Пернатый змей

Глава 1

— Ребятки, вам срочно нужно проветриться. Слетайте на пару месяцев куда-нибудь, пока пыль не уляжется, — с ног до головы покрытый мелкими морщинами серокожий тарг внезапно возник в дверях своего магазинчика, все его лицевые щетинки воинственно топорщились, как усы у разозлённого кота.

Два занятых уборкой парня одновременно прервали это увлекательное занятие, но отреагировали на слова папаши Борха совершенно по-разному.

Метаморф Шайрек Ва'Тир скривился, как от зубной боли, а юное дарование по имени Тейн, оно же бывший младший наследник торгового дома Арвел, расцвёл счастливой улыбкой.

После своего героично-эпичного побега от преступного синдиката «Гидра» они засиделись в тесной лавке папаши Борха, где большая часть территории отводилась под клетки и контейнеры с живым товаром (Борх продавал экзотических животных со всех уголков галактики), а сам хозяин и его работники теснились по углам.

Ну, не совсем, конечно, углам — Шайрек привык к своей комнатке без окон, в которой помещались только кровать, откидной столик и вертикальная система хранения его немногочисленных вещей, он даже считал это жилище уютным. А вот как такие условия выдерживал привыкший к роскоши Тейн, было непонятно. Во всяком случае мальчишка не жаловался, а зубами вцепился в новых знакомых, наотрез отказался возвращаться домой и даже согласился мыть полы вместо сломанного дроида-уборщика.

Папаша Борх как-то сразу с момента знакомства встал на сторону наглого пацана, Шайрек поругался для вида, но палец о палец не ударил, чтобы выдворить вторженца. В конце концов, он и сам не горел желанием возвращаться домой, хотя у него и нет никаких проблем с родителями, и примут его назад без скандала, вот только не выпустят потом из любящих объятий, а Шайрек за последние годы привык к свободе.

— Ты думаешь, это сейчас легко? — Шайрек усилием воли запретил ногтям на руках превращаться в когти. — Похоже, у «Гидры» есть связи наверху, — он мотнул головой в произвольном направлении, имея в виду космопорт станции. — Я узнавал, вылет ужесточили. Теперь все корабли проходят досмотр. Мой «стриж» чист, я тоже вроде не засветился, но ты же волнуешься не за меня, а за мальчишку. Я прав?

Папаша Борх сердито запыхтел и плюхнулся в любимое кресло за прилавком.

— Ты — зараза живучая и везучая. Чего за тебя волноваться? А в смерть мальчика поверили разве что партнёры его отца, а никак не «Гидра». Сами они не убивали, тела не видели, вместе с мальчишкой исчез ценный зверь — прямо растворился в пространстве. Это ж какой удар по репутации! Понятно, что официально ничего они не объявят, но и искать не перестанут. Вчера соседний сектор весь прочесали. Боюсь, сегодня начнут шерстить наш. Ты понимаешь, что я не смогу не пустить боевиков «Гидры», если они явятся ко мне на порог?

Шайрек это понимал слишком хорошо.

— Космопорт они прошерстили в первую очередь. Можно спрятать Тейна на корабле, пусть посидит там тихонько.

— И долго мне там сидеть? — недовольно буркнул Тейн. — Я там с ума сойду от скуки.

— Да ты и сейчас не то чтобы в своём уме, — привычно подколол мальчишку Шайрек.

— Да уж, поумнее тебя буду! — ожидаемо вспылило юное дарование. — Ты знал, что корабли медицинской и ветеринарной службы не подлежат досмотру, если на борту есть заразный пациент?

— Знаю, но мой кораблик к этим службам никакого отношения не имеет.

— Я могу сделать так, чтобы имел!

— Что тебе для этого нужно? — спокойный вопрос Борха прервал увлекательную для обеих сторон перепалку.

— Планшет, выход в сеть, класс, бортовой номер и название корабля.

— Держи, — планшет возник в руках старого тарга как по волшебству, он даже с кресла не вставал. — Шайрек, диктуй мальцу данные своего корыта.

Шайрек послушно продиктовал:

— Класс «Стриж», бортовой номер ВТ-774.051, название «Дворец императора».

Пальцы Тейна, до этого с бешеной скоростью порхавшие над экраном планшета, замерли. Белобрысый подросток медленно поднял голову и скептически изогнул бровь.

— «Дворец императора»? Серьезно?

— А что тебе не нравится? — ухмыльнулся Шайрек. — Отличное название. Сразу внушает уважение.

— Оно внушает подозрение, что у владельца мания величия, — фыркнул мальчишка, возвращаясь к работе. — Готово. Теперь по всем базам мы проходим как борт экстренной ксено-ветеринарной помощи. Осталось найти пациента попротивнее. Желательно такого, чтобы при взгляде на него захотелось вымыть руки, а лучше — искупаться целиком в дезинфекторе.

— Папаша, — обратился к старому таргу Шайрек, — твой выход. Найди нам такого.

— Надо подумать… — папаша, кряхтя, поднялся и отправился бродить между рядами клеток и контейнеров. — Этот нет. Слишком дорогой, обойдётесь. Этот ядовитый. Этот слишком большой для твоего «Дворца». О! Кажется, я нашёл то, что вам надо.

Он гордо продемонстрировал контейнер с одинокой летающей медузой с планеты РХ-417. Только в отличие от тех ярких радужных медуз, что Шайрек наловил недавно, а папаша Борх уже успел распродать, эта выглядела очень печально — грязно-серая, непрозрачная, она не плавала в воздухе, красиво взмахивая кружевом щупалец, а висела в центре контейнера, сжавшись в плотный комок слизи.

— Что это с ней? — удивился Шайрек.

