Первое задание

Глава 1

3210 год. Объединенное человечество вовсю покоряет космос. Десятки систем уже колонизированы. Установлены контакты с несколькими разумными цивилизациями.

– Поздравляем! За выдающиеся успехи в учебе вам присвоен статус «Свободный пилот», – вещал на трибуне декан факультета «Системы управления космическими летательными аппаратами» Института космических исследований, – вас не отправят по распределению, вы получите корабль и отправитесь в свободный полет.

Кирилл, стоящий рядом с ним, улыбался во весь рот и еле сдерживал слезы радости. Пять лет он трудился, чтобы получить этот статус. Тусовки, любовные интрижки и всё, что было у его друзей, он отбросил на задний план, посвятив все время учебе. Уже в начальной школе он знал про статус свободного пилота и мечтал, как будет свободно летать по космосу, исследовать еще не известные звездные системы, подружится с эсмаанцами – расой пушистых прямоходящих котиков. Он видел таких в космопорте, когда провожал отца в очередной полет.

Получить такой статус можно было двумя способами: либо купить – но стоил он таких денег, что простому обывателю он только снился, – либо закончить на отлично обучение в Институте космических исследований.

Кирилл решил, что это ему под силу. Подготовку к поступлению он начал с пятого класса школы. Вступительные сдал без труда, учеба давалась легко, а что не давалось, он «брал» сам, просиживая очередную ночь за монитором, штудируя материалы или проводя очередной выходной в зонах проведения практических занятий.

Этот статус ему пророчили уже с начала четвертого курса. И вот выпускной, и знак, означающий, что его владелец – свободный пилот, висит на груди Кирилла.

– Повезло тебе, братан, – заметил Вильгельм, одногруппник и сосед по комнате Кирилла, – а меня вот в торговый флот отправляют, буду курсировать между Марсом и Элтегой.

Кириллу захотелось сначала дать товарищу в лоб, а потом рассмеяться. Он испытал всю гамму чувств, от гнева до жалости. «Повезло», – с горечью подумал Кирилл, и у него в памяти всплыло несколько воспоминаний из студенческой жизни.

– Кирюха, гоу в клубешник завалимся, мы с девчонками идем, там эсмаанцы прилетели выступить, какая-то их супер-пупер замурчательная группа свой новый альбом представляет.

– Не, завтра семинар важный, надо подготовиться.

– Ну и зря.

– Кирюха, мы с народом скидываемся и на выходные на Венеру рвем, на тамошний курорт. Гоу с нами.

– Не, не получается, я с Зигмундом договорился, он меня пустит в симуляцию с прохождением астероидного поля.

– Кирюх, ты так самый веселый отрезок жизни просрешь. Студенческий годы – они же самые безбашенные. И вообще, как ты с Зигмундом договорился? Он же терпеть не может нашего брата студента.

И еще много-много подобных моментов пронеслось перед ним как наяву – а теперь оказывается, что в глазах некоторых товарищей ему «просто повезло».

– Да, видишь, какой я черт везучий. Давай отойди от меня, а то заберешь у меня всю удачу, – и Кирилл шутливо оттолкнул товарища от себя и влепил тому пинка. И они, смеясь, выбежали из актового зала.

Если хотите просыпаться по утрам с удовольствием, нужно, чтобы было ради чего просыпаться. У Кирилла было – сегодня он забирал в пользование свой корабль. Ну, как корабль – документы на него, а сам корабль оставался в космопорте: у Кирилла не было гигантской виллы, чтобы его там разместить.

В космопорте всегда всё было как положено. Никакой волокиты с документами. Кирилл пришел в назначенный ему час, отдал в нужный кабинет бумаги, полученные вместе с дипломом в институте, и через пятнадцать минут, поздравив его с полученным почетным званием свободного пилота, ему отдали долгожданный чемоданчик.

