Открытие

Глава 1

В ночном небе не было видно ни единой звезды. Огромный город никогда не спал. Он сиял голографической рекламой, блестел огнями окон, резал прожекторами небо. А эта ночь была самой яркой за все последние годы. Тысячи гостей с десятков обитаемых миров, со всех концов освоенного человечеством космоса слетелись на гигантскую выставку. Себя показать, и на других посмотреть.

С Империи как всегда притащили несколько роскошных яхт. Это они умеют. Одну как-то посадили прямо в куполе экспо-центра. Сто двадцать метров безумной роскоши. Напротив, через проход, расположились федералы, бесчисленные фирмы с красивыми солидными названиями. Тоже с кораблями, но попроще и поближе к народу - военную технику всегда хорошо покупают. В углу приткнулся вездесущий Консорциум, на этот раз без железа, только с голограммами и прайс-листом. Они всем давно наскучили. Берут среднетоннажный грузовик, впихивают двойной комплект военных движков и начинают разглагольствовать про "единое пространство для людей, товаров и идей". А лететь до соседней колонии всё равно месяц, даже на этом чуде.

Маргарита всё это слышала уже сотню раз. Консорциум был воспоминанием из прошлой жизни, не всегда приятным. Но всё равно она позволила себе издали, из-за кулис, взглянуть на их стенд. Ей даже на мгновение показалось, что в темном углу стоит высокая фигура в черном пальто с поднятым воротником. Стоит и смотрит на неё. Но нет, к счастью, только показалось.

- Ваш выход, мэм - напомнил помощник. - Полторы минуты.

Каблучки дорогих туфель застучали по бетонному полу. Маргарита никогда не торопилась, но помощники еле поспевали за её решительным шагом. Минута, чтобы дойти по переходу до соседнего купола. Двадцать две секунды по коридорам. Пять ступенек вверх, и, не останавливаясь, ровно в тот момент, когда конферансье закончил объявлять...

Зал ахнул. Она редко появлялась на публике. Сначала в неё не верили - слишком красивая, слишком... идеальная. Высокая стройная блондинка, холодная и прекрасная. Всегда в белом платье от кутюр, всегда точна как часы и спокойна, как линейный крейсер. Ну не бывает таких женщин. Поэтому Маргариту долго считали ширмой, PR-менеджером, еще кем-нибудь... а потом наводили справки. Но всё равно не верили, что вот она - величайший генетик и биотехнолог современности.

За кулисами мялся техник - не успел отдать микрофон и теперь не знал что делать. Но звук в зале почему-то заработал как надо. И ожили гигантские экраны и голограммы, хотя никаких записей для них тоже никто никому не давал.

Маргарита помахала рукой залу и начала давно заготовленную речь:

- Сегодня здесь собрались люди, объединённые одной целью. С некоторыми я имею честь быть знакома лично, об остальных наслышана. Вы - те, кто двигает прогресс, расширяет границы обитаемого космоса, осваивает новые миры.

На экранах за её спиной замелькали разноцветные шары планет и огромные космические корабли.

- Но освоение и колонизация новых планет всегда сталкивались с трудностями. И вы всегда достойно преодолевали их. Однако диапазон возможных условий в галактике невероятно широк. Многие компании и институты, инженеры и ученые работают не покладая рук, дабы облегчить тяжкий труд колониста в новом мире, упростить адаптацию, снизить зависимость от технических средств защиты.

Видеоряд на экранах был соответствующий - огромные стройки, терраформирование, города под куполами.

- Но теперь, - продолжила Маргарита. - Проблема пусть частично, но решена. Наша компания готовится вывести на рынок новый медицинский препарат. Он задействует естественные эволюционные механизмы адаптации. Первое поколение колонистов будет легче переносить новые условия, второе и третье - станут полноценной частью нового мира. Нового мира, принадлежащего человечеству.

Зал аплодировал. Кое-где даже стоя. Маргарита, казалось, наслаждалась овациями. Но только казалось. Острый взгляд её серых глаз безошибочно подмечал в зале "денежные мешки" - перспективных инвесторов. Передовая наука обходится недешево. С прекрасного лица Маргариты не сходила дежурная вежливая улыбка. Лишь один раз, на мгновение, она чуть было не упустила контроль над мимикой. Лишь один раз, когда заметила, что в дальнем углу зала стоит высокая фигура в черном пальто с поднятым воротником. Стоит и смотрит на неё.

***

В лаборатории было почти пусто. Только смена охраны, с недавних пор серьезно усиленная, человек пять техников да верная секретарша, которая решила во что бы то ни стало дождаться начальницу с мероприятия.

- Как всё прошло? - спросила она, как только Маргарита появилась в дверях приёмной.

- Строго по плану, - улыбнулась в ответ начальница.

- Ой, ну у вас же всегда всё четко.

- Что-то случилось?

- Да вон подъехали два грузовика здоровенных, говорят с заказанным оборудованием. Но я ничего такого в документах не нашла...

