подойдите и осмотрите каждого. Никакого страха, все под контролем.

Он так и сделал, обошел каждого посмотрел в глаза и сел в кресло. Пора начинать разговор, ибо молчаливая пантомима затянулась, гости занервничали.

– Командующие цивилизаций, вы показали высокий профессионализм, но все‑таки проиграли. За что вы бились и за кого?

– Позвольте, отвечу я, потому что осуществлял общее командование флотами.

– Хорошо, Кхоэл, говорите.

– На тот момент мы свято верили, что бьемся за свою свободу и нам необходимо вас победить, для нас ваша цивилизация являлась источником всех бед в звездном секторе. Так было до тех пор, пока вы не сняли контроль джао, пелена с нашего сознания спала, и пришло понимание ненужности этих битв. Мы сражались под контролем джао. Теперь хотели бы снять контроль со своих цивилизаций и обрести свободу.

– Действительно, джао контролируют многие цивилизации и используют их исключительно в своих интересах. А вы, командующие Роис и Леинс, что скажете?

Беседа велась через автоматический переводчик. Оба согласились с оценкой действий, высказанных Кхоэлом.

– Командующий, мы бы хотели вернуться в свои звездные системы и освободить наши цивилизации от контроля джао.

– Хорошее и понятное желание, но одним флотом такую проблему решить невозможно, вас слишком мало. Нужно многому научиться, найти союзников и вот тогда совершить рейд освобождения.

– Чем же мы будем заниматься до рейда?

– Я предлагаю войти официально в состав нашего межгалактического флота, вы будете первыми, потом, может быть, ваши правительства примут решение примкнуть к нам.

– Серьезное предложение, но у нас нет выбора…

Горлов его перебил: – Выбор есть. Если не хотите остаться, можете лететь, я держать вас не буду, вы знаете реальное положение дел, капитуляцию подписали джао, к вам у нас претензий нет.

Такое заявление стало неожиданностью для командующих, они заметно повеселели, и вновь заговорил Кхоэл.

– Мы на распутье, дайте нам время подумать.

– Думайте, завтра в это время я жду ответа, когда будете принимать решение, учтите все факты, не ошибитесь, в ваших лапах судьбы ваших цивилизаций.

Командующие ушли, а Горлов посмотрел на Семенова:

– Они в растерянности, им нестерпимо хочется домой, а с другой стороны, не хочется надевать ярмо контроля джао. Ваше последнее замечание склоняет их к принятию правильного решения.

Глава 5

Обратный отсчет

Путешествие Лагуны подходило к концу, обратный отсчет вышел на десятиминутную отметку. За все время путешествия ничего не менялось, вокруг лишь иллюзорное сияние полей, простреливаемое энергетическими разрядами. Северов замер за консолью управления планетарными двигателями, операторы готовили к работе сканирующий комплекс, Лея привела флоты в боевую готовность, и они могли вылететь из своих ангаров по выходу в обычное пространство. Население находилось в состоянии гибернации в специальных отсеках в недрах планеты, пока все шло по плану.

Президент напряженно наблюдал за сполохами. До выхода планеты в обычное пространство осталась минута. Секунды падали в вечность, как тяжелые гири, приближая момент неизвестности. Перед планетой появился толстый энергетический жгут, инициирующий открытие портала. Вначале ничего не происходило, потом иллюзорное пространство вывернулось наизнанку, образовав огромный портал, планета вышла в обычное пространство, а портал схлопнулся.

– Координаты местоположения! – сразу потребовал Светлов. Последовал ответ:

– Определяем.

– Северов, состояние планеты?

– Удовлетворительное.

– Планета вышла по заданным координатам с небольшим отклонением, некритичным, – доложил оператор сканирующего комплекса.

– Хорошо. Лея, отправляй разведку.

– Слушаюсь! – и, не мешкая, дала команду четырем эскадрам к старту: две кибдиго и две тернаков.