В чемоданчике были ключ-карта от ангара, в котором стоял корабль Кирилла, ключ-карта от самого корабля, и планшет, зарегистрированный в системе свободных пилотов. С помощью него можно было находить и брать задания, смотреть свои и чужие рейтинги, местонахождение других пилотов, карту исследованной галактики и еще много чего.

Рассмотрев содержимое чемоданчика, Кирилл сложил его обратно и чуть ли не вприпрыжку от счастья рванул к ангарам. Уже через десять минут он стоял у нужной двери, поднося карту к магнитному замку. Раздался радующий душу писк, а за ним щелчок. Кирилл открыл дверь, вошел внутрь и остановился, засмотревшись на свой новый, блестящий, красивый корабль, п

охожий на наконечник стрелы. Длиной тот был восемнадцать метров и шириной девять метров в самой широкой части, постепенно сужаясь к носу, – т

очные размеры Кирилл узнал из технических документов. На судне был большой, по меркам кораблей этого типа, трюм. Также имелись две каюты – одна для капитана корабля и одна рассчитанная на пять пассажиров – и небольшая кухня. А ещё был Гектор.

Гекторы – это семейство ИИ специально для капитанов – свободных пилотов. Так как большинство из них предпочитают работать сами и не нанимают экипаж, а перелеты иногда могут занимать по несколько недель, им нужно с кем-то общаться. Вот какой-то умелец и вывел ИИ, который служит не только наставником для начинающих пилотов, но и другом для опытных. Данные ИИ устанавливаются на корабли новичков, и, общаясь с ними, Гекторы обучаются: узнают их привычки и интересы и становятся для капитанов настолько близкими друзьями, что те, даже уходя на пенсию и продавая свой корабль, забирают их модули с собой. Были даже истории, когда Гектор умирал вместе с капитаном: капитан-пенсионер покидал этот мир, ИИ об этом узнавал, и его модуль сгорал.

Кирилл достал вторую ключ-карту и нажал на кнопку брелока. Корабль загудел: перед новоиспеченным капитаном опускался трап.

Спустя полчаса, осмотрев корабль, он уже сидел в кресле капитана в кабине, рассчитанной на двух человек. Нанимать никого ему пока не хотелось, и поэтому он один был и швец, и жнец, и что там дальше…

Новоиспеченный пилот листал биржу заданий в планшете. Спустя несколько десятков заданий Кирилл грустно вздохнул. Везде, как обычно, требовались высокий рейтинг, хорошие рекомендации, большой опыт дальних перелетов.

– Тум-тум-тум, – вздохнул Кирилл, постукивая по экрану планшета.

– Что случилось, капитан? – спросил Гектор.

– Задания под мои параметры нет.

– Да, увы, так бывает. На бирже заданий есть вкладка «Создать запрос на задание»: вы можете воспользоваться ей, и заказчик сам вас найдет.

– И предложит сложную миссию за три копейки, – пробубнил Кирилл.

– А тут как в институте. Сначала ты на зачетку, то есть на рейтинг, работаешь, потом рейтинг на тебя. И потом, вы же сами говорили, что с детства мечтали стать свободным пилотом, – значит, знаете, что биржа – это не единственное средство заработка.

– Ну, это да, – ответил Кирилл, набирая текст в планшете.

Наименование: « Первое задание».

Тип задания: «Дальние перелеты».

Подтип: «Разное».

Описание: «Начинающий свободный пилот возьмется за любое задание, не нарушающее законов Объединенного человечества и других космических цивилизаций.

Оплата символическая, на заправку корабля и питание капитана».

Кирилл перечитал написанное и нажал «Опубликовать».

Отложив планшет в сторону, он прикрыл глаза и поудобнее разместился в кресле.

– Включить расслабляющую музыку? – спросил Гектор.

– Не откажусь, – и в кабине заиграли композиции из старых фильмов про индейцев.

– Приятного сна, – прогудел Гектор и отключился.

Кирилла разбудил писк планшета. Он открыл глаза и, посмотрев на экран, кликнул на мигающий восклицательный знак, оповещающий об отклике на его заявку.

