Парадокс Брауна

Глава 1

Это была "проторенная" трасса. Космические тягачи летали до пояса астероидов и обратно уже почти двадцать лет. Добыча полезных минералов из поля астероидов стала прибыльной с тех пор, как изобрели "космический лифт". Это, конечно, был не лифт. Но принцип похож. На орбите висела станция, на которую можно было поднять и опустить груз, не тратя тонны топлива. И корабли теперь собирали на станции. А потом они летели к поясу астероидов, захватывали превосходящие их размером глыбы и буксировали назад к станции. Там же в космосе астероид перерабатывали, и ценные ресурсы спускали на "лифте". Уже тридцать космических тягачей было в строю. Да, случались различные неполадки, но, чтобы тягач пропал и не отвечал на запросы... Кроме основной связи была дублирующая и автоматическая аварийная. И ни один канал не работал уже вторые сутки.

***

Дальнобойщик Фрэнк Браун наблюдал странную картину в иллюминаторе — абсолютно черный космос. К тому же на связь выйти не удавалось. На маршруте сейчас двадцать семь кораблей. Почему он не может ни с кем связаться? Тягач серии "скорпион" уже третьи сутки висел в этой мрачной тишине. Ни одного сигнала. И полная темнота за бортом. Чтобы как-то отвлечься, Фрэнк совершал осмотр корабля, проверял системы. Все было в норме, кроме окружающего пространства.

Он уже не помнил, в который раз тестировал системы. Связь точно была в норме. Но связи не было. И Фрэнк никак не мог решить этот парадокс. Все работало в штатном режиме. И даже двигатели работали. Но он чувствовал себя мухой, попавшей в паутину. Он влип в это непонятное пространство. И где из него выход, он не знал. Прошло уже две недели. Браун проснулся и занялся утренними процедурами. Он взглянул в зеркало, и бритва замерла в его руке, так и не дойдя до щетины на щеке. На него из зеркала смотрел... Фрэнк этак лет пять назад. Он ещё раз умыл лицо и потер глаза. Ничего не изменилось. Ощупал лицо. Потянул за кожу на щеках. Это был он, но точно моложе.

Так прошло три недели. Фрэнк с тоской смотрел в зеркало. На него с такой же тоской смотрела его пятнадцатилетняя копия. Он подумал о Мэри. Когда он должен был вернуться... У него должен был быть отпуск. Они хотели... Чтобы у них был ребенок. А он сам с каждым днём становился ребенком. И отсюда выхода нет. Он обхватил голову руками. Пальцы впились в кожу, и слезы потекли из глаз. Он очень хотел домой.

Через неделю десятилетний мальчишка вприпрыжку бежал из спального отсека в кабину пилота. Там было столько интересных приборов и кнопочек. Вот эта такая зелёная красивая или вот этот красный рычажок. Браун ещё помнил, кто он, но постепенно его разум замутнялся. Он отдернул руку от приборной панели. Разум становился все более детским, он хотел игр и шалостей. Надо что-то сделать. Ведь надежда есть, что он все-таки выберется отсюда. Фрэнк запер себя в пищевом отсеке и ввел код, нажимая беспорядочно цифры. Теперь он точно отсюда не выберется и ничего не сломает.

***

Диспетчер ещё раз посмотрел на монитор. Потер глаза и снова посмотрел. Сегодня он не выспался: всему виной любвеобильность его подружки Милли. Ее не интересовало, что у него с пяти утра дежурство. Он вздохнул, попивая третью кружку кофе. Нет, сигнал от борта С-13-008А ему не показался. С этим буксиром пропала связь больше 40 лет назад. Об этом знали все. Знатная шумиха была по этому поводу. А Джерри, как назло, никак не мог прийти в себя после бурной ночи. Как же не вовремя. Но делать было нечего, и он нажал на контакт. На экране появилось недовольное лицо начальства, у которого было, видимо, тоже тяжёлое утро.

— Что опять случилось? — голос мистера Фэлкона был полон недовольства.

— Доброе утро, мистер Фэлкон.

— Какое оно, к черту, доброе.

Да, начальство было явно не в духе. Надо его как раз обрадовать.

— Появился сигнал с пропавшего тягача. Судя по данным, он возвращается.

— С какого тягача?

