Отель "Хитрая устрица"

Глава 1

Ланхэм Орсу неподвижно сидел в капитанском кресле, наблюдая, как пилот-андроид пристыковывает корабль к космической станции. Длинные руки Орсу были сложены на груди, а чешуйчатый, сужающийся к концу хвост свивался в тугую спираль на коленях. Морда рептилии не выражала эмоций, и лишь выпуклые глаза хамелеона бегали по экрану и иногда двигались независимо друг от друга, охватывая при этом триста шестьдесят градусов обзора.

Это была небольшая станция в отдаленном секторе галактики. Но кораблю требовалась подзарядка, а также маяк для дальнейшего варп-прыжка. Ланхэм в пару нажатий оплатил зарядку и проход к маяку и свернул взмахом руки виртуальное окно. Выходить на станцию он не собирался. Хамелеон передернул плечами, его морда и открытые части тела внезапно стали серыми, под цвет комбинезона. Этот цвет у Биманцев означал дискомфорт или неудобство. Он коснулся вшитого в рукав сенсора контроля температуры и увеличил нагрев на пару градусов. Через некоторое время хроматофоры, находящиеся в мелких чешуйках хамелеона, побелели, что означало расслабление. Наверное, придётся менять корабельный климат-контроль.

Ему предстоял долгий и скучный полёт: доставить груз анонимному покупателю за оговорённую сумму. На этот раз груз был нелегальным. Но это совершенно не пугало Орсу — у него был талант или даже дар к такого рода перевозкам.

Будучи выходцем с жаркой пустынной планеты, хамелеон пытался работать честно. Несмотря на тяжесть труда и упорство, он не смог заработать денег даже на то, чтобы покинуть родной город. Тогда хамелеон сделал ставку на сильные стороны своей натуры - внимательность, логику, хитрость — и не прогадал. Он умел подмечать мелкие детали и обращал их в свою пользу; вычислял ненадёжных клиентов, спутников и напарников; с хитростью избегал ловушек конкурентов, оставляя их в дураках. Уже более десятка лет он слыл самым надёжным перевозчиком. Поначалу он работал на репутацию, а теперь она работала на него. Некоторые наёмники даже не пытались перехватить груз, узнав, что его будет перевозить Хитрый Орсу.

На экране пробежала реклама туристического отеля, и цвет Ланхэма сменился на голубой, что означало интерес. Но не сам отель заинтересовал его, а природное явление, которое должно было произойти на планете. Удивительных вещей он тоже повидал не мало, но была у хамелеона одна слабость ещё со времен проживания на родной планете ― вода.

На Бимане вода была самым дорогим и редким ресурсом. Ею производились все расчёты на засушливой планете. Семье Орсу воды хватало только на поддержание жизни. Некоторые из соседей были лишены и этого, постепенно вымирая целыми семьями. Бывали случаи, когда старшие из рода добровольно уходили из жизни, чтобы увеличить норму воды для подрастающего поколения. Даже после того, как Ланхэм покинул планету и увидел, что во вселенной её с избытком, он всё равно относился к большим объёмам воды со священным трепетом.

А тут, в рекламном сообщении говорилось о том, что на планете KIV 878 один раз в пятьдесят шесть лет случается великий потоп. Масштабное наводнение начинается с проливного дождя, из-за которого реки, озёра и даже моря выходят из берегов, затопляя всё вокруг. Поля гейзеров активизируются и под давлением выбрасывают на поверхность миллионы тонн воды, и вся планета погружается в пучину одного великого океана. Это редчайшее явление длится трое суток. Потом вода неимоверно быстро спадает, и цикл возрождения жизни на планете начинается заново. Но сейчас есть великолепная возможность увидеть всю силу и мощь водной стихии изнутри. В новейшем и безопасном отеле, накрытом силовым куполом, который вместе с планетой погрузится под воду на всё время потопа.

- С ума сойти! - Ланхэм стал оранжевым от восторга. - Вода, падающая с неба, вода, вырывающаяся из под земли, океан, покрывающий всю планету!- Орсу чувствовал, как от возбуждения у него дрожат пальцы.

Он должен посетить этот отель! Ланхэм мог себе позволить краткосрочное отвлечение от маршрута. Но примечание в рекламе немного остудило его восторг. Роботы, андроиды, киборги и все создания, имеющие электронные имплантаты в теле, не допускаются в отель в связи с тем, что защитный купол представляет собой чрезвычайно сложную систему. В нём сконцентрирована целая масса сложных высокочувствительных приборов, которые функционируют на различных частотах. При введении в эксплуатацию купола, сигналы различных имплантов способны создавать помехи, мешающие работе устройств, что может привести к аварийному положению.

Ланхэм скосил правый глаз: он владел тремя андроидами гуманоидного типа уже несколько лет. Они были охранниками, телохранителями, помощниками. Правда, он внес в них свои изменения, заказал бронированные части тел, спрятал лицевые протезы за выпуклый зеркальный щиток. Установил протоколы пилота, навигатора, стюарда. А в программе телохранителей снял установку на запрет причинения вреда живым существам. Имена он им не давал, называя Первый, Второй и Третий.

Ланхэма раздирали противоречия. Цвет тела менялся, словно в калейдоскопе. Оранжевый восторг перетек в желтую подозрительность, за ней следовали черные полосы, означающие небольшой стресс, переливающийся в синюю задумчивость. За последние несколько лет он не испытывал такого диссонанса. У него был заказ ― доставить металлический чемоданчик клиенту. Но и планету, погружающуюся под воду, он тоже хотел увидеть. Времени хватало с избытком, но как быть с грузом? Оставить его с андроидами на корабле? Андроиды — это машины, коды и протоколы, которых можно переписать. Станционный сейф вскрыть, корабль угнать, а людей перекупить. Ланхэм не был наивен.