Вид у секретарши был виноватый и растерянный.

- Грузовики, значит? - задумалась Маргарита. - Сделаем так: пусть еще немного постоят, скоро всё само решится. Двадцать минут, не больше. А ты иди домой и выспись, завтра придёшь. Хорошо?

- Эм...

- Езжай прямо сейчас. Такси за счет компании.

- Хорошо!

Маргарита кивнула, зашла в свой кабинет и закрыла дверь. Двадцать минут. Всего двадцать. Много или мало? Отчего-то казалось, что скажи она, например, полчаса, всё случилось бы через полчаса. Не только она ценила пунктуальность.

Сначала позвонил дежурный техник.

- Мэм, у нас какие-то проблемы в системе, - затараторил он. - Похоже, несанкционированное проникновение.

- Куда?

- Система охраны. Тянут себе поток с камер видеонаблюдения, всех подряд. И звонили с поста охраны, у них с пропусками проблемы. Все двери как взбесились, никого не признают. Но мы скоро всё починим.

- Вы не успеете, - вздохнула Маргарита. И включила командный голос. - Лезь под стол и не высовывайся! Терминал больше не трогай!

Она отключила связь и шепотом добавила:

- Тогда, может быть, не убьют.

Два здоровенных фургона на парковке перед КПП вдруг открылись, и из них повалила механическая нечисть - невысокие, меньше метра, шестилапые киберы с пулёметами на головах. В воздухе зажужжали квадрокоптеры разных размеров. Один подлетел прямо к окну и уставился на Маргариту стеклянными глазками объективов. Пришлось задёрнуть шторы и затемнить стёкла.

Охрана периметра, тем временем, кончилась. Ровно за минуту. Потом бой переместился в здание. Но выстрелы теперь звучали редко. Все двери сошли с ума - пропускали только вражеских киберов, а охрана оказалась отрезана от всего мало-мальски важного.

Маргарита выдвинула нижний ящик своего стола и достала пистолет. Изящный, хромированный, с длинной трубой глушителя. И стала ждать. Еще ровно минуту.

***

В приёмной суетилась секретарша. Она, конечно, слышала какой-то едва заметный шум снаружи здания, но ни с чем конкретным его не связала. Да и откуда ей знать, что такое стрельба? Разве что из кино. Увы, она предпочитала романтические комедии, а там стреляют редко. Да и всё внимание девушки было поглощено суетливыми сборами - решение начальницы отпустить всех пораньше застало обычно расторопную и пунктуальную девушку врасплох.

И тут открылась дверь в коридор, и на пороге приёмной появился высокий человек в черном пальто с поднятым воротником. Следом за ним, царапая пол, топал шестилапый кибер, ростом по пояс и с пулеметом на голове.

Секретарша немного опешила.

- Упс, прошу прощения, - вдруг сказал посетитель совершенно будничным голосом. Обернулся к киберу и зашипел на него: - Брысь, зараза! С домашними животными нельзя! Натопчешь еще.

Кибер как-то сжался, и мелкими частыми шажками задним ходом посеменил на выход. И даже сам закрыл за собой дверь механической лапой, аккуратно и без стука.

- Еще раз прошу прощения, - виновато улыбнулся посетитель. - Модель старая, мозгов хватает только чтоб лапы не заплетались.

- В-в-ссё в порядке, - ответила секретарша.

Но дежурная улыбка получилось вымученной, да и задергавшийся глаз, вероятно, слегка портил впечатление. Кнопку вызова охраны под столом она надавила уже раз двадцать - никто не реагировал.

- Я к вашей начальнице, - продолжил посетитель.

- Она никого не принимает... - рефлекторно ответила секретарша и осеклась.

- Всё в порядке, мне назначено. Да, и там внизу как раз подъехало ваше такси. Удачного вечера!

Он изобразил легкий поклон и направился к двери в кабинет, оставив шокированную девушку осмысливать происходящее.

***

Маргарита ждала в кабинете, присев на краешек стола. Пистолет она держала в руках, даже не пытаясь прятать. К черту манеры, к черту всё. Когда высокий человек в черном пальто вошел и закрыл за собой дверь, она медленно подняла глаза и сказала:

- Здравствуй. Почему-то я знала, что это будешь ты. Сто лет не виделись, Вольфрам.

- Не сто, а всего лишь сорок девять. А ты всё так же прекрасна. Чувствуется художественный вкус. Маргарита, значит? Может, Рита?

- Марго.

- Чуть солидне, чуть экзотичнее, - улыбнулся Вольфрам. - Пусть будет так.

Марго слегка поиграла пистолетом в руке, а потом спросила:

- Ну, с чем пожаловал?

- Увы, я не один. Не так, как было в старые добрые времена.

- Если бы ты захотел, ты бы пришел сам. Один. Давно, - вздохнула Марго и добавила металла в голос. - А сейчас я, черт возьми, хочу знать, какого черта Консорциум пришел за мной? Какого черта боевые киберы топчут пятнадцать лет моего труда?!