Папаша пожал плечами:

— А кто его знает. Не похоже, что серьёзно больная, иначе бы давно сдохла. Других медуз не заразила. Она была в той большой партии, что ты ловил на заказ год назад. Заказчик от неё отказался, и его несложно понять. Других желающих купить не было, а просто выбросить тварюшку жалко. Вот пришёл её звёздный час. Скажете инспектору, что у медузы острый некротический ксенофагит. Симптомы, в принципе, похожи.

Шайрек взял в руки контейнер и довольно цокнул языком — а что, может сработать. Летающие медузы достаточно известные существа, чтобы при взгляде на серое несчастье понять, что с ним что-то не так. А в болезнях инопланетных тварей мало кто разбирается, кроме узких специалистов. Скажи он инспектору, что у медузы лишай, тот и в такой бред может поверить. Но лучше врать что-то более правдоподобное.

Глава 2

Космопорт орбитальной станции «Парсек-12» гудел, как растревоженный улей. Огромная посадочная палуба, отделенная от открытого космоса лишь мерцающим силовым полем, была забита разномастными кораблями. Сквозь энергетическую мембрану слепил безжалостный, мертвенно-белый свет звезды-гиганта. Вокруг суетились техники, гудели погрузчики, а воздух казался густым от запахов жженого топлива, озона и едкой технической смазки.

Обычно на станции, ставшей прибежищем торговцев и контрабандистов всех мастей, досмотр кораблей был простой формальностью. Но только не тогда, когда на хвост наступили самому крупному синдикату «Парсека». Уже который день инспектора удостаивали личным присутствием каждый корабль на стартовой площадке.

Шайрек надеялся, что за две недели, прошедшие с их побега, когда он валялся в кроватке, восстанавливаясь после ранения, бравые работники таможни трудились в поте лица и изрядно замотались. Пропавшего лумариса у него на борту, конечно, не найдут, но дети не так часто путешествуют по космосу без родителей, и Тейна им видеть очень нежелательно. Хоть мальчишка и нарисовал себе в базах красивую должность стажёра-регистратора при специалисте экстренного биореагирования (это Шайрек теперь так называется), но выглядит он на свои родные четырнадцать лет, один только возраст наведёт на подозрения.

Поэтому сейчас мальчишка сидел в рубке «Дворца императора», а Шайрек мялся у входного трапа в ожидании инспектора.

Кажется, дождался. С остановившейся рядом гравиплатформы кряхтя слез соплеменник папаши Борха — серый морщинистый тарг в оранжевой форме таможенника. Тарги вообще-то дотошные ребята, но это выглядел так, словно видел рождение вселенной, ещё и помогал принимать роды, и с тех пор не отдыхал ни дня.

Шайрек натянул на свою человеческую физиономию самую любезную из арсенала своих улыбок и вручил проверяющему документы.

— «Дворец императора», борт экстренной ксено-ветеринарной помощи. Запрашиваю срочный вылет. У нас случай острого некротического ксенофагита. Стажёр, покажи пациента.

Тейн в рубке послушно включил камеру в грузовом отсеке, направленную на прозрачный контейнер с серой медузой, вывел изображение на капитанский планшет Шайрека.

Инспектор взглянул одним глазом, скривился и продолжил изучать документы на виртэкране. Не нашёл к чему придраться и махнул рукой:

— Зелёный коридор. Взлетайте.

Шайрек и взлетел. Сначала на крыльях счастья по трапу, а потом уже, усевшись в кресло пилота, поднял кораблик.

Тейн, во время взлёта тихонько сидевший на месте штурмана, вскочил и завопил так, что у Шайрека зазвенело в ушах:

— Ура! Свобода!

Вот только он не учёл, что маленький «Стриж» — не дорогая папина яхта и не огромная космическая станция, и уровень гравитации тут поддерживается в два раза меньше стандартного. В прыжке он стукнулся головой о потолок, а падая, приложился локтем об угол приборной панели. Скривился:

— Ну и дворец. Больше похоже на сарай. Ты не мог купить корабль побольше?

Шайрек усмехнулся:

— Ничего ты не понимаешь, шкет. Это классика скоростного кораблестроения.

— Как тут спать, в этой классике?

— Стоя. И по очереди.

— Ты ведь врешь, да? — голос мальчишки прозвучал неуверенно.

Шайрек устал держать серьёзную мину и расхохотался:

— Видел бы своё лицо. Я не вру, а немного сгущаю краски. Подожди, поставлю автопилот и покажу тебе весь «Дворец».

Скоростной класс корабля означал, что львиную долю полезного пространства занимали гигантские маршевые двигатели. Ради них, а ещё ради небольшого грузового отсека, создатели пожертвовали комфортом экипажа. Нет, до абсурда, как на гоночных яхтах, где пилоту полагалось спать на раскладном кресле прямо за пультом управления, на «Стрижах» дело не дошло. Тут было всё необходимое для жизни, просто в минимальном количестве. Тесная каюта с двумя откидными койками, прижатыми к стенам, крошечный санитарный отсек и немного больший по размеру пищеблок. Когда Шайрек летал один, его всё устраивало. Вдвоём придётся потесниться, но выжить можно.

Беглый наследник торговой корпорации опять удивил. Как только мальчишка выяснил, что для него есть нормальное спальное место и не придётся спать стоя, на полу или на кресле, он снова повеселел и прилип к обзорным экранам.

Ну да, знакомо. Шайрек, вырвавшись с родной планеты, тоже поначалу не мог налюбоваться разноцветьем звёзд на чёрном бархате бесконечного космоса. Эк он сам себе мыслю завернул — прямо поэт. Это юное дарование на него плохо действует, заставляет вспоминать мамины уроки словесности.