Взять чемоданчик с собой? Ланхэм был неплохим бойцом по рукопашному бою, хорошо стрелял из разного вида оружия, но были в галактике существа, которым и пули нипочём, ни рукопашный бой. Нужно время для обдумывания. Но времени тоже не было. Таймер на рекламной странице отеля «Хитрая устрица» отсчитывал последние двадцать минут до отправки челнока на KIV 878. После этого планета будет закрыта для полётов.

Ланхэм набрал на клавиатуре запрос, и на экране высветилась карта станции, выделяя красным цветом нужный ему челнок. Орсу задумался, выстукивая на подлокотнике ритм длинными пальцами. Потом встал и прошёл к главному шлюзу. Он ещё не знал, что решит и как поступит, просто в такие моменты тело требовало движения. Шлюз открылся с тихим шипением, и Ланхэм поморщился: каждая станция, несмотря на воздушные очистительные фильтры, пахла по-своему - эта пахла плесенью и немного шерстью. Он сделал шаг в коридор, и его чуть не сбили. Хамелеон среагировал и вдавился в стену, пока мимо проносилась стая.

- Волки, - удивленно произнес Орсу и сам себя поправил: - Звёздные волки.

Весом под сотню килограмм — они выглядели довольно опасными. Угольно-чёрная шерсть с вкраплениями серебристых шерстинок делала их похожими на карту ночного неба. Отсюда и пошло название. Несмотря на разумность, эти животные подверглись тотальному истреблению из-за своей необычной окраски. Их шкуры продавались за баснословные деньги. Шкуры самок стоили дешевле, так как их звезды были мельче и тусклее, но они украшали себя светящимися бусинами, вдевая их в уши и вплетая в длинный шелковистый хвост. Из-за истребления популяции волки стали осторожнее. Они закрыли свою планету, и теперь любой корабль, пытавшийся приземлиться без пропуска, уничтожался без предупреждения. И ещё волки перестали путешествовать.

А тут была целая стая! Внимательный Орсу насчитал семерых. Волки, порыкивая на ходу, скрылись в соседнем отсеке пустынной станции. Раздалось негромкое жужжание, — это погрузчик вез за волками загруженную багажом платформу. Ланхэм обратил внимание на яркую наклейку, что была на боку погрузчика «Отель Хитрая устрица» и понял, что решение он уже принял.

Десять минут ушло на сборы. Большую часть которых он потратил на безопасность металлического чемоданчика, обвешивая его разными датчиками и переводя сигнальное оповещение на свой электронный браслет. Между делом успевая отдавать приказы трём андроидам о защите корабля, имущества и ответных действиях в том или ином случае. Вложил в потайной отсек гравичемодана игольник с разными обоймами. И выкатился за дверь. На несколько минут он задержался в шлюзовом отсеке, видимо, чтобы настроиться на отдых и заодно прокрутить в голове все отданные приказы. Он просто ненавидел спешку. На последних минутах с гравичемоданом и с антиударной сумкой, в которую был запечатан груз, он появился на борту челнока, уходящего на KIV 878. Цветочный запах царил тут повсюду, команда состояла из гуманоидов, еще не встречавшихся Ланхэму. Высокие субтильные существа с тонкими руками и ногами были фиолетового цвета. На лице окрас менялся на желтый в виде крыльев бабочки, и из-за этого четыре синих глаза без век смотрелись особенно яркими и блестящими.

При регистрации его попросили пройти через сканер рамку на выявление имплантов, после чего он получил чип постояльца, который ловкий гуманоид приклеил ему на висок. Место крепления слегка пощипало, но Ланхэм поморщился не из-за этого. Он знал, что чип не просто переводчик на всеобщий галактический язык, но и биометрический сканер, а также GPS маячок. В любом другом месте он бы избавился от него при первом удобном случае, но в подводном отеле в этом не было смысла, они будут все словно в одной банке.

- Вы можете расположиться в каюте, - предложил фиолетовый гуманоид, моргнув верхней парой глаз. - Или как некоторые гости — пройти в кают-компанию, где во время полёта будет предоставлена голограмма отеля и интересные факты о планете.

- В кают-компанию, - согласился хамелеон, поправляя висевшую на плече сумку.

Показанный про планету ролик не впечатлил Орсу; возможно потому, что он оказался собранным из отрывков интервью и снят был довольно посредственно. А возможно потому, что хамелеону было интереснее наблюдать за волками, которые пытались уместиться на креслах и диванах, предназначенных для гуманоидов: порой это выглядело довольно комично. Так что в памяти осталось только то, что на планете много подземных морей, в определённый момент затапливающих поверхность, и что это как-то связано со звездой, вокруг которой вращается планета.

Зато ролик про отель был просмотрен очень тщательно. Волки успокоились, да и рекламные создатели голограммы постарались возбудить в туристах желание посетить новую достопримечательность. Отель был построен на плато, где раньше располагались исследовательские базы. Несмотря на силовой купол и прочие современные элементы защиты и безопасности, архитекторы решили построить здание в историческом стиле. Отель был небольшим, в три этажа, на каждом из которых находился обзорный зал с панорамным окном, барной стойкой и десятком кресел всевозможных форм. Ресторан был один и находился на первом этаже, там же были комнаты для переговоров и номера аква постояльцев. На втором и третьем были номера для остальных посетителей, передвигавшихся по суше.

