Перед лицом опасности

Глава 1

Коммуникатор на руке энергично завибрировал, возвращая Якова из мира грёз. Молодой человек быстрыми движениями пальцев пробежался по голографическому интерфейсу и отправил какое-то сообщение, после чего, тяжело вздохнув, медленно поднялся с койки. Каюта, в которую его поселили на время полёта, была по космическим меркам роскошной, наполненной различными, с самой Земли, редкостями. За стёклами иллюминатора тусклыми огоньками мерцали далёкие звезды. Яков, напоследок окинув взглядом своё жилище, в котором пробыл последних два года, неторопливо облачился в комбинезон со встроенным экзоскелетом и вышел в коридор. Вне зависимости от того, окажется миссия успешной или нет, он понимал: ему сюда уже не вернуться. Однако в его положении такой финал будет довольно сносным, поскольку болезнь прогрессировала, и вскоре никакой экзоскелет ему уже будет не нужен.

Яков прошёл дальше по коридору в сторону мостика, стараясь не обращать внимания на полные сочувствия и в то же время уважения и страха взгляды других членов экипажа. Ему не нужна их жалость! Он добровольно вызвался быть послом у Юунэйя и готов был выполнить всё, что от него потребуется. Также знал и то, что многие из присутствующих недоумевали, почему именно его - Якова Авергама, ярого врага растениевидных инопланетян, отправляют посланником к ним же.

«Им не понять, - горько усмехнулся про себя бывший воин, - что лучше стать частью сообщества врага, чем гнить живым овощем при мнимой поддержке земных властей и бесславно исчезнуть в глубинах памяти сограждан. Скромная строка в учебнике по новейшей истории, пара некрологов да ржавеющая табличка на одном из ветхих домов — вот и все, что ему достанется. И это после всего, что он сделал? Сколько славных побед принес он землянам во время войны Первого контакта? Пусть катятся к чертям, а он уйдет так, как посчитает нужным сам».

Яков дошел до мостика, и дверь бесшумно поднялась, пропуская его в просторное помещение со множеством пультов, голографических дисплеев и тремя огромными иллюминаторами, за которыми простиралась бесконечная космическая чернота. Среди мириад звёзд вскоре выделилась одна яркая точка, которая стала быстро расти, пока не превратилась в грязно-зеленый шар. Якова невольно передёрнуло. Он хорошо знал планету Омикрон-Дзета-5. Именно там была обнаружена новая разумная жизнь, вначале по ошибке принятая землянами за разновидность внеземной флоры. К сожалению, люди слишком поздно это поняли, нанеся смертельное оскорбление инопланетянам.

Именно тогда и развязалась долгая, на целых десять лет, кровопролитная война. Раса Юунэйя нанесла огромный ущерб Солнечной империи, затравив Марс и Титан своими спорами, которые испортили атмосферу до такой степени, что восстановить её не могут до сих пор. А их солдаты, умеющие расти и мутировать с невероятной скоростью, наводили ужас своими дерзкими вылазками, уничтожая станции и форпосты землян.

Именно тогда и сумел отличиться Яков Авергам. Он, как один из лучших бойцов, был зачислен в элитный спецотряд, который должен был доставить термоядерные заряды прямиком в основной Корневой сегмент Омикрона-Дзета-5, управлявший боевыми операциями и координировавший действия пришельцев. Постоянные бомбардировки биологическими бомбами, фугасами, напалмом и другими зарядами не имели успеха: пришельцы заново быстро заселяли поверхность планеты сплошным ковром из стеблей, листьев, шипов, в то время как их корни залегали так глубоко, что выкорчевать их не представлялось возможным.

Командованием была поставлена задача провести завершающую операцию и нанести противнику смертельный удар, однако она оказалась удачной лишь отчасти. Да, Юунэйя сильно пострадали от этой акции, однако потом довольно быстро восстановили нанесённый им урон и начали готовиться к новому витку войны, тогда как из всего спецотряда выжило лишь несколько человек, да и те, как и он, заразились страшной неизлечимой болезнью.

И вот сейчас Яков вновь видел перед собой планету, которая сломала его жизнь и на которую ему предстоит высадиться в ближайшее время. Вся её (будь она проклята!) поверхность полностью покрыта растениями. Ни миллиметра свободного пространства! Ни единого намёка на присутствие какого-либо животного! Только ФЛОРА… Полная гегемония её и её высшего вида!..

Оторвав взгляд от иллюминатора, Яков повернулся и увидел Джеймса - капитана их космического корабля. Этот крепкий седовласый мужчина, отдав последние распоряжения перед посадкой, обратился к бывшему спецназовцу.

- Через несколько минут мы начнем вход в атмосферу Омикрон-Дзета-5, после чего остановимся в указанной точке. Дальше дело за тобой. Ты готов?

- Целиком и полностью.

- Удачи тебе, сынок, - уже совсем по-отечески, крепко пожимая ему руку и обнимая на прощание, добавил капитан. – И да поможет тебе Бог!

