Полет в вечность

Глава 1

Челнок послушно реагировал на каждое движение пилота, лавируя между астероидами с точностью сверхкомпьютера. Луксару требовалось лишь вовремя замечать промежуток между несущимися на него огромными кусками космической породы и направлять туда машину.

Иногда казалось, что астероид вот-вот зацепит обшивку, и тогда челнок закрутит и бросит на другую глыбу, которая наверняка разнесет его на куски, но легкое касание штурвала выправляло траекторию, и аппарат ловко обходил препятствие. Луксар то и дело бросал взгляд в самый центр скопления астероидов, где ровным белым светом сверкал портал. Нужно во что бы то ни стало добраться туда, ведь от этого зависела судьба Ардоры, крупнейшей обитаемой планеты в созвездии Эридан.

Когда челнок миновал последний ряд астероидов, Луксар выровнял штурвал, включил автопилот и откинулся на спинку сиденья, заложив руки за голову. В душе он уже праздновал победу.

Вдруг кто-то коснулся его плеча.

Пояс астероидов, портал и геройский подвиг сжались в точку и исчезли.

Луксар вздрогнул и обернулся.

Над ним возвышалась широкоплечая фигура в летном комбинезоне.

– Ты еще что за чудик? – грозным басом спросил здоровяк.

– Я? – пискнул Луксар, удивившись своему голосу.

– Ну, не я же, – фигура хмурилась и нетерпеливо постукивала пальцами по спинке кресла. – Из зики́нов? Ты чего в моей кабине делаешь, если ты зикин?

Луксар подскочил и схватил стоявшую у приборной панели швабру.

– Я это… Уборку тут… Полы… – он принялся демонстративно тереть и без того чистый пол, низко наклонившись и избегая поднимать взгляд.

– В кабинах убирают роботы, – не унимался пилот. – Тут приборы, тонкая настройка. Не доверять же такое зикинам. Вам вроде поручали ангар драить, нет?

– Да, я там закончил, подумал, почему бы и тут не прибрать, – затараторил Луксар, ускоряясь. – Было открыто, я и… Ну, если не надо, то и не надо.

Он подхватил швабру, подобострастно кивнул пилоту и, боком протиснувшись мимо него, выскочил из челнока. В последнюю секунду ему показалось, что пилот раскатисто хохочет. Луксару захотелось вернуться, чтобы прервать это неуместное веселье, но, испугавшись реакции, он только ускорил шаг. В ушах зазвучал голос отца, в очередной раз выговаривавший ему за то, что бросил школу. Как было объяснить отцу, что ученик, на все имевший собственное мнение, стоял, как кость в горле учителей и директора, и проще было отчислить его за надуманную неуспеваемость и причислить к позорной касте зикинов – недоучек – чем поверить в одаренность ребенка?

Створки входных дверей раздвинулись перед самым носом Луксара, и он едва не налетел на двух других пилотов, что-то оживленно обсуждавших и, казалось, не обративших на уборщика никакого внимания.

Луксар сиганул вправо, пропуская их, и услышал обрывки фраз:

– …скопление кораблей… – говорил один. – …совсем обнаглели… тоже мне торговцы…

– …сами справимся… – отвечал второй. – …пусть убираются на дальнюю орбиту…

Луксар задержался и осторожным шагом двинулся вслед за пилотами, пытаясь уловить смысл разговора.

– Вторую эскадрилью подняли в полном составе, – продолжал первый. – Нам же Драксар приказал поднять только тридцать процентов.

– Старик совсем с ума сошел. Что могут двадцать истребителей против эскадры полновесных кораблей? Сколько у гаизов истребителей на одном крейсере?

– По самым грубым прикидкам – от восьмидесяти до ста. Только истребителей! А сколько там еще всего?

– По идее, они ведь не должны по нам стрелять? – с надеждой спросил второй. – Мы торгуем, разве нет?

– Тогда я не знаю, как объяснить сход на малую орбиту десяти боевых кораблей класса «Крепость».

В этот момент створки с шипением сомкнулись, и пилоты, обернувшись, заметили Луксара.

Он кивнул им и поспешил покинуть ангар.

***

Город гудел. Новостные каналы наперебой рассказывали о кораблях гаизов, сошедших на малую орбиту, при том, что их торговые представители продолжали переговоры с правительством Ардоры. Гаизы даже успели закупить небольшие партии иттурия – ценнейшего и крайне редкого источника энергии – ради которого они и прибыли с мирным визитом несколько полных лун тому назад.