Интерьер отеля был в морском стиле. Цвет морской волны, по мнению декораторов, ассоциировался с океанской лагуной и оказывал расслабляющий эффект. Использование натуральных материалов — дерева и камня — гармонично вписывалось в общую стилистику помещения. Стены были украшены разными изображениями подводных обитателей — как реально существующих, так и мифологических. Светильники и люстры были выполнены в виде раковин, морских звезд и медуз, что придавало всему отелю вид океанского дна.

Голограмма была долгой и подробной, наверняка чтобы убить время в полёте, так как после её окончания всех попросили пристегнуть ремни, и челнок вошёл в атмосферу.

- Добро пожаловать на планету KIV 878, - произнес фиолетовый гуманоид, поочередно моргая всеми четырьмя глазами. - До отеля Вас доставят клипер-боты, один из них уже пришвартован к главному шлюзу, - он указал тонкой рукой в сторону выхода. - К сожалению, вы не сможете полюбоваться планетой по пути следования, так как сильный ливень снижает видимость практически до нуля.

Ланхэм очутился в первом клипере. Большая синяя пантера Чаретта устроилась на трёх сиденьях сразу. Небольшие павлиньи перья, голубые с золотым глазком, росли у грациозной кошки по всей линии позвоночника и на кончике хвоста превращались в опахало. Ланхэм за свою жизнь встречался с двумя выходцами с планеты Ирбис, но они были гораздо меньше и не с такой насыщенной окраской и оперением. Чаретта обвела золотистыми глазами клипер и повела влажным носом. Пахло цветами, аромат был явственно сильнее, чем на челноке. Хамелеону это не доставляло никаких неудобств, но он предположил, что существам с тонким обонянием, наверное, было не совсем комфортно. Спустя двадцать минут Орсу получил карту-ключ:

- Вас проводят в номер, - администратор, отличающийся от остального персонала жёлтым кольцом на шее, мягко коснулся руки Ланхэма.

И он снова почувствовал запах цветов — видимо, это естественный запах аборигенов. Ланхэм подавил зарождающий в носу чих и пошел за коридорным.

- Меня зовут Вилэй, - произнес коридорный, берясь за ручку чемодана. - Я провожу вас до комнаты и проведу небольшую экскурсию.

- А без экскурсий никак? По-моему ролик был исчерпывающе подробен.

Вилэй издал короткий смешок:

- Хорошо, я буду обращать Ваше внимание лишь на то, чего не было в рекламе.

Хамелеон обреченно кивнул в надежде, что этих подробностей будет немного. Но как же он ошибался. Вилэй был просто фонтаном красноречия: он рассказывал Ланхэму о каждой мелочи, о каждой детали с таким достоинством, будто сам строил весь отель.

- Наша гордость - это обзорные залы, - Вилэй коснулся руки Орсу. - Наши гости могут наблюдать, как будет подниматься уровень воды. Но первые несколько часов я предлагаю провести в обзорном зале первого этажа.

Наконец-то они добрались до комнаты, и болтливый служащий покинул Ланхэма. Орсу активировал датчики на грузе и запер в сейф с ДНК-замком. Минут десять ушло на установку охранных маячков, но при калибровке возникли проблемы, датчики показывали неверную информацию и отказывались правильно работать. Промучившись ними около часа, Ланхэм плюнул и снова собрал их в сумку. Видимо пресловутая защитная система купола действительно создавала помехи мешающее работе устройств. Провалявшись около часа на мягкой кровати под мелодичную успокаивающую музыку, он вспомнил о звездных волках и решил спуститься вниз, чтобы глянуть на интересных постояльцев. И был удивлён.

Помимо уже знакомых волков и пантеры в отеле оказались гуманоиды с планеты Сум, народность Суменди. Они имели внешний скелет, как у насекомых, только из каменной породы, которая сохраняла их внутреннее строение организма, приближающееся по температуре к вулканической лаве. Тела их были жаропрочными и неуклюжими, но в подвижных частях тела и на сгибах каменная броня была тоньше, и можно было заметить, как внутри пульсирует магмаподобная кровь. Было удивительно, что вулканические существа, для которых вода была смертельной, решились остановиться в подводном отеле.

Видимо, это удивило не только хамелеона: белый с красными подпалинами Козерог обратился к каменным существам:

- Извините, уважаемые, моя любопытная натура просто не может удержаться от вопроса. Зная вашу нелюбовь к воде, мне интересно, как вы решились посетить этот отель?

Смех каменного существа был похож на грохот падающего гравия. Отсмеявшись, Суменди объяснил:

- Народ планеты Сум из-за своего строения не может расти, как обычные гуманоиды. При росте сумендца, - он указал на самого маленького из их компании, - его каменный скелет не растёт, и каменную броню приходится сбрасывать, чтобы нарастить новую.

Козерог удивлённо помотал головой, и его острые рога, покрытые разного размера отверстиями, издали свистящий звук.

Каменный продолжил:

- Но Суменди не могут сбрасывать тесный панцирь по желанию, для этого нужен психологический толчок. Нужны сильные эмоции, и при этом они не обязательно должны быть положительными.

На морде Козерога проступило понимание:

- А что для Суменди может быть страшнее, чем огромные объёмы воды?

- Правильно, - проскрипел выходец с планеты Сум. - Именно поэтому мы здесь.

- Очень интересно, - начал Козерог, но его прервал мелодичный звук.