Заказчик: АО «Заслон».

Вид задания: Дальний перелет.

Оплата: 32 000 кредитов.

Пункт назначения: Система Элакала.

Описание: «Перевезти группу инженеров, пять человек, в систему Элакала для проверки и починки вышедшего из строя оборудования».

Как Кирилл написал, так и случилось. Тридцати двух тысяч хватит заправить корабль и наполнить холодильник на две недели. До Элакалы – неделя и обратно. И еще нужно дозаправиться в системе Арон.

Мало, но что поделать – нужно выкручиваться. Как сказал Гектор, Кирилл знал другие способы заработка для свободных пилотов. Недолго думая, он зашел на торговую биржу, изучил предложения в Солнечной системе и запросы на товар в системе Арон. Истратив последние сто тысяч кредитов, оставшиеся от некогда внушительной стипендии отличного студента, он забил остаток трюма твердым углеродом, оставив место для вещей будущих пассажиров. По его расчетам, если за время полета цены не изменятся, он продаст этот товар за триста шестьдесят тысяч. Кирилл улыбнулся, запустил двигатели и полетел в космопорт Северной Америки: именно там его загрузят товаром. А потом можно вернуться в Европу и ждать пассажиров.

– Добро пожаловать на корабль «Адам», – Кирилл улыбался своим пассажирам, поднимающимся по трапу. К нему подошел мужчина лет сорока и протянул руку для приветствия.

– Олег, старший инженер. Очень приятно.

– Кирилл, капитан корабля, ваш пилот и лучший друг на ближайшие две недели, – еще шире улыбнулся Кирилл. Олег улыбнулся в ответ и, встав рядом, начал представлять свою команду.

– Эти два молодца – младшие инженеры Джон и Борис, – сказал он. Парни повернули красные от напряжения лица, приветственно кивнули и потащили дальше контейнер огромных размеров.

– А эти две сороки, – он указал на неспеша идущих под руку к трапу девушек, болтающих о чем-то своем, – та которая повыше, – Оля, наша программистка, пониже – санинструктор Элона.

– А долго они вот так прогуливаться будут? – спросил Кирилл у Олега. – Я думал, мы спешим.

– И то верно, – сказал Олег и окликнул подруг, – красавицы, лететь до ближайшей остановки…, – он замолчал и вопросительно глянул на Кирилла.

– Неделю, – подсказал тот.

– Неделю, еще наговоритесь, – и девушки ускорили шаг, а через десять минут корабль «Адам» взлетел из космопорта Европы и скрылся в небе.

Второй час полета проходил успешно. Кирилл сидел в кресле пилота и копался в планшете, а автопилот вел корабль к точке гиперпрыжка. Вдруг дверь в кабину распахнулась: в проеме стоял Олег.

– Можно? – обратился он к Кириллу.

– Конечно, – улыбнулся тот, отложив планшет и указав пассажиру на кресло капитана,

– а что там в Элакале? Насколько я помню географию космоса, это за границей исследованного космоса.

– Все верно, но Совет Объединенного человечества пять лет назад решил, что мы можем двигаться дальше, и, согласовав свои действия с другими цивилизациями, начал изучение Элакалы. И наша КАРС «Заслон» стала первой, которую туда отправили. Мы получали с нее данные в течении пяти лет. В Совете даже подумывали снарядить первую экспедицию ученых, так как данные обнадеживали и были очень интересными. Но три дня назад они перестали поступать: это значит, что станция перестала работать. Ну вот, нашу команду и отправили разобраться.

– КАРС «Заслон»?

– Космическая автоматическая разведывательная станция. Оснащена искусственным интеллектом, который, используя дроны разных типов , изучает звездные системы на предмет возможности их заселения.

Кирилл, внимательно слушая Олега, не мог удержаться от любопытства.

– Олег, а что, по-твоему, могло привести к тому, что она вышла из строя? – спросил он, обращаясь к инженеру.