Самые богатые телеканалы, имевшие в своем распоряжении дроны, способные покидать атмосферу, даже засняли эскадру гаизов и показали ее на экранах.

Луксар, неотрывно глядя на монитор, висевший над барной стойкой, взгромоздился на стул и выложил на всеобщее обозрение свои красные, натруженные, сожженные химией руки.

– Зикин? – тут же спросил бармен и, не дожидаясь ответа, указал на дальний край стойки. – Зикины сидят вон там.

Луксар нахмурился.

– Там же монитора нет.

– А мое какое дело? Могу прибавить звук, послушаешь. Сидеть тут не дам.

– Будьте вы прокляты… – пробормотал Луксар, сползая со стула, и под обжигающими взглядами других посетителей переместился, куда указали.

Здесь сидели, потягивая свои напитки, двое. Одному из них Луксар угрюмо кивнул, и тот кивнул в ответ.

– Как ты, Луксар? – спросил он тоном, дающим понять, что ему абсолютно все равно.

– Так, как это может быть, когда тебя ни во что не ставят, Рагмир. Ты не хуже меня знаешь, – буркнул Луксар и крикнул бармену: – Ну что там со звуком, друг?

– Ты не мой друг, – огрызнулся бармен, но звук прибавил.

– Деньги мои ты тоже не возьмешь? Налей сарсы, да только не ту бормотуху, что в прошлый раз.

Получив напиток, Луксар сделал большой глоток и стал слушать.

В полумраке бара, пропахшего горечью крепких напитков и кислыми испарениями мужского пота, висела напряженная тишина. В новостях говорили, что несколько эскадрилий пограничных истребителей Ардоры подошли на безопасное расстояние к кораблям гаизов и предложили им отойти на дальнюю орбиту.

– Слушай, – спросил вдруг Рагмир, – ты так и занимаешься на летном симуляторе?

Луксар кивнул и, будто испугавшись чего-то, коротко глянул по сторонам, сразу вернувшись взглядом к своему стакану.

– Как успехи?

Луксар передернул плечами.

– А тебе это вообще зачем? – не унимался Рагмир.

– Не мешай новости слушать, а?

– Ладно…

Несколько минут диктор расхваливал ардорийские истребители, уверяя, что летательные аппараты гаизов в подметки им не годятся, а нужны только, чтобы кое-как перевозить пилотов с места на место. Он даже позволял себе колкости в адрес пришельцев, удивляясь, как вообще можно передвигаться по космосу без источника энергии, хоть на десять процентов столь же мощного, как ардорийский иттурий.

«Разве не за ним они сюда прилетели? – спросил себя Луксар, взбалтывая в стакане остатки сарсы. – Заберут и не спросят».

Наконец, диктор сообщил, что ардорийские дипломаты договорились с гаизами, и те уводят девять кораблей на дальнюю орбиту. Одному из них разрешили посадку на Ардоре, чтобы гаизские ученые провели исследования и подтвердили энергетическую ценность иттурия. Что было дальше, Луксар слушать не стал. Он допил сарсу, хлопнул Рагмира по плечу и вышел из душного помещения на прохладный вечерний воздух, чтобы на ближайшие двое суток до следующей смены запереться в одиночестве в своей тесной квартирке.

***

Утро выдалось серым и пасмурным.

Луксар, брел знакомым маршрутом по пустым улицам, а мысли его улетали далеко в космос, рисуя картины межзвездных боев, прыжков в гиперпространство и опасных инопланетных миссий. Мечты увлекли его, и он пришел в себя, только когда обнаружил, что в расположении эскадрильи никого нет. Он даже взглянул на часы, чтобы убедиться, что не пришел раньше обычного. Переодевшись в оранжевый комбинезон уборщика, Луксар подхватил швабру с ведром и направился в ангар.

Здесь его ждал новый сюрприз. Ни одного истребителя или транспортного челнока на взлетке не осталось. Ночная операция? Перебазирование? Массовый ремонт? «Надо поменьше мечтать в рабочее время», – подумал Луксар.

Только он приступил к работе, двери снова зашипели, и в ангар вбежал высокий ардориец в длинном белом балахоне. Лицо его было скрыто капюшоном, под мышкой он держал черный пластиковый чемоданчик. Незнакомец огляделся, радостно вскрикнул, увидав Луксара, и бросился к нему.

– Хвала Семи Знакам, вы здесь! – закричал ардориец издалека.

– Вы кто? – спросил Луксар.

Незнакомец откинул капюшон, открыв бледное морщинистое лицо, обрамленное седыми взлохмаченными волосами и густой окладистой бородой.