Эскадрами разведки кибдиго командовали Игорь Васильевич Пронов и Дон Диего. Тернакские эскадры возглавляли Грен и Роз (в приблизительном переводе). Основная задача – разведка звездной системы Морион, где засекли подозрительные сигналы. Разведку проводили смешанными эскадрами, Пронов полетел с Грен, Дон Диего, соответственно, с Роз. Вылетели из подземных ангаров, сориентировались в пространстве и устремились к звездной системе Морион, до которой предстояло лететь несколько суток на крейсерской скорости. По сравнению с кораблями тернаков звездолеты кибдиго казались игрушечными, но тернаки знали – за малыми размерами скрывается невероятная сила, поэтому сомнений в маленьких союзниках не было. Со стороны такой симбиоз выглядел странно, как будто акулы плыли со своими постоянными миниатюрными спутниками – рыбками‑лоцманами. Тем не менее, четыре эскадры составляли целый флот, а по ударной огневой мощи и того больше. Общее командование по согласованию с командующим тернакским флотом возложили на адмирала Пронова, он отлично зарекомендовал себя во время последних боев.

Эскадры вели активное сканирование, кроме этого, кибдиго задействовали свои способности и ментально ощупывали пространство в поисках опасности. Пока ничего не вызывало тревоги, но, тем не менее, эскадры находились в боевой готовности на случай внезапного нападения. Мало ли какие технологические новинки могут быть у здешних цивилизаций.

До звездной системы Морион оставалось совсем немного. Система входила в жизненную полосу галактики, то есть там могли быть пригодные для жизни планеты, так как внешние условия позволяли ей зародиться, но не факт, что были. Пока в наличии только необоснованные подозрения, но скоро тайное станет явным, космос откроет очередную свою загадку.

Так позитивно рассуждал Пронов. На планету отправили отчет, что полет и разведка проходят планово. Эскадры шли веером, рассредоточенно, чтобы охватить как можно больше пространства, непрерывно сканируя окружающий космос. Флагман адмирала Пронова находился где‑то в центре этого построения, он связался с правым флангом и поинтересовался у командующего эскадрой тернаков Роз, как проходит полет и не обнаружено ли чего‑нибудь интересного.

– Докладываю: полет проходит штатно, ничего подозрительного не обнаружено, правда, операторы доложили об увеличении радиационного фона в верхней полусфере пространства, но увеличение несущественное, чуть выходит за рамки естественного фона.

– Роз, приготовься к бою, возможно нападение, так фонят корабли на ядерной тяге, – потом связался с Доном Диего. – Дон, проверь данные сканеров тернаков в твоем секторе, фоновый уровень выше естественного.

– Слушаюсь, – и тут же сориентировал экипаж кибдиго на сканирование в ментальном диапазоне. Сомнения отпали: на расстоянии в несколько световых единиц находились живые, мыслящие существа.

– Докладывает Дон Диего, ментальным сканированием удалось засечь мыслящих существ, фон слабый из‑за расстояния, может быть флот.

– Флоту боевая тревога, в секторе ноль три обнаружены живые существа, быть готовым к нападению, сомкнуть строй, скорость не сбрасывать, – потом отправил доклад на планету.

Теперь нужно определиться, насколько опасны обнаруженные существа. Решил объединить усилия всех кибдиго и просканировать пространство по подозрительным координатам. Расстояние значительное, но ментальное сканирование четко показало наличие космических кораблей, каких и в каком количестве, не разобрать. Понятно, что они маневрировали и брали курс на разведывательный флот.

– Командующий Роз, ваша информация нашла подтверждение, это флот, он берет курс на нас, расстояние значительное, и быстрого сближения ждать не стоит, наша задача – разведка, а не бой.

– А может быть, проведем разведку боем? – скаламбурил Роз. На каламбуры раса тернаков неспособна, просто попал в такт или переводчик так перевел, но, тем не менее, смысл понятен.

– Если потребуется, проведем. Предельное внимание! В системе – высокоразвитые существа, если они уже летают на кораблях. Нас воспримут как агрессоров и постараются уничтожить угрозу.

