Опасный груз или "А-44"

Главы 1 - 3

АНАТОЛИЙ ПОЛОВИНКИН

ОПАСНЫЙ ГРУЗ

ИЛИ

А-44

ФАНТАСТИЧЕСКАЯ ПОВЕСТЬ

ГЛАВА I

В МЕЖЗВЕЗДНОМ ПРОСТРАНСТВЕ

Джека разбудил сигнал вызова по селектору. Он резко сел, и открыл глаза, не понимая, где находится, и что вокруг происходит. Ему снился сон; он находился у себя дома, в кругу своих близких. Они все, то ли отмечали чей-то день рождения, то ли это был какой-то другой семейный праздник, а, может быть, никакого праздника и вовсе не было, просто решили накрыть стол по поводу того, что все они здесь встретились. Это уже было неважно. И вот, в самый разгар веселья Джека вдруг стали сажать в космический корабль. Его решили отправить в какой-то далекий полет к неизученным звездам. Джек протестовал, но его никто не слушал. Он помнил, как за ним закрылся люк корабля, и начался старт.

И вот теперь, открыв глаза, Джек увидел вокруг себя металлические стены космического корабля. Да он и сам лежал на жесткой космической койке, укрывшись одеялом. Рядом с ним висела его космическая униформа.

Некоторое время Джек тупо смотрел на униформу, пытаясь понять, то ли он продолжает спать, и это все сон, то ли сном был его дом.

Сигнал селектора зазвучал вторично, и тогда внезапно все в голове Джека встало на свои места. Он протянул руку, и нажал на кнопку селектора. На экране тотчас же появилось изображение капитана Барри Бренда.

- Да, - сказал Джек сонным голосом, глядя на капитана.

- Хадсон, ты, надеюсь, не забыл, что тебе пора заступать на дежурство? – Голос капитана звучал без раздражения. Это было всего лишь простое напоминание, не более.

- А, да, нет, конечно. – Джек все еще не мог никак до конца проснуться.

- Хорошо, - удовлетворенно сказал капитан. Изображение на экране исчезло.

Джек посмотрел на часы. Кажется, он немного проспал. Потянувшись, Хадсон надел на себя зеленую униформу. Было, и в самом деле, пора заступать на дежурство.

Он вышел в коридор и, по обыкновению, прислушался к тихому гулу в хвостовой части корабля. Там находились двигатели и прочие механизмы. Корабль, на котором он летел, имел форму длинного цилиндра, по бокам которого располагались крылья, нужные больше для красоты, нежели для практической пользы. Корабль был двухъярусным. На первом этаже размещались различные склады, машинные отделения, швартовая площадка с двумя планетолетами. Сам корабль не был предназначен для посадки на планеты, он был слишком громоздок.

Второй этаж представлял собой жилой комплекс. Здесь были каюты для экипажа, лазарет, кают-компания, лаборатория, рубка управления, барокамера и библиотека.

Стоя у двери своей каюты, Джек немного заколебался. Они находились в полете уже третий месяц, но ему уже все здесь страшно надоело. Эти зеленые стены, зеленые полы и потолки. В общем, тоска зеленая. Его не спасали ни книги, ни фильмы, ни аудиозаписи. Все это было слишком занудно и скучно. Двадцать тысяч долларов в месяц – само по себе такая зарплата отнюдь не маленькая, но при такой однообразной пустой жизни даже она начинает казаться недостаточной. А ведь им предстоит лететь еще не меньше четырех месяцев. Столько же уйдет на обратный путь. Да еще неизвестно, сколько времени потребуется на то, чтобы посидеть на планете «А-44», курсом на которую они идут. Когда они вернутся, на счету Джека накопится довольно кругленькая сумма.

Если, конечно, они вернутся.

Существовала большая вероятность того, что назад вернуться им не удастся. Первая экспедиция, посланная на эту планету, так и не возвратилась. Об их гибели сохранились весьма смутные сведения.

Джек направился в рубку. Дверь, снабженная фотоэлементами, открылась, когда он подошел к ней почти вплотную.

Рубка, как рубка, ничего особенного. За все эти годы космических полетов, Хадсон навидался их столько, что мог с закрытыми глазами определить, где что находится. Единственной отрадой, на этот раз, было видеть в кресле на колесиках, возле панели управления, девушку-блондинку. О, да, она, безусловно, скрашивала эту серость рубки.

Услышав звук открывшейся двери, девушка подняла голову от расчетов, над которыми в этом момент работала, и посмотрела на вошедшего.

- О, привет, Джек. Твоя смена? Я сейчас ухожу.

- Ты можешь не торопиться, Сюзи. Мне твое присутствие совсем не мешает.

Джек невольно засмотрелся на Сюзанну. Она, без сомнения, была лучшим украшением корабля. Ее, пожалуй, можно было бы назвать красивой, если бы не чересчур высокомерное выражение лица. Такое выражение часто можно встретить в офисах, у женщин, занимающих определенную высокую должность. А в остальном Сюзанну вполне можно было считать хорошенькой. Особенно впечатляли ее длинные платиновые волосы, спадающие далеко ниже плеч.

Сюзанна улыбнулась, и снова погрузилась в расчеты.

- Чем ты занимаешься?

- Да так, все по своей работе. Не думаю, чтобы тебе было это интересно.

Джек сел в свободное кресло, посмотрел на экраны мониторов. Ничего нового, все как всегда. Впрочем, если бы что-нибудь и произошло, сигнал тревоги известил бы об этом весь экипаж. Приборы были в порядке, а звезды на экранах светили по-прежнему. Никаких изменений ни в их размерах, ни в форме созвездий не было. Они летели уже более двух месяцев, а ничего не менялось.

Звездолет направлялся к Альтаиру, звезде, находящейся в созвездии Орла. Корабль двигался со скоростью двадцати восьми световых единиц, и достигнуть границ этой звездной системы они должны были через четыре месяца.

Пока Джек наблюдал за приборами, входная дверь снова загудела, пропуская внутрь капитана. Тот остановился на пороге, и бегло окинул взглядом помещение.

- На месте? – Эти слова были обращены к Джеку.

- На месте, - отозвался тот.

Барри Бренд хотел что-то сказать еще, но Хадсон перебил его.

- Скажи, капитан, почему такая таинственность вокруг этой планеты?

- Таинственность? Не понимаю, - с деланным недоумением произнес Барри.

- Все ты понимаешь. – Джек пристально смотрел на капитана. – Я понимаю, конечно, что я всего лишь простой пилот, и меня это напрямую не касается. Но, все-таки, я часть экипажа. И все мы вместе представляем собой единое целое. И я тоже рискую жизнью.

- Я никогда не думал делать из нашей миссии секрет, - на этот раз голос капитана звучал более искренне.

Сюзанна снова оторвалась от своих расчетов, и с любопытством посмотрела на капитана.

- Джек прав, - сказала она. – Слишком уж все окутано тайной. Все, что касается планеты «А-44».

- Вы что, сговорились между собой? – Барри Бренд перевел взгляд с одного на другого.

- Вот видишь, ты уже уходишь от ответа.

Капитан воззрился на Сюзанну.

- Я полагал, что ты знаешь обо всем этом не хуже меня. Ты же врач и биолог в одном лице. И ты знаешь о таких вещах все гораздо лучше меня.

- Во-первых, в таких вещах лучше всего разбирается Джанет. Она у нас вирусолог, а не я. И потом, зачем все это нужно? Зачем нужна наша экспедиция с практической точки зрения? Вы когда-нибудь задумывались об этом, капитан? Я понимаю, конечно, что это наша работа, и все мы выполняем ее за деньги. Но, все-таки, давайте хоть раз посмотрим на все это здраво.

ГЛАВА II

БАКТЕРИОЛОГИЧЕСКИЕ ВОЙНЫ

Барри Бренд нахмурился, и прошелся по рубке, остановившись напротив Джека и Сюзанны. Продолжая хмуриться, он обвел их обоих взглядом.

- Ты, как капитан, должен лучше нас знать о цели экспедиции, и что конкретно мы там должны найти, - говорила Сюзанна. – Мы летим уже два месяца, пора бы знать, что нас там ждет.

- Почему же вы только теперь заговорили на эту тему? – недовольно спросил капитан. – Когда-нибудь же надо было это сделать.

Барри Бренд вздохнул.

- Хорошо. Вы все знаете, что творится сейчас у нас на земле. Во всяком случае, в последние пятьдесят лет. Мы находимся на грани бактериологической войны.

- Точнее, эта война давно уже идет, - пояснил Джек.

- Время от времени вспыхивают очаги заражения. Но это еще не война. Это еще не кошмар, поверьте мне. Двести лет назад человечество боролось друг с другом при помощи оружия, при помощи танков, самолетов, автоматов. Велась холодная война, война информационная. Но всего этого оказалось мало. Своих целей правительства враждующих сторон не достигало. Люди придумывали все более изысканные способы уничтожения друг друга. И тогда были взяты на вооружение самые маленькие живые существа нашей планеты. Это были вирусы и бактерии. Вот тогда все эти войны стали по-настоящему страшными. И страшней всего было то, что эти воины действовали незримо. И никто не мог сказать конкретно, чьих рук это дело. Распылять заразу могли и наши враги, и мы сами. Честно говоря, я не знаю, кто из нас страшнее.

- В смысле? – не понял Джек. – Ты что же, хочешь сказать, что наше собственное правительство заражает нас самих, население своей родной страны?

- Заметь, Джек, ты сам это сказал.

Хадсон хотел что-то возразить, но его перебила Сюзанна.

- Перестань, Джек, всем известно, что наше правительство тоже не святое. Мы тоже натворили немало зла, во всяком случае, ничуть не меньше других стран.

Капитан нехотя кивнул головой.

- Так вот, теперь дела у нас на родной планете обстоят так, что уже мало где можно появляться на улице без защитных средств.

- Да чушь все это! – Джек сам не понимал, почему он так упорно защищает свое правительство, да и не только его. – Я никогда не пользуюсь биологической защитой. Это все вражеская пропаганда.

- Может быть, - не стал спорить Барри. – Тем не менее, это не меняет правды, не меняет положения дел. Сейчас самой востребованной профессией считается вирусология. Она же самая престижная. Сколько развелось сейчас институтов по выведению вирусов и бактерий. Одни из них выводят полезные бактерии, которые борются не только с болезнями, но и с опасными бактериями, витающими в воздухе. Мы и представить себе не можем, какая невидимая война идет в той среде, которой мы дышим. Одни вирусы уничтожают другие, одни бактерии пожирают других. И так постоянно и повсюду. Если бы мы были бы в состоянии все это видеть, то мы бы сошли с ума при виде этого зрелища.

- Да уж, - мрачно подтвердил Джек. – Картинка была бы та еще. Но ведь это же происходит, и происходило всегда. Борьба за выживание, она всегда происходила в этом микромире.

- Все верно, просто теперь мы сами помогаем этому процессу. Этот процесс ускорился. Но дело даже не только в этом. Если раньше с развитием и изменением вирусов и бактерий человеческий организм тоже вырабатывал свои защитные бактерии, которые образовывали иммунитет против этих болезней, то теперь он просто не успевает за этим процессом. Все происходит слишком быстро. Слишком быстро появляются новые вирусы, слишком быстро происходит их мутация, человеческий организм не успевает за этим процессом.

Капитан замолчал, над чем-то размышляя.

- Будем говорить откровенно, - продолжил он. – Сейчас человеческое общество настолько разделилось в самом себе, что люди просто не мыслят себе возможности сосуществования друг с другом. Люди различных национальностей, различных стран и культур стали настолько враждебны друг к другу, что уже не смогут ужиться вместе. Выжить должен кто-то один. Наш американо-европейский альянс сложился много десятилетий назад. Честно говоря, произошло это еще в двадцатом веке, более двухсот лет назад. С тех пор дела обстоят так; либо мы, либо русские, либо Азия, либо арабы. Фактически так распределилось человечество. И все понимают, что ужиться этим сторонам невозможно. Слишком далеко зашла вражда, слишком велика сила человеческой ненависти.

- Страшную картину ты описал, - с содроганием произнесла Сюзанна.

- Страшную, - согласился капитан. – Но, тем не менее, правдивую. Я поведал вам реальное положение вещей, без масок, без лицемерия, без маскировки. Отсюда вывод, что должен остаться кто-то один из враждующих лагерей.

Зависла неприятная тишина.

- То есть, ты хочешь сказать, что кто-то один должен уничтожить всех остальных, - произнес, после затянувшейся паузы, Джек.

- Боюсь, что так, - согласился капитан. – И этим выжившим должны быть мы.

Сюзанна горько усмехнулась.

- Я понимаю, что этим единственным хотят быть все. И можно спорить сколь угодно долго о том, кто больше всех этого достоин. Это не приведет ни к какому результату. Здесь уже не вопрос этики и морали, а вопрос выживания. Я думаю, что никто из вас не против того, чтобы выжила Америка. Поднимите руки те из вас, кто не испытывает ненависти ни к русским, ни к азиатам, ни к арабам, ни вообще ни к кому из наших противников? Только честно, без лицемерия.

Барри Бренд испытующе посмотрел на каждого. Никто ему не ответил.

- Вот видите, - торжествующе сказал он. – Все мы ненавидим своих противников. Это можно называть как угодно. Расизм, нацизм или еще как, но ужиться мы не сможем. И наступает пора, когда этот вопрос необходимо решить.

- Каким образом? – настороженно спросил Джек.

- Самым радикальным. Уничтожением противника.

Хадсон усмехнулся.

