Первая экспедиция капрала Рикарди

Глава 1

Разведывательный челнок «Аполлон» неуклонно приближался к маленькой зеленой точке, которую капрал Рикарди наконец-то мог разглядеть собственными глазами.

– Здесь чертовски хороший вид… – протянул Рикарди, завороженно разглядывая открытый космос. Кабина пилота, в которую заглянул капрал, обладала широкими панорамными окнами.

– Все лучшее – флоту, - усмехнулся усатый штурман, сверяя показания с экрана навигации. – Но ничего, Рикарди, скоро и тебе найдется работа. До Глизе-832 c осталось три часа полёта.

Глизе-832 c была главной целью их небольшой экспедиции. Планета обращалась вокруг красного карлика Глизе-832 и относилась к классу «суперземель», превышая массу Земли в пять с половиной раз. Долгое время человечеству не было никакого дела до этого шарика, располагавшегося вдали от путей сообщения с земными колониями. Но два года назад астрофизики из обсерватории Кеплера на Марсе зафиксировали странные сигналы, идущие с поверхности Глизе-832 с. Об этом быстро пронюхали промышленники, которые посчитали эти сигналы признаком наличия на планете больших залежей иониума – чрезвычайно редкого элемента, обладающего большой энергетической ценностью. Они не только убедили правительство Земли в необходимости изучения планеты, но даже профинансировали саму экспедицию. Правда, с одним условием: в ее составе был представитель корпорации «Таргейт», который должен был контролировать действия разведчиков.

И вот Глизе-832 с была прямо перед глазами капрала Рикарди, который уже второй месяц торчал без дела на борту «Аполлона». Рикарди, как и несколько его сослуживцев, был десантником и должен был отвечать за безопасность экспедиции на поверхности планеты. Но до тех пор капрал чувствовал себя бесполезным, несмотря на все попытки капитана Пиковски развить бурную деятельность среди десантников. Теперь осталось совсем немного и Рикарди сможет показать все, чему его обучили в Академии.

Над головой капрала замигала оранжевая лампочка и холодный невидимый голос произнес:

– Личному составу собраться в общей рубке через десять минут. Повторяю: личному составу собраться в общей рубке через десять минут.

Капрал Рикарди бросил последний тоскливый глаз на Глизе-832 с и покинул кабину пилота.

Капитан Пиковски стоял во главе вытянутого стола, вокруг которого столпилось пятнадцать человек – все члены небольшой экспедиции. Поверхность стола представляла собой один большой экран, на котором сейчас была выведена карта участка Глизе-832 с – того самого, который должна была исследовать экспедиция в поисках иониума. Было заметно, что поверхность планеты сплошь укрыта зеленым ковром внеземной растительности, отдаленно напоминающей мох.

– Доктор Гуров, - капитан кивнул на стоящего рядом с ним лысоватого мужчину в синем комбинезоне, - полагает, что на планете могут встречаться враждебные человеку формы флоры и фауны. Нас о таком предупреждали, но твердой уверенности в том, что на планете есть жизнь, у нас не было. Теперь же не остается никакой сомнений, что Глизе-832 с обитаема, и ее обитатели могут совсем не обрадоваться нашему появлению. Более того, если мы обнаружим на планете формы жизни, обладающие сознанием, в дело вступает положение номер 7.3 космического флота, согласно которому мы должны немедленно покинуть планету.

– А что насчет иониума, капитан Пиковски? – спросил неприметный человечек в белой рубашке, державшийся немного в стороне. – Есть ли какие-либо свидетельства его наличия на планете?

– К сожалению, мистер Прайдт, пока что мы не в состоянии определить его наличие или отсутствие на Глизе-832 с, - покачал головой Пиковски. – Доктор Крипке столкнулся со странной аномалией на том участке, где должен залегать иониум. Так что слово ему.

– Благодарю вас, капитан, – начал Крипке, слегка откашлявшись. – Наши сенсоры зафиксировали большую плотность тумана здесь и здесь, - доктор ткнул мясистым пальцем в несколько участков на карте. – Что интересно, обнаружена она была неделю назад, когда «Аполлон» только вошел в пределы звёздной системы Глизе-832. Все это время туман оставался на одном месте и, скорее всего, будет оставаться там же довольно долго. Как вы знаете, иониум является поверхностным минералом, то есть его залежи довольно легко обнаружить даже невооруженным глазом. Однако нынешняя ситуация, увы, такова, что мы фиксируем лишь излучение, характерное для иониума, но при этом мы не можем наблюдать его напрямую. Все скрывает туман.