– Командующий, на встречном курсе быстролетящая цель, подлетное время десять минут.

– Дон, определи характер цели, что это?

– Такой возможности нет, цель увеличивает скорость, до огневого контакта две минуты. Сканеры определили, что цель малоразмерная, скорее всего, торпеда или ракета, я держу ее в прицелах боевого комплекса.

– На средней дистанции уничтожить, флоту приготовиться к отражению атаки.

Немедля отправил информацию в штаб, где министр Мар уже развил активную деятельность. А события стремительно развивались.

Цель, которую классифицировали как ракету или торпеду, вдруг выдала тормозной импульс, потом еще и еще, явно заметив впереди скопление кораблей. Стало понятно: это не ракета и не торпеда, возможно, истребитель или шаттл. Кто знает, какая техника у местных цивилизаций?

– Боевым комплексам держать цель, огонь без команды не открывать! – Пронов с интересом наблюдал за действиями цели, как вдруг она разразилась целой серией каких‑то сигналов, что‑то передавая, правда, понять эти сигналы невозможно. В полный рост вставал вопрос первого контакта. Запись тут же отправили в штаб. Обстановка накалялась, возможно, место под солнцем придется отвоевывать.

Выход один – задействовать мнемонические возможности. Пронов направил согласованные усилия экипажей на летательный аппарат. Сомнения отпали: это не ракета, не торпеда и даже не истребитель, не говоря о шаттле, просто небольшой прогулочный катер, внутри которого находилось живое разумное существо, мысли которого заполняли паника и страх. Что удивительно, такое состояние вызвали не они, а что‑то другое. Существо их не квалифицировало как инопланетян, а приняло за кого‑то из своих. Катер почти погасил скорость, и Пронов принял решение. Они мнемонически успокоили пилота и усыпили.

– Иванов, берешь шаттл, подбираешь катер и возвращаешься, операция несложная, мы подстрахуем.

– Задачу понял, выполняю.

Секунд через тридцать флагман отстрелили шаттл, тот активировал двигатели, отработал маневровыми секциями и лег на курс к инопланетному катеру. Через пять минут катер находился у него в грузовом трюме.

– Командующий, катер на борту, возвращаюсь.

– Хорошо, аккуратнее при заходе в транспортный ангар, уравняй сначала скорости.

– Попробую, если не получится, зацеплюсь гравитационным фалом.

Иванов не стал возвращаться, принял другое решение, шаттл стал набирать скорость по курсу, и к моменту, когда с ним поравнялся флагман, скорости сравнялись, и он плавно завел шаттл в створ ворот.

– Молодец, хороший маневр, – похвалил Пронов, отметив про себя, что к пилоту стоит присмотреться и повысить, даровитый парень.

Теперь предстоял контакт с инопланетянином, его пора выводить из состояния сна. Хорошо, если он в скафандре, а если нет, ему выходить нельзя, кто знает, какая атмосфера ему нужна и нужна ли вообще. Пронову очень хотелось самому вступить в контакт, но он не мог оставить рубку. На сканерах отчетливо проявился неизвестный флот и держал курс на них, на левом фланге засветилось еще несколько кораблей, их брали в клещи. Не хотелось начинать обживаться в новой галактике с конфликта, но пока другого варианта не виделось. До звездной системы Морион двенадцать часов, до подхода флотов местных цивилизаций двадцать три часа. Пронов передал данные в штаб и продолжил движение, даже если придется вести бой, его флот легко разобьет местных.

– Веснина, займитесь инопланетянином. Постарайтесь вступить с ним в контакт. В общем, вы специалист по контактам, вам и карты в руки.

– Слушаюсь, командующий.

Елена Веснина, кибдиго в четвертом поколении, специализировалась на внеземных контактах. Надо отметить, что чувственность от поколения к поколению у кибдиго притуплялась, они становились все более машинным видом, подчиняясь логике и целесообразности.