Прежде чем ответить, Олег на мгновение задумался.

– Ну, могло случиться что угодно, Кирилл. В космосе такие вещи непредсказуемы. Может быть, там произошла какая-то техническая неполадка, или же повлияли внешние факторы, например, воздействие космических лучей или метеоритный дождь. Иногда даже самые незначительные мелочи могут привести к серьезным последствиям.

Кирилл кивнул, глубоко задумавшись.

За неделю полета до системы Арон Кирилл и его пассажиры нашли много способов развлечь себя и укрепить взаимоотношения. Они проводили время, делясь веселыми историями из своего прошлого, обсуждали планы на будущее и иногда даже устраивали маленькие игры и соревнования в кабине корабля.

Олег, опытный и обаятельный покоритель космоса, рассказывал захватывающие истории из своих предыдущих миссий.

Помимо этого, вместе с младшими инженерами он обсуждал технические аспекты миссии, анализировал возможные причины выхода станции из строя, и разрабатывал планы действий на случай непредвиденных ситуаций. Всё это помогало им поддерживать не только боевой дух, но и готовность к решению любых проблем, которые могли возникнуть во время выполнения задания.

По прибытии в систему Арон Кирилл сразу же отправился к заказчику твердого углерода, который он закупил на Земле.

Заказчик по имени Роберт как-то сразу не понравился Кириллу: ехидная улыбка на его лице так и кричала о том, что он уже придумал, как не доплатить за товар. Роберт предложил купить всю партию углерода по цене ниже рыночной, сославшись на то, что сырье несколько устарело и не такого высокого качества, как обещал Кирилл.

Однако Кирилл был хорошо подготовлен к такого рода ситуациям. Он внимательно изучил рыночные цены на углерод и оценил его реальную стоимость. Понимая, что Роберт пытается его обмануть, Кирилл

провел быструю проверку качества товара прямо перед заказчиком, вызвав представителей Торговой палаты Объединенного человечества. Они продемонстрировали тому, что углерод отличного качества, а затем обязали Роберта купить всю партию за справедливую цену в торговом терминале.

Роберт вынужден был согласиться. Кирилл, довольный, вернулся на корабль, намереваясь после завершения миссии стать «свободным торговцем».

Через несколько часов корабль «Адам» уже направлялся к точке гиперпрыжка в систему Элакана.

По прибытии Кирилл и команда обнаружили перед собой прекрасную планету, окруженную густым слоем атмосферы. Они могли видеть из окна корабля, как огромные континенты и моря на ней формируют захватывающий ландшафт.

Но наслаждаться красотой пейзажей времени не было. Они стремительно направились к месту, где располагалась КАРС «Заслон».

Выйдя на поверхность, Олег увидел, что основная антенна станции и защитный купол вокруг нее сломаны, и мгновенно понял, что ситуация не так проста, как казалось изначально.

– Похоже, что станция подверглась нападению, – объявил Олег, глядя на руины. – Мы должны быть осторожны и оценить уровень опасности, прежде чем приступать к ремонту: непонятно, кто это сделал и почему.

Пока он говорил, Кирилл и остальные члены команды тщательно осматривали окрестности, ища новые следы возможного нападения.

– Думаю, нам стоит сначала оценить степень повреждений и попытаться восстановить работу антенны, – предложил Кирилл, обращаясь к команде. – Но будем держать ухо востро и глаза открытыми. Не исключено, что атака может повториться.

Команда согласилась с его предложением и начала готовиться к осмотру и ремонту станции. Все

зашли вовнутрь, но, не успев начать, услышали снаружи странные звуки и грохот.

Выйдя на поверхность, Кирилл, Олег и остальные удивленно замерли, глядя на небо: сотни кораблей неизвестной цивилизации развернулись, выстроившись в сплошную линию, и начали обстрел планеты.

– О Боже, – прошептал Кирилл, чувствуя, как адреналин начинает бушевать в его жилах. – Мы в серьезной опасности.