Луксар даже отпрянул и принялся вытирать руки о комбинезон.

– В-верховный хранитель? – выдавил из себя он. – Сантур?

– Он самый! Узнали меня?

– Как же вас не узнать…

– Прекрасно! Это сэкономит нам время! Где пилоты?

– Никого нет.

– Эх, этого я и боялся! Значит, только вы можете нам помочь!

Луксар огляделся по сторонам.

– Нам?

– Нам! Ардоре!

Луксар приподнял швабру.

– Вообще-то я уборщик.

– Вы умеете управлять челноком? – Сантур будто не услышал.

– Я уборщик, – повторил Луксар, тщательно выговаривая это слово. – Полы мою. Видите?

Хранитель самым бесцеремонным образом схватил его за руку.

– Ардора погибает, – сказал он. – Гаизы оказались метаморфами. Ученые, которых они высадили два дня назад – а их несколько сотен – приняли облик ардорийцев, и теперь они везде. Никто не знает, как их вычислить. Стали пропадать чиновники, хранители и даже военные. Правительство принимает идиотские решения. Понимаете?

– Правительство всегда принимает идиотские решения. При чем здесь я?

– Вы не понимаете! – возмутился Сантур. – Это начало вторжения! Ардора погибнет! Нам срочно нужна помощь!

– Уборщика?

– За мной наверняка следили и скоро сюда придут. Другие хранители прячут артефакты Семи Знаков. Здесь только мы с вами. Я управлять челноком не умею. А вы?

– Я…

– Уборщик, я понял. Но ведь не просто так именно здесь остались именно вы. Умеете управлять челноком?

Сердце Луксара замерло, дыхание перехватило.

– Я… учился. На симуляторе. Вживую не управлял.

– Этого достаточно! Достаточно! – взмахнул руками хранитель. – Идемте, скорее идемте!

Будто во сне, Луксар последовал за Сантуром, с трудом смиряясь с мыслью, что его подозрения оказались не напрасными. Преодолев несколько коридоров, они оказались в ремонтном ангаре, где стоял лишь один грузовой челнок старой модели. Серые обшарпанные бока и мутные от времени стекла иллюминаторов придавали машине вид больного животного, брошенного умирать.

– Вот! – воскликнул Сантур. – Мы с командиром Драксаром подготовили его уже давно. Да, Драксар в курсе нашего замысла. И еще несколько человек в правительстве. Мы, хранители, предложили в случае опасности воспользоваться помощью землян. Вы слышали о планете Земля?

– Я же учился в школе. Просто…

– Это прекрасно! Прекрасно! Мы давно изучаем землян и знаем, что среди них есть народ, который сумел одолеть всех врагов, покусившихся на их территорию. Они называют себя Россия, и именно с ними мы решили установить контакт. Именно поэтому в наших школах преподают их язык.

– Я учился…

– Это самые сильные люди Земли! – горячился хранитель. – Даже не имея наших технологий, они одерживали невероятные победы! Невероятные! Ардора же никогда ни с кем не сражалась. Мы слабы, мы разрознены, наше общество расслоено!

– Вы мне об этом рассказываете? – вставил Луксар.

– Нам нужно только попросить землян о помощи, пусть научат нас, как победить. Главное – дать им технологию телепортации.

– Вы хотите сказать, что я должен на этом ржавом корыте долететь до Земли и передать им послание?

– Вы очень проницательны! Я не ошибся в вас! В реакторе челнока достаточно иттурия для двух телепортаций. Он запрограммирован нужным образом. Вот, здесь все инструкции для вас и для землян, – Сантур показал чемоданчик.

Луксар замахал руками.

– Подождите, подождите! Я не согласен! Это самоубийство! Я не летал на настоящих машинах! А если земляне собьют меня?

– Не согласен? – удивился хранитель. – Какое согласие? Вы обязаны это сделать, ведь больше некому. Как вас зовут?

– Луксар… Но это вообще не имеет значения.

– Луксар, дорогой мой, – Сантур заглянул ему в глаза, – если вы не полетите, если никто не полетит, то мы обречены, вся планета, вся Ардора будет уничтожена. На Земле есть один человек, его зовут Королев. Как жаль, что мы не решились связаться с ним раньше! Только он сумеет собрать телепорт по нашим инструкциям. Нужно передать их ему и уповать на благосклонность Семи Знаков. Нет гарантий, что это поможет, но выбора сейчас нет. У нас только один шанс, и он выпал именно вам. Вы должны спасти свой народ.