«В аппарате живое существо, видимо, пилот, аппарат небольшой, значит, стартовал поблизости, так как запас хода ограниченный. Пилот приходит в себя, напуган». Елена осторожно коснулась его сознания, существо почувствовало и дернулось, как от удара током. Но она вошла в более плотный контакт и стала транслировать образы дружбы и понимания. Существо успокоилось, и от него пошел ряд образов. Существо мыслило образами, видимо, так же и общалось с другими существами. Опыт такого общения имелся.

– Кто вы? Зачем меня задержали?

– Мы из другой галактики, тебя не задерживали, ты сама остановилась.

– Я испугалась, у вас такие огромные корабли, зачем вы прилетели?

– Чтобы поселиться в системе звезды Морион.

– Там все планеты заселены. Вы будете воевать с нами?

– Нет, мы прилетели на своей планете, она летит за нами. А кто ты?

– Я жительница этой звездной системы и отношусь к цивилизации ониб.

– Мы – кибдиго. У тебя есть имя?

– Да, меня зовут Ошон.

– Я – Елена, может быть, выйдешь из катера? Не бойся, мы тебя не обидим, ты в скафандре?

– Да, я защищена от космоса. Хорошо, выхожу, – люк ушел в сторону, и из него показалось небольшое существо около метра ростом. Скафандр скрывал того, кто был в нем. Елена возвышалась над Ошон, как утес, что уж говорить о тернаках.

– Я приветствую тебя на нашем корабле.

– Какие вы большие, а скалы, которые с вами летят, кто они?

– Это корабли тернаков, дружественная нам цивилизация. Ты не против, если мы возьмем пробы состава атмосферы из твоего катера, чтобы создать привычную для тебя среду обитания?

– Я сама вам дам, куда закачать? – такая податливость обрадовала. – Среду обитания вы вряд ли мне создадите, мы очень разные.

– Возможно, но ты и я мыслим, мы разумны, так же, как и наши цивилизации.

– С таким утверждением не поспоришь.

Елене пришел ответ от химиков, состав атмосферы несложный, и они уже закачали газ в отсек переговоров.

– Ошон, прошу проследовать со мной, мы подготовили отсек для переговоров с твоей атмосферой.

– Быстро…

Вошли в отсек, в котором находились лишь кресла, столик и терминал.

– Ты можешь снять скафандр, я тоже сниму, думаю, так общаться станет легче.

Обе сняли скафандры и рассматривали друг друга – Ошон с изумлением, а Елена с интересом. Все время за ними наблюдал командующий, контакт транслировался и на другие корабли, включая тернаков.

Перед Еленой стояла метровая бабочка с крыльями, лапками и симпатичной муравьиной головкой, которую украшали усики‑антенны и огромные глаза, а на крыльях имелся красивый узор. Действительно, разум может быть заключен в самую необычную оболочку, но в данном случае внешность вызывала симпатию. А вот Ошон такого уродливого существа никогда не встречала и внутренне сжалась от страха. Елена почувствовала перемену в состоянии Ошон.

– Мы разные, но к внешнему виду привыкнем. Я самка, как и ты.

– Очень трудно привыкнуть к вашему внешнему виду, но я попробую.

– Ты не против пообщаться с нашим командующим?

– Нет, не против, он придет сюда?

– Нет, у него много дел, – Пронов понял, что можно начинать, и включил канал, в отсеке Ошон образовалась его голограмма.

– Я приветствую представителя цивилизации ониб и надеюсь на взаимное сотрудничество.

Ошон прочитала ряд образов в сознании и ответила неторопливо, подбирая необходимые символы.

– Мы мирная цивилизация, у нас нет индустрии и производств на планете, наша планета – сад. Мы не воины, поэтому предложение дружбы принимается.

– Но если у вас нет производства и технологий, как ты оказалась в космосе на высокотехнологичном катере и в скафандре, создание которого требует больших технических навыков?

– Вы правы, наша цивилизация пользуется космической техникой, которую мы обмениваем у мешанов, специализирующихся на технологиях и поставляющих их другим цивилизациям.

– Сколько развитых цивилизаций в вашей звездной системе?

