Осколки цивилизации

Глава 1

– Эй, Аттикус! Посмотри внизу!

Мужчина в легком серебристо-синем скафандре с поднятым забралом осторожно спустился по оплавленной металлической лестнице на цокольный этаж заброшенного строения, напоминавшего пирамиду. Его напарник в это время продолжал методично обходить верхние этажи.

Несколько часов назад они спустились в небольшом челноке на разведку новой планеты, обнаруженной при пролете через туманность Эпсилон. Планета показалась им обитаемой, поэтому на корабле приняли решение изучить ее получше – встречи с неизвестной цивилизацией они не боялись, потому что были уверены в своем технологическом превосходстве. За все время изучения ближнего и дальнего космоса они встретили всего две обитаемые планеты, но формы населявшей их жизни глубоко разочаровали исследователей. Первая была заселена медузообразными существами размером со взрослого слона, а на второй их челнок встретили залпом камней, выпущенных какими-то злобными трехглазыми бабуинами, обросшими густой шерстью. При этом один из них, по-видимому главарь, повернувшись к ним спиной, бессовестно показывал всему отряду свою огромную, мясистую, сине-фиолетовую задницу, начисто лишенную шерсти.

Поэтому на третью потенциально обитаемую планету у них было не много надежд. Видимо, их собственная планета совершила какой-то невероятный скачок в развитии, за которым другие обитатели Вселенной пока не успевали.

По виду из космоса новая планета должна была быть похожей на их родной Кадар. Но взятые роботами пробы воздуха и земли показали аномально высокую радиацию в земле и какие-то непонятные очаги ионизирующего излучения, хаотично разбросанные по всей планете. Когда-то мощные гамма-лучи буквально пронизали все вокруг, наполнив атмосферу токсичными аэрозольными соединениями, которые выпали в виде осадков и загадили всю почву окончательно. Выжить в таких условиях не могло ни одно живое существо. Кроме того, по увиденному ими пейзажу складывалось впечатление, что планету до основания прожарили огнеметом или она прошла через гигантское огненное облако.

Но планета определенно была когда-то обитаема! Среди безжизненных гряд серо-коричневых гор то и дело мелькали остовы окаменелых деревьев, а совершив пару витков над землей, они обнаружили остатки разрушенных строений. Поэтому было принято решение спуститься на поверхность в небольших челноках и исследовать планету уже на месте.

К их удивлению, воздух тут был достаточно чист, не считая легкого превышения содержания азота. Хотя, при приближении к руинам какого-то объекта, зажатого в долине пересохшей реки меж трех горных хребтов, приборы сначала засекли повышенное гамма-излучение, а потом и сами стали барахлить.

– Наденьте защитные очки, идиоты, – прокаркал им в рации координатор группы Петреус, наблюдавший за ними с корабля. Своим хриплым голосом он вполне оправдывал данное ему прозвище «Кар-Кар». – Ладно, забрала подняли, но вы без сетчатки хотите остаться? – Далее последовал набор неприличных ругательств. Они прослушали короткую лекцию о том, сколько мозгов помещается в их черепных коробках, с какими животными согрешила их бабушка и в какую часть тела им пришлось бы поцеловать Кар-Кара при возвращении на корабль.

Они послушно нацепили входившие в экипировку очки с затемненными стеклами. Такие очки одновременно защищали от разных видов излучения и повышали остроту зрения, в том числе в темноте.

На старого ворчуна они не обижались. На самом деле он был добрейшей души человек, не раз спасавший их жизни.

Спустившись в цокольный этаж, Аттикус сделал удивительное открытие – этаж был не последним! Под землю, вглубь каменной породы, уходила еще как минимум пара этажей.

– Тео, иди посмотри! – крикнул он брату.

– Ну что там у тебя? Ого! – услышал он за спиной удивленный голос Тео. – Это мы удачно зашли.

Планировка нижних этажей не оставляла сомнений, что перед ними подземный бункер, служивший кому-то убежищем. Внутри него тоже почти все сгорело и расплавилось, включая металлические стеллажи и кронштейны, к которым когда-то, очень давно, крепилось непонятное оборудование. В помещения едва проникала тусклая полоска света из проема лестницы, ведущей с цокольного этажа, поэтому им пришлось включить свои портативные фонари.