- Для этого необходимо уничтожить не только их армии и правительства, но и все население.

- Совершенно верно.

Джек воззрился на капитана.

- Как не ненавистны мне наши противники, моя душа не может принять такой выход из положения.

- Но это единственный выход.

- Должен быть иной.

- Иного нет.

Снова воцарилась неловкая пауза.

- Это невозможно, - робко произнес пилот. – Невозможно уничтожить все население враждебных нам лагерей. Даже атомная война не сможет этого сделать, не навредив нам.

- Это могут сделать только бактерии и вирусы.

ГЛАВА III

ВИРУС

Сюзанна задумчиво покачала головой.

- Боюсь, что даже такой бесчеловечный способ не способен уничтожить все население всех враждебных нам стран. Кто-нибудь непременно уцелеет. Каким бы смертельным не был вирус, всегда найдется определенный процент населения, который не будет подвержен заражению.

- Ты говоришь о земных вирусах, - возразил капитан. – Любые земные вирусы, даже выращенные искусственно, всегда будут знакомы иммунной системе человека. Но что, если этот вирус будет инопланетным? Совершенно чуждым любому земному организму?

- Ты имеешь в виду планету «А-44»? – спросила Сюзанна.

- Совершенно верно, - кивнул Барри Бренд. – Как вам всем известно, первая экспедиция, отправленная на эту планету, сообщила на Землю, что атмосфера планеты «А-44» кишмя кишит вирусами неопределенного вида. Ученые первой экспедиции пытались выяснить, что же представляют собой эти вирусы, но единственное, что им удалось узнать, это то, что этот вирус смертелен для человеческого организма. Более того, против него не существует никакого антитела, никакой внутренней защиты. Человеческий организм просто не в состоянии бороться с ним. Смерть наступает очень быстро.

- Да, это все нам известно, - подтвердила Сюзанна. – Но это лишь общие факты. А каковы подробности?

- А подробностей нет. Первая экспедиция не вернулась на Землю. Велика вероятность того, что весь экипаж погиб по вине этих самых вирусов. Больше нам ничего не известно ни о точной причине гибели, ни о результатах исследований ученых. Наша задача как раз и состоит в том, чтобы выяснить, как причину гибели экспедиции, так и все о вирусах. Вот, пожалуй, и все, что я могу вам рассказать. Но вы, все это и сами знаете не хуже меня.

- Слишком мало, - сказал Джек.

Капитан развел руками.

- Что поделаешь, большего я сообщить не могу.

Сюзанна посмотрела на свои записи, с которыми работала.

- И мы должны привезти образцы этих вирусов на Землю, для их дальнейшего изучения и разведения в лабораторных условиях.

Капитан жестом дал понять, что она не ошибается.

Джек хмыкнул, и покачал головой.

- Как я полагаю, этот вирус нужен для того, чтобы с его помощью уничтожить все враждебные нам страны?

- Этого я не знаю, - признался Барри Бренд. – Мне о дальнейших планах, не сообщено. Я ведь тоже подвластный человек, и мои знания ограничены. Но, полагаю, ты не ошибся.

Джек и Сюзанна переглянулись между собой. На лице Сюзанны появилась бледность.

- Если этот вирус смертелен для любого человеческого организма, и против него не существует иммунитета, то это означает, что в случае, если вирус вырвется на свободу, погибнет все человечество. Это же будет означать уничтожение всей человеческой расы!

Капитан нахмурил брови.

- Полагаю, что наше правительство такого не допустит. Очевидно, оно хочет выработать вакцину против этого вируса. Потом, на территории нашей страны, пройдет тотальная вакцинация всего населения. Ну, а после этого…

Барри Бренд не договорил. Это и не было нужным. Смысл того, что он хотел сказать, был понятен и так.

Быстро переведя разговор на другую тему, капитан расспросил о чем-то незначительном Сюзанну, и покинул рубку.

Джек и Сюзанна вновь остались одни. Хадсон повернулся на вращающемся стуле к биологу.

- Так вот мы куда летим, - потрясенно произнес он. – Если бы я знал о цели нашего полета то, признаюсь, я бы десять раз подумал, прежде чем подписывать контракт.

Сюзанна поджала губы, но ничего не сказала.

- Если мы привезем эти вирусы на Землю, то можно смело эмигрировать куда-нибудь в другую звездную систему. Скажи мне, как врач, такой исход, в самом деле, возможен?

- Не знаю. Сомневаюсь. Если бы такие вирусы существовали, то человечество давно бы уже погибло от них. С другой стороны, никто из нас не знает, какие формы жизни возможны на других планетах.

- Триста лет назад людей всерьез волновал вопрос; есть ли жизнь на Марсе. Сейчас мы примерно с той же серьезностью спрашиваем друг у друга; есть ли жизнь в других звездных системах. А если и есть, то какой она может быть.

- Во всяком случае, микроорганизмы существуют, - сказала Сюзанна. – Это мы можем сказать со всей определенностью.

- Да, - согласился Джек. – И как бы мы не зашли слишком далеко.

Он бросил взгляд на приборы, и поднялся из кресла.

- Определенно, моих двадцати тысяч оклада слишком мало за такой риск. – Джек встал за спиной Сюзанны. – Ты, например, получаешь тридцать тысяч.

- Ну и что? – спросила Сюзанна, пожимая плечами. – Ты сам заключал контракт. Мог бы настоять и на большей сумме.

- И все же это несправедливо. Ведь без пилота корабль не сможет даже сесть. Я уж не говорю о прочих опасностях. Без пилота никто из вас не сможет вернуться обратно.

Джек многозначно посмотрел на Сюзанну. Та повернула голову, и ответила ему достойным взглядом.

- А что ты будешь делать без врача? Если с тобой случится какая-нибудь беда, если подведет здоровье. Не думаю, что твои навыки пилотирования помогут тебе сбежать от опасности. Кроме того, управлять кораблем может и капитан. Даже, как ни странно, летать умеет и Джанет. А ведь она всего лишь вирусолог. Ей это уметь совершенно не обязательно.

- Тоже верно, - признал Джек. – Хотя, от этих вирусов не сможешь спасти нас ни ты, ни Джанет.

Капитан, покинув рубку, спустился на первый этаж корабля. Кругом было тихо и пустынно. Барри был светловолосым и голубоглазым мужчиной, и обладал довольно привлекательной внешностью, делающей его неотразимым в глазах женщин. В свои, почти тридцать лет, он до сих пор пользовался у них большим успехом. И это несмотря на то, что профессия космонавта давно уже перестала быть почетной. Однако, несмотря на свою незаурядную внешность, он по-прежнему оставался неженатым.

Барри Бренд вышел на причальную площадку, и увидел возле одного из планетолетов механика Джимми Лукаса. Тот возился с дюзами аппарата.

- Какие-то неисправности? – небрежно спросил капитан.

- Нет, - отозвался Джимми, вскидывая брови. Это был чернокожий крепкий и мускулистый мужчина лет двадцати пяти. – Просто осматриваю.

Джимми любовно положил ладонь на металлический корпус планетолета.

- Машина в полном порядке. Можно хоть сейчас в полет.

Внезапно люк планетолета открылся, и из него показалась голова вирусолога Джанет Риз, темнокожей женщины лет тридцати.

- Добрый вечер, капитан, - воскликнула она, увидев Барри Бренда.

- Сейчас утро.

- В космосе, вообще-то, такие понятия – вещь относительная. Смены дня и смены ночи не существует. Что день, что ночь – все едино.

Главы 4 - 6

ГЛАВА IV

БАРРИ БРЕНД

Глядя на Джанет, о чем-то ворковавшую с Джимми, Барри невольно подумал о том, а уж не роман ли возник между ними. Правда, Джанет была лет на пять старше Джимми но, чего только не бывает в жизни. Тем более, в космосе, где в течение очень долгого времени приходится довольствоваться тем, что имеется под рукой. Барри слышал и не о таких вещах. Здесь, в межзвездных глубинах, где представители женского пола были большой редкостью, случались и не такие романы. Бывали случаи, когда на кораблях рождались и внебрачные дети. Впрочем, это могло быть и просто дружеской беседой.

Почему-то именно в этот момент перед Барри стали проходить воспоминания далекой юности и детства. Он родился в Нью-Йорке в 2170-м году, где и вырос. Все его детство прошло в ожидании конца света. Все вокруг только и говорили как о бактериологических войнах и смертельных вирусах. И это не было простой страшилкой, также как и размеры угрозы не являлись преувеличением. На улицах никто не отваживался появляться без марлевых повязок. Впрочем, эффективность таких повязок была под сомнением. Уж слишком микроскопическими были вирусы по сравнению с отверстиями в марлевых повязках. Маленький Барри наслушался вдоволь жутких рассказов о смертях в результате подхваченных вирусов, но, тем не менее, никто из членов его семьи не подвергся заражению и не умер.

Жилища простых людей превращались в настоящие крепости, или, вернее сказать, в герметические барокамеры, куда не могли проникать вирусы и бактерии. Комнаты постоянно облучались ультрафиолетовыми и кварцевыми лампами, люди по три раза в день принимали душ, пользуясь специальным бактериологическим мылом. В больницах, школах и во всех прочих заведениях всем поголовно делались прививки от различных болезней, в том числе и от таких, которые считались давным-давно искорененными. В общем, детские воспоминания Барри Бренда были не из приятных.

Тем не менее, жизнь продолжалась. Люди выживали, и население, вопреки прогнозам ученых, не только не сокращалось, а наоборот, продолжало медленно расти. В те времена почти каждый подросток мечтал стать бактериологом или вирусологом, надеясь найти защиту от размножившихся вирусов и, в то же время, желая придумать новый вирус, который можно было бы пустить на страны враждебного лагеря, для того, чтобы уничтожить все его население. Ненависть к людям воспитывалась в детях с ранних лет, так сказать, впитывалась с молоком матери. Все росли на военном положении, желая лишь гибели своим врагам.

По всему миру создавались институты, занимающиеся выведением вирусов и бактерий, и профессия бактериолога, в самом деле, была самой востребованной.

Однако Барри, несмотря ни на что, уже с раннего детства мечтал стать космонавтом. Космос манил его, как манит все неизведанное и неисследованное. А уж что как не космос является самой неисследованной областью науки. И, хотя человечество вышло в мировое пространство уже более двух веков, изучено было весьма мало. Человечество смогло проникнуть в глубины вселенной лишь на расстояние в тридцать световых лет. А это было мизером, по сравнению с размерами вселенной или, хотя бы нашей галактики. Впрочем, в конце двадцать второго века космическая романтика уже была отнюдь не такой, каковой она была в двадцатом веке, когда человек только-только смог оторваться от родной планеты. В те времена люди всерьез рассчитывали на контакт с разумными существами, обитателями других планет. Но прошло уже двести лет, а такого контакта так и не произошло. И, хотя о контакте с иным разумом ученые продолжали говорить, уже не было такого бума и массового психоза, как двести лет назад, когда в каждом непонятном явлении виделись инопланетяне. Тем не менее, в душе каждый космонавт верил в то, что встреча с инопланетным разумом вполне может произойти. Тем более что жизнь в космосе все же была обнаружена.

Свой первый полет в космос Барри совершил в девятнадцать лет. Ему удалось устроиться грузчиком на грузовой корабль, следовавший в систему Альфы Центавра. Никогда в жизни он не забудет тот день, когда впервые ступил на поверхность чужой планеты. Тем более что это оказалось сплошным разочарованием для Барри. Планета, на которую он ступил, была голым и пустынным шариком, на котором не было ни малейшего намека на возможность существования жизни. Пейзаж планеты был мрачным и унылым, так как смотреть было ровным счетом не на что, сплошная пустыня, только мягкий грунт под ногами, в котором увязали толстые подошвы скафандра, да атмосфера, полностью лишенная кислорода. Ученые присвоили этой планете номер «А-2», так как это была вторая планета вне солнечной системы, на которой высадился человек.

Чувство разочарования довольно быстро покинуло Барри, и он понял, что твердо решил стать космонавтом. По возвращении на Землю он поступил в аэрокосмический институт, где стал учиться на пилота.

Вторая планета, на которой довелось побывать Бренду, носила номер «А-9», и находилась в системе Проциона. Эта планета была единственной на то время, где были обнаружены растения, напоминающие земные водоросли.

Первая экспедиция, посланная на эту планету, не вернулась, а отправленный на их поиски второй корабль обнаружил лишь пустой звездолет, без экипажа. И вот вторая экспедиция-то и обнаружила живых обитателей этой планеты. Они были чем-то вроде слизи или амебы, достигавшей в высоту полуметра, а в диаметре двух метров. Эта амеба оказалась способной передвигаться быстрее человеческого бега и имела хищнические инстинкты. Она-то и погубила первую экспедицию, которая по неосторожности подпустила ее к себе слишком близко.

Вторая экспедиция избежала участи первой и, улетая, оставила после себя на планете зонд. Вернее, это был даже не зонд, а настоящий робот, работающий на солнечных батареях, наделенный аккумулятором, который заряжался в течение дня световой энергией, а ночью заменял собой батареи. Робот пробыл на планете более десятилетия, собрав множество полезной информации об этом загадочном мире. Неоднократно его пытались атаковать амебы, но безрезультатно; робот оказался им, как говорится, не по зубам, хотя у амеб никаких зубов вовсе не было.

Но однажды этот робот замолчал, с ним прекратилась связь. Не желая терять такого полезного робота, компания послала на планету третью экспедицию, одним из пилотов которой был Барри Бренд. После долгих и упорных поисков, робот был найден совершенно неподвижным около одного из озер с пресной водой. Внешних повреждений на нем не было, очевидно он просто сломался.

