Подобные птицам-2. Возвращение на Флорину

Пролог

Система Дельфы, планета Флорина

После ночного ливня «Гейзеру» срочно требовалась чистка. Ларт, навестив утром свой корабль, хмуро поскреб подбородок и взялся за инструменты и тряпки.

Спустя час рядом появилась миниатюрная фигурка. Поздоровавшись, Тиа уселась на большой камень и почти перестала дышать, зачарованно наблюдая, как бывший пират отлаживает работу одной из систем.

Айлет хмыкнул. Девчонка приходила каждый день и крутилась возле шаттла, восхищенно разглядывая каждый винтик. Вот и сейчас сидит, раскрыв рот. Кажется, она вроде сказительницы в своем племени – алора на их языке. Надо будет поподробнее узнать у этой... Как ее... На лошадь похожа... Фьярной зовут...

– А как она называется? – вдруг спросила Тиа.

Айлет, сосредоточившийся на работе, не сразу осознал, что девочка обращается к нему.

– Кто «она»? – не понял он.

– Ну, твоя летающая машина.

– «Гейзер», – буркнул Ястреб, снова погружаясь в мысли о стойках шасси.

– Странное имя, – недоуменно сказала флоринка. – А что оно означает?

– Это когда из-под земли фонтаном бьет горячая вода.

Для Тиа это стало открытием. На Флорине вулканическая деятельность была только на полюсах, да и то слабая. Несколько минут алора сидела не шевелясь и пораженно силилась представить ручей, вдруг ушедший под землю, а потом внезапно вырвавшийся наружу.

– А... Чем ты сейчас занимаешься?

– Не видишь, ремонтирую и чищу корабль.

– Разве он сломался? – недоверчиво присмотрелась к шаттлу девочка. – Вот когда Лайне прилетел, их с Рэйно машина действительно развалилась. Великие рассказывали, что она даже горела.

Ларт глубоко вдохнул и медленно выпустил воздух сквозь зубы.

– «Гейзеру» нужен уход. Он такой же живой, как ты или я, только не говорит и не двигается без посторонней помощи. Послушай, Тиа, может, пойдешь погуляешь?

– Не-ет, – протянула ринханка и спрыгнула с камня. – У тебя интереснее. А покажи, как работает вот эта штука, – и она подскочила к одной из пушек.

– Осторожно! – Ларт перехватил девочку и оттащил от опасного места. Хоть и не заряжено, хоть и выключено, все равно для маленькой певуньи безопаснее держаться на расстоянии.

– А во-он то как называется?

Наконец Айлет не выдержал.

– Слушай, алора, ты мне мешаешь! Давай попозже поиграем, а? – почти рявкнул он.

И тут же отругал себя за резкость тона.

Тиа, оробев, попятилась было назад, но спустя миг вновь перешла в наступление. Вынув что-то из шерстяной сумочки, висевшей у нее на поясе, она вплотную подошла к Ястребу и подергала его за рукав.

Ларт обреченно вздохнул и демонстративно уселся на траву, вытерев руки.

– Ну? Я тебя внимательно слушаю.

Флоринка просияла и вытянула ручонки перед собой.

– Смотри.

Ладошки раскрылись, словно шкатулка.

Ларт вздрогнул. В руках у Тиа лежала миниатюрная копия кораблика, погубившего две трети его флота.

Кажется, это один из тех самых музыкальных инструментов. Окана... Или как ее там...

– Это ты сама сделала?

– Ага.

– Но как тебе удалось так точно воспроизвести шаттл? Это же не зверь какой или птица!

– Великие мне помогли советами, – ответила девочка и тут же задала очередной вопрос: – Айли, скажи, а ты, когда летал на «Гейзере», видел вблизи эти бусинки? Они такие красивые, правда?

– Какие еще бусинки? – опешил Ларт.

– Ну, которые на небе ночью светят.

– А, звезды... К ним близко подлетать нельзя.

– Почему нельзя? Вот если бы я умела летать, посмотрела бы на них поближе, – вдруг с мечтательным вздохом произнесла девочка. – Айли... А может, научишь меня?

Айлет оторопело уставился на ринханку.

– Ты соображаешь, что говоришь?

– А что такого? – пожала плечами Тиа. – Ты ведь тоже учился. И Лайне учился.

«Дался тебе этот старлей».

– Это тебе не на этой вот штуковине играть, – назидательно произнес Ястреб. – Даже не думай.

Тиа обиженно засопела, сдвинув брови домиком, и поменяла цвет кожи с пастельно-бежевого на темно-зеленый.

– Ну и ладно. Подумаешь, – расстроенно сказала она, пряча окану в сумочку.

Ларт посмотрел на девочку. Взор зацепился вдруг за блестящие глазенки алоры.

Как так вышло, что он уже полгода живет здесь и до сих пор не замечал, какие у нее замечательные бирюзовые глазки?

Где-то в подвалах памяти пронесся звонкий детский смех.

– Ты извини... – Айлет виновато посмотрел на ринханку. – Не хотел тебя огорчать. Но... Это действительно очень сложно, Тиа.

Она еще ребенок, подумал пилот. Помечтает, помечтает и забудет. А там, глядишь, и новое увлечение появится.

– Но если ты не против, я могу тебя немного покатать, – сказал он, присев перед Тиа на корточки и любуясь ее глазами.

И вдруг улыбнулся. Не злорадно, не горько, не ехидно, а искренне и открыто.

Когда он так улыбался в последний раз? Кажется, прошла целая вечность.

Наверное, тот полковник был прав, когда предложил ему укрыться тут, на Флорине.

***

Год спустя

– Айли, – канючила Тиа, – ну А-айли-и!

– Я тебе однажды уже сказал – даже не думай. Буду катать тебя, сколько захочешь, но учить летать – никогда.

Вопреки мнению Ларта, ринханка ничего не забыла и по-прежнему мечтала о «бусинках». Пока что Айлет держался, но Тиа использовала все свое обаяние, и он чувствовал, что рано или поздно она добьется своего.

– Тогда давай покатаемся! Ой, что с тобой?

Ларт остервенело заморгал. Потом прижал к глазам кулаки и потер.

– Какого шрока?! – прошипел он.

Белая пелена заволакивала зрение все сильнее. Мягкий свет Дельфы внезапно стал невыносим, и бывший пират изо всех сил зажмурился, прижав к глазам ладони и отвернувшись от флоринского солнца.

Больно-то как.

Вспомнил, где должна быть тень, отбрасываемая «Гейзером», забрался туда, заставил себя дышать размеренно и спокойно и открыл глаза.

Ничего. Сплошная расплывчатая белесая муть.

Ларт не на шутку перепугался. Перспектива потерять зрение, конечно, не радовала.

Зашелестела трава, и маленькие ручки коснулись его лица.

– Что случилось? – голосок алоры дрожал от волнения и страха.

Айлет обнял девочку.

– Тш-ш, все в порядке. Просто немного глаза заболели. Сейчас пройдет.

Тиа крепко прижалась к другу и провела пальцами по седым бровям. Потом встала и потянула пирата за руку.

– Пойдем, я отведу тебя к целителю! Вставай, вставай!

– Да мне уже лучше, не надо, – шутливо отбивался Ларт, которому было вовсе не до смеха. – Честное слово, лучше.

И действительно, стало лучше. Сначала ушла резь, потом исчезла пелена, и, наконец, все вокруг приобрело прежнюю четкость и цвета. Айлет потряс головой и сфокусировал взгляд на встревоженных бирюзовых глазах-самоцветах.

«И что это было?»

– Ну вот, все и прошло, – улыбнулся он. – О чем мы с тобой говорили?

Прошло несколько дней. Айлет за повседневными делами уже начал забывать о происшествии, как вдруг приступ внезапной слепоты повторился. И еще раз. И еще.

Ларт догадывался, что это последствия мощнейшего нервного потрясения и постоянного стресса в течение последних десяти лет. Возможно, врачи смогли бы что-то сделать, но теперь вся Вселенная для него сузилась до размеров Флорины.

Когда приступ настиг Ястреба во время проверки двигателей «Гейзера», Тиа, само собой присутствовавшая при этом, снова пошла в атаку, едва ее старший товарищ пришел в себя.

– Теперь ты просто обязан научить меня управлять им, – серьезно сказала она, кивнув на шаттл. – А если опять тебя зрение подведет? Ну не морщись, Айли!

Ларт прищурился. Шальная мысль уже не казалась такой шальной. Действительно, вдруг приступ слепоты застанет за штурвалом, а в шаттле в этот момент будет находиться Тиа? Пилота пробрала дрожь от представленной картины крушения и гибели ринханки.

Еще немного раздумий.

– Уговорила. Залезай в кабину – познакомлю тебя с кораблем поближе.

Тиа издала восторженный торжествующий вопль и быстро запрыгнула в шаттл. Айлет последовал за ней, тяжко вздыхая.

Ты будешь смешно морщить лоб, пытаясь вникнуть в физику полетов, будешь грызть карандаш, корпя над задачами, которые будет задавать тебе твой строгий педагог. Будешь изучать карты и приборы, свойства металлов и навыки общения с искусственным интеллектом. А твой учитель будет терпеливо объяснять, растолковывать и много требовать, втайне гордясь тобой и твоими успехами.

И однажды он разрешит тебе подержать штурвал во время полета.

Потом он доверит тебе место второго пилота.

А потом и первого.

Но по-прежнему после каждого полета вы будете разбирать его так тщательно, как только возможно, покоряя всё новые и новые горизонты.

***

Планета Земля. Еще один год спустя

– Эй, Лионель! Не хочешь поздороваться?

Старший лейтенант Лионель Каверес обернулся. Чуть в стороне от контрольно-пропускного пункта базы ВВВС «Нобайти» стояла, слегка опираясь на чемодан, кареглазая девушка с собранными в пучок платиновыми волосами.

– Нура! – он подбежал и обнял подругу. – Вот здорово! Ты как здесь оказалась?

– Очень просто, взяла и прилетела, – улыбнулась та и кивнула на багаж. – Может, поможешь с чемоданом, а?

– Ой, прости, конечно! – и Лионель взялся за металлическую ручку. – Надолго в Грандаполис?

Нура не успела ответить – ее опередил оклик:

– Каверес, стой!

Увидев подходящего быстрым шагом знаменитого полковника Спаркла, девушка вытянулась в струнку.

– Старший лейт... – начал было рапортовать Лионель, но Рэйнарио перебил:

– Вольно! Я же тебе больше не командир, забыл? Кстати, кто это с тобой? – и он, улыбнувшись, взглянул на гостью, судя по форме тоже принадлежавшую к летающей братии.

– ВВС Венеры, лейтенант Нура Яветт! – отчеканила девушка.

– Очень приятно, – слегка поклонился подозрительно веселый Рэйнарио. – У меня для тебя отличная новость, Лионель. Тебе предоставлен отпуск аж в шестьдесят суток!

– Да ты что?! – Каверес даже не сразу вспомнил, что нужно ответить. – То есть, виноват, служу Земле! Слушай, а почему так много?

– Ну обычных трех недель же тебе вряд ли хватит, – пожал плечами полковник, продолжая улыбаться.

– В смысле?

В синих глазах Спаркла плясали озорные искорки. Каверес давно не видел его таким радостным.

– Да хватит прикидываться! Думаешь, я не замечал, как ты тоскуешь? Но что говорить, эти два года выдались сложными – сам знаешь. И как только представилась возможность, я постарался выбить тебе дней побольше, чтобы ты смог слетать на одну заветную планету, где тебя называют несколько по-другому.

Лионель онемел. Но всего на пару секунд. Глаза его загорелись предвкушением счастья.

– Вот это подарок, – выговорил он. – Даже не верится!

– Время идет, – Спаркл хитро прищурился. – Скорее собирай вещи, бери «Водопад» и айда. Отпуск начинается с завтрашнего дня.

– Как, и шаттл можно взять?

– А ты собрался долететь на лайнере до ближайшей остановки, а оттуда вплавь, в скафандре? – пошутил друг. – Не можно, а нужно. Кстати, пока ты рассекал туда-сюда на патрульном катере в венерианской атмосфере, я присматривал за ним, так что садись за штурвал спокойно.

– А ты? Ты со мной?

– Нет уж, – усмехнулся полковник. – Тилл я больше одну не оставлю. Одно дело – задание, тут надо лететь, куда прикажут... К тому же Зарити еще совсем малышка, – добавил он с нежностью. Пилот давно уже поставил между семьей и службой знак равенства.

– Понимаю, – кивнул Каверес. – Спасибо тебе, Рэйнарио. Ты настоящий друг.

– Да ладно тебе. Счастливого полета и смотри, не потеряй там счет времени, – и полковник, подмигнув бывшему подчиненному и вежливо попрощавшись с Нурой, пошел на стоянку флайеров.

Яветт повернулась к приятелю.

– Эм... Объясни мне, пожалуйста, что происходит? – девушка была в полном недоумении.

– Происходит невероятное – не помню, чтобы кому-то давали два месяца отпуска. Ты даже не представляешь, как я счастлив! – Лионель сиял и светился, словно разноцветный витраж под солнечными лучами. – Флорина... Как я скучал!

– То есть ты хочешь сказать, что вот так берешь и улетаешь туда, откуда однажды еле-еле выбрался? И вообще, кто это тебя там называет «по-другому», а? – и летчица ревниво прищурилась.

– Нура, я должен, – твердо ответил Каверес. – Слушай, а хочешь, вместе туда полетим? Я бы тебе все показал и познакомил с...

– Так, стоп, – прервала его Яветт, – минутку. Знаешь, вообще-то я к тебе в гости приехала.

– Ну вот и прекрасно! – Лионель взялся за ручку чемодана и двинулся обратно к проходной. – Пойдем, я твои вещи запру в своей комнате.

– Подожди, ты что... прямо на базе живешь? Ведь ты родом отсюда, с Земли! Своего угла нет?

– Я же рассказывал тебе о своей матери. А после моего возвращения с Флорины мы с ней вообще перестали общаться. Подробности тебе, наверное, будут неинтересны, – пояснил пилот.

– Почему это? Или тебе говорить неприятно? Все, все, извини, – и Нура подняла ладони в ответ на кивок Кавереса. – А у меня четверо суток отпуска, думала, ты меня переночевать пустишь, – и она грациозно подошла вплотную к Лионелю.

Каверес немного смутился.

– Ты бы хоть предупредила, что прилетишь, – сказал он, слегка отстраняясь.

– Хотела сюрприз сделать, – невозмутимо повела плечом девушка, понявшая намек. – А ты, такой бессовестный, берешь и улетаешь.

– Давай-ка отойдем в сторонку.

Они завернули за угол и уселись на скамейку в небольшом сквере.

– Нура, мне правда очень жаль, что твой отпуск испорчен... – Лионель начал было дипломатический разговор, но был тут же остановлен.

– Что-то не видно, – перебила Нура, нахмурившись. – Похоже, тебе наплевать, что мы полгода общались только по видеофону. Понятно, что если временно вызвали на Землю, то надо лететь, это работа, но сейчас у нас есть целых два месяца, – она чуть замедлила речь и пустила в ход тяжелую артиллерию в виде томного взгляда и кошачьей грации.

– Четверо суток, – поправил Каверес.

– Не будь занудой. Ну, четверо, подумаешь. Даже за такое короткое время можно успеть многое, – жарко зашептала девушка, – а ты хочешь променять нашу долгожданную встречу на какую-то планету.

– Поверь, я ужасно скучал по тебе, – продолжал сражение пилот – и с подругой, и с самим собой. Очень не хотелось огорчать и оставлять одну бойкую уроженку Венеры, с которой довелось познакомиться на службе и почувствовать к ней нечто большее, чем дружеское расположение. – Но, понимаешь... Я два года ждал, когда же выдастся время слетать на Флорину. Тоска накрывала страшная. И сны...

– Тебе мало приключений на свою голову? – Нура резко отстранилась. – Истории с «Цезарем» и пандорийских ногтей на Фарии тебе мало было?

– Нура...

– А пиратского плена тоже мало? Тебя там чуть не убили, а ты никак не успокоишься. А если с тобой что случится?

– Нура, пожалуйста, не начинай.

– А если этот психопат до сих пор где-нибудь поблизости околачивается? Его ведь так и не поймали, а дело о нападении на «Надежду» с чего-то вдруг закрыли!

– Все будет хорошо, вот увидишь. И оглянуться не успеешь, как я прилечу, – утешал подругу Лионель, а в голосе его сквозила грусть. Ведь шестьдесят дней пролетят, как сон.

Нура раздосадованно посмотрела на него.

– Ты упрямый, как не знаю кто, – бросила она и порывисто поднялась со скамейки. – Что ж, лети. Только... – внезапно обозлилась и рявкнула, толком не зная, к чему и зачем: – Упрямый, но тряпка! В тебе нет вообще никакого стержня!

У Лионеля потемнело в глазах. Нура, сама того не подозревая, произнесла фразу, которая была для него красным плащом матадора. Мать с детства отравляла ему жизнь этими словами, последовательно и настойчиво внушая сыну, что у того «нет стержня». Возможно, она делала это из эгоизма, чтобы привязать Кавереса к себе – боялась в будущем остаться одной без помощи и поддержки. В какой-то момент Лионель не выдержал психологического натиска и поверил в собственную бесхребетность, но вскоре после этого умер любимый отец, и после очередного скандала на тему поступления в летную академию Каверес сбежал из дома, впервые в жизни доказав себе, что мать неправа.

Пилот едва не сорвался, но вовремя остановил себя – Нура не виновата, что случайно произнесла «кодовый» набор слов, – и смолчал. Но Яветт увидела, как мгновенно изменился его взгляд – с веселого, всегда доброго и слегка застенчивого на жесткий и холодный. Она даже немного испугалась этой внезапной перемены и мигом сообразила, что ляпнула лишнего. Ударила гораздо сильнее и больнее, чем хотела.

Лионель, так и не сказав ни слова, встал и, не глядя на девушку, пошел прочь. И лишь когда затих хруст гравия под его ногами, а сам он скрылся за поворотом, Нура отмерла и бросилась следом.

Она увидела его уже у проходной.

– Лионель! Лионель, постой, я...

Как в пустоту прокричала. Пилот прекрасно все слышал, но не обратил ни малейшего внимания на крик девушки и внешне спокойно зашагал к ангару с любимым «Водопадом».

Как жаль, что сейчас здесь не присутствует мать, с ненавистью подумал Каверес. Подавилась бы собственными упреками.

Все правильно. Флорина – это его мир. Только его. И незачем делиться им с кем-то еще.

Глава I

В питейном заведении сомнительной репутации «Гнилой перец» в кои-то веки царила атмосфера благодушия. Причиной тому был концерт музыкальной группы «Бешеные многолапки», находящейся на пике популярности во всей Галактике. Посетители бара, слушая дружную пятерку молодых ребят-сфифанцев и время от времени поддерживая их одобрительным ревом, попивали заказанное и не помышляли о драках и перестрелках. Во всяком случае, пока.

Сидевший у барной стойки щуплый уранец с короткой фиолетово-синей шерстью время от времени оглядывался, по всей видимости кого-то ожидая. Этот кто-то явно опаздывал, и уранец уже начал нервно теребить кисточку на своем забавном хвостике пружинкой. Но через несколько минут муки его закончились – в бар вошел тот, кого он так долго ждал.

Кареглазый и темноволосый мужчина не спеша осмотрелся с порога и, сразу приметив оружие, которое посетители не очень-то и прятали, понял, что здесь, как и везде на Шалаше*, нужно быть начеку.

Уранец вздохнул с облегчением и призывно помахал лапой вошедшему, обращая на себя внимание. Тот кивнул и, подойдя к стойке, уселся рядом. Пожал пушистую пятипалую конечность:

– Здорово, Ди.

– Здорово. Я уж думал, ты кинул меня и смылся отсюда.

Мужчина пристально взглянул в огромные черные глаза шестилапого собеседника.

– Фигню не неси. Говори, зачем звал.

Уранец пододвинулся поближе и негромко произнес:

– Слышь, кэп, дело есть.

– Валяй выкладывай.

Ди воровато оглянулся – вдруг кто подслушивает! – и для начала подозвал бармена, заказав себе и собеседнику выпивку. Собеседник же – капитан недавно прилетевшего на Шалаш корабля, подозрительно прищурившись, изучал взглядом темно-краснокожего меркурийца в попугайно-ярком прикиде и с ногтями кислотно-салатового цвета, а тот как ни в чем не бывало жонглировал бутылкой и стаканами в такт громыхающим на весь бар «Многолапкам».

– Ваш заказ, пупсики, – улыбнулся бармен.

– Спасибо. Слышь, Дошцу, ты сегодня прям в ударе.

– Это ты про костюмчик или про маникюр?

– А... Забей.

– Как скажешь, детка, – меркуриец невозмутимо пододвинул к Ди его стакан.

– Он что, извращенец, что ли? – тихо спросил капитан у приятеля. Но, к несчастью, Дошцу, хоть уже и сделал два шага прочь, услышал это.

Ди не успел предупредить будущего напарника.

В одно мгновение капитан оказался по ту сторону стойки и повис на сильной руке меркурийца, крепко державшего обидчика за воротник.

– Дошцу, отпусти его, он здесь новенький! – запричитал Ди. – Слышь, не начинай!

– Так пусть следит за базаром, раз новенький, – сурово произнес бармен. – А ты, кисунь, запомни – меня лучше не злить.

Пару раз встряхнул «жертву» и выпустил, почти швырнув обратно через стойку.

Остальные посетители с обманчивой ленцой понаблюдали за сценкой и вновь вернулись к фанатению от любимой группы. Такие мини-разборки здесь обычное дело.

– Он нормальный мужик, это у него просто фишка такая, – быстро зашептал Ди капитану, убедившись, что меркуриец отошел подальше, – и ты не обращай внимания, лады? Дошцу реально может нехило врезать, уже проверено! Несколько местных однажды начали дразнить его, так он вытащил огромный плазмомет и чуть не положил всех, зуб даю!

– Ладно, ладно, – мужчина был изрядно ошарашен, но взял себя в руки и натянул на лицо маску безразличия. – Так что там у тебя за дело?

Уранец выдержал интригующую паузу.

– Есть кой-какой товар, который лежит себе и ждет, когда его откопают и начнут продавать, – Ди заговорщицки подвинулся еще ближе. – Нужно только долететь до него.

Алчный огонек блеснул в глазах человека.

– Где это?

Ди вытащил видеофон и открыл карту космических окрестностей. Пару раз ткнул в сенсорный экран пальцем и развернул планшет к собеседнику.

– Созвездие Дельфина, система Дельфы. Вот здесь.

– Хм, далековато, – мужчина задумчиво почесал затылок, – понадобится опытный навигатор. Есть такие?

– А я и забыл, что ты команду себе набираешь. Могу помочь. Есть кой-какой народ на примете.

– Да, я еще никого не нашел, так что от помощи не откажусь. Кстати, с механиком проблем не будет.

– Откуда такая уверенность? – изумился Ди.

– Им будешь ты. У вас, уранцев, в крови умение обращаться со всякого рода техникой.

Польщенный Ди кивнул:

– Тут ты прав. Некоторые расы называют нас технарями, – он поморщился, – они не понимают, что мы возвели наши способности в ранг искусства. С техникой надо уметь общаться – тогда она будет служить если не вечно, то, по крайней мере, очень долго.

– Так как насчет записаться ко мне в команду?

– Нет, приятель, – неожиданно уперся синий, – это не дело. Мы с тобой напарники, так? А ты меня в машинное хочешь запихнуть. Знаешь, как это называется? – его глаза недобро блеснули в свете ламп бара, и человек понял предупреждение.

– Ну ладно, ладно, – неохотно согласился капитан, – понял. На старпома согласен?

Уранец кивнул:

– Другой разговор.

– Так и запишем, – мужчина облегченно выдохнул. Уранцы – мирный и дружелюбный народ, но кто знает, что придет в голову этому черноухому, ни с того ни с сего подавшемуся в пираты. – А что за товар-то? Может, и игра свеч не стоит.

Ди хитро ухмыльнулся.

– Еще как стоит. Кое-кто полетал на орбите этой планетки и просканировал недра. Ты не поверишь, но там полно ксенона! Ксенона в чистом виде, Янг! Представляешь, сколько можно получить за него ЕГВ?

– Хорош заливать, – осадил тот уранца, – ты мне еще про Нибиру расскажи. Залежи чистого ксенона... Ты в своем уме?!**

– Честно! Слышь, зуб даю, кэп!

Капитан задумался.

«Ксенон. Чистый ксенон... Ну а почему бы и нет? Во Вселенной чего только не бывает».

– А что за планета? Какие условия, кем населена?

– Да ну, фигня, – отмахнулся Ди, – вполне себе пригодная для жизни и населена вроде каким-то примитивом. Сопротивления не окажут. Да если даже вдруг возбухнут – пиф-паф, и дело в шляпе. Ну так что, согласен?

«Семь раз отмерь, как говорится...», – подумал мужчина.

«Бешеные многолапки» синхронно взвыли, начиная одну из своих самых заводных песен.

– Значит, говоришь, полные недра благородного газа? Чистого, без примесей?

– Ну да! О чем тебе и толкую! – нетерпеливо дернул хвостом Ди.

Янг Вентер, бывший пилот ГВВС***, еще немного помолчал, взвешивая все «за» и «против».

– По рукам.

*Шалаш – небольшой спутник планеты Бекка на границе Солнечной системы, в области Облака Оорта. Известен как криминальный притон.

**ЕГВ – единая галактическая валюта. Ксенон же используется в качестве топлива в ионных и плазменных ракетных двигателях. На Земле содержится в малых количествах в атмосфере и в газах, выходящих из некоторых минеральных источников. Получают как побочный продукт производства жидкого кислорода на металлургических предприятиях. Гораздо дороже других инертных газов.

***Галактические Военно-Воздушные Силы.

Глава II

– Это она?

– Она самая, – кивнул штурман. – На каком расстоянии затормозим, кэп?

– Пока что вычисли самую далекую орбиту. Понаблюдаем сперва.

Дельфа полыхала белым светом. Пиратский фрегат, подлетев к Флорине, сбавил скорость, повернулся к ней боком и двинулся по орбите.

Вентер стоял у обзорного окна и пораженно смотрел на зеленую планету.

«Прямо как Земля...»

– Все чисто, Янг, можем садиться, – возвестил подошедший сзади уранец.

Тот повернулся к напарнику и отрицательно покачал головой.

– Сначала проверка.

Подошел к приборам.

– Включить сканер. Хочу сам убедиться.

На большом экране возникло изображение недр Флорины. Картинка медленно двигалась, аппарат исследовал подземелья по мере продвижения корабля по орбите.

И все было окрашено в голубой цвет.

– Чтоб я сдох! – воскликнул Вентер. – Да тут сплошняком один чистый ксенон!

Ди довольно провел средней правой лапой по усам.

– А я что говорил?

Голубой цвет становился все насыщеннее.

– Укуси меня шрок, это невероятно. Садимся, ребята. Вычислить траекторию!

Секундное замешательство пилота и навигатора. И новость, огорошившая всех.

– Капитан, нам некуда садиться.

– То есть как?!

– Не видно ни одной нормальной посадочной площадки для корабля наших размеров. Не будем же сажать его вот так просто на травку. И шлюпки использовать тоже нельзя – в них не запихнешь наше оборудование.

Ди смачно выругался по-урански. Вентер промолчал, хотя в душе тоже крыл последними словами планету, уранца и себя заодно. Но поразмыслив, Янг решил рискнуть – он был не из тех, кто отступает перед трудностями.

– У нас же не крейсер! Может, все же попробуем?

– Попробовать всегда можно, только слышь, кэп, мне как-то не хочется, чтобы меня разорвало на много мелких кусочков при посадке, – с сомнением произнес Ди.

Несколько секунд тишины.

– Решение, капитан? – пилот выжидающе смотрел на Вентера.

Тот быстро прокрутил в голове все варианты.

– Садимся, – решительно сказал он. – Все, это не обсуждается.

– Надеюсь, вы знаете, что делаете, – пробормотал штурман, вычисляя траекторию посадки.

***

– Интересно, кто она?

Туми Нолт, талантливая летчица и лейтенант ВВВС*, задумалась, ловко крутя между пальцами скрученную в трубочку бумажную салфетку.

– Кто ее знает. Но мне кажется, что научный работник.

– Почему ты так думаешь? – искренне удивился ее собеседник и сослуживец Айлет Ларт. Он не ожидал услышать ответа на риторический вопрос.

– Не знаю, – улыбнулась Туми. – Кажется.

Теперь настал черед Ларта задуматься.

Девушка, о которой говорили друзья, полчаса назад купила кофе с собой в кафе, где в тот момент находились и они. Туми, подруга Ларта, знавшая его с детства, сразу смекнула, что к чему, проследив за изменившимся взглядом товарища. Усмехнувшись, она по-доброму поддразнила Айлета, когда незнакомка вышла и смешалась с толпой прохожих.

Айлет слыл в летной академии известным ловеласом, посмеиваясь над девчонками и ни на одну из них не тратя времени больше, чем считал нужным. Исключение составляла лишь Туми Нолт, его одноклассница и самый верный друг. Она была единственной из девушек, кому Ларт доверял полностью и безгранично и готов был разорвать любого за нее. Между ними никогда не было тайн, и, хотя в их тесной компании был и Янг Вентер, с которым они вместе закончили школу и, объединенные одной мечтой, поступили в летную академию Грандаполиса, именно с Туми Айлет предпочитал делиться своими секретами. И сейчас, в этом кафе, он понял, что ему срочно нужен ее совет.

– Что мне тебе сказать, – снова улыбнулась Нолт, – дерзай! Вот только искать ее будет потруднее, чем иголку в стоге сена. Мы ведь даже не знаем, как ее зовут.

***

Целую ночь незнакомка не выходила у летчика из головы, и он терзался тем, что не использовал, возможно, единственный шанс. На следующий день у него был выходной, и Ларт отправился бродить по городу, по-прежнему думая лишь об одном.

Ноги сами принесли к тому же месту.

Она была там.

Айлет чуть не поперхнулся от такого совпадения.

Девушка купила кофе и какую-то еду и аккуратно села за столик у большого окна. У Ларта душа ушла в пятки. Она кого-то ждет?!

Понаблюдал немного с улицы. Незнакомка с темно-русыми волосами, стянутыми в элегантный пучок, немного посидела, о чем-то раздумывая, и мирно принялась за еду.

Нет, непохоже, что у нее назначено свидание.

Надо действовать.

Айлет набрался смелости и двинулся ко входу.

Нет, не просто так она пришла именно в это кафе, именно сегодня, именно сейчас. Это судьба. И другого шанса, возможно, уже не будет.

Тем временем девушка встала и снова подошла к кассе, очевидно, что-то забыв там.

Лучшего момента и не придумать.

Айлет нерешительно подошел к стойке с витриной.

– Простите...

Вздрогнула, оглядываясь. Смотрит пугливой певчей птицей. Куда-то сквозь него своими чудесными серыми глазами.

Кажется, была заготовлена изящная фраза для завязывания знакомства. И куда она делась?

– Вы меня не помните?

Что он несет?! Сейчас она посмотрит на него, как на последнего идиота, развернется и уйдет. И будет права.

Не ушла. Просто удивленно помотала головой.

– Простите... Я глупости говорю, – какой идиотизм все же. – Я вчера увидел вас здесь, когда вы покупали кофе. И ужасно рад, что встретил снова.

Серые глаза неожиданно потеплели.

– А как вас зовут?

– Лейтенант ВВВС Ларт, – по привычке чуть не козырнул.

Улыбнулась. Ему! Невероятно!

– А по имени?

Внутри все запело.

– Айл... – от волнения голос внезапно сел, и бравому лейтенанту пришлось откашляться.

– Как-как?

– Простите, – снова извинился Ларт, – мое имя Айлет.

– А я Грана, – дружелюбно представилась девушка. – Грана Коррис. А вы что, тоже здесь кофе с собой покупаете? Отменный, правда?

«Что за бред я несу? При чем тут кофе? Сейчас он повернется и уйдет. И будет прав».

Не ушел.

Кажется, это навсегда.

***

– Поздравляю с новыми погонами, дружище!

Вечеринку в честь присвоения Ларту звания капитана устроила Туми. Увидев симпатичную летчицу рядом с Айлетом, Грана испугалась, но, услышав имя Нолт, расслабилась – пилот много рассказывал ей о подруге детства. У Туми было замечательное качество – сразу располагать к себе людей, и вскоре они с осмелевшей Коррис уже вели задушевный «девчачий» разговор.

Праздник подошел к концу, сообразительная Туми быстро упорхнула, а Ларт, как обычно, проводил Грану до дома.

– Еще раз поздравляю, Айли. Мы завтра увидимся?

– Конечно.

Только у нее получается так нежно произносить его имя. Только у нее.

Девушка уже сделала шаг к двери дома, но Ларт вдруг удержал ее за руку.

– Постой!

Грана обернулась и вопросительно посмотрела на новоиспеченного капитана.

– Знаешь, я весь вечер хочу сказать тебе одну вещь. Ну, в общем... – Айлет замялся, собираясь с духом, – в общем...

– В общем? – Грана с улыбкой ждала продолжения. Она уже почти догадалась.

– В общем, Грана... Знаешь... Выходи за меня.

И, как и полагается прекрасному принцу, имевшему к тому же не какого-нибудь, а летающего стального коня, Ларт встал на одно колено и протянул избраннице футляр с колечком. До тошноты банально, но так романтично.

Просиявшая девушка подошла к другу и крепко обняла, подняв с колен.

– Да... Конечно, тысячу раз да!

Почти прошептала эти слова. Теплые серые любящие глаза улыбаются. И так хорошо быть вместе. Одним целым.

***

Свадьба была довольно тихой. На торжестве присутствовали только родители Граны и Айлета, и Туми, которая согласилась быть свидетельницей.

Немного изменив традиции, Ларт накануне свадьбы пригласил в гости свою верную подругу. Туми удивилась, но пришла.

– Не боишься, что твоя невеста застукает тебя со мной? – спросила она с порога. – Насколько я понимаю, ты позвал только меня?

Айлет кивнул.

– Ты угадала. Я хочу, чтобы этот вечер мы провели вместе. И только вдвоем.

– Узнаю тебя, капитан. Ты неисправим, – нахмурилась Нолт.

– Ну извини. Надеюсь, ты поняла меня правильно?

– Да уж мне ли не понять. Но хочу дать совет – следи за языком.

– Ну ладно, ладно, сама Строгость. Садись, выпьем... Чаю.

Вечер прошел в мирных и теплых воспоминаниях. Но когда стемнело, Туми начала заметно нервничать и заерзала на стуле.

– Ну останься еще ненадолго, пожалуйста, – упрашивал Айлет.

– Нет, – подруга была непреклонна. – Я не хочу давать Гране повода для ревности.

– Ну что ты, она же умная девушка, она...

– Все мы люди, Айли.

Ларт помолчал.

– Кстати. Как думаешь, что стряслось с Вентером? У него был такой взгляд, когда он отказывался от роли свидетеля... Может, потому что ему улетать именно завтра?

Нолт невесело усмехнулась.

– Он просто завидует. Особенно тебе.

– Мне? – удивился капитан. – Чему же?