– Вы серьезно? – Луксар оттолкнул протянутую к нему руку. – Свой народ? Народ, который выгнал меня из общества и сделал изгоем? Который не разрешает мне сидеть рядом с ним в баре и смотреть новости? Который не дает мне нормальной работы только потому, что я не доучился в школе? Я проклинаю такой народ! Пусть его поработят, и он хоть немного испытает то, через что я прохожу каждый день!

– Так вы…

– Зикин! Да, я зикин! Вы еще хотите, чтобы я стал спасителем Ардоры? Не передумали?

Хранитель пригладил бороду.

– Я хочу, чтобы спасителем Ардоры стал настоящий ардориец, каким вы, несомненно, являетесь. Ведь вы продолжаете служить своему народу, несмотря ни на что. Вы делаете работу, какую никто больше делать не станет, за деньги, которые больше никого не устроят. – Сантур стал расхаживать перед Луксаром, заложив руки за спину, будто никакой опасности и в помине не было. – Знаете, как мы поступим? Когда вы вернетесь – а вы обязательно вернетесь – я расскажу всем, что именно зикин по имени Луксар стал спасителем Ардоры. И тогда мы добьемся, чтобы отношение к вам изменилось, чтобы вас признали равноправными членами общества и перестали обращаться с вами, как с ардорийцами третьего сорта. Я применю все свое мастерство и все свои связи, чтобы о вашем подвиге узнало как можно больше народа. Такой вариант вам подходит?

Луксар задумался. В мечтах он постоянно совершал подвиги, но они таяли, стоило ему вернуться в реальную жизнь. Каковы шансы простого уборщика из зикинов совершить настоящий подвиг? Пожалуй, шансов сдохнуть от тяжелой работы больше.

– А если, – Луксар проглотил тугой горький ком, – я не вернусь?

– Тогда ваш поступок станет легендой, которую ардорийцы будут передавать из поколения в поколение многие сотни лет, – с уверенностью в голосе сказал Сантур. – Это будет ваш полет в вечность.

Луксар несколько раз часто моргнул.

– Рассказывайте, что нужно делать.

***

Следуя алгоритму, десятки раз отработанному на симуляторе, Луксар запустил прогрев двигателей, проверил давление в гиперприводе, убедился, что реактор с иттурием подключен, а индикатор готовности телепортатора горит ровным зеленым светом.

Сантур некоторое время стоял снаружи, глядя на Луксара через стекло, затем, словно услыхав что-то, обернулся, поспешно махнул на прощание рукой и скрылся.

Как только шкала показала, что двигатели прогреты, Луксар вдавил клавишу, и створка ворот ангара плавно ушла вверх. В помещение ворвался яркий дневной свет, от былой серости не осталось и следа. Рычаг вертикальной тяги поднял челнок над площадкой.

Снаружи загрохотало. Игнорируя опасность зацепить потолок, Луксар дал сразу полный ход. Машина, взревев, как зверь, долго томившийся в неволе и вдруг выпущенный на свободу, чихнула и рванула с места. Уже взмыв вверх, Луксар вспомнил, что забыл пристегнуться. Он потянулся за ремнем, но от резкого старта тот захлестнулся за спинку кресла, и быстро достать его не удалось. Луксар махнул рукой и сосредоточился на полете.

Челнок быстро набирал высоту, отчего закладывало уши, а сердце бешено колотилось в груди. Здания, шпили и вышки провалились глубоко вниз, в бездну. Больше ничего не связывало бывшего уборщика со скучной многолюдной поверхностью, и он был волен лететь, куда угодно. Легкие расправились, наполнились воздухом, как никогда прежде. Луксар упивался новыми ощущениями, наслаждаясь вибрацией корпуса, гулом двигателей, приятной прохладой штурвала под ладонями.

Понемногу челнок выбрался из атмосферы, и взору пилота открылась бескрайняя чернота, сбрызнутая белыми мерцающими капельками. Луксар некоторое время не мог прийти в себя, любуясь картиной вселенского совершенства, как вдруг оно исказилось, и из гиперпространства материализовался огромный межзвездный крейсер, в котором безошибочно узнавался корабль гаизов. Именно такими их показывали в новостях. Вслед за ним возник еще один, затем третий и четвертый. Эскадра продолжала расти, и речь уже шла не о жалких десяти кораблях, а о доброй полусотне. Луксар почувствовал себя одинокой песчинкой, которую вот-вот смоет огромная морская волна. Выходит, верховный хранитель был прав: началось самое настоящее вторжение.