В тот момент, когда группа ученых возилась с роботом-зондом, она подверглась внезапной атаки нескольких амеб, которые могли жить не только на суше, но и в воде. Неосторожные ученые находились слишком близко у воды, и были чересчур увлечены возней с роботом, поэтому не заметили, как чудовища атаковали их из озера. В результате нападения погибли один из инженеров, капитан корабля и его помощник. Так получилось, что Барри временно взял командование на себя. Под его руководством атакующие монстры были уничтожены, а сама группа благополучно вернулась на корабль.

Так началась карьера Барри Бренда, который вскоре из простого пилота превратился в подающего большие надежды капитана. Под его руководством состоялись еще две экспедиции к дальним планетам, которые тоже прошли успешно.

Но вот, шесть лет назад экспедиция, посланная в систему Альтаира, обнаружила планету, буквально кишащую необычными смертоносными вирусами. Ученые-вирусологи занялись изучением этих вирусов, а потом связь с экспедицией прервалась. Корабль назад не вернулся. Эта планета получила номер «А-44». Спустя шесть лет правительство снарядило вторую экспедицию, которая должна была обнаружить следы пребывания первой экспедиции, а также доставить на землю результаты исследований, которые успели провести ученые. Миссия считалась крайне важной и, после долгого выбора кандидатуры, руководителем второй экспедиции был назначен Барри Бренд.

ГЛАВА V

УПРАВЛЯТЬ ПЛАНЕТОЛЕТОМ

Оставшись один в капитанской рубке, Джек откинулся на спинку кресла, и заложил руки за голову. Было его дежурство, но в пилоте сейчас не было решительно никакой надобности. Корабль летел по инерции, за курсом следили автоматы и, собственно говоря, присутствие человека нужно было лишь на случай непредвиденной ситуации. Хадсон лениво посмотрел на экраны мониторов, проверил показания приборов, и перевел взгляд на потолок. Два дня назад он собственноручно развесил под ним серпантин и электрические гирлянды, которые сейчас были отключены.

Джек улыбнулся слегка сентиментальной улыбкой. Ведь вчера было Рождество, один из самых главных и самых древних праздников, которые праздновались в Америке. Правда, на корабле погулять по-настоящему не представлялось возможным. Спиртное было строго запрещено, а без него – что же за праздник. Хотя капитан и попытался изобразить из себя Санта Клауса, но это у него, честно говоря, получилось не слишком хорошо.

Хадсон отвернулся от гирлянд. Как же все-таки скучно проходит полет. Летишь, и ничего не делаешь. Ему надоело все. Он переслушал все аудиозаписи, которые имелись на борту, пересмотрел видео. Свободного времени хоть отбавляй. Книги читать он не любил, и их обилие на корабле его вовсе не радовало. Занять себя было совершенно нечем. А вот так сидеть в кресле и пялиться на монитор, было для него пыткой хуже некуда. Если бы рядом была Сюзанна, тогда еще куда ни шло. С ней можно было поговорить, и скрасить свободное время. Но она ушла, и Джеку приходилось скучать одному.

Барри Бренд, ощутив себя совершенно лишним, покинул причальную площадку. Когда за ним закрылся люк, оба, и Джимми и Джанет почувствовали облегчение. Им действительно хотелось остаться наедине.

Джанет, сев прямо, окинула взглядом панель управления планетолетом, и взялась руками за штурвал.

- Научи меня управлять планетолетом, - попросила она, покачивая штурвалом, словно вела летающий аппарат.

Джимми хмыкнул, и задумчиво покачал головой, сидя рядом с вирусологом.

- С этим вопросом тебе надо обращаться к Джеку или к капитану.

Джанет скорчила недовольную гримасу.

- Да ну их, - сказала она. – Капитан слишком занудный, а Джек надоест своими шуточками. Научи ты, ты же вроде умеешь.

- Умеешь, - насмешливо произнес Джимми. – Так как управляю я, может управлять только смертник.

Джанет рассмеялась.

- Ну, научи хотя бы теории. В ней-то ты силен.

Джимми почувствовал себя более уверенным.

- Если теории, то да, пожалуй. Этому я могу научить.

- Научи, пожалуйста. – Она бросила на Джимми умоляющий взгляд. – Ну, пожалуйста.

Джанет так на него смотрела, что механик почувствовал неловкость и, одновременно, был польщен. Таким взглядом обычно смотрят влюбленные и, если бы дело происходило на Земле, то Джимми подумал бы, что Джанет в него влюбилась. Правда, ей было на пять лет больше, чем ему, но в космосе это не имело значения. Здесь возраст часто отходит на второй план. Гормоны делают свое дело. А вот если бы дело происходило на Земле, интересно, смог бы он влюбиться в такую женщину, как Джанет? Наверное, да, хотя она была не совсем в его вкусе но, тем не менее, вполне привлекательной. Но что думать да гадать, они были не на Земле, а Джанет сидела совсем рядом с ним, он мог ощущать ее близость и тепло ее тела.

Нехорошие мысли полезли в голову Джимми Лукаса. Но и отстраняться от Джанет ему не хотелось.

- Так ты научишь меня теории? – вопрошала вирусолог.

Джимми гордо приосанился.

- Почему бы и нет. Курсант, вы готовы начать урок?

Джанет отдала ему честь.

- Готова, инструктор!

Оба рассмеялись, уж настолько это все показалось им забавным.

- Итак, - сказал Лукас, берясь руками за штурвал. – Это у нас руль управления планетолетом, иначе говоря, штурвал.

- Так, - кивнула Джанет, с видом прилежного ученика.

- Двигая штурвал вниз или вверх, пилот, тем самым, заставляет машину лететь, соответствующим образом, вниз или вверх.

Говоря это, Джимми подкреплял свои слова действиями, заставляя штурвал двигаться вниз или вверх.

- Поворачивая штурвал вправо или влево, мы заставляем двигаться машину в нужном нам направлении. Словом, управление планетолетом ничем не отличается от управления самолетом. Практически то же самое. По сути, самолет от него отличается только тем, что не может летать в космосе.

Джанет послушно крутила штурвал в разных направлениях, словно проверяя слова Джимми и практикуясь. Крутани она так штурвал в полете – не избежать беды.

- Но ведь я и на самолете никогда не летала, - сказала она, будто бы оправдываясь. – Что означает вот этот переключатель?

- Этот переключатель, как ты выразилась, контролирует давление внутри планетолета.

- А эти все приборы? – Женщина указала на огромное количество стрелок и электронных циферблатов.

- У каждого из них свое предназначение, - сказал механик, отстраняясь от Джанет. – Вот этот показывает скорость корабля, вон там указатель топлива.

- Как это все сложно! – в голосе вирусолога слышалось восхищение.

Глядя на нее, Лукас никак не мог понять, действительно ли она хочет научиться водить планетолет или же это всего лишь способ заигрывания. Ведь Джанет женщина незамужняя и, наверняка, нуждается в мужском внимании. Он, Джимми, тоже не женат. Так что подобные отношения вполне логичны, тем более здесь, на корабле. И разница в возрасте здесь не играла никакой роли. К тому же, если разобраться, пять лет – это и не разница вовсе.

Джанет продолжала что-то восторженно говорить, расспрашивая Лукаса о разных кнопках и приборах, но для него все это не имело сейчас значения. Ему просто было приятно сидеть рядом с ней, ощущая тепло ее тела, и вдыхая аромат ее духов, которыми она не переставала пользоваться даже на корабле.

ГЛАВА VI

НОВЫЙ ГОД

Тридцать первого декабря весь экипаж собрался в кают-компании корабля. Капитан даже позволил оставить дежурному пост в рубке, что было нарушением устава и по закону строго каралось. Однако Барри Бренд был уверен, что никто из экипажа не донесет на него. А весь экипаж, находящийся под его руководством, состоял всего из четырех человек; пилота Джека Хадсона, биолога и врача Сюзанны Уолкер, вирусолога Джанет Риз и инженера-механика Джимми Лукаса. Глядя на своих подчиненных, Барри невольно подумал о том, что по странному стечению обстоятельств все члены экипажа оказались несемейными людьми. Никто из них не был ни женатым, ни замужним. Что это, простое совпадение или же компания намеренно сделало такой выбор? Да и сам Барри тоже не был женат, несмотря на свою довольно-таки привлекательную для женщин внешность. Может быть, такой выбор был сделан специально для того, чтобы в случае гибели экипажа о погибших меньше горевали. Если это так, то такая мысль наводит на мрачные размышления. Но, лучше об этом не думать.

Капитан оглядел салон. Его потолок и стены были сплошь увешаны гирляндами и серпантинами. Салон был украшен Джеком и Джимми еще к Рождеству. Однако никто не собирался снимать эти украшения, так как впереди намечалось следующее торжество – Новый Год. И этот Новый Год должен был быть необычным, так как наступал две тысячи двухсотый год, а это означало, что человечество вступало в двадцать третий век.

На большом круглом столе были расставлены тарелки и блюда с едой. Барри Бренд постарался разнообразить сервировку настолько, насколько позволяли продовольственные запасы корабля.

- А где же шампанское? – спросил Джимми, оглядев стол. – Мы же встречаем двадцать третий век, для такого случая необходимо шампанское.

Все засмеялись, приветствуя слова Лукаса.

- Да, капитан, - подхватила Джанет. – Как же это без шампанского! Без него Новый Год не может быть Новым Годом.

- Шампанское? – Капитан понимающе улыбнулся шутке. На корабле не было алкоголя, так как оно было строжайше запрещено кодексом. Экипаж должен был всегда иметь трезвую голову.

- Угу, именно шампанское, - сказала Сюзанна. – Мы, женщины, очень любим шампанское. А тут даже бокалов для этого благородного напитка не поставлено. Как-то это не по-праздничному.

Капитан развел руками.

- К сожалению, насчет шампанского ничего поделать не могу. Алкоголь строго запрещен кодексом. И его на нашем борту не имеется.

Послышались возгласы разочарования.

- И что же нам делать? – капризно спросила Джанет. – Как быть?

- Придется нам довольствоваться пепси-колой.

- Ну, это совсем не то!

По лицу Джанет невозможно было понять, расстроена ли она всерьез или же просто делает вид.

- Ничего не поделаешь.

Капитан нагнулся, и извлек из-под стола упаковку, в которой находилось десять бутылок пепси-колы. Шесть из них располагались в своих гнездах, а остальные четыре были кое-как втиснуты между ними.

- Вот, - сказал Барри, ставя упаковку на стол. – Пепси-кола шипит не хуже шампанского, а на вкус даже намного слаще его.

Он роздал каждому по бутылке. Послышалось шипение, когда экипаж принялся их откупоривать.

- Я же говорил, - подбадривал капитан. – Посмотрите-ка, как шипит. А пены-то побольше, чем даже у пива.

Он взглянул на часы – стрелки отсчитывали последние минуты старого года.

- Ну вот, - сказал Барри с какой-то грустью. – Пора прощаться со старым годом. Прощаться с двадцать вторым веком. Конечно, много в нем было и ужасного, и кошмарного. Но, все-таки, много было и хорошего. Так пусть все плохое, что было в этом веке, уйдет вместе с ним, а все хорошее перейдет в Новый.

- Хороший тост, - одобрил Джек. – За него просто необходимо выпить.

Стрелки на часах пересекли двенадцать.

- Все! – воскликнул Джек. – С Новым Годом!

- С Новым Годом! – подхватили остальные.

Они подняли бутылки и чокнулись. Пить приходилось прямо из горлышка.

- За то, чтобы мы благополучно выполнили свою миссию, и благополучно вернулись назад, - сказала Джанет, и в этих ее словах прозвучала тревога. А ведь именно ее эта проблема касалась больше всего. От нее, как от вирусолога, зависело очень многое. Но в тот момент никто не придал значения ее словам, не оценил всю важность этой фразы и опасность своего положения. Видимо, никто из них так до конца и не осознавал, что именно их может ожидать на этой чуждой человеку планете «А-44».

- Поддерживаю, - сказала Сюзанна, и приложилась к горлышку своей бутылки.

- Это самое главное, - согласился Джек. – Ведь мы летим не просто на какой-нибудь другой материк, а на другую планету, с которой еще никто не возвращался. Об этом нельзя забывать и относиться легкомысленно.

И все же отношение к этому было именно легкомысленное. Никто не хотел забивать себе голову этой проблемой, все считали, что для начала нужно было достигнуть цели, а уж потом решать, что делать дальше, и думать о том, как выжить в чужом мире.

Космонавты выпили.

- Вот теперь можно и поесть, - в предвкушении воскликнул Джимми, придвигая к себе тарелку и с жадностью накладывая в нее еды. Он не ел почти с полудня, специально для того, чтобы праздничная еда показалась ему вкуснее. Так оно и вышло, как он вскоре убедился сам. Сытый и пресыщенный человек никогда не получает от еды такого удовольствия как человек, который давно не ел или долго сидел на диете.

Зазвенели вилки, ложки и ножи. Экипаж шумно и с аппетитом принялся за праздничный ужин. Отовсюду слышались веселые голоса и шутки. Джек подначивал Сюзанну, которая стоически переносила его шутки. Джимми ухаживал за Джанет. И только капитан Барри Бренд оставался как бы в одиночестве, с любопытством наблюдая за своими подчиненными. Как-то так само получилось, что он оказался лишним; экипаж состоял из трех мужчин и двух женщин, так что ему пары не было. Впрочем, отношения на корабле почти никогда не продолжались по возвращении на Землю. Вся любовь кончалась в космосе. Это было что-то вроде курортного романа, который не мог продолжаться долго и закончиться созданием семьи.