- Уважаемые гости, пожалуйста, прослушайте информационное сообщение. Наш отель прошёл стадию консервации: с этого момента в автономном режиме мы отрезаны на трое суток от внешнего мира. Уровень воды будет подниматься примерно на метр каждый час. Приятного Вам отдыха.

- Это потрясающе, - Козерог мотнул короткой красной гривой, и его рога снова издали художественный свист. - Вы не присоединитесь ко мне за ужином? - спросил он у Сумендца. - Мне было бы интересно еще узнать об обычаях планеты Сум.

Каменный гость кивнул головой, и они направились в ресторан. К Ланхэму подошёл официант и, получив заказ, скрылся из поля зрения, открыв новых постояльцев.

Шестилапые серо-зелёные животные размером с большого броненосца вошли в обзорный зал парами. Все шестеро были похожи, как близнецы. На голове у каждого красовались несколько складывающихся гребней, образующих бордовый цветок. Два лепестка росли по бокам нижней челюсти и заканчивались длинными вибриссами, почти касающимися пола. Они поочередно окинули выпученными жёлтыми глазами сидящего хамелеона и прошествовали в ресторан.

Фиолетовый официант пригласил Орсу к столу и, прежде чем снять блестящий колпак с тарелки, аппетитно расписал вкус блюда и мастерство поваров. Ланхэм даже решил, что словесный водопад - особенность этой расы, так удачно внедренной в отельный бизнес. Но на вид, вкус и цвет еда оказалась великолепной. Хотя поужинать без эксцессов не получилось.

У пары постояльцев случилась истерика. Шестилапые броненосцы с планеты Швейра, ранее виденные Ланхэмом, свернулись в клубок, и двумя шарами катались по залу, натыкаясь на кресла с сидящими в них постояльцами. Они верещали о том, что всё обман и призрачное видение. Что космический ангар, в котором они находятся, вот-вот затопит водой, и они все погибнут.

С соседнего стола раздался блеющий голос козерога:

- Ох уж эти клан-клоны со Швейры… С ними всегда что-то не так.

- Что вы имеете в виду? - промурлыкала синяя Чаретта, обмахивая себя веером на кончике хвоста. Он то раскрывался, то складывался, поражая красотой и глубиной узора.

- У швейрианки может быть выводок до восьми-десяти детенышей за раз — и все обязательно однояйцовые близнецы.

- Только близнецы? - удивилась пантера, прищурив оранжевые глаза.

- Да, - подтвердил козерог. - У близнецов есть небольшая ментальная связь между собой, но довольно неустойчивая. Они ощущают друг друга и поэтому всегда живут своим выводком, который по нарастанию поколения превращается в клан, - он приподнялся на копытах. - И если пара клан-клонов подверглась панический атаке, то стоит ожидать, что и остальные к ней присоединятся.

- А сколько их в отеле? - проскрипел Суменди, пытаясь обернуться.

- Шесть, - ответил внимательный Ланхэм.

- Похоже на игру, - усмехнулась Чаретта, блеснув короткими клыками, когда один из броненосцев сбил пару служащих отеля, и они попадали как кегли.

Козерог смешливо мекнул и цокнул копытами. Но тут мелькнули чёрные тени, и в игру «Поймай броненосца» вступили звёздные волки. Эти сильные и хищные существа, привыкшие охотиться и загонять добычу стаей, за минуту весело и слажено загнали броненосцев в свободный угол, куда вскоре прибыл медперсонал отеля. Клан-клонов оросили успокаивающим составом, и двое броненосцев расслабились и развернулись. С помощью собратьев и при поддержке фиолетовых гуманоидов они покинули ресторан. По воздуху разнёсся цветочный аромат.

Спустя несколько минут смущённый администратор сделал небольшое объявление:

- Уважаемые гости нашего отеля. Прошу Вас придерживаться индивидуальных особенностей питания. Наши гости с планеты Швейры попробовали блюдо, предназначенное другому гостю, в рацион которого входили легкие галлюциногены.

Громкий смех, хохот и лай прокатился по залу. Козерог, стукнув копытом о копыто, мекая произнес:

- Я тоже не прочь отведать столь интересную пищу.

Администратор, переждав веселье, продолжил:

- Швейриане пришли в норму, но такое поведение недопустимо пока отель находится в автономном режиме. Пожалуйста, придерживайтесь своего привычного питания во избежание аллергических реакций.

Все присутствующие согласились, но охота на броненосцев словно растопила лёд, и общение между постояльцами перешло на более тёплый уровень.

Перед сном Ланхэм сидел в обзорном зале второго этажа и наблюдал, как струи дождя били в силовой купол, стекая по нему ручейками. Хамелеон словно завороженный следил, как ручьи соединяются друг с другом и превращаются в единый поток. Сплошная водяная завеса. Он был одновременно восхищен и умиротворён.

Под шум дождя Ланхэм отлично выспался: он давно не был таким ослепительно белым и спокойным.

За поздним завтраком компанию хамелеону составил ящер с Лизарда. Он был не больше тридцати сантиметров, с четырьмя стрекозиными крыльями за спиной, белыми пушистыми лапками и хвостом. Из меркантильных интересов Орсу попытался завязать беседу, он не прочь заиметь на борту корабля такое существо. Это была раса бионавигаторов. Летающие малютки способны выбирать нужное направление в космосе с помощью чувств и инстинктов. И явно бы облегчили Орсу прокладку и выбор маршрута. Но беседа не клеилась. На голове у ящера были изогнутые рожки, быстрый перестук которых являлся языком этих созданий. Но транслятор на галактический переводил максимально непонятно:

- Масло водород труба.