– А сам не догадываешься? Ты служишь на Земле, да еще и рядом с Грандаполисом, у тебя прекрасная невеста. Я тоже здесь. А его практически сослали.

– В смысле? Он был одним из лучших выпускников, и вспомни, как мы все радовались, когда ему выпало служить в Галактических ВВС! Это же такой престиж!

– Ага, особенно Форпост, – саркастично заметила Нолт. – Граница Галактики. Глушь глухая. Очень престижно.

– Но ведь так решило начальство, не я!

– Так-то оно так, но ему-то до лампочки, кто что решил. Чует мое сердце, что зависть его всего сгложет. Знаешь, Айли, будь все-таки с ним осторожен – мало ли что творится в его самолюбивой душонке.

Айлет вытаращился на подругу.

– Но ведь мы друзья! Откуда в тебе эта подозрительность?

– Я тебя предупредила, – прищурилась лейтенант. – Он уже не тот задорный мальчуган, каким был в школе. Люди имеют свойство меняться, если ты не знал, и... Айли, ну как можно быть настолько слепым, а?

Подперев голову кулаками, Ларт облокотился на стол и надолго задумался.

Туми встала.

– Ну что же... До завтра. Давай, пилот, выспись хорошенько, чтобы выглядеть, как новехонький истребитель с завода.

– Спасибо тебе, – Айлет серьезно посмотрел на летчицу. – Ты мой самый лучший друг. И что бы ни случилось, всегда такой и останешься.

– Взаимно, – подмигнула та и, обняв Ларта, вышла из дома.

Постояла немного рядом с дверью. Тяжело вздохнула. В очередной раз отдала себе приказ, который уже давно стал частью жизни.

«Его счастье важнее».

И зашагала прочь.

***

За окном догорает прекрасный закат.

Темно-русые прядки послушно лежат на плечах. Серые глаза смотрят так доверчиво... Она чуть дрожит в его руках, будто певчая птица.

Стучат каблучки. Неторопливо. Издалека.

– Айли... – едва слышно шепчет. Прижимается крепко-крепко, и чувство неизмеримого счастья и умиротворения заполняет сначала его самого, а потом и всё вокруг.

Зависть? Грабежи? Убийства? Войны? Как такое вообще возможно?!

Каблучки стучат где-то на грани сознания.

Ближе. Громче.

Но он не обращает внимания на этот диссонанс и лишь крепче прижимает к себе Грану, желая защитить её от всего зла, какое только есть в мире.

Фигура в неизвестной военной форме появляется внезапно. Слишком внезапно. И встает между ними.

Фурия.

Грана начинает неистово кричать и биться о невидимую стену.

Фурия коротко взмахивает рукой, и стены окрашиваются чем-то алым.

Счастье и умиротворение мгновенно вытесняет первобытное чувство ужаса. Фурия смотрит почти ласково.

А вокруг всё громче стучит множество каблучков. Фурия везде. Куда ни повернись. И Грана везде. Кричит, рвется к нему. Но стена не пускает. В ярости он пытается разбить невидимое стекло, но руки будто парализованы.

По полу что-то течет. Липкое, горячее. Алое.

Чувство ужаса удваивается, когда приходит осознание того, что всё это – кровь. Пролитая ИМ кровь.

Её всё больше. Прибывает, как вода. Вот уже она по колено Гране... по пояс...

– Айли, помоги мне, пожалуйста, помоги!

– Грана!

Он рвется, словно дикий могучий зверь, посаженный на цепь. Но фурия не пускает, и жуткая ухмылка не сходит с её почти красивого лица.

– Айли-и! Спаси меня!

Потоки крови заливают мечущуюся девушку.

– Айли, на помощь!!

Он собирает последние силы и вновь бросается на «стекло» всем телом. Фурия вдруг с хохотом отпускает, и стена с хрустом и треском раскалывается на множество невидимых осколков.

Грана Коррис в последний раз хрипит что-то и тонет в крови.

– Грана, нет!!

Куда он плывет по кровавым волнам? Назад! Нужно её вытащить, еще не поздно! Но кто-то упорно тащит его в противоположную сторону.

– Гра-а-на-а!!

Нечеловеческий вопль теряется в грохоте стучащих каблучков.

***

Ларт открыл глаза.

Напротив – тоже пара глаз. Грустные, медово-янтарные, внимательно смотрят в душу. Фьярна лежит рядом, положив свою точеную голову ему на грудь, и челка свешивается набок.

– Ты опять кричал во сне.

Дельфа выходит из-за облаков и зажигает огромные теплые зрачки гвеннарийки. Весенний ветер колышет траву. Тишина и покой.

Все это было лишь сном.

Изнутри снова быстро поднимается волна злобы. Ни на кого конкретно не направленная, но рвущаяся наружу. Два года жизни на тихой планете – слишком мало для излечения, даже частичного, хотя рядом постоянно находится живой громоотвод. Эта странная аборигенка добровольно напросилась на такую незавидную роль и начала сопровождать Айлета почти сразу после его прилета на Флорину. Сначала это раздражало, он постоянно срывал зло на гвеннарийке, но постепенно привык. А потом они и вовсе подружились, если такое слово вообще можно было применить к Ларту – Ларту сегодняшнему, а не тому желторотому юнцу, что наивно и восторженно верил в нерушимость и святость дружбы, и готов был обнять всю Вселенную. Тем не менее, Фьярна прочно обосновалась в душе Ларта, и он уже не представлял без нее свою жизнь.

Но сейчас, сейчас...

– Тебе-то что? Давай иди отсюда! – и Айлет грубо отпихнул от себя пушистую подругу.

Слишком грубо и чересчур сильно. Фьярна, совершенно не ожидавшая такой вспышки, кубарем покатилась по земле, чуть не вывихнув правую переднюю ногу. Вскочила наконец, отряхнулась и отбежала на несколько шагов, испуганно глядя на бывшего пирата.

Прихрамывая.

Злость утихла так же быстро, как и появилась.

Ларт встал.

– Прости. Сам не знаю, что на меня нашло.

Медовые глаза понимающе улыбнулись, прощая. В который раз. Фьярна была слишком мудра, чтобы обижаться на раненую душу.

– Тебе очень больно?

Совесть уколола, когда увидел, как флоринка осторожно пробует наступить на ногу, но тут же морщится от боли и поджимает ее.

– Ох. Прости. Я правда не хотел. Понимаешь, мне снова это снилось. Снова. Грана, дети... И я... – Айлет прощупал ногу подруги, убедился в отсутствии перелома и вывиха и аккуратно помассировал больное место. – Иной раз мне кажется, что это не сон. Будто они опять рядом со мной. Здесь, на Флорине.

– Что поделать... Ай! – вскрикнула Фьярна, когда друг добрался до эпицентра травмы, – Возможно, так оно и есть. Но боль не отпустит тебя до тех пор, пока ты не отпустишь ее. Не отпустишь их всех. Я уже говорила тебе это.

– Легко сказать. Фьярна, я ведь даже не похоронил их!

– Обратной дороги нет, Айли. Ты ничего не изменишь. Смирись, – голос гвеннарийки стал немного жестче.

– Тогда скажи, как это сделать. Скажи!

Поднял голову, не понимая, почему в ответ полная тишина. И увидел, что Фьярна замерла, закрыв глаза и опустив голову.

Так Великие поступали, когда внимательно слушали что-либо.

– Фьярна?

Предупреждающе подняла переднюю ногу и дернула ухом.

Не мешай.

***

«Общий сбор на Диком холме! Скорее, Совет, поторопитесь!»

«Я рядом».

«Бегу с Западного луга».

«Что за срочность, вождь? Мы с Вьянтой у Пограничных осыпей, отсюда до Дикого холма бежать и бежать!»

«Опять вы гонки устроили... Не время сейчас, Кайри!»

Гвенна-Ри не стали тратить время и по дороге к постоянному месту сбора Совета переговаривались мысленно, будучи далеко друг от друга.

Могучий гвеннариец с черной блестящей шкурой, в которой огненными искрами посверкивали рыже-красные шерстинки, нехотя остановился, недовольно фыркнул и топнул ногой.

– Поворачиваем, – Вьянте тоже не улыбалось прекращать любимое развлечение, но происходящее на орбите планеты было важнее. – Ты же слышишь, у нас там, – она мотнула головой, указывая наверх, – что-то не так.

Кайри хотел было заспорить, но Вьянта уже развернулась и ветром помчалась обратно. Плестись в хвосте флоринец не привык, поэтому, не тратя слов, рванулся вперед, догнав вороную подругу. Дельфа клонилась к закату, и Кайри на бегу казался летящим языком темного черно-рыже-красного пламени. Лионель когда-то прозвал его Гранатом за окрас и цвет глаз – горячо-гранатовый с темными непокорными зрачками – но «огненное» прозвище подошло бы ему больше.

Пятеро Гвенна-Ри птицами взлетели на вершину Дикого холма.

– Итак, Совет, у нас опять гости.

– И на сей раз довольно странные, – хмуро заметил Тайки.

Тайви-Гвин кивнул, взмахнул пушистым хвостом и обратился к Быстроногой:

– Что скажешь, Вьянта?

– Они мне не нравятся, – насупилась та. – Сердца этих людей темны, я почти не слышу их.

– И еще этот сигнал... Очень неприятно, такое ощущение, что тебя видят насквозь.

– Верно, Тайки. У меня от него даже уши болят.

– А вы помните, такое уже было зимой? – вставила Фьярна. – Но тогда никто не спустился из-за неба.

– А может, и сейчас не спустятся?

– Нет, Кайри, – промолвил Тайки, закрыв глаза и шевеля ушами. – Они уже здесь.

И действительно, вскоре все гвеннарийцы услышали-увидели своим замечательным внутренним слухом идущий на посадку фрегат.

– И что будем делать?

Воцарилось молчание.

– А что, если придти к месту их высадки и незаметно понаблюдать за ними? Будем знать хотя бы, какие у них намерения.

– Кто же пойдет?

Все дружно сделали шаг вперед.

– Нет. Должен идти кто-то один. И этим кем-то буду я, – тоном, не терпящим возражений, произнес Тайви-Гвин.

Совет взорвался протестующими возгласами. И основной аргумент был настолько железным, что вождю пришлось уступить – его снежно-белый окрас виден издалека.

– Ринхи бы с этим отлично справились, но... – Тайки не договорил. И так было понятно, что рисковать жизнями другого племени они не имеют права.

– У кого есть еще предложения?

Обмен мнениями прекратила небольшая серо-черно-белая фигурка, материализовавшаяся прямо из теней, отбрасываемых Советом. Молоденькая Гвенна-Ри спокойно вышла в центр, помахивая черным хвостом с вкраплениями серых шерстинок, и промолвила:

– Я пойду.

Великие изумленно взирали на дочь вождя. Тьярра слыла внимательной и осторожной умницей, к тому же чрезвычайно ловкой. И Совет во главе с вождем понимали, что лишь она и смогла бы подобраться к чужакам на минимальное расстояние. Но отпустить на такое опасное дело наследницу? Нет, Совет не мог такого допустить. И Тайви-Гвин тоже.

– Я слышу, о чем вы думаете, – с легким раздражением сказала Тьярра. – Отец, ты же знаешь меня.

– Ну хорошо, – с шумом выдохнул Тайви-Гвин. – Иди. Но помни – ты должна быть втрое осторожнее, чем обычно.

– Не тревожься, – серьезные серые глаза дочери обещали не рисковать. – Сейчас самое время – Дельфа уже не в зените.

Она сорвалась с места и умчалась так быстро, что всем показалось, что ее никогда и не было здесь, на холме.

– Предупредите вождя и целителя ринхов, пусть будут настороже, – распорядился Тайви-Гвин, прежде чем Совет разошелся.

Фьярна кивнула и добавила:

– Я бы предупредила и алору.

– Хорошо, но смотри, чтобы никто не запаниковал.

***

– Ф-фух, наконец-то, – Ди вытер пот со лба. – Знатная была посадочка.

– Ладно-ладно, меньше слов, больше дела, – прервал его Вентер, – выгружаемся.

По составленному графику распаковка и установка оборудования для бурения первой скважины должна была занять четыре дня.

Янг окинул взглядом окрестности. Вокруг поляны, где приземлился – все-таки удачно! – фрегат, были сплошь заросли кустарника. С одной из сторон кустарник переходил в несколько раскидистых деревьев, а с другой – в бескрайний зеленый луг. С третьей стороны виднелись невысокие бугры и овраги, на стенах которых обнажилась порода – какие-то камни. Невдалеке мирно несла свои воды довольно широкая речка. Вроде все спокойно, можно даже сказать, безмятежно.

– Всем смотреть в оба, – бросил капитан и начал помогать команде в нелегком деле перетаскивания ящиков и контейнеров.

А на другом берегу реки в это время ветер гладил листву и... шерсть.

Свет Дельфы рассеивался множеством листьев, создавая неповторимые, то и дело меняющиеся узоры на траве. В орнамент света прихотливо вплелся орнамент шерсти. Тьярру недаром прозвали Невидимкой – ее окрас позволял ей буквально растворяться в игре света и тени и она виртуозно умела пользоваться этим. Вот и сейчас она спокойно стояла, наполовину укрытая ветвями дерева, и ее слегка развевающаяся на ветру черная грива с вкраплениями серых шерстинок лишь усиливала маскировку.

Тьярра сосчитала чужаков, понаблюдала за их работой, мысленно передала информацию отцу и Совету и ушла так же незаметно и бесшумно, как и появилась.

Начинало темнеть.

*ВВВС – Всеземлянские Военно-воздушные силы.

Глава III

Два дня спустя

Ветер был такой силы, что валил с ног каждого, кто осмеливался выйти из дома. По небу с бешеной скоростью неслись облака самых причудливых форм, предвещая сильную грозу.

Овальное окошко каменного домика с крышей из огромных твердых листьев дерева-эндемика Флорины, отделанного внутри тростником и украшенного им же снаружи, было надежно закрыто специальными ставнями. Им никакая буря не страшна – сделаны они были из того же замечательного крепкого водонепроницаемого дерева.

Две каштановых косички неподвижно лежали на плечиках двенадцатилетней девочки. Зелено-белое вязаное платье из тонкой шерсти гармонично смотрелось с пастельно-бежевым цветом кожи. Тиа, усевшись возле окна, облокотившись на подоконник и подперев кулачками щеки, наблюдала за начинавшейся непогодой в маленькие круглые отверстия в резных ставнях.

Первая крупная капля дождя ударилась о внешний подоконник, и флоринка смешно сморщилась, недовольно фыркнув. Вода брызнула ей прямо в нос.

«Теперь зарядит дня на два», – подумала она.

Настроение не радовало уже несколько дней, но сегодня было особенно тоскливо, до комка в горле. Тиа вздохнула и положила голову на руки. Она понимала, что к чему.

Лайне.

В голове снова прозвучал голос Айли:

«Они – военные, у них слишком много забот, чтобы помнить о Флорине и о тебе!»

Да как он вообще мог такое сказать?! Лайне вернется. «Нужно еще подождать. Еще немного», – успокаивала себя Тиа. Но в глубине души копошились тревоги и страхи, которые раньше давали о себе знать только по ночам, а теперь нагло ворошили душу средь бела дня.

Ее непреодолимо потянуло наружу, прочь из дома. Флоринка встала и, не надевая дождевика, вышла за порог. Подставила лицо струям ливня.

Прохладно. Свежо. Приятно. Из поселения доносится детский смех.

Но дождь не смывал тоску, наоборот, она, словно плесень при высокой влажности, все быстрее росла в душе, опутывая ее скользкой порослью.

Внутри вдруг что-то легко вспорхнуло. Тиа удивленно склонила набок голову и прислушалась к шелесту дождя. Она почувствовала, что вот-вот произойдет какое-то событие, выходящее за рамки привычной жизни.

И ее осенило. Давнишние мысли всплыли в памяти:

«Я не просплю. Я почувствую. Обязательно. Как Великие».

Радость взлетела множеством крылатых светлячков. Но непонятная радость. Тиа сосредоточилась, закрыла глаза и вся обратилась в слух.

Картинка перед внутренним взором становилась все четче и ярче.

Ясное синее небо. Облака... Почему снизу?! А где дождь?!

Тиа чуть не задохнулась от красоты открывшегося ей мира. Но оказалось, что это не все.

Она ахнула, увидев очертания хорошо знакомого шаттла. Это был корабль, устройство которого она изучала вот уже несколько месяцев. Но... Неужели Айли улетел, не сказав никому об этом?!

Ярче. Четче.

Стало видно человека за штурвалом.

От увиденного Тиа вскрикнула, споткнулась, бросившись было бежать с закрытыми глазами, и чуть не упала в траву.

«Я услышала! Я почувствовала!»

Ликование переполняло все ее существо. Она бежала, ориентируясь по внутреннему чутью, уже не нуждаясь в закрывании глаз. Бежала так, как не бегала еще никогда в жизни. Где-то в стороне послышался призывный клич Гвенна-Ри – Великие тоже услышали. Но она знала, что доберется до него первой. Раньше всех. И кинется к нему навстречу.

***

Зеленая планета была совсем близко и красовалась в обзорном окне, освещаемая своей звездой.

Внутри у Кавереса всё пело от радости. Такие ощущения он испытал только однажды – когда после двух месяцев вынужденного флоринского плена и смертельно опасных встреч с пиратом Лартом увидел приближающуюся Землю.

«Звездочка, я здесь!» – подумал он, вспомнив про удивительную способность Великих и отчаянно желая, чтобы Фьярна услышала его.

Через час двигатели были выключены. Лионель открыл шлюз, прислушался к шелестевшему снаружи дождю и усмехнулся – жаль, Спаркл не видел, как изящно и аккуратно приземлился «Водопад» на скользкую и мокрую траву. Вспомнилась жесткая посадка на Флорину двухлетней давности. И как они тогда вообще выжили в той колымаге? Быстро прокрутив в голове не вовремя прилетевшие воспоминания, Каверес отстегнул ремни безопасности и вышел из шаттла.

Поздняя весна была в самом разгаре. В изумрудной траве пестрели бесчисленные цветы. Множество существ самого разного размера и внешнего вида несмотря на дождливую погоду пели, стрекотали, жужжали, сновали туда-сюда в поисках пропитания и охраняли свои дома и свое потомство.

Пилот полной грудью вдохнул местный целебный воздух и осмотрелся. А где все?

Но что-то внутри подсказывало – вот сейчас, сейчас...

Ждать долго не пришлось.

– Ла-айне-е!!

Лионель резко обернулся на голос. И просиял.

Маленькая ринханка птицей слетела с небольшого холма и с ликующим визгом заключила Кавереса в объятия.

– Ты вернулся! Вернулся! Я знала, что ты вернешься!

– Тиа! Тиа, сестренка! – Каверес подхватил девочку на руки и закружил в воздухе, а та со счастливым смехом летала, забыв все страхи и переживания, и без конца кричала и пела в небо:

– Вернулся! Вернулся!

Наигравшись и накружившись, они плюхнулись в траву, и Каверес с наслаждением вдохнул запах цветов. Он снова был здесь. Он был дома.

– Вернулся, – прошептала Тиа, будто забыв все остальные слова. Она крепко уцепилась за названого брата, словно боясь, что он окажется призраком и исчезнет.

– Милая моя алора, а ты выросла, – пилот ласково растрепал девочке волосы. – Ну рассказывай скорее, как ты тут? Как Звездочка? Как все?

– У нас все хорошо, – только и смогла вымолвить та – радости было слишком много, чтобы сходу рассказать о прошедших двух годах ожидания. – А давай... А давай пойдем к Айли! – вдруг выпалила она. – То-то он удивится! Ведь он не верил, что ты прилетишь!

Лионель мысленно охнул. Он совсем забыл про пирата.

– Тиа, – с тревогой заглянул он в глаза ринханке, – он тебя не обижал?

– Что ты, – удивленно расширила глаза девочка, – он меня любит. Он очень хороший!

– Ну да, – вздохнул Каверес, вставая. – Что ж, пойдем, но думаю, Айли не особенно будет рад меня видеть.

Тиа посмотрела на друга с недоумением, но промолчала и, схватив его за руку, потянула вперед.

– Он хороший, очень хороший, – затараторила она спустя несколько минут, когда они уже шагали по траве. – Только очень несчастный. Это Великие услышали. Но сам Айли почему-то ничего не рассказывает. Может, ты знаешь, что с ним случилось?

Лионель замялся. Соврать он не мог, но и рассказывать такое двенадцатилетней девочке нельзя.

– Да, знаю, – ответил он, подумав. – Люди отвергли Айлета, и ему пришлось стать одиночкой. Ну и... Ему неприятно вспоминать прошлое, вот он и молчит.

Вроде складно получилось. И в общем, это ведь правда.

– Его отвергло племя? Но за что? – в бирюзовых глазенках читалась высшая степень сочувствия и переживания. Тиа слишком хорошо знала, что значит быть изгоем.

– Это долгая история, сестренка, – снова вздохнул Каверес. – Но я тебе ее непременно расскажу. Позже.

Ринханка кивнула и только крепче сжала руку брата, словно почувствовав что-то больное и злое в обещанном рассказе.

– Скажи, а Северный луг далеко отсюда? – спросил пилот, уходя от опасной темы разговора.

– Нет, рядом. Во-он там, за осыпью.

– Давай сделаем крюк? – подмигнул он девочке. Тиа, догадавшись, расплылась в улыбке.

Они свернули направо и, обойдя одну из самых протяженных каменных осыпей, вышли на бескрайний Северный луг. Рядом с камнями возвышался покрытый буйной растительностью небольшой бесформенный холм. Каверес подошел ближе.

Это был спасательный кораблик с «Фаэтона».

Пилот обвел взглядом развалины. Пожалуй, стоит даже поблагодарить Ястреба – если бы не его нападение, Лионель никогда не познакомился бы с Тиа и со всей Флориной.

Сзади зашуршала трава.

«Я знала, что ты сразу пойдешь сюда. Здравствуй, Лайне».

То самое успокаивающее ощущение прохлады. Голос, спасший ему жизнь.

Вне себя от радости Лионель повернулся, чтобы поприветствовать и обнять гвеннарийку, но застыл как вкопанный. Рядом со Звездочкой стоял Ларт.

– Здорово, старлей, – спокойно сказал он. И первым протянул пилоту руку.

В голове у Кавереса рассыпался колокольчиками серебристый тихий смех Фьярны. И ничего-то от нее не скроешь, с улыбкой подумал он и, чуть помедлив, ответил на пиратское приветствие. От Тиа, с любопытством наблюдавшей за этой сценой, тоже не укрылась странность рукопожатия, но она не разбиралась в тонкостях человеческого этикета и не придала этому большого значения.

Великая приблизилась к пилоту и с одобрением улыбнулась, чуть сузив янтарные глаза. Лионель с наслаждением зарылся лицом в ее длинную волнистую шерсть, пахнущую душистым разнотравьем лугов.

– Как же я рад тебя видеть, – еле слышно выдохнул он.

«С возвращением», – эхом откликнулась Фьярна.

Так вот оно какое, счастье.

– Лайне, а как вы с Рэйно долетели тогда домой? – Тиа подергала летчика за рукав, требуя внимания.

Внезапно.

Два человеческих взгляда схлестнулись, разом вспомнив противостояние двух пилотов и своры преступников на борту пиратского крейсера.

– Нормально долетели, – после небольшой паузы ровным голосом произнес Лионель.

– И все? – разочарованно протянула ринханка. Она-то ожидала увлекательного рассказа о долгой дороге домой и о «бусинках», а для Лайне, выходит, это рутина.

– Ну... В общем, да. Встретили вот по дороге Айли...

Ларт напрягся и будто бы весь подобрался, готовясь не то к нападению, не то к бегству. Он не ожидал такого поворота, немного отвыкнув за два года от низости и предателей вокруг.

«А твой командир гораздо честнее тебя», – явственно читалось в его затравленном взгляде.

Тогда, на мостике «Грома», Айлет, впервые за много лет превратившись из хищника в жертву, впервые же за много лет почувствовал уважение к человеку. У Спаркла, как оказалось, и в мыслях не было сдавать его в руки правосудия.

А правосудия ли?..

И неужели этот змееныш сейчас расскажет девочке о том, как вместе со своим полковником дважды сражался против Айлета Ларта – одного из самых опасных преступников Галактики? Против безжалостного убийцы военных и галакопов?

Тогда пират навеки потеряет Тиа. Своего Светлячка. Свою ученицу. Свою... Почти дочь.

– ...и разговорились. Ну, поболтали о том о сем и разлетелись в разные стороны. Мы на Землю, он сюда, – закончил Каверес, по-прежнему пристально глядя на бывшего пирата.

Ларт едва слышно выдохнул. Правда, но все же лишь ее часть.

Чуть заметно кивнул, благодаря, хоть гордость и противилась этому. Снова он ошибся, как и тогда, на мостике своего корабля.

– А откуда вы друг друга знаете?

Фьярна, все это время тактично изучавшая взглядом небо и пытавшаяся разобраться в буре эмоций обоих людей, наконец прекратила неудобный разговор, обратившись к ринханке:

– Тиалора, тебе не кажется, что Лайне устал с дороги?

– Ох! – певунья всплеснула руками и прижала ладошки к щекам. – Лайне, прости! Это я от радости не соображаю! Идемте же, идемте все скорее ко мне!

– Что, и я тоже? А может, я лучше потом зайду? – попытался отвертеться Ларт. Но не вышло.

– Никаких потом, – заявила алора тоном, не допускающим возражений. – Сегодня все друзья должны быть вместе. Ты ведь с нами, Великая? – обратилась она к Фьярне.

– Конечно, – кивнула та, тряхнув челкой. Каверес снова умилился, как и два года назад, когда впервые увидел из-под взвившейся вверх медно-рыжей гривы белое пятнышко на лбу гвеннарийки.

***

Травяной чай, сладости и лесные ягоды шли на ура. Наступил вечер, и Тиа, по обыкновению взяв в руки окану, запела для гостей. Песни, сказки и баллады очаровали Кавереса – ведь он только дважды слышал музыку Флорины, и в памяти сохранился серебристый голосок алоры, но не ее мелодии. К тому же, ринханка сильно выросла как музыкант.

Не прошло и получаса, как в дверь несмело постучали, и Тиалора впустила в дом двух малышей-ринхов лет пяти. Зеленоглазые брат и сестра с одинаковыми украшениями из миниатюрных белых ракушек на шеях робко попросили спеть им сказку, выглядывая из-за алоры и косясь на незнакомого им Кавереса, а та со смехом провела их в дом и достала маленькие стульчики, которые держала специально для таких случаев.

– Знакомься, это Роа и Ран – озорники и большие охотники до сказок, – Тиа погладила детей по рыжеватым макушкам. – А это Лайне, ребята. Тот самый Лайне, про которого я много вам рассказывала, – она усадила их и уселась сама.

И снова запела самые лучшие и веселые сказки, ощущая, как тепло и счастье затапливают все ее существо.

Песня закончилась очень внезапно и смешно. Дети, не ожидавшие такой концовки, захлопали в ладоши и восторженно запищали, прыгая и прося продолжения.

Роа вдруг оглянулась и широко, во всю моську, улыбнулась Айлету, сидевшему чуть позади.

Или то была Ронни?

Силуэт девочки снова заволокло ненавистной белесой мутью. Такая же пелена была перед глазами, когда фурия пятнадцать лет назад почти ласково говорила о сотрудничестве, оставляя на истерзанном лице и горле синяки и глубокие царапины.

У Ларта получилось улыбнуться в ответ. Затем он поднялся с места и тихо вышел из дома, на секунду болезненно зажмурившись и пробормотав что-то. Лионелю бросилось в глаза, что Тиа, не переставая петь что-то жизнеутверждающее, проводила бывшего пирата погрустневшим взглядом.

Лейтенант прищурился. Он по-прежнему не доверял Айлету, несмотря на заверения сестры. Но между флоринкой и поседевшим пилотом ощутимо чувствовалось обоюдное доверие и взаимопонимание, поэтому он решил пока ничего не предпринимать.

Тиа допела песню и отложила окану. Орнамент инструмента погас на ее коже.

– Ну вот, – сказала она точь-в-точь как два года назад, застенчиво взглянув на Лионеля.

– Это лучшие сказки в моей жизни, – честно признался Каверес. Мать особо не баловала его в детстве колыбельными и волшебными рассказами, и ему было в радость ненадолго окунуться в мир удивительных легенд народа Ринх. – Спасибо, Тиа.

Фьярна встала.

– Почти стемнело, – промолвила она. – Благодарю тебя, алора.

Тиа кивнула.

– Прошу тебя, разыщи Айли, – вполголоса попросила она гвеннарийку, проводив ее до крыльца. – Опять ушел бродить в лугах, а ведь с глазами плохо, я же вижу. Я поставлю фонарь на окно, пусть идет на свет и переночует у меня. Он сегодня не должен быть один.

– Хорошо. Только сначала отправь домой детей. Ты же понимаешь, отчего он снова не в себе.

Тиа грустно вздохнула и обняла Великую.

– Хотела бы я понимать все. Доброй ночи, Фьярна.

***

«Айли».

Фьярна подошла к сидевшему на траве Ларту и, опустив голову, тихо коснулась щекой его плеча. Потом улеглась в траву прямо перед пилотом, подвернув под себя передние ноги, и внимательно посмотрела ему в лицо. Помолчала немного.

«Айли».

Ястреб поднял голову.

– Что?

«Довольно, Айли. Настало время взять себя в руки».

Приподнял уголок рта.

– Я никогда не был нытиком и не жалел себя, если ты об этом.

В ответ – сомневающееся фырканье.

– Как ты считаешь, нытик смог бы освоить непростую профессию пилота? Смог бы выдержать пытки? Смог бы собрать команду аж на три крейсера и командовать всеми тремя так, чтобы никто пикнуть поперек не смел?

Фьярна молчала.

– Смог бы он, не моргнув глазом, изощренно убивать, взрывать корабли с людьми?

Гвеннарийка склонила набок голову.

– И наконец, смог бы мямля завоевать внимание и любовь женщины? А? Как ты думаешь?

Великая отвела взгляд.

«То было раньше», – тихо сказала она.

– В этом смысле я не меняюсь, будь уверена, – фыркнул Айлет. – Но ведь ты же что-то еще хочешь сказать. Я прав?

«Да. Тиа очень беспокоится. Просила разыскать тебя».

– Пусть лучше за старлея своего беспокоится, – хмыкнул Ларт. – Если он напорется на тех уродов у Быстрой реки, от него останутся рожки да ножки.

«Именно поэтому ты должен рассказать ему о них».

Айлет приподнял брови.

– Мне-то до него какое дело? Сама расскажи.

Фьярна резко встала и хлестнула по траве пушистым хвостом.

– Ты не понимаешь! – воскликнула она, переходя на речь вслух. – Пока мы думаем, как справиться с угрозой, чужие продолжают свою кипучую деятельность. Пока мы думаем, опасность грозит всем – и тебе, и мне, и всей Флорине. И Тиа, – добавила она с нажимом. – Но если вы объединитесь с Лайне, то наши шансы на победу вырастут в разы! Возможно, мы смогли бы прогнать их, но для этого нужен не один человек, а двое, действующих, как один!

– Двое? Фьярна, ты смеешься? Двадцать три существа! Да тут впору спецгруппу Галаполиции задействовать, а ты говоришь о двух пилотах без должных навыков!

– А народ Гвенна-Ри ты совсем ни во что не ставишь? – и Великая вскинула голову.

Айлет ахнул.

– Ты... Ты... Да ты соображаешь вообще, что несешь?! – напустился он на собеседницу. – Даже не думай, слышишь? Никогда!

Он вскочил, порывисто обхватил ее за шею и прижался к ней лицом, стиснув в кулаках пушистую гриву.

Изумленная Фьярна покачнулась и чуть не потеряла сознание от нахлынувших на ее внутренний слух эмоций Ларта. Пилот даже немного дрожал.

– Но мы умеем защищаться, – возразила она. – У Флорины есть своя ярость. Орна знает, что это, и опасается приближаться к нам.

– Да они вашу орну съедят на завтрак и не подавятся! – вскричал Айлет. – Радуйся, что ты никогда не видела оружия, Фьярна! Это две секунды! Раз – это нажатие на курок, а два – обгорелый труп орны на земле! Понимаешь?! Обещай мне, что никто из флоринцев не полезет на рожон, обещай!

– За всех я не могу отвечать. Но обещаю, что бездумно рисковать никто не будет. Ну же, отпусти меня, без шерсти ведь оставишь.

Айлет, наконец, разжал пальцы, будто сведенные судорогой.

– Даже не думай, – шепотом повторил он.

– Пойдем, Айли. Уже совсем темно, Тиалора наверняка места себе не находит.

Ларт тяжело вздохнул.

– Ладно, пошли.

***

Еле слышный шепот показался в ночной тишине громогласным восклицанием:

– Эй.

– Чего вам? – подозрения Лионеля насчет бодрствующего Ларта оправдались – пират встал с кровати и по-кошачьи неслышно подошел к нему.

– Поговорить надо.

В комнате было темно и тихо. Тиа, встретив со своим неизменным фонариком Айли, слегка виновато на нее поглядывавшего, закутав его и Кавереса в разноцветные шерстяные одеяла и уложив их спать, безмятежно посапывала в своей уютной деревянной кроватке.

Хорошо смазанная дверь открылась и закрылась бесшумно. Ночь встретила пилотов светом звезд, шелестом уже просохшей листвы и стрекотом ночных существ.

– Ну, и что скажете, капитан?

– Давай на «ты», – поморщился Ястреб, – мы здесь не на «Громе».

– Ладно, – хмыкнул Лионель. – Так что случилось?

– Слушай... – Айлет вдруг как будто смутился. – Ты... Спасибо, в общем. За то, что не рассказал Тиа ничего обо мне.

Каверес сложил руки на груди.

– И почему я не удивлен, – скептически произнес он. – Ты и правда не меняешься, как верно тогда подметил Спаркл. Да, я ничего ей не рассказал и не собираюсь. А мог бы прямо сейчас пристрелить тебя, если бы узнал, что ты хоть пальцем ее тронул! – вдруг рассвирепев, он шагнул вплотную к Ястребу, не думая о том, что у него нет при себе оружия.

Ларт не шевельнулся и метнул исподлобья злой взгляд на пилота.

– А давай, – язвительно сказал он. – Давай, пристрели меня. Она выбежит на звук и увидит рядом с крыльцом труп. А ты ей скажешь – не пугайся, Тиа, он был опасным преступником. Убийцей. Он скрывал это, обманывал тебя и всю Флорину, а теперь получил по заслугам. Та-дам! Зло повержено, храбрый старлей Каверес вышел победителем из смертельной схватки с самим великим и ужасным Айлетом Лартом! Валяй, стреляй, если найдешь, из чего!

Лионелю пришлось признать – бывший пират прав.

– Ну ладно, ладно, – примирительно поднял он ладони. – Извини, погорячился.

– Погорячился он, – раздраженно передразнил пилота Ларт и уселся на резную скамейку у двери. – Садись уже.

Каверес, немного поколебавшись, сел рядом.

– Можешь не верить, дело твое, – сказал Айлет. – Но у меня нет существ ближе, чем Фьярна и эта девочка. И хватит ворошить прошлое, старлей. Сделанного не вернешь, как однажды сказал твой командир.

