От звезды до звезды

Глава 1

Красиво ночное небо. Особенно, если наблюдать за ним вне ярких огней города. Причудливой полосой тянется по нему Млечный Путь, ярко сверкают звезды.

Инга всегда любила смотреть на небо именно ночью. Оно влекло. Гипнотизировало. Это небо повлияло на её судьбу, ведь из-за своего стремления достичь звезд, она и стала пилотом. Сначала – лучший курсант своего выпуска, затем одной из самых молодых лётчиков-испытателей.

Сейчас за плечами у неё многие сотни налётанных часов, в том числе и вне атмосферы. А небо манит по-прежнему. Не отпускает от себя. Поэтому, как только закончится отпуск, она снова поднимется туда, вверх, и ощутит в очередной раз всю ту радость, что испытывает при полете. Инга лежала в траве и спокойно смотрела на небо. Здесь, вдали от города, было тихо и спокойно.

Ночной ветер принёс с собой прохладу и унёс подступившую сонливость. Девушка поежилась и встала с земли – пора было возвращаться, приветливо хлопнула по крылу небольшого серебристо-серого флаера, запрыгнула в кабину. Машинка легко поднялась вверх, управляемая уверенной рукой, и, хулигански заложив крутой вираж, полетела в сторону города.

***

Спустя несколько дней, когда закончился этот небольшой отпуск, Ингу вызвал к себе начальник – директор Исследовательского Центра, полковник космофлота в отставке, и сам в прошлом пилот, Вяземский Григорий Валентинович. У Инги тоже был выбор – остаться военным летчиком, или уйти в гражданскую авиацию, и она предпочла устроиться на работу в Центр. Кабинет директора Центра был совсем небольшого размера. Стол, стулья для посетителей, несколько шкафов. На столе Инга заметила голографические проекции анкет сотрудников.

– Инга Сергеевна, нашему Центру спонсируется исследовательская экспедиция на Венеру – в связи с последними находками.

– Вы имеете в виду обнаружение в эфире сигналов предположительно внеземного происхождения?

– Да, и я предлагаю вашу кандидатуру на место второго пилота. Капитаном будет, – Вяземский пролистал анкеты на столе и щелчком раскрыл проекции перед Ингой, – Олег Ер, вы должны его знать. Он является командиром экспедиции и первым пилотом. Так вы согласны отправиться в исследовательскую миссию на Венеру?

Инга, недолго думая, энергично закивала головой:

– Конечно я согласна. Это такой шанс повидать новое, прикоснуться к неизведанному!

– И полетать в чужой нам атмосфере, а также получить новые острые ощущения? – понимающе усмехнулся Вяземский. Инга деланно потупилась.

– А состав экспедиции планируется большой?

– Нет, – ответил начальник. – Пока собираем самый минимум. Ну, естественно, в состав войдёт ксенобиолог, а также физик-специалист по звуковым волнам. Времени на долгие сборы нет, вы должны вылететь как можно раньше, пока наш грант не увели коллеги. Эх, знал бы, что такая морока тут, остался бы в космосе.

– Так я пойду собираться? – не обратила внимания на его ворчание Инга.

– Иди, девочка, и передавай привет родным.

Инга улыбнулась на прощание и вышла. Григорий Валентинович, старый друг отца, всегда выделял её среди своих сотрудников, и вовсе не потому, что знал с детства, он просто прекрасно понимал все мечты и стремления Инги. А ещё Вяземский единственный поддержал её решение уйти из армии после гибели отца.

Выйдя из Центра, Инга задумалась. Наверное, нужно попрощаться с родными – неизвестно, когда она теперь сможет увидеть их. Первым делом написала сообщение матери, которая постоянно жила на лунной базе – из-за болезни ей лучше всего подходила пониженная гравитация Луны. Не надеясь на ответ, скинула сообщение старшему брату – тот служил в космических войсках и где он сейчас находится Инга не знала. Затем набрала на видеофоне номер племянника. Севка ответил быстро:

– Ой, Инга, привет! Мы соскучились, когда заедешь к нам? – На заднем фоне мелькала мордашка его сестры-близняшки.