Не найдя нужных слов, Яков слегка кивнул в ответ. Капитан практически заменил ему отца, погибшего в ходе войны Первого контакта, и заботился как о собственном сыне, стараясь вырастить из него достойного мужчину и воина.

Через несколько минут автоматика оповестила, что корабль вошёл в атмосферу Омикрона. Корпус затрясся, а датчики подали сигнал о резком повышении температуры обшивки судна. Пейзаж в иллюминаторе постепенно укрупнялся, и вскоре в этом размытом грязно-зелёном пятне уже можно было разглядеть поверхность, сплошь покрытую растениями, из которых многие достигали просто гигантских размеров. Стебли выше земных небоскребов, размеренно раскачивались и передвигались между колонноподобными конструкциями, грозно ощетинившимися вверх дулами. (Яков узнал в них диверсионные пушки, стрелявшие с невероятной скоростью и силой облаками семян в космос). Защищённые от радиации, эти семена рано или поздно долетали до земных колоний и быстро прорастали, создавая базы для проведения диверсий на территории Солнечной Империи.

Вскоре корабль остановился на согласованной заранее высоте и стал ждать. С поверхности Омикрона вытянулся один из гигантских стеблей, верхняя часть которого трансформировалась в широкую плоскую площадку. Посадка была разрешена.

Якову помогли облачиться в скафандр (атмосфера планеты была непригодной для дыхания), после чего он шагнул в шлюз. Внутренняя переборка автоматически закрылась, раздалось шипение затворов, и только после этого открылась внешняя дверь. Осторожно ступив на импровизированную площадку, Яков осмотрелся. Вокруг, на сколько хватало глаз, простиралось безбрежное ядовито-зеленое море стеблей-площадок и других гротескных конструкций, отдалённо напоминающих человеческий город с его упирающимися в небо высотками. То тут, то там летали похожие на плоские листья кувшинок транспортные средства пришельцев, доставлявшие их от одного стебля-дома к другому.

К Якову подошли двое юунэйянцев. Рослые, стеблевидные в своей обычной жизни, они согласно протоколу встречи приняли человекоподобную форму. В это же время корабль стал плавно набирать высоту и вскоре исчез среди откуда-то набежавших желтовато-серых облаков. Никаких церемоний прощания, как того и желал Авергам, поскольку, если всё пройдет удачно, он ещё успеет сказать всё, что хотел. Один из пришельцев сделал жест, означавший, что Яков должен следовать за ним. Тот кивнул в ответ.

Возле края площадки их уже поджидала прикрепленная к основному стволу мощными лианами довольно большая, в форме бутона цветка капсула. Зайдя внутрь, пришельцы дотронулись до стенки, и их конечности… будто вросли в неё. Слегка вздрогнув, плавно, но быстро та поползла вниз. «Интересный лифт, - подумал Яков. - Небось у нас подсмотрели. В прошлый раз я не видел здесь чего-то подобного».

Эта раса вообще довольно быстро училась и перенимала всё самое лучшее у своих врагов. Именно эта черта — быстрая адаптация и обучаемость стала главной проблемой для человечества, которое уже скатывалось в застой. Лишь угроза полного уничтожения заставила землян сплотиться и начать войну, которая не только разбудила их творческий потенциал, но и позволила вернуть былое величие. «Жаль, что только таким образом можно было встряхнуть землян».

Однако через десять лет после начала боевых действий юунэйянцы внезапно запросили перемирия и предложили, если можно так сказать, сесть за стол переговоров. Имперский Сенат был озадачен их предложением и не верил, что те могли так внезапно изменить свои планы. Но растениевидные хоть и с большим трудом, но всё-таки сумели донести до землян свою идею- найти посредника для переговоров и «подключить» его мозг к (как дословно перевели ксенолингвисты) Главному Корню. Благодаря этому две расы смогут начать общение и, возможно, договорятся о мире.

Поначалу командование не соглашалось, поскольку считало, что в таком случае инопланетяне досконально изучат мозг человека и будут использовать его в своих целях. До сей поры человечеству удавалось пресекать попытки пришельцев заполучить живых людей ради экспериментов. Но так как юунэйя продолжали настаивать на своей просьбе, а в знак серьезности и честности намерений вернули все свои корабли на родную планету и трансформировали их в планетарные города, Сенат Солнечной Империи пусть и не без колебаний, решил рискнуть. Это решение также позволяло использовать драгоценное время для укрепления обороны и пополнения запасов оружия.

Так в числе первых добровольцев и оказался Яков. А поскольку после той спецоперации его болезнь ускоренно прогрессировала, и он мог умереть, то его шансы в качестве посланника увеличились в разы. (Это на тот случай, если вдруг растениевидные устроили ловушку).

И вот теперь он здесь, на планете своих бывших врагов. Их живая импровизированная капсула-бутон на многочисленных лианах с присосками уже спустилась на поверхность планеты, покрытую вечным сумраком из-за гигантского растительного покрова.

