Отпуск на Алтее

Глава 1

Что за вид!

Казалось бы, я провёл на Алтее уже достаточно времени, чтобы привыкнуть к местным пейзажам, но они всё так же восхищают, как и в первый раз! Этот бескрайний простор! Это чистое, лазурно-голубое небо! Здесь было прекрасно всё, от слегка подсушенной местным солнцем травы до каменных распадков и видневшихся в отдалении скал. И в качестве венца к этому великолепию прямо перед собой я отчётливо наблюдал ближайшую из лун планеты, находившуюся сейчас в растущей фазе.

Блаженно улыбнувшись, я отхватил кусок от сэндвича и потянулся к термосу с чаем…

— Нам нужно вернуться! Срочно!

От испуга я чуть не выпрыгнул из водительского кресла и, конечно же, подавился. Следующие несколько секунд прошли в борьбе со вставшей поперёк глотки ветчиной, финал в которой поставил хороший хлопок ладонью промеж моих лопаток.

— Эйприл, что б тебя! Смерти моей хочешь?! За что?!

— Нам нужно вернуться! — она напрочь проигнорировала моё возмущение.

— В… куда?

— К передатчику!

— Но мы же только что оттуда…

Эйприл одарила меня весьма красноречивым взглядом. Мне сразу стало ясно: дело серьёзное, отлагательств не терпит, а возражения могут спровоцировать бесконтрольное кровопролитие. Дико не хотелось прерывать традиционную остановку на полпути от передатчика к поселению, но что поделать? Я бросил грустный взгляд на далёкие скалы, всё же хлебнул чай и, запустив двигатель, резво развернул вездеход.

— Не скажешь, что случилось?

— Озарение, — Эйприл уже нырнула в блокнот со своими записями.

— По поводу передатчика?

— Угу. С ним явно что-то не то.

— Мы ж как раз сегодня его осматривали — всё работает…

— Работает, — Эйприл оторвалась от записей и внимательно посмотрела на меня, — но корректно ли? Вдруг, мы принимаем сбой за нормальное функционирование?

— Так сколько уже прошло с момента установки и запуска…

— Тем не менее!

Я задумался.

С учётом того, в каком ключе состоялась наша высадка на Алтею, как и почему вообще появился передатчик, не удивлюсь, если догадки Эйприл найдут свои подтверждения, пусть и частично. Не вдаваясь в подробности, наперекосяк пошло практически всё.

При этом поначалу всё шло так хорошо! Найти планету с пригодными для жизни условиями — настоящий подарок Вселенной! Но прежде, чем на её поверхность ступят первые колонисты, требовалось на практике установить, соответствуют ли результаты дальних наблюдений действительности. Так на Алтею и прибыли мы, передовой отряд исследователей с группой обеспечения.

Наши неприятности начались буквально с входом первого спускаемого аппарата в плотные слои атмосферы. Если коротко, то обошлось без человеческих жертв, но часть снаряжения была безвозвратно потеряна. В том числе и комплект связного оборудования, как основной, так и резервный. Собрать из уцелевших компонентов двух сломанных приборов один работающий вышло, поэтому наши радисты, как смогли, сконструировали передатчик, который в автоматическом режиме слал короткое кодированное сообщение. Предполагалось, что после его получения к нам отправят корабли с припасами и следующими группами, но хотя бы на орбиту Алтеи до сих пор никто так и не вышел…

Откровенно говоря, мы здесь застряли. И не просто застряли, а с постоянно сбоящим оборудованием и ломающейся техникой. Такое ощущение, что экспедицию собирали впопыхах, стараясь укомплектовать её всем необходимым в предельно сжатые сроки, будто кто-то вот-вот должен был умыкнуть Алтею у нас из-под носа. Бракованные модули, некомплект деталей и прочие «сюрпризы» от снабженцев, за которые так и хотелось спустить с них шкуру — импровизировать приходилось чуть чаще, чем хотелось бы, а ремонт и сборка «на коленке» стали вполне обычным явлением. Удивительно, что к оснащению по медицинской части и к провизии не было никаких нареканий!

Но, даже с учётом этих неприятностей, мы не бедствовали. И не загнулись в первый стандартный месяц на планете, в том числе, из-за того, что Алтея, действительно, оказалась гостеприимным местом, обрадовавшим нас не только изумительными пейзажами и чистейшим воздухом. Мы нашли источники с пресной водой, выяснили, что некоторые виды местной растительности вполне съедобны, как и мясо местной живности (после тщательной готовки, разумеется). Удалось даже решить вопрос с топливом для генераторов и подвижной техники, благо, те же двигатели вездеходов прекрасно работали практически на всём жидком и горючем!

— Почему на орбиту Алтеи до сих пор не прибыл ни один корабль? — спросила Эйприл.

— Не знаю, — я, правда, особо не задумывался об этом. — Может, у них какие-то свои трудности возникли…

— Или они получают с передатчика сообщение, запрещающее полёт к Алтее.

— Прости, что? — я даже на секунду отвлёкся от управления и непонимающе посмотрел на Эйприл.

— Ты прекрасно меня слышал.

— Но есть же данные дальней разведки, есть наши сообщения. Опять же, насколько мне известно, должно проводиться ближнее зондирование.

— Тогда, где следующие группы? Где поставки снабжения? Первые поселенцы? Ведь это не планета, а, практически, курорт! Почему сюда никто не рвётся, сломя голову?

Я лишь пожал плечами:

— Не знаю, по-моему, всё идёт вполне нормально…

— О да, — Эйприл невесело усмехнулась.

— Сама посуди. Мы выполнили изначальные задачи, поставленные группе, умудрились добиться автономности, хоть этого и не планировалось, и, что важно, поддерживаем её. Так что, считай, сейчас мы находимся в заслуженном отпуске — сама же сказала, курорт, а не планета.