Десятилетние Сашка и Севка – дети её старшего брата – постоянно проживали в школе-интернате. Несмотря на разницу в почти пятнадцать лет, они считали Ингу своей самой близкой подругой и делились с ней всеми своими успехами и невзгодами.

– Я улетаю скоро.

– Далеко? – Теперь на передний план вылезла Сашка.

– В экспедицию, на Венеру.

В глазах близнецов заплескалась зависть пополам с тревогой:

– Это опасно? – Сашка так и не позволила брату пролезть вперед.

– Путешествия на неизученные планеты всегда опасны, – неторопливо ответила Инга. – Но это так весло!

Близнецы переглянулись:

– Мы будем ждать тебя и следить за небом! – торжественно в унисон проговорили они. Затем переглянулись и рассмеялись. – Самое главное, возвращайся к нам! Мы любим тебя!

– И я вас люблю, – растроганно ответила Инга. – Не скучайте.

Разговор с племянниками всегда радовал её. Она взглянула на часы и решила прогуляться до бара подруги.

***

Несколько дней спустя Инга стояла у дверей космического лифта в ожидании посадки. Этот лифт оказался одним из лучших изобретений эпохи, благодаря которому, кораблям не приходилось садиться и взлетать с планеты и тратить при этом большое количество топлива. Путешествие в лифте занимает всего около часа, а скорость и перегрузки совсем не заметны. Раз – и ты в космосе.

Через несколько часов Инга была уже на лунной орбите, ждала отлета в специальном зале, зарезервированном для их команды. Она стояла у огромного во всю стену окна и наблюдала за Землей. Это было одно из самых красивейших зрелищ на свете – яркий голубой шар на фоне черноты космоса, подсвеченной искорками звезд.

– Инга, здравствуй! Так и знал, что найду тебя здесь, у окна. – На плечо Инги неожиданно опустилась тяжелая рука. Она резко обернулась и улыбнулась, расслабившись. Позади нее стоял Алехандро Карреро – Алекс, старый знакомый, пилот, с которым они учились в академии.

– Так вот кто будет третьим пилотом, – улыбнулась Инга. – Рада тебя видеть.

– Тебя не проведешь, – Алекс улыбнулся в ответ, блеснув белыми зубами. – Я к вам направлен наблюдателем от военного министерства. Ещё командую вот теми двумя ребятками, которые будут вас защищать, – он кивнул на двух военных, стоящих неподалёку. А затем продолжил. – Ну и, конечно, они не могли проигнорировать мои выдающиеся летные качества. Кстати, а где Густав? Он тебя провожает?

– Мы расстались. – Настроение Инги сразу испортилось.

– Вот как… – протянул Алекс. Неловкую паузу прервала подошедшая высокая смуглая девушка. Она что-то спросила на испанском, Алекс немедленно улыбнулся ей.

– Позволь представить тебе мою жену Изабель. Она еще не совсем умеет говорить на лингве, поэтому стесняется.

– Я рада познакомиться, – Инга пожала протянутую руку. – Смотрю, жену ты выбирал по росту, Алекс? – весело рассмеялась она. На фоне высоких и смуглых Алекса с женой Инга казалась совсем маленькой и бледной.

– Ну, не всем же быть такими как ты, – неловкость ушла, и Алехандро весело разворошил короткие светлые волосы Инги.

Зал постепенно наполнялся людьми. Некоторых Инга знала: ксенобиолога – веселую хохотушку Мэгги, а также Дункана Уайта – врача. Они что-то обсуждали между собой, не обращая внимания на окружающих.

И тут Инга заметила еще одно знакомое лицо – пилота экстра-класса и командира их корабля. Он быстрым шагом подошёл к ним, по очереди пожал руки:

– Здравствуйте, Инга, рад наконец познакомиться с вами. Меня зовут Олег Ер. Давайте будем обходится без лишнего этикета и просто звать друг друга по имени?

– Конечно. Рада познакомиться с вами.

Командир кивнул и энергичным шагом отправился знакомиться дальше.

– Слушай, Алекс, а пилотов по росту набирают да? – поежилась Инга – командир тоже оказался очень высоким.

– Ну, на тебе они сделали исключение, – усмехнулся Алекс.