Вольфрам медленно отошел к окну, будто мог сквозь жалюзи и тёмные стёкла увидеть, что творится на улице. Хотя он запросто мог подключиться к квадрокоптеру, что висел за окном. Или к любому из десятка, что кружили над зданием. Или к прицелам киберов. Или к охранным камерам лаборатории. Сотни глаз, тысячи датчиков - в мгновенном доступе. Марго лишь частично представляла себе, как это работает. А Вольфрам так жил всю свою долгую жизнь.

- Вспомни, что ты показывала на выставке, - сказал он, не оборачиваясь.

- Медицина для колонистов. Препарат для...

- Автоэволюции. Я смотрел презентацию. С одиннадцати ракурсов. Ты была прекрасна и убедительна, но...

- Но?

- Подумай сама, - вздохнул Вольфрам. - Ты всегда была умнее меня. И вдруг такая простая ошибка.

- Ошибка? - закипела Марго. - Моё открытие поможет осваивать новые миры. Для этого нас с тобой создавали и учили, разве нет? Выживание и процветание человечества.

- "Единое пространство для людей, товаров и идей".

- Именно.

- Увы, больше нет, - помрачнел Вольфрам. - Пока ты не выкатилась на эту дурацкую выставку, еще был шанс спустить все на тормозах. А теперь Отделу Рекламаций дали отмашку. "Технология, опасная для человечества", сама знаешь. Но я могу замолвить за тебя словечко.

- Я всё сделала как лучше, - сказала Марго, поднимая пистолет. - То, что давно хотели сделать, да ума не хватало. То, что нужно было.

- Облагодетельствовала человечество? - усмехнулся Вольфрам, глядя прямо в ствол. - Может и так. Только вот никакого "человечества" больше не будет. С твоей подачи люди начнут адаптироваться, эволюционировать, на каждой планете в свою сторону.

- Так будет легче жить.

- Но так мы утратим последнее, что нас объединяет, - вздохнул Вольфрам. - Генетическую совместимость. Из множества государств и объединений станем множеством видов. Процесс уже идёт, мы слишком поспешно растянулись между звёзд. А твоя медицина это ускорит тысячекратно.

Марго выбрала свободный ход спуска. Ствол её пистолета смотрел точно собеседнику в лоб.

- Еще и себя к людям причислил, биоробот недоделанный, - наконец процедила она. - Нет смысла бороться с неизбежным.

Дожать спуск, еще полмиллиметра...

- Знаешь, чего тебе всегда не хватало? - вздохнул Вольфрам. - Дальновидности.

А потом что-то со страшной силой ударило Марго в бок, выбило воздух из лёгких, сбило с ног. Она была уверена, что все-таки нажала на спуск, но пистолет куда-то исчез. Чуть скосила глаза и поняла, что лежит на полу, а белое платье стало красным от крови. Её крови. Стреляли сбоку. Кибер, по внешнему целеуказанию, прямо из коридора через приёмную и сквозь две двери.

Организм отчаянно боролся за жизнь, но всё же в глазах мутнело. Марго видела, как Вольфрам ходит по комнате и будто разговаривает с кем-то невидимым.

***

- Народ, как у вас дела?

- Сопротивления охраны больше нет, - отозвался первый голос. - Лабу и склады минируем по графику, еще три минуты. Такси для секретарши подъезжает к черному входу, киберы провожают. Там обстановка поприличнее, она и так страху натерпелась.

- Ясно. Что с данными?

- Не успеваем, в серверной хорошая защита, - ответил второй голос. - Еще двадцать минут. Данные критичны?

- Вообще-то да, если правильно применить. Качай давай.

- Двадцать минут.

- У нас есть четыре. Картинку с номера восьмого глянь.

- Полиция?

- И за ними спецназ на бронетехнике.

- Серьезно за нас взялись, - хмыкнул первый голос. - Перестраиваю киберов в оборонительный порядок, готовность три сорок пять. Выгадаю пару минут.

- Если уйдём без данных, командование будет недовольно, - напомнил Вольфрам.

Он прошелся по кабинету и остановился, глядя на лежащую в луже крови неподвижную Марго. Думать, думать, думать...

- Народ, с серверами отбой. Уничтожаем всё, что видим, и отходим.

- А данные?

- Потом восстановим. Я знаю как.

Вольфрам наклонился и поднял на руки Маргариту. Биоробот куда прочнее обычного человека. И мозг у неё не задет.

- Говорил же, что замолвлю за тебя словечко, - тихо сказал он и погладил неподвижную девушку по щеке. - А теперь у них не будет выбора, теперь ты им нужна живой. Группа, на связь!

- Уничтожение данных запущено! Лаборатория готова к подрыву.

- Коридор для прорыва будет готов через сорок секунд. Спецназ влетит в инженерную засаду через минуту двадцать. Киберов оставляем на убой прикрывать нас.

- Отлично. Я иду.