Помолчал.

– А ты изменился. Два года назад без своего Спаркла и шагу ступить не мог, а теперь вон какой грозный. Два года... Где тебя носило два года, а? Бедняжка чуть не умерла с тоски! И теперь вдруг ты тут, весь из себя волшебный защитник! – Айлет распалялся все больше. – А здесь тем временем...

– Полегче, – перебил Лионель. – Не собираюсь перед тобой отчитываться и тем более оправдываться. Ты уже забыл, наверное, что значит служить в ВВВС.

– Забыл, значит?! – медленно и угрожающе процедил Ларт.

– Если бы помнил, не обвинял меня во всех смертных грехах. И вообще...

Маленькая фигурка появилась рядом слишком неожиданно.

– Вы чего не спите?

Пилоты подавились словами и не сразу сообразили, что ответить.

– Да не спится, – первым нашелся Айлет. – Хотел выйти, ночной прохладой подышать, а оказалось, что старлей тоже никак не заснет. Вот и решили посидеть, поболтать.

Лионель кивнул, подтверждая.

– А ты почему проснулась? Давай-ка иди засыпай, – заботливо поправил он плед на плечиках девочки. – Не волнуйся, мы немножко еще посидим и вернемся.

– Ну хорошо.

Тихонько сказала с крыльца:

– Только недолго, а то ведь холодно.

Ларт и Каверес одновременно кивнули и снова уселись на скамейку.

– Нам не стоит ссориться, – вдруг еле слышно сказал Лионель. – И так познакомились не при самых лучших обстоятельствах.

Айлет изогнул седую бровь.

– Не я начал.

– А?

– Говорю, не я начал.

Каверес уставился на бывшего врага:

– Я что, вслух это сказал?

Ларт странно фыркнул и сдавленным голосом попытался ответить, но душивший смех мешал этому. Но он все же кое-как совладал с собой:

– Ты себя совсем не контролируешь, что ли? Конечно, вслух!

– Да ну тебя, – смущенно пробормотал Лионель.

В ледяной стене между ними появились мелкие трещины.

«Надо ему все-таки рассказать. Фьярна права».

– Ты вот, наверное, думаешь, что здесь все тихо-мирно?

Каверес вздрогнул.

– Что такое?

– Райское местечко перестало быть райским. Сюда прилетели чужаки, Лионель, – Ястреб вдруг поймал себя на мысли, что впервые назвал пилота по имени.

Разгрузка шла полным ходом. Янг удовлетворенно наблюдал, как под строгим руководством Ди груда деталей превращается в технику, обещающую работать, как часы. Вокруг по-прежнему не было ни души, но капитан пиратского фрегата не терял бдительности и не поддавался обманчивому спокойствию реки и лугов.

Кусты слегка шевельнулись и снова замерли.

Но этого было достаточно, чтобы Вентер мгновенно обернулся и напрягся, вслушиваясь в малейший шорох и чуть ли не нюхая ветер, словно охотничий пес.

Прошло несколько минут полной тишины, прежде чем он успокоился и вернулся к разгрузке.

А в это время Ларт с трудом сдерживал себя, пытаясь дышать спокойнее и лежать в кустах смирно. Ему хотелось вскочить и разорвать на клочки подонка, искалечившего ему всю жизнь, но он понимал – шанс выжить при этом равен нулю. А жить надо – ради Тиа и всей Флорины.

Янг Вентер. Его бывший одноклассник, бывший однокурсник и бывший друг. Подлая тварь. Предатель. Ублюдок. Грязная завистливая скотина.

Окинув опытным взглядом поляну, Айлет мигом сообразил, что собираются делать эти двадцать... нет, двадцать два человека и один уранец. Техника для добычи полезных ископаемых была почти собрана. Еще немного, и планету начнут медленно убивать, высасывая из нее «кровь» и превращая в безжизненный булыжник. Планет с такой историей Ларт видел достаточно за годы пиратства и очень хорошо знал методы нелегальных «добытчиков», порой истреблявших целые племена ради наживы.

Нужно им помешать. Нужно выдворить их с Флорины. Но как?..

– Вот такие дела. И запомни – их главарь очень опасен. Поверь, к нему нельзя поворачиваться спиной.

– Я думал, опаснее тебя нет преступников, – покачал головой ошарашенный и подавленный такими вестями Лионель.

Айлет поглядел на него, слегка прищурившись и еле заметно усмехнувшись.

– Просто ты еще мало жизнь видел, старлей. Ладно, идем в дом, не будем огорчать нашего Светлячка.

– Кого-кого?

– А, забей.

Дверь дома закрылась неслышно, и ночная тишина, наконец, вступила в свои права.

Глава IV

Дельфа разбудила луга и отразилась в каплях росы на траве и листьях. В кронах деревьев зашептались ветра, а в тихих лесных озерах загадочные скрытные существа поднялись к поверхности воды, чтобы понежиться в теплом свете звезды.

– У тебя глаза красные, – констатировал Каверес, наблюдая, как Айлет по-хозяйски разводит огонь в очаге. – Не спал, что ли?

– Угу, – лаконично ответил Ларт.

– Что-то случилось? Хотя о чем это я... – осекся Лионель. Упорно не верилось, что в этот зеленый радостный мир может придти беда. – А где Тиа?

– Ушла еще до рассвета в лес, – буркнул Ястреб. – Должна бы уже вернуться.

Огонь разгорался, мягко охватывая поленья и сухие ветки для растопки, а те, тихонько потрескивая, дарили тепло, уверенность и спокойствие. Если бы не...

– Тиа сегодня ночью... – начал Ларт и замолк. Стоит ли рассказывать, что он слышал, Лионелю? Вон, уже навострил уши.

– Ну? Не молчи.

– ...разговаривала со своей оканой.

– Не понял?!

– Ага. Лежу, таращусь в полутьму и вдруг слышу – она что-то шепчет. Подумал, что кого-то из нас зовет, но нет. Сидит в уголочке, смотрит на инструмент и что-то рассказывает. И ладно бы просто окане – ну как дети с игрушками разговаривают. Так нет. Она к родителям обращалась. Знаешь, мне не по себе стало. Мысли в голову полезли... Сам понимаешь.

Каверес долго смотрел на огонь.

– Что она говорила, не расслышал?

– Это так важно? – с сомнением уточнил Айлет.

– Да! Да, съешь тебя шрок, это очень важно! – неожиданно для себя рявкнул Лионель, сделав резкий шаг к сидящему на низкой скамеечке Ларту. – Что. Она. Говорила?!

– Ладно, ладно, успокойся уже! – оторопевший Ястреб поднял ладони. Кто бы мог подумать, что застенчивый паренек всего за два года превратится в настоящего лидера, слегка напоминающего Ларту его самого во времена счастливой молодости. «А он и вправду за Тиа готов в огонь и в воду», – подумалось пилоту. – Она загадала какое-то желание и просила окану, то есть якобы родителей, его исполнить. Тут-то я и подумал, что она тронулась от переживаний – какое же нормальное существо будет вместо отца и матери разговаривать с музыкальным инструментом?

– Кажется, это у тебя крыша едет, – с металлом в голосе сказал Лионель. – Чтобы поговорить с родителями, ей пришлось бы отправиться в мир иной. Окана для нее просто вроде проводника. Странно, что тебя это удивляет.

Ларт поперхнулся.

– Подожди... Что?!

– Что? – вопросом на вопрос ответил Каверес.

– Ты же не хочешь сказать, что ее родичи померли? – медленно произнес Айлет.

– А ты что, не знал?

– Нет!

Изумление Ларта было столь искренним, что Лионель снова поверил. Вздохнул.

– Ее мать и отца у нее на глазах унесла орна. В один день. А эта окана – их подарок ей на день рождения.

Пораженный Ястреб долго молчал, не в силах ничего сказать. Так вот почему он чувствовал в ринханке родственную душу!

– После этого она некоторое время училась на целительницу, но внутренний музыкант все же победил. У Тиа очень тонкая творческая душа, ну и потом она много времени проводит с гвеннарийцами. Теперь ты понимаешь, почему она такая уникальная, не похожая на остальных ринхов?

Ларт кивнул. Как так получилось, что он ничего не знал о своем Светлячке? Загадка. Скорее всего, зациклился на себе, на своих переживаниях. Пилот внезапно почувствовал укол совести. Самый настоящий эгоист. Фьярна права – хватит жить одним только прошлым.

Дверь открылась, и Тиа с полной корзинкой ягод вошла в дом. Обняла обоих друзей и засновала туда-сюда, мурлыкая себе под нос что-то светлое и радостное.

– Надо что-то решать, – голос Кавереса выдернул летчика из беспощадно наползавших воспоминаний. – Нельзя допустить, чтобы Флорина пострадала.

Айлет встал.

– Для начала нужно, чтобы ты посмотрел на них своими глазами.

***

– Да тихо ты, – прошипел Ларт, когда Каверес в очередной раз зашуршал ветками кустарника.

Вопреки своему названию, Быстрая довольно лениво перекатывала волны и умиротворяющим плеском усыпляла бдительность. Легкий ветерок, гулявший в высокой траве и кронах деревьев, тоже располагал к отдыху.

Но отдых в ближайшее время пилотам не светил.

До стоянки пиратов было еще довольно далеко, но Айлет знал – с Вентера станется выставить помимо обычных часовых по периметру еще нескольких наблюдателей за пару километров от места высадки. Двадцать два человека – достаточное количество, чтобы и работать, и охранять самих работающих. Поэтому Ястреб и Каверес продвигались очень медленно, все время прислушиваясь, вглядываясь в зелень и держа бластеры наготове.

Впрочем, зелень скоро перестанет быть зеленой, подумал Ларт.

Еще издалека Лионель увидел пиратский корабль и почти собранную буровую установку. Он представил, как изменится местность вокруг, когда бур заработает, и сердце его сжалось. Трава пожухнет, на земле появятся масляные пятна...

Они сделали небольшой крюк, чтобы перейти реку вброд и миновать открытое место – большую дюну напротив лагеря – и осторожно вернулись уже по противоположному берегу обратно, перешагнув по пути маленький ручеек, впадавший в Быструю. Лионель, шедший вторым, остановил Ларта и указал на воду.

Поверхность переливалась радужными пятнами. Видимо, пираты слили туда ненужные отходы.

Айлет положил напрягшемуся пилоту руку на плечо. Конечно, хотелось повязать или вообще перестрелять всех прямо сейчас, но они не имели права на это. Два бластера не справятся с двумя десятками сильных детин, а это означало подвергнуть прямой опасности народы Флорины. Сначала разведка.

Дельфа пересекла точку зенита, когда они, надежно укрытые пологом кустарников, подползли совсем близко к лагерю.

– Вон он, видишь? – едва дыша, шепнул Ларт, указывая взглядом на стоящего поодаль главного пирата.

Лионель еле заметно кивнул, запоминая.

– А бур-то собран. Они запустят его завтра утром, не позже.

– Значит, у нас почти не осталось времени.

– Угу.

Каверес прищурился, раздумывая.

– Уходим, – одними губами прошелестел он. – Надо все обмозговать.

С величайшими предосторожностями союзники отползли назад и вернулись в ринханскую деревню так, что ни Вентер, ни его сообщники ничего не заметили.

***

Дельфа клонилась к закату, а на скамейке у дома Тиа шло совещание. Алора уселась рядом с друзьями и внимательно вслушивалась в разговор. Она еще не до конца понимала серьезность положения – ведь Фьярна рассказала ей о пиратах лишь в общих чертах, чтобы не слишком пугать девочку, – но лица Лайне и Айли были тревожны и напряжены. Значит, подумала она, опасность нешуточная.

– Нужно сломать им что-нибудь из оборудования. Что-нибудь важное, – предложил Каверес.

– Неплохо. А как это реализовать, ты тоже придумал?

– Можно потихоньку пробраться в лагерь и...

– Нельзя! – прервал пилота Айлет. – Если кто-нибудь из вторженцев успеет передать сигнал своим, то их дружки прилетят закончить дело и заодно отомстить в еще большем числе.

Лионель застыл, очумело глядя на собеседника.

– Черт! – вскочил он через секунду с места и бросился прочь.

– Эй, ты куда? – опешил Айлет.

– Рация! – на бегу прокричал Каверес и скрылся за ближайшей осыпью.

Ларт мгновенно все понял. Ну конечно. Шаттл Лионеля могут запеленговать на раз-два не только пираты, но и свои. И это не самая радужная перспектива – умереть от бластеров Янга и его приспешников было для Айлета гораздо лучшим исходом, чем снова оказаться в лапах «законников».

Прибежав на место своей посадки, Лионель запрыгнул в звездолет и, выхватив бластер, пальнул по той части приборной панели, где располагались системы, отвечающие за связь. Разрезанные лазером провода заискрили, вспыхнули и погасли. Пилот перевел дух и с запоздалой грустью взглянул на развороченную панель красавца «Водопада».

– Починить его я тебе помогу, конечно, – раздался сзади скептический голос Ларта. – Только на будущее запомни – кнопочка отключения связи находится слева внизу, почти под панелью.

У Кавереса запылали кончики ушей. Он совсем забыл про эту кнопку. Как же он умудрился так облажаться? Хорошо, что этой сцены не видел и не слышал Спаркл...

– Эмоции, эмоции, – с назидательным сарказмом произнес Айлет. – Плохо себя контролируешь. С таким грузом нам не одолеть Вентера.

– За собой следи, – сгорая со стыда, огрызнулся пилот.

Они вернулись к дому, где их ждала недоумевающая Тиа, и снова уселись на скамью.

– А что если использовать шаттлы? – вдруг осенило Лионеля. – Ведь они отлично оснащены оружием!

Ларт задумался.

– Нет, – он пристально всмотрелся в пилота. – Сам догадайся, почему.

У этого варианта был один громадный недостаток – отсутствие внезапности. Шаттлы слышно и видно издалека, и Каверес, поняв это, разочарованно кивнул.

– Но «близнецы» нам пригодятся, – тем не менее обнадежил Ларт. – Если первый шаг сделан, нет смысла скрываться. Только вот что смогут два шаттла против вооруженной до зубов бандитской эскадрильи?

– Важно не количество, а сплоченность, – заметил Лионель. – Если будем работать в команде, то шансы на успех возрастут в разы.

Ларт примолк. Пилот был прав, но признавать это почему-то не хотелось.

– Возможно, – тихо произнес он, наконец. – Но нам нужен тщательно разработанный план. Двадцать два человека и один уранец – это не мелочь.

– Не мелочь, – согласился Лионель. – Но у нас нет выбора.

А вдруг получится? Еще сутки назад Айлет не верил даже в призрачный шанс победы, но сейчас в его душе проклюнулся первый росток надежды.

– Ладно. Может, и победим. Если, конечно, ты будешь держать себя в руках, старлей, – не удержался он от соблазна еще раз съехидничать.

– Свинья! – с полушутливым негодованием воскликнул Лионель. – Может, хватит меня троллить?

– Чш-ш, – Айлет приложил палец к губам.

– Что?

Ларт с улыбкой кивнул на Тиа. Та уже крепко спала, свернувшись калачиком, доверчиво положив голову на колени Лионелю и прижавшись к его руке.

Каверес умилился и хотел было пошутить, но, взглянув на Ларта, отказался от этой мысли. В глазах бывшего пирата стояло целое озеро тоски и боли.

Именно так он и представлял себе счастье. Его малышки были бы сейчас ненамного старше Тиа...

На мгновение Айлета захлестнуло с головой жгучее чувство зависти и ревности. Несправедливо! Он научил Светлячка стольким премудростям – как она и хотела! – но стоило прилететь ее драгоценному Лайне – и он забыт!

Неимоверным усилием он заставил себя успокоиться. Не время сейчас выяснять отношения. Но после того, как пираты будут уничтожены или выдворены с Флорины, Ларт непременно расставит все точки над «и».

– Айлет, – Лионелю надоело депрессивное молчание Ястреба.

– Не мешай, я думаю.

– Будто ты один этим занимаешься! – возмутился Каверес.

Ларт устало вздохнул:

– Ну?

– Давай я прокрадусь в лагерь один, – старший лейтенант продолжал генерировать идеи, – а ты в условленное время поднимешь «Гейзер» и отвлечешь их прицельным огнем. Пока они будут пытаться тебя достать, я проберусь к буру и вытащу главные детали.

Айлет задумался.

– План неплох. Возможно даже, что все флайеры они не поднимут. Но мой шаттл они услышат издалека – мы уже говорили об этом.

– А тебе и не придется подлетать близко. Просто поднимись и пальни прямо отсюда – ведь у твоих «близнецов» есть дальнобойные пушки. Это и безопаснее.

В серых глазах Ларта сверкнул огонек – странная смесь проснувшейся надежды и злорадного предвкушения мести. Он встал и взглянул в сторону Быстрой.

Там, за рекой, злейший враг готовится убить его семью и разрушить его дом.

Во второй раз.

Нет, он не позволит этому ублюдку вершить судьбы целых планет.

Оклеветанный майор словно бы проснулся. Застарелая боль на мгновение оглушила и ослепила его, больно кольнула в сердце… и вдруг исчезла. Он снова был самим собой – не мрачным убийцей с маниакальной ненавистью к любой военной или галаполицейской форме, а опытным и талантливым пилотом, больше всего на свете любящим летать.

Но теперь у него было преимущество – он сам побывал в шкуре пирата и знал множество уловок и подлых приемов, используемых бандитами. Да и свой собственный пиратский опыт еще как пригодится.

Кавересу, который настороженно наблюдал за, в общем-то, коллегой, показалось даже, что Ястреб немного пригнулся, словно и вправду был хищной птицей – вот-вот сейчас заточит смертоносные когти на желтых сильных лапах и расправит серо-серебристые крылья.

Четкая картинка того, что нужно делать, наконец, сложилась.

– Пошли в дом, – бросил Ларт, порывисто тронувшись с места. – Перекусим и обсудим детали.

Глава V

Янг поймал себя на том, что нервничает. Ему хотелось поскорее приступить к добыче ксенона, но с одной из деталей бура не заладилось, и Ди проколдовал над ней почти весь день. С тех пор, как они прибыли на Флорину, Вентера не отпускало чувство, что за ним – конкретно за ним – не только пристально наблюдают, но и проверяют на прочность психику.

Некоторые пираты из команды уверяли, что видели вдали каких-то существ, но все попытки рассмотреть их оканчивались неудачей. Вентер и сам несколько раз перехватывал бинокль у очередного подельника, поднявшего шум по поводу жизни на Флорине, но видел только луга, холмы и осыпи. В конце концов он списал это на глюки. Мало ли что присутствует в местной атмосфере, подумал он. Но тем не менее, лагерь был под надзором круглые сутки – ведь Ди говорил, что здесь все-таки кто-то водится.

Сумерки сгущались. На сегодня все работы были закончены, команда, за исключением дозорных, после ужина разбрелась по каютам фрегата, а капитан решил поностальгировать и заночевать у костра.

– Слышь, – передразнил он уранца, тоже пока что не желавшего менять свежий прохладный ветерок на душную каюту, – а от кого ты об этой планетке узнал, м?

– Сам нашел, – пожал плечами Ди.

– Врешь! – обалдел Янг. – Ты ж сроду сам никуда не летал!

– Слышь, вот зуб даю, сам! Провернул разведку под видом перевозки груза.

– Ну и ну. Я думал, ты купил информацию. Не ожидал от тебя, Ди, – и пилот ухмыльнулся, подняв большой палец вверх. – Всегда считал, что ты тихоня, сделками занимаешься и в космос по возможности нос не суешь. А чего тогда сам не занялся добычей?

– Ну, мне нужен был капитан с кораблем побольше, как у тебя – чтобы оборудование влезло, – уранец довольно сощурил черные глаза. – А информацию предпочитаю добывать сам и ни с кем ею не делиться.

– Но со мной же поделился.

– Правильно, – из-под сощуренных век блеснуло что-то нехорошее. – Потому что ты не самоубийца, чтобы разболтать все это кому попало. Понимаешь?

– Ну да, – кивнул Вентер, враз растерявший повысившееся было настроение.

Прошлое упрямо лезло в мысли.

– Ладно, попробую заснуть. Растолкай через три часа – сменю тебя.

– Не вопрос, кэп.

Янг повернулся на другой бок и закрыл глаза.

***

– Ура-а!

Пятерка в четверти более чем заслуженная. А на школьном дворе его ждут самые лучшие друзья. Дома его ждет самая лучшая на свете мама. И весь мир сейчас улыбается ему.

«Вот Туми и Айли обрадуются!»

Янг выбегает из школы, размахивая мешком со сменной обувью, и мчится к товарищам.

– Ребята-а!

Одноклассники, сидящие на скамейке в обнимку с рюкзаками, дружно оборачиваются и вскакивают. Их глаза горят от нетерпения узнать результат друга.

Они окружают Янга и засыпают его вопросами.

– Ну что?

– Как сдал?

– Пять! – ликует Вентер. – Пять!

Двое пятиклассников издают торжествующий вопль. Туми даже подпрыгивает.

– Молодчина!

Не зря они втроем почти безвылазно сидели дома и корпели над учебниками. Не зря дали друг другу слово сдать все контрольные и сочинения в четверти на пятерки – чтобы знать и уметь еще больше, чтобы стать ближе к мечте еще на один шаг.

***

– Стой! Да стой же! Ремми! Рем, ну пожалуйста!

Но вздорная брюнетка с неправдоподобно длинными и густо накрашенными ресницами быстро запрыгивает в скоростной монорельсовый экспресс до окраины Грандаполиса. Двери захлопываются перед самым носом Вентера.

В который раз.

И он вдруг отмечает, что Ремми не идет, когда она наращивает ресницы. Ей вообще мало что идет из того, что она предпочитает. И вообще она не такая уж красавица, не говоря уже о характере.

Как он этого раньше не замечал? Воистину, любовь слепа.

Ведь она же вертихвостка. Вчера ворковала с другим парнем и даже не скрывает этого. И так почти все то время, что они знакомы. Без конца бороться за нее – себя не уважать.

А мама и лучшие друзья предупреждали, но он их, конечно, не послушал. Да еще и нагрубил, кажется...

Решено. Отныне Ремми исчезнет из его жизни.

И курсант летной академии отправляется домой, а потом и к друзьям – просить прощения и признавать свою неправоту.

***

Отпуск не задался сразу.

Неугомонные Ларт и Нолт опять позвали в гости на Землю прежде, чем он успел что-либо придумать. Мол, прилетай, давно не виделись.

А ему Земля, Грандаполис, база «Север» хуже горькой редьки. Место мечты. Место, где он должен работать, а не вот это вот все на Форпосте. Что, Грандаполис только для избранных? С какой стати он, один из лучших выпускников академии, послан на эти паршивые задворки Галактики, будто провинился в чем-то, вместо того, чтобы служить прямо на «Севере»? Ну хорошо, пусть не там, а где-нибудь еще, на той же «Нобайти», к примеру. Да хоть на «Кетцале»* – старом экваториальном космодроме вдали от цивилизации... Но это ведь Земля!

И кто только придумал, что ГВВС – это престижно?!

Вентер с неохотой, но все же принял предложение друзей. Странно. Внутри будто что-то гложет душу. Может, это Форпост на него так действует?

Вот почему Ларту так повезло? Почему Туми повезло? И почему не повезло ему?

Это неправильно. Так быть не должно.

***

– Наконец-то! Мы с Туми очень скучали!

Вентер улыбнулся. Он все-таки был рад видеть старых друзей.

– А ты прямо сияешь, я смотрю, – усмехнулся он, глядя на Айлета.

– А чего бы не радоваться жизни? – удивился тот. – Я, знаешь ли, по-прежнему оптимист.

– Ну да, как всегда, – с сарказмом произнес Янг. – И ни единой-то проблемы у вас обоих.

– Опять. Едва прилетел, уже все плохо, – хмуро пробурчала Туми. – Смени пластинку, дружище.

– Да что стряслось? – не понял Ларт. – Только не начинай снова жаловаться на Ив, ладно? – догадался он вдруг.

У скромной сотрудницы нотариальной конторы, казалось, не было недостатков – сметливая, остроумная и веселая Ивенн обладала еще и крайне симпатичной внешностью. Без памяти влюбившись в Янга, она сделала все, чтобы их совместный быт был наполнен уютом и радостью, и поначалу все шло прекрасно. Но всего через полгода жизнь Ив превратилась в кошмар, состоящий из занудства, бесконечных придирок и ворчания. Через год, не дожидаясь, пока все это сведет ее с ума и преждевременно состарит, Ивенн решительно объяснилась с мужем, собрала вещи и уехала, без сомнений спалив за собой все мосты – за исключением связи с Нолт и Лартом. Ребята нравились ей открытостью, честностью и жизнелюбием, и она не собиралась из-за Вентера терять и их.

– Поживите с мое на Форпосте, – возмутился Вентер. – Точно так же запоете!

Айлет театрально поднял глаза к небу.

– Хватит причитать, Янг. В который раз тебе говорю – все к лучшему. А то, что приказы не обсуждаются, ты и без меня должен понимать.

– Тебе легко говорить! – вконец взбеленился пилот. – Очень хорошо говорить о выполнении приказов, находясь в Грандаполисе! – название столицы он произнес с каким-то трепетным придыханием. – А к Ивенн вы оба всегда относились почему-то гораздо лучше, чем ко мне!

– Немудрено, – буркнула в сторону Нолт.

– Насчет Ив – извини, но ты сам виноват, – сдвинул брови Ларт. – Нечего быть таким мелочным занудой.

– Это я зануда?!

– Так, стоп, – вмешалась Туми. – Как не стыдно ссориться при встрече, а?

– А я что, я ничего, – рассмеялся Ларт. – Ладно, Янг, хватит злиться. Мы с Туми не виноваты, что нас оставили на «Севере», а твой рапорт отклонили. Пошли ко мне в гости, познакомлю тебя со своими детьми.

– С детьми? – изумился Вентер.

– Ага, – улыбка Ларта стала еще счастливее. – С моими двумя девчушками.

У Янга даже свело челюсти от чувства несправедливости.

***

– Вот и мы! – Айлет шутливо отдал честь открывшей дверь Коррис.

– Здравствуйте, – немного смущенно и чуточку угрюмо пробубнил Вентер.

– Проходите, ребята, проходите, – засуетилась Грана. – У меня все уже готово.

В посиделках за уютным круглым столом чувствовался непонятный и оттого еще более неприятный диссонанс.

– Туми, а у тебя как дела на личном фронте? – вдруг ухмыльнулся Вентер. – Помнится...

– Слушай, Янг, – резко перебила его летчица, – а как нынче обстановка на Форпосте?

– А?

– Говорю, давай про себя рассказывай. Только рассказывай, а не жалуйся, – вроде бы мирно и с улыбкой попросила Нолт, но Вентер увидел в ее глазах совсем другие нотки – приказ, лед и... угрозу.

Пилот сглотнул. Он даже немного испугался такого напора со стороны всегда дружелюбной ко всем однокурсницы и одновременно разозлился. Мелкая пакость не удалась – а ему так хотелось хоть чем-то насолить этой счастливой семейке. Но в открытую оклеветать Туми он не решался. Рассорить Айлета и Нолт очень сложно, но если бы ему это удалось...

А если бы еще одновременно внести разлад в такую омерзительно безоблачную семейную жизнь Ларта...

Вентер вдруг понял, что всей душой хочет этого. Хочет отомстить. За что? Да он и сам не понимал.

Внутри все кипело от зависти. К ней прибавилась быстро нараставшая злоба.

Почему они улыбаются? Почему им так хорошо? Это неправильно. Так быть не должно.

***

Отправив по электронной почте рапорт-донос, Янг довольно потер руки. Теперь-то уж его заметят. Ведь он проявил бдительность, вовремя выявил преступника – за такое полагается награда, а то и повышение.

Но сейчас нужно проявить скромность и ненавязчиво попросить вместо новой звездочки новое место службы. На радостях ему не откажут. Заодно можно еще больше поскромничать и притвориться, что он очень горд служить в ГВВС, но считает себя недостаточно опытным пилотом для такой важной должности. И его переведут обратно на Землю. На освободившееся местечко.

А когда Ларт отсидит свое, летать ему уже не позволят. Может, его даже пожизненно упекут. Тогда еще лучше – можно будет подкатить к его симпатичной женушке.

Или к Туми?

Нет, ее лучше не трогать.

Вентер злился на себя, ощущая странное чувство робости и даже страха перед летчицей, и из-за этого ненавидел ее еще больше.

Ладно, с Нолт он разберется позднее. Что-нибудь придумает. В конце концов, своим доносом он и так уже сделал ей больно, так что половина замысла, считай, выполнена.

Ответ на письмо пришел быстро – сухие слова благодарности и обещание награды.

***

– Разрешите?

– Да, заходите, – начальник «Севера» кивнул Вентеру, приглашая того войти в кабинет.

Вздохнул, выслушав полагающийся рапорт о прибытии.

– Да-а... Вот оно как бывает. Нет хуже друга-предателя, – и он пристально взглянул на Янга. – Сочувствую.

Вентер притворно вздохнул в тон полковнику, не поняв намека.

– Но не беспокойтесь. Хотя обвинение очень серьезное, надеюсь, что в скором времени это недоразумение будет устранено. Не верю, что один из самых преданных своему делу и своей планете пилотов способен на госизмену.

– Госизмену? – удивился Янг. Он и не знал, что дело зашло настолько далеко.

– Да, именно так, – по-прежнему сверлил его взглядом полковник. – А теперь поговорим о вас.

Вентер напрягся. Вот он, момент торжества! Наконец-то его ждет должность в Грандаполисе.

– ГВВС непросто было распрощаться с вами, но мы с ними нашли компромисс. Вы отозваны с Форпоста.

Ну наконец-то!

– Думаю, вам с вашим опытом можно поручить службу в довольно экзотическом месте.

Значит, все же «Кетцаль». Ну и славно!

– Я готов, – выпалил Янг, едва скрывая ликование. – Благодарю за доверие!

– Это хорошо, что вы так любите службу. Туя – не курорт, и послать туда я могу только очень опытного пилота. На Земле таких много, но я считаю, что лучше, если туда полетит мой выпускник.

На Янга будто вылили ведро ледяной воды.

– Туя?.. – переспросил он враз севшим голосом.

– Да. Вы, кажется, чем-то недовольны? – в глазах начальства что-то сверкнуло.

– Никак нет! – пилот вытянулся в струнку.

– Я, конечно, понимаю вас – всем хочется иметь тепленькое местечко рядом с центром. Но именно вам, – полковник сделал акцент, – будет полезнее служить Родине вдалеке от нее. Вам все ясно?

– Так... точно, – откашлялся Вентер.

– Завтра вылет на место службы. Подробности через десять минут будут на вашем коммуникаторе. Вы свободны.

Все было напрасно. Все его усилия свели к нулю одной фразой.

Янг отдал честь, повернулся и вышел.

***

Полет Земля-Туя проходит нормально. Еще несколько часов, и он окунется в промозглую осень этой планеты.

Это неправильно. Так быть не должно.

Решение, сумасшедшее решение, созревшее уже давно, но неосознанное, обозначается в мозгу ясно и четко.

Вентер тщательно все обдумывает еще полчаса. И наконец, действует.

Небольшой катер уходит с трассы и исчезает с экранов всех радаров – военных, галаполицейских и гражданских, будто ныряя в пучину неизвестности. Навстречу новой жизни.

Жизни пирата.

***

– Кэп! Кэп, слышь, подъем!

– А? Что происходит, шрок побери?

– У нас ЧП! Утечка топлива!

– Чего? Ты в своем уме, какая утечка?!

– Слышь, некогда спорить! Эй, ребята, да сделайте уже что-нибудь!

Вентер вскочил на ноги.

Лагерь был похож на растревоженный улей. Все лихорадочно носились туда-сюда в поисках чего-нибудь, что могло бы заткнуть дыру в одном из топливных баков.

– О нет, только заражения нам тут не хватало! Быстрее! – Янга прошиб ледяной пот при мысли, что сейчас он получает ударную дозу радиации.

– Не психуй, – Ди успокоительно похлопал Вентера лапой по спине, – бак же не радиоактивный. Забыл, что фрегат уранской разработки с повышенной защитой экипажа?

– Знаешь, это, конечно, клево, но если все это сейчас рванет, нам с тобой защита вообще не понадобится, – проворчал капитан, но незаметно для уранца выдохнул и вытер лоб. Оглянулся вокруг и гаркнул на подчиненных: – Да шевелитесь вы!

Вскоре дыру заварили, а виновник был найден. Вентер, разразившись нецензурщиной, со всей силы наступил на маленькую гусеничку-мтирианку, с наслаждением размазав тельце по пропитавшейся топливом земле.

– Ну и что теперь делать? – негромко вопросил кто-то.

– Что, что... Костры не разводить! Все зажигалки на корабль! – рявкнул Янг. – Все слышали? Увижу за пределами фрегата хоть одну – убью на месте!

Повернулся к уранцу, уже побывавшему в машинном отделении корабля.

– Сколько осталось?

Тот озабоченно покачал головой, вытирая среднюю пару лап:

– До Шалаша не хватит.

– Ну это невелика беда, приткнемся где-нибудь еще.

– Мне бы твой оптимизм, – с сомнением протянул Ди. – Взлететь и уйти с флоринской орбиты мы сможем. А вот что дальше – большой вопрос. Ближайшее место, где наверняка можно подзаправиться – научная станция, но она в двух единицах** отсюда.

– Вот же блин! – простонал Вентер и еще раз прошелся матом по питающейся металлом гусенице, всем ее родственникам, Мтиру и по фрегату заодно.

На ум неожиданно пришли загадочные «глюки». А что, если?..

– Так. Ну-ка, дайте сюда бинокль.

***

Тиа проснулась от собственного крика и в ужасе вскочила с кровати.

Опять. Опять эти кошмарные глазищи.

– Тиа? Тиа, ты что? – Каверес тоже спрыгнул на пол и подбежал к алоре. – Что случилось, милая?

Дрожащими руками флоринка зажгла фонарик.

– Плохой сон, – всхлипнула девочка, – очень плохой. Я бояться. Очень.

Лионель сгреб сестренку в охапку и усадил к себе на колени. Страх она пережила нешуточный, если уж снова начала говорить кое-как, рассудил он.

– Ну-ну, все хорошо, – баюкал он ее, шепча успокаивающие слова, – это всего лишь сон. Ты уже проснулась, я с тобой, все замечательно. Этот кошмар больше не вернется.

– Вернется! – Тиа подняла заплаканные глаза на пилота. – Он уже несколько раз возвращаться! Один и тот же! Понимаешь?

И она зашлась в приступе рыданий.

– А можешь рассказать? – попросил Каверес. – Обычно, когда рассказываешь сон, это помогает его забыть. Хотя бы частично.

Тиа усилием воли заставила себя прекратить плакать.

– Глаза... Страшные глаза... – прошептала она, прижавшись к брату. – Он всех ненавидит!

– Кто?

– Этот, с глазами. Он очень злой, очень! Злее орны!

– Тиа, послушай. Ты кого-то конкретного чувствуешь? – Лионель знал, что не стоит совсем уж пренебрегать интуицией и предчувствиями, особенно если они возникли у алоры племени Ринх.