Звёзды, конечно, красивые, но пока корабль идёт в обычном пространстве (а тратить энергию на гиперпрыжок Шайрек без особой надобности не собирался) пейзаж на экранах почти не меняется. Тейн ожидаемо заскучал, порылся в своём планшете и куда-то исчез.

Шайрек включил камеры внутреннего обзора и обнаружил мальчишку в грузовом отсеке пересаживающим серую медузу из маленького контейнера в отгороженный в углу вольер для животных. Шайрек хотел было передать по громкой связи, что силовое поле вольера сломано и дыр в нём, как в решете, а потом махнул рукой. Пусть. Медуза, может, потому такая несчастная, что в своём контейнере даже щупальца не может расправить. А выберется — так она не хищник, никого не съест.

«Дворец императора» шёл на автопилоте по заданному курсу, Шайрек лениво валялся на своей койке и начал уже засыпать, когда сквозь мерный гул работающих двигателей без всякой громкой связи донёсся истошный вопль мальчишки:

— Шайрек, медуза!

Глава 3

Шайрек скатился с койки и в два прыжка преодолел короткий коридор, на ходу рефлекторно трансформируя ногти в боевые когти. В голове пронеслась дурная мысль, что убийцы «Гидры» каким-то образом пробрались на корабль и уже режут на части несчастную медузу или самого Тейна.

Но в грузовом отсеке никого не убивали. Тейн, вжавшись спиной в переборку, ошарашенно смотрел на вольер.

Серая унылая слизь, которую они выдавали за умирающего пациента, больше не висела неподвижным комком. Она пульсировала, раздуваясь и покрываясь странными буграми. На глазах изумленного Шайрека от основного тела с тихим влажным «чпок» отделился маленький шарик.

В отличие от своей невзрачной родительницы, новорожденный светился ярким неоново-зеленым светом. Он радостно расправил крошечные полупрозрачные щупальца и, даже не заметив мерцающей сетки сломанного силового поля, спокойно проплыл сквозь дыру в защите прямо к лицу Тейна.

— Она... она разваливается на куски? — сглотнув, прошептал мальчишка, скашивая глаза на светящуюся каплю.

— Срань космическая, — с чувством выдохнул Шайрек, пряча когти. — Это не ксенофагит. И она не разваливается. Это матка.

— В смысле матка?

— В прямом. На обычных населенных планетах и станциях вроде «Парсека» поддерживается стандартная искусственная гравитация. А родная планета этих медуз имеет дикую вытянутую орбиту. Раз в местный год она проходит так близко к огромному газовому гиганту, что его гравитация начинает перетягивать всё на себя. Возникают бешеные приливные силы, и вещи на планете буквально становятся легче. Для медуз этот гравитационный сдвиг — биологический сигнал. Типа, пришла весна, пора плодиться.

— Не на всех обитаемых планетах гравитация одна «же», есть и больше, и меньше, — возразил Тейн, отлепляясь от стенки. — Почему тогда считается, что медузы не размножаются в неволе?

— Я же сказал, нужен скачок гравитации, а не просто «больше-меньше». Кроме того, обычные цветные особи и на родине не размножаются. На твоей планете есть пчёлы?

Тейн кивнул, с любопытством глядя, как от серого бока медузы отпочковывается ярко-жёлтый комок.

— Тогда представь, что цветные красавицы — это рабочие пчёлы. Ты пчелиную матку когда-нибудь видел? — Шайрек потер переносицу, глядя, как от серой массы отделяются сразу три светящихся шарика и радостно выплывают в отсек.

Тейн мотнул головой, светлые волосы взметнулись ореолом и при пониженной гравитации корабля не сразу вернулись на место.

— Я матку медуз тоже никогда не видел, — продолжил Шайрек. — По идее, они должны сидеть в каком-нибудь аналоге улья. Понятия не имею, как она мне попалась. Папаша Борх вообще на РХ-417 никогда не бывал, откуда ему знать, как выглядит матка? Вот и осчастливил нас молодой матерью.

— И... много их будет? — с подозрением спросил Тейн, провожая взглядом уже восьмую новорожденную медузу, которая деловито ощупывала потолок.

Шайрек только пожал плечами:

— Понятия не имею, я же не специалист по медузам.

***

Спустя четыре дня «Дворец императора» напоминал безумный неоновый аквариум. Оказалось, что матка летающих медуз, дорвавшись до идеальных условий размножения, способна выдавать потомство с пугающей скоростью.

Сотни крошечных светящихся созданий, переливаясь всеми оттенками радуги, плавно дрейфовали по кораблю. Они были абсолютно безвредны, ничем не пахли и питались микрочастицами пыли из системы вентиляции, но они были везде.

Они путались в волосах. Они щекотали лицо во время сна. Они облепляли обзорные экраны. Бортовой искусственный интеллект каждые два часа монотонно сообщал о некритическом биологическом загрязнении, пока Тейн не взломал его и не отключил звук сирены.

— Убери ее от моей тарелки, — мрачно потребовал Шайрек, сидя в кресле пилота.

Тейн, с трудом сдерживая смех, помахал рукой, отгоняя стайку зеленых медуз от синтезированного пищевого брикета напарника.

— Признай, в этом есть свой шарм, — хмыкнул мальчишка. — У нас теперь самый нарядный корабль в секторе. Прямо передвижной праздник.

Метаморф открыл было рот, чтобы высказать стажеру всё, что он думает о праздниках, но в этот момент панель связи на центральной консоли тревожно замигала красным.

Это был не стандартный вызов. Система вопила о перехвате экстренного сигнала бедствия по закрытому широковещательному каналу высшего приоритета.