Олег собрал команду вокруг себя, осознавая, что необходимо принять быстрые и эффективные меры для защиты станции и себя.

– Все обратно, – крикнул он.

Команда моментально развернулась и побежала к станции под канонаду кораблей, которые неумолимо продолжали обстреливать планету.

Кирилл обернулся на свой корабль: тот невредимый стоял под куполом станции. Он выдохнул и последовал за всеми.

Мчась по бесконечным коридорам, команда спешно разрабатывала план действий. Наконец, Олег собрал всех в главном зале, где они могли свободно обсудить стратегию.

– Первым делом нам нужно предупредить Объединенное человечество о нападении, – предложил Борис, глядя на своих спутников. – Мы можем отправить сигнал ближайшей космической станции, чтобы они передали информацию в Совет.

– И как ты это осуществить собрался? На станции сломан основной передатчик, – от напряжения вызверился Олег на своего подопечного.

– А корабль Кирилла?

– Не прокатит, – ответил тот. – У моего корабля передатчик работает на пару парсек, а до ближайшей «живой» системы четыре парсека.

– И что тогда делать? – взволнованно спросила Элона.

– Оль, а погляди, что там с дронами, остались? – спросил Кирилл.

Оля подолбила пальчиками по одному из терминалов и удивленно ответила:

– Все на месте.

– Наверное, ИИ не успел их активировать, – предположил Олег.

– Олег, я же правильно помню один из наших разговоров: их можно переключить в боевой режим? – уточнил Кирилл.

– Да.

– Мы должны действовать быстро. Элона, ты отправишься на моем корабле в ближайшую населенную систему и расскажешь о нападении.

– А почему я одна? Давайте все и улетим, – предложила Элона.

– Нет. Автоматика сломана, поэтому мы возьмем на себя управление дронами станции, – сказал Олег. – Переведем их в боевой режим и используем как возможность отвлечь врагов, пока ты не вернешься.

– Я не улечу, – заявила Элона твердым голосом, смотря на своих друзей. – Я не могу оставить вас здесь.

Олег взял ее за руку и тихо сказал:

– Элона, ты должна это сделать. Это явно флот вторжения, и он готовится напасть на наши звездные системы. Кто-то должен сообщить об этом.

Взгляд Элоны скользнул по лицам команды, и она поняла, что Олег прав. Она кивнула, изо всех сил сдерживая слезы, которые невольно подступали к глазам.

– Хорошо, я улечу, – прошептала она, собираясь с духом, – но только потому, что знаю, что вы здесь справитесь. Обещайте мне, что выживете.

– Мы обещаем, – ответил Кирилл, обнимая ее.

Сердца всех присутствующих наполнили смешанные чувства. Никто не хотел отпускать Элону, но в то же время каждый понимал, что это был единственно правильное решение. Команда проводила Элону до корабля. Та села за штурвал и стала ждать отправления.

Оставшиеся вернулись на станцию, Оля настроила ручное управление дронов, и спустя десять минут около пяти десятков из них покинули защитный купол станции и вступили в бой с вражеской эскадрой, уводя корабли от станции.

– Они летят за дронами. Я вижу прореху, куда можно проскочить, – раздался голос Элоны в наушниках команды.

– Тогда ты знаешь, что делать, девочка, – ответил ей Олег.

– Удачи! – сказали все хором.

– Я буду вас ждать… – ответила Элона, и из динамиков донесся звук удаляющихся двигателей.

Спустя полчаса дроны закончились, но обстрел планеты всё не прекращался. Команда выбежала из здания и увидела, как на землю падают несколько квадратных объектов.

– Плохое предчувствие у меня, – почесал затылок Олег и подошел к контейнеру, который команда привезла с собой.

Контейнер с шипением открылся. С одной стороны стояли ящики с надписью «Инструменты», а с дугой Кирилл увидел пять коробов с надписью «ИБН».

– Элоны нет, значит, это твой, – взял Олег последний короб и протянул его Кириллу, – знаешь, что это?