– Не знаю... Но это очень плохой сон, плохой знак! Пожалуйста, не ходи завтра туда, за Быструю, обещай, что не пойдешь!

Дверь отворилась, и в жилище вошел Ларт с двумя бластерами и аккумуляторами к ним на плече.

– Вот. Все, что у нас есть, кроме шаттлов. Тиа? Светлячок мой, что случилось?! – и он кинулся к шмыгающей носом девочке. – Что у вас тут творится, старлей? – перевел он гневный взгляд на Кавереса.

– Да что сразу я-то? – опешил тот. – Ей кошмар приснился. Вот сижу, успокаиваю.

– Не умеешь ты успокаивать!

Айлет подхватил ринханку на руки, усадил на стул и, взяв с подоконника окану, протянул ее девочке.

– Спой что-нибудь, пожалуйста. Глядишь, сон и забудется.

Но Тиа лишь мотала головой, зажмурившись и вцепившись в инструмент.

– Ну пожалуйста, – ласково уговаривал ее Ларт, присев перед ней на корточки. – Успокой и себя, и меня. И старлея.

Каверес внимательно всмотрелся в союзника и чуть заметно передернул плечами, будто от озноба. Ясно, о ком тот вспоминает не первую тысячу раз, хоть и всеми силами скрывает это. Спаркл здесь тоже думал только об одном. Вернее, об одной… Неприятные мурашки толпой пробежали по спине Лионеля, когда он вспомнил день своего отлета на Флорину.

«Лионель! Лионель, постой, я…»

Пилот помотал головой, отгоняя морок. Нет. С Нурой у них ничего не получится. И все же нехорошо вышло – могли бы и помириться перед его отлетом. Случись что…

«Так, что за мысли такие? Отставить упадничество!»

Он обязан вернуться из пиратского логова живым и здоровым. Ради Тиа. Ради Звездочки. Ради всех друзей на далекой Земле.

Ну и ради Ястреба, наверное.

Снаружи проснулся ветер и принялся слегка подвывать в трубе очага.

И снова будто бы тоскливо закричала-запричитала орна. Лионель вздрогнул. Он хорошо помнил этот крик-предупреждение, и перед глазами встала «Надежда», атакованная Лартом два года назад...

Тиа перестала плакать, но по-прежнему сидела неподвижно, сгорбившись, зажмурившись и прижав к себе окану.

Оставалось несколько минут тишины.

*Кетцаль, или квезаль – красивая тропическая птица, обитающая в Центральной и Южной Америке. Является национальным символом свободы в Гватемале.

**Ди говорит об астрономических единицах. 1 а. е. равна расстоянию от Земли до Солнца.

Глава VI

– Айли...

Тиа молчала очень долго, и в доме воцарилась такая гробовая тишина, что Ларт вздрогнул от неожиданности, услыхав жалобный голосок девочки.

Снаружи, откуда-то издалека, донесся нестройный гомон ринхов.

«В такое позднее время? Они же спать должны без задних ног, ведь через час-полтора уже рассвет!» – со смутной тревогой подумал Айлет.

– Я здесь, – крепко обнял он ринханку. – Я всегда буду с тобой, Светлячок. Ничего не бойся.

Алора прижалась к нему и еще жалобнее позвала:

– Лайне... Не уходи...

У Кавереса защемило сердце от голоса певуньи. Устроившись рядом, он успокаивающе погладил ее по голове и тихо сказал:

– Помнишь, как-то я пообещал тебе, что доберусь домой живым и здоровым, несмотря ни на какие там знаки орны? Так будет и теперь. Обещаю – я вернусь к тебе. Обязательно вернусь.

Тиа, резко отцепившись от Ястреба, развернулась к брату.

– Правда? – она снова готова была заплакать.

– Правда, – твердо ответил Лионель.

И флоринка прильнула к пилоту, одновременно не выпуская из своей миниатюрной ладошки руку Ларта, будто боялась, что вот сейчас они оба растворятся в воздухе, словно призраки.

Гомон превратился в крики.

И вдруг выстрел.

И еще один.

И еще.

Пилоты вскинули головы. Поняли друг друга с полувзгляда. Не сговариваясь, кинулись к двери и выбежали на крыльцо.

И встали, как вкопанные.

Переглянулись:

– Ты же понимаешь, что наш план летит под откос? – медленно произнес Айлет чуть охрипшим голосом.

– Я бы даже сказал, вертикально вниз, – не отрывая взгляда от поселка, в тон ответил Лионель.

Шальная лазерная вспышка мелькнула совсем близко и вывела Ларта из ступора. Майор дернулся в одну сторону, в другую, соображая.

– Хватай Тиа и в лес! Бегом! – наконец, скомандовал он Кавересу, прыгая вниз с крыльца через две ступеньки. – А дальше по ситуации!

– А ты?!

– Выполняй! – свирепо рявкнул Айлет.

Спорить о превосходстве было не время. Лионель опрометью метнулся в дом, исполняя негласный приказ старшего по званию, и через пару секунд выскочил с ринханкой подмышкой и двумя бластерами на плече.

– Держи! – кинул Ларту и оружие, и запасной аккумулятор.

И рванул под спасительную сень деревьев.

***

В поселке царил хаос. Ринхи метались между домами, пытаясь убежать в лес, но пиратская свора не давала им этого сделать.

У самого первого дома Ларт чуть не споткнулся обо что-то темное, валявшееся поперек дороги.

Шею лежащей ничком мертвой ринханки охватывало простенькое ожерелье из белых ракушек.

Это была Роа.

Айлет на секунду забыл, как дышать. Словно в тумане, он уронил бластер, опустился на землю и взял малышку на руки. Прижал к себе, будто надеялся отогреть. Разбудить.

На глаза снова опустилась пелена. Но на этот раз это что-то иное. Непонятное. Полупрозрачное. И почему-то мокрое.

В нескольких шагах, на пороге дома, лежала мать двойняшек. Всего лишь шальные выстрелы. Всего лишь.

Мимо с шипением пронеслась алой лентой очередная лазерная вспышка, заставив пилота резко пригнуться и придти в себя.

Нет. Он погорюет потом. Сначала бой. Сначала месть. А для мести нужен холодный разум.

Стоп. У Роа есть брат. Где он?

Ларт встал, бережно занес обеих ринханок в дом и бросился обыскивать все углы.

– Ран! Это я, Айли! Ран, где ты?

Тихий писк раздался откуда-то снизу. Ястреб кинулся на звук и вытащил дрожащего малыша из-под кровати.

– Как ты, дружок?

Уф, вроде цел и невредим. В больших перепуганных глазенках заискрились доверие и радость от встречи.

– А где мама?

Майор зажмурился на мгновение.

– Маме пришлось уйти. Она сегодня не сможет побыть с тобой, – с трудом выговорил он, изо всех сил стараясь спокойно улыбаться малышу. – А пока ее нет, давай с тобой поиграем в прятки-молчанку, ага?

– А когда она придет?

– Еще нескоро. Прячься и ни звука, кто бы ни зашел в дом. И будь пока здесь за хозяина. Ты ведь взрослый, правда?

– Конечно, – гордо приосанился малыш, но тут же с визгом уткнулся носом в Ларта – за окном опять прошипела вспышка.

Лихорадочно соображая, что делать дальше, Айлет чмокнул маленького ринха в макушку и затолкал его обратно под кровать.

– Сиди смирно и молчи, что бы ни случилось, – погрозил он Рану пальцем. – А то попрошу маму не давать тебе сладкого.

Малыш кивнул и исчез в подкроватной тьме.

Небо, как же это жутко, оказывается – говорить с детьми о погибших родителях.

В дверь кто-то отчаянно забарабанил. Ларт вздрогнул и двумя прыжками выскочил в прихожую, схватив бластер. Но тревога оказалась ложной – это пожилая ринханка из соседнего дома, которую, как и многих других, первые выстрелы заставили выбежать под открытое небо, теперь от испуга не могла понять, куда бежать, и постучалась в первый попавшийся дом.

– Лау, Лау! – зовя соседку, она толкнула дверь и вбежала внутрь.

И в ужасе отпрянула назад, наткнувшись на два бездыханных тела.

– Привет, Каи, – без всяких предисловий Айлет схватил ринханку за руку и потащил в комнату.

– Айли?! Айли, что это все такое?! – запричитала она. – Ох, что с Лау и...

– Чш-ш, потом объясню, – Ларт, многозначительно кивнув на вылезшего из-под кровати и зевающего во весь рот Рана, приложил палец к губам. – Ради всего святого, присмотри за ним! – он перехватил бластер поудобнее, сделал было шаг к выходу, но вдруг обернулся. – Все будет хорошо, обещаю. Вы только сидите тихо и не высовывайтесь, ладно?

Дождался кивка растерянной ринханки и выбежал из дома.

***

В центре поселения было еще жарче. Пираты, стреляя и раздраженно перекликаясь, бегали из дома в дом. Явно искали что-то. И повсюду лежали убитые ринхи.

– Чтоб вас, уроды! – прорычал Айлет, выбирая удобную позицию для стрельбы. Вскоре он залег под раскидистым кустом и попытался сориентироваться среди всеобщей кутерьмы.

И успокоить бешено стучащее от гнева и новой боли сердце.

«Ну давай, старый лис, вспоминай бандитское прошлое».

Беспощадность за беспощадность. Все, как раньше.

Серый с голубым горизонт на востоке оживила нежно-коралловая полоска занимающейся зари. Но было по-прежнему темно, и вспышки бластеров с шипением метались по деревне, сея панику, хаос и смерть.

Ларт боялся задеть выстрелом кого-нибудь из ринхов и скрипел зубами от ощущения собственного бессилия, не имея возможности палить точно по врагу.

В сумерках он видел хуже всего.

Он не любил эти странные тихие часы перед рассветом и после заката – они отбирали у него способность видеть зорко и четко. Тени и свет расплывались, становились чернильно-синими, почти не отличаясь друг от друга и искажая все вокруг до неузнаваемости. Вот и сейчас сумерки встали на сторону пиратов и надежно укрывали их, превратив всех живых существ в мельтешащие серые нечеткие силуэты.

Айлет, пытаясь ориентироваться по росту силуэтов, стрелял наугад, молясь, чтобы оружие не встало на сторону сумерек. Два года без практики и проблемы со зрением негативно повлияли на меткость, и, полностью разрядив батарею бластера, Ларт понял, что попал только один раз. Но явно в недруга, ибо тот взвизгнул скрипучим тенорком и мешком свалился в траву. У ринхов были совсем другие голоса, и Ястреб невольно выдохнул, со злорадством открыв счет. Из двадцати трех существ оставалось двадцать два.

***

Вьянта резко распахнула глаза, непостижимым образом почуяв во сне неладное.

И услышала.

– Тревога!! – оглушительно закричала она. – Совет, проснитесь! Тревога, Гвенна-Ри, тревога!

В тихой потайной пещерке внутри одного из холмов набатом загудело эхо от топота пяти вскочивших и рванувшихся к выходу гвеннарийцев. Тайви-Гвин и Совет потрясенно слушали внутри себя предсмертные стоны ринхов, и один за другим соглашались с решением вождя – вернуть время предков.

Пробудить в себе дремлющую ярость Флорины.

Сочно-оранжевый рассвет застенчиво показался из-за восточных холмов, обещая ясный и теплый день.

***

Ларту приходилось непрерывно перемещаться по всему поселку, чтобы пираты не засекли место, откуда по ним вели стрельбу. Наконец, бластер «ожил», зарядившись от аккумулятора, и пилот снова открыл прицельный огонь.

Минус один.

Снова поменял позицию.

Но даже при всей его хитрости силы слишком неравны. Пока ему сказочно везло, но он понимал, что не сможет бесконечно бегать туда-сюда. Вот уже и дыхание сбилось...

Ястребу срочно требовалась помощь.

А Лионеля все не было.

«И где тебя носит, старлей», – проскрежетал Ларт вполголоса. Ведь должен же Каверес, спрятав Тиа в лесу, догадаться помочь ему! Или не догадается?

Еще минус один. Осталось двадцать человек. Вернее, девятнадцать и уранец. Айлет был уверен – шестилапого, как и Вентера, нет среди напавших. Стопроцентно остались в лагере вместе с еще тремя-четырьмя пиратами охранять бур и корабль. Значит, в поселке сейчас около пятнадцати человек.

Слишком, слишком много.

Но Ларт знал – он уже не остановится. Не сдастся на волю судьбы. Никогда.

«Во имя всей Вселенной, где Каверес?!»

***

– Успокоилась?

Тяжело пыхтя после быстрого бега, Лионель опустил сестренку на землю и слегка встряхнул, приводя ее в чувство.

Та кивнула, вытирая кулачками слезы страха. На крыльце дома, увидев щелкнувшего затвором бластера и убегающего в темноту Айли, она закричала и чуть было не вырвалась из рук брата, но тот не пустил и на бегу строго шикнул на алору.

Вот и сейчас он серьезно и чуточку сурово смотрел ей в глаза, зная, что утешения и ласковые слова сейчас бесполезны.

– Ты алора племени. Соберись, – велел Каверес. – Давай руку, и бежим. Тебе нужно спрятаться как можно лучше.

– А тебе?

Вместо ответа пилот потянул девочку за руку, снова пустившись бегом по мрачному лесу.

Подходящее укрытие вскоре нашлось. Под толстыми, крепко вцепившимися в землю корнями огромного дерева на первый взгляд было безопасно. Осмотрев убежище, Лионель повернулся к сестре и присел перед ней на корточки.

– Надо было теплое одеяло взять, – вздохнул он. – Придется тебе посидеть здесь пару-тройку часиков, Тиа. Только сиди тихо, договорились?

– А как же ты? – встрепенулась алора.

– А я побегу на помощь Айли. Давай, залезай, там чисто и сухо, я проверил.

Тиа зашмыгала носом точь-в-точь как тогда, перед отлетом «Надежды». И пилот сдался – обнял флоринку и шепнул ободряюще:

– Не бойся. Поверь – все будет хорошо. Мы с Айли разберемся с этими мерзавцами.

Тиалора вдруг отстранилась, взглянула брату в глаза и серьезно спросила:

– А что вы с ними сделаете?

Это был шах и мат. Каверес замялся, не зная, что ответить, и вдруг понял – хватит увиливать от невеселой правды жизни. Не то время.

– Мы сделаем так, чтобы ни один из них не смог больше навредить Флорине. И никто из них уже не вернется туда, откуда прилетел, – жестко сказал он.

– Вы их... убьете? – задрожав, прошептала девочка.

– Да, – непреклонно сказал Лионель. – Это не орна, Тиа, это враги. Злые, очень злые. И беспощадные. А бороться с врагами – это вообще-то моя работа.

– То есть твоя работа – убивать?!

Лионель снова прижал сестренку к себе и шепнул:

– Нет, Тиалора. Моя работа – защищать. Защищать дом и семью. Все, мне пора – Айли ждет. Будь умницей и никуда отсюда не уходи, хорошо?

Он почти силой запихнул ринханку под корни, вскочил на ноги и бросился прочь, раздумывая на бегу, как теперь поступить, куда бежать в первую очередь.

А что, если ударить сейчас по лагерю? Ведь там наверняка совсем мало народу, основная часть пиратов в деревне!

«Водопад». Ему срочно нужен надежный и верный «Водопад».

Итак, нужно добраться до шаттла, поднять его в воздух, пальнуть по буру и пиратскому кораблю...

Каверес резко затормозил, вовремя поняв свою ошибку.

Слишком долго. Ларт не продержится столько времени.

Если уже не...

От жуткой мысли пилота бросило в жар, и он, помедлив немного, крутанулся на месте и припустил к поселку во весь дух, насколько это было возможно в ночной тьме, еще царившей в чаще леса.

Только бы не опоздать. Только бы успеть.

Вот и опушка. Осталось совсем немного.

Деревья как-то разом остались позади, и на пути Кавереса вдруг встали несколько теней.

– Опаньки-и, – изумленно и насмешливо протянула одна из них. – Это кто тут у нас?

– Бластер на землю. Живо, – угрожающе рыкнула другая.

Затворы пиратского оружия предупреждающе щелкнули.

«О нет, только не это. Черт, надо же было попасться так глупо».

Под дулами четырех бластеров Кавересу ничего не оставалось, как выполнить требование преступников.

Резкая подсечка по ногам. Руки заломили за спину, а к горлу приставили блеснувший в свете зари нож.

– Не рыпайся, понял? У меня рука не дрогнет.

– Да понял, понял, – раздраженно, но аккуратно, почти не дыша, ответил пилот.

Один из бандитов щелкнул по кнопке коммуникатора.

– Эй, кэп!

Из динамика послышалось обеспокоенное «ну что там у вас?». Янг действительно на всякий случай остался вместе с Ди и еще тремя пиратами у фрегата, и теперь нервничал, не находя себе места.

– Топливо не нашли, – разочаровал его пират, – тут население совсем примитивное, Ди был прав. Но мы не с пустыми руками. Кое-кого в плен взяли. В лагерь его вести, что ли?

«А как ты думаешь?! – казалось, динамик раскалился от вентеровского негодования. – Давайте живо сюда!»

Приплыли, пронеслось в голове у Лионеля. Мысленно укорив изменившее ему везение, он попытался сходу придумать какой-нибудь план освобождения, но голову туманил страх за оставшуюся в лесу Тиа.

Одна-одинешенька. Беззащитная. Разве что спрятана хорошо... Но она же еще совсем ребенок! А вдруг пираты пройдут совсем близко, и она вскрикнет от испуга? Тогда все.

От представленной картины убийства девочки Лионель чуть было не попытался вырваться из бандитских рук, но вовремя вспомнил про лезвие у шеи.

В одиночку ему точно не освободиться.

«Во имя всей Вселенной, где Ларт?»

Автор до последнего надеялась обойтись без жертв. Но, как говорится, что-то пошло не так.

Глава VII

– А когда мама придет?

Который раз Ран задавал этот вопрос, Каи не считала. Она знала одно – нельзя допустить, чтобы малыш увидел тела матери и сестры, лежащие у входа.

– Еще нескоро, милый, – улыбнулась ему старушка. – Ну, чего ты проснулся? – и она вновь принялась укачивать ринха.

Она похоронила за свою жизнь немало сородичей – умерших от старости или похищенных орной, которых провожали в последний путь «заочно». Но то был непреложный закон и порядок вещей, не менявшийся с начала времен... Размышляя об этом, Каи поймала себя на том, что больше не слышит шипящих звуков в поселке. Вспышек за окнами тоже не было видно.

Может, самое страшное позади?

Но она благоразумно предпочла оставаться в доме вместе с заснувшим наконец Раном. Очень хотелось выглянуть в окно и убедиться, что ужасы этой ночи окончились, но ринханка помнила наказ Айли – не высовываться и сидеть тихо.

Снаружи, со стороны центральной поляны, послышались голоса.

Сердце Каи подпрыгнуло, когда она узнала их.

– Мама? – распахнул глазенки Ран.

– Великие! – с трепетом прошептала старушка. – Они пришли! Тихо, маленький, тихо. Теперь все хорошо – Гвенна-Ри здесь, с нами.

Развернув малыша личиком к себе, чтобы он ненароком не увидел творящееся у входа, Каи осторожно выскользнула из дома, оглянулась по сторонам и поспешила к центру деревни.

***

Краешек Дельфы показался над горизонтом. Лучи света разливались по лугу, опушке леса и по всей деревне, отвоевывая у сумерек дерево за деревом, дом за домом.

Вьянта первой, не думая о возможной опасности, ворвалась в поселок. Кинулась было к одному дому, к другому, к третьему.

И остолбенела.

Одно дело – видеть внутренним взором и совсем другое – глазами.

– За что?! – вырвалось у гвеннарийки. – За что?

***

Тиа бежала по утреннему лесу. Она не смогла долго сидеть в укрытии и все-таки помчалась к поселку, мысленно прося прощения у Кавереса. Наверняка им с Айли нужна помощь, и алора горела желанием быть хоть чем-нибудь полезной. Пусть и от нее будет прок – ведь несправедливо и некрасиво отсиживаться в укрытии, когда близким грозит опасность.

Вот и деревня, залитая светом Дельфы. Тиа взобралась на высокий камень рядом с опушкой леса и осмотрелась.

Страшного шипения выстрелов слышно не было. Зато тонкий слух девочки уловил голоса Великих посреди поселка. Тревожные, скорбные.

Айли и Лайне почему-то молчали.

Предчувствуя недоброе, Тиа спрыгнула с камня и ринулась вперед, к центральной поляне.

***

Всю дорогу до пиратского лагеря Лионель ждал, что вот-вот их догонит Ларт и они вдвоем разделаются с охраной. Но Ястреб как в воду канул, и Каверес напрасно старался не думать о худшем.

«Нам не нужно было разделяться. Я должен был его остановить».

Как он теперь посмотрит в глаза своей сестренке?

Берег Быстрой. Брод. Холодная вода.

Вот и логово.

***

– Я готов!

– Не торопись, Кайри, – предостерегающе повел ушами Тайви-Гвин, – остуди голову. Нельзя сражаться без четкого плана.

Горячо-гранатовые глаза гвеннарийца сверкнули, но Кайри не посмел оспорить логичную речь вождя.

– Прежде всего надо найти Айли! – сказала Фьярна. – Я его слышу, но не могу понять, где он.

Тайки резко повернулся головой к лесу и взмахнул хвостом, призывая всех к тишине.

Шелестела трава. Все ближе и ближе.

– Алора, – произнес гвеннариец.

Певунья, тяжело дыша, выбежала на поляну, остановилась перед Великими и с возрастающим ужасом в глазах оглянулась вокруг.

– Ч-что с ними? – дрожащим голосом спросила она.

Сделав быстрый шаг к девочке, Фьярна прислонилась к ее щеке, опустив голову, и ниспадающая волнистая грива укрыла от взгляда Тиа мертвых сородичей.

– Тише, – мягко шепнула Звездочка. – Будь отважной и сильной, Тиалора. Они заснули. Навсегда.

Вскрикнув, Тиа вырвалась из теплого и пушистого убежища и бросилась к соплеменникам, узнавая каждого и не понимая, что происходит, что с ними сделали, и главное – за что.

Одного из ринхов она перевернула лицом вверх, чтобы понять, кто это, и охнув, отшатнулась от тела.

Целитель.

Тяжело раненый, он чуть слышно застонал.

– Живой!

– А, ученица... – даже находясь при смерти, старик умудрился нахмуриться и остаться верным своему чуточку ворчливому характеру.

– Что мне сделать? Чем помочь? – воскликнула алора. Она храбрилась изо всех сил, но боязнь крови никуда не делась, и на коже флоринки то и дело вспыхивали яркие оранжевые пятна, выдавая ее страх перед ранами наставника.

– Училась на целительницу и спрашивает, чем помочь, – чуть слышно выдохнул целитель. – Я всегда говорил, что врачевание – это не твое.

Тиа заплакала – в который раз за это утро. Тщетно пытаясь выудить из памяти хоть частичку полученных когда-то знаний, она прижала к вискам ладошки, но это не помогло.

Болезненный кашель раненого вернул ее в реальность. Старик с трудом шевельнулся и произнес:

– Победи себя, алора. И ты поможешь очень многим.

– Победить себя? Что это значит?

Но целитель уже не дышал.

Оранжевые пятна полыхнули ало-лиловым и тут же погасли. Посеревшая и побуревшая Тиа моргнула раз, другой и вдруг пронзительно заверещала, подражая крику орны. Короткий, но отчаянный клич скорби, казалось, достиг и неба, и недр Флорины.

Из-за домов послышался ответный зов, а через минуту из-за угла выбежала Каи, одной рукой придерживавшая Рана, а другой тянувшая за собой Ларта, которого отыскала по пути на поляну. Пилот, прижав к себе раненную бандитами в плечо руку, разъяренно выдернул другую из ладони ринханки и явно не был настроен разговаривать спокойно.

– Какого лешего ты здесь, а не в лесу?! – зарычал он, подбегая к Тиалоре. – Убью старлея!

Тиа даже не обернулась.

– Не сердись, – тихо сказала она, закрыв глаза. – Лайне меня спрятал, а сам побежал к тебе на помощь. А я... я не смогла сидеть и знать, что вам грозит опасность.

Айлет открыл рот, чтобы выругаться, но увидел, как флоринка медленным заторможенным движением закрывает глаза убитому ринху.

Присмотрелся.

Целитель.

И вместо ругани Ястреб молча крепко обнял девочку, краем глаза наблюдая за старушкой Каи. Она, сложившись пополам, сидела на земле и беззвучно рыдала по убитым. Малыш тихо стоял рядом и, ничего не понимая, озирался кругом.

– Зачем им это понадобилось, Айли? Зачем? – прошептала Тиа.

– Потому что уроды! – припечатал Ларт и зашипел, случайно сделав резкое движение раненой рукой. – Ч-чтоб их приподняло да бросило...

Тиалора очнулась и, вздрогнув, жалобно пискнула от вида окровавленного плеча.

И тут она поняла.

«Победи себя».

Ринханка глубоко вдохнула чистый утренний воздух и уткнулась лицом в своего друга.

– Светлячок...

– Сейчас, Айли. Я сейчас.

Она постаралась дышать ровнее и спокойнее. Один вдох, второй, третий.

Вспомнила.

– Рану нужно обработать и перевязать, – безэмоционально произнесла она. – Пойдем со мной.

– Постой. Ты сказала, что Каверес побежал ко мне на помощь. И где он тогда?

Ринханка застыла на месте.

– Я его не видел, – повторил Ларт.

У Тиа упало сердце.

– Лайне вернется, – промолвила она через силу. – Он обещал.

***

В доме целителя лекарств было хоть отбавляй. Другой вопрос – как этим всем пользоваться.

Но Тиа все-таки нашла нужные склянки, чистую ткань, нечто вроде больших комков белоснежной паутины, с помощью которой ринхи останавливали кровотечение, и принялась приводить руку друга в порядок.

– Старлей, скорее всего, сейчас за Быстрой, в лагере пиратов, – вслух подумал Ларт и, стиснув зубы, чуть не взвыл от боли. – Ох, Тиа, полегче!

Перевел дух.

– Послушай меня внимательно, девочка. Сейчас беги к «Гейзеру» и заводи двигатели. В воздух не поднимай, просто держи наготове, поняла?

– Хорошо, – с отрешенным видом кивнула Тиа, заканчивая перевязывать майора.

Айлет почувствовал ее состояние.

– Так, – заглянул он в бирюзовые глаза флоринки. – Отставить уныние. Ты нужна всем нам, Тиалора. Встряхнись.

Тиа молча посмотрела на друга.

– Горевать потом будем, – непререкаемым тоном продолжил Ястреб. – Сейчас нужно спасти Лайне, а для этого нужно действовать слаженно и четко. Ты поняла?

Тиа вытерла комочком «паутины» снова было навернувшиеся слезы.

– Я готова.

– Вот и умничка.

Теперь для Совета было самое время вспоминать предков.

***

Вентер из переговоров с подельниками знал, что не все они выбрались живыми из ринханского поселения. И, когда они вернулись с пленником, сидел на большом камне недалеко от потухшего костра с крайне недовольной физиономией.

– Ну, кого вы там отловили? Покажите-ка, – приказал он.

– Да вот он, кэп, во всей красе, – хохотнул один из пиратов, выталкивая Лионеля в центр. С боков к нему тут же подскочили двое верзил и крепко ухватили за локти.

Каверес взглянул на главаря. Шатенистые, чуть волнистые волосы. Довольно симпатичное лицо. И... злобные темно-карие глаза.

Пилота как током ударило. Он интуитивно узнал тот самый взгляд, который все это время отравлял сны Тиалоре.

– И откуда же ты такой взялся?

Вентер прошелся вокруг пилота, наслаждаясь своим преимуществом.

– Кто такой и откуда, спрашиваю?

«Начинается».

– Кто еще с тобой прилетел? Не поверю, что ты тут один.

– А сам-то ты какого шрока тут забыл? – вдруг дерзко спросил Лионель и тут же понял – это ему с рук не сойдет.

Он оказался прав.

Янг, недобро прищурившись, подошел совсем близко. И внезапно со всей силы ударил пилота в солнечное сплетение.

– Не строй из себя героя, – без тени усмешки сказал он, ожидая, пока Каверес отдышится и откашляется. – А то знаешь, я могу и по-другому спросить.

– Тебе же... кха... хуже будет, – боль уходила, и пилот постепенно выравнивал дыхание. Но долго он так не продержится.

«Надо тянуть время. Как и всегда».

Вентер помолчал.

– Хуже? Трое моих людей убиты. Я хочу знать, где эта сволочь, и уверен – ты в курсе.

– Не поверишь, но я бы тоже хотел это знать, – прикинулся дурачком Лионель.

– Ла-адно, – зловеще прогнусавил пират. – Сами найдем. Тогда главное. Где твой транспорт и сколько в нем топлива?

– А тебе зачем?

– Повторяю, где транспорт с топливом? Скажешь – оставлю в живых.

– Что, свой «керосинчик» закончился? – включил Лионель какой-то отчаянный сарказм. – Сюда долететь хватило, а на обратный путь нет? Сочувствую. Совсем чуть-чуть не рассчитали.

Рассвирепевший Янг утробно рыкнул и снова ударил его под дых.

Снова подождал.

– Ну? Говори.

Каверес молчал.

– Смысл тебе умирать? – нарочито удивился Вентер. – Я же все равно найду твой звездолет.

– Смысл мне говорить? – усмехнулся сквозь боль Лионель. – Ведь ты же все равно меня убьешь.

Никаких шансов захватить оружие и хотя бы попытаться побороться. Вообще никаких. Хоть бы какая-нибудь кара небесная настигла пиратов...

– Ну-ка подвиньтесь, – между пиратами и пилотом вклинился Ди с видеофоном и, сфотографировав Кавереса, сосредоточенно потыкал пальцем в устройстве.

– Ха! – воскликнул он спустя несколько минут. – Слышь, кэп, глянь, тебе понравится!

Вентер подошел к напарнику и заглянул через его плечо в экран видеофона.

– Воу-воу, да ты, красавчик, оказывается, из крылатых! – почему-то очень хищно обрадовался Вентер, чуть ли не облизнувшись. – Да еще и из Всеземлянских! Очень интересно.

– Слышь, – сказал Ди вполголоса, тронув напарника за руку, – а он ведь мог за собой галакопов привести.

– Не пори ерунды, – отмел предположение Янг. – Они сейчас были бы уже здесь.

– Даже если и так, не теряй времени. Он же все равно ничего не скажет, зуб даю. Нет, я понимаю, тебе хочется помутузить коллегу – психология, все дела...

– Ладно, уговорил, – перебил уранца Вентер и бросил, махнув рукой: – Кончайте его, парни.

– Эй, эй, только не в лагере! – неожиданно воспротивился Ди. – Примета плохая.

– Да без разницы. Вон скала какая-то, отведите его туда и грохните.

У Лионеля пробежали по спине мурашки. По дороге к месту казни он подумал о том, что тактика «затягивания» подвела. Наверное, впервые. И, кажется, везение тоже окончательно его покинуло.

Если бы его вели хотя бы трое... Но нет – вся шайка собралась покуражиться над пилотом, и даже Вентер шел рядом – не смог отказать себе в удовольствии посмотреть, как застрелят его противника.

Берег Быстрой. Брод. Холодная вода... И не нырнешь – слишком мелко.

Снова шелест травы под ногами. Вдали холмы. Впереди каменная осыпь.

Дельфа поднималась все выше, безоблачное лазоревое небо, казалось, звало к себе. Вот бы взлететь. Хоть разок – напоследок.

Ну вот и все.

Лионель прикрыл глаза. Никогда он не подумал бы, что одиночество может быть таким страшным.

Неужели все напрасно? Неужели после него и Ларта настанет черед Тиа, Звездочки и всех остальных флоринцев?

Он успел уже мысленно попрощаться со всеми, кого знал. И даже…

«Прости, что сбежал тогда, мам. Ты ведь знаешь, что поступить иначе я не мог».

Его сильно и грубо пихнули к большому и высокому камню, почти вертикально вздымавшемуся над травой, так, что он не удержался на ногах и на мгновение упал на одно колено. Бандиты злорадно хохотнули – прекрасная возможность поиздеваться над жертвой. Один из них пнул попытавшегося было встать Кавереса по другой ноге и, поставив его на колени, сильно ударил по шее прикладом бластера. В глазах у Лионеля замельтешили черные точки, он покачнулся и чуть было не упал в траву. Но он не мог, просто не мог допустить такой легкой победы пиратов. Снова попытался встать, но его опять чуть не припечатали к камню.

Сзади проурчал довольный голос Вентера:

– Кто хочет первым выстрелить в эту падаль, ребята?

По одобрительным голосам пилот понял, что этого хотят все. Но умереть перед этими отморозками на коленях… Нет.

Двадцать бластеров одновременно ощерились черными дырами своих отверстий. Лионель, почти упираясь носом в скалу, услышал звуки зарядки оружия и понял – это конец.

Одним рывком встал на ноги.

«Тиа...»

Он не успел додумать, как откуда-то из-за холмов послышался странный пронзительный звук. Это было похоже одновременно на отчаянный зов и боевой клич, полный неукротимой ярости.

И вдруг Лионель узнал.

Этот голос он бы не спутал ни с одним другим во всей Вселенной.

«Звездочка, нет!»

Пираты тоже встрепенулись и отложили казнь, отвернувшись от скалы и вглядываясь в горизонт – туда, откуда, как они думали, идет этот странный звук.

Обманный маневр удался на славу.

Сверху раздался грохот разлетающихся в стороны камней, и Вьянта с оседлавшим ее Лартом обрушились на врагов черным смерчем. Теперь, при дневном свете, Ястреб видел прекрасно и с первого же выстрела уложил одного из бандитов. Быстроногая свирепо схватила зубами другого пирата за руку, рванула… Хрустнули кости, брызнула кровь, враг дико закричал от боли… И Ларт, стремительно вырвав у противника бластер, со всей силы ударил его прикладом прямо в лицо. Снова выстрелил. И снова ударил. Третий пират, четвертый.

– Какого?!.. – ошалело прошептал Вентер, вытаращившись на майора.

Из-за осыпи неожиданно вывернули Тайви-Гвин и Совет за исключением Кайри, на полной скорости ворвались в центр потасовки и пустили в ход челюсти и сильные ноги, ломая кости и разрывая плоть.

Лионель оторопел вместе с пиратами.

Так вот как защищаются Гвенна-Ри. Вот она какая, ярость Флорины. Кровавая и жестокая.

Жуткое зрелище длилось недолго. Пираты, совершенно не ожидавшие нападения, и уж тем более такого, бросились врассыпную, и Вьянта, буквально подлетев к пилоту, на мгновение затормозила, взрыв землю ногами.

– Руку давай! Быстро!

Особое приглашение Лионелю не требовалось. Птицей он взлетел на спину гвеннарийке, ухватившись одной рукой за пушистую гриву, а другой слегка придержавшись за протянутую руку Айлета. Быстроногая даже не остановилась по-настоящему и с места прыгнула вперед, оправдывая свое прозвище.

– Бежим! – крикнул Ларт, хотя Вьянта и так уже мчалась во весь опор, выигрывая время, пока разбойники не опомнились. – Гони в холмы!