Шайрек нахмурился, смахивая с экрана наглую голубую медузу, и нажал кнопку приема.

— ...говорит система безопасности частной яхты «Диадема», класс «Нимфа» — раздался из динамиков идеально поставленный, но лишенный эмоций синтезированный голос. — Экстренный медицинский код. На борту критическое состояние уникального биологического объекта. Астарианский сайлир, кличка Арчи, класс элитарных питомцев. Угроза жизни шестьдесят процентов. Требуется немедленная помощь. Любому судну ветеринарной или спасательной службы, находящемуся в секторе, будет выплачена премия без ограничения лимита.

Глава 4

Экстренное широковещательное сообщение от системы безопасности оборвалось так же внезапно, как и началось. Вместо него на панели связи часто-часто замигал индикатор прямого входящего вызова.

— Искин «Диадемы» засек наши регистрационные коды, — хмыкнул Шайрек и отмахнулся от лезущей в лицо медузы. — Система видит нас как ближайшую ксено-скорую. Будь мы настоящей скорой, не принять вызов не имели бы права. Но мне реально интересно, что случилось с сайлиром, да и жалко зверюгу. Может, и правда смогу чем помочь.

Он нажал кнопку приёма. На главном экране рубки развернулось окно видеосвязи.

Вместо ожидаемой физиономии перепуганного капитана на него смотрела поразительно красивая молодая блондинка-человек с идеальным макияжем (что странно при заплаканных глазах) и слегка растрёпанными волосами. На фоне виднелись интерьеры, от одного взгляда на которые Шайрек мысленно прикинул, сколько кредитов можно выручить за вон ту декоративную панель из настоящего красного дерева.

— Вы ветеринарный борт? Слава первым звёздам, вы совсем рядом! — девушка вцепилась взглядом в камеру, ее голос срывался на истерику. — Я Кьяра Стерлинг, владелица «Диадемы». Мой сайлир... он умирает! Я не понимаю, что происходит! Он задыхается, его перья слиплись, он бьется в конвульсиях! Помогите, умоляю, я заплачу любые деньги, только спасите Арчи!

Камера дернулась, показывая пол каюты. Там, тяжело и судорожно вздымая бока, лежало удивительное существо, которое в нормальном своём состоянии поражало изысканной красотой, но сейчас выглядело жалко. Длинное тело закрутилось в запутанный клубок, маленькие крылышки, которые выглядели неспособными поднять в воздух животное такого размера, но прекрасно с этим справлялись, сейчас беспомощно мели пол. Перья сайлира слиплись в сосульки, и сам он тяжело и судорожно хватал воздух открытой пастью.

— Кьяра, для начала я попрошу вас успокоиться, — деловой тон уверенного в себе специалиста всегда давался Шайреку легко. — Скажите, как давно ваш питомец в таком состоянии?

— Третий день. Сначала он просто стал тяжело дышать, я добавила в корабельный воздух кислорода — не помогло, а потом стало хуже.

— За три дня вы могли бы добраться как минимум до пяти цивилизованных планет и обратиться в клинику. Почему вы этого не сделали? — нахмурился Шайрек.

Подумать только, у неё умирает животное, а дамочка спокойно себе катается на яхте и любуется видами звёздных скоплений.

— У меня авария, — в глазах Кьяры блеснули слёзы, — гипердвигатели не заводятся, климат-контроль полетел…

— Почему вы сразу не вызвали ремонтную бригаду? Судя по яхте, вы можете это себе позволить.

Кьяра от злости сжала кулаки:

— Далась вам всем моя яхта! Какое вам дело до моих проблем?! Я просто не хотела, чтобы отец узнал об аварии, он меня потом год из дома не выпустит!

— Прошу прощения, Кьяра, не хотел вас обидеть, — Шайрек упорно придерживался вежливого делового тона, не срываясь на эмоции. — Кто, кроме вас, ещё есть на борту?

— Арчи.

— Я имел в виду — из команды.

— Никого. На «Нимфе» разрешены одиночные полёты.

Великолепно! Богатая девочка отправилась погулять, сломала яхту, побоялась признаться папе, а сейчас сайлир умирает из-за глупости хозяйки. Хорошо хоть Шайрек реально знает, как помочь пернатому зверю, тут не нужно быть врачом, нужно просто хоть немного знать особенности этих животных. А он за свою карьеру охотника немало таких поймал. Допустим, чтобы поймать доверчивого любопытного зверя, много ума не надо, но чтобы довести живым, а потом содержать до продажи, нужно знать их потребности и особенности организма.

— Ждите, — бросил Шайрек заплаканной девушке. — Мы летим к вам. Если не сможем помочь на месте, заберём зверя и отвезём в клинику. Я бы и вас забрал с неисправного корабля. А проблемы с папой, уж простите, решайте сами.

Шайрек нажал на отбой, обернулся и наткнулся взглядом на белое как мел лицо Тейна. Мальчишка всё время разговора жался в угол, чтобы не попасть в обзор камеры, и только теперь осторожно выбрался оттуда.

— Шайрек, не надо к ней лететь, пожалуйста.

Метаморф удивлённо вздёрнул бровь:

— Почему это?

— Потому что я тебя прошу.

— Так, золотой мальчик, мне надоели твои секреты. Я могу спасти животное, заработать кучу денег и заслужить благодарность красивой девушки, а ты просишь меня не делать этого. Почему?

— Благодарность таких девушек обычно только в деньгах и выражается, на большее можешь не рассчитывать.

— Не съезжай с темы, Тейн. Почему ты не хочешь встречаться с Кьярой Стерлинг?

Мальчишка вдохнул, словно собирался с силами перед прыжком в воду и выпалил:

— Она меня знает!