- Я вот думаю, а что принесет нам наступающий век, - вдруг произнесла Сюзанна.

- В каком смысле? – не понял Джек, отхлебнув из своей бутылки.

- В прямом. Наступит ли конец света, как об этом предсказывают предсказатели или же для людей начнется новая эра?

Кое-кто рассмеялся.

- Ну, конец света предсказывают уже несколько тысяч лет, - язвительно сказал Джек. – Все эти прорицатели, как стервятники, ждут – не дождутся, когда человечество погибнет. Да и насчет новой эры я тоже не верю. Все гораздо прозаичнее. Люди просто живут, идет, так сказать, жизненный процесс. Человечество прогрессирует, технологии развиваются, и никто не в состоянии остановить этот заведенный порядок. Это все равно, что пытаться остановить жизнь. Если она есть, то она и будет дальше развиваться. Жизнь нельзя остановить, ее можно только уничтожить. И я считаю, что все эти прорицатели, которые толкуют о конце света, просто не сумевшие приспособиться к жизни люди, не сумевшие найти себе в ней место. Вот они и мечтают о конце света. Ведь это же не более, не менее, как просто их тайное желание.

Главы 7 - 9

ГЛАВА VII

ПРЕДЛОЖЕНИЕ ДЖАНЕТ

- Не знаю, - задумчиво проговорила Сюзанна. – Но обилие расплодившихся на Земле вирусов и смертоносных бактерий тревожит меня. Сколько еще человеческий иммунитет будет способен выстоять против всего этого. И не способствуем ли мы сами гибели человечеству. Я имею в виду конкретно нас пятерых.

Сюзанна перехватила недоуменные взгляды, направленные на нее.

- Да-да, я имею в виду именно нас. – И Сюзанна бросила многозначный взгляд на Джанет. – Для чего мы летим на «А-44»? Для того чтобы доставить смертоносные вирусы на Землю, так?

Все молчали. Кое-кто хмурился.

- А вы представляете, что будет, если эти вирусы выпустят на свободу?

Джек пожал плечами.

- Возможно, тогда наши враги наконец-то прекратят свое существование. Ну и что?

- А как же тогда мы сами? Я имею в виду жителей Америки?

Снова пожатие плечами.

- Наше правительство разработает вакцину и все. Мы будем в безопасности. Верно, Джанет?

Джанет не ответила, но на ее лице отразилась озабоченность.

- Это если разработают такую вакцину, - продолжала Сюзанна. – А если нет? Если вирусы вырвутся на свободу раньше срока, до того, как ученые разработают эту вакцину?

- Ох, - не выдержал Джек. – И охота тебе вести такие разговоры. Если бы да кабы, а вдруг завтра Земля на куски расколется или всемирный потоп наступит а, может быть, все вулканы начнут извергаться одновременно или землетрясение произойдет по всей земной коре.

- Действительно, - подхватила Джанет. – Хватит нас пугать. И вообще, мы Новый Год празднуем, а значит должно быть весело. Нет, ребята, надо кончать с такими разговорами.

Джанет придвинула себе блюдо с едой и стала накладывать на свою тарелку.

- Я считаю, что во всем этом виновато однообразие нашей жизни. Мы не знаем, чем себя занять, вот нам и лезут в голову всякие мрачные мысли. И вообще надо веселиться. У кого-нибудь есть какие-нибудь предложения, как можно развлечься в Новый Год.

Джимми улыбнулся, показав свои ослепительные белые зубы.

- У меня нет.

Барри Бренд удивленно вскинул брови.

- Признаюсь, я об этом даже и не думал.

- А надо бы было, - с упреком сказала Джанет. – Ведь ты капитан, а значит, и должен был подумать о таких вещах.

- Я вижу, что тебе самой что-то пришло в голову. Ну, выкладывай, что ты придумала. Вечер самодеятельности?

- Не совсем, - отозвалась Джанет. – Что вы скажете о танцах среди звезд?

- О чем? – с удивлением и с недоумением спросил Барри. – О каких танцах?

- О танцах среди звезд, - повторила Джанет.

- Что это еще за танцы? – спросил Джек, глядя на Джанет непонимающими глазами.

- Мы совершим прогулку в открытый космос. И там, в состоянии полной невесомости, под музыку, мы будем танцевать. Для таких танцев идеально подходят двигатели наших скафандров. Впрочем, можно обойтись и без них.

- Оригинальное предложение! – восхитилась Сюзанна. – Мне бы такое никогда не пришло в голову. А что, я – за.

- Хорошая идея, - поддержал Джек. – Я тоже. Полагаю, мы составим с тобой неплохую пару.

Сюзанна фыркнула.

- Даже не представляю себе, как это будет выглядеть, - сказал Джимми.

- Вот выйдем наружу, увидишь собственными глазами, - заявила Джанет.

- А что, я не против.

Капитан улыбнулся.

- Да, таких танцев мне не доводилось еще видеть. Я не прочь на это посмотреть.

- Не только посмотреть, - пояснила Джанет. – Ты будешь танцевать вместе со всеми.

- Боюсь, я плохой танцор.

- А это мы увидим. Мне самой тоже не доводилось танцевать такие танцы. Так как, принимаете мое предложение?

- Если все согласны, почему же нет, - принял решение капитан.

- Вот и отлично, - обрадовалась Джанет. – Разрядка нам не помешает. В таком случае заканчиваем праздничный ужин, и отправляемся наружу.

Космонавты толпились в шлюзовой камере, неуклюже размахивая руками. Их ноги, обутые в ботинки на свинцовой подошве, с трудом отрывались от пола. Джек Хадсон, придирчиво осмотрев себя и остальных, насмешливо сказал:

- Нет, что ни говори, а наши скафандры явно не рассчитаны на то, чтобы в них танцевать.

- Верно, - подтвердил Джимми. – Они совсем не похожи на танцевальные костюмы. Невозможно как следует ни разогнуться, ни согнуться. Я уж не говорю о наших ногах. Никакие па в этих штанах сделать нельзя.

Джанет надменно посмотрела на Джимми.

- Невозможно танцевать на корабле, - заявила она. – А вот в космосе, в состоянии невесомости, совсем другое дело. Эта стихия просто идеально подходит для танцев. Я удивляюсь, как это люди до сих пор этого не заметили.

Убедившись, что все готовы, Джанет нажала кнопку, открывающую входной люк.

- Приготовьтесь, мы выходим, - сказала она.

Всех пятерых буквально высосало в открывшийся люк.

Очутившись в открытом космосе, Барри Бренд машинально положил руку на пояс, чтобы проверить работают ли двигатели скафандра. Это движение стало для него уже настолько привычным и обязательным, что он совершал его, даже не замечая, не осознавая того, что делает. Из сопла, расположенного у него за спиной, вырвалась струя пламени; двигатель работал.

- И что теперь? – спросила Сюзанна, осматриваясь по сторонам.

- А теперь смотрите на меня. – Джанет принялась возиться с кнопками, расположенными у нее на поясе. Внезапно у всех пятерых в наушниках зазвучала танцевальная мелодия.

Джанет сделала движение руками, и полетела куда-то в сторону и вверх, отдаляясь от всех остальных. Потом она проделала еще какое-то движение, что именно, никто не успел разглядеть, и вот она уже вращается в такт музыке. Подняв руки над головой, и двигая ногами, она стала как две капли воды похожа на настоящую балерину. Свет звезд, падавших на Джанет, придавал танцу какую-то особую романтическую зрелищность. Это действительно был танец среди звезд.

Первой не выдержала Сюзанна.

- Браво, - восхищенно воскликнула она. – Это что-то совершенно потрясающее.

ГЛАВА VIII

ТАНЕЦ СРЕДИ ЗВЕЗД

А Джанет, словно не обращая ни на кого внимания, продолжала танцевать, удаляясь все дальше и дальше от остальных. Весь экипаж восхищенно наблюдал за нею. Вирусолог, словно забыв обо всех, кружилась в танце, совершая немыслимые па и движения, которые не смог бы сделать ни один даже самый талантливый танцор на Земле. Издали, освещенная звездным светом, она, в своем громоздком скафандре, казалась очень полной танцовщицей или даже балериной.

Танец плавно перетекал из одного в другой. Теперь это уже был вальс. Джанет вальсировала. Несмотря на то, что музыка, игравшая в ее аудиосистеме, больше напоминала эстраду, у женщины неплохо получалось танцевать под нее именно вальс.

Теперь Джанет двигалась вокруг космонавтов, вращаясь под разными углами. Вот она медленно, но неумолимо переворачивалась вниз головой. Танец не прекращался, но теперь казалось, что вирусолог танцует, стоя на голове. Вальс сменился каким-то современным танцем. Время от времени Джанет включала двигатели на своем скафандре, которые помогали ей совершать задуманные движения.

Сюзанна восхищенно смотрела на танцующую женщину. Неужели же она импровизирует? Складывалось такое впечатление, будто бы Джанет все это отрепетировала неоднократно. В самом деле, невозможно такое выполнить с первого раза. А Джанет, словно зная мысли своих товарищей, вовсе даже не собиралась останавливаться или даже замедляться. Она продолжала вращаться вокруг своей оси, принимая самые разнообразные положения, одновременно с этим следя за тем, чтобы не удалиться от космонавтов слишком далеко, но и не приближаясь к ним слишком близко. Теперь она танцевала польку или нечто похожее на этот танец. Не имея под ногами твердой почвы, танцевать, должно быть, было крайне сложно, но Джанет танцевала.

Восторженная Сюзанна вдруг запустила двигатель, и полетела к вирусологу. Остановившись от нее на достаточно близком расстоянии, она тоже принялась танцевать, пытаясь повторить движения Джанет. Та же некоторое время не обращала внимания на свою соседку, словно игнорируя новую танцовщицу, но потом взяла ее за руку. Не произнося ни слова, будто бы чувствуя мысли друг друга на подсознательном уровне, они затанцевали вальс. Вначале неуклюже, затем Сюзанна начала приноравливаться. Движения становились все более синхронными.

Наступил черед не выдержать Джеку.

- Это уже что-то противоестественное, - воскликнул он. – Такой танец должны танцевать мужчина с женщиной, а не женщина с женщиной. Слышите меня?

- Тогда иди к нам и присоединяйся, - отозвалась Сюзанна, не отрывая своих рук от Джанет.

Джек запустил свой двигатель, и полетел к танцующим. Он попытался сходу схватить Сюзанну за руку, но промахнулся. Двигатель пронес его мимо женщин.

Тогда Джек развернулся, и отключил его. Теперь он летел по инерции. На этот раз у него получилось удачнее. Ему удалось схватить Сюзанну. Но движение было слишком резким и, вместо того, чтобы остановиться, он увлек Сюзанну в сторону. Более того, их обоих развернуло в пространстве, и теперь они летели ногами к голове другдруга.

Джанет стала танцевать одна. Она не сделала ни малейшей попытки помочь Джеку и Сюзанне.

В наушниках слышался смех, это смеялись Джимми, Барри и сам Джек, который неуклюже пытался развернуться головой к Сюзанне. Сюзанна дернула его за руку и Джек, совершив вращательное движение, оказался в нужном положении.

- А это оказывается гораздо труднее, чем я полагал, - воскликнул Хадсон. – Ну, ничего, сейчас у меня тоже получится.

Но танцевать среди звезд оказалось Джеку гораздо труднее, чем Джанет. Его постоянно сносило в сторону, норовило развернуть головой к ногам Сюзанны.

- Как же это у нее получается? – восторгался пилот. – А, Джанет?

Но Джанет предпочитала хранить свою тайну.

Через некоторое время Джеку все же удалось приноровиться, и теперь они с Сюзанной вальсировали не хуже вирусолога.

Видя, что Джанет осталась одна, Джимми решил к ней присоединиться. У него это получилось лучше, чем у Джека. Немного усердия, и вот они уже кружились в танце.

Капитан остался один. Несмотря на равнодушие, которое он испытывал ко всему происходящему, он почувствовал себя уязвленным. Он неподвижно висел на месте, а обе пары вращались вокруг него.

Наверное, обе женщины заметили одиночество капитана, потому что они отлепились от своих партнеров и, подлетев к Барри, взяли его за руки.

- Капитан, что же это вы, - виноватым голосом сказала Джанет. – Для вас тоже найдется пара.

С этими словами она принялась раскручивать Барри. Через мгновение все трое уже вращались в космическом танце. Впрочем, им самим казалось, что вращаются вовсе не они, а вселенная вокруг них. Это было непередаваемым чувством. Барри, чтобы не портить женщинам праздник, попытался изобразить нечто, похожее на танец. Правда, у него это не слишком хорошо вышло, так как в состоянии невесомости любое резкое движение вызывает противодействие, и необходимо было очень тщательно рассчитывать каждое мускульное действие, чтобы тебя никуда не унесло.

В этот нелегкий для Барри момент, ему на помощь пришли обе его партнерши. Джанет, чувствовавшая себя в состоянии невесомости, словно рыба в воде и Сюзанна, уже порядком освоившаяся с необычными танцами. Капитан, сам того не осознавая, стал центральной фигурой космического бала. Партнерши вращались вместе с ним, одновременно показывая Барри какие необходимо делать движения. А вокруг них крутились, строго напротив друг друга, Джек и Джимми.