– Наша звездная система называется Лиин, в ней обитают три цивилизации, две я назвала, а третья – релы. Есть еще цивилизации, но они из других звездных систем и галактик, я даже не знаю, каких.

– У тебя на катере есть связь?

– Да, с диспетчером моего космодрома.

– Мы видим, что к нам движутся два флота, кто это может быть?

– Скорее всего, релы, они охраняют систему. Они воины.

– Понятно, ты можешь с ними связаться?

– Нет, категорически запрещено, только с диспетчером.

– А если что‑то экстренное, срочное….

– Нет, мы недостаточно развиты и ценны для них, только диспетчер.

– Тогда свяжись и скажи, что встретила дружественную цивилизацию кибдиго. Командующий флота кибдиго просит срочной связи с командующим флотом релов.

– Я передам вашу просьбу, но вряд ли релы послушают, они сначала стреляют, а потом думают или разговаривают с теми, кто остался в живых после боя, но таких, как правило, не бывает.

– Суровые у вас соседи. Передавай, время есть.

Ошон вернулась на катер, волнения не было, она чувствовала себя прекрасно и перестала бояться пришельцев, они хоть и страшные, но добрые. Задействовала передатчик и сообщила диспетчеру о пришельцах и их желании связаться с релами. Диспетчер видел на сканерах: к системе движется огромный флот пришельцев, а к нему с двух сторон устремились флоты релов, бой неминуем. Просьбу пришельцев релы сочтут слабостью, отвечать не будут и без вариантов нападут. Тем не менее, в исходе боя уверенности не было, могли победить и те, и другие, поэтому решил передать просьбу кибдиго релам. Те приняли сообщение.

– Диспетчер космодрома цивилизации ониб, ты становишься посредником. Как ты вступил в контакт с пришельцами?

– Я не вступал. О контакте с вами попросила захваченная пришельцами особь ониб, вернее, они через нее передали просьбу.

– Обвинения снимаются, наказания не будет. Чужаки захватили заложницу, наша обязанность – освободить ее и уничтожить пришельцев. Ты правильно сделал, что предупредил нас. Мы, воины, должны вас защищать по договору, за это вы платите нам дань.

Диспетчер сложил крылья, от напряжения и испуга он чуть не умер, но, тем не менее, связался с Ошон и передал ей разговор с релами.

– Желаю тебе вернуться домой здоровой и живой, релы будут биться и за тебя в том числе.

– Я сделала все, о чем вы просили. Релы едва не уничтожили нас, заподозрив в связи с вами, теперь они будут биться, за меня в том числе. Релы жестокие и беспощадные, но всегда строго выполняют взятые на себя обязательства – чтут кодекс чести.

– Мы благодарны тебе, Ошон, за попытку предотвратить битву. Мы не позволим релам уничтожить вашу цивилизацию. Сейчас ты вольна поступить так, как считаешь нужным, можешь остаться с нами, если нет, лети, куда летела, тебя никто не тронет.

Ошон задумалась. Ситуация непростая, она уже заложница, за нее будут биться флоты, если улетит, навлечет на цивилизацию наказание релов, вариант один – остаться и надеяться, что пришельцы победят. Елена осталась с Ошон, чтобы побеседовать, выяснить побольше о галактике и новых расах.

Командующий Пронов решил провести совещание с командующими эскадр своего флота, через минуту все вышли на связь.

– Повторяться не буду, я вам транслировал информацию, какие мысли, командующие, что думаете, как будем действовать?

– В этой ситуации не думать надо, а готовиться к битве, уговорами релов не возьмешь.

– Я поддерживаю командующего Грена, надо биться и сразу показать, кто в доме хозяин, начнем договариваться, подумают, что мы слабаки. Более того, предлагаю сбросить скорость, разделиться и пойти в атаку на флоты релов, это их сразу приведет в чувство.

– Твоя позиция понятна, Роз, возможно, что так и поступим, а ты что скажешь, Дон?