— Я это уже понял. И что?

Глава 5

Мальчишку прорвало. Трудно в его возрасте столько времени держать всё в себе, прятать гнев и обиду на собственных родителей, хотя ничего особенного в его истории не было. Никто его не бил, не обижал, не гнобил как-то по-особенному. Он просто был в своей семье белой вороной — никому не нужной птицей, которую содержали только потому, что вот родится же такое.

Он — четвёртый, самый младший и поздний сын главы торгового дома Арвел. Старшие братья давно помогали отцу в работе, занимали руководящие должности в его корпорации. А Тейн родился слишком поздно, еще и незапланированным ребёнком, о чём ему не забыли сообщить с самого раннего детства. Грустно расти, когда знаешь, что твоему приходу в этот мир никто не рад. Отец весь в работе. С братьями слишком большая разница в возрасте. Мать… С мамой отдельная история. Светская львица, идеальная жена — то, что она транслировала в мир. И череда молодых любовников за кадром, которых она не очень-то прятала от мужа и детей. В итоге единственной родной душой у Тейна была няня. Все дети Арвела проходили домашнее обучение, и Тейн не стал исключением. Он почти не выходил из отцовского особняка и от скуки полез в сеть, где познакомился с очень интересными личностями, которые охотно учили мальчишку плохому — например, как взломать охранную систему особняка и незаметно выбраться погулять в город. В отличие от уроков по управлению финансами, эти знания Тейн впитывал как губка и просил ещё.

А в день его четырнадцатилетия отец сделал ему отличный «подарок», уволил няню, потому что он уже слишком взрослый, и даже не дал сыну попрощаться с женщиной, которая стала ему ближе родной матери. Тейн давно уже усвоил, что закатывать скандалы, просить или что-то требовать от отца — бесполезное занятие. Он просто затаил обиду. И в первой же деловой поездке, куда глава дома Арвел взял всех своих детей (старших — работать, младшего — набираться опыта), взломал охранку дорогой гостиницы и отправился гулять по станции, где и произошла его судьбоносная встреча с одним чересчур сентиментальным метаморфом.

— Понимаешь да, — шмыгал носом заплаканный Тейн, — у отца денег — во! — он очертил рукой кучу выше своей головы. — Для него этот выкуп — тьфу! Он просто не захотел платить. Бросил меня, потому что я ему не нужен. И мама даже не расстроилась, устраивает свои приёмы, как и раньше, я по галовизору видел, дома вообще ничего не изменилось. Что я есть, что меня нет. А эта Кьяра — она из маминой тусовки, я много раз её видел, а она меня.

— Боишься, что она расскажет матери, и тебя заберут? — мягко спросил Шайрек.

Тейн резким, злым жестом, вытер глаза тыльной стороной ладони.

— Она обязательно расскажет, ведь это такая интересная сплетня. И я не знаю, что хуже — если отец меня заберёт или просто не обратит внимания. Даже если меня заберут, это будет только для того, чтобы я не позорил семью. А если снова бросят… лучше бы я тогда не рождался.

Тейн всхлипнул и зажал рот ладонью, чтобы снова позорно не разрыдаться. Ну да, мужчины же не плачут.

— Иди сюда, шкет, — Шайрек привлёк к себе мальчишку, но не обнял, как маленького, а похлопал по спине и взъерошил мягкие светлые волосы. — Если ты родился, значит, так было надо. Если ты не нужен своим родителям, это печально и неправильно, но это не значит, что ты не нужен совсем никому.

— А тебе я нужен?

— Конечно!

— Зачем?

— Кто-то должен отгонять от меня медуз, чтоб они меня не сожрали!

— Шайрек, ты дурак. Ты знаешь?

— Нет, шкет. Я очень умный и практичный. Сейчас мы летим к «Диадеме», зверь не виноват, что ему не повезло с хозяйкой. А с тобой я что-нибудь придумаю. В конце концов я не обязан показывать этой Кьяре всю свою команду. Может, я тоже летаю один.

— Хорошо, — Тейн уже застеснялся из-за недавней истерики и изо всех сил старался держаться как обычно. — Только не пускай её к нам на корабль.

— Не пущу, шкет. И не волнуйся, я тебя никому не отдам, ты мне самому в хозяйстве пригодишься.

Тейн слабо улыбнулся и ткнул его кулаком в грудь, обозначая удар.

Шайрек ухмыльнулся и наградил мальчишку шелбаном в лоб, тоже не слишком сильным, просто чтобы поставить на место слегка сдвинутые набекрень мозги.

А вот перед ним самим замаячила моральная дилемма. Для безопасности напарника логичнее всего сейчас обойти яхту Кьяры десятой дорогой. Но это означает бросить в беде глупую девчонку и ни в чём не повинное животное.

Да уж, как там говорится: «забрать нельзя оставить». И где прикажете ставить в этой фразе запятую?

Глава 6

«Дворец императора» аккуратно сблизился с яхтой Кьяры. Шайрек виртуозно отработал маневровыми двигателями, сводя корабли, и по обшивке прокатился глухой лязг магнитных захватов. Автоматика протяжно загудела, подтверждая герметичность переходного шлюза.

Метаморф поднялся с кресла пилота и принялся собирать свой «ветеринарный» чемоданчик. Первым делом положил в боковое отделение медицинский сканер, пару ампул универсального стимулятора и высыпал половину содержимого своей корабельной аптечки — исключительно для отвода глаз. Затем в основную часть положил то, что действительно собирался использовать: вместительный пластиковый пульверизатор для опрыскивания растений, магнитный ключ для вскрытия панелей, микросварочный карандаш, диагност-анализатор и горсть обводных шунтов, чтобы пустить питание климат-контроля напрямую, в обход сгоревших плат.