Глядя со стороны на то, как танцуют Джанет, Сюзанна и Барри, Джек Хадсон почему-то вспомнили свои юные годы. Вот так же и он когда-то танцевал с девчонками, когда ему было семнадцать или восемнадцать лет. Конечно, это были совсем другие танцы, и на них не было скафандров но, тем не менее, это зрелище напомнило Джеку именно те годы.

Джек Хадсон родился в 2173-ем году в Нью-Йорке. Несмотря на то, что он и Барри Бренд жили в одном городе и закончили одну и ту же летную школу, они никогда не встречались и не были знакомы. Возможно, это было связано с тем, что Джек был на три года моложе Барри.

Всю свою жизнь Хадсон провел в родном городе и, хотя он и уверял всех, что никакой паники по поводу опасности вирусной эпидемии в то время не существовало, это было не так. Он и сам это прекрасно знал и понимал, но не хотел признавать. Просто уж настолько каждому человеку хочется уверить других людей, что времена его молодости были самыми лучшими, что человек, охваченный этим желанием, не желает видеть и признавать очевидного. Такова человеческая слабость, и порой это может привести человека к опасным последствиям.

Карьера Джека, как пилота, началась для него с полетов к планетам солнечной системы. Это были довольно скучные и мертвые миры, но кто вообще решил, что миры других звездных систем лучше. Джеку нравился сам процесс управления космическим кораблем, сам полет. Ему было решительно все равно куда лететь, на луну ли или же в иную галактику. Единственное, чего он не мог терпеть, так это бездействия. А вот дальние планеты требовали много времени для полета, а это означало бездействие. Полеты к планетам солнечной системы занимали часы, а за это время невозможно было начать скучать, тем более что пилот неотрывно находился за штурвалом. И Джеку это нравилось.

А вот полеты к другим звездным системам означали уже месяцы полета, а это уже было бездействие.

ГЛАВА IX

ЗАГАДОЧНОЕ ТЕЛО

Впрочем, далекие миры тоже манили к себе Джека, потому что иначе он бы просто не согласился на такой долгий и нудный полет, когда корабль должен был большую часть времени лететь просто по инерции.

Очевидно, Хадсон был довольно хорошим и профессиональным пилотом, так как одинаково легко управлялся как с межпланетными кораблями, так и с межзвездными. Его заметили в высшем руководстве и пригласили в качестве пилота в экспедицию на планету «А-44», расположенную в системе Альтаира. Чем отличалась эта экспедиция от любой другой, в которой Джек принимал участие, ему объяснили сразу. Существовала реальная опасность того, что он может подвергнуться бактериологическому заражению на этой чуждой человеку планете. Первая экспедиция, уже посланная туда, назад не вернулась, лишь успела послать на Землю сообщение о том, что на планете «А-44» обнаружены микроорганизмы смертельно опасные для человека, да и вообще для любого другого земного организма.

Честно говоря, Хадсон заколебался, получив предложение участвовать в этой экспедиции, но предложенные ему деньги сделали свое дело, и он согласился. В конце концов, любой полет к неизведанным мирам всегда чреват опасностями.

Танцы среди звезд, придуманные Джанет, показались Джеку весьма заманчивыми, во всяком случае, он охотно согласился принять участие в них. Это было оригинально, и Джека удивляло не столько то, что Джанет пришло такое в голову, сколько ловкость, с какой у нее эти танцы получались. Хадсон всегда был не чужд веселью, особенно, если это веселье не грозило неприятными последствиями. Он любил погулять, любил развлечься. Будучи на Земле свободным от работы, он всегда находил, чем себя занять, и это занятие почти всегда заканчивалось выпивкой и женщинами. Джек просто не мыслил себе жизни без этих двух вещей. Поэтому, участвуя в межзвездных полетах, он всегда испытывал тягость, ведь здесь, в открытом космосе, он был лишен обеих этих вещей.

Нравилась ли ему Сюзанна по-настоящему или же страсть к ней объяснялась лишь отсутствием на борту других женщин, исключая разве что Джанет, он не знал. Впрочем, к темнокожим женщинам Джек был равнодушен. А Сюзанна… Да, Сюзанна обладала определенным шармом. И этот шарм был еще привлекательнее оттого, что Сюзанна зачастую напускала на себя непреступный вид, ставя себя как бы выше всех мужчин, находящихся на корабле.

Но это было все напускное, и Джек это прекрасно понимал. Высокомерность и строгость Сюзанны могли слететь с нее в одно мгновение, если дело касалось предметов ее интереса и увлечений. Одним из таких увлечений, как теперь понял Джек, были танцы.

Все пятеро вращались хороводом, держась за руки. Это было крайне сложно, кольцо искривлялось, меняло свою форму, и грозило совсем развалиться. Космонавты смеялись, подначивали друг друга, в общем, скучно никому не было. Им казалось, что вся вселенная вращается вокруг них, а это ощущение доставляло определенное удовольствие. Казалось, будто бы это звезды кружат хоровод, а не они. Мир вращался вокруг них, пятерых космонавтов, летящих в холодном межзвездном пространстве, жалких маленьких фигурок, которые, в сопоставлении с огромным бесконечным космосом, были меньше молекулы.

Усталые и довольные космонавты вернулись на борт корабля.

И снова начались вереницы бесконечных одинаковых дней, дней, когда ничего вокруг не меняется и все надоедает до тошноты. В один из таких бесконечных и скучных дней, Джек Хадсон, задремавший было в своем кресле во время одного из своих дежурств, был потревожен предупредительным писком на приборной панели. В первые мгновения он решил, что с кораблем случилась какая-то неисправность, но потом увидел, что сигнал исходит от радаров, извещающих, что на пути корабля появилось какое-то тело.

Сонное состояние мгновенно слетело с Джека, он подался вперед, чтобы как следует рассмотреть сигнал. Радары настойчиво показывали, что звездолет стремительно приближался к какому-то объекту а, может быть, и объект приближался к кораблю.

Хадсон попытался определить размеры этого объекта; приборы показывали, что он имеет в диаметре не менее нескольких километров. Но приборы могли и ошибаться.

Джек облизнул губы. Следует ли вызвать капитана или же сначала разобраться во всем самому? Впрочем, сигналы тревоги теперь наверняка включились по всему кораблю, и капитан уже наверняка сам спешит сюда.

Хоть какое-то разнообразие в однотипной скучной корабельной жизни. Только что это может быть, метеорит или же они повстречались с инопланетной цивилизацией?

Джек поглядел на экран, но визуально объект не был виден. Его не улавливали даже корабельные телескопы.

Пока пилот размышлял над ситуацией, послышался шум открывающейся двери, и на пороге рубки показался взволнованный капитан.

- Что случилось? – воскликнул он. – Почему включился сигнал тревоги?

Хадсон пожал плечами.

- Радары обнаружили объект по пути нашего следования.

- Какой объект? – Капитан поспешил к панели управления.

- Не знаю, но что-то довольно крупное.

Барри покрутил настройку приборов.

- Гм, может быть, это метеорит?

- Я не знаю. По приборам этого не определишь. Что будем делать, сменим курс или как?

- Далеко до него?

- Судя по показаниям приборов, около часа полета.

Капитан призадумался.

- Чтобы это могло быть? Если простой метеорит или комета, то надо просто постараться не столкнуться, и все. Но если это что-то другое…

- А что это может быть другое? – Джек повернул голову, и вопросительно посмотрел на капитана.

Но Барри Бренд ничего не ответил.

- Ты полагаешь, что это могут быть инопланетяне?

- Гм, кто знает, я бы не стал исключать такой вариант.

Хадсон усмехнулся.

- Триста лет назад люди всерьез спрашивали, есть ли жизнь на Марсе. Несколько десятилетий спустя они уже твердо были уверены, что на Марсе жизни нет. Сейчас люди задают примерно тот же вопрос; есть ли жизнь во вселенной.

- И теперь люди точно знают, что жизнь во вселенной есть, - закончил за Джека Барри. – Но главный вопрос, есть ли разумная жизнь, так и остается без ответа.

- И ты полагаешь, что мы первые люди, которые удостоились чести стать первооткрывателями разумной жизни? Встретили инопланетян.

- Почему такой скепсис? – спросил капитан.

- Вовсе не скепсис, - возразил пилот. – Просто маловероятно, и нет ни малейших оснований предполагать, что это инопланетяне.

Главы 10 - 12

ГЛАВА X

АСТЕРОИД

На некоторое время в рубке воцарилось молчание. Ситуация была слишком неясная, чтобы делать какие-то заведомые выводы.

- Сбрасывай скорость, - приказал капитан.

- Ты думаешь, стоит это делать? Это задержит нас в пути, если мы ошибаемся.

- А если не ошибаемся? – Барри пристально посмотрел на Джека. – В любом случае необходимо выяснить, что это за объект на нашем пути. Сбрасывай скорость.

Хадсон не стал спорить, и запустил тормозные двигатели.

Дверь, снабженная фотоэлементами, снова открылась, и на пороге рубке появилась Сюзанна.

- Что происходит? Почему включился сигнал тревоги? На борту неисправность?

- Капитан задал мне тот же вопрос, - насмешливо ответил Джек, медленно, но неуклонно сбрасывая скорость.

Сюзанна перевела взгляд на Бренда, надеясь от него получить ответ.

- Впереди корабля какое-то тело, какой-то объект, - кратко ответил тот.

Корабль тормозил, постепенно выходя из сверхсветовой области.

- Объект обладает собственной скоростью? – спросил капитан.

- По-видимому, да, - отозвался Джек. – Расстояние между нами уменьшается быстрее, чем это должно быть при нашей скорости.

Вскоре стало ясным, что объект имеет шарообразную форму.

- Вне всякого сомнения, чтобы это ни было, оно имеет форму шара, - сделал вывод Барри Бренд.

- Космический корабль может иметь такую форму? – спросила Сюзанна.

- А почему бы и нет? – удивился капитан. – Сферическая форма идеально подходит для межзвездного путешествия. Об этом говорили еще в двадцатом веке, на заре космической эры.

- Почему же корабли до сих пор не делают такой формы? – Вопрос Сюзанны прозвучал довольно наивно.

- Спроси об этом конструкторов, - отозвался Барри. – Я корабль не разрабатывал.

Скорость звездолета продолжала уменьшаться, но и расстояние до объекта уменьшалось тоже. Вскоре он стал видимым в оптике. Поначалу это была маленькая яркая точка, потом она выросла до размеров горошины.

- Приготовь, на всякий случай, лазерную пушку, - отдал распоряжение капитан.

Джек почувствовал, что внутри него все похолодело. Выходило, что капитан допускал, что они встретились с пришельцами, и что эти пришельцы могут иметь враждебными намерения. Не говоря ни слова, Хадсон выполнил приказ, приведя в боевую готовность лазер.

К тому времени, когда объект полностью раскрылся в оптике, в рубке уже собрался весь экипаж. Все они с тревогой следили за изображением на экране. Первым сделал вывод Джек.

- Это же астероид. Ну да, самый обычный астероид.

- Астероид или метеорит, - сказал Джимми. – Одно из двух.

- Но это точно не космический корабль.

Барри неотрывно смотрел на экран, словно не замечая слов Джека. А тот насмешливо посмотрел на капитана, и произнес:

- Кажется с мечтой о том, чтобы первыми вступить в контакт с инопланетной расой, приходится расстаться.

- Останавливай звездолет, - приказал капитан.

- Для чего? – удивился пилот. – Теперь же ясно видно, что это всего лишь астероид. Ничего интересного на нем быть не может.

Честно говоря, Джек даже испытывал непонятное облегчение оттого, что объект оказался не кораблем пришельцев. Почему? Наверное, подсознательно он боялся того, что встреча с пришельцами закончится взаимным истреблением. Вероятно, того же опасался и капитан, так как он приказал готовить к бою лазеры. Теперь же тревога отменялась, и можно было расслабиться.

- Останавливай звездолет, - повторил Барри Бренд, вновь склоняясь над приборами. – Вы только посмотрите, астероид имеет в диаметре около десяти километров, довольно крупный размер для астероида, а приборы показывают, что гравитация на нем немногим меньше чем на луне.

- Да, это несколько странно, - подтвердил Джек. – Неужели же у этого астероида такая высокая масса?

Теперь уже невозможно было ошибиться, перед ними был астероид, затерянный между звездными системами странник, держащий свой путь в неизвестном направлении. Кто знает, сколько уже миллионов а, быть может, миллиардов лет он уже странствует во вселенной. Откуда он начал свое путешествие и куда направляется? Одно только можно было сказать с уверенностью, что рано или поздно астероид закончит свое путешествие тем, что упадет на какую-нибудь планету или же звезду. Когда это произойдет, через сто лет или через миллиард, никто не мог сказать, но что это когда-нибудь произойдет, в этом можно было не сомневаться.

Звездолет остановился, и завис в пространстве, примерно в тысячи километрах от астероида, превратившись на время в его спутника.

- Что дальше? – спросил Джек у капитана, который пытался как можно тщательнее рассмотреть астероид при помощи оптических приборов.

Остальные члены экипажа переглядывались между собой. Они никак не могли понять того, чем же привлек капитана этот астероид, этот гигантский кусок камня, странствующий по вселенной.

- Любопытный камешек, - произнес Барри Бренд, не поворачивая головы.

- Любопытный? – повторил Хадсон, пожимая плечами и недоуменно переглядываясь с остальными. – Что же в нем любопытного?

- А ты посмотри на его поверхность.

Джек посмотрел.

- Ну и что?

- Разве не видишь, как она блестит и сверкает?

- Ну, может быть, - с неохотой согласился пилот. – Так что с того? Ты полагаешь, что его поверхность усыпана бриллиантами?