– Индивидуальный боевой набор. Броня и АК-3000.

– Почти угадал, АК-3200. Значит, не надо объяснять, что с этим делать?

– Нет, – Кирилл открыл набор. Он перекинул через плечо лежащий там ремень, нажал одну кнопку, и тот плотно обхватил его грудь, нажал вторую, и нановолоконная броня начала обтягивать его тело.

Остальные уже стояли в боевой готовности.

– Я угадал, – сказал Олег команде, смотря вдаль.

Кирилл повернул голову и увидел, как из упавших капсул бегут в сторону купола станции гуманоидоподобные существа, сжимая в руках приспособления, похожие на мечи. Из-за спин у них торчали трубы, из которых били по куполу красные электрические шары.

Команда стояла в полной готовности и смотрела, как к ним приближается несколько десятков врагов.

– Рад был с вами работать, – сказал Олег.

– Взаимно – ответили все остальные.

– А чего ждать? – спросил Олег как будто у самого себя. – За Объединенное человечество!!! – закричал он, подняв руку с АК-3200 вверх, и устремился навстречу врагу. Команда последовала за ним.

Несколько дней спустя состоялся Совет цивилизаций. Слово взял

член Совета от Объединенного человечества.

– Уважаемые представители пяти цивилизаций.

Сегодня перед нами встает серьезная угроза, с которой нам не приходилось иметь дело еще ни разу за всю историю нашего существования в космосе. Наш общий враг не знает милосердия, он не остановится ни перед чем, чтобы добраться до нас. Захвачены уже несколько систем каждой из цивилизаций. Вражеская агрессия не только подвергает опасности жизни наших народов, но и наши ценности, нашу свободу и будущее.

Мы стоим на краю пропасти, но я верю, что вместе мы можем достойно ответить на этот вызов. Мы можем объединиться на одном фронте как никогда прежде, чтобы защитить наши народы и наши планеты.

Давайте не будем впадать в отчаяние, а возьмем инициативу в свои руки. Давайте докажем, что сила единства сильнее, чем сила агрессии. Мы должны действовать вместе.

Сегодня я призываю вас создать коалицию, которая непроницаемой стеной встанет перед нашим общим врагом. Давайте объединим наши ресурсы, наши знания и нашу решимость, чтобы победить этого врага и обеспечить мир и процветание для всех наших народов.

Пусть эта коалиция станет символом нашей силы и нашей надежды. Пусть она станет основой для новой эры сотрудничества и мира в нашем космосе.

Давайте вместе поднимемся против этой угрозы и покажем, что вместе мы можем преодолеть все трудности. Спасибо за предоставленное слово.

В это время в каюте пилота торгового судна Объединенного человечества

Вильгельм сидел перед экраном. В эфире шли новости.

– Добрый вечер, уважаемые зрители. Сегодняшние события принесли нам важные новости, которые кардинально изменили ситуацию в галактике.

В центре внимания – создание военной коалиции, объединяющей все известные цивилизации в борьбе против общего врага. Представители Объединенного человечества, а также представители других рас выразили свою поддержку этой инициативе, осознавая необходимость объединения для противостояния угрозе.

Одним из ключевых моментов истории стал героический подвиг группы инженеров АО «Заслон» и свободного пилота Кирилла Смирнова. Именно благодаря их отваге и самопожертвованию удалось предупредить Объединенное человечество о враждебных действиях неизвестной цивилизации, а также получить ценные данные.

Символом признания подвига стало присвоение участникам битвы посмертных наград. Их имена будут запечатлены в истории как имена героев, пошедших на жертву во имя спасения своего мира и мира других цивилизаций.

Итак, сегодняшние события показали, что в единстве заключается сила. Давайте вместе почтим память павших и станем свидетелями нового этапа в истории галактики. Это были новости Объединенного человечества, спасибо за внимание.

– И всё-таки, дружище, я забрал твою удачу, – еле слышно произнес Вильгельм в тишине своей комнаты.