Вскоре среди огромных колонн, внизу, Яков увидел какое-то углубление, из которого разливался мягкий голубой свет. Транспортное средство ускорило движение - и они оказались в туннеле. Трудно было сказать, как долго длилось это путешествие, но бывшему спецназовцу показалось, что они уже добрались к центру планеты (а может так оно и было?)

И когда силы и терпение Якова уже были на исходе, капсула вдруг остановилась. Сопровождавшие его помощники вновь отделили свои конечности от капсулы и знаком предложили выйти: дальше, мол, сам.

То, что увидел Яков, одновременно и удивило, и испугало его. Он оказался в огромной пещере, своды которой терялись далеко вверху. Именно оттуда лился мягкий неземной свет от мириад колоний мерцающих растений. Тут и там из огромных туннелей, откуда пришел и транспорт Якова, тянулись, сходящиеся в центре, гигантские, толщиной с космический дредноут корни. А в центре … находилось нечто похожее на гигантскую вращающуюся сферу, целиком состоящую из стеблей, листьев и бутонов.

Яков медленно подошёл к ней. Навстречу землянину потянулся стебель с большим красным бутоном на конце. По раскрывавшимся поочерёдно лепесткам-картинкам Яков хоть и с трудом, но сообразил, чего от него хотят. Это была инструкция. Когда он кивнул, давая понять, что готов к процессу синхронизации с Главным Корнем, возле него тут же появилось импровизированное ложе. Яков осторожно стал снимать скафандр и экзоскелет. В пещере оказалось довольно холодно. И будто почувствовав, что человеку некомфортно, к Якову устремились прозрачные листья. Быстро вращаясь вокруг него, они образовали нечто подобное на кокон, в котором тот сразу же согрелся. Пусть и с трудом, ибо его мышцы отвыкли справляться без помощи механики и кости вот-вот готовы были сломаться, бывший спецназовец лёг. Острая боль пронзала всё тело, но он терпел, молча стиснув зубы. Остался последний шаг…

Сдёрнув дыхательную маску, он отбросил её сторону- в ту же секунду ядовитый воздух наполнил его легкие.

На мгновение Якову показалось, что он вдохнул раскалённое пламя. Во рту появился привкус металла, а зрение пропало. Человек забился в агонии, но появившиеся из ложа стебли надежно зафиксировали его тело. Затем из сферы протянулись длинные белые, похожие на грибные гифы отростки. Когда они проникли в основание его черепа, Яков вскрикнул, а затем затих. Невероятная пронзившая его на мгновение боль куда-то исчезла. Исчезло всё… Он вдруг перестал чувствовать свое тело, боль и вообще что-либо. Все ощущения стали иными: он одновременно был везде и нигде, он был собой и… ими. Он, не понимая, как это получается, вдруг осознал, что все юунэйянцы приветствуют его, чужака, не побоявшегося и согласившегося стать частью их сообщества. Он понял, что окунулся в единый, подобно глубокому океану, наполненный мудростью и внеземной логикой разум.

За какие-то доли секунды Яков познал историю этой планеты, постиг мудрость великой древней расы, сумевшей эоны лет противостоять бесчисленным угрозам, исходящим из космоса, увидел и величайшую трагедию, причиной которой был когда-то он сам. С ужасом и содроганием он смотрел на то, как корабли землян, опустившись на поверхность планеты, погребли под собой сотни местных обитателей. Как те же земляне срывали (читай, убивали), принимая за неведомые им растения, детей- юунэйянцев! Эта невиданная жестокость настолько обозлила мирную расу, что она ответила на неё не меньшей жестокостью. Досадное недоразумение привело к долгой и кровопролитной войне, которая неизвестно когда и чем закончилась, если бы не новая угроза!

Якова вдруг охватил приступ страха, но не своего, а как бы разделенного им с его новыми братьями. Откуда-то из самых дальних глубин космоса он услышал слабые сигналы их древних заклятых врагов. Тех самых, что вынудили их когда-то спасаться бегством из родной системы и противостояние с которыми всегда заканчивалось кровопролитием и поражением юунэйянцев!

Раса юунэйя надеялась, что, хотя бы здесь, в дальней части галактики, они наконец-то обретут покой. Но долгая война с землянами привела к тому, что враги их обнаружили и уже двинули в этот сегмент Млечного пути свои темные армады. Война с людьми теперь лишена смысла, ибо на кон поставлено нечто большее. Яков чувствовал не только их отчаяние, но и решимость в этот раз расправиться с теми, кто лишил их родины и покоя, однако помочь им в этом сможет только Солнечная Империя! Именно поэтому юунэйянцы так настойчиво требовали переговоров.

Благодаря своим новым и необычным способностям Яков сумел послать мощный радиоимпульс, который был принят летящим на низкой орбите кораблем. Нечеловеческим взором он окинул знакомый ему капитанский мостик и весь экипаж, собравшийся на первый сеанс связи с ним- их послом. Команда была ошеломлена видом здорового и крепко стоящего на своих ногах Якова!

- Капитан Джеймс. Это Яков Авергам, трансформация Главного корня и человеческого сегмента. Мы перед лицом опасности. Передайте Совету Солнечной империи следующие сведения...