- При чем здесь бриллианты? – вдруг разозлился Барри. – Поверхность выглядит так, словно бы покрыта льдом.

- Ну и что?

- Как, разве ты не понимаешь?

Джек, похоже, действительно не понимал.

- Если на поверхности астероида имеется лед, это значит, что на астероиде имеется и вода. По-крайней мере, в замороженном виде.

- Что с того? Ты полагаешь, что на астероиде может быть жизнь?

- Вот видишь, - обрадовался капитан. – Ты сам пришел к этому выводу.

- Это же абсурд, - вдруг вмешалась Сюзанна. – Для того чтобы развивалась жизнь, одной воды мало. Необходима атмосфера, пригодная для жизни. А здесь, на этом астероиде, никакой атмосферы нет, и быть не может. Астероид слишком мал, чтобы иметь собственную атмосферу.

- Ты так думаешь? – отозвался капитан. – Сейчас попробую провести спектральный анализ.

Барри некоторое время возился с приборами. Джек и Сюзанна с любопытством следили за ним.

ГЛАВА XI

ПОДГОТОВКА К ВЫСАДКЕ

- Видите, - торжествующе сказал капитан, закончив проводить анализы. – Приборы показывают, что на астероиде имеется атмосфера.

- Нечто, подобное атмосфере, - уточнила Сюзанна.

- Не важно. Приборы обнаружили здесь некоторое количество газов.

- Ага, метана и сероводорода, - ехидно сказала Сюзанна. – Атмосфера, идеально подходящая для развития жизни.

- В таких условиях не могут существовать даже микроорганизмы, - поддержала Джанет.

- Тем более что количество газов, как показывают приборы, настолько ничтожно, что если бы даже и нашлись организмы, способные дышать этим ядом, им бы их просто не хватило бы.

Сюзанна высказала все это твердым и решительным тоном, не терпящим возражения.

- Да о чем мы вообще говорим? – вдруг воскликнула Джанет. – Астероид находится в межзвездном пространстве. До ближайшей звезды годы светового пути. Какая здесь может быть жизнь? В темноте, и почти при абсолютном нуле, который царит на поверхности астероида. Ничто живое просто не сможет существовать в таких условиях.

- Может быть, - после недолгого колебания, вынужден был признать Барри. – Но, все равно, мне кажется, что этот астероид может оказаться настоящей находкой для ученых. Мне кажется, что на нем можно обнаружить много интересного.

- Не знаю, - отозвалась Джанет. – Для меня здесь нет ничего интересного. Может быть, для геологов. Но среди нас нет геологов. Мы летим на конкретную планету, с конкретной целью, и геологические исследования здесь не предусмотрены.

Капитан не стал спорить. Он погрузился в размышления, думая о чем-то своем.

- Я предлагаю высадиться на астероиде, - наконец предложил он.

- Высадиться? – удивленно изогнул брови Джек. – Для чего?

- Я так и думала, что ты захочешь это сделать, - сказала Джанет.

- Почему бы и нет. Астероид необычный. Обследовать его не помешало бы.

- А что делать на нем лично тебе? – спросила Джанет. – Как я уже сказала, среди нас нет геологов, и вряд ли биолог и вирусолог смогут что-либо понять в этом летающем камне. Хотя, здесь ты капитан. Какое решение ты примешь, так оно и будет. Я протестовать не буду.

- Хорошо. Тогда считайте, что я принял решение. Мы высаживаемся.

Экипаж зашевелился. Особого энтузиазма решение капитана ни у кого не вызвало, но спорить никто не стал.

- Джек, - обратился капитан к пилоту. – Начинай готовить планетолет. А я пока пошлю отчет на Землю.

- И что ты напишешь? – с интересом спросила Джанет.

- То, что есть. Напишу, что мы повстречали на своем пути астероид, и собираемся заняться его обследованием.

Капитан сел за монитор центрального компьютера, который служил, какхранителем всевозможных данных, так и средством связи с родной планетой. Закончив набор послания, Барри Бренд поставил дату: 12 февраля 2200-го года. Подобные послания необходимо было делать для того, чтобы на Земле знали, о том, что происходит на корабле и о незапланированных изменениях в программе полета. Это было еще и своего рода предупреждением – если с космонавтами что-либо случится, то чтобы правительство на Земле могло знать, где именно это произошло.

Джек забрался в кабину планетолета, и теперь проверял показания приборов, подготавливая аппарат к полету. Сбоку к нему робко приближалась Джанет. Заметив ее, пилот повернул голову, и вопросительно посмотрел на вирусолога.

Джанет подошла вплотную и, немного помявшись, произнесла:

- Джек, я хотела тебя попросить об одной вещи.

- Да, я слушаю.

Хадсон удивился, это был первый случай, когда Джанет о чем-то хотела поговорить с ним с глазу на глаз.

- Ты не мог бы меня научить управлять этой штукой?

- Управлять планетолетом?

- Да.

- А зачем это тебе?

Джанет сделала жест, который можно было истолковать так; мол, нужно, и все тут.

- Просто хочется уметь управлять. Вдруг это мне пригодится в жизни.

Джек посмотрел на панель управления.

- Наверное, смог бы. Только не думаю, что сейчас подходящее для этого время. И, к тому же, это долгий процесс. Прежде чем сесть за штурвал планетолета, необходимо сперва освоить теорию. Не все так просто.

- С теорией меня немного ознакомил Джимми. Он показал мне, что здесь где находится.

- Джимми? – переспросил Джек. – Ах, да, ведь он же тоже вроде бы умеет летать.

Хадсон покачал головой.

- Вот времена настали. Если так пойдет дальше, то и профессиональные пилоты никому нужны не будут. Каждый будет уметь управлять кораблем. Это перестанет быть профессией, и я могу остаться без работы.

Джанет тихо рассмеялась.

- Дай мне попробовать управлять аппаратом, - попросила она.

Джек округлил глаза.

- То есть как это? Пустить тебя в кресло пилота, дать тебе в руки штурвал, и сказать: лети давай?

Джанет сделала смущенное лицо.

- Ты же будешь рядом. Если что не так, возьмешь управление в свои руки.

Он не смог сдержать смешка, пораженный такой наивностью.

- Джанет, ты вообще понимаешь, чем это может грозить в открытом космосе? А что, если ты не справишься с управлением? К каким последствиям может привести управление планетолетом новичком?

- Но ведь мы же находимся в космосе.

- И что же?

- Здесь нельзя никуда упасть. Даже если двигатель и откажет, планетолет все равно будет лететь, он никуда не упадет. Да и столкнуться здесь практически не с чем.

Джек смотрел на Джанет, лишившись дара речи. Такое предложение, и такая наивность его просто восхищали.

- К тому же я же не прошу тебя позволить мне стартовать с причальной площадки, - продолжила она. – Или совершить самой посадку на астероиде. Просто дать мне попробовать управлять в космосе, подальше от звездолета и астероида.

Хадсон покачал головой, все еще продолжая усмехаться.

- Ну, не знаю, - говорил он. – Вообще-то на такие вещи необходимо спрашивать разрешение у капитана. Ведь он отвечает здесь за все.

Джек поразмыслил.

- Если он позволит, то, может быть. Даже не знаю. Слишком уж это рискованное дело. Поговори с капитаном.

Джанет поджала губы. Она размышляла, поглаживая рукой холодный металл планетолета.

ГЛАВА XII

ВЫСАДКА НА АСТЕРОИДЕ

Экипаж, облаченный в космические скафандры, неуклюже толпился на причальной площадке, готовясь погрузиться в планетолет. Все пятеро были вооружены бластерами, стреляющими высоковольтными разрядами.

Сюзанна, неумело крутившая в своих руках бластер, произнесла:

- С кем мы собираемся там воевать?

- Надеюсь, ни с кем, - отозвался Барри Бренд. – Но оружие, все-таки, надо иметь под рукой. Кто знает, с чем мы можем там столкнуться.

Сюзанна продолжала с сомнением смотреть на бластер. Джимми, озабоченно наблюдавший за ней, спросил:

- Ты ведь должна уметь им пользоваться. Все участники экспедиции перед полетом проходят курс обращения с оружием.

Биолог негодующе вспыхнула.

- Конечно, я умею им пользоваться.

Она щелкнула предохранителем, а затем быстро вскинула бластер, наводя его на какую-то цель на стене.

- Целишься, следишь, чтобы мушка совпадала с прорезью, а затем нажимаешь на курок. Следует вспышка молнии в несколько десятков тысяч вольт, и все живое, что попадается на пути этой молнии, превращается в жаркое. Даже железо плавится.

- Правильно, - похвалил Джимми. – Только не нажми случайно на курок. Ты можешь убить кого-нибудь из нас или даже повредить корабль. Поставь-ка лучше бластер обратно на предохранитель.

- Послушай-ка, специалист, - снова возмутилась Сюзанна. – Помолчал бы ты лучше. Я же знаю, что ты разбираешься в оружие ничуть не лучше меня. Не думаю, что тебе вообще стрелять из него приходилось.

Экипаж разразился дружным смехом, восхищенный таким отпором Сюзанны. Та, почувствовав поддержку, испытала прилив гордости.

Космонавты забрались внутрь планетолета. Джек сел за штурвал, а в кресло рядом с ним уселась Джанет.

Капитан хмуро посмотрел на нее. Он уже знал о том, что Джанет просила Хадсона научить ее управлять планетолетом. Барри разрешил ей лететь рядом с пилотом, и смотреть, как тот управляет кораблем. Большего он не мог пока ей позволить.

Остальные трое разместились на сиденьях, расположенных вдоль стен, лицом друг к другу.

- Пристигнете ремни, - приказал Хадсон, сидя в пилотском кресле, и сам подавая пример.

Однако сделать это было не так-то просто. Сиденья и ремни, очевидно, были рассчитаны на то, что сидевшие будут без скафандров. В громоздких костюмах и сидеть-то было неудобно – объемные тела не хотели умещаться на сиденьях. Что уж говорить о том, чтобы застегнуть на себе эти ремни безопасности.

- Не проще было бы лететь без скафандров? – высказал предположение Джимми. – А на месте, перед высадкой, одеть их.

- Слишком уж много с ними возни, - отозвался капитан. – К тому же здесь гораздо теснее, нежели на звездолете. И потом, скафандры – это дополнительная защита. Она не помешает даже на планетолете.

С этим спорить никто не стал. Наконец ремни были застегнуты.

- Все готовы? – спросил Джек.

- Готовы, - ответил за всех капитан.

- Тогда я открываю входной люк.

Хадсон нажал кнопку на панели приборов. Джанет, старавшаяся не пропустить ни малейшего действия Джека, внимательно следила за каждым его движением.

Послышался тяжелый гул, извещавший о том, что моторы наружного шлюза звездолета приведены в действие.

- Видишь, Джанет, я открыл входной люк, - комментировал свои действия Джек.

Входной люк и в самом деле открылся, и за его створками засверкали звезды на густом черном небе.

- Ну-ка, курсант, быстро говори мне, что я должен делать теперь, - требовательно сказал Хадсон.

Джанет на мгновение заколебалась, она почувствовала волнение, словно находилась на настоящем экзамене, и от ее ответа зависело будущее.

- Теперь ты должен запустить двигатели, - неуверенно сказала она, не сводя глаз с приборов.

- Это само собой понятно, - довольно высокомерно сказал Джек. – Что конкретно я должен сделать? На что нажать, что включить?

Джанет подняла руку, рассеяно водя ею перед панелью.

- Ты должен запустить вот эту штуку. Потом нажать сюда.

- Эх ты, пилот, - рассмеялся Хадсон. – «Штуку», «сюда». Это называется турбина. Теперь смотри.

Он проделал всю необходимую операцию. Взревели двигатели.

- Видишь? Теперь трогаемся с места.

Планетолет оторвался от пола, и завис в метре над ним, слегка покачивая крыльями.

- Теперь что?

- Теперь надо нажать на вот эту педаль газа или как она там называется. Потом слегка потянуть штурвал на себя.

- И что будет? Я тогда вместо того, чтобы вылететь в люк врежусь в потолок. Смотри.

Джек плавно вывел планетолет из недр корабль. Посадочный модуль окружила космическая пустота, черноту которой нарушало лишь сияние звезд.

- Поняла, как это делается? – спросил Хадсон.

- Поняла, - уверенно сказала Джанет.

- Теперь мы закроем люк корабля.

Пилот нажал кнопку на панели, и сквозь толстое лобовое стекло Джанет увидела, как шлюз звездолета закрылся.

- Вот теперь мы в открытом космосе, - сказал Джек. – Где астероид, ну-ка, найди мне его.

Джанет стала вертеть головой, стараясь через боковые иллюминаторы разглядеть астероид.

- Да не крути ты головой, - остановил ее Хадсон. – На приборы смотри.

Сидевшая позади Сюзанна рассмеялась.

- Вот ведь разошелся. Словно настоящий мастер, обучающий неразумного ученика.

Джимми, сидевший напротив Сюзанны, ответил ей улыбкой.

Джанет перевела взгляд на радар, пытаясь определить показания прибора.

- Так, значит, справа от нас звездолет. Вот он, на радаре, эта маленькая точка. А позади него точка побольше. Это астероид.

- Молодец. По-крайней мере, не перепутала звездолет с астероидом.

За эти слова Джанет захотелось отвесить Джеку хорошего тумака. Она понимала, что он нарочно пытается ей досадить, но сделать ничего с этим не могла. Она понимала, что если она начнет артачиться, то Хадсон откажется ее обучать дальше.

- Как нам развернуть планетолет? – продолжал пилот.