– Иными словами, господа, – капитан Пиковски обвел присутствующих оценивающим взглядом. – Мы должны спуститься в неизвестность.

В составе первой группы, которая должна была высадиться на Глизе-832 с и установить связь с ожидающим на орбите «Аполлоном», попали все четыре десантника, включая капрала Рикарди. Вместе с ними было и двое гражданских: радиотехник и специалист по ксенобиологии - тот самый доктор Гуров. К отряду также был прикреплен беспилотный планетоход, который должен был разведывать дорогу впереди.

Рикарди сидел в десантной капсуле, тесно прижатый жесткими фиксаторами кресла безопасности, и бездумно смотрел на огненные всполохи, проносившиеся за бронированным стеклом. Капсула едва заметно подрагивала под мощными порывами инопланетного ветра. По обе стороны от капрала находились его боевые товарищи - сержанты Рино и Чезарио. Сейчас оба они молчали, а Чезарио судорожно сжимал винтовку, едва заметно шевеля губами. Напротив капрала, разделенные мощным корпусом планетохода, сидели оставшиеся члены отряда.

В голове Рикарди возник внезапный страх, что сейчас все закончится и капсула просто сгорит в атмосфере Глизе-832 с, оставив все ее тайны навсегда закрытыми от молодого капрала. Впрочем, он тут же себя одернул. Десантные капсулы изготавливались специально для боевых действий. Каждая из них могла выдержать до двух попаданий бортовых орудий линкора класса «Жнец». Что само по себе говорило о высокой надежности конструкции. В Академии ходил слух, будто особенно отчаянные бойцы из 2-го венерианского корпуса даже высадились в одной из таких капсул на Юпитере, когда их корабль потерпел крушение. И будто бы им даже удалось погрузиться на семьсот километров в плотные слои атмосферы Юпитера, пока их наконец не раздавило.

Десантная капсула последний раз ощутимо дрогнула и все стихло. За стеклом быстро промелькнули стропы раскрывшегося парашюта. Худшее было позади. По крайней мере, так показалось капралу. Через некоторое время покачивание капсулы сменится мягким толчком и можно будет выгружаться.

Рикарди двигался следом за планетоходом, который сейчас управлялся радиотехником. Боевые скафандры, в которые были облачены десантники, практически не сковывали движений, а лицевая маска предоставляла широкий панорамный обзор. Рино и Чезарио двигались по обе стороны от капрала, а позади, вместе с Гуровым, шел лейтенант Канаяма. Мягкий зеленый мох скрадывал шум шагов и быстро зарастал на месте оставленных следов. Рикарди казалось, что если они потеряются, то никто не сможет их обнаружить. Однако сейчас капрал не чувствовал себя одиноким. В наушнике постоянно раздавался голос капитана Пиковски, который пожелал быть в курсе всего происходящего. Изредка к нему примешивался ломающийся голос доктора Крипке, дававшего полезные советы. Впрочем, особой пользы от них не было. Все вокруг скрывал тяжелый туман. До сих пор отряд не встретил ничего, кроме бесконечного мха.

Внезапно планетоход остановился и Рикарди, шедший следом, едва не врезался головой в свисающую позади машины балку.

– Лейтенант Канаяма, сенсоры зафиксировали множественные тепловые сигнатуры впереди нас. Предполагаемое расстояние около 500 метров, - доложил радиотехник, вглядываясь в планшет управления планетоходом.

– Живые существа? – спросил Канаяма.

– Вряд ли, - неловко покачал головой в скафандре доктор Гуров, подошедший к радиотехнику. – Стоят на месте, не двигаются. Возможно, какие-то геологические образования. Тем более, что до иониума осталось всего ничего.