– Тернаки правы, надо биться и сразу расставить все по своим местам, показать, кто в доме хозяин.

– Так ведь дом‑то не наш?

– Неважно, теперь наш. Новая метла по‑новому метет, кто не с нами, тот против нас, в любом случае нужно показать силу.

– Ваша позиция единая – атаковывать релов?

– Совершенно правильно.

– А как же разведка звездной системы?

– Судя по всему, мы ее уже провели. Эту опасность устраним, другой для нас здесь нет, с остальными договоримся.

– Не так все просто, Диего, нужно проверить орбиту, на которую мы хотим встать, это обязательно, не забывайте – за нами Лагуна, а ей еще предстоит торможение. Приказываю следовать прежним курсом, выполняем свою задачу. При нападении релов будем сражаться жестоко и быстро, чтобы в будущем неповадно было связываться с нами.

– Задачу выполним и по зубам релам дадим.

– В идеале – да, а как будет – посмотрим. Ваша задача – внимательность и постоянная боевая готовность.

РЕЛЫ

Релы – воинственная цивилизация, специализирующаяся на захвате планет, подчинении цивилизаций. Обкладывали их данью и на это жили безбедно. Корабли покупали в другой галактике, но создавали иллюзию у подчиненных рас, что они сами их строят. Внешне релы отдаленно походили на варанов. Шесть конечностей, на четырех передвигались, двумя рудиментированными передними с четырьмя членистыми отростками могли делать тонкую работу, рост полтора метра, длина два – два с половиной, и шипастая голова с пастью, усыпанной острейшими зубами, на которой яростно светились два красных глаза. Впечатление производили устрашающее.

Как обычно, патрулировали звездный сектор, в котором безраздельно господствовали, никто не нарушал границ, да, в общем‑то, и некому, вокруг цивилизации покорены и обложены данью. Но дело свое релы знали и добычу охраняли. Рутинное патрулирование нарушил доклад вахтенного офицера Рума.

– Вожак, на сканерах неизвестные корабли вошли в наш звездный сектор.

Релы делились на стаи, которые возглавляли вожаки, вот таким вожаком патруля и был Дрот.

– Выведи информацию на мой терминал в рубку.

Через несколько секунд ознакомился с информацией. Ошибки не было, в звездный сектор вошли незнакомые корабли. Сканеры показывали, что корабли боевые, оружейные комплексы активированы, значит, пришли за добычей, другого объяснения нет. Дрот ознакомился с кораблями, которые вошли в сектор, таких он еще не видел. Одни небольшие, почти как у релов, а вот другие – серьезные махины размером с компактный планетоид, будто реально высеченные из камня. Победить такое соединение – дело непростое. Нужно запросить помощь, поэтому, не раздумывая, связался с главным вожаком – Белесом. Тот выслушал доклад, не перебивая. Информация из ряда вон выходящая, давно сюда никто не залетал, а уж отбить то, что принадлежит релам, и вовсе не пытался, поэтому запросил данные и информацию. Дрот прислал: никакой ошибки, действительно вторжение неизвестной цивилизации. Дрот не выстоит против такого, нужно срочно принимать меры. Активировал звездную карту и задумался. В итоге решил зажать пришельцев в клещи и уничтожить. Но такого маневра может быть недостаточно, поэтому, отправив второй флот, начал срочно формировать серьезную боевую ударную группировку. Такой не было. Все давно покорены, а для сбора дани и патрулирования того, что имелось, было вполне достаточно. Время благоденствия сыграло злую шутку с релами, они ожирели и расслабились, а космос ошибок не прощает. Белес надеялся не на флоты, а на чудо, он понимал, что вряд ли они победят пришельцев, но хотя бы задержат, а он успеет собрать ударный кулак.

Через некоторое время на связь снова вышел Дрот и доложил, что разговаривал с диспетчером космодрома цивилизации ониб, с которым связалась некая Ошон, попавшая в плен к пришельцам.

– Она сообщила, что пришельцы хотят вступить в переговоры с командующим флотом, то есть с нами, что делать?