Недоумение явно читалось на заспанном лице начальства. Ехидно ухмыльнувшись — мысленно, конечно, — Джерри выдал ровным голосом:

— Борт С-13-008А, сэр.

— Ты издеваешься?

— Никак нет, сэр, вы же сами спросили, какой корабль.

Хмурое лицо мистера Фэлкона не выражало ничего хорошего, и Джерри решил не усугублять ситуацию:

— Судя по базе данных, он пропал сорок лет назад.

Сначала лицо мистера Фэлкона ничего не отображало, даже работу мысли. Потом его озарило понимание.

— Ты издеваешься?

— Да, сэр! То есть, нет, сэр!

— Связь с тягачом есть?

— Нет, сэр. Корабль ещё далеко, и ответ мы получим не раньше, чем через неделю.

— Отправь запрос. И держи меня в курсе.

Запрос связи пилота ожидаемо ничего не дал. Запас еды был рассчитан на месяц от силы. Только автоматические сигналы с корабля приходили на станцию слежения. Через месяц тягач был на космической базе. Оператор выдал номер шлюза, и автопилот филигранно припарковал транспортное средство. Команда из инженеров, механиков и медика поднялась на борт тягача. Всех специалистов поразила невероятная сохранность судна. Он не выглядел проведшим сорок лет в космосе. Все тягачи этой серии уже списали. А этому тягачу больше года и не дашь. Столько, сколько он и работал в космосе до своего внезапного исчезновения.

Рубка пилота была пуста, каюта тоже. Когда механик Фред попытался открыть пищеблок, дверь не открылась. Карта доступа механика разблокировала замок, и дверь отъехала. Шок. Лица команды осмотра судна вытянулись от изумления. На полу сидел ребенок, ему вряд ли можно было дать больше года. И он с упоением давил тюбик с питательной пастой.

— Кто это? И как он попал на корабль?! — воскликнул инженер.

Медик Хелена подошла и взяла малыша на руки. Он тут же измазал ей лицо питательной пастой.

— Я отнесу ребенка в медблок. Следов пилота никаких, поэтому мне здесь больше нечего делать. Ну, а техническая сторона вопроса на вас, мальчики.

Мальчики тяжело вздохнули. Хелена была весьма недурна собой. Если не сказать больше. Хотя она отправилась на космическую станцию именно из-за недостатка мужского внимания, здесь же его было даже чересчур много. На станции было всего пять женщин. Когда обслуживающего персонала и дальнобойщиков было около ста мужчин.

Хелена дошла до модуля и положила ребенка в исследовательский модуль. Первичные анализы показали, что ребенок вполне здоров. Очередной шок Хелена испытала, когда увидела результаты генетического анализа. Стопроцентное совпадение с ДНК Фрэнка Брауна. Она переслала все полученные данные директору. Это сенсация. На момент отправки Фрэнку было двадцать шесть лет.

Обследования и исследования длились почти месяц. За это же время сделали костюм для малыша, в котором он будет спускаться на Землю. Многие высказывались против, ведь нагрузки при спуске могут повредить младенцу. Но и на станции ему тоже оставаться было опасно.

Спуск прошел удачно. Малыша поселили в интернате для детей, чьи родители погибли на службе космической корпорации. Обследование организма не дало никаких результатов. Как взрослый человек смог превратиться в ребенка, так и осталось вопросом. Научная группа решила подождать, когда он заговорит. Прошло два года, и Фрэнк научился говорить. Это было самое большое разочарование для учёных. Мальчик был обычным трехлетним малышом. Он ничего не помнил, что с ним произошло. Он играл со сверстниками и ничем не отличался от них.

***

Джерри после удачной находки получил повышение. Теперь он был в группе, которая занималась феноменом Брауна. Тщательно был изучен маршрут следования тягача. И два научных корабля обследовали каждый метр пространства в точке, где исчезла связь с судном. Но безрезультатно. Никаких аномалий, никаких возмущений пространства найдено не было.

Фэлкон рвал и метал в прямом смысле. Он порвал уже стопку принтерной бумаги. Такой шанс найти источник молодости. В точке исчезновения ничего. Мальчик совершенно обычный, если не знать, что ему было двадцать шесть. Он мрачно взглянул на группу. Вздохнул. И, наконец, произнес:

— Дальнейшие поиски считаю нецелесообразными. Группа расформировывается.