Обращенные в бегство и донельзя разозленные пираты спешно переправлялись через реку обратно в лагерь, оставив у камня восемь бездыханных подельников.

Глава VIII

Вентер неистовствовал. Спешно выводя вместе с остальными подельниками из ангаров фрегата быстрые легкие флайеры, он пытался понять, где, что и когда пошло не так. Ясно было, что начальству ВВВС удалось вытащить Ларта из лап следствия и суда. Но как? Или однокашнику опять повезло?

Как бы то ни было, сейчас у камня он видел не призрака. Майор Айлет Ларт, один из лучших пилотов ВВС Земли. Живее всех живых.

Это неправильно. Так быть не должно.

Откуда он здесь? И как ему удалось завести дружбу с этими бешеными аборигенами? А этот молодой летун – его сослуживец и подчиненный? Но если они прилетели сюда вместе, то зачем?

И еще – выходит, это Ларт застрелил троих его людей?

Столько вопросов.

Ладно, об этом можно подумать чуть позже, решил Янг. Сначала надо догнать «бешеных», отправить ко всем святым того пилотика, а Ларта взять живым.

Двенадцать флайеров взмыли в воздух.

***

В море зеленой высокой травы виднелась дорожка-след от быстро бегущего маленького силуэта. Тиа, не обращая внимания на прыскающую во все стороны из-под ее ног мелюзгу вроде лазорево-перламутровых существ, похожих на земных кузнечиков, и ни разу не вспомнив о возможном нападении орны, стрелой летела к «Гейзеру». В голове стучала молотом одна мысль – быстрее, быстрее, быстрее.

Вот и шаттл.

Ринханка в несколько ловких прыжков сняла чехлы с двигателей и юрко забралась в кабину.

«Гейзер» басовито загудел, разогреваясь.

***

До заранее условленного места – небольшого холма, поросшего густым кустарником – Вьянта, несшая на себе двоих людей, добралась быстро, но уже с мелькавшими перед глазами мушками и легкой одышкой. Там их поджидал Кайри. Совет с вождем, не останавливаясь, пронеслись мимо, а Быстроногая притормозила.

– Лайне, разделяемся!

Забрав у подруги одного из «пассажиров», Гранат молча развернулся и помчался в сторону видневшегося вдали небольшого лесочка.

– Что вы задумали? – крикнул Каверес сквозь топот Кайри и шум травы, раздвигаемой могучими ногами гвеннарийца.

– Обманку, – не оборачиваясь, ответил Великий. – Вьянта отвезет Айли к его кораблю, я тебя – к твоему, а вождь с остальными заведут врагов в ловушку.

– Что?! Да пираты их в два счета догонят! – воскликнул Лионель.

– Вьянту никто не может догнать, – проворчал гвеннариец. – Кроме меня, конечно. Не волнуйся, у Тайви-Гвина хороший план.

Но Каверес не был так уверен в этом.

***

– Слышь, кэп, – окликнул Ди напарника, поравнявшись с его флайером. – Разделимся!

– На кой шрок? – зло гавкнул Янг.

– Вы с ребятами давайте палите, устраняйте свидетелей, а я полечу искать звездолеты. Их ведь должно быть два, а?

Вентер кивнул.

– Валяй! – только и сказал он.

Один из флайеров отделился от группы, сбавил скорость, включил особый сканер и взял курс на Северный луг – для начала.

***

Быстроногая продолжала нестись во весь опор. Но она понимала, что не может тягаться с двигателями флайеров, и старалась не сбавлять скорость, хотя по-прежнему несла на спине Ястреба, который чувствовал – гвеннарийка бежит все медленнее и отстает от остальных сородичей.

– Стой! – крикнул Айлет, когда они поравнялись с очередной осыпью. – Стой, Вьянта! Так не пойдет!

Тайви-Гвин и Совет останавливаться и ждать не стали. Здесь они планировали разделиться с Вьянтой и круто свернуть в холмы, в одним Гвенна-Ри известное место, куда и предстояло завести преследователей. Но шум флайеров быстро нарастал, бандиты догоняли, и промедление означало смерть.

Ларт кубарем скатился со спины подруги.

– Догоняй своих, я сам доберусь! – крикнул он. – Беги же!

– Но ведь ты не успеешь!

– Беги, я сказал! – и он изо всех сил толкнул Быстроногую вперед.

А сам ринулся к осыпи. Притаился за большим валуном и замер, надеясь, что на такой скорости пираты пронесутся мимо, не заметив его.

***

Когда вдалеке показался шаттл, у Лионеля вырвался вздох облегчения.

Сейчас он разбудит своего верного стального друга и расклад сил станет совсем иным.

Но оказалось, что радоваться еще рано. Всмотревшись в почему-то вовсю гудевшую движками машину, Каверес охнул.

– Гранат... Остановись.

– В чем дело? – удивленно обернулся гвеннариец.

– По плану мы должны быть у «Водопада», так?

– Ну да, я ведь туда и...

Кайри умолк на полуслове, замерев одинокой фигуркой среди бескрайнего цветущего луга и крутя головой.

– Это «Гейзер», Кайри.

***

Уставшая Вьянта ринулась догонять своих. Они были уже в холмах, оставалось совсем немного. Никто не знал, сработает ли дерзкий план вождя, но Тайви-Гвин уверенно вел за собой Совет, и гвеннарийцы подражали его хладнокровию.

Холмы будто сдвинулись, не давая флайерам места для ровного полета. Пираты уже открыли стрельбу, но из-за постоянных резких маневров не могли точно прицелиться.

Неожиданно скакнув влево, Тайви-Гвин исчез за необычным холмом с четким выдающимся вперед краем-гранью. Трое бандитов, летевших впереди, лихо свернули следом...

Три взрыва. Почти одновременно.

Остальные пираты еле успели затормозить, увидев охваченные огнем и разлетающиеся во все стороны куски металла – флайеры разбились вдребезги о гладкую высокую скалу, вплотную примыкавшую к холму и совершенно незаметную с другой его стороны. Гвенна-Ри завели пиратов в смертоносный тупик, скрывшись в одном из своих убежищ внутри холма.

Все, кроме Вьянты, были в относительной безопасности и могли немного перевести дух.

Ей оставалось пробежать совсем чуть-чуть... Но силы оставили Быстроногую слишком внезапно. Ноги отказали. Перед глазами все поплыло.

Она упала в нескольких шагах от поворота за «грань». Один из стрелков, развернувшись, несся прямо на нее.

Но Тайви-Гвин услышал его. Понял, что тот сейчас сделает. И, выбежав из укрытия, рванулся к вороной гвеннарийке.

«Вождь?!»

«Вождь, нет!»

– Куда-а?! – сипло закричала Вьянта. – Назад!

Белой стрелой предводитель взвился в воздух и закрыл собой свою верную советницу и просто подругу.

Выстрел.

Мощная черная вспышка на миг ослепила внутренние взоры всех Гвенна-Ри, где бы они не находились.

***

– Всем назад! – скомандовал разъяренный Вентер. – Сбавить скорость! Мне нужны два пилота, а не аборигены!

Пираты, повинуясь приказу, осторожно развернулись и умчались прочь. Шум флайеров постепенно затих.

Фьярна и Тайки медленно и ошеломленно вышли из убежища. Обессиленная Вьянта с трудом поднялась на ноги, глядя на главного из Великих и не веря своим глазам.

Белоснежный вождь лежал на боку, чуть дыша. Беспощадный лазер оставил свою зловещую метку – ярко-алая кровь медленно текла из небольшой, но глубокой раны с обожженными краями.

Ветер всколыхнул гривы и хвосты Великих. Из ниоткуда появившаяся серая тень пронеслась между ними, обретая видимые черты и расталкивая прижавшихся друг к другу флоринцев.

– Отец, отец! – закричала запыхавшаяся Тьярра, подлетев к вождю и с размаху упав на передние колени рядом с ним. – Что они с тобой сделали?!

Тайви-Гвин с трудом приподнял голову и посмотрел на дочь.

– Тьярра, – произнес он надломленным, но звучным голосом, так, чтобы слышал Совет. – Тьярра-Гвен.

– Нет! – воскликнула Невидимка. – Нет, я еще не готова быть Гвен! Отец, пожалуйста! Вождь Гвенна-Ри – ты!

Но Тайви-Гвин лишь молча закрыл глаза, опустив голову на траву.

– Что вы стоите?! – гневно вскричала Тьярра, вскакивая на ноги. – Зовите целителя!

– Целитель убит, – тихо ответил Тайки, отведя взгляд. И только Звездочка увидела, как увлажнились его глубокие синие глаза.

Дочь вождя, не веря своим ушам, затравленно смотрела на Совет.

– Но ведь надо что-то делать! Он же... Он же умрет! Отец! Отец, проснись!

Тайви-Гвин молчал.

Не в силах смириться с собственным бессилием, Тьярра переступила с ноги на ногу и вдруг, издав отчаянный свирепый вопль, бросилась вверх по склону-грани холма, расшвыривая мелкие камни.

– Тайви, я слышу его, – жемчужно-белая гвеннарийка со зрачками цвета темного аметиста машет ушами и улыбается своему королю. Только она имеет право обратиться к нему без титула. – Он... Нет, это она!

Вождь ласково кладет голову на изящную шею подруги и закрывает синие глаза.

– Я тоже слышу. У нас будет маленькая Гвен. Как мы назовем ее, Льярта?

– Может быть, Тьяррой? Как тебе это имя?

– Чудесно, – шепчет Тайви-Гвин и слушает все вокруг – свою Жемчужинку, Льярту-Гвен, внутри которой таинственно растет будущая предводительница; других гвеннарийцев, мысленно обращающихся к нему; ринхов, орн, луга, осыпи, камни, траву, небо, облака...

Слушает и слышит всю Флорину.

Тучи бежали по небу, посверкивая молниями. Отдаленный гром изредка тревожил землю.

Гроза быстро приближалась.

Тьярра стояла на вершине холма и смотрела в небо. Первые капли дождя упали на нее, но она даже не моргнула.

«Отец. Отец, ответь мне, пожалуйста»

Но Тайви-Гвин не отвечал дочери.

И что-то странное, несвойственное Гвенна-Ри, просыпалось в наследнице вождя. Она понимала, что хочет наказать существо, осмелившееся напасть на ее отца. Хочет, чтобы то испытало такие же мучения, как и раненый вождь. Тьярра чувствовала, что это не в правилах не только гвеннарийцев, но и всей Флорины, но почему-то ничего не могла поделать с затопившим ее желанием мести.

Еще немного – и она птицей летит вниз. Вихрем проносится мимо изумленного скорбящего Совета и сильным прыжком взлетает на один из больших валунов у подножия холма.

– Вы слышали, что сказал вождь. Я – наследница. Я – Гвен. Тьярра-Гвен.

Выдержав паузу, обводит взглядом соплеменников.

– Мой отец никогда не сдается. Он выживет.

Серые глаза смотрят сурово, почти холодно.

– Теперь мы их будем преследовать, а не они нас. Вперед!

Глава IX

Внутри у Янга все кипело грязевым вулканом. Этак у него и вовсе людей не останется! Но кто же знал, что местные умеют защищаться? А все Ди! Самоуверенный черноух! Наплел про «пиф-паф, и дело в шляпе», усыпил бдительность, а сам в погоне не участвовал, хитрюга!

Стоп. А вдруг это подстава? Он ведь никого с собой не взял, улетев искать звездолет. Может, шестилапый решил кинуть всех и смыться с планеты?

Вентер отругал себя. Имея дело с Ди, всегда надо держать ухо востро, а он позволил себе расслабиться на этой спокойной планете. Вот и получил. Итак, скорость на полную катушку и вперед – нужно найти уранца, пока тот не оставил уцелевших пиратов без топлива.

И главное.

Ларт.

***

Гранат развернулся было, чтобы исправить свою оплошность и как можно скорее добраться до «Водопада», но Лионель остановил его:

– Погоди. Надо бы узнать, кто это хозяйничает на чужом корабле.

И внезапно бросился вниз, в траву, жестами призывая флоринца сделать то же самое. Причина спрятаться была веской – к «Гейзеру» с другой стороны подлетел чужой флайер, на несколько мгновений завис в воздухе, будто рассматривая шаттл, и приземлился рядом с ним.

– План меняется! – прошептал Каверес. – Тут я сам справлюсь, а ты беги со всех ног – надо найти Айлета и отвезти его к «Водопаду». «Гейзер», похоже, придется отбивать у пиратов.

– Но ты же без оружия! – возразил Гранат.

– Ничего, добуду.

Кайри немного подумал, мотнул головой, услышал Ларта, где-то бегущего по лугам, развернулся, шагнул, оттолкнулся, прыгнул, чтобы сразу набрать скорость...

И, споткнувшись, упал.

Испуганный Каверес кинулся к Великому.

– Гранат? Что с тобой, Гранат?

Тот тяжело дышал, приходя в себя после ослепившей на секунду черной вспышки в мозгу.

– Больно... Флорине больно, – выдохнул он. – Тайви-Гвин...

Это могло означать лишь одно. Лионель похолодел от нехорошего предчувствия.

– Ты слышишь, что с ним? – спросил он. – И где остальное племя, почему они не вместе с вами?

– Остальные далеко, очень далеко, – тихо сказал Гранат. – Они рвались сражаться, но Тайви-Гвин запретил – не хотел рисковать всем народом. Теперь он тяжело ранен. И зачем мы только разделились. Если бы я там был... Если бы...

– Кайри, – пилот несмело провел рукой по шее гвеннарийца, – не казни себя. Прошу тебя, найди Ларта. Иначе у нас всех не останется ни единого шанса.

Оглянулся на звездолет.

– И будь осторожен.

Гранат долго изучал взглядом старшего лейтенанта. Наконец, собрался с духом, встал и сначала шагом, а потом все более ускоряясь, побежал прочь.

***

Гроза приближалась совсем некстати. Вдалеке погромыхивало, и небо время от времени пронзали яркие сполохи. Уповая на то, что непогода смилостивится и скоро унесется прочь, Лионель осторожно крался к шаттлу.

И вдруг... Истошный визг пронзил воздух.

«Тиа!»

Ахнув, Лионель рванулся на звук.

Хитрый уранец действительно захотел, найдя быстрый «Гейзер», поскорее убраться на нем с планеты. Но он никак не ожидал увидеть в кабине ринханку, чутко следившую за работой двигателей. Та, до смерти перепугавшись большущих уранских глаз в боковом окне, оглушительно завизжала и этим напугала самого Ди. Пират подпрыгнул, словно ошпаренный, отскочил назад и на мгновение даже забыл, что вооружен.

Но тут же опомнился.

Позор! Он испугался визга какой-то девчонки! Вне себя от злости Ди вскинул бластер, но вдруг что-то тяжелое навалилось на него сзади и сбило с ног.

– А ну прочь от нее, шестилапая тварь!

– Лайне! – Лионель будто бы издалека услышал дрожащий от страха, но донельзя обрадованный голосок алоры.

– Беги! – слегка придушенно из-за набившейся в рот уранской шерсти крикнул он ей.

Несмотря на малый рост и щуплое телосложение, Ди был довольно искусен в рукопашных схватках. Поначалу Каверес подмял уранца под себя, отобрав у него бластер и отбросив его в сторону. Но юркий и быстрый Ди всегда пользовался преимуществом многолапости, и те, кто никогда не дрался с уранцем, не подозревали, что класть его на лопатки опаснее всего.

Ди ящерицей увернулся от одного удара, от второго, вцепился в Лионеля средней парой лап и принялся молотить его задними и передними. Пилоту пришлось ослабить хватку, и уранец мгновенно перешел в наступление, отпихнув от себя Кавереса и прыгнув на него.

Тиа никуда не убежала. Она, словно загипнотизированная, смотрела на дерущихся широко открытыми глазами. Краем сознания она понимала, что должна чем-то помочь, но ужас сковал ноги, руки и напрочь отбил способность здраво соображать.

На один удар Лионеля Ди отвечал сразу двумя или тремя, хоть и не такими сильными. Разъяренная морда уранца, почти по-звериному щелкнувшего зубами, мелькнула в каких-то сантиметрах от лица пилота, и тот понял – долго так не продержаться. Нужен обманный маневр. Как можно скорее.

Но схватке внезапно положил конец сам Ди. Оттолкнувшись от Кавереса, он перекувырнулся в воздухе, поджав под себя лапы. Попытка Лионеля схватить фиолетового подлеца и снова опрокинуть на землю потерпела неудачу. Зато сам он смог отпущенной пружиной вскочить на ноги.

До лежащего в стороне бластера было два-три прыжка. Каверес не успевал – Ди выиграл у него драгоценные доли секунды.

«Его же сейчас убьют!»

В голове у Тиа словно затрубили в рог сразу десять стражников, встречавших рассвет. Ее брату грозит смерть!

Усилием воли она сбросила с себя оцепенение, и вместо оружия лапы уранца схватили лишь воздух – очнувшаяся ринханка ветром ринулась к бластеру и успела подобрать его и кинуть Лионелю. Но сама не успела увернуться от цепкой уранской лапы. Ди в мгновение ока ухватил маленькую певунью за платье, рывком притянул к себе и прижал к ее шее широкий короткий нож.

Еще в самом начале драки пират догадался, что это самый действенный способ заставить прицелившегося было Лионеля замереть на месте.

– Бросай оружие, или она умрет! – злобно прорычал он пилоту.

– Тихо-тихо, спокойно. Не нервничай, – вырвалось у Кавереса. Чушь-то какая. Ну и ладно, главное – успокоить противника голосом. А у самого бешено билось сердце от вида острого лезвия у пульсирующей жилки на шее алоры.

Готовый в любое мгновение продолжить схватку и выстрелить пилот аккуратно и неторопливо направил дуло бластера вверх и выставил вперед ладони в успокаивающем жесте.

Но Ди не так-то просто было провести.

– Положи бластер, я сказал!

И он нажал на нож чуть сильнее – пока что без вреда для заложницы, но так, чтобы Лионель увидел это.

Похолодевшему от страха за сестренку Кавересу ничего не оставалось, как пойти у бандита на поводу и медленно положить оружие в траву. Он мог бы обмануть уранца – первоклассная реакция позволяла провернуть такую авантюру, но Тиа... Лезвие ножа без вариантов опередит выстрел и перережет девочке сонную артерию.

– Лайне… – срывающимся голосом шептала Тиалора. По ее щекам снова текли слезы.

– Она же ребенок, – попытался Лионель достучаться до пиратской души. – Ради всего, что тебе дорого, отпусти ее.

– Как бы не так, – оскалился уранец. – Ну-ка отошел на десять шагов, живо!

Пилот скрепя сердце выполнил и это. Да что ж за день у него такой – по второму разу приходится подчиняться преступникам!

Удерживая ринханку перед собой, Ди подобрал одной лапой бластер и попятился ко входу в шаттл.

Забрался в звездолет, отпустил девочку, держа на мушке Лионеля, и толкнул ее к пилотскому креслу:

– Взлетай! Уверен, ты это умеешь!

Тиа сжалась в комочек у спинки кресла, будто загнанный в угол маленький зверек.

– Взлетай, или я его пристрелю! – заорал Ди.

– Тиа, не смей! – у летчика почти созрел план действий.

– Он тебя убьет, – хлюпнула Тиа носом. Она не могла знать, что сверху Лионель превратится в еще более удобную мишень для пирата.

Залезла в кресло и подняла шаттл в воздух.

Вопреки логике и к счастью для пилота, Ди не выстрелил. Лишь захлопнул дверь и устроился рядом с ринханкой, снова наставив на нее оружие. Кавереса же внизу накрыло таким же непонятным ступором, в котором только что была его сестренка.

И только когда «Гейзер» превратился в точку высоко в небе, Лионель до конца осознал, что произошло.

Страстно хотелось выместить на чем-нибудь отчаяние и злость, но вокруг не было ничего подходящего – лишь земля с примятой после схватки с уранцем травой да пиратский флайер. По нему Каверес чуть было и не ударил кулаком изо всех сил, но вовремя сдержался – пожалел машинку, – и удар пришелся по земле.

Темные комья брызнули во все стороны.

«Никогда себе этого не прощу!» – клял себя пилот.

Он забыл обо всем – о Ларте, о гвеннарийцах и ринхах, о том, что в любой момент с неба в прямом смысле могли свалиться остальные пираты. Все это теперь не имело никакого значения.

Он не уберег Тиа. Не уберег свою единственную, славную, милую, добрую названую сестренку.

Дельфа, подбиравшаяся к точке зенита, мягко освещала одинокого человека, затерявшегося среди цветущих трав.

Глава X

Холмы остались далеко позади. Тьярра бежала ровным быстрым аллюром, храня молчание и внимательно слушая луга. Почтительно держась слегка сзади и приноравливаясь к темпу Невидимки, Фьярна, Тайки и почти восстановившая силы Вьянта изредка переглядывались, но не решались нарушить тишину.

– Фьярна.

Звездочка чуть прибавила шаг и поравнялась с Гвен.

– Алора народа Ринх училась врачевательству, – произнесла Тьярра, глядя вперед. – Но она боится крови. Как ты думаешь, Фьярна, Тиа сможет помочь моему отцу?

– Разумеется, – тряхнула челкой Фьярна. – Сегодня она преодолела свой страх и смогла помочь раненому Айли.

– Тогда найди ее, – Тьярра-Гвен устремила на соплеменницу горящий взгляд, полный безумной надежды. – Прошу тебя, найди и привези туда, в холмы.

Где-то в стороне послышался шум флайеров и снова затих. Тьярра свирепо захрапела, подобно земной лошади, и с удвоенной силой рванулась вперед.

– Гвен, ты собираешься сражаться с ними? – окликнул ее Тайки. – Если у тебя есть план, поделись им!

– Для начала найдем Айли и Лайне, – не оборачиваясь, ответила наследница, – а дальше посмотрим.

Импровизировать было не в ее характере, но что ей еще оставалось делать.

***

Ни жива ни мертва, Тиа следила за приборами, крепко ухватившись за штурвал. Ди сидел в соседнем пилотском кресле и по-прежнему был начеку, не спуская глаз с девочки.

– Чего застыла на тысяче метров? Набирай высоту! – приказал он.

Жалобно пискнув, Тиа подчинилась.

Впереди поперек луга лежала бесконечно длинная, словно опоясывающая горизонт полоса камней. По ту сторону осыпи пейзаж резко менялся – травы уступали место серым скалам и горам, на первый взгляд довольно пустынным и безжизненным. Осыпь же являлась негласной границей, переступать которую не стали бы даже Великие.

Тиа мягко повернула корабль и полетела вправо, вдоль осыпи, чем немедленно навлекла на себя гнев уранца.

– Ты что задумала?! А ну возвращайся на прежний курс! Живо!

– Но это Пограничная осыпь! – взвизгнула ринханка.

– Мне плевать на ваши границы, – раздраженно сказал Ди. – Через полчаса шаттл должен быть в космосе, поняла?

Тиа на секунду зажмурилась. Она удивлялась, как ее сердце до сих пор еще не остановилось от страха. Она выровняла шаттл, дрожащими руками задала кораблю прежнее направление, и вскоре осыпь осталась позади.

Последствия такого маневра Ди испытал почти сразу.

Снаружи послышался оглушительный крик и характерный шелест огромных крыльев. Через мгновение чудовищных размеров птица спикировала на звездолет и ее страшные когти со скрежетом проехались по корпусу. Скогтить большую машину у орны не получилось, да и за добычу ее хищница не считала, но и не подумала оставлять шаттл в покое. Граница была нарушена, и правда сейчас была на стороне пернатого великана.

Тиа взвыла и в беспамятстве рванулась из кабины, хотя бежать было некуда. Подсознательно она сообразила, что пират может выстрелить в нее, но страх перед орной был сильнее.

– Че за хрень?! – поначалу Ди ничего не понял, но когда птица атаковала нос шаттла, задрожал осиновым листом, увидев угрозу в обзорное окно. – Да стой ты, мелкая!

Удар. Еще один. Разъяренный клекот.

Шаттл потерял управление и начал терять высоту.

Штурвал Ди сроду в руках не держал. А потому, не на шутку испугавшись, сделал глупость – вылетел из пилотского кресла, поудобнее перехватил бластер и кинулся к шлюзу-двери, на время забыв про свою пленницу. Но добежать не успел – грозная птица снова ударила машину когтями, и «Гейзер» тряхнуло так, что пирата отшвырнуло к стене, а ринханку обратно к месту первого пилота. Корабль сильно накренился, и ей пришлось изо всех сил вцепиться в спинку кресла, практически повиснув на ней.

Они падали все стремительнее. Сверху догоняла орна. Снизу были скалы.

Тиа поняла – сейчас все зависит только от нее. Она собрала оставшиеся силы, подтянулась к креслу, с горем пополам забралась в него, схватила штурвал и рванула его на себя. «Гейзер» задрал нос, потом неловко покачнулся, будто приходя в себя, и выправился. Но птица не давала набирать высоту, и ринханке пришлось маневрировать, петляя между скалами.

Вдалеке, на одном из самых высоких пиков, промелькнуло гнездо. Тиа тут же постаралась увести звездолет подальше от него – не хватало еще приближаться к центру владений королевы гор. Тогда им точно конец – рассвирепевшая птица не остановится ни перед чем, чтобы защитить свое потомство.

Орна поднялась и теперь летела гораздо выше. И в тот момент, когда Тиа решила притормозить и осмотреться, птица сложила крылья и спикировала на корабль. Флоринка едва увернулась.

Ди открыл шлюз и высунул голову наружу. Но это оказалось плохой идеей – крылатая великанша едва не вломилась внутрь.

Вскоре «Гейзер» вылетел в довольно ровный длинный каньон. До земли было метров пятьсот, не больше.

– Слы-ышь! – крикнул Ди, увидев, что падение остановлено, а штурвал под контролем. – Держи ровнее, щас дам прикурить этой твари!

Тиа вздрогнула.

За много сотен лет у ринхов и орн сложился особый кодекс отношений. Птицы являлись безраздельными владыками неба и собирали кровавую дань с тихого народа Ринх, но были честны – умея запоминать ринхов в лицо, никогда не нападали на одного и того же дважды, если тому каким-либо чудом удавалось спастись. Ринхи же, несмотря ни на что, относились к хищницам с почтением и суеверным ужасом. Им и в голову не приходило мстить за сородичей, и вечерами родители рассказывали детям услышанные от Гвенна-Ри истории о том, как трогательно орны заботятся о своих птенцах.

Громадная тень пронеслась над обзорным окном кабины «Гейзера». Орна снова издала воинственный клич и бросилась в атаку.

Ди слегка высунулся наружу, прицелился и ждал.

– Ровнее держи, тебе говорю!

Ближе.

Еще ближе.

«Вот теперь пора», – мельком подумал пират.

«Ни за что!» – мельком подумала Тиа.

Снова зажмурившись, она резко повернула штурвал влево, и «Гейзер» послушно лег на бок, продолжая мчаться по каньону.

Она хотела только одного – чтобы уранец промахнулся. Но шлюз у корабля располагался именно слева.

Отчаянный и быстро удаляющийся вопль ужаса. Потом крик боли и победный клекот орны.

Перед тем, как повернуть назад, к Пограничной осыпи, ринханка успела увидеть тяжело взмахивающую крыльями птицу, в когтях которой безжизненно болталось шестилапое тело с хвостиком-пружинкой.

***

Приближающийся топот легких гвеннарийских ног заставил сидящего в траве Лионеля поднять голову.

Айлет заправским кавалеристом соскочил со спины Кайри.

– Ты что здесь делаешь? – с нарастающей тревогой спросил он и вдруг увидел обгоревшую траву на месте шаттла. – Где «Гейзер»?!

Вместо ответа Лионель кивнул на небо.

– Что? Ну не молчи, старлей!

– Тиа, – только и смог выговорить Каверес, снова уронив голову на руки.

На секунду Ларт остолбенел.

– Что с ней? – зарычал он, бросившись к пилоту, схватив его за грудки и рывком подняв на ноги. Ткань рубашки угрожающе затрещала. – Говори!

Лионель взглянул в глаза Ястребу.

– Ее похитил уранец. Вместе с кораблем.

– Чего-о?! Да как ты это допустил?! – и, не помня себя от гнева, Айлет сильно встряхнул летчика, чудом сдержавшись, чтобы не ударить его.

– А как ты думаешь, был ли у меня выбор, когда он держал у ее шеи нож? – Каверес почти не сопротивлялся и говорил все тише и тише. – Этот гад взял ее в заложницы.

Ларт медленно разжал пальцы.

– Ты бы тоже не смог освободить ее в одиночку. А теперь они, наверное, уже выходят из атмосферы.

Айлет отвел взгляд и посмотрел в бездонные небеса.

– Зачем ты научил ее летать? – с тихим злобным отчаянием спросил Лионель. – Зачем?!

– Она всегда этого хотела, – так же тихо ответил Ястреб. – Я честно держался полтора года, но потом капитулировал. И ты бы тоже не устоял.

Он почувствовал, что его вот-вот накроет очередной приступ слепоты. Но вовремя вспомнил слова Фьярны.

«Возьми себя в руки, Айли».

– И все-таки у нее есть шанс, – пробормотал бывший пират.

У Кавереса сверкнули глаза.

– Какой?

– Если она вспомнит о кнопке экономии энергии, то максимум, что сможет сделать «Гейзер» – выйти на низкую орбиту. Максимум, – повторил Айлет. – Пират, небось, не в курсе, что наши близнецы не на жидком топливе летают.

– Но ведь расстояние...

– Не хочу мешать, но скоро у нас будут гости, – вдруг произнес Кайри.

Пилоты синхронно повернулись к Великому.

– Далеко? – уточнил Ларт.

– Близко. Восемь флайеров уже огибают Дикий холм. Совет бежит за ними вслед.

– Вот же лысый шрок. А твой бластер-то где остался? – обратился Ястреб к коллеге.

– На опушке леса, – развел руками Каверес. – Там, где меня взяли в плен.

– Дважды лысый шрок!

– Отсюда до другого звездолета не так уж далеко, – намекнул Гранат, умолкнув на полуслове.

Ларт раздумывал недолго.

– Если успеем, поднимем его в воздух. Не успеем – будем с земли палить. Давай же, старлей, залезай на Кайри, а я поведу этот флайер. Есть у меня кое-какая мыслишка насчет него.

– А Тиа?! – вскричал Лионель. – Если пират узнает про тип двигателей, он со злости может убить ее!

– Он бы и так ее убил, прилетев куда ему нужно, – озвучил самое страшное Айлет, к своему удивлению даже не дрогнув. И только глубоко внутри – новый гнев и новая боль. – Послушай, старлей. Мы сейчас с этим ничего не можем сделать, понимаешь? Ни-че-го. Но можем спасти Флорину и отомстить этим сволочам. Ты со мной?

– Еще бы я сказал нет, – проворчал пилот, забираясь на Кайри и ощущая, как лопается в душе что-то похожее на звонкие, донельзя натянутые струны, а на их месте образуется холодная и злая пустота.

Но маленький уголек надежды не сдавался и продолжал тлеть.

Гранат и флайер одновременно сорвались с места.

Глава XI

Осыпи проносились мимо одна за другой. Замыкающий бандитскую восьмерку флайер слегка отстал от остальных.

– Капитан! У меня, похоже, неисправность, надо проверить, – озабоченно сообщил преступник, летевший в «хвосте».

Пираты слегка притормозили.

– Ну давай, проверяй, – нетерпеливо велел Вентер.

Пауза.

– О не-ет, – раздалось из динамика, – с движком че-то не то. Кэп, я приземлюсь на две минуты?

– Вот вечно у тебя все невовремя! – раздраженно попрекнул подельника Янг.

– Да вы меня не ждите, я догоню! Буквально две минуты диагностики, кэп, ну правда!

– Ладно, – скрепя сердце разрешил Вентер. – Но чтобы догнал через пять минут!

– Спасибо, кэп! Я мигом! – рассыпался в благодарностях пират и быстро посадил флайер в траву. Остальные полетели дальше и вскоре скрылись из виду.

Через две минуты машинка поднялась в воздух, развернулась и, держась у земли, не спеша полетела совсем в другую сторону.

***

– Какого шрока ты возишься?! Побыстрее не можешь?! – Айлет кипел небольшим пробудившимся гейзером.

– Иди и сам все сделай, раз такой умный! – вызверился на товарища Лионель. – Вот зачем ты вообще тогда эту панель трогал, а?!

Каверес злился и на Ларта, и на себя, и на «Водопад». Летчики благополучно добрались до шаттла, запустили двигатели, включили щиты, но вот системы стрельбы почему-то никак не хотели работать исправно.

– Отпуск, называется, – бубнил пилот, возясь с проводами. – Эх, механика бы сюда сейчас...

Вдали послышался визгливый шум флайеров.

– Мы же тут как на ладони, старлей! – торопил Ястреб.

– Отвяжись! У тебя были мысли насчет трофейной машины – вот и воплощай их в жизнь!

– Да чтоб тебя!

Упомянутые мысли совершенно не были рассчитаны на ситуацию, в которую попали пилоты. Лихорадочно соображая, Айлет обошел кругом быструю небольшую машинку, приспособленную для полетов в атмосфере и на низкой орбите планеты.

Идея пришла в голову быстрее, чем ожидал Айлет.

– Кайри, прячься за шаттл! – скомандовал он гвеннарийцу, запрыгнул в кабину и поднял флайер в воздух, пока напарник возился на земле со строптивым звездолетом.

Семерка приближалась.

***

После сильного дождя вершины холмов, обдуваемые ветрами, высохли почти сразу, но внизу трава была еще мокрой.

Когда Фьярна выполнила просьбу дочери вождя, мысленно сообщив Тиалоре о случившемся и попросив помощи, та чуть не потеряла управление «Гейзером» от неожиданности и нового страха. Но быстро справилась с собой и, включив форсаж, помчалась в холмы. Уже через несколько минут черно-белая величественная машина аккуратно приземлилась недалеко от места трагедии, разом высушив землю вокруг себя при посадке. Открылся шлюз, и юная алора, страшно торопясь, схватила аптечку, спрыгнула в траву и ринулась на помощь вождю. Ей было плевать на мгновенно промокшие ноги – лишь бы успеть.

Белого гвеннарийца было видно издалека.

– Тайви-Гвин! – во весь голос закричала Тиа прямо в ухо Великому, мигом оценив серьезность положения.

Вождь не отреагировал. Земля вокруг него впитала так много крови, что даже дождь не смог до конца ее смыть.

– Так... Рана маленькая, но глубокая, – бормотала ринханка. – Ох, как много времени потеряно...

Продолжая анализировать, она лихорадочно выпотрошила аптечку, выбрала нужные средства из ее скромного арсенала и, вдохнув полной грудью еще пахнущий грозой воздух, бросилась в неравную битву со смертью.

***

– Капитан, смотрите!

– Да это же Ди!

– Вот молодчина! Нашел-таки шаттл с топливом!

– И даже завел!

Вентер подозрительно прищурился. Интуиция подсказывала – здесь должен быть подвох. Ведь в работающем звездолете тоже должен кто-то быть.

– Всем стоп, – к неудовольствию пиратов скомандовал он. – Висеть рядом со мной и ждать. А я сейчас узнаю, Ди это или не Ди.