Раздался сигнал к посадке, небольшая толпа пришла в движение. Провожающие люди обнимали в последний раз родных и покидали зал. Изабель крепко прижалась на прощание к мужу, потом резко отстранилась и пошла к выходу. В её глазах Инга разглядела слезы и страх. Страх потери, страх, что они не вернутся.

– «Как хорошо», – подумала Инга. – «Хорошо, что меня никто не провожает».

***

Полёт до выхода на орбиту Венеры занял около недели. За это время чётко распланировали график спуска летательных аппаратов для исследований. Звездолет остался на орбите, медленно вращаясь вместе с планетой, а станцию для исследований с лабораториями и жилыми помещениями расположили чуть выше границы облаков, что позволило не тратить ресурсы на поддержание привычного давления.

– Нам нужно опустить аппарат для улавливания звуковых волн вот в этой точке, – сказал Нейл, ученый-физик, водя лазерной указкой по голографической доске. – Здесь впервые обнаружили их источник. А затем уже будем смотреть, что там произошло.

– Да, и захватите, пожалуйста, несколько проб с грунта, – попросила Мэгги. – Воспользуюсь удобной ситуацией, – протянула она, улыбаясь.

– Конечно, без проблем, – учтиво ответил ей Нейл.

По графику первым пилотом была Инга. Они с бортинженером тщательно проверили бот для спуска на поверхность и погрузили оборудование. Из-за высоких давления и температуры даже современные исследовательские скафандры позволяли находится на поверхности планеты не больше четырех часов.

Не без трепета Инга села за штурвал атмосферного бота. Это был совсем не страх, это было оно – предвкушение полета. Привычно пробежалась взглядом по показателям на экране терминала, нажала пару кнопок, и, дождавшись сигнала, аккуратно вывела бот со станции. Машина медленно погружалась в пелену плотных облаков. Невдалеке сверкали чудовищные молнии, скорость ветра была запредельной, но Инге удавалось держать бот прямо. Если бы она была одна, на более мелкой машинке, то, несомненно, попробовала поиграть с ветром, но в кабине находились люди, за которых она отвечала, поэтому Инга строго придерживалась маршрута.

Бот постепенно снижался. Несмотря на мощные компенсаторы давления, что были установлены на борту и работали во всю, Инга чувствовала дискомфорт в ушах, а еще немного ныли зубы. Она даже посочувствовала исследователям – ей необязательно выходить из бота, а они должны будут работать снаружи в еще более тяжелых условиях.

Посадка прошла спокойно, ученые начали выносить свое оборудование. Инга немного им помогла, а затем вернулась в кабину бота. Три рабочих часа протекли быстро. Часть приборов оставили на поверхности, часть вернули в бот. Когда всё тщательно закрепили, Инга начала подъем. В наушниках ей очень хорошо были слышны разговоры ученых по внутренней связи. Они ликовали. В обычно спокойном голосе Нейла слышалось нешуточное волнение – что-то они нашли там интересное. В облачном покрове ветер усилился еще больше, теперь уже бот не шел прямо, а болтался из стороны в сторону. Инга прилагала все усилия, использовала все свое мастерство пилота. К тому же пошел дождь, если можно так было назвать всю эту массу серной кислоты, что обрушивалась на них. Наконец, им удалось подняться выше облаков. Здесь ветер практически не чувствовался, связь со станцией оказалась отличная, Инга переключила управление на компьютер, и они благополучно вернулись на станцию.

Вечером на ужине присутствовал только Вик – лаборант профессора, сам профессор никак не хотел покидать лабораторию и все что-то высчитывал. Однако команде на станции было интересно, что же ученые обнаружили, поэтому они закидали вопросами Вика. Тот охотно отвечал на них. Было видно, что ему нравится то, чем он занимается.

– Мы обнаружили, что сигнал повторяющийся и что источник его скорее всего какой-то механизм, – вдохновлённо говорил он. – Сейчас профессор пытается расшифровать его, а меня выгнал отдохнуть. Чуть позже я попробую и Нейла привести сюда поужинать.

– При следующем спуске пойду с вами, – вмешалась Мэгги. – Хотелось бы побольше набрать некоторых специфических образцов.