Также на позднем завтраке он увидел броненосцев с Швейры. Ланхэм подивился, насколько у них одинаковые движения. Они словно запрограммированные роботы одинаково вгрызались в куски мяса своими игольчатыми зубами и слизывали треугольным языком крошки с морды. Между собой они переговаривались на шипящем диалекте, но фразы относились только к еде, поэтому Ланхэм быстро потерял к ним интерес.

Раздался мелодичный звук призывающий к вниманию.

- Дорогие гости нашего отеля, прошу Вас обратить внимание, что отель полностью погрузился под воду, и вы можете во всех смотровых залах наблюдать подводный мир этой планеты.

Ланхэм с бокалом освежающего напитка сел в кресло, что стояло ближе всех к панорамному окну. Легкие темные тени проносились за толщей воды, не давая себя разглядеть. Пузырьки воздуха, всегда стремящиеся вверх, создавали тонкие воздушные колонны. Трава, словно водоросли, плавно колыхалась от подводного течения. Показалась рыба, её размеры потрясли Ланхэма, она была не меньше клипера, на котором он прибыл сюда. Её многочисленные глазки были слепы и неподвижны, она ткнулась мордой в силовой купол и изменила маршрут, блеснув чешуёй бледного брюха. Подводные твари были малочисленны и не баловали разнообразной окраской, но обладали поистине колоссальными размерами. В такие моменты Орсу почувствовал себя наживкой в аквариуме. Но это быстро прошло, и осталось ощущение безграничного водного пространства. Неспешности бытия и погружение в истоки всего живого. Хамелеон почти весь день провел перед панорамным окном. К нему несколько раз подходил обеспокоенный Вилэй, но Ланхэм отправлял его за очередным напитком — и фиолетовый испарялся, оставляя только цветочный аромат. Созерцание нарушил мелодичный перезвон:

- Уважаемые гости отеля, просим всех спуститься на ужин, после которого мы представим нашего специального гостя.

Орсу потянулся, разминая мышцы, и спустился на первый этаж. Его уже ждал официант, с красноречием поведавший о блюде, которое Ланхэму предстоит съесть, но внимание хамелеона привлекли несколько служащих, вкатывающих на гравиплатформе здоровенный аквариум.

- Разрешите представить вам нашу гостью с планеты Арулаи - великолепную Сцифин!

По залу прокатился восторженный вздох. Ланхэм оглядывал пустой аквариум и ничего не понимал, он замечал какие-то слизистые сгустки в воде и мелкий песок на дне аквариума — и ничего больше. Официант принес Орсу коктейль, пахнущий цветами; наверно, как и всё вокруг. Отхлебнув его, Ланхэм заметил движение в резервуаре. Служащие потушили свет, и со всех сторон полился журчащий звук воды; хамелеон дернулся, перекрашиваясь в коричневый цвет страха, и тут же успокоился, когда в звуки бегущей воды влилась музыка.

В аквариуме проскользнула искра, затем вторая, третья. И Ланхэм уже видел очертание прекрасной Сцифин, обозначенное люминесцентным свечением. Арулайка была прозрачным существом с человеческим лицом и руками, и телом, которое ниже пояса переходило в колокол медузы и заканчивалось волнообразными длинными щупальцами.

Она качалась в такт музыке, по ее телу пробегали огоньки, выстраиваясь в определённые узоры, которые менялись с каждой секундой, не повторяясь. Движение рук были плавными и воздушными: она, как водяная нимфа, чувствовала движение воды и такт музыки — и сплетала их воедино. Вот она взмахнула руками, и в аквариуме словно взорвался танцующий фейерверк. Её волосы, будто оплавленные нити, расплывались по воде золотым сиянием, тело изгибалось в причудливых водных па; она скользила в воде, переливаясь и пульсируя разными цветами. В её танце был незаметный ритм, который с каждой минутой становился всё ощутимее и чётче. Взмах тонкой руки. Всплеск света. Быстрый поворот. Брызнули огоньки. Взметнулись прозрачные щупальца. Свет закружился по спирали. Фигура танца. Пульсация люминесценции.

И хамелеон незаметно для самого себя стал менять цвет в ритм танца. Он уже не владел телом, его покинул постоянный контроль; он полностью погрузился в это гипнотическое представление. Пульсирующие огоньки, словно драгоценные камни на теле танцовщицы, невольно приковывали взгляд и уже не отпускали. Всё, что было вокруг, превратилось в размытое марево: его переполняло от звуков музыки, от ритма вспышек и от цветочного запаха отеля. Первый танец плавно перетёк во второй, в третий… И когда на его лапе завибрировал охранный браслет, Орсу не почувствовал вибрации, отдавшись гипнотическому волшебству танцующей наяды. А танец всё не кончался, он погружал зрителей на дно гипнотического транса, из которого не хотелось возвращаться.

Но всё когда-нибудь заканчивается. Сцифин на особо сильном аккорде замерла и медленно растворилась в воде, став совершенно прозрачной. Зрители зааплодировали, затопали копытами и лапами, завыли и зарычали, выражая те чувства, которые им подарила прекрасная танцовщица. Девушка еще раз проявилась, заблестев, как драгоценный камень, и вновь растворилась в поклоне. Служащие отеля накинули на аквариум лёгкую ткань и бережно выкатили платформу из зала.

- Ого, - удивлённо просипел Суменди. - Уже утро?