От ближайшего корабля отделились несколько точек, которые за несколько секунд превратились в истребители, и направлялись они, без сомнения, к одинокому челноку, болтающемуся в космосе.

Луксар бросил взгляд на индикатор телепортатора, сверился с инструкцией, предусмотрительно закрепленной над приборной панелью, щелкнул нужными переключателями, опустил мощность двигателя до минимума.

Истребители выстроились перед челноком полукругом. Наверняка, они не постесняются применить оружие.

Индикатор реактора засветился красным.

В этот момент приборная панель погасла, двигатель замолчал. Челнок начало закручивать влево.

– Ты издеваешься? – пробормотал Луксар, бегая глазами по панели и закрепленным на ней инструкциям.

Он бросил взгляд на истребители. На одном сверкнула синяя вспышка и плазменный луч разрезал черноту космоса над самой крышей челнока.

– Да чтоб вас.

Почти сразу последовала вторая вспышка и за долю секунды до попадания Луксар сообразил, что так и не пристегнулся. Челнок вздрогнул. Луксара бросило на лобовое стекло, затем отшвырнуло назад. Он пролетел через весь салон, зацепив погрузочный кран, и впечатался в аппарель в хвосте челнока. Правый бок обожгло, в глазах поплыли круги.

Луксар встал на четвереньки, помотал головой. Поднял взгляд. Приборная панель светилась, двигатель снова гудел. Что-то искрило. Челнок плавно крутился вокруг своей оси. Луксар ухватился за погрузочный трос, поднялся, сделал шаг вперед. В боку резануло так, что он ахнул и грохнулся на колени. Осмотрел себя. Комбинезон справа висел лохмотьями, ткань из оранжевой стала бурой.

Шипя и отдуваясь, Луксар пополз к кабине.

Не может быть, чтобы миссия была провалена из-за непристегнутого ремня безопасности.

«Почему не добивают?» – подумал Луксар, хватаясь за панель и помогая себе подняться.

Приборы сообщали, что телепортатор готов.

Плазменная пушка истребителя вспыхнула синим.

Луксар треснул ладонью по клавише запуска.

Яркий белый свет поглотил его вместе с челноком.

***

Луксар сидел в кресле пилота, тяжело дыша и прижимая намокшую левую руку к правому боку.

Даже толстое лобовое стекло не могло исказить красоты голубой планеты, которая лежала перед ним. На ее поверхности угадывались очертания материков и океанов, кое-где закрытых пеленой белоснежных облаков. Должно быть, жизнь здесь полна счастья и радости для всех и каждого, независимо от статуса и образования. Луксар глубоко вздохнул, и боль скрутила внутренности в тугой узел. Хорош спаситель! Добрался до самой цели и вот-вот отдаст концы.

Взгляд Луксара уловил какое-то движение.

Перед лобовым стеклом челнока, возникнув из ниоткуда, проплыл странный космический аппарат, состоящий из шара и конусообразного купола. От аппарата отделилась фигура, одетая в скафандр и на удлиняющемся тросе заболталась в космосе, смешно размахивая руками.

Луксар пробежал глазами очередную инструкцию, включил диагностику исходящих сигналов и почти сразу поймал частоту, на которой работал земной аппарат. Сначала в эфире раздавался только треск, затем прорвался слабый звук, ставший голосом, произнесшим на знакомом языке: «Человек вышел в космическое пространство! Человек вышел в космическое пространство! Находится в свободном плавании!»

Луксар облегченно выдохнул. Не зря он оказался в ангаре этим утром, не напрасно именно сейчас телепортатор перенес его к Земле, не просто так он прожил свою, в общем-то, не слишком длинную жизнь.

Человек в скафандре стал возвращаться в аппарат, и некоторое время ему это не удавалось. Он даже не мог подтянуть себя за трос к кораблю, его руки и ноги будто бы не слушались. Наконец, он справился с тросом, протиснулся внутрь и закрыл створку шлюза.

Вытерев рукавом комбинезона вспотевший лоб, Луксар перенастроил передатчик. Тот захватил частоту корабля землян и изменил ее на свою. Затем включился запрограммированный коммуникатор, и в эфир полились фразы, повторявшиеся раз за разом:

«Я дружественный инопланетный корабль. У меня сообщение для Земли. Прошу стыковки. Я дружественный инопланетный корабль. У меня сообщение для Земли. Прошу стыковки…»

Когда с корабля «Восход-2» пришел ответ, и программа челнока начала сближение с ним, застывший взгляд Луксара по-прежнему был прикован к голубой планете.

С улыбкой на лице он начал свой полет в вечность.