Инге стало немного грустно. Следующий спуск предстоял не в ее смену – завтра она должна была вернуться на основной корабль, сменить там Алекса на дежурстве.

Ночью Инга долго не могла уснуть, перед ее закрытыми глазами проносились волшебные картины чужого мира. Так она и уснула, видя снова все эти чудовищные облака и вихри.

Резкий звук внутренней тревоги разбудил её среди ночи. Девушка подскочила и стукнула по кнопке связи. Из динамика сразу же донесся голос командира:

– Экипажу станции немедленная эвакуация! Старт бота в четыре часа сорок минут по корабельному времени. Инга, как слышишь?

– Слышу хорошо. Поняла, старт в четыре сорок.

Она выключила микрофон, быстро оделась, выскочила в коридор и бросилась в сторону ангара. Там её уже ждал бортинженер, вместе они вывели из ждущего режима транспортный бот. Скоро начал подтягиваться остальной экипаж. Никто не знал, что произошло, все были помяты и всклокочены после сна. Мэгги держала в руках стопку лабораторных журналов, Нейл с Виком тащили какие-то приборы. Но, к счастью, паники не было. Когда все погрузились, Инга провела перекличку, убедилась, что весь экипаж на месте, и ровно в назначенное время они вылетели из ангара.

– Что произошло? – Запыхавшись, она ворвалась в рубку корабля. Там стояли оба пилота, внимательно разглядывая данные на приборах. Ей ответил Алекс:

– Радар зафиксировал гигантскую вспышку на Солнце, я такой никогда раньше не видел. Приборы не могут вычислить мощность выброса, а наша станция находится как раз на пути облака плазмы. К тому же, Олег боится, что заденет и корабль, поэтому мы сейчас немного скорректируем курс и отойдем от планеты.

– Почему нас раньше не предупредили?

– Приборы ничего не показывали, все произошло очень быстро. А еще почему-то отключились все исследовательские спутники в этом районе, – с этими словами Алекс склонился над приборами, жестом попросив присоединиться.

Командир уже прикинул маневр корабля, осталось его только проверить и загрузить в бортовой компьютер. Но что-то смущало Ингу. Некоторые показания приборов казались превышены.

– Посмотрите, вот тут как-то странно искажается порог гравитации, – она указала на экран.

– Да, я обратил внимание. Думаю, что это сбой спутников при поломке либо влияние вспышки. Данные лишь слегка повышены, – ответил ей Олег. – Я останусь за пультом навигатора, Алекс будет вести, а ты подстрахуешь его. – Всё-таки командира тоже смущали показатели. По внутренней связи он объявил начало маневра. Звездолёт слегка вздрогнул и начал разворачиваться. На обзорном экране медленно уплывал вбок золотисто-желтый шарик планеты, изображение постепенно потемнело, включались солнечные фильтры. Алекс вел корабль уверенно, четко следуя курсу. Все было спокойно.

А затем приборы резко начали подавать сигналы.

– Тормози! – отрывисто крикнул командир.

– Не получается, корабль не реагирует на управление! – в ответ так же громко крикнул Алекс.

– Дублирующее управление? – Олег вопросительно посмотрел на Ингу.

Она закусила губу и отрицательно качнула головой:

– У меня тоже не работает. Нас будто тащит куда-то!

На экранах горели символы ошибок, лихорадочное переключение различных режимов не помогало. Звездолёт вообще не реагировал ни на что, его просто несло вперед. Инга перезагрузила радар. Это помогло, прибор заработал, на экране начали выводиться данные:

– Там впереди, это же будто черная дыра! – Побледневшая Инга повернулась к командиру. – Смотрите, некоторые показатели говорят об этом. Гравитация, скорость вращения, хотя масса слишком маленькая. Это его гравитационное поле тащит нас. Откуда в Солнечной системе подобный объект?

Все понимали, что вопрос был риторический. За столько лет исследований космоса вряд ли люди могли пропустить такой большой объект, находящийся к тому же совсем недалеко, в космических масштабах, от Земли.

– У нас есть связь с Землей? – спросил командир.