Все присутствующие недоуменно переглядывались, они не заметили, как пробежало время. Вожак звездной стаи встряхнулся:

- У нас на планете есть легенды о лунных волках, которые так красиво воют, что можно увидеть их песню, сплетающуюся в узор, летящий по ночному небу. И если начинаешь им подпевать, уже не обращаешь внимание на жажду и голод и поёшь, пока смерть тебя не остановит. - И со смешком добавил: - Сцифин явно из их породы.

Раздался негромкий смех — зрители были согласны с волком.

- Смотрите, - козерог указал копытом на окно, - уровень воды падает.

Действительно вода довольно быстро убывала, не оставляя на силовом куполе следов. Завтрак подали как по волшебству, и не успевшие разойтись зрители трапезничали вместе, обмениваясь впечатлениями и эмоциями. Ланхэм чувствовал себя счастливым и довольным, не зря он решил устроить маленький отпуск. Но в теле была некая заторможенность после такого представления; возможно, всему виной затёкшие части тела. Внимание хамелеона было рассеянным, мысли текли лениво и неспешно. Хамелеон, привыкший к постоянному контролю, чувствовал себя словно опьянённым и поэтому предпочёл завтраку кровать. Он засыпал умиротворенный, а перед глазами кружились люминесцентные огоньки танцующей Сцифин.

Разбудил его мелодичный звук и объявление администратора:

- Уважаемы гости нашего отеля, планета KIV 878 снова перешла в наземный цикл. Отель произвел расконсервацию, и первый клипер на космическую станцию отходит через тридцать минут. Всем желающим собраться в холле первого этажа.

Хамелеон подпрыгнул в кровати. Он проспал весь день и всю ночь, такого с ним не было с детства. Прикинув, что в отеле он больше ничего интересного не увидит, Орсу решил с первым клипером вернуться на станцию. Проверив ценный груз, он побросал вещи в чемодан и спустился на первый этаж.

На ресепшене уже стояла компания из шести клан-клонов и сопровождающий их Вилэй. Клипер был вплотную подогнан к выходу отеля. Ланхэм устроился на заднем кресле и поднял пластиковую шторку иллюминатора, но за стеклом была металлическая пластина. Вилэй, сопровождающий Швейриан, произнёс, заметив это:

- Защитные щитки заклинило, но если честно, смотреть там не на что. Вода принесла с собой тонны ила и теперь вся планета выглядит, как комок грязи.

Ланхэм усмехнулся: логично.

За его отлетом корабля с планеты наблюдали две пары блестящих синих глаз, и как только корабль покинул атмосферу, фиолетовый гуманоид помчался к скале. Он остановился перед шлюзом большого потрепанного корабля; заслонка, зашипев, открылась, и на пороге показался экзоскелет, в стеклянном куполе которого сидел дряхлый сгорбленный старик. Его зелёная кожа была покрыта жёлтыми старческими пятнами, морщины мелкой сеткой покрывали лицо и руки. Редкая седая борода росла тремя длинными прядями. Из-под белых кустистых бровей глядели мудрые глаза, видевшие не одну тысячу лет.

- Он улетел, - произнёс Вилэй.

Старик кивнул, и экзоскелет в несколько шагов пересек трап и зашагал к большой сфере отеля. Его металлические четырехпалые лапы приминали синюю траву и выбивали из сухой почвы клубы пыли. От всепланетного наводнения не было ни следа. Флора изобиловала всеми оттенками голубого и фиолетового. Большие тёмно-синие деревья с кроной, похожей на волнистый гриб, качались от ветра. Экзоскелет протопал к куполу, и металлическая рука ощупала белую сферу:

- Это же обычный гибкий экран, - удивлённо прошелестел старческий голос через динамик.

- Да, Древний, - улыбнулся вышедший на порог администратор и уточнил: - Если быть точнее - двенадцать гибких экранов, соединенные в большую сферу, закрывающую весь отель. На нём трое суток прокручивалось видео с подробностями мнимого потопа.

- Удивительно, - произнес Древний, качая головой.

Экзоскелет шагнул внутрь экранов, но никакого отеля внутри не оказалось. Был только большой заброшенный ангар для ремонта космических кораблей. Посредине здания находилась группа существ.

- Он улетел? - вопросительно прорычал вожак волков.

- Да, - коротко ответил старик.

- Клянусь всеми лунами родной планеты Мембон, мы сделали это! - громко блея, заскакал од радости Козерог.

Звездные волки поддержали его и, вытянув шеи, завыли. Чаретта зарычала, топорща вибриссы и павлиньи перья на загривке. Лизардец кувыркался в воздухе на стрекозиных крыльях и отстукивал рожками победную дробь. Суменди топали каменными ногами, заставляя дрожать воздух. Кружащаяся в аквариуме Сцифин в восторге переливалась радостными оттенками. А фиолетовые служащие отеля просто кричали от радости во всё горло.

- Но как вам это удалось? - спросил старик, окидывая взглядом внутренне убожество ангара.

Здесь не было богатого убранства отеля, только картонные стены. Не было великолепных светильников в виде медуз и раковин, только лампы, висящие на проводе. И ансамбля мебели в морском стиле не было, повсюду стояли кресла и диваны из лавки старьёвщика. Пол покрывали старые облезлые ковры, а стены украшали выцветшие картины.

- Давайте обсудим это на корабле, - предложил администратор, и рабочие отеля покатили аквариум Сцифин к трапу.

***

Когда корабль вошёл в варп пространство и эмоции немного улеглись, все собрались в кают-компании; старик снова повторил вопрос.