По рации уранец, зависший над звездолетом, не отозвался, но зато флайер «поморгал» фарами, информируя пиратов о неисправной связи.

– Да что ты говоришь. А вот мы сейчас тебя проверим на вшивость, – пробормотал Янг и такой же морзянкой потребовал от того, кто управлял флайером, назвать особый пароль. Его придумал сам Ди еще во время их с Вентером посиделок в «Гнилом перце».

Ларта пробил холодный пот.

– Старлей, как там у тебя дела? – поинтересовался он таким обреченным тоном, что Каверес понял – майора раскрыли.

А пушки шаттла по-прежнему упрямились.

– Зря вы так, кэп, – вдруг возмутились четверо пиратов. – Это стопудово Ди! Надо приземлиться, давайте, посигнальте ему!

– Сначала пусть наш пароль назовет.

Недовольный ропот в динамиках быстро нарастал.

– Так, – угрожающе прошипел Вентер. – Это что, бунт?

Четыре флайера отделились от группы.

– Капитан, вы и своим не верите, что ли?

– Смотри, кэп, как бы тебе это боком не вышло, – угрюмо пригрозил один из пиратов, исполнявший на фрегате обязанности навигатора. – Мы тебя знаем две недели, а с Ди вот уже пять лет дела ворочаем.

– Да вы сдурели! – поразился Вентер наглости подельников. – А ну назад, живо!

Но четверка, наплевав на ор капитана, решительно приземлилась, подавая знаки мнимому Ди, чтобы и он посадил машину.

Янг не знал, что делать. С таким неповиновением он столкнулся впервые, оставшись теперь в меньшинстве – с ним послушно висели в воздухе лишь трое бандитов. С минуты на минуту их должен был догнать тот трусоватый парень с поломкой в машине, но если его припугнет штурман и он встанет на сторону бунтовщиков, то...

Четверо пиратов открыли фонари своих кабин и вылезли наружу, продолжая сигналить висящему в воздухе Ди и не понимая, почему тот медлит. Вентер тоже просигналил свое, угрожая открыть огонь.

– Каверес, я, конечно, успею сделать пару-тройку выстрелов, – тихо предупредил товарища Айлет, – но после этого тебе придется сражаться одному. Без вариантов.

«Ну давай же, родной, давай!» – мысленно умолял Лионель свой звездолет, отчаянно веря в счастливый исход.

И корабль будто услышал пилота. Внутри приборной панели что-то тихонько звякнуло, и на экранах разом зажглись разноцветные огоньки – знак того, что «Водопад» ожил и готов к стрельбе.

– Да! – ликующе выкрикнул Каверес, с облегчением выдохнув и радуясь, что Айлет этого не видит. – К бою готов!

Ястреб хищно сузил глаза, всматриваясь в недругов.

– Огонь!

Несколько одновременных вспышек изо всех орудий «Водопада» и лазеры трофейного флайера ослепили пиратов, не дав даже понять, что происходит. Две машинки взорвались в воздухе, еще две из четырех приземлившихся брызнули в разные стороны горящими кусками. Пилот последнего флайера обладал отменной реакцией и катапультировался за долю секунды до точного выстрела Айлета. Каверес приготовился к следующему залпу, но Ларт криком остановил его – на место битвы подоспели Гвенна-Ри.

Они лютовали вовсю, ураганом сметая врагов с лица планеты. Те просили пощады, но ярость Флорины не знала такого слова. Великие, пробудив в себе души предков, с каким-то кровожадным наслаждением топтали бандитов, рвали их на части и добивали раненых. Молнией вылетевший из укрытия Кайри присоединился к своим, и через несколько минут на окровавленной траве остались лишь четверо растерзанных людей да обгоревший металл с останками еще двоих.

Увидев парашют приземляющегося последнего пирата, Тайки неукротимо ударил по земле ногой и рванулся к добыче. Но Ястреб оказался быстрее.

– Не смейте его трогать! – свирепо зарычал он, посадив флайер и бросившись наперерез Совету. – Не смейте, слышите? Он мой и только мой!

Парашютистом был не кто иной, как Янг Вентер.

***

Одинокий флайер подлетел к опушке небольшого лесочка неподалеку от места сражения.

Хитрый и трусливый бандит осторожно вылез из флайера, пугливо осмотрелся и решил на время затаиться среди деревьев и кустарников.

Но серые холодные глаза неотрывно следили за ним из густой листвы, подмечая каждое движение, считая каждый шаг.

Пират, без конца оглядываясь и слегка пригибаясь к земле, шагал все глубже и глубже в лес, надеясь, что здесь его не найдут, а позже он сможет пробраться к фрегату и свалить, наконец, с этой планеты. Он уже вынашивал планы возвращения с целой сотней преступников, чтобы завершить начатое Вентером и забрать добычу себе, как вдруг вздрогнул и остановился от шороха где-то совсем рядом.

Серо-черная тень скользнула между деревьями, чуть слышно шелестнув травой.

Он долго прислушивался, потом снова двинулся вперед. Ноги вывели его на довольно широкую тропку, по обеим сторонам которой густой стеной стояла молодая поросль и кустарник.

Человек посмотрел вперед. И замер.

Невдалеке спокойно стояло, перегородив тропинку и совершенно не скрываясь, одно из тех самых «бешеных» существ. Оно стояло боком, повернув голову и пристально глядя на пирата.

Наконец его можно было рассмотреть в деталях.

Почти лошадь. Небольшого роста, четыре ноги, грива, хвост... Ее темный силуэт четко обозначался на фоне зелени в лучах Дельфы.

Но эту он видел в первый раз – ее не было у того валуна, где полегла половина команды, она не удирала от флайеров в холмы.

Существо не двигалось и продолжало смотреть на человека в упор.

Какой жуткий взгляд! Он поежился и вдруг ощутил острое желание выстрелить, истребить, добыть эту разумную зверюгу как трофей. И потом, вдруг она жаждет его крови? Ведь он своими глазами видел, на что способны ее сородичи.

Вскинул бластер, но «лошадь» одним прыжком взвилась в воздух и скрылась в зарослях.

Опасность нападения оказалась ложной, но охотничий азарт уже охватил человека. Сорвавшись с места, он бросился в погоню, ломая кусты.

Выстрел вслед, вслепую.

Безуспешно. Все кругом стихло.

Преступник разочарованно остановился и опустил оружие, но сбоку раздался шелест листвы и мелькнул размытый светом и тенью силуэт.

Снова выстрелил и снова погнался за быстрой аборигенкой. А может, аборигеном?

Силуэт одним прыжком пересек небольшую полянку, обретя, наконец, четкость, и человек мгновенно среагировал, выпустив целую очередь лазерных вспышек вдогонку.

В кустах раздался короткий вскрик.

Злорадно усмехнувшись, он кинулся туда, надеясь увидеть кровь и по ее следам настигнуть флоринку.

Поворот, еще поворот. Треск ломающихся ветвей кустарника.

Никакой крови.

Человек снова остановился, растерянно почесав в затылке.

Внезапно сильный шум и треск сзади.

«Лошадь», из-за неожиданности показавшаяся огромной, мелькнула перед его носом, больно хлестнув по лицу хвостом, и снова умчалась в подлесок.

Выстрел – осечка. Еще осечка. Разозленный пират посмотрел на индикатор заряда бластера – все, энергия закончилась. Оружие стало бесполезным.

Аборигенка, будто зная, что ей ничего не угрожает, вылетела навстречу человеку, на секунду взметнулась на задние ноги, повернулась вокруг своей оси, будто танцуя, и снова ускакала в лес.

Да она насмехается!

В бешенстве он кинулся за ней, забыв обо всем на свете. Она словно околдовала его, уводя все дальше и дальше за собой, заставляя думать только об одном желании, низменном желании – догнать и убить.

Подлесок почти исчез, остались лишь деревья-великаны, гигантскими сталагмитами выступавшие из лесной подстилки. Ровная поверхность перешла в довольно крутой подъем – впереди высился холм, поросший лесом.

Флоринка не спеша сделала петлю между деревьев и понеслась вверх по склону, нисколько не скрываясь. Словно в тумане, пират бежал следом. Лес внезапно расступился, открыв дивный вид на луга и каменные осыпи Флорины.

Бандит вскарабкался на самый верх и вовремя затормозил, чуть не сорвавшись вниз.

Обрыв. Дальше бежать некуда.

Но где эта чертовка? Не могла же она повернуть назад – непременно наткнулась бы на него. И площадка перед обрывом здесь совсем маленькая – деться некуда!

– Вот же, – он никак не мог отдышаться, – вот же зараза.

«Ты что-то сказал, человек?»

От этого насмешливого голоса, прозвучавшего где-то глубоко внутри и не слышимого ухом, у него перехватило дыхание и задрожали руки.

– Все равно догоню и сверну тебе шею! – в сердцах воскликнул он, силясь победить страх.

Звонкий и леденящий душу смех сковал тело и разум. Прямо как злые феи из земных сказок.

«Обернись».

Голос прозвучал совсем близко и как будто даже вслух.

И он не смог ослушаться этого приказа.

Повернулся спиной к пропасти и на мгновение увидел ее перед собой.

Вернее, ее глаза.

Ни гнева, ни ненависти, ни злобы, ни жалости… Ничего вообще.

Он утонул в этих серых глазах, теряя волю и способность здраво мыслить. И продолжил тонуть даже после сильного толчка в грудь, который отправил его в длинный полет вниз. В пропасть.

Несколько секунд он летел, придя в себя, поняв, что произошло, и захлебнувшись животным ужасом. Цветные картинки стремительно пролетали перед внутренним взором – вот детство, вот он уже прилетает на Флорину, вот летит на флайере, вот убивает белого аборигена...

Тьярра стояла на краю пропасти и смотрела вниз, наблюдая, как с воплем падает на острые камни ее враг. Потом она развернулась и, безразлично хмыкнув, пошла прочь.

А далеко внизу, на забрызганной кровью каменной осыпи, валялось изуродованное человеческое тело.

***

Ветер шарахался по траве то в одну сторону, то в другую.

Опрокинутый было на землю лицом вниз и лишенный оружия Янг медленно поднялся на ноги. Ларт, зная его коварство, благоразумно держался в нескольких шагах, наставив на предателя бластер.

Мелкий пакостный дождь закончился. Дельфа, выйдя из-за облаков, осветила небо и землю, а вдали, на горизонте, угрюмо прогрохотала так и не добравшаяся до Северного луга темная грозовая туча.

– Ты же не выстрелишь, – усмехнулся Вентер, держа руки поднятыми.

– Конечно, не выстрелю, – холодно ответил Ларт, – мне нужен честный бой. Залезай вон в тот флайер, подонок.

Глава XII

Закончив перевязку, Тиа обессиленно выдохнула и оперлась рукой о землю, чтобы не упасть от усталости. Тайви-Гвин в сознание не приходил, но дышал размеренно и ровно, и это уже вселяло хоть какую-то надежду. Вождю жизненно необходимы были несколько разных уколов, но что это такое и как их делать, алора не знала и ругала себя на чем свет стоит за то, что не переняла знания у целителя, пока была возможность. Теперь же целитель мертв и никогда не подскажет своей ученице верный выход из положения.

Девочка задумалась – что же дальше? Где ее брат и друг? Живы ли?

Послышался шорох травы, и из-за ближайшего склона холма выбежала Тьярра-Гвен.

– Алора!

После свершившейся мести гвеннарийка не присоединилась к Совету, а сразу ринулась в холмы, к отцу, слыша находящуюся там же Тиа. Совет сейчас справится и без нее. Совет во власти флоринской ярости.

Резко повернув, Тьярра чуть не упала, поскользнувшись на мокрой траве, но выправилась и подлетела к раненому вождю.

– Как он? – в тревоге спросила она у ринханки. – Он ведь будет жить, Тиалора, ведь будет?

Тиа вздохнула.

– Я очень надеюсь на это, – тихо сказала она. – Если бы здесь был Айли, он бы помог лучше меня. Но где он?..

Девочка всхлипнула. И вдруг замерла, уставившись в одну точку.

Картинка перед внутренним взором появилась так же неожиданно, как и в день прилета Лайне.

Северный луг. «Водопад», пиратские машинки, выстрелы, взрывы, сбесившиеся Гвенна-Ри, Лайне за штурвалом шаттла, рассвирепевший Айли с бластером, бегущий наперерез Тайки...

И кровь.

Бедная музыкантша задрожала от яркого видения и поначалу сжалась в комочек, крепко зажмурившись, но вскоре в очередной раз сумела совладать с собой.

– Гвен, прошу тебя, останься с ним! – попросила она, хотя Тьярра и не собиралась никуда уходить. – Я на Северный луг. Прости, вождь, мне надо лететь, – прошептала она в ухо гвеннарийцу, бережно укрыла его травой и бросилась прочь, к «Гейзеру».

Она просто обязана помочь.

***

Как полагал Лионель, подбежавший к двум замершим друг напротив друга непримиримым врагам, резонно было бы повязать обезоруженного злодея и немедленно переправить в цепкие руки Галактической полиции. Но у Айлета имелось свое представление о наказаниях.

– Опусти оружие, старлей, – спокойно потребовал он, не сводя глаз с Вентера. – Теперь это только моя война. Не вмешивайся.

– Но ведь... – Каверес колебался. Он понимал, что у Ястреба свои счеты с главарем, что он хочет по полной отомстить негодяю, но не представлял, как можно сидеть, смотреть на драку со стороны и даже не попытаться что-то сделать.

– Даже не думай! – уже громче рыкнул Ларт.

Лионель, поняв, что спорить бесполезно, убрал бластер и, стараясь не делать резких движений, отошел немного назад.

Гвенна-Ри по-прежнему стояли на своих местах, напряженные, готовые в любое мгновение сорваться с места и наброситься на последнего из врагов.

Янг деланно закатил глаза к небу.

– Ка-ак все сложно, а, – насмешливо протянул он.

– Тебе не понять, – фыркнул Айлет. – Что стоишь? Струсил? Шагай давай, – и он угрожающе щелкнул затвором бластера.

Нехотя подчинившись, Вентер не спеша подошел к флайеру и с непонятной злой ехидцей проскрежетал майору:

– Это ты зря задумал.

И все так же неспешно зачем-то склонился над кабиной, будто проверяя, все ли приборы на месте.

Ехидцу Ларт понял спустя секунду, когда пират молниеносно выпрямился, метко кинув в противника большой запутанный моток запасных проводов, запрыгнул в машинку и взмыл в воздух, готовясь стрелять.

***

На резкий поворот событий Каверес отреагировал с подобающей стремительной реакцией – кинулся к «Водопаду», чтобы в случае чего поддержать товарища мощными пушками. Но Ястреб быстро выпутался из проводов и взлетел следом за Янгом, злясь на себя – все-таки проспал обманный маневр пирата! Теперь же было потеряно много драгоценных мгновений, а Вентер уже стрелял по взлетающему флайеру Ларта и по гвеннарийцам, которым некуда было спрятаться.

– Звездочка, уводи всех! – крикнул Каверес на бегу. – Бегите, дальше мы сами справимся!

Айлет направил флайер вертикально вверх и через несколько секунд оказался на одной высоте с противником.

«К бою готов», – сосредоточенный голос Лионеля в наушниках, как ни странно, не отвлекал и не раздражал. Мельком Ларту пришло в голову, что они со старшим лейтенантом все-таки сумели найти общий язык. Наверное, не стоит ревновать Тиа к ее названому брату – она же одинаково любит их обоих.

Или любила?..

«Где же ты, Светлячок?.. Жива ли?» – на секунду Айлет позволил черной тоске завладеть его сердцем. Но только на секунду – и снова вверх, вниз, развороты, сумасшедший пилотаж и выстрелы. Снова уходы от смертельного лазера, защита тех, кто внизу, и попытки поймать на мушку того, кто принес ему столько горя.

И не только ему.

Пожалуй, старлей тоже имеет право на месть. Но нет, ни за что нельзя позволить ему открыть стрельбу.

– Молодец, что готов, – отозвался Ларт. – Но палить тебе запрещаю.

«Да что ж ты такой упрямый-то!» – в сердцах Каверес хлопнул ладонью по сиденью соседнего пилотского кресла.

Вентер рванул куда-то вверх и сделал петлю, явно намереваясь спикировать на своего противника. Ларт и сам бы так поступил, окажись он сверху. Но Янг почему-то медлил, зависнув в одной точке, наклонив нос флайера и поворачивая его вслед за Ястребом.

«Чего он добивается?» – гадал Ларт, лавируя и пытаясь набрать высоту. Маневр был странный, ведь с такой позиции пират давно мог, пикируя, одним выстрелом разнести его флайер на куски.

– Эй, маньяк! – раздался вдруг у Айлета в наушниках насмешливый голос. – Готов увидеть всю свою жизнь на перемотке? Смотри в обморок не грохнись, когда перед глазами будет пролетать твоя семейка, а то помрешь раньше, чем я тебя прикончу!

Янг отлично знал, куда бить, и рассчитывал, что мгновенно взбесившийся майор перестанет себя контролировать и допустит фатальную ошибку. Но он не знал теперешнего Ларта – тот, хотя внутри него дрожала каждая жилка, сумел все-таки не рвануть штурвал на себя, чтобы пойти в лобовую. Сумел прогнать красный туман, застлавший глаза.

Но жажда мщения в нем удесятерилась, словно Гвенна-Ри передали ему часть своей ярости.

Все повторяется. Его снова хотят лишить семьи.

Флорина растопила его заледеневшее и ожесточившееся сердце. Флорина заново научила его любить. Флорина – его дом. А дом нужно защищать. До последнего вздоха. И он не допустит больше убийств, грабежей и насилия на этой планете. Никогда.

Летчик сделал неожиданный крутой разворот, и лазерная вспышка, прилетевшая сверху, не достигла своей цели.

– Я-то всегда готов, – бросил он краткий ответ на издевку врага.

Свистящий звук движков флайеров резал уши. Две машинки творили чудеса высшего пилотажа, и Лионель видел – в небе сошлись два равных по мастерству противника. Два лучших пилота из своего выпуска.

– Осторожно, он заходит тебе в хвост, – предупредил друга старший лейтенант. В ответ Ларт лишь проворчал что-то неразборчивое, вроде «и без тебя знаю».

Одним из своих фирменных виражей он обманул врага, выиграл несколько секунд, и вдруг...

И вдруг краем уха услышал знакомый басовитый гул. А через мгновение обмер, увидев летящий к нему на полной скорости черно-белый звездолет.

Это был «Гейзер».

И вот уже в наушниках звенит голос. Родной милый детский голосок, полный страха и решимости одновременно:

– Айли, чем мне помочь?!

– Уходи немедленно! – рявкнул Ларт, обрадованный появлением ринханки чуть не до слез. И вместе с тем его пробрала дрожь от одной только мысли о том, что Тиа находится в зоне досягаемости вентеровской пушки. Алора, конечно, уже довольно сносно летает, но Янг в два счета превратит шаттл в обугленные куски металла. – Чеши отсюда, слышишь?

Озадаченный появлением на поле боя нового корабля Вентер быстро смекнул, что неплохо бы послушать эфир. Включил рацию. И осклабился, слыша спор в небе – ринханка вызывала Ларта на общей частоте.

– Но Айли...

– Уходи, я сказал! Поняла меня?!

Пауза.

– Поняла...

Заходя на очередной боевой разворот, Ястреб увидел, как «Гейзер», развернув движки, приземлился, и из открывшегося шлюза показалась маленькая фигурка в светлом, запачканном землей платьице.

Тиа послушалась своего старшего друга. Вот только поняла она его неправильно.

***

Увидев выпрыгнувшую из «близнеца» ринханку, Лионель чуть не сошел с ума от радости. «Но куда делся уранец?» – подумал он. Хотя сейчас не время. Нет фиолетового подлеца, ну и хвала небесам, он потом все разузнает. Пилот не удержался и тоже выскочил из шаттла.

– Лайне! – и алора, словно лишившись напрочь инстинкта самосохранения, рванула к брату через луг.

Сердце у Кавереса ушло в пятки.

– Куда?! Назад! – во все горло закричал он, размахивая руками. – Жить надоело?! Беги к Великим! – Гвенна-Ри, послушавшись старшего лейтенанта, уже давно пережидали драку в небе, спрятавшись за огромными камнями ближайшей осыпи.

Судя по реакции летуна, ему дорога эта малявка, усмехнулся про себя Вентер. И Ларту, конечно, тоже. Пробиться сквозь защиту Айлета было нелегко, но Янг сообразил, что, убив девчонку, он разом сломит противника. А сломив, быстро уничтожит.

«Замечательно».

Флайер лихой петлей ушел из-под огня Ястреба и с большой высоты понесся вниз, пикируя на бегущую Тиа. Ларту требовалось время, чтобы сделать еще один разворот, и происходящее на земле сейчас было ему недоступно.

Но Каверес видел все.

– Тиа!!

Он успел добежать до алоры. Успел схватить ее в охапку, броситься на землю и закрыть ее своим телом.

Вентер выстрелил в тот самый момент, когда Айлет развернулся, готовый продолжать бой.

***

– Лайне? Лайне, ты меня слышишь?! Лайне, ответь! – девочка кое-как выползла из-под своего защитника и затормошила его, пытаясь привести в чувство.

– А? Ох ты ж, – коротко зашипел от боли Лионель, очнувшись. Ему опять невероятно повезло – Янг промахнулся совсем чуть-чуть. Правда, от запястья до плеча и дальше по боку до пояса лазер прожег длинную борозду, но это ерунда. Заживет, если принять меры прямо сейчас.

Но все оказалось серьезнее, чем думал пилот. Вместе с сознанием вернулась дикая боль, почти отнимающая способность здраво мыслить, а Вентер уже заходил на новую атаку. Было ясно, как день, что так просто в покое он их не оставит.

– Лайне, Лайне! Прости меня, это я виновата! – каялась Тиа. – Это все из-за меня!

– Потом разберемся, – прохрипел летчик. – А теперь нам с тобой срочно нужно в укрытие.

Бежать Лионель пока не мог. Оставалось хромать и почти ползти, по-прежнему закрывая алору собой и оставляя на ней и на траве алые пятна.

Ужасно медленно.

«Водопад» совсем рядом. Вражеский флайер тоже.

С шипением лазерная вспышка вонзилась в землю совсем рядом с ними. «В следующий раз он не промахнется», – пронеслось в голове у Кавереса.

Но Ястреб спикировал чуть ли не с клекотом живой хищной птицы и промчался над самой землей, отрезая Вентеру путь. Пока пират уходил сложными виражами от лартовского оружия, названые брат и сестра успели доползти до шлюза и ввалиться внутрь корабля, тяжело дыша.

– Тиа... Аптечку... – Лионель чувствовал, что вот-вот снова отключится. На этот раз навсегда.

Девочка быстро нашла заветный ящичек, схватила его и подбежала к пилоту.

– Сейчас, сейчас, потерпи, – приговаривала она, вытаскивая бинты. Но Каверес отрицательно помотал головой.

– Это потом. Найди красную ампулу... Стекляшка такая с жидкостью, – добавил он, видя, что алора в затруднении. – И шприц... ну, цилиндрик-трубочка с иголкой...

– Нашла! Что с этим делать?

– Дать мне! – сжал зубы пилот.

Вколов себе специальный препарат – два в одном, обезболивающее и кровоостанавливающее, – Лионель с трудом поднялся на ноги и доковылял до пилотского кресла.

Нужно сделать отвлекающий выстрел. Пусть пират хоть на секунду потеряет ориентиры, это даст Ларту реальный шанс закончить, наконец, дуэль.

Но воздушный бой прекратил не Ларт, не Каверес и даже не Вентер. А небольшой звездолет слегка устаревшей, но проверенной временем модели, внезапно появившийся из-за облаков с грозным гудением и выстреливший одному из флайеров точно в движок.

Глава XIII. Часть 1

В который раз за день Дельфу заволокло облаками. Грозовая туча с переменчивым нравом возвращалась на Северный луг, посверкивая молниями и грохоча все сильнее и сильнее. Где-то в холмах Тьярра-Гвен укрыла собой отца, периодически отфыркиваясь и стряхивая с себя дождевые капли. На месте дуэли дождь пока не начался, но усиливавшийся ветер не предвещал ничего хорошего.

Кроме уничтоженного двигателя незнакомый кораблик, видимо, парализовал системы стрельбы на обоих флайерах – противники одновременно перестали палить друг в друга. А сам неизвестный завис над землей неподалеку от «Водопада», выпуская стойки.

– Айлет, ты живой? – крикнул Лионель в рацию, с замиранием сердца наблюдая, как мастерски садится подбитый флайер.

– Живой, – отозвался Ларт. – Это Янгу в движок прилетело. Я сейчас буду, продержись пару минут, ладно?

– А у меня есть выбор?

– И то верно. Есть мысли, кого к нам принесло?

– Ни одной. Ты там поосторожнее, гроза идет.

– Не учи уч...

«Грозовые» помехи в эфире прервали разговор.

– Ой, Лайне... – дрожащим голосом пискнула Тиа, перевязывая брату раны. – А вдруг это тоже пираты?

– Сейчас узнаем. Не бойся, – не сводя глаз с корабля, ободрил ее Каверес. Он никак не ожидал такой развязки и на всякий случай развернул пушки в сторону уже приземлившегося чужого.

Створки шлюза раздвинулись. Женская фигура быстро сбежала по трем ступенькам трапа, оглянулась по сторонам и решительно направилась к Янгу. Ошарашенный не меньше своих противников, он открыл фонарь кабины и привстал, наполовину высунувшись из флайера.

В руках женщина держала оружие.

Подойдя ближе, она сняла летный шлем, высвободив короткие, слегка волнистые черные локоны, и Вентер подумал, что спит и видит кошмар. Но это была его последняя мысль.

Яркая вспышка плазмы на мгновение осветила луг. Каверес увидел, как Янг вдруг обмяк и повалился лицом вниз на свой транспорт. Из поврежденных при аварийной посадке баков натекла небольшая лужица оставшегося топлива, и предатель, сползая в агонии по флайеру вниз головой, уткнулся лицом в испачканную землю. А женщина, по-прежнему храня молчание, подошла ближе и выстрелила еще раз. И еще, и еще, пока Вентер не превратился в кусок наполовину сожженной плоти.

Это был конец пиратского вторжения на Флорину.

Лионеля, наблюдавшего за этой жуткой сценой, даже передернуло от отвращения. Он успел быстро прикрыть Тиа глаза ладонью и развернуть ее личиком к себе:

– Не смотри.

Пилот подумал, что это, пожалуй, одно из лучших решений за сегодняшний день. Девочка и так за несколько часов увидела столько крови и ужаса, сколько не видела за всю свою жизнь, не хватало ей еще лицезреть эту свирепую расправу.

Настрелявшись, незнакомка словно бы с омерзением отбросила бластер, села в траву и застыла, устремив взгляд куда-то вдаль, в грозовое небо. Изредка она терла кулаками щеки и глаза, и Каверес никак не мог понять – ее донимали капли начавшегося дождя или все-таки слезы.

Нет, конкурентов так не убивают даже пираты. Скорее всего, Вентер был ее личным врагом – такая версия показалась Лионелю наиболее вероятной.

Осталось выяснить, так ли это на самом деле. И кто же эта таинственная мстительница – враг или друг.

***

Айлет заходил на посадку, продираясь сквозь тучи, с такими же тучами вопросов в голове. Кто вмешался в бой? У кого там еще личные счеты с ним или с Вентером? И почему пирата не добили сразу?

Прозрачный фонарь кабины флайера залило струями ливня, и Ларт чуть не оглох от барабанной дроби врезающихся в машинку на большой скорости капель. В довершение концерта невдалеке сверкнула молния, и почти одновременно с ней оглушительно ударил гром.

«Как нарочно», – со злостью подумал Айлет. Гроза налетела слишком быстро, лишив всякой возможности отследить и предотвратить действия приземлившегося везучего поганца. Старлей, конечно, не даст в обиду ни Светлячка, ни себя, но он один, и к тому же ранен.

Скорее бы добраться до земли.

***

– Айлет, ускорься, если можешь, – попросил напарника Лионель, пытаясь дышать ровнее – действие красной ампулы заканчивалось, и боль в руке и боку потихоньку возвращалась.

В рации – только треск помех в ответ.

Несмотря на усилившийся дождь, незнакомка не двигалась с места, по-прежнему глядя в небо и явно ожидая чего-то или кого-то.

«Ларт! Она ждет Ларта!» – озарило Кавереса. Но он тут же сообразил, что вряд ли Ястребу уготована та же участь, что и Янгу – ведь оружие гостья оставила подле трупа пирата.

В свете очередной молнии блеснула обшивка флайера. Айлет, ведя машинку вслепую по приборам, наконец вырвался из облачного плена и готовился к посадке. Но ливень и гроза мешали оценить ситуацию, а садиться наобум, зная, что Янг может выстрелить в спину, не хотелось. А тут еще проблемы со связью.

Женщина вскочила, тоже завидев флайер, и почему-то прижала сложенные вместе ладони к груди.

«Пора», – подумал Лионель. Он уже не сомневался – теперь незнакомка настроена мирно.

Велев Тиа ни в коем случае не выходить наружу, а в случае перестрелки срочно поднимать трап и закрывать шлюзы, пилот схватил на всякий случай бластер – в шаттле имелись запасные – и, прихрамывая, решительно прошел к выходу из корабля.

***

Может, она бы и услышала шорох шагов сзади, если бы не шум ливня. И лишь когда Каверес подошел совсем близко и окликнул ее, женщина резко развернулась и замерла при виде бластера – не угрожающего, но готового выстрелить в любую секунду.

Лионель, наконец, мог как следует разглядеть нежданную гостью. На вид – лет сорок, волосы оказались не черными, а цвета шоколада со слегка проглядывавшими серебринками седины, темно-карие глаза устало, но уверенно и рассудительно смотрели из-под густых, но аккуратных бровей.

– Эк тебя, – первой заговорила женщина и сочувственно покачала головой. – Его работа? – кивнула на полусожженный труп.

– Старший лейтенант Каверес, Всеземлянские ВВС, – вместо ответа холодно представился пилот. – А вы кто?

На лице незнакомки вдруг расцвела какая-то вымученная, но искренняя и добрая улыбка.

– Фу-ты, ну-ты, ну хоть одна хорошая новость за день, – облегченно промолвила она. – Здорово, братишка.

И протянула пилоту руку.

– В смысле? – не понял тот.

– Я же тоже из Всеземлянских, правда, в отставке. Приятно познакомиться, – гостья улыбнулась еще шире. – Ну а я – капитан Н...

Оглушительный раскат грома не дал летчице договорить.

Сквозь гром послышалось жужжание флайера, и оба пилота синхронно взглянули в небо. Ларт завис над землей в метрах пятидесяти от них и выбирал, куда бы примоститься – трава стала совсем мокрой и скользкой, и можно было запросто опрокинуться набок. Аккумуляторы пушек флайера почти сдохли, но бластер был еще со свежим зарядом – Айлет специально приберег его для такого исхода дуэли. Два человека стояли неподалеку от вентеровского флайера, но кто они, майор никак не мог разглядеть, как ни старался. У него тут же неприятно засосало под ложечкой – а что, если чужак и Вентер уже убили старлея и теперь вдвоем хотят подпустить Ларта поближе, чтобы разделаться и с ним?

Ну ничего, даже если так, даже если проигрыш, одного-то мерзавца он точно заберет с собой.

Молнии сверкали ярко и угрожающе близко.

Тиа стояла у окна, наблюдая за посадкой флайера и спокойным разговором Лайне и незнакомой женщины. Все невзгоды позади, подумалось ей. Осталось только вылечить любимого брата и вождя Великих, и все будет по-прежнему. Все будет хорошо.

И лишь Гвенна-Ри, выходившие в это время из своего укрытия, увидели, как Фьярна вдруг резко опустила голову, зажмурив глаза, прижав уши и что-то шепча. Она слышала Ястреба и все происходящее вокруг него лучше всех из своего народа.

Через пару секунд нестерпимо яркая вспышка света с грохотом грома озарила весь луг, заставив непроизвольно пригнуться обоих пилотов и до смерти напугав алору. Бело-сиреневые сгустки электричества на мгновение обхватили флайер Ларта, словно щупальца неведомого небесного спрута. Посыпались искры.

И огонь вдруг взметнулся вверх, вниз и в стороны, распустившись страшным черно-рыжим цветком взрыва.

– Айлет? – выдохнул Каверес, не понимая.

– Айли? – прошептала Тиа, широко раскрыв глаза и также ничего не понимая.

Пылающие обломки флайера с лязгом металла и шипением огня рухнули на землю. Внутри искалеченной машины что-то взорвалось еще раз, не оставляя ни единой надежды.

В пепел. В прах. В пыль.

– Айли... – ахнула незнакомка. Но ступор длился недолго – спустя несколько мгновений она с криком бросилась к месту катастрофы.

– Айлет, нет!

– А-айли-и-и!! – у маленькой алоры окончательно сдали нервы. Не помня себя, она стремглав вылетела из шаттла и помчалась прямо к горящим обломкам.

– Тиа, стой! – Лионель успел перехватить девочку, но та с неожиданной силой рванулась из его рук, так что пилот еле удержал ее. – Опять на те же... гр-рабли...

Последние слова пилот выговорил сквозь зубы. От резкого движения в бок и руку словно вонзили по ножу, а бинты мгновенно покраснели.

Тиалора тоненько пискнула, зажмурилась и, развернувшись, с размаху ткнулась в брата лицом, а тот больше на инстинктах, чем осознанно, укрыл ее в объятиях, словно желая оградить от всего зла в мире. Флоринку била крупная дрожь, она посерела, почти обесцветилась. Круглые ушки побурели и тут же почернели.

Каверес не мог поверить. Не верил. Этого не может быть – после всего, что они с майором пережили, после победы над целой сворой пиратов, умереть вот так просто невозможно! Да и кто давал Ларту право умирать? Он нужен Тиа, Фьярне и всем остальным жителям Флорины! Он, шрок побери, должен жить!

Маленькое дрожащее тельце вдруг затихло и обмякло в его руках. Тиа не выдержала нервного напряжения и потеряла сознание.

Глава XIII. Часть 2

Продышавшись после довольно сильного удара о землю, Айлет хотел было подняться, но резкая боль пронзила все тело, и он обессиленно повалился на спину.

«Ох ты ж ящеры уранские, неужели позвоночник сломал?!»

И это ему еще крупно повезло – мог и разбиться насмерть, катапультируясь с такой малой высоты, но раскрывшийся парашют все-таки успел немного затормозить падение. Хотя, если действительно позвоночник... Лучше смерть, чем отнявшиеся ноги и руки.

Что это было? Почему он ни с того ни с сего нажал на кнопку катапультирования? Из памяти удалось извлечь «внутренний» голос Фьярны – резкий, повелительный, приказывающий. Теперь Айлет понимал – промедли он еще хоть секунду, лежать ему сейчас в виде горстки пепла среди неистово полыхавших обломков флайера. Впрочем, сильный ливень обещал скоро погасить пламя.

«Айли-и...»

В ушах еще шумело от жуткого грохота грома и взрыва, поэтому Ларт не сразу сообразил, что его действительно кто-то зовет.

Но этот голос не принадлежал ни Тиа, ни тем более старлею.