Тейн, наблюдая за этими сборами со штурманского кресла, скептически изогнул бровь:

— Ты собираешься лечить сайлира сварочным карандашом и пшикалкой для цветов? Да Кьяра тебя на порог не пустит.

— Ты думаешь, Кьяра сильно разбирается в медицине? Сомневаюсь, что она способна отличить сварочный карандаш от инъектора. Змея вообще особо лечить не нужно, вся проблема в слишком сухом воздухе. У сайлиров нежная кожа и слизистые, им нужна высокая влажность, иначе они высыхают заживо. Я опрыскаю зверя, чтобы снять статику, и дам ему напиться. А потом галантно предложу девушке помощь с ремонтом климат-контроля. За отдельную плату, естественно.

— Хороший план, — Тейн поежился и еще глубже вжался в кресло. — Ты, главное, не сильно там увлекайся и не приглашай девушку в гости. А то знаю я — чай, кофе, потанцуем.

— Ну ты и грамотный, шкет! — развеселился Шайрек. — Не волнуйся, если я надумаю «танцевать» девушку, обойдусь без твоего присутствия.

Метаморф нажал на панель, и внутренняя створка шлюза отъехала в сторону. Он шагнул в переходную трубу, на ходу отмахнувшись от парочки зеленых медуз, которые попытались увязаться за ним. Дверь зашипела и герметично закрылась, отрезав его от Тейна.

Шайрек подошел к внешней створке, чтобы открыть проход на яхту, и нажал кнопку разблокировки на контрольной панели своего корабля.

Вместо привычного щелчка замков над головой взвыла сирена. Свет в шлюзе «Дворца императора» мигнул и сменился на тревожный, пульсирующий красный, створка внутреннего входа закрылась за его синой.

— Внимание, — раздался из скрытых динамиков монотонный голос бортового Искина «Стрижа». — Обнаружена биологическая аномалия. Неконтролируемое деление клеток в грузовом отсеке. Статус пациента с острым некротическим ксенофагитом изменен на «Критическая угроза разрастания». Инициирован внутренний карантин. Внешний шлюз заблокирован.

Шайрек замер, глядя на наглухо запертую дверь собственного корабля.

Ну конечно. Сами по себе летающие медузы — популярные питомцы, Искин никогда бы не заблокировал борт из-за нескольких цветных особей. Но матка, которая безостановочно плодит новые организмы прямо на глазах у сканеров, плюс их собственная липовая запись в медкарте о «смертельно заразном» нулевом пациенте, введенная для таможни... Искусственный интеллект корабля просто сложил два и два.

Метаморф глухо выругался, прислонившись лбом к холодному металлу, и активировал наручный коммуникатор:

— Тейн.

— Да? — тут же отозвался мальчишка из рубки.

— Ты, когда звук сирены отключал, чтобы она на медуз не орала, карантинные протоколы не трогал?

— Нет, я только динамикам громкость скрутил. А что?

— А то, что наш доблестный корабль решил, что мы рассадник космической заразы, и запер меня в шлюзе во имя спасения галактики. Ты же у нас специалист по взлому охранных систем, шкет. Выручай.

Глава 7

В рубке «Дворца» надрывался сигнал вызова. На главном экране пульсировала иконка входящего соединения от «Диадемы». Тейн сжался в кресле, глядя на мигающую кнопку ответа так, словно она вот прямо сейчас собиралась взорваться.

— Шайрек, она ломится в наш канал! — панически прошипел мальчишка в коммуникатор. — Что мне делать?

— Просто не отвечай! — огрызнулся из шлюза метаморф. — Ищи, как снять карантин! Жестянка тупая, у меня тут воздуха на двадцать минут, если система вентиляции тоже перекрыта.

— Я ищу! Но Искин упёрся. У него в приоритетах защита от биологической угрозы. Я пытаюсь переписать ксенофагит на... на аллергический насморк, но он требует подтверждения анализов!

Из динамиков связи прорвался искаженный помехами голос Кьяры. Видимо, не дождавшись видеоответа, она переключилась на одностороннюю громкую связь:

— Эй! На «Дворце императора», вы там заснули, что ли?! Поторопитесь, пожалуйста, Арчи совсем плох!

— Шкет, шевели извилинами, девчонка сейчас истерику закатит, а я тут сдохну, составлю её Арчи компанию по пути на тот свет!

— Да подожди ты! — огрызнулся Тейн, его пальцы летали по сенсорной панели. — Так, я удалил карту пациента. Перевел медуз в статус «разрешенный живой груз, кормовая база». Искин сожрал... Программную блокировку я снял. Но из-за того, что тревога была красного уровня, автоматика опустила физические стопора на внешней двери шлюза. Я отсюда их поднять не могу, привод обесточен.

Шайрек чертыхнулся. Он достал из саквояжа магнитный ключ и в два счета сбросил защитную панель аварийного открывания. Ухватился за красное колесо ручного привода, с силой крутанул — оно со свистом провернулось вхолостую.

Защита от дурака. При карантинном протоколе автоматика физически расцепляла шестерни, чтобы запертые внутри смертники не могли вырваться наружу, просто покрутив ручку.

Чтобы сдвинуть тяжелые стопора, нужно было лезть глубоко в технический паз внутри переборки и напрямую провернуть главный вал. Ни один из инструментов в чемоданчике для этого не годился: сварочный карандаш и тестер туда не засунешь, а монтировку Шайрек с собой не захватил.

— Ладно, — выдохнул метаморф. — Буду разбираться по-своему.