— А тебе не кажется, что отпуск затянулся, м?

— Чуть-чуть, разве что, — я улыбнулся.

— Давай, ещё раз пройдёмся по логике, — Эйприл развернулась на сидении так, чтобы быть ко мне лицом. — Есть потенциально пригодная для заселения планета, и есть наше практическое подтверждение верности данных предварительной разведки. То есть, условия для прибытия следующих групп соблюдены, так?

Я кивнул.

— Соответственно, группы не прибывают в случае несоблюдения одного из условий. Первое условие выполняется всегда — есть средства дальнего наблюдения, и, хочется верить, про ближнее зондирование всё же не забыли. Значит, не выполняется второе условие.

— А если с передатчиком всё в порядке?

— Тогда, я умываю руки. И если ситуация не претерпит каких-либо изменений, то провозгласим независимость, будем жить и процветать.

Эйприл сложила ладонь в замысловатую фигуру и, вновь сев лицом по ходу движения, задумалась.

Задумался и я.

Вопрос того, что к нам до сих пор никто не прилетел, разумеется, волновал исследователей, но с каждым днём всё меньше и меньше. Люди будто начали мириться со сложившимися обстоятельствами, но это было не молчаливое согласие с незавидной участью, совсем нет. Мы будто приняли вызов и успешно проходим выпадающие на нашу долю испытания. И каждая новая, пусть и небольшая, победа являлась шагом к чему-то важному. Пока неясно, сколько мы сможем поддерживать наше автономное существование, но полученный при этом опыт определённо станет важным подспорьем для устремившегося к новым мирам человечества. По крайней мере, практически все в это верили…

Вездеход не успел остановиться возле контейнера аппаратной, как Эйприл уже спрыгнула на грунт и умчалась к консоли управления. Я заглушил двигатель и, прихватив с собой тот злосчастный сэндвич, по привычке отправился к генератору: напряжение в норме, топлива достаточно — было бы странно, окажись это иначе. Я уже хотел вернуться к вездеходу, но услышал из аппаратной возглас экспрессивный настолько, что проверку цензором он точно не прошёл бы.

Эйприл сидела напротив консоли управления, закрыв лицо руками, и сплошным потоком выдавала весь известный ей запас непечатной брани. Подойдя ближе, я увидел на мониторе информационное окно с какими-то настройками, суть которых, увы, без соответствующего справочника не понял бы — я, всё же, не радист в отличие от Эйприл.

— Ты что-то выяснила? — спросил я, когда поток брани иссяк.

Эйприл медленно подняла на меня глаза:

— Да. Выяснила.

— То есть, с передатчиком?..

— Всё в порядке. Проблема в том, ЧТО он передаёт!

— Кодированное сообщение?..

— Но какое?!

Я всем своим видом показал, что пока не понимаю, в чём дело. Эйприл шумно выдохнула и указала на монитор:

— Видишь эту последовательность чисел? Это и есть наше сообщение. Вернее, его код.

— Так?..

— А теперь взгляни сюда, — она сунула мне под нос хранившийся в аппаратной справочник и ткнула карандашом в строчку с кодом, — и сравни с тем, что на мониторе.

Беглого взгляда было достаточно: первые числа уже не совпадали друг с другом.

— Код другой, — сообщил я теперь уже ставший очевидным факт.

— Хуже! — Эйприл начала по очереди показывать карандашом на числа, было видно, что она из последних сил держит себя в руках. — Какой-то… очень… одарённый… одарённое… животн… человекообразное ввело нужные числа, но в обратном порядке!

— Что?..

Эйприл указала ладонью на монитор. Внимательно посмотрев на строчку с кодом, я убедился в том, что она права.

— Что же мы, тогда, передаём?..

— «Смертельная опасность. Экспедиция погибла». И ещё несколько сочетаний, которые декодированию не поддаются и могут быть приняты за помехи.

— Но, подожди, — вскрывшийся факт совершенно не укладывался в моей голове, — передатчик работает уже давно и…

— И ни одна живая душа не догадалась повторно влезть в настройки! Мы просто приезжали, проверяли генератор и то, что на консоли горит индикатор «Исправно»! И никто даже не вспомнит, кто именно вводил кодированное сообщение при запуске!

Эйприл явно хотела выдать пламенную тираду по этому поводу, но в последний момент передумала. Тяжело вздохнув, она подвинулась ближе к консоли управления и активировала клавиатуру.

— Какие же мы идиоты, — в полголоса сказала она, приводя код в корректный вид. — И как мы вообще умудрились выжить?..

— Выходит, не настолько мы идиоты, — я похлопал её по плечу.

Она улыбнулась и надавила на клавишу ввода с такой силой, что пластик жалобно скрипнул под её пальцем. Некоторое время ушло на обработку новых данных, после чего индикатор исправности вновь вспыхнул зелёным.

— Готово.

— Расскажем остальным?

— Конечно. Это не то, что нужно держать в секрете! И, опять же, давай, не будем отметать риск сбоя и аварийного сброса настроек.

— Добавим ещё один пункт в процедуру осмотра?

— Именно, — Эйприл поднялась со стула, и мы направились к вездеходу.

Однако, запустив двигатель, я не спешил трогаться с места.

— Слушай, а если следующие группы так и не прилетят?

— Почему нет? — Эйприл изогнула одну бровь.

— Внезапная смена сообщения от экспедиции, которую уже похоронили — это не могут счесть странным?

— Могут, — Эйприл пожала плечами.

— Значит, отпуск затянется на неопределённый срок…

Эйприл прыснула и легко толкнула меня кулачком в плечо:

— Поехали уже домой!