Будто бы женский. Да, здорово бабахнуло по ушам. Мало частичной слепоты, теперь еще и с частичной глухотой придется жить, угрюмо подумал Ястреб.

Так, отставить. Рано думать о будущем, пока жив Янг.

Бывший майор слегка приподнялся и прислушался. Шум дождя и треск огня. И боль – но уже только в ноге.

Пожалуй, можно попробовать встать.

Впереди, среди дыма, мелькнула чья-то тень.

Вентер.

Вот и все. Сейчас – либо счастливый финал, либо... Финал в любом случае.

С трудом встав и устроившись поудобнее, чтобы травмированная нога, а точнее, как оказалось, щиколотка, не слишком мешала, Айлет весь обратился в слух и зрение. Бластер он держал наготове, целясь сам не зная куда.

Но вместо ожидаемого пирата из дыма и дождя появился совсем другой силуэт.

Ларт потрясенно смотрел на бежавшую к нему летчицу, не в силах вымолвить ни слова. Слишком долго он не видел ее. Слишком долго.

Туми Нолт. Его самая лучшая, самая верная подруга.

– Туми?.. Это ты?.. Но как?.. – прошептал он, по-прежнему сжимая в руках бластер. Но Туми, увидев это, вдруг остановилась и отпрянула назад.

И подняла ладони в умоляющем жесте.

– Подожди, прошу тебя, – тихой скороговоркой произнесла она. – Подожди. Пожалуйста.

Она взглянула на друга, и Ларт опешил – столько концентрированной тоски читалось в ее глазах. Кожей чувствуя – что-то не так, он ждал, всей душой желая, чтобы это чувство оказалось банальной паранойей.

Изучив взглядом, казалось, каждую черточку его лица, Туми сделала шаг вперед, прямо к дулу бластера, закрыла глаза и четко произнесла:

– Теперь можешь стрелять. И прошу – сделай это быстро.

Ларт даже не сразу нашелся с ответом. «Не паранойя» – пронеслось в мозгу.

– Зачем? – вымолвил он враз севшим голосом, осторожно опустив оружие.

Туми грустно посмотрела на него.

– Я же военная, – тоже почти прошептала она.

Ларта как ледяной водой окатили.

Забыв о травмированной щиколотке, он наступил на больную ногу и чуть не упал от резкой боли, еле сдержав стон.

– Ох, Туми, и так хреново, не добивай... – только и смог проговорить сквозь сжатые зубы.

Нолт на автомате кинулась поддержать едва стоящего на ногах Ястреба. Аккуратно помогла ему сесть на траву и сама присела рядом.

И вдруг порывисто обняла друга. Молча. И только еле слышно всхлипнула, не в силах сдержать подступившие к горлу слезы радости.

***

– Ну что, – трое друзей переглянулись, усевшись перед экраном компьютера, – приступим.

Открыв в интернете страницу поиска, Туми начала набирать «летная акаде...».

– Ты сразу на Академию замахнулась? – удивился Янг.

– А почему нет? Это же знаменитая летная Академия Грандаполиса! Там же добрая половина великих летчиков училась, – привела аргумент Нолт.

– Давайте сначала посмотрим, какие там требования к абитуриентам, – вернул всех к делу Айлет.

– Сейчас...

Одноклассники придвинулись ближе друг к другу и внимательно изучали текст на мониторе компьютера.

Наткнувшись взглядом на подзаголовок «нормативы по физкультуре», Туми широко распахнула глаза.

– Ничего себе... – выдохнула она.

Со спортивной подготовкой девушка в общем дружила, но много чего не получалось по банальной нехватке сил. Туми всю жизнь больше сидела за учебниками, нежели бегала и прыгала, поэтому сейчас суровые нормативы для поступления в Академию повергли ее в шок.

Чуткий Ларт сразу понял, что выбило подругу из колеи.

– Да не переживай, – попробовал он ободрить ее, – ты сможешь. Думаю, для девушек там не так все и страшно. Может, поблажки какие есть.

– Неа, – возразил Янг, – черным по белому же написано, что им без разницы. Требования одни для всех, будь ты хоть кдоллисом.

– Так. Один момент, – Нолт решительно скрыла страницу и заглянула на сайты других летных училищ.

Нормативы были такими же.

Туми как будто бы всхлипнула.

– Эй, ты чего? Все пройдет отлично, вот увидишь! – всполошился Айлет.

Но девушка помотала головой, закрыв глаза.

– Все правильно, ребята, – убито прошептала она. – Наверное, это действительно мужская профессия. Поступайте без меня.

– Я не верю, что ты просто так откажешься от мечты, – сказал Айлет. – Мы втроем с четвертого класса об этом только и думаем, живем этими мыслями! В конце концов, лет сто назад я бы с тобой согласился, но сейчас ведь совсем другое дело! И знаешь, что? Я сам займусь твоей подготовкой. У нас есть еще два месяца, подтяну тебя. Пусть я провалюсь, но ты поступишь!

– Ну нет! – возмущенно отреагировала Нолт на пламенную тираду друга. – Если ты провалишься, мы с Янгом тоже заберем документы! Верно, Янг?

– Ага, – кивнул тот, впрочем, без особого энтузиазма.

***

– Да сейчас, сейчас! Не трезвонь ты так!

Вопреки привычке носить видеофон с собой Туми почему-то оставила его в спальне, а сама ушла на кухню – в долгожданный выходной захотелось устроить себе уютное чаепитие с парочкой купленных в честь этого события пончиков. И конечно, за шумом закипающего чайника звонок устройства она услышала не сразу.

На экране мерцала голограмма сослуживца Туми, лейтенанта Славро – штурмана и по совместительству симпатичного паренька с чешскими корнями.

Нолт обрадовалась, увидев неизменно жизнерадостного приятеля – «я тут рядом, можно забегу?», и улыбнулась в экран – «ну что за вопрос?». Чисто по-женски она быстренько осмотрела квартиру на предмет беспорядка. Такового не обнаружилось, и довольная летчица пошла открывать дверь уже прибежавшему лейтенанту.

– Привет, Иржек! Заходи. Чай будешь?

– Да нет, спасибо, – словно бы стушевался Славро. – Наоборот, хотел тебя на улицу вытащить. Там такая погода хорошая, может... Может, погуляем вместе или сходим куда-нибудь? – закончил он по-прежнему уверенно, подмигнув подруге.

Туми давно ожидала этих слов. «Ну вот, теперь обидится», – тоскливо подумала она. Они со штурманом были знакомы еще с Академии, дружили с первого курса, и чем больше проходило времени, тем больше девушке казалось, что в их с Айли и Янгом школьном «трио» вместо Вентера лучше было бы быть именно Иржеку.

Как бы помягче...

Нет, нельзя мямлить и ходить вокруг да около. Иржек прямой и честный парень, он поймет ее. А если увиливать от ответа, тогда точно обидится.

Туми собралась с духом и взглянула в лучистые карие глаза Славро.

– Я правильно понимаю, что ты приглашаешь меня на свидание?

– Ага, – просиял Иржек.

– И я тебе нравлюсь, верно? – без обиняков спросила летчица.

– Ты не можешь не нравиться, – улыбнулся лейтенант, немного удивленный такой прямотой.

– Тогда я тебя огорчу.

– То есть?

– Скажем так, мое сердце занято, – уклончиво, но твердо сказала Туми. – Прости, Иржек.

И она вздохнула, покаянно опустив голову. Ей было безумно жаль однокашника, и в какой-то момент у нее даже промелькнула отчаянная мысль – а что, если согласиться сейчас, пока он не ушел, и попытаться забыть то, чем она жила последние годы? Хватит кормить тараканов в своей голове. Вытеснить это, чтоб его, чувство, уничтожить на корню. И будет все, как у всех – свидания, потом, наверное, свадьба... Ну и, вполне возможно, пресловутое «долго и счастливо».

Нет. Обмануть себя не получится никогда. И идти на свидание из жалости – последнее дело.

Лейтенант помолчал.

– Я могу узнать, кто он? – наконец, спросил он спокойным голосом.

– Нет, не можешь.

– Но ведь ты вроде ни с кем не встречаешься!

– Верно, – подтвердила Туми. – Но прошу, не расспрашивай меня об этом. И давай останемся друзьями, ладно? Пожалуйста, Иржек!

Славро снова выдержал паузу, глядя куда-то вдаль.

– Как скажешь, Туми, – произнес он. – Извини, если что не так.

– Это ты меня прости, – грустно улыбнулась Туми и протянула ему руку, четко осознав – дружба со штурманом никогда уже не станет прежней.

И, закрыв за Иржеком дверь, со всей силы стукнула по стене кулаками, чуть ли не проклиная себя.

***

Грандаполис купался в свежей листве и огромных шапках сирени. Два пилота шли по тротуару в самом центре города, весело болтая и наслаждаясь весенним солнцем.

– Айли, я все хотела тебе сказать... Поблагодарить... – и Туми замялась, вдруг поняв, что не знает, как продолжить.

– Ты чего замолчала? – улыбнулся ей Айлет и с удивлением отметил, что летчица слегка покраснела.

Двое незнакомцев в штатском словно материализовались из воздуха и встали вежливой стеной на пути у друзей.

– Майор Ларт?

– Да, – кивнул летчик, по инерции улыбнувшись и незнакомцам.

– Вы арестованы, – и удостоверения Землянской службы безопасности обожгли ледяным предчувствием недоброго.

На секунду Ларт остолбенел.

– На каком основании? – поинтересовался он.

– Вам все объяснят. Пройдемте.

– Вы что, с ума сошли?! – оторопевшая сперва Нолт отмерла и сразу пошла в атаку. – Какого шрока происходит?!

– Успокойтесь, капитан, – ответил один из «спецов». – Вы все узнаете у вашего непосредственного начальства.

– Я хочу узнать все от вас! – вскипела Туми и неосознанно сделала шаг вперед, решительно двинувшись на «стену», но Ларт вовремя удержал ее.

– Не горячись, – положил он ей руку на плечо. – Это недоразумение, я уверен. Я поеду с ними, отвечу на все интересующие их вопросы и вернусь. Где ваш флайер, господа офицеры?

Ему указали на небольшую машинку с черно-серой неприметной обшивкой.

– Не переживай, думаю, меня сегодня же отпустят. И сегодня же сходим с тобой в нашу кафешку. Доскажешь мне то, что собиралась, а то я ничего не успел понять, – и Айлет, подмигнув летчице, дружески хлопнул ее по руке и зашагал вместе с офицерами ЗСБ к флайеру.

– Айли, нет... – девушка хотела прокричать это, но голос внезапно сел, и в воздухе прозвучал лишь тихий шепот.

Кабина флайера закрылась, и он умчался вдаль, разом затерявшись среди себе подобных на оживленном проспекте.

«Сегодня же отпустят... Айли, ты кино не смотрел, что ли?!» – в отчаянии подумала Туми. Первой ее мыслью было бежать на базу. Но вдруг она сообразила – сейчас она нужнее Гране. Грана непременно должна все узнать, и как можно скорее – так она будет меньше волноваться. И правда, вдруг повезет, и Ларта отпустят к вечеру.

Коррис пришла в ужас от услышанных новостей, и подруге пришлось ее срочно успокаивать.

– Ну-ка выпей, – накапав в стаканчик с водой седативного средства, она протянула его Гране. – Нервами тут не поможешь.

– А чем? Чем помочь? – библиотекарь была близка к панике.

– Прежде всего успокоиться. И ждать, – ответила Нолт, обняв подругу. – Представь, что ждешь его с очередного вылета. Я пока абсолютно ничего не понимаю, но клянусь тебе, что найду того, кто перепутал Айли с каким-нибудь взяточником либо предателем, и ему придется очень постараться, чтобы заслужить прощение!

Грана все-таки не удержалась и расплакалась на плече у подруги.

***

– Значит так, – сурово подытожил сержант. – Передавать что-либо запрещено. Физический контакт запрещен. У вас пятнадцать минут.

Железная дверь со скрежетом отворилась, пропуская летчицу в безликое помещение с отвратительно зелеными стенами и стоящим в центре металлическим столом с перегородкой.

Ларт уже сидел за ним, прикованный наручниками к перегородке.

«Словно матерый рецидивист какой...»

Услышав грохот открывающейся двери, Ларт поднял голову и наткнулся взглядом на взгляд подруги. И весь засветился от радости.

– Ты пришла! – взволнованно воскликнул он.

Туми на мгновение замерла у входа, еле подавив желание броситься другу навстречу, сломать чем-нибудь оковы и заключить его в объятия. Совладала с собой и внешне спокойным шагом прошла к столу. Села, не сводя глаз с Айлета. И тот увидел, какой любовью и дружбой горит ее взор.

– Здравствуй, Айли, – наконец, произнесла она.

– У вас пятнадцать минут, – еще раз напомнил охранник и вышел из помещения.

– Туми... Господи, как я рад тебя видеть! – выдохнул Ларт. – Прости, обещал тебе поход в кафе, а сам...

– Нет, ты серьезно?! – поразилась Нолт. Оглянулась вокруг и заметила четыре камеры, расположенные в углах помещения. – Вот ведь уроды, даже руку другу нельзя пожать... – зло проворчала она.

– Еще пожмем, не беспокойся, – возразил пилот. – Скорей рассказывай, что с Граной и детьми, – тут же встревоженно продолжил он. – Почему она не приходит?

– Ей не разрешают! Хоть убей, не понимаю, почему. И мне лишь одно свидание разрешили, да и то, еле-еле добилась. Девчушки скучают, а Грана очень волнуется, но в целом с ними все в порядке.

Ларт облегченно вздохнул.

– Когда тебя отпустят? Есть новости?

– Пока нет, – пожал он плечами, – мне ничего не говорят. Знаешь, наверное, я кому-то перешел дорогу, сам того не зная.

И вдруг увидел, как что-то вдруг сверкнуло в глазах у подруги.

Туми смотрела на него в упор.

– Перешел. Дорогу, – четко повторила она. Айлет понял – летчице что-то пришло в голову, и сейчас она тщательно анализирует и взвешивает все за и против. Он отлично знал это состояние подруги и терпеливо ждал, пока та «отвиснет» и поделится своими мыслями.

– Ну и лысый же шрок... – только и сказала она спустя некоторое время. Но сказала сквозь зубы. Почти прорычала. – И почему я раньше не догадалась?

– Так понимаю, у тебя появился подозреваемый? – прищурился летчик.

Нолт произнесла только одно слово:

– Вентер.

– Да ладно?! – вспыхнул Айлет. – Не может быть. Ты что-то в последнее время всех собак на него вешаешь.

– Больше некому, Айли.

И Туми выразительно свела ладони вместе – мол, картинка сложилась.

– Сам подумай, кому выгоднее всего упечь тебя за решетку надолго.

Пилот задумался.

– Не могу поверить, – выдохнул он. – Но если это правда... Если правда...

Он вспомнил полные ненависти глаза Янга, его отказ быть на свадьбе, ехидные ухмылки и завистливые жалобы... У Ларта словно пелена спала с глаз.

– Ладно. Постарайся пока не думать об этом, – промолвила Нолт. – А еще я хочу, чтобы ты знал – весь «Север» на ушах. Мы бегаем, добиваемся, скандалим, уламываем. В смысле – ребята тебя не бросили.

– Здорово, – со вспыхнувшей вновь надеждой в глазах улыбнулся летчик и тут же еле заметно поморщился, будто от боли.

И вдруг Туми увидела.

Губа разбита, а на скуле небольшой синяк.

– Они тебя... били? – ужаснулась летчица. – Ты же сотрудничаешь со следствием! Да я сейчас... – И она со свирепым блеском в глазах еле удержалась, чтобы не вскочить с места.

– Туми, да успокойся ты, – прервал ее Айлет, – это я сам упал в камере. Честное слово. Зацепился случайно ногой за нары и привет.

– Не умеешь ты врать, – со слезами в голосе сказала девушка.

– Ну... ладно. Да, признаюсь, был инцидент. Но я сам виноват – психанул и врезал одному. Ну и получил в ответ по зубам. И да – я не сотрудничаю.

– Что?!

– То. Они хотят, чтобы я признался в госизмене. Не бывать этому. Так и передай всем нашим – я никогда бы не стал предателем и не хочу признаваться в том, чего не было.

Ошарашенная Туми хотела что-то сказать, но раздался скрежет металла:

– Ваше время вышло, – загробным голосом произнес сержант, входя в помещение.

– Сейчас... Еще полминутки! – взмолилась Туми. Но охранник был непреклонен.

– Извините, капитан, но таковы правила. Прошу на выход.

Туми бросила на друга взгляд, полный отчаяния. И заговорила быстро-быстро, боясь не успеть:

– Держись, слышишь? Я вытащу тебя отсюда!

Железная дверь с грохотом захлопнулась.

***

– Туя?!

– Да. Все подробности через десять минут на вашем коммуникаторе, – полковнику всегда удавалось тщательно скрывать свои эмоции и говорить ровным голосом с непроницаемым лицом, хотя сейчас он тоже был готов пересчитать своему выпускнику зубы.

Вентер повернулся и вышел.

Покинув базу, он повернул в узкий проулок между зданиями, решив идти домой пешком. Пилот настолько погрузился в невеселые мысли, что не заметил, как на его пути выросла человеческая фигура, перегородив дорогу, точно скала.

«Скалой» оказалась Туми.

– Болтать нет желания, извини, – пробормотал Янг и хотел было пройти мимо летчицы, но не вышло.

– Разве я сказала, что хочу поболтать? И да, спасибо, что не поздоровался – не хочется отвечать тебе тем же.

Вентер уставился на однокашницу. Пока он думал, что ответить на такое неожиданное вступление, Туми заговорила вновь.

– Янг, – продолжила она, – скажи только одно. Арест Ларта – это твоих рук дело?

– Ты о чем?

– Не придуривайся, ты прекрасно все понял. За что, Янг? За что?

– Да. Да, шрок побери, это я написал донос! – сдерживая злобу, сказал пилот. – Вы с Айлетом в полном шоколаде, а я что, должен спокойно смотреть на вас и радоваться? Скажи спасибо, что на тебя ничего не накатал!

Он схватил Туми за руки, заломил кверху и припечатал ее к стене так, что девушка коротко вскрикнула от боли.

– Шроков не приплетай, – прошипела она. Дернулась, пытаясь освободиться, но безуспешно.

– Что, в одиночестве уже не такая смелая, да? – усмехнулся Янг, еще сильнее сдавив летчице руки. – Что мне мешает прямо сейчас пристрелить тебя и спрятать твой труп в этом пустынном переулочке?

Туми фыркнула сквозь боль.

– Кишка у тебя тонка, – бросила она, прогоняя страх. – Пусти меня, подонок. Живо.

И Вентер снова наткнулся на уже знакомый взгляд.

Приказ. Лед. Угроза.

Но в этот раз отступник не собирался сдаваться.

– Тебя никто не найдет. Так же, как и меня, – и он потянулся за табельным бластером.

Чей-то отдаленный крик раздался за мгновение до внезапного кувырка, нескольких ударов и ухода от выстрела – таков был план освобождения, промелькнувший в голове Нолт и так и оставшийся планом.

– Туми!..

У Славро закончилось дежурство, и он тоже решил подышать вечерним воздухом, пройдясь пешком. Вывернув из-за одного из ближайших домов и увидев бывших друзей, он вскрикнул и бегом припустил к месту происшествия.

– Твое счастье, – процедил сквозь зубы Вентер и нехотя отпустил Туми.

– Ты что творишь, придурок?! – подбежавший Иржек, отпихнув девушку от пилота и загородив ее собой, схватил Янга за воротник. – Совсем свихнулся?!

– Оставь его. Он того не стоит, – холодно произнесла капитан, не прячась за спиной Славро. – Пусть стреляет, если хочет добавить себе проблем, – и, взяв под руку своего спасителя, тихонько шепнула: – Спасибо.

Ледяной взгляд карих глаз однокашницы терзал и жег остатки совести, но ее слабый голос глушила еще более жгучая ненависть. Рука Вентера метнулась к кобуре, дрогнула, вновь легла на рукоять бластера, опять дрогнула и, наконец, безвольно повисла вдоль тела.

– Я же говорила – кишка тонка, – Нолт бесстрастно сложила на груди руки. – Тебе приказано лететь на Тую – вот и улетай.

– Проваливай, – добавил Славро, достав видеофон и недвусмысленно положив руку на кобуру, – иначе вызову полицию.

Вентер сплюнул, повернулся и двинулся дальше по переулку.

– Я еще с тобой поквитаюсь, – бросил он через плечо летчице.

– Ага, до встречи. И знай – я тебя не боюсь. Я тебя презираю.

У Иржека вдруг пробежал запоздалый холодок по спине – он осознал, насколько критической была ситуация. Туми просто напрашивалась на луч лазера, и если бы Вентер не струсил... Страшно представить.

– Пойдем отсюда, – он крепко обнял Нолт и почувствовал, как колотится от такого же запоздалого страха ее сердце. А та и сама прижалась к нему, ругая себя за глупость и отсутствие инстинкта самосохранения и мечтая хоть на время забыть о горечи потери друга.

– Эй, Янг! – девушка вдруг обернулась и окликнула уходящего предателя, хотя шепотом выругавшийся Славро тянул ее за руку, пытаясь поскорее увести в безопасное место. – На что потратишь свои сребреники?

Вентер на мгновение замер, но потом снова пошел своей дорогой, не повернув головы.

***

Ночь Туми и Иржек провели в кабинете полковника, обсуждая с ним и другими сослуживцами новый план по освобождению Айлета из лап дознавателей. Было много новых предложений, споров, догадок, постепенно превратившихся в несколько тщательно проработанных схем.

Но ничему этому не суждено было претвориться в жизнь, ибо на следующий день рано утром к дому Ларта подлетел закрытый флайер с затемненными стеклами. И дом опустел. А еще через день весь Грандаполис растревоженным ульем обсуждал новость о дерзком угоне фрегата с авиабазы «Север» и оплакивал десятерых несчастных энсинов – выпускников летной академии, погибших от рук преступника.

Неделю Туми не могла придти в себя. Она сразу догадалась, кто угнал корабль, но не могла понять, откуда в Ларте взялась такая кровожадность. Следы Граны и детей также терялись. Летчица сбилась с ног, пытаясь навести хоть какие-то справки, но безуспешно. Сходя с ума от переживаний за семью, ставшую ей почти родной, Нолт, тем не менее, понимала – сдаваться нельзя. И твердила себе эти слова, как заклинание.

И когда поиски увенчались успехом, оказалось, что лучше было бы и вовсе не искать. И не знать. Ничего не знать. «Бойтесь своих желаний», – вспомнила капитан старую, как мир, мудрость.

Прошло два года. Весь город уже и думать забыл о происшествии, но внезапно убийства возобновились. Галаполиция стояла на ушах, но поймать таинственного преступника не могла. Вскоре о неуловимом убийце, целью которого становились военные и галакопы, и который убивал их с особой жестокостью, отлично знали уже не только в Солнечной системе, но и в доброй половине Млечного Пути.

Утром Туми появилась на пороге кабинета полковника.

– Выкладывай, – без лишних слов он сделал приглашающий жест, указывая на стул.

Нолт села и немного помолчала. Откашлялась. Снова встала, вынула сложенный вчетверо лист бумаги и протянула его начальству.

– Рапорт об увольнении в запас.

– Опять за свое... Туми, пойми, ты же меня без ножа режешь!

– Но ведь недавно прибыло молодое пополнение.

– А кто этому пополнению опыт передавать будет? Подумай сама – Вентера нет, Ларта нет, Славро через месяц на Венеру переводят, и ты еще тут хочешь контракт расторгнуть!

– Я больше так не могу, – устало и тихо произнесла Туми. – Гибнут ни в чем не повинные люди. Я должна его найти и прекратить эти зверства.

– Ты думаешь?.. – прищурился полковник.

– Чтобы думать, нужна информация, – покачала головой летчица, вдруг отчего-то пожалев, что озвучила свои догадки.

– Так, все, – посерьезнел полковник. – У тебя договор с ВВВС. И больше не приходи ко мне с такими бумажками, слышишь?

И на глазах у капитана рапорт превратился в стопку мелких белых квадратиков.

Пришлось жить с этим еще шесть лет. Туми пыталась что-то вызнать во время отпусков, но все, что удалось собрать за это время, никуда не годилось.

Через неделю после своего тридцать пятого дня рождения Туми снова пришла к полковнику с рапортом. Срок контракта подошел к концу, и она надеялась, что на этот раз ей повезет.

– Если бы ты знала, как мне тяжело с тобой расстаться, – вздохнул начальник.

– Среди молодежи есть толковые ребята, вы их знаете, – слегка улыбнулась Нолт.

– Да все так, – согласился полковник, – но...

– Но что?

Командир помолчал.

– Знаю я, куда ты рвешься и зачем. Но ты военный пилот. Военный, понимаешь?

Туми вздрогнула, вдруг отчетливо поняв – Айлет не пожалеет даже ее. Просто потому, что у него снесло крышу.

– Пусть, – выдохнула она, – пусть так. Но я хочу найти друга. Лучшего друга, понимаете?

«Просто найти и увидеть. Даже если в последний раз. Даже если перед смертью».

Полковник посмотрел на подчиненную и, вздохнув, вдруг подошел к ней вплотную.

– Чтоб все умели так дружить... Берегите себя, капитан Нолт, – произнес он и добавил: – И будь счастлива.

Туми до того обрадовалась, что даже не удивилась последним словам.

За пару дней летчица завершила все дела на Земле, попрощалась с коллегами, а особенно тепло с Иржеком, и собрала вещи, побросав в рюкзак лишь самое необходимое.

Лайнер по маршруту Земля-Меркурий вылетал в семь двадцать утра по землянскому времени. Встав с рассветом, Туми с нежностью и сжавшимся сердцем провела рукой по своей форме, убрала ее в шкаф, закрыла квартиру, отдав ключи соседям, полюбовалась на росшие рядом с домом одуванчики и отправилась в свое рискованное путешествие длиной в долгие семь лет.

***

...Металлический стук ступеней трапа визгом отдается в ушах. Чистый, пахнущий дождем и грозой ветер треплет волосы.

В глазах врага – неподдельный страх.

Бластер – словно продолжение рук.

Мысли сжались до одного-двух слов. Бьют в виски.

«За Айлета».

Выстрел.

«За Грану».

Выстрел.

«За Тесси и Ронни».

Два выстрела.

«За десять энсинов. Не Ларт убил их, а ты».

Выстрел.

«За военных. За галакопов».

Выстрел. Выстрел. Выстрел.

Предатель скукоживается черным обугленным куском мяса и с противным хлюпом тыкается тем местом, где было лицо, в лужу топлива.

Какая мерзость.

Оружие тоже кажется каким-то склизким. Фу, скорее отбросить – тем более, что оно уже не понадобится. Неплохо бы и руки помыть, да и вообще умыться перед смертью, но возвращаться на корабль уже некогда.

Небо здесь красивое. Как на Земле. И луга с цветами... Хорошее место для последнего пристанища.

***

Старания Лионеля, наконец, увенчались успехом – Тиа пришла в себя.

Не поднимаясь на ноги, она взглянула снизу вверх на брата. И снова пискнула, зажмурившись – память окончательно вернулась.

– Лайне, – позвала она шепотом.

– Я здесь, милая.

– Лайне... Это ведь сон, да? Мы сейчас проснемся, и весь этот кошмар исчезнет, ведь правда?

Каверес отвернулся, не в силах смотреть на сестренку.

Как бы он хотел, чтобы все это действительно оказалось ночным кошмаром.

Ливень немного поутих, и дым от останков флайера тоже начал потихоньку рассеиваться. Лионель огляделся кругом и вздрогнул – вдалеке просматривались две застывшие друг возле друга фигуры.

Не одна, а две.

Глава XIV

Лионель лежал в траве на вершине холма, жмуря глаза от света Дельфы и наслаждаясь живой тишиной. И лишь иногда мимолетное темное воспоминание бросало тень на его безмятежное выражение лица – брови слегка хмурились, а закрытые веки болезненно подрагивали.

С победы над пиратами прошел месяц. Рана на боку, умело зашитая капитаном Нолт, зарубцевалась, пилот почти восстановился и мог, хоть и запыхавшись, но без особого труда взобраться на холм, чтобы полюбоваться сверху красотой флоринской природы, послушать тишину и ветер.

Зашуршала трава. Лионель приоткрыл один глаз и жестом поприветствовал Тиа, пришедшую помолчать вместе с братом. Она уселась с ним рядышком и устремила взор куда-то вдаль. Каверес тоже приподнялся, разглядывая горизонт.

Перед ними расстилались бескрайние луга и холмы Флорины. Мягко светила Дельфа, стрекотали и шелестели лазурные «кузнечики», неподалеку две маленькие зверюшки с пушистой золотисто-бурой шерсткой ссорились из-за сочного плода какого-то растения...

Будто ничего и не произошло.

– Спой, пожалуйста, – вдруг тихо попросил Лионель, не глядя на ринханку.

Тиа не ответила. Лишь глубоко вздохнула. Подумала.

И тихонько запела.

Но что это была за песня...

Рвущая душу, полная тоски мелодия летела с холма, становилась все громче, сильнее. Музыка, казалось, заполнила собой все вокруг. Текст был странным, иносказательным, но Каверес чувствовал – это плач. По светлому прошлому, по тем, кого уже не воскресить, по веселым песням и танцам у костра. Плач по жизни.

«Неужели эта печаль останется с ней навсегда?» – с горечью подумал пилот. Еще ни разу после победы алора не засмеялась, на лице ее больше не появлялась жизнерадостная улыбка, которую так любил Лионель.

Тиа пряла мелодию, словно невесомую нить, и отпускала ее вдаль. Плач постепенно превращался в печальную колыбельную.

Лионель снова улегся в траву, прикрыв глаза и слушая алору.

Против воли он вспоминал то немногое, что помнил сам, и то, что рассказали ему друзья.

***

Тиа еле слышно плакала у него на руках, кровь пропитала бинты, а две обнявшиеся вдалеке фигуры расплывались перед глазами.

Из последних сил Лионель встряхнул девочку.

– Смотри.

Та внимательно вгляделась вдаль сквозь стену дождя и тихо ахнула.

– Беги скорей к нему.

Сам хотел подняться и побежать вслед за певуньей, стрелой помчавшейся к Айлету, но не смог. Нечетким уменьшающимся облачком стелилась по земле бегущая алора, рядом пронеслись мутные силуэты Великих...

– Ох, Лайне!

– Вьянта, останься с ним! Сейчас мы приведем Айли!

***

Ларт не отрываясь смотрел на подругу, словно онемев от радости. До конца еще не верилось в то, что она снова рядом.

Вдали раздался визг Тиа и крик Фьярны. Айлет встрепенулся, оглянулся и увидел бегущих наперегонки Великих и алору. Еще немного – и они оказались в его объятиях.

– Да все со мной хорошо, не переживайте, – с нежностью гладил он Тиа по голове, одновременно прижавшись щекой к щеке гвеннарийки.

– Я должна была раньше услышать молнию, – корила себя Фьярна. – Прости меня, Айли!

– Ты мне жизнь спасла, так что прекрати, – с удивлением возразил пилот. – Вот, познакомьтесь с моим лучшим другом, – и он представил Туми обеим флоринкам.

Остальные Гвенна-Ри подбежали следом, переговариваясь и переглядываясь.

– А где старлей? – с тревогой спросил Ларт. – Как – лежит?! Что ж вы молчите-то! – он вскочил, поскользнулся на мокрой траве, выругался сквозь зубы и, хромая и никого не слушая, поспешил к товарищу. Нолт подорвалась с места почти одновременно с другом, снова не дав ему упасть.

Рядом с Лионелем лежала Вьянта, грея пилота своим телом. Ему было совсем плохо – рана открылась, действие лекарства из ампулы закончилось окончательно.

– Что-то у вас тут совсем все грустно, – нахмурилась Туми. – Я могу помочь. Ты не против? – ободряюще подмигнула она Кавересу, который нашел в себе силы усмехнуться шутке. Капитан сочла это добрым знаком. – У меня в корабле маленький, но полноценный медотсек. Тебя же срочно штопать надо.

– Да уж, – хмыкнул Ларт, – нужно зализывать раны. Да и под крышу всем пора, по-моему, – он в очередной раз с раздражением вытер мокрое от ливня лицо.

– Тебя бы тоже подлатать, – кивнула летчица, подставляя Лионелю, у которого туман плыл перед глазами, свое плечо.

– А наш вождь?! – вдруг всполошился Тайки, тревожно переминаясь с ноги на ногу.

Тиа опустила голову:

– Он там, в холмах. С ним Тьярра. Я сделала все, что могла, но Тайви-Гвин так и не пришел в себя.

– Надо лететь, – посерьезнел Айлет. – Он долго так не протянет.

– А нога? – возразила подруга.

– У Айли вывих, я вправлю, – вдруг заявила немного успокоившаяся Тиа.

– Не вопрос, милая, – улыбнулась капитан. – Ты целительница?

– Ну-у...

– Еще какая, – подтвердил Ястреб, перебив вдруг смутившуюся девочку. – Уже спасла мне сегодня руку, а теперь ногу спасет. Да, Тиа?

Алора кивнула.

– Вот и отлично, – щелкнула пальцами Нолт. – Займись ногой Айли, а я займусь ранами старшего лейтенанта. Окажу хотя бы первую нормальную помощь и вылечу вслед за вами. Ну-ка пойдем, – и она потащила почти бесчувственного Кавереса в свой корабль.

***

Пока измученные победители добирались до ринханской деревни с Тайви-Гвином на борту «Гейзера» и с Лионелем на кораблике Туми, дождь закончился и тучи унеслись прочь. Дельфа на умытом чистом небе уже клонилась к закату, и тела несчастных ринхов отбрасывали длинные тени, делая картину разгрома еще страшнее.

Нужно было скорее помочь раненым, но все застыли при виде жуткого зрелища.

– Ни фига себе у вас тут творилось, – пораженно прошептала Нолт. – Бедные...

Тиа выплакала все слезы за этот злой день и теперь молча сидела в мокрой траве на коленках, согнувшись в три погибели и закрыв лицо ладошками. Невдалеке потерянно сидела старушка Каи, крепко держа спящего, уставшего плакать Рана. Малыш уже понял, что мама никогда больше не споет ему колыбельную.

– Светлячок, – Айлет, еще слегка хромая, подошел к алоре и мягко обнял ее за плечи. – Светлячок, бой еще не кончен.

Ринханка вздрогнула и взглянула на друга. Страх в ее глазах граничил с безумием.

– Тайви-Гвин, – напомнил Ларт. – И Лайне. Ты нужна им. Ты нужна нам всем.

Он понимал – нужно постоянно отвлекать ее от горя, иначе... Майор не хотел даже думать о том, что девочка может повредиться в уме. Это было бы уже слишком.

– Лайне, – тихо повторила Тиа.

Взгляд ее вдруг стал осмысленным.

– Лайне!

Она вскочила на ноги и на мгновение прижалась к Айлету.

– Я сейчас, – и она бросилась к дому целителя.