Он присел перед вскрытой панелью и сосредоточился. Кости указательного и среднего пальцев правой руки хрустнули, болезненно удлиняясь. Плоть уплотнилась, ногти трансформировались в плоские, прочные, как металл, длинные лезвия, отдаленно напоминающие силовые отвертки.

Шайрек просунул эти импровизированные щупы глубоко в узкую щель механизма и принялся шарить там вслепую, пока не нащупал шлицы главного вала.

Пальцы-лезвия намертво вцепились в металл. Метаморф напряг мышцы предплечья, которые сейчас больше напоминали туго натянутые стальные тросы, и с силой провернул тугой механизм.

Раздался громкий металлический скрежет. Что-то внутри со звоном соскочило с фиксаторов, и красное освещение в шлюзе сменилось на штатное белое.

— Открыл, — Шайрек вытащил руку, возвращая пальцам нормальный человеческий вид и недовольно тряся кистью, чтобы унять ломоту после быстрой трансформации. — Шкет, сиди тихо, как мышь. Ничего не трогай, не наколдуй нам новый карантин.

Створка с тихим шипением поползла в сторону, открывая вид на светлый, стерильно-чистый тамбур «Диадемы». Шайрек подхватил свой чемоданчик и шагнул на чужую территорию.

Глава 8

Кьяра Стерлинг караулила его прямо у шлюза. Заплаканная, со здорово пострадавшим с момента связи макияжем, но всё равно красивая, она вцепилась обеими руками в рукав куртки метаморфа.

— Быстрее! Сюда! — она чуть ли не силой потащила его по коридору.

Закрыть шлюз девушка и не подумала, чем сразу воспользовались радужные медузы. Весёлым мерцающим ручейком просочились вслед за ними и отправились осваивать новую территорию.

Шайрек мысленно выругался, но шаг не замедлил, сейчас не до них.

Бедный Арчи обнаружился в личной каюте хозяйки. Лежал, свернувшись кольцами на специальной круглой лежанке для сайлиров, рядом сиротливо валялись его игрушки — два мячика, левитирующее кольцо и тряпичная кукла-человечек. Пернатому змею сейчас было явно не до игр.

— Вот, — всхлипнула Кьяра, будто Шайрек сам не видел пациента.

— Всё будет хорошо, — ободряюще улыбнулся ей Шайрек. — Теперь-то уж точно. С вашим любимцем ничего непоправимого не произошло.

Для начала метаморф вколол вялому зверю ампулу универсального стимулятора, а потом на глазах поражённой Кьяры достал пульверизатор и принялся щедро опрыскивать сайлира водяной пылью.

— Что вы делаете? Зачем? — прошептала она, глядя как намокает наверняка недешёвая лежанка и точно дорогущий ковёр на полу.

— У вашего Арчи сильное обезвоживание кожного покрова и слизистых, — любезно объяснил Шайрек, не отрываясь от своего занятия. — Я сейчас исправляю ситуацию. Вода будет испаряться с мокрой лежанки, и на какое-то время это поможет. Но хочу предупредить — это очень временное решение. Лежать на мокром ему вредно для здоровья. Сайлирам нужна высокая влажность воздуха, но они не живут в болоте.

— Что же мне делать? — растерянная девушка мило хлопнула ресницами.

Шайрек не менее мило улыбнулся в ответ:

— По второму образованию я инженер, могу помочь с ремонтом. Вот только… — он сделал вид, что задумался, — «Дворец императора» из-за вашего вызова и так уже сильно отклонился от графика, если я ещё задержусь, мне впаяют такой штраф!

— Я оплачу штраф! — тут же вцепилась в возможность Кьяра. — И за потраченное время заплачу. И за ремонт!

— Ну как можно отказать такой красивой девушке и такому милому сайлиру?

Шайрек спрятал опустевший пульверизатор и погладил Арчи по мокрым перьям на голове. Тот извернулся и ловко цапнул его за палец, впрочем, не сжимая челюсти. Шайрек вытянул у него из пасти обслюнявленный, но непострадавший палец, погрозил им перед длинным змеиным носом.

— Фу, Арчи. Плохой мальчик. Нельзя кусать того, кто тебя спасает.

Повеселевший Арчи раскаиваться не собирался, он со всё возрастающим интересом следил за курсирующей по каюте светло-голубой медузой.

— Где у вас тут инженерный отсек? — спросил Шайрек хозяйку корабля, пока она не успела спросить про медузу.

Кьяра рассеянно моргнула, погладила своего зверя и повела гостя показывать нужный отсек.

В инженерном отсеке энтузиазм Шайрека слегка поутих. Точнее, не слегка, а сдох в муках на месте. Панель управления климат-контролем выглядела так, словно в неё на скорости влетел кусок астероида. То есть отвёрткой и паяльником тут не поможешь, панель нужно менять полностью, а у Шайрека, как назло, в кармане такая не завалялась.

— Что тут случилось?

— Арчи играл, мячик упал на панель, а он кинулся следом.

Ну конечно! Довольно прочная панель не имела шансов выиграть в схватке с трёхметровой тушей летающего зверя. Разработчикам просто в голову не пришло учесть такую ситуацию. Плакали его денежки за ремонт, тут он помочь ничем не в силах. А пакостнику Арчи теперь придётся ехать запертым в тесной душевой кабине. Это единственное помещение на корабле, где получится поддерживать постоянную влажность.

Возвращаясь в каюту, Шайрек размышлял, как бы помягче сообщить об этом девушке. Не хотелось терять обещанные деньги и расстраивать красавицу тоже не хотелось.

И поражённо застыл на пороге.