Администратор уселся удобнее в кресле и произнес:

- Всё началось с того, что Чаретта с помощью своих шпионов, наконец, отыскала утерянный артефакт. Сложность была в том, что его выставили на подпольном аукционе. Времени, чтобы собрать деньги, было мало, но всё же она попыталась его выиграть.

- Нашу ставку перебили и реликвия ушла покупателю с планеты Теан, - пантера с Ирбиса недовольно показала клыки. - Но так, как торги были подпольными, я предположила, что доставлять груз будет кто-нибудь из контрабандистов. Мои «котята» узнали, кто будет перевозчиком и получили о нём всю информацию. Ланхэм Орсу - самый дотошный и хитрый контрабандист в этом секторе галактики. Он не доверяет никому и везде летает со своими боевыми андроидами. У меня опустились лапы, но тут подключились звёздные волки.

Вожак стаи кивнул:

- Для нас вся жизнь — охота, и эта ситуация тоже, пусть и в звёздном масштабе. Добычу стоило отделить от стада, поэтому появилось первое правило - отделить Орсу от андроидов. У нас еще не было плана, что и где будет происходить, так как мы не знали, на какую приманку может клюнуть хамелеон. И тут нам помогли Суменди.

Каменное существо проскрипело:

- Узнав, с какой планеты Орсу, мы выяснили, что великой ценностью там служит вода. И хоть для нас это является странностью, но мы знаем, насколько глубоко в нас сидят корни планеты. Заложенные с детства понятия и принципы тянутся через всю жизнь…

- И тут присоединилась я! - восторженный голосок раздался с разговорного транслятора, который был установлен на аквариуме арулайки. Сцифин крутанулась вокруг своей оси, и волосы закружились ореолом:

- Нужно было найти такой масштаб воды, чтобы сухой хамелеон размяк от влаги. Нашим первым решением были цветные гейзеры, но масштаб был мелковат, и тогда я предложила затопить всю планету!

Все рассмеялись, Сцифин была непосредственна и неподражаема.

- Да, она права, - согласился администратор. - Но проблема была в том, что мы не знали, каким путем последует Орсу. Так что слово предоставим нашему драгоценному навигатору.

Лизардец вспорхнул на плечо фиолетовому гуманоиду, на груди которого висел транслятор, и перестук рожек превратился в речь.

- Я просчитал все возможные трассы до планеты Теан, из них выделил, которые сможет выбрать андроид, опираясь на продуктивность и краткость пути. Потом просчитал трассы с учетом осторожности и подозрительности хамелеона. И из оставшихся я выбрал ту, которую подсказывала интуиция в связи с загруженными параметрами.

- Так мы нашли планету по пути его следования, у нас была идея и правило. И тут на сцену выходишь ты, - фиолетовый подмигнул Козерогу.

- Да, идея с отелем была моя, - проблеял собеседник. - А также созданные голограммы отеля, видео о планете и новости этого сектора. Даже проливной дождь и гигантские рыбы, которые транслировались на куполообразном экране, тоже моя работа.

Древний удивленно покачал головой и показал одобряющий знак Козерогу.

- Но, а что же сделали вы? - спросил Древний у фиолетового гуманоида.

Администратор улыбнулся:

- Мы построили отель за три дня.

Все рассмеялись, вспомнив декорации ангара.

- Напомните мне, чтобы я не брал вас в строители, когда буду возводить новый дом, - улыбнулся старик.

По кораблю снова разнеслась волна смеха, и фиолетовый гуманоид продолжил:

- Но это было не самое сложное. Каждый гость должен был получить свою порцию гипнотического транссудата, который вырабатывает наше тело, - он пошевелил пальцами и на ладони выступили микроскопические бусинки пота, по кают-компании разнёсся цветочный аромат. - Но гипноз — это не только жидкость, попавшая на кожу, добавленная в еду, коктейль или воду для умывания, нужно еще нарисовать картинку. Это показанная голограмма, это слова в музыке, тихо играющей в отеле, это фразы администратора и объяснение коридорного, и многое другое, все это вместе создает то, что мы хотим показать.

- Расскажите это броненосцам из Швейры, - промурлыкала Чаретта.

- Да, это был почти провал, - смущенно почесал затылок фиолетовый. - Так как приглашение было на множестве каналов, они заявились без подтверждения, и нам не удалось от них избавиться. Кто же знал, что их ментальная связь пойдет в разрез с гипнотическим внушением. Пришлось врать про еду с галлюциногенами.

В разговор вступил Вилэй:

- Давайте я продолжу. Мы знали, что хамелеона может насторожить малое количество гостей, и всем участникам афёры пришлось сыграть туристов, желающих посетить диковинный отель. Но вернёмся к гипнозу. Звездой нашего транса стала Сцифин. Мы решили, что хамелеон слишком настороженный по натуре и может не впасть в глубокий транс. Решение перестраховаться, усилив воздействие танцем и пульсирующим светом, было верным, - фиолетовый послал воздушный поцелуй арулайке.

- Волки помогли справиться с защитой чемодана и стерли информацию о тревожном вызове. А Суменди, используя жар своего тела и часть сброшенного панциря, изготовили поддельный артефакт, который не отличить от настоящего.

- Не совсем так, - возразило скрипучим голосом каменное существо, - профессионалы определят подлинность, но перевозчик не заметит разницы.

- Так покажите его нам! - раздался голос девушки-медузы.

Фиолетовый поднялся с подушки, и похожие на него сотрудники отеля принесли чемодан и открыли крышку.