– Связи нет никакой. Будто какое-то излучение блокирует, – ответил ему Алекс, затем продолжил: – Судя по скорости движения мы окажемся в центре этого явления часа через два.

– Я должен сообщить экипажу. Здесь, в рубке, будет достаточно места для всех. Инга, будь добра, собери всех минут через десять.

Экипаж собрался быстро. Рубка конечно не была рассчитана на одиннадцать человек, но все поместились. Командир взял слово:

– Как вы уже знаете, мы совершали маневр уклонения. Отойдя достаточно далеко от планеты, наш корабль попал в некое гравитационное поле, которое тащит нас дальше и уводит от Венеры и Земли. Связи нет, управление не работает. Боюсь, ничем хорошим это не закончится, но я хочу, чтобы все знали, что ответственность за маневр и маршрут лежит целиком на мне. Мы пытаемся сделать все, чтобы спастись. Прошу не поддаваться панике, находиться в своих каютах, разместиться в противоперегрузочных креслах и пристегнуться.

Экипаж отреагировал по-разному. У Мэгги подкосились ноги, Инга ее поддержала и усадила на свое место, Нейл что-то пробормотал под нос, затем поднял голову и сказал громко:

– Мы практически расшифровали сигнал, полученный на Венере. Я готов утверждать, что это некий предупреждающий сигнал. Мы должны были его послушать! – Он начал судорожно заламывать руки.

– Спокойнее, Нейл, – на плечо физика положил руку Дункан. – Пойдемте, не будем мешать нас спасать, я дам всем желающим успокоительное. Правильно, командир? – он взглянул на Олега, тот утвердительно кивнул. Людям было страшно, возможно, панику не допустило присутствие военных на корабле, а возможно – уверенные слова Олега.

Инга помогла Мегги дойти до комнаты, усадила ее в кресло, закрепила ремни.

– Сейчас придет Дункан и даст тебе таблетки. А мне нужно обратно. – Она ободряюще сжала сухую ладонь ксенобиолога и быстро вышла из каюты.

– Что-то поменялось? – первым делом она спросила у Алекса, вернувшись в рубку.

– Заработала часть приборов, и теперь мы точно можем сказать, что это не совсем черная дыра. Это скорее некий прокол, и что там, на другой стороне, сложно сказать.

– Сколько нам осталось?

– Минут через тридцать достигнем центра аномалии.

– Тебе страшно?

– Да не сказал бы, – Алекс улыбнулся, повернувшись к Инге. – Я всегда знал, что мой путь закончится за штурвалом корабля. Жаль только Изабель и нашего ребенка.

Инга поняла, что ей тоже не особо страшно. Скорее, интересно узнать, что ждет их впереди. Она подняла удивленный взгляд на Алекса:

– Знаешь, мне, оказывается, тоже не страшно. – Он только улыбнулся в ответ.

Некоторое время в рубке царила тишина. Затем все одновременно почувствовали странные вибрации, а на обзорном экране наконец появилось сияние, видимое человеческому глазу.

– Спасибо за компанию , – тихо произнес Олег. Инга с Алексом повернулись к нему и грустно улыбнулись.

Последнее, что запомнила Инга, была сильная тряска и яркий слепящий свет.

Если бы здесь, в космосе, оказались наблюдатели, они смогли бы увидеть, как небольшой корабль затянуло в себя серебристое сияние, затем ярко сверкнула вспышка, и все пропало. Осталась лишь неизменная тишина и пустота космоса.

***

Через день на Земле забили тревогу. Ни станция на Венере, ни сам звездолёт не отвечали. Спешно собранная спасательная экспедиция не нашла ничего. Все приборы на станции пришли в негодность из-за сильной солнечной вспышки. Членов экспедиции признали пропавшими без вести.

Две детские фигурки сидели ночью на крыльце дома, глядя на небо. Мальчик крепко обнимал девочку, которая горько плакала. Он и сам с трудом сдерживал слезы, но крепился.

– Мы ждем тебя, Инга, возвращайся. И будем ждать от звезды до звезды.

Планета Венера – это та звезда, которую мы видим первой во время заката и последней на утреннем небосклоне. И от звезды до звезды тянется ночь.