Каюта Кьяры кишела разноцветными мерцающими медузами. Похоже, пока он любовался разбитой панелью, большая часть захвативших «Дворец» паразитов перебралась сюда. И ещё недавно умирающий Арчи парил, смешно взмахивая коротенькими крыльями, больше похожими на рыбьи плавники, и азартно гонялся за медузами, щёлкал зубастой пастью, толкал их носом. Медузы от толчков отлетали, размазывались по стенам тонкой неоновой плёнкой слизи, потом собирались в шарики и принимали свой обычный вид.

— Арчи! — взвизгнула от счастья Кьяра и тут же повисла на шее метаморфа, звонко чмокнула в щёку. — Шайрек, вы волшебник! Спасибо огромное!

— Всего лишь скромный специалист, — не растерялся Шайрек. — Вижу, моя биологическая система увлажнения воздуха отлично работает. К сожалению, я не смогу помочь вам с ремонтом, но могу продать вам эту биосистему. Между прочим, уникальное предложение, и только для вас — отдам вам оптом всю колонию вместе с маткой-производителем. Берёте?

— Беру.

Кажется, Кьяре сейчас было всё равно, что она покупает и за какие деньги, главное, чтобы её обожаемый Арчи был здоров и счастлив.

Шайрека слегка кольнула совесть — богатая девочка искренне любила своего питомца, что среди людей её круга, любящих дорогие игрушки, встречается не часто. Впрочем, совесть тут же успокоилась — деньги Кьяра явно не считает, он не забирает у неё последнее и, к тому же, даже не обманывает. Летающие медузы большей частью состоят из воды и отлично увлажняют воздух, особенно если их размазывать по стенкам, чем сейчас с удовольствием занимается Арчи.

Эпилог

Дикая планета на окраине сектора не имела даже нормального названия — только буквенно-цифровой индекс в навигационном справочнике. Зато здесь было теплое море, белый песок и подходящая для дыхания атмосфера. Идеальное место, чтобы потратить часть баснословного гонорара, переведенного Кьярой Стерлинг, на портативный стазис-холодильник, доверху забитый настоящим мраморным мясом для гриля, и пару первоклассных углепластиковых удочек. После месяцев питания сухими пайками и синтетикой со вкусом картона возможность жарить настоящие стейки на диком пляже стоила каждого потраченного кредита.

Шайрек накупался до посинения, причём в прямом смысле слова. В воде он принял вид синекожего существа, похожего на гибрид человека и дельфина. Тейн о таких никогда не слышал и решил, что Шайрек сам придумал эту форму. Метаморф мог часами не вылезать из воды, Тейн столько не выдерживал, но он и не собирался соревноваться с напарником в выносливости.

Сейчас Шайрек занимался тем, что разводил костёр у кромки воды, а Тейн валялся на тёплом песке, уткнувшись в планшет, и снова ломал чью-то базу данных исключительно ради спортивного интереса.

На запястье метаморфа мелодично тренькнул коммуникатор. Шайрек открыл сообщение, пробежался глазами по тексту и самодовольно ухмыльнулся.

— Слышь, шкет. Кажется, мне пора доставать из заначки парадный костюм. Меня ждут великие дела и высший свет.

Тейн оторвался от экрана, прищурился от яркого солнца.

— Кто тебя ждет?

— Моя очаровательная клиентка. Кьяра пишет, что Арчи совершенно здоров, а медузы стали хитом сезона. А еще через неделю благотворительный прием на орбите Авалона. И она будет очень рада видеть там своего скромного спасителя. Так что ты, шкет, останешься на хозяйстве охранять «Дворец», а дядя Шайрек полетит тусить с аристократами.

Мальчишка скептически изогнул бровь и фыркнул.

— Расслабься, Ромео. Никуда ты не летишь. Тебя туда просто не пустят.

— Это еще почему? У меня личное приглашение.

— У тебя сообщение на комме, — снисходительно поправил Тейн, садясь и скрещивая ноги. — Шайрек, это закрытая тусовка. Кьяра там не хозяйка мероприятия, она сама гостья. Она не может просто провести с собой парня с улицы, даже если он спас её любимого змея. Там многоуровневая система безопасности, биометрические сканеры на входе и служба контроля, которая проверяет родословную гостей до пятого колена.

Шайрек невозмутимо потянулся, расправил плечи.

— Звучит как вызов.

— Звучит как факт, — отрезал мальчишка. — Это мой мир, Шайрек, я знаю, как там всё устроено. Ты просто не пройдешь фейс-контроль. Тебя там никто не знает.

Метаморф высек искру зажигалкой, поднёс её к сложенному шалашиком сухому хворосту и с минуту наблюдал, как огонь пожирает тонкие веточки. Потом повернулся к Тейну и широко улыбнулся.

— А спорим, пройду?

— Не пройдешь.

— Шкет, ты забыл, с кем работаешь? — Шайрек хитро прищурился. Его лицо на секунду поплыло, черты заострились, а глаза изменили цвет, чтобы через мгновение вернуться к привычному облику. — Мне не нужно, чтобы меня знали. Мне нужно просто выбрать правильное лицо из списка гостей. Так что, спорим?

Тейн посмотрел на довольного метаморфа, потом перевел взгляд на море и, не удержавшись, азартно улыбнулся.

— На щелбан. И чур я выбираю, чье лицо ты украдешь.

-------------------------------------------------------------

КОНЕЦ второй серии нашего космического сериала.

Дорогие читатели, не расходитесь далеко, третья часть уже пишется.

Вдобавок к "золотому мальчику" Шайреку на голову свалится "золотая девочка". Хотя ж, невиноватая она, он сам пришёл. В общем, ждите новую историю, будет весело.

А пока вот вам артики Тейна и Шайрека на отдыхе.

Кто хочет к ним? Я вот точно хочу.