Джанет жестами показала, как нужно повернуть штурвал, чтобы планетолет изменил курс, и полетел в нужном направлении.

Джек плавно совершил маневр. Теперь астероид был прямо впереди планетолета.

- Ну что, вот и наш астероид, - сказал Хадсон, обращаясь к капитану.

Главы 13 - 15

ГЛАВА XIII

В МЕРТВОМ МИРЕ АСТЕРОИДА

Планетолет был оборудован видеокамерами, и один из мониторов, на который поступало изображение, находился прямо напротив того места, где сидел капитан.

- Что делать дальше? – спросил Джек, пытаясь повернуть голову назад, чтобы увидеть реакцию капитана.

- Соверши облет вокруг астероида, - приказал Барри, внимательно вглядываясь в изображение.

Хадсон повел планетолет по орбите космического камня.

- Смотрите-ка, - сказал он. – А наш астероид-то имеют форму идеального шарика. А ведь такое весьма большая редкость для астероида. Обычно они бывают бесформенные, просто гигантские космические валуны или глыбы. Почему бы это?

- Я не знаю, - рассеянно ответил капитан. – В этом астероиде все необычно. Он имеет гораздо большую массу, чем должен при таком объеме, к тому же приборы показывают, что на нем гравитация почти такая же, как на луне.

Джек продолжал совершать облет, внимательно наблюдая за поверхностью астероида. А поверхность не имела ничего примечательного. Шероховатая и неровная, местами на ней возвышались невысокие горы, а кое-где виднелись даже следы от ударов об него маленьких метеоритов.

На близком расстоянии астероид уже не казался покрытым льдом, его поверхность скорее напоминала базальт, а может быть, и мрамор. Впрочем, блеск она все равно испускала, но уже не везде.

- Мрачный мир, - заметила Сюзанна.

- Обычный кусок камня, - холодно констатировал Джек. – Это обычный астероид, такой, каким он и должен быть.

Тем не менее, он продолжал полет, чтобы удовлетворить капитана. Поверхность везде была примерно одинаковая; неровный грунт, холмы и следы от метеоритов.

- Похоже на нашу луну или Меркурий, - сказала Джанет.

- Удачное сравнение, - одобрил Хадсон.

Он уже три раза облетел астероид вдоль и поперек.

- Однако я не вижу никаких аномалий, - заметил он. – А меж тем гравитация у него действительно большая. Я это чувствую по тому, как планетолет притягивает к нему. Он так и норовит упасть на поверхность. Держу пари, если я отпущу штурвал, планетолет просто рухнет на астероид.

Капитан поднял руку, чтобы потереть подбородок, но рука наткнулась на стекло шлема, и это словно отрезвило его.

- Сажай планетолет, - решительно сказал он.

- Сажать? – удивился Джек. – Здесь еще необходимо найти место, достаточно ровное, чтобы посадить на него планетолет.

- Вон, видишь ту самую высокую гору? – спросил Барри.

- Вижу, и что с того?

- Похоже на то, что это самая высокая точка на поверхности этого астероида. Садись неподалеку от нее.

- Как скажешь.

Но найти место рядом с горой оказалось не так просто. Поверхность была неровная и изобиловала небольшими воронками. После нескольких кругов вокруг горы, Джек наконец-то нашел подходящее место метрах в пятистах от нее.

- Держитесь, иду на посадку.

Он завис над поверхностью, но тут снова вспомнил про Джанет.

- Что надо сделать для того, чтобы посадить планетолет? Ну-ка говори мне, быстро.

Джанет стала объяснять, и показывать жестами. Хадсон удовлетворенно кивнул.

- Правильно, курсант. На этот раз все правильно. Возьми с полки пирожок.

Джек плавно опустил планетолет на поверхность астероида, и заглушил двигатели.

- Все, - сказал он. – Сели.

Хадсон отстегнул свой ремень безопасности, и повернулся назад.

- Что теперь, капитан?

Вместо ответа Барри Бренд отстегнул ремень и, встав со своего места, прижался лбом к стеклу бокового иллюминатора.

Джек ждал ответа, наблюдая за капитаном, глаза которого были прикованы к той самой горе. Впрочем, называть это природное образование горой, было бы слишком громко. Это было скорее холмом из какой-то твердой породы, нежели горой.

Капитан машинально поправил бластер, висевший у него на поясе.

- Что дальше, капитан? – повторил пилот.

Барри оторвался от иллюминатора.

- Выходим наружу, надо осмотреть астероид.

Возражать никто не стал, так как все ожидали именно такого ответа. Космонавты неуклюже принялись подниматься со своих мест.

Очутившись снаружи, Джек сделал первый шаг, и почувствовал, что его тело стало невероятно легким. Он сделал пружинистое движение, и тотчас его ноги оторвались от грунта, и он подпрыгнул почти на полметра.

- Какая легкая гравитация, - воскликнул он. – Но все же совсем не настолько, насколько должна быть на астероиде. Обычно тела на таких объектах опускаются обратно в течение нескольких часов. Да и планетолет бывает посадить на них не просто, он так и норовит остаться в подвешенном состоянии. Ты был прав, капитан, здесь гравитация похожа скорее на лунную, чем на астероидную.

- Да и ландшафт похож на лунный, - поддержала Джанет.

Космонавты стояли кучкой, озираясь по сторонам. Сюзанна провела ладонью по грунту.

- Что это такое, базальт или что? А местами он сверкает, словно лед или стекло.

Барри Бренд отошел на несколько шагов вперед. Он тоже подпрыгнул.

- Странно это все же, - сказал он. – Гравитация не должна здесь быть такой высокой.

Он решительно зашагал в сторону приглянувшейся ему горы. Космонавты переглянулись, и двинулись за ним следом.

- Лучше бы не отходить от корабля слишком далеко, - робко заметил Джимми. Но ему никто не ответил.

Капитана словно манила к себе эта гора, он, не замедляя шага, шел прямо к ней. Остальные торопились следом, стараясь не отставать от своего вожака. Сами того не замечая, они рассыпались цепью.

- Что ты рассчитываешь здесь найти? – не выдержала Сюзанна, обращаясь к капитану.

- Мне интересно выяснить, почему здесь такая высокая гравитация, - отозвался он. – В чем причина?

- И как ты собираешься это выяснить? Может быть, ты геолог или у тебя есть специальные для этого приборы? Между прочим, руководство на Земле не одобрит эту нашу беспричинную высадку на этом астероиде. Так как же ты собираешься выяснить причину высокой гравитации?

Капитан замедлил ход, и посмотрел по сторонам, рассматривая унылый ландшафт.

- Да я еще и сам не знаю, - признался он. – Возможно, мы найдем какие-нибудь ответы.

И он снова направился к горе.

ГЛАВА XIV

ПЕЩЕРА

Они остановились у подножия горы. Это действительно было скорее скальным образованием, нежели горой, высотой не больше двадцати метров. Несмотря на то, что на астероиде царила вечная ночь, звезды давали достаточно света, чтобы видеть все без помощи фонарей.

Барри провел рукой по шероховатой скале. Отсоединив от пояса инструмент, напоминающий нечто среднее между небольшим молотком и ледорубом, он попытался отколоть кусок от скалы. Это удалось ему довольно быстро.

Капитан поднес отколотый кусочек к своим глазам, и включил фонарь на своем шлеме, чтобы получше разглядеть то, что было у него в руках.

- Как будто бы базальт, - неуверенно произнес он. – Самый распространенный элемент на большинстве планет. Отнесем его на корабль, а уж там и изучим, как следует.

Барри постучал тупой стороной инструмента по скале, словно желая услышать, какой она издает звук. Но скафандры слишком плохо проводили звук.

- Давайте разделимся, и обойдем эту скалу вокруг, - предложил он. – Вдруг мы обнаружим что-нибудь интересное.

Что он подразумевал под словом «интересное», капитан не пояснил.

Космонавты разделились. Сюзанна пошла вместе с капитаном, а Джек, Джанет и Джимми двинулись в противоположную сторону, двигаясь вокруг скалы как бы против часовой стрелки.

Джанет нервничала. Ей не нравилось это место, не нравился астероид. Она положила руку на рукоятку бластера, чтобы чувствовать себя уверенней. Это действительно помогло.

Идти было неудобно. Грунт под ногами был неровным, изобилуя не то выемками, не то буграми. Несколько раз Джанет даже споткнулась, и непременно упала бы, если бы ее не поддерживал шедший позади нее Джек. Джимми шел впереди но, похоже, тоже чувствовал себя не слишком-то уверенным.

Они уже были почти на противоположной стороне от той, где разошлись, когда Джимми увидел в скале темный провал.

- Смотрите, здесь пещера, - сказал он, остановившись, как вкопанный.

Джек и Джанет подошли к нему.

- И в самом деле, пещера, - подтвердил Джек, оглядывая небольшой ход, высотой чуть больше двух метров и шириной около полутора.

- Эй, о чем вы там говорите? – послышался в наушниках голос Барри Бренда.

- Капитан, мы нашли пещеру! – доложил Хадсон, заглядывая внутрь хода, но держась на благополучном расстоянии. Однако внутри было слишком темно, чтобы что-нибудь разглядеть.

Джек зажег фонарь на шлеме.

- Пещеру?! – в голосе капитана было явное волнение. – Где вы находитесь?

- Да почти на противоположной стороне от того места, где начали.

- Стойте на месте, - приказал Барри. – Мы сейчас к вам придем. Без меня не заходите внутрь.

- Да у нас, как бы это помягче выразиться, и нет особого желания заходить в нее.

Этими словами Джек как нельзя лучше выразил мысли и Джанет и Джимми. Он осветил фонарем пещеру, но кроме стены ничего не смог увидеть.

- Мы идем к вам, - повторил капитан.

Джанет осторожно отстегнула от пояса бластер, и направила его в сторону пещеры. Здравым умом понимая, что все это чушь, но под воздействием суеверного первобытного страха опасалась, что из пещеры на них наброситься какой-нибудь инопланетный монстр.

Вскоре к пещере, с противоположной стороны, подоспели Барри и Сюзанна.

- Это пещера, - подтвердил Барри, словно до этого не поверил словам Джека. Он шагнул к входу.

- Осторожней, капитан, - предостерег Хадсон. – Кто знает, что там может быть.

- Эта пещера не может простираться глубоко, - рассудительно сказал капитан. – Диаметр скалы максимум сто метров, следовательно, пещера должна быть гораздо меньше.

- Это не исключает опасности, - стоял на своем Джек. Он посмотрел на небо. Далеко вверху светился яркой звездочкой их звездолет.

Капитан вошел в пещеру. Джимми, поколебавшись, шагнул следом. Фонари на их шлемах осветили пространство. Барри оказался прав, пещера простиралась вглубь скалы не далее, чем на двадцать метров. Пол пещеры, если так можно выразиться, был неровным, и в противоположном конце от входа уходил куда-то вниз.

Но больше всего космонавтов поразило то, что стены и пол пещеры были покрыты слоем льда, который сверкал в лучах фонарей.

- Пещера вся покрыта льдом, - восхищенно сказал Барри. – Посмотрите.

Он указал на сталактиты, свисающие с потолка пещеры, которая в высоту достигала метров пяти.

Джимми осторожно сделала шаг, и почувствовал, что его нога готова поехать по скользкому полу.

- Осторожней ступайте, - предостерег капитан, отходя в сторону, чтобы пропустить остальных членов экипажа внутрь.

Джек, Сюзанна и Джанет осторожно вошли внутрь, балансируя на льду.

- Откуда здесь столько льда? – удивилась Джанет.

- Это замерзшая вода, - сказал Барри. – Я был прав, на этом астероиде действительно есть вода или, по крайней мере, была когда-то.

- И что это нам дает? – спросил Джек. – О чем это свидетельствует?

- Может быть, и не о чем, - задумчиво проговорил капитан.

Он осторожно двинулся вперед, пытаясь разглядеть, куда в конце пещеры уходит пол. Пройти расстояние в двадцать метров оказалось не таким уж простым делом. Барри несколько раз даже чуть не упал. Приходилось передвигаться мелкими шажочками, иначе идти было просто невозможно.

Чертыхаясь и бранясь, остальные двигались следом, поддерживая друг друга и не давая упасть.

Джанет подняла голову, и опасливо посмотрела наверх.

- А эти сосульки не рухнут нам на голову?

- Это не сосульки, а сталактиты, - спокойно поправил Барри Бренд.

- Это без разницы, - сказала Джанет, не сводя глаз с опасных природных образований. – Мне не хотелось бы, чтобы они свалились нам прямо на голову.

- Не волнуйся об этом. Этим сталактитам уже миллионы лет. Если они провисели здесь такое долгое время, то вряд ли они теперь решат упасть на нас.

Они продолжали движение. У Сюзанны возникло непреодолимое желание опуститься на колени и ползти на четвереньках. Ей вовсе не улыбалось во весь рост грохнуться на лед и переломать себе кости.

Внезапно капитан, шедший впереди, остановился и, движениями обеих рук приказал остановиться всем остальным.

- Стойте, - резко приказал он. – Впереди какая-то яма.

- Яма? – Сюзанна попыталась из-за спины капитана разглядеть, что там внизу, но у нее ничего не получилось.

- Яма или колодец, но это определенно какой-то спуск вниз.

- Не упади, капитан.

Барри и сам уже невольно сделал шаг назад. Он пытался определить, как глубоко уходит вниз колодец, но ему это не удавалось, он стоял слишком далеко от ее края, и заглянуть вниз не мог.