Канаяма, однако, предпочел дождаться дальнейших инструкций от «Аполлона», а уже затем, когда поступило разрешение от капитана, повел отряд дальше. В этот раз шли медленно, внимательно оглядываясь по сторонам. Рикарди несколько раз чудился, будто в окружавшем их тумане мелькают некие смутные тени. Остальные члены отряда тоже чувствовали себя не в своей тарелке.

– 100 метров до тепловых сигнатур, – раздался напряженный голос радиотехника.

– Боевая готовность на двенадцать часов, – скомандовал Канаяма десантникам.

Рикарди заметил, как Рино и Чезарио направили винтовки вперед. Сам Рикарди, шедший позади планетохода, должен был подстраховывать их в случае чего. Он сжал покрепче свое оружие и постарался успокоиться.

– Наблюдаю источник сигнала, – доложил радиотехник.

– Явные биологические структуры, – растерянно пробормотал Гуров, шедший рядом. – Похожи на земных иглокожих, но при этом имеют ярко выраженный теплообмен. Очень интересно… Я бы хотел посмотреть на них поближе, - он вопросительно оглянулся на лейтенанта.

– Капитан дает добро, - после небольшой задержки ответил Канаяма. – Рино и Чезарио, обеспечьте безопасность доктора. Рикарди, вместе со мной прикрываешь тыл.

Гуров, неловко переминаясь в скафандре, поспешил вперед, а Рикарди, изнывающему от любопытства, оставалось только смотреть на туман вместе с лейтенантом. До них доносились удивленные возгласы Гурова, пару раз на связь выходил капитан Пиковски. Наконец, Канаяма скомандовал движение дальше и отряд занял прежние позиции.

Планетоход миновал странные объекты, и теперь у Рикарди появилась возможность как следует разглядеть эти таинственные существа, так удивившие доктора. Внешние они были похожи на скопление больших красных шаров, утыканных множеством иголок. Капралу показалось, что они едва заметно подрагивают. Впрочем, зрелище было довольно скучным и Рикарди лишь разочарованно выдохнул.

Так они двигались еще минут десять, пока не произошло нечто жуткое. Лейтенант Канаяма исчез. Просто исчез, словно его и не было. Первым пропажу заметил радиотехник, который шел прямо перед лейтенантом. Когда он оглянулся назад, чтобы спросить о чем-то Канаяму, то он не увидел ничего, кроме тумана. Ни десантники, ни Гуров тоже ничего не заметили и совершенно растерялись. Но Чезарио быстро пришел в себя и взял командование над отрядом. Он приказал Рикарди оставаться вместе с гражданскими, а сам вместе с Рино отправился назад в поисках лейтенанта.

Рикарди прикрывал радиотехника, пока тот переводил планетоход в боевой режим и пытался наладить связь с «Аполлоном». К счастью, с ней все было в порядке. Капитан Пиковски, заметно расстроившись пропажей лейтенанта, приказывал не предпринимать никаких действий по возвращению оставшихся десантников и ждать прибытия «Аполлона», который должен был забрать их в случае экстренной ситуации. Собственно, сейчас она таковой и была.

В этом плане было хорошо все, кроме одного: Чезарио и Рино не возвращались. Также они не выходили на связь, словно бы тоже исчезнув вместе с лейтенантом. Доктор Гуров заметно разнервничался и старался держаться между Рикарди с одной стороны и планетоходом – с другой.

– Как вы думаете, что с ними могло случиться? – спросил он у Рикарди.

– Просто проблемы со связью. Скоро они будут здесь вместе с лейтенантом, – неуверенно ответил капрал, чувствуя, как с каждой секундой его все сильнее наполняет страх.

– Вряд ли проблемы со связью могут быть у всех троих одновременно, – резонно заметил радиотехник, чьего имени Рикарди до сих пор не знал.

В этот момент где-то в тумане раздался одиночный выстрел. Затем еще один, но уже с противоположной стороны.

– Что это? – испуганно спросил Гуров, вжавшись в корпус планетохода.

Но ему никто не успел ответить. Последним, что заметил Рикарди, была размытая тень, метнувшаяся прямо из тумана. Затем все погрузилось во тьму.

Когда «Аполлон» приземлился у планетохода, рядом с ним уже никого не было. Капитан Пиковски тщетно пытался разыскать исчезнувших людей, но безрезультатно. Мох зарастил все следы.