На тёмной подложке лежал круглый камень размером не больше детского мяча. На нём были высечены линии, словно меридианы и параллели, которые были покрыты неизвестными символами.

- Наконец-то, - выдохнул старик, и его глаза наполнились слезами.

Он протянул металлическую руку экзоскелета к артефакту.

- Не так быстро, Древний, - администратор захлопнул крышку чемодана.

Железная рука зависла в воздухе:

- Конечно, - старик взял чувства под контроль. - Как только мы пристыкуемся к следующей станции, я переведу деньги на ваш счет. - И, развернувшись, покинул кают-компанию.

Они вышли из варпа около космической станции Хон, где были пристыкованы разномастные корабли. Вся компания собралась перед шлюзом и ждала отмашки фиолетового предводителя, просматривающего в планшете на страницу лицевого счёта.

- Готово, - он щелкнул пальцами, и фиолетовые гуманоиды поднесли чемодан и отомкнули фиксаторы.

Администратор протянул каменный шар стоявшему рядом экзоскелету. Старик открыл стеклянный купол и принял дрожащими руками артефакт. Улыбка озарила старческое лицо.

- Может, вы нас уже выпустите? - проблеял нетерпеливо Козерог.

Старик не глядя нажал кнопку на пульте экзоскелета, и шлюз раскрылся. Все поспешили на выход. Последними вышли администратор и синяя пантера, которая то и дело оглядывалась на оставшегося позади старика.

- Когда-нибудь это история станет легендой, - произнёс негромко идущий впереди Вилэй.

- Какая именно? - ехидно спросил Козерог. - Афера с отелем или возвращение артефакта?

- И та и другая, мой друг,- Вилэй потрепал его гриву. - И та и другая.

Администратор улыбнулся — они действительно отличная команда. Разношёрстная, несуразная, но хорошая - однозначно! Он хотел поделиться этой мыслью с Чареттой, но пантеры рядом не оказалось. Фиолетовый обернулся и увидел её возле смотрового иллюминатора, где она следила, как выплывает из стыковочного ангара корабль старика.

- Что-то не так? - осторожно спросил он.

- Не знаю, - в её ответе прозвучали мяукающие нотки. - Я уловила мысли Древнего, когда он открыл экранирующий купол экзоскелета. Для него этот шар действительно великая ценность, которая была очень давно похищена.

Администратор участливо ей улыбнулся:

- Чаретта, мы и так знали, что артефакт для старика особая вещь, а для покупателя с Теана - просто коллекционный предмет.

- Нет, - перебила его пантера. - Здесь что-то другое. Знания… Накопитель… - она со злостью щёлкнула хвостом по полу. - Это банк данных. Да!

- Какой? - медленно спросил фиолетовый, стараясь не спугнуть мысль подруги.

- Не знаю, - Чаретта словно рылась в обрывочных воспоминаниях. - Это штука как-то связанна с планетой Ветус.

- Что связанно с планетой Ветус? - спросил подошедший к ним Козерог.

Вся компания вернулась, заметив недостающих членов команды.

- Что ты знаешь об этом? - спросил администратор.

- Ну, - протянул Козерог, - это легенда.

- А поподробнее? - Четыре синих глаза уставились на парнокопытного.

- Хорошо, - он взмахнул рогами. - Это миф о древней расе, живущей на планете Ветус. Они никогда не строили космические корабли, но с помощью великих знаний превратили в корабль свою планету. И летали из галактики в галактику, покоряя народы, планеты и системы, - Козерог переступил копытами. - Но не всем покорённым нравилась такая политика. Создалась группа сопротивления из нескольких миров - они заманили Ветус в какой-то захудалый сектор галактики и обездвижили его. Там он и остался, - парнокопытный замолчал.

- Это всё? - спросил фиолетовый.

Козерог задумался на пару секунд и утвердительно кивнул.

Администратор поджал губы, а глаза Чарреты округлились от осознания чего-то важного:

- Да, это был банк данных Ветуса, - простонала она от досады. - Навигационная плата с хранилищем карт, координатами точек вселенной, расчет прыжков и, чёрт знает, чего ещё! И это было у нас в руках! Это бесценный артефакт!

Над подельниками нависла гробовая тишина, нарушаемая лишь отдалёнными звуками рабочих механизмов в ангарах. Фиолетовый гуманоид взглянул в иллюминатор, чтобы успеть заметить, как корабль древнего старика скрывается в варп тоннеле:

- Друзья, кажется, нас крупно поимели. И я очень надеюсь, что эта история никогда не станет легендой. Потому что в ней мы выглядим болванами вселенского масштаба.

**** В это время корабль с Орсу на борту пристыковался к станции. Хамелеон лёгкой поступью прошествовал с багажом к шлюзовому отсеку, который вёл на его корабль. Настроение у него было отличное, он не подозревал, что был обманут, груз подменён, а он сам подвергнут длительному гипнозу.

Но зайдя в шлюзовой отсек Ланхэм повёл себя странно. Установив гравичемодан вертикально, он забрался на него и ловко отвинтил световую панель с потолка. Просунув руку в прямоугольный тёмный проём он достал небольшой металлический чемоданчик. Вернув световую панель на место, он спрыгнул на пол и приложил палец к сенсорной панели чемоданчика. Крышка с мягким шипением открылась, оригинал артефакта, похожий на маленький каменный глобус, был на месте.

Весь мир Ланхэма Орсу состоял из уловок, хитростей и предосторожностей, иногда он и сам не подозревал, как они играли ему на руку.