***

Несколько дней Тайви-Гвин висел на волоске от смерти. Лионелю было немногим лучше – он потерял слишком много крови. И все же у старшего лейтенанта выздоровление шло быстрее. Через десять дней пилот уже довольно уверенно стоял на ногах, хотя мастерски зашитая рана тем не менее обещала заживать долго и жутко болела. К вождю же Тиа никого не пускала, кроме Тьярры и Туми, которой пришлось на время тоже превратиться во врача. За эти дни летчица сумела подружиться с девочкой и, как могла, подбадривала бедняжку, пережившую еще и похороны.

А похороны были тяжелыми.

Все ринхи теперь покоились в одной братской могиле. Целителя Тиа умоляла похоронить отдельно, и Ларт, которому пришлось копать могилу в одиночку, не смог отказать девочке. Он знал, чего она хочет. Знал, что алора будет постоянно навещать наставника и разговаривать с ним, держа в руках окану. И быть может, даже слышать ответные слова.

Вместо цветов Айлет положил на могилу ожерелье Роа. И долго потом сидел рядом, вспоминая маленькую непоседу, так похожую на его Ронни, и всех загубленных пиратами ринханских детей.

Пока Каверес, время от времени теряя сознание, лежал в медотсеке, а затем в доме целителя, Ларт и Туми провели масштабную «уборку», закопав трупы пиратов и мусор и попытавшись хотя бы немного очистить землю на месте пиратского лагеря. Бур для добычи ксенона Айлет оставил пока в покое, планируя в будущем разобрать его на запчасти, а пиратский фрегат осмотрел и решил оставить как запасной транспорт, хоть и топлива в нем оставалось действительно совсем немного.

Работа отвлекала. До темноты. А ночью Ларту мерещились алые вспышки лазера и милое детское украшение из белых ракушек. Он вздрагивал, просыпался и со злостью признавал, что Вентеру снова удалось ранить его в самое сердце; а Тиа, к которой не шел сон, успокаивала своего друга, потом сворачивалась рядом с ним калачиком и все же засыпала.

Но жизнь брала свое. И наступил день, когда очнувшийся и набравшийся сил Тайви-Гвин смог, наконец, встать и сделать первые неуверенные шаги под бдительным присмотром алоры-целительницы и ее названого брата, который сам еще ходил перебинтованный.

– Ты храбро сражался, вождь, – слегка поклонившись, поприветствовал его Каверес у дверей «лазарета». – Ты победил хворь.

Это были те самые слова, которыми покойный целитель когда-то приветствовал самого Лионеля, очнувшегося после тяжелой травмы. Пилоту совершенно неожиданно для себя захотелось произнести их – почтить память мудрого ворчуна. Но Тиа, услышав это, вся посерела и побрела к своему стоящему в стороне домику, такому теперь одинокому на фоне разоренных жилищ.

***

Потом были песни у большого костра, угощение в честь победы... Но сквозь все это чувствовалась горечь и боль утраты.

Гвенна-Ри и Лионель тихо беседовали в сторонке, Туми в обнимку с Каи и Тиа сидела ближе к костру. Тьярра, единственная поющая Великая, сменила замолчавшую на время алору и пела что-то печальное на гвеннарийском языке, подняв голову к сумеречному небу с уже сверкавшими первыми звездами. А Ларт то и дело перебирал в памяти первые минуты после взрыва флайера.

Вот Туми, появившись из дыма и дождя, словно героиня какого-нибудь боевика, бежит, нет, летит к нему. Вот он уже крепко прижимает ее к себе, боясь, что она всего-навсего наваждение. Поудобнее перехватывает бластер, настороженно осматриваясь – Янг может появиться откуда угодно.

– Успокойся. Вентер никому больше не причинит зла, – угадывает Туми причину тревоги друга. – Извини, что не дала тебе с ним закончить, но вы бы тут еще долго по небу носились.

Ларт ошалело смотрит на подругу.

– Да, да, – подтверждает она. – Несколько зарядов в упор и несколько контрольных.

Пара секунд, чтобы осознать весь масштаб произошедшего.

– Он мертв?.. – выдыхает Айлет.

– Потом посмотришь на него. Вернее, на то, что от него осталось, – кивает Туми. – Хотя лучше бы и не смотреть, – и она опускает голову.

Ларт чувствует – ей страшно. И вдруг понимает – свершилось то, чего он жаждал и боялся одновременно. Он поднял руку не на какого-то рядового пирата, а на человека, с которым вырос, учился, летал. И вот – этого человека больше нет.

Но самое страшное заключается в том, что именно на долю Туми выпало убить бывшего друга. Туми, которой он не сделал ничего плохого. Или сделал?.. Она ведь не выпустила бы в Янга весь заряд бластера без веской причины.

– Ты так спокойно об этом говоришь... – изумленно произносит майор. – Поверить не могу.

Туми лишь рвано вздыхает. Так всегда, когда она очень волнуется – ей словно не хватает воздуха. И пилоту становится ясно – подруга просто-напросто хорошо держит себя в руках. Но позже, оставшись наедине с собой, непременно сорвется и поплачет.

Остается еще один вопрос.

– А скажи... Ты и вправду хотела, чтобы я в тебя выстрелил? – голос Ларта тоже слегка дрожит. – Почему, Туми?

– Я знала, что ты все равно это сделаешь. Поэтому решила поторопить тебя.

– Знала?

– Конечно. Хоть я и без формы, хоть и в отставке, но по-прежнему военный пилот. Ведь ты убиваешь всех, кто...

– Я больше не убиваю, – вдруг перебивает ее Айлет.

Нолт внимательно смотрит на друга. А тот вдруг задумывается – что было бы, если бы их встреча состоялась лет пять назад? Смог бы он выстрелить в почти сестру? Неужели...

И у него вдруг вырывается:

– Прости меня. Прости.

Теперь очередь подруги укрывать его в объятиях. И плевать, что оба промокли до нитки. Не замерзнут. Не простудятся. Пламенная дружба согреет, а Светлячок, как всегда, угостит фирменным противопростудным чаем...

– Это ты меня прости. Надо было сразу вернуть тебя, временно спрятать, арестовать Янга и заставить его публично признаться в клевете.

– Как ты нашла-то нас? – спустя некоторое время спрашивает пилот.

– Это была очень длинная дорога, – капитан вздыхает, вспомнив все трудности и опасности. – Обшаривала каждую планету, аккуратно собирала сведения... Пролетала мимо Флорины, послушалась интуиции и завернула, чтобы поискать и здесь. Вошла в атмосферу, лечу, и вдруг на теплосканере – два дерущихся флайера. Ну, я понаблюдала и ахнула – увидела ваши фирменные кренделя в небе. Отследила Янга и пальнула по его двигателю. А дальше ты знаешь.

Айлет в очередной раз поражается самоотверженности Нолт – впрочем, иного от нее ожидать и не следовало.

Если разобраться, то во всем виноват только он один. К Янгу нужно было быть чутче, нужно было распознать в нем зависть и поговорить по душам. Может, и обошлось бы, и все сейчас были бы вместе. Живые.

Каи ушла укладывать Рана спать, а Тиалора осталась у костра, молча слушая неторопливый разговор Великих, друзей и новой знакомой. Ей пришлась по душе эта жизнерадостная женщина с далекой Земли.

– Вы очень незаметно снова стали прежними, – заметил Лионель, обращаясь к Совету. – Как у вас это получилось? Когда я увидел вашу ярость, побоялся, что вы такими и останетесь.

– Так и могло случиться, – кивнул Тайки.

– То есть... Вы были не уверены?

– Огонь легко разжечь, но сложно погасить, – туманно ответила Фьярна, и Каверес понял – Великие не хотят делиться секретами управления сознанием и памятью. Одно было ясно – это давалось им нелегко и требовало много сил.

***

На следующий день после праздника в поселение пришла небольшая группа ринхов из далекой деревни. До них дошли слухи о вторжении чужаков и их страшном преступлении, и они решили поддержать родню, но оказалось, что поддерживать почти некого. Главным среди новоприбывших был молодой смышленый целитель, который в первую очередь осмотрел Рана и отогнал от Каи некоторых чересчур сердобольных сородичей. День прошел в объятиях, слезах и хлопотах, а на следующее утро ринхи, отказавшись от помощи летчиков, установили рядом с братской могилой большой камень, вырезав на нем особый знак. Каи дала мертвому поселению имя – Место Ужаса – и уговаривала родичей уйти на другую сторону леса, чтобы начать там все сначала. Но мнения разделились. Тиа не собиралась покидать дом, тогда как Каи и слышать не хотела о том, чтобы возродить разоренную деревню.

– Никогда и ни за что! – рассерженно заявила старушка. – Ран не сможет здесь нормально расти, подумай хотя бы о нем, Тиалора!

– Но я же как-то выросла, – тихо возразила та.

– Тогда совсем другое дело было, – парировала Каи, – не сравнивай.

– Ты хочешь сказать, что мое горе меньше? – вдруг вспыхнула Тиа, мгновенно раскрасившись в яркие оттенки тлеющих углей. – Уходи, Каи. Уходите все сегодня же, слышишь? А мой дом – здесь.

Старушка долго смотрела на алору.

– Ты все меньше становишься похожей на Ринх, – наконец, произнесла она.

Тем же вечером Каи и остальные ринхи печально попрощались с пилотами и алорой и покинули Место Ужаса, стройной вереницей двинувшись вглубь леса.

***

– Слушай, старлей, надо что-то делать. Я больше не могу видеть ее в таком состоянии.

Пилоты снова сидели на той самой скамейке у дома Тиа, но теперь уже будучи друзьями.

– А конкретнее?

– Я про Тиа! – чуточку раздраженно пояснил Ларт. – Будто сам не замечаешь, что с ней творится!

– С ней творится психотравма, – вздохнул Лионель. – И вылечить ее может только время и Гвенна-Ри – они лучшие психологи на этой планете.

«Весьма лестно».

Внутренний голос принадлежал подошедшему к летчикам Тайки.

«Лайне прав. Время – лучший целитель, Айли. Ты ведь и сам это знаешь».

– Время, время... А если для излечения и целой жизни не хватит?

«Значит, нужно ускорить процесс».

– Но как?

Тайки загадочно улыбнулся.

«Тебе ли спрашивать об этом, Айли?»

Майор задумался. И вдруг его осенило. Стало быть, пришло время отдать долг ринханке и Фьярне. Они вдвоем не жалели сил и нервов, чтобы успокоить его мятущуюся душу и возвратить ему его самого. Значит, теперь настала его очередь залечивать душевные раны своего Светлячка.

***

Тени удлинились, а свет звезды стал еще мягче. У подножия холма потихоньку начал сгущаться легкий туман. Тиа давно уже замолчала и отрешенно наблюдала за облаками, устроившись в траве рядом с братом и крепко обняв его.

И вдруг Лионель понял – сейчас самое время.

– Помнишь, ты хотела узнать подробнее, что случилось с Айли? – посмотрел он искоса на девочку.

Та встрепенулась:

– Да, конечно! Расскажи, Лайне!

– Только ему не понравится, что ты обо всем этом знаешь.

– Ничего, – пожала плечами Тиа. – Постараюсь не проговориться. Ведь он болен, я же вижу. И если я буду знать причину его болезни, то, возможно, смогу помочь.

– Рассуждаешь, как истинная целительница, – похвалил ее Каверес, а сам подумал, что неизвестно теперь, кто больше нуждается в лечении – алора или майор. – Ну, слушай...

И он пересказал девочке историю Ястреба. Сначала счастливую и безоблачную, потом страшную и кровавую. Лионель даже не пытался сглаживать самые жуткие места, понимая – Тиа, как истинный врач, должна увидеть клиническую картину целиком. И она больше не пугалась, лишь периодически скорбно качая головой.

Уже в сумерках они спустились с холма.

– Почему ты не ушла вместе со всеми? – спросил летчик по дороге к дому. – Как же племя – и без алоры?

– Такое бывает, – ответила ринханка, – и довольно часто. Племя не может обойтись без вождя и целителя. А песни могут петь все.

– Но тебе ведь будет одиноко. Может, тебе еще не поздно к ним присоединиться?

– Нет, Лайне, – твердо сказала девочка. – Нет. Нельзя только из-за нелепого страха покидать места, где столетиями жили твои предки. Думаю, мы сможем иногда навещать друг друга... если они этого захотят. А что до одиночества – у меня есть ты и Айли. И Великие.

Лионель ничего не ответил. Только прижал к себе сестренку, стараясь не думать о том, что до его отлета с Флорины осталось всего двадцать девять дней.

Эпилог

Почти каждый день Каверес уходил бродить в холмы в компании ринханки, и Айлет, к своему удивлению, не ревновал. Он понимал летчика. Ведь теперь неизвестно, когда ему удастся прилететь в следующий раз – возможно, Тиа будет уже взрослой...

Сам Лионель чувствовал, что ему отчаянно не хватает времени. Неумолимо приближался конец отпуска, и, несмотря на болевший время от времени свежий шрам, пилот старался наслаждаться долгожданным спокойствием, теплом и уютом, которые Флорина щедро дарила ему. Дни пролетали, как минуты – рассветы, закаты, необходимые хлопоты по хозяйству, вечерние посиделки, прогулки по лугам и холмам.

Вот и сейчас они с алорой сидели рядышком и встречали очередной летний рассвет. Как и почти каждый день. Разница была только в том, что через два часа Лионелю предстояло завести двигатели «Водопада» и покинуть Флорину.

– Дельфа всходит.

– Ага.

– Спеть тебе на прощание?

– Не надо, – неожиданно отказался Каверес, и алора поняла его – ни к чему нарушать предрассветную тишину.

Полыхнул яркий краешек Дельфы, зажигая весь восточный горизонт.

– Тебе пора, – тихонько промолвила Тиалора. – Еще нужно вещи собрать.

Лионель взглянул на сестру. И заключил ее в объятия. Крепко-крепко.

И вдруг неожиданно для самого себя шепнул:

– А хочешь со мной?

Тиа вздрогнула и подняла глаза на пилота.

– Я не смогу, – покачала она головой. – Не смогу жить без Флорины. Может, лучше ты останешься? Просто не улетай.

Каверес замолк на несколько минут. Он всерьез взвешивал все «за» и «против».

– Нет, – было видно, что отказ дался ему с трудом, – я тоже не смогу жить здесь постоянно. Жить вот так.

– Но почему? Или... Дай сама угадаю, – внимательно посмотрела на него Тиа, подумала и продолжила: – Потому что твоя работа – летать и защищать?

– Ты умница, – прошептал Лионель, снова прижав к себе девочку.

***

Обшивка «Водопада» сверкала в лучах Дельфы. Корабль гудел движками и, казалось, рвался в небо.

– Ну что, дружок, соскучился по космосу? Я тоже, – не покривил душой Лионель, проведя рукой по приборной панели и проверяя все системы.

Так, для отлета все готово. Теперь самое трудное.

Попрощаться.

Пилот спрыгнул с трапа и подошел к друзьям.

– Ну что... Будь здоров, – протянул он руку Ларту.

Айлет ответил на рукопожатие и на секунду смущенно опустил глаза:

– Прости, что рычал на тебя.

– Да ладно тебе, я тоже хорош был, – грустно промолвил Каверес. – Слушай, дай слово, что развеселишь ее, – вполголоса попросил он друга, – не могу видеть, как в ней умирает вкус к жизни.

Ястреб кивнул.

– Можешь быть спокоен, – так же тихо, но уверенно произнес он. – И... Спасибо.

– И тебе. По-моему, мы неплохо поработали в команде.

– Согласен. А еще передай Спарклу, что я ему очень благодарен. Он поймет.

– Да и я тоже понял, – улыбнулся Лионель. – Рад, что тебе здесь хорошо, – серьезно добавил он.

Следом Лионель простился с Великими и с Туми, поблагодарив ее за помощь.

Печальная Тиа ждала летчика у трапа.

– До свидания, Лайне, – сказала она. – Я буду тебя ждать.

«Спокойно, спокойно, – Каверес выровнял на секунду сбившееся дыхание, – представь, что летишь в командировку».

– Прости меня, – вдруг покаялся он.

– За что? – удивилась Тиа.

– Я не смог защитить тебя от того уранца, – вздохнул Каверес.

– А я подставила тебя под выстрел. Из-за меня ты пролежал в постели половину своего отпуска. Это я должна просить у тебя прощения за свою глупость.

Лионель ласково провел рукой по каштановым волосам девочки, слегка золотившимся в свете звезды.

– Даже не думай. И не смей больше плакать, – почти приказал он ей. – Слушайся Айли и будь умницей.

Тиалора посмотрела на брата и вдруг слегка подняла вверх уголки губ. Выглядело это так, словно ринханка забыла, как улыбаться.

– Ну-ка еще раз попробуй, – встрепенулся Каверес. – Пожалуйста.

На второй раз улыбка у девочки получилась чуть ярче, но все равно осталась вымученной.

– Уже лучше! Давай еще раз!

– Нет. Иди, – покачала головой певунья, отпуская Лионеля, – и береги себя.

Каверес обнял сестренку, проматывая в памяти все самые лучшие и светлые моменты своего флоринского отпуска.

– До свидания, Тиа, – шепнул он.

Как и в прошлый раз, чмокнул девочку в макушку, потрепал каштановые косички и, еще раз помахав всем рукой, шагнул внутрь корабля.

– Эй! – окликнул его напоследок Айлет. – Не забывай нас, что ли. А мы тебя всегда ждем.

Двигатели загудели сильнее, убрался трап, но Каверес не спешил уходить в кабину и до последнего стоял в проеме закрывающегося шлюза.

– Я вернусь. Вернусь, слышишь? – крикнул он ринханке.

И Тиа улыбнулась. По-настоящему.

– Я знаю, – прошептала она.

Шлюз закрылся.

Неспешно и аккуратно поднявшись над землей, «Водопад» развернул двигатели, одновременно разворачиваясь сам и набирая скорость. Все следили, как он быстро превращается в маленькую сверкающую точку на фоне синего неба. И только Тиа не смотрела вверх. Закрыв глаза, она наблюдала за улетающим звездолетом, слушая и видя его так, словно летела с ним рядом. Открывшийся дар позволил ей не только встретить, но и проводить брата.

«Я вернусь», – еще раз подумал Лионель, выходя из атмосферы планеты.

«Конечно», – в голове старшего лейтенанта вдруг раздался ласковый серебристый смех. Звездочка, как и два года назад, появилась перед внутренним взором и одарила на прощание теплой улыбкой. Но по традиции челкой не тряхнула – порыв ветра взметнул ее гриву и белое пятнышко сверкнуло на лбу Фьярны без усилий с ее стороны.

***

Когда «Водопад» окончательно исчез из виду, Ястреб внезапно вспомнил о своем тайном совещании с ринханкой. «А вдруг уже поздно?» – мелькнула у него предательская мысль. Но даже если так – он должен все узнать и все расставить по местам.

– Мы тут с Тиа подумали... – обратился он к Туми. – И решили, что хватит тебе ночевать на своем корабле. Ты не против занять один из домов в поселке?

Туми опешила и в первый момент не знала, что ответить.

– Ты ведь останешься? – тихо и с тревогой уточнил Айлет.

От нахлынувшей радости летчица смогла лишь робко кивнуть:

– Если я буду тебе не в тягость... И всем флоринцам, – она вопросительно посмотрела на Фьярну, а та многозначительно улыбнулась и сделала вид, что ее ужасно интересует одно из облаков на небе.

Ларт ничего не ответил. Только кинулся обнимать подругу. Снова молча.

***

– Слушай, прости меня. Я тогда погорячился. На обиженных воду возят, поэтому прости, пожалуйста.

Звонок Нуре по прилету на Землю был жизненно необходим для совести Кавереса, хоть он и не был ни в чем виноват перед ней.

– А я повела себя как дурочка. Ты меня тоже прости – наговорила тебе шрок знает чего, – покаялась Яветт. – Значит, мир?

– Конечно, мир! – просиял Лионель.

– Знаешь... Тебе не кажется, что дружить у нас получается гораздо лучше, чем...

– Согласен, – кивнул пилот. – Как раз хотел предложить тебе то же самое. И давай сохраним эту дружбу, что бы ни случилось.

В тот день во Вселенной стало на двух друзей больше.

***

Спустя несколько дней после отлета «Водопада»

Ястреб сидел на траве, прислонившись к одной из стоек шасси «Гейзера», погрузившись в не слишком веселые думы.

Тихий голос сзади заставил его вздрогнуть:

– Ты как?

Туми осторожно приблизилась к другу.

– Я могу чем-то помочь? – задала она такой банальный, но такой нужный иногда вопрос.

– Не знаю, – произнес Айлет, подумав.

Нолт помедлила, но потом все же присела рядом. Просто помолчать.

– Перепуталось все как-то, – вздохнул Ларт. – Знаешь, я странно себя чувствую. Вроде и победа, и Вентер сдох, а радоваться не получается. И не только из-за жертв.

– А из-за чего еще? – еще тише и осторожнее спросила летчица.

Айлет долго молчал.

– Цель в жизни пропала.

Туми улыбнулась:

– Никогда не поверю, что все это время, находясь здесь, ты жил только местью. На этой планете невозможно постоянно думать о чем-то темном.

Ларт недоверчиво хмыкнул.

– Твоя цель совсем не в мести, – продолжила Нолт. – Ты живешь ради этой девочки. Ради всех этих созданий.

– Пожалуй, ты права, – вздохнул пилот.

Она опять его выручала, подсказывала, подбадривала... Ларту стало стыдно за себя. Он действительно размяк и превратился в нытика.

– Прости меня, моя добрая и мудрая подруга, – повернулся он к летчице. – Я такой эгоист.

– Тебе пришлось столько пережить. Не каждый выдержит. А ты выдержал, – возразила Туми. – Думаю, после таких потрясений можно позволить себе капельку эгоизма. Но только капельку! – добавила она со смехом.

Айлет долго всматривался в лицо Туми. «Она тоже светлячок, – мелькнуло у него в голове. – И за что мне столько добра привалило?»

– Уже и седина проглянула, – нежно провел он рукой по ее голове, рассматривая шоколадные локоны.

– Ой, кто бы говорил! – шутливо возмутилась Туми. – У тебя здесь зеркало-то есть?

Ларт отвернулся и еле заметно передернул плечами, будто замерз.

– Я седым лунем хожу с тех пор, как...

Чуткая Нолт поняла его раньше, чем он договорил.

– Молчи, не надо. Прости меня, пожалуйста, – положила она руку ему на плечо.

– Все хорошо, не беспокойся.

«Опять в себе замыкается», – подумала летчица и пересела со ступенек трапа на траву, прямо перед Айлетом.

– Ну что тебя еще терзает? Давай, отпусти все это.

– Ну... – слова давались Ястребу с трудом. – Совесть особо не отпустишь.

Нолт слегка склонила набок голову, ожидая продолжения.

– Шрок побери, Туми, ты же разговариваешь с убийцей! С мрачным угрюмым убийцей, который только и может, что разрушать! – сорвался вдруг Ларт. – Я же загубил кучу народа! А представляешь, сколько еще людей надели траур из-за меня?! Я же настоящее чудовище! Как ты вообще можешь рядом со мной...

«Ура! Наконец-то!» – и летчица, не дав другу договорить, вернее, доорать, сгребла его в охапку, радуясь прорвавшемуся нарыву. Пилот некоторое время сопротивлялся и что-то невнятно, но агрессивно рычал в шерстяную кофту Туми, но вскоре замолк.

– Не казни себя, – тихо произнесла летчица. – Да, ты убивал. Но если уж на то пошло, убивал в немного неадекватном состоянии. Я уверена. Не знаю, как это называется, знаю одно – вся кровь не на тебе, а на Вентере.

Ястреб вздрогнул и аккуратно высвободился из объятий подруги.

– Ты это всерьез? Думаешь... думаешь, я все-таки свихнулся? – спросил он так, словно Туми слыла авторитетом в области психиатрии.

– Думаю, что ты был таким, – невозмутимо ответила женщина. – Пока не прилетел сюда. Сейчас ты вполне нормальный. И перестань так загоняться по этому поводу, – улыбнулась она.

И Ларт вернул ей благодарную улыбку в ответ.

– Кстати, хочешь способ отвлечься от ненужных раздумий? – продолжила Туми. – Покажи ребенку космос.

– В смысле?

– А то ты не понял! – задорно усмехнулась летчица. – Тиа мне все уши прожужжала, она спит и видит, что когда-нибудь ты сдашься и покатаешь ее за небом, как говорят тут у них.

Ларт с сомнением посмотрел на подругу.

– Туми, это опасно.

– Да ты шутишь! – изумилась Нолт. – То есть то, что здесь было два месяца назад, не опасно? Айли, прекрати. Она уже взрослая девочка. И очень умная.

Словно услышав, что говорят о ней, алора выбежала из-за небольшой осыпи и подошла к друзьям.

– Соскучилась, – вздохнув, сообщила она.

– Давай уже, – Туми легонько толкнула товарища локтем.

Ларт колебался еще несколько мгновений.

– Так и быть. Собирайся, – вдруг с озорной улыбкой сказал он девочке. – Покажу тебе бусинки.

Восторженный вопль был ему ответом. Тиа подпрыгнула и унеслась переодеваться в костюмчик, который сшила себе специально для полетов.

И всего-то надо было для «возвращения» музыкантши – исполнить ее мечту, подумалось Ларту.

– Но только на орбиту! Дальше нельзя, – крикнул он вдогонку певунье.

Через полчаса «Гейзер» взмыл в небо и помчался навстречу необъятному и такому неизведанному для ринханки космосу.

***

– Не забыла, где находится кнопка ограничителя энергии?

Тиа гордо помотала головой и показала на оранжевый кругляш под основной приборной панелью:

– Я всегда помню. И тогда тоже помнила. Если бы орна не напала, я бы сумела его включить.

– Хм. И что ты собиралась делать дальше? – поинтересовался Айлет.

– А дальше изобразила бы нехватку топлива и где-нибудь приземлилась. Вы бы нашли меня и спасли.

– Тиа, это ведь ты сейчас такая самоуверенная, да? Он бы тебя пристрелил! В этом случае нужно было бы выходить на орбиту, тянуть время и что-нибудь врать уранцу про нужное количество витков вокруг планеты!

– Да что ты к ней пристал! – нахмурилась Нолт. – Если бы да кабы... Слопали шестилапого – и славненько. Все, Тиа, вылезай из кресла. И ты тоже вылезай, – обратилась она к Ларту. – Я возьму управление, послежу за искином и приборами, а ты покажи девочке Флорину со стороны. Из бортового иллюминатора вид самый классный.

«И то правда», – подумал Ястреб.

Они подошли к большому иллюминатору, находившемуся по левому борту шаттла, и взгляду ринханки предстала величественная яркая зелено-голубая красота планеты.

– Какая она маленькая! – изумленно ахнула она.

– Да. Маленькая и хрупкая, – кивнул Ларт.

– И вместе с тем такая огромная... Вот бы побывать везде! Айли, а отсюда можно увидеть наш дом?

– Вряд ли, – улыбнулся Ларт. – но можно посмотреть на весь материк. Примерно через полчаса будем пролетать.

– Как хорошо, что пиратов больше нет, – задумчиво сказала девочка. – Айли, а другие не могут прилететь сюда?

– Не беспокойся. Теоретически могут, но вряд ли те, кто знал о местонахождении Флорины, живы.

Тиа встревожилась было из-за неизвестности, но потом подумала – она почувствует опасность, если таковая появится. И сможет заранее всех предупредить.

– Пойду сменю Туми, – оповестил ринханку Айлет, – а ты наслаждайся. Смотри, в иллюминаторе напротив – твои любимые бусинки.

Он вернулся в кресло первого пилота, поменявшись местами с Нолт. С ностальгической печалью взглянул на звезды и вздохнул.

– А сейчас чего вздыхаешь? – весело спросила Туми, повернувшись к другу.

И замолкла. Она хорошо знала этот тоскливый взгляд – так смотрят в небо пилоты, которым по какой-либо причине запретили летать.

– Вот бы снова туда... – прошептал Айлет. – Погонять на истребителе, сходить в патрулирование, побороздить космос, как дальники...

– Межзвездная ты моя птица, – Туми ласково положила ему руку на плечо. – Не можешь без простора и скорости... Как и я.

– Давненько ты меня так не называла, – немного удивился Ларт. – Последний раз, пожалуй, еще в Академии.

– Не-а. На вечеринке в честь присвоения тебе звания капитана. Когда мы втроем с Гр... – Туми осеклась и постаралась закашляться как можно правдоподобнее. Как она могла допустить такую бестактность!

– Неубедительно, – тихо усмехнулся друг. Летчица взглянула на него и увидела добрую улыбку на лице Ларта. Ту самую. Прежнюю. – Ты тоже никогда не умела врать. Особенно мне. Не переживай, пожалуйста.

– Ну как же мне не переживать?

– Не беспокойся, говорю. Все нормально. Все хорошо.

И вдруг Ястреб четко понял и ощутил – это не просто слова. И в самом деле все хорошо.

Флорина два года готовила его ко встрече с верной подругой. Два года мягко и терпеливо возвращала его прежнего, постепенно соскребая с души маску свирепого убийцы. И сейчас Ястреб чувствовал, что благодаря появлению Туми он выздоравливает. Вернее, уже выздоровел.

– Помнишь, ты хотела меня за что-то поблагодарить? В тот день, когда меня арестовали? – задал пилот давно волновавший его вопрос.

Туми кивнула и снова слегка зарумянилась, как и семь лет назад.

– Я тоже хочу это сделать. Давай обменяемся благодарностями.

– Да это, в общем-то, неважно, – замялась летчица, заерзала в кресле и вдруг решилась: – Спасибо за то, что потанцевал со мной тогда, на нашем выпускном вечере.

– Да не за что! – рассмеялся майор, не понимая, чего стесняется подруга. – А я благодарю тебя за то, что ты всегда была рядом, – посерьезнел он. – Была и есть. Пожертвовала своей карьерой, пожертвовала небом, выбрала незавидную участь скиталицы... И все это всего лишь ради меня? Знаешь, такого друга, как ты, ни у кого нет.

Некоторое время они «плыли» по орбите молча. Тиалора, ничего не замечая вокруг и почти не слыша разговора пилотов, не отрывала глаз от бокового иллюминатора, прижавшись лицом к стеклу и завороженно любуясь родной планетой.

– Айли, – вдруг позвала пилота Туми и посмотрела тому в глаза. – Прости меня. Знаю, тебе будет больно, но я должна это сказать.

Ларт встрепенулся.

– Да?

– Айли, – начала Нолт, запнулась и разом выдохнула: – Я их похоронила.

Повисла пауза.

Ларт, не проронив ни слова, поручил управление шаттлом искину и повернулся к подруге.

И во внезапном порыве благодарности заключил Туми в объятия.

– Спасибо, – только и смог он прошептать ей на ухо.

И ему вспомнился тот самый давний праздник, о котором говорила Туми. Выпускной бал в летной академии, на котором львиную долю танцев он подарил своей лучшей подруге, почти сестре. Вспомнил ее невероятно счастливые глаза в те минуты, когда они кружились в бесконечных вальсах. Вспомнил и чудесный рождественский бал, устроенный спустя несколько лет начальством «Севера» в том же месте.

Он вспомнил, как искренне Туми дружила с Граной. Как грозно она посмотрела на Вентера в один из его приездов в ответ на его ехидную реплику, которую он и начать-то толком не успел.

Пилот внутренне ахнул от запоздалого открытия.

– Ох, Туми... Я должен был догадаться лет двадцать назад! Неужели это правда?!

Туми мгновенно поняла, о чем речь. Бросив на друга затравленный взгляд – слишком неожиданно наступил момент истины, – она зажмурилась, опустила голову и выдавила, наконец, из себя слова, которые лелеяла в душе столько лет:

– Да. Я... тебя люблю.

Для нее эта фраза прозвучала дико, неуклюже и совсем неуместно. Но назад дороги уже не было, и летчица была даже рада этому. Наконец-то и второй нарыв прорвался.

– Почему ж ты мне не сказала?.. – не понимал Айлет.

Нолт подняла на него глаза. Темные, глубокие, серьезные.

– Неужели ты действительно думаешь, что я призналась бы тебе? Тебе, женатому парню?

– А до того?

– До того... Наверное... Ну... – Нолт не знала, как точнее и лучше выразить свои мысли. – Боялась. И надеялась, что ты когда-нибудь заметишь.

– А потом ты помогла мне, когда я попросил совета насчет Граны, хотя по всем правилам должна была отвадить нас друг от друга. Ты подружилась с ней, хотя должна была ненавидеть, – изумился Ларт какой-то странной жертвенности подруги. – Почему?

– А ты бы поступил по-другому на моем месте? Ведь встать между вами – значило причинить тебе боль. Да и вообще, не люблю я всякие интриги плести.

Ларт задумался, по-прежнему не выпуская Туми из объятий. Да, наверное, он бы так не смог. Или смог?

Провел рукой по шоколадным с серебром прядям. Такие мягкие. И слегка дрожит в его руках... но не певчая, а сильная, хищная птица.

– Айли, нет! Я... Это неправильно! – внезапно выпалила Нолт, высвободившись одним рывком. – Не надо. Я так не могу.

– В смысле? Чего не можешь?

– Понимаешь... Слишком дорогая цена у этой минуты, – объяснила чересчур правильная Туми свои терзания. – Все выглядит так, словно я занимаю место Граны. Свое счастье на чужой беде не строят.

Ларт потрясенно смотрел на летчицу.

– Как ты вообще до такого додумалась? – сказал он и ласково вздохнул: – Ох, глупышка... Сама ведь пару часов назад уговаривала меня не загоняться, а сама загоняешься вот уже много лет.

И еще крепче сжал ее в объятиях, баюкая свое нежданное счастье. Теперь уже полное и безоговорочное.

Кажется, он еще не разучился целовать не в щеку. Что, если...

Нет, это потом. Все-таки здесь Тиа.

– Прошлое осталось в прошлом, понимаешь? – уверенно произнес Айлет, успокаивая подругу. – Есть настоящее – здесь и сейчас.

Всмотрелся в еще слегка тревожные глаза-омуты Туми, которые впервые оказались настолько близко, что в это даже не верилось. И почти шепотом добавил:

– И будущее.

Небольшое послесловие.

Вот и подошла к концу вторая и, наверное, посл... крайняя (да, да, суеверю, словно заправский летчик :)) часть истории о Флорине, ее обитателях и гостях (разумеется, отдельные мини-байки наверняка будут, но это пока только в далеких планах). Что сказать... Все эти ребята давно стали для меня чем-то большим, нежели просто персонажами. Флорина – это целый личный мирок, который я, как и Лионель Каверес, бережно храню в одном из укромных уголков сердца (там же храню и самого Лионельку, хе-хе). И сейчас, в момент расставания, я особенно остро ощущаю, как сильно я всех их люблю.

Спасибо моему изменчивому вдохновению.

Спасибо Шэре за замечательные идеи и подсказки, органично вписавшиеся в эту историю. За искрометный юмор в беседах и за неизменную поддержку. За правки моих вечных косяков. За терпеливое ожидание этой истории и всех остальных моих задумок, которые просто неприлично долго сочиняются.

И пожалуй, я уже знаю, которой из них займусь. Но это чуть позже, а пока что – достать, зачеркнуто, убрать чернила и плакать. От светлой, но все же печали. И от печали, но все же светлой.