Брат потрогал свободной рукой тяжелую балку перекрытия со следами оплавленного металла.

– Вот это тут горело! – поцокал он языком. – Даже если здесь кто-то и был, то мы даже обгоревших костей не найдем.

Строение имело странную форму – оно напоминало пирамиду, которая своим широким основанием вгрызалась все глубже в землю. И только небольшая часть верхушки приподнималась над землей. Складывалось впечатление, что существа, обитавшие здесь, уходили все дальше от поверхности, словно прятались от надвигавшейся на них опасности.

Тео присел на корточки и сгреб в ладонь немного серо-черного, жирного пепла, которым были засыпаны почти все поверхности вокруг.

– Пусть ребята из лаборатории посмотрят, – произнес он, ссыпая пепел в небольшой контейнер в заплечном ранце и стряхивая остатки с перчатки.

Видя, что брат собирается спуститься еще ниже, он с сомнением спросил:

– Не боишься, что тут все обрушится к чертям? Ступеньки на вид ну очень ненадежные.

– Ничего, выдержат. – Аттикус пару раз стукнул ногой по оплавленной металлической балке и начал осторожно спускаться вниз.

На нижнем уровне все было засыпано таким же толстым слоем жирного пепла. В наушнике противно запищал радиационный датчик.

– Опусти забрало, – перебивая писк, в наушнике ожидаемо раздался недовольный голос Кар-Кара. – Уровень радиации в три раза выше нормы.

Видимо, осевший пепел был напичкан изотопами, которые при распаде неслабо фонили радиацией. Аттикус снял очки и послушно опустил забрало шлема.

– Выметайся оттуда. У тебя пять минут на все про все, – снова прокаркал Кар-Кар, и у Аттикуса не было оснований с ним не согласиться.

Он обвел тесное помещение взглядом. В лучах фонаря у одной из стен темнело что-то, напоминавшее каменную плиту. Проведя по ней рукой, он почувствовал под перчаткой небольшие шероховатости. Аттикус попытался быстро смахнуть с поверхности слой пепла и пыли.

С гладкого, черного камня, выглядевшего как что-то среднее между базальтом и мрамором, на него смотрело лицо красивой молодой женщины с большими глазами и развевающимися за спиной длинными волосами. Живое, абсолютно человеческое лицо. По обеим сторонам от нее были изображены лица детей – мальчика и девочки лет шести-семи. Взгляд мальчика был спокойным, но серьезным. Девочка же, выглядевшая младше на пару лет, смотрела с камня открытым и бесхитростным взглядом, распахнутым всему миру. На ее пухленьких губах играла легкая улыбка.

Изображения, высеченные на камне, были похожи на барельефы, но будто светились изнутри. Объемную игру света и тени создавали мелкие точки гравировки, нанесенные на иссиня-черную поверхность камня каким-то неизвестным Аттикусу способом.

Он на мгновение замер, любуясь открывшейся ему картиной. Подсвечивая себе фонарем, свободной рукой он провел по округлому подбородку незнакомки. Ему показалось, что изображение излучает тепло, слабое, но проникавшее даже сквозь перчатку.

Нет, такого не может быть. Чисто физически это невозможно. Наверное, просто тактильные галлюцинации.

– Эй, Аттикус, ты где застрял? – В темном проеме лестницы появилась голова Тео. Он светил фонарем с высоты, стараясь разглядеть фигуру брата.

Аттикус поспешно погасил фонарь и развернулся к брату, пытаясь загородить от него очищенную часть плиты.

– Иду, – пробурчал он, пересыпая в контейнер жменю пепла.

Даже самому себе он не мог объяснить, почему ему не хотелось делиться своей находкой с братом. Пусть это будет только его тайна.

Образ незнакомки с детьми согревал его внутри каким-то легким, приятным теплом. Он не знал, кто она и какова ее судьба. Был ли этот кусок камня ее надгробной плитой, или же просто мемориалом. А, может быть, люди, населявшие погибшую планету, вкладывали в эти изображения какой-то иной смысл? Отдаляясь от крошечной точки в небе, в которую превратилась безымянная планета, он чувствовал, как его ладонь по-прежнему хранит кусочек тепла, неизвестно каким образом проникший ему под перчатку и который он уносил с собой в далекий космос.