Это было фееричное падение Джерри. Два года новой жизни рухнуло. Он больше не мог содержать такой большой дом. И новая пассия, узнав о понижении Джерри, тут же его бросила. Вот такой вот печальный настал апрель. Сегодня как раз было первое число месяца. Выйдя из дома, который больше не был его, Джерри с ненавистью посмотрел в небо: там была станция, на которую ему придется вернуться.

— Пойду в бар, — зло бросил он в пустоту.

Но добраться до бара ему было не суждено. Телефон заиграл, выдавая тяжёлые риффы.

— Кому я опять понадобился?

На экране светилась счастливая мордашка Милли.

— Алло.

— Джерри, дорогой, я так соскучилась. Я, наконец, в отпуске.

"Как же, она соскучилась! — подумал Джерри. — Наверняка не пропускала ни одного кобеля". Но вслух он ответил совершенно другое:

— Здорово. А я завтра возвращаюсь на станцию.

— О, Джерри, давай ко мне, я так скучала.

Поразмыслив, Джерри решил, что этот вариант даже лучше бара. Все и сразу. Милли была хороша не только в постели, но и как гостеприимная хозяйка тоже.

— Скоро буду.

Милли встретила его в весьма откровенном наряде. Самым серьезным элементом ее одежды был кухонный фартук.

— Дорогой, — Милли бросилась на шею Джерри, от чего все ее округлости приятно ударились в него.

Это был чудесный вечер, перетекающий в бурную ночь. Они лежали утомленные. И вдруг Джерри захотелось все рассказать. Милли очень внимательно слушала.

— Понимаешь, он превратился в младенца и совершенно ничего не помнит. Здоровье отличное. И точка исчезновения и выхода четко отражены в бортовом компьютере, но там совершенно ничего нет. Научники просто перекопали космос в этом месте. И ничего. Он ещё долго возмущался о несправедливости жизни, а Милли вспомнила об архиве корпорации, в котором работал её дедушка. Именно благодаря ему она и начала работать на космическую корпорацию. "Надо проверить," — подумала она.

Утром Джерри отправился на стартовую. А Милли — в архив корпорации. Это был старый архив, ещё бумажный. Насколько она знала, его скоро должны были закрыть. Она дернула за ручку — дверь была закрыта. Тогда Милли нажала на звонок. Полная тишина. "Неужели уже закрыли?" Вдруг замок щёлкнул, и дверь со скрежетом и скрипом отворилась. На Милли уставились огромные глаза. Все потому что они смотрели на Милли через огромные очки. Она прекрасно помнила эту женщину, ассистентку дедушки.

— Доброе утро, мисс Паркер.

— Извините, но я не узнаю вас.

— Это я, Милли.

— Милли... Малышка Милли. Как же ты выросла. Заходи, расскажи, как твои дела.

Так они проболтали около двух часов.

— Тетя Дженни, а можно посмотреть кое-что в архиве?

— Ой, Милли, это лет сто назад был секретный архив. Уже есть решение о сносе здания. А это все сожгут. Я здесь уже в качестве сторожа, а не сотрудника архива. Так что иди смотри.

— Спасибо, тетя Дженни, — Милли чмокнула её в щеку и направилась в недра хранилища документов.

Она точно знала, куда идти, именно в этой части работал её дед. Она подошла к стеллажу и выдвинула ящик с карточками. Надпись гласила: "Пропавшие астронавты." Она открыла первую карточку: на нее смотрел мужчина с совершенно невыразительным лицом. Следующая... На нее с карточки смотрел Фрэнк Браун, но звали его Мэт Смит. Милли перебрала все и нашла ещё три карточки с фото Фрэнка Брауна. И все они шли через период шестьдесят — шестьдесят пять лет. Все трое вернулись из космоса младенцами. Потом их ждали приюты, а потом усыновление. Так с Мэрриота Ирвина он и стал Фрэнком Брауном. Милли улыбнулась. Да. То, что не удалось корпорации, удалось ей: она нашла источник вечной молодости. Нужно выйти за Джерри, он достаточно безвольный и согласится. А потом усыновить этого замечательного малыша. И попасть с ним в космос. Милли проверила: дело не в определенном месте космоса, дело в мальчике и его взаимодействии с космосом. Он летал совершенно в разных направлениях. Такой вот парадокс Брауна.