ГЛАВА XV

В КОЛОДЦЕ

- Колодец глубокий? – спросила Джанет.

- Не могу определить, - отозвался капитан, осторожно опускаясь на колени. Правой рукой он достал из-за пояса ледоруб и принялся стучать им по льду, чтобы сделать его менее скользким. Это позволило ему продвинуться еще на один шаг. На большее он не рискнул, так как пол слишком круто уходил вниз.

- Ну, что там? – нетерпеливо спрашивала Джанет.

Барри осветил стены колодца, но дно так и не смог увидеть, ему не удавалось заглянуть туда под таким углом. Колодец был метра полтора в диаметре, и не имел идеально круглой формы. Тем не менее, определение «колодец» ему подходило лучше всего.

- Это определенно какой-то спуск и, возможно, он ведет прямо в недра астероида.

- Ты хочешь сказать, что под нами целый подземный мир? – спросил Джек.

- Я ничего не хочу сказать, - довольно резко ответил Барри. – Я просто говорю то, что вижу.

Джанет, желавшая своими собственными глазами увидеть спуск, шагнула в сторону, и наклонилась вперед. В следующий миг ее ноги соскользнули, и она, взмахнув руками, тяжело рухнула на спину. Вскрикнув скорее от неожиданности, чем от боли, он почувствовала, что катится вниз, прямо в лоно темного колодца.

Барри Бренд попытался схватить ее за руку, но не сумел, Джанет, проскочила под ней. Осознав, что она съезжает прямо в эту бездну, женщина издала крик ужаса. В следующий момент ее ноги уже были в колодце. Джанет взмахнула руками, пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь, но через секунду уже летела в пропасть.

- Джанет! – закричал капитан, падая на живот, и протягивая руки, чтобы ухватить вирусолога, но та уже скрылась в темноте, и теперь в наушниках слышался только ее крик.

Барри почувствовал, что тоже начинает скользить вниз, причем головой вперед.

- Держите меня! – истошно закричал он.

Джимми ухватил за ноги капитана, стараясь удержать его на месте.

- Помогай! – крикнул он Хадсону.

Джек упал на колени, и тоже схватил капитана. Вдвоем они оттянули Барри от колодца.

- Джанет! – звал капитан.

Тем временем охваченная ужасом Джанет летела в темную пропасть. Падение ей показалось бесконечным, и невероятно медленным. Это объяснялось пониженной гравитацией, которая была на астероиде. Джанет уже приготовилась к смерти, представив, как разбивается насмерть о дно громадной бездны но, к ее удивлению, метра через три ее ноги коснулись дна, и она довольно мягко села на пол.

Некоторое время она сидела, ошарашено глядя перед собой, не в силах поверить, что все еще жива. Ее мозг отказывался нормально работать, слишком уж велик был шок от падения.

- Джанет! – кричали в наушниках.

Понемногу рассудок стал возвращаться к вирусологу. Она ощупала себя, вернее сказать, скафандр, шевельнула руками и ногами. Убедившись, что все части тела исправно действуют, начала понемногу успокаиваться. Видимо пониженная гравитация спасла ее от гибели.

Она сидела на полу, прижимаясь спиной к стене, а прямо перед ней в темноту уходил довольно широкий ход. Луч фонаря осветил пространство, но туннель был слишком длинен, и его конца не было видно.

- Джанет! – снова послышался тревожный голос. Теперь уже кричали все.

- Я здесь, - откликнулась женщина, пытаясь встать на ноги.

- Джанет, где ты, как ты?

Вирусолог подняла голову. Метрах в полутора над своей головой она увидела отверстие колодца.

- Я здесь, внизу!

- Ты цела?

- Вроде бы да, - неуверенно ответила Джанет.

- Там глубоко? – это был голос капитана.

- Метра три.

Джанет, шатаясь, выпрямилась, чувствуя, как сердце бешено бьется в груди. Она сделала шаг, потом другой. Ноги держали, значит, сломаны не были. Осознавая, что легко отделалась, женщина перевела дух.

- Что там, внизу? – продолжал спрашивать капитан.

- Здесь какой-то ход. И, по-моему, он уходит глубоко в подземелье.

Вирусолог провела рукой по совершенно гладким стенам.

- Как мне отсюда выбраться?

Барри в это время задавал себе тот же вопрос.

- Где вы там все? Я вас не вижу.

Джанет продолжала задирать голову, но так никого и не смогла увидеть.

- Мы не можем приблизиться к краю колодца, - отозвался капитан. – Здесь слишком скользко. А каковы стены у колодца там, внизу?

- Тоже сплошной лед. Не за что даже зацепиться.

Барри Бренд в раздумье поглядел по сторонам.

- Придется принести с планетолета веревку, - сказал он. – И тогда мы спустимся к тебе.

- Спуститесь? Зачем?

- Ты же сама говоришь, что там, внизу, ход. Мы должны обследовать его.

Капитан осторожно отодвинулся от колодца, и обратился к Джимми.

- Идем со мной. Мы принесем веревку.

Джимми без возражения пошел вслед за капитаном, не раздумывая о том, почему для того, чтобы принести веревку, необходимо идти вдвоем.

Добравшись до планетолета, Барри и Джимми подверглись процедуре биологической обработки, чтобы уничтожить все микроорганизмы, которые могли быть на них. Забравшись внутрь, капитан разыскал веревку и лом, для того, чтобы долбить лед. Передав все это механику, он сказал:

- А теперь слушай меня, Джимми. Я должен все видеть своими глазами. Я не должен ничего пропустить. Это может оказаться очень важным.

Джимми непонимающе смотрел на капитана.

- Объясняю. Наши скафандры снабжены видеокамерами, которые передают изображение на центральный пульт. Я хочу, чтобы вы все включили их, а я буду наблюдать за вами на мониторах отсюда. Понимаешь? Таким образом, я смогу увидеть все, что будете видеть вы. Увидеть и записать.

- Неужели это так важно? – удивился Джимми. – И что ты рассчитываешь там найти? Ты что-то от нас скрываешь?

- Нет, - затряс головой капитан. – Я знаю не больше вашего. Просто у меня предчувствие, что мы можем сделать какое-нибудь открытие. Или что-то в этом роде. Я не знаю. Подземные ходы всегда изобилуют чем-то необычным, и я хочу не пропустить ничего.

Разговаривая с Джимми, Барри Бренд совсем забыл, что его слышат все остальные. Гул голосов в наушниках напомнил ему об этом. Все высказывали в основном недоумение. Они были удивлены таким решением капитана, и ничего не понимали.

Главы 16 - 18

ГЛАВА XVI

СПУСК В ПОДЗЕМЕЛЬЕ

Когда Джимми покинул планетолет, капитан сел за пульт, и включил мониторы. Сквозь лобовое стекло ему был хорошо виден бредущий к скале механик. Медленно, одно за другим, на экранах мониторов появлялись изображения – это экипаж включал свои видеокамеры. Но изображения появились только на трех мониторах; кто-то один не последовал приказу капитана.

- Джанет, ты почему не включаешь свою камеру?

Бренд постучал пальцем по монитору, на котором не было изображения.

- А, что? Извини, просто забыла.

Это было простительно, Джанет, вполне возможно, просто еще не пришла в себя после этого падения. Секунд через тридцать появилось изображение и с ее видеокамеры. Капитан склонился к монитору, желая увидеть как можно больше из того, что видит вирусолог. Но, к его разочарованию, он увидел лишь отверстие колодца, на которое смотрели снизу вверх.

- Джанет, повернись в сторону прохода, я хочу увидеть, что он из себя представляет.

Женщина послушно выполнила приказ, и Барри Бренду стал виден уходящий в темноту туннель. Луч фонаря не достигал до его конца.

Джимми вернулся в пещеру, и протянул веревку Хадсону.

- К чему мы будем ее крепить? – спросил он.

Джек огляделся по сторонам. В самом деле, прикрепить веревку было вроде и не к чему. Посмотрев на лом в руках Джимми, он нахмурил брови.

- Придется пожертвовать ломом.

Хадсон взял из рук Джимми двухметровый лом, который показался ему невероятно легким.

- Мы привяжем к нему веревку, и положим его над колодцем, таким образом, чтобы он не провалился вниз.

- А если он соскользнет? – высказал сомнение Джимми.

- Будем надеяться, что нет.

Джек принялся разматывать веревку. Укрепив один из ее концов к середине лома, он осторожно, чтобы не упасть, уложил лом над колодцем. Оба его конца как раз достигали краев пропасти.

- Ну вот, кажется, получилось, - сказал пилот, сбрасывая веревку в колодец. – Джанет, ну-ка подергай веревку.

Та принялась что есть силы дергать за канат. Узел держал, да и лом не двигался с места.

- Все в порядке, - удовлетворенно произнес Джек. – Он будет держать.

- А выдержит ли она ваш вес? – засомневалась Джанет.

- Выдержит, - засмеялся Хадсон. – Не забывай, мы теперь весим в шесть раз легче, чем обычно.

Он лег на живот, и стал осторожно сползать к краю колодца. Ухватившись за лом, свесил ноги вниз, и повис на руках. При этом его ноги были на уровне груди Джанет.

- Прыгай, я тебя поймаю, - сказала снизу Джанет. Джек не понял, говорила ли она всерьез или же шутила, но подумал, а почему бы и в самом деле ему не прыгнуть. Он теперь весит в шесть раз легче, значит, и приземление будет в шесть раз мягче. Тем не менее, он колебался. Ухватившись рукой за канат, он спустился по нему чуть ниже, и только тогда прыгнул. Джанет протянула руки и действительно буквально поймала Джека.

- Что ты делаешь? – воскликнул Хадсон, коснувшись ногами пола.

- Какой же ты легкий? – ответила женщина.

Джек отступил на шаг назад, и оглядел стенки колодца. Они были совершенно гладкими, и покрытыми льдом. Все так, как и сказала Джанет.

- Вам неплохо было бы подрубить стенки, сделать на них что-то вроде ступенек, - послышался в наушниках голос капитана, который внимательно наблюдал за космонавтами через видеокамеры. – Тогда выбираться вам будет гораздо легче.

- Как вы там? – спросила Сюзанна.

- В порядке, - отозвался Джек. – Можете спускаться.

- Тогда я иду к вам.

Сверху показались ноги, Сюзанна довольно неуклюже пыталась спуститься вниз. Ухватившись за веревку, она съехала по ней прямо на руки Хадсону, который ожидал ее внизу.

- Спасибо, Джек, - сказала Сюзанна.

- Не за что.

Теперь оставался Джимми, но он не заставил себя долго ждать. Механик ловко ухватился сначала за лом, а затем и за канат. Через несколько секунд он уже был внизу, рядом с друзьями, которым пришлось отступить в темноту хода, чтобы дать Джимми место.

- А жутко здесь, - признался Джек, осматривая ход, и невольно поеживаясь. Ему припомнились старинные романы ужасов, которые он читал в юности. Там рассказывалось много жутких историй о легкомысленных любителях, забравшихся в подземные штольни и тоннели. Почти все они имели жуткий конец.

- Что теперь? – спросила Сюзанна, обращаясь к капитану.

- Обследуйте проход, только идите очень осторожно. Будьте внимательны.

Капитан, сидевший в планетолете, оторвался от мониторов, и посмотрел в окно. Он хорошо помнил, что когда они садились, их звездолет висел на орбите чуть впереди и справа от планетолета. Барри удивился, не увидев звездолета на положенном месте.

Он поднялся с кресла, и попытался заглянуть в небо. После довольно долгих поисков, он наконец-то увидел свой звездолет в небе позади планетолета. Это означало, что астероид вращался вокруг своей оси. Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Так оно и должно было быть.

Джек принялся рубить в стенке колодца импровизированные ступеньки, чтобы было удобно выбираться наверх. После недолгих раздумий Сюзанна присоединилась к нему.

- Капитан, - произнесла Джанет. – Я вот что-то не пойму, это была твоя инициатива, чтобы мы сели на этот астероид, ты настаивал на том, чтобы мы обследовали эту пещеру. А теперь ты неожиданно отказываешься спускаться с нами, отправляешь нас одним. Извини, но это внушает подозрения.

- Я же уже объяснил что, находясь в планетолете, я смогу гораздо больше увидеть чем, если бы я пошел с вами. Кроме того, изображение записывается. Возможно, что мы что-нибудь пропустим, а камеры это зафиксируют.

- Что ты хочешь найти? – вкрадчиво спросила Джанет. – Что мы должны искать, и какая нам может грозить опасность?

- Я знаю обо всем этом не больше вас, - отозвался Барри. – И ни в какую ловушку я вас не посылаю. А что рассчитываю найти, то я скажу. Я найдись обнаружить признаки органической жизни.

- Органической жизни? – воскликнула Джанет. – Да ты с ума сошел! В таких условиях не может существовать ничто живое. Это я тебе как специалист говорю.

- А ты посмотри вокруг, - наставительно сказал капитан.

Джанет огляделась.

- Ну?

- Что вас окружает?

- Холодные стены подземного каземата.

- Нет. Вас окружает вода. Стены, потолок и пол здесь все покрыты льдом, а значит, на астероиде есть вода. А вода, как известно, это колыбель жизни.

- Но не в таких условиях, не на астероиде.

- Кто знает.

- И потом, даже если здесь и есть микроорганизмы, то без специальных приборов мы не сможем их обнаружить.

ГЛАВА XVII

ЗАМЕРЗШЕЕ ОЗЕРО

Джек и Сюзанна закончили рубить ступеньки. Хадсон провел по ним рукой, стряхивая с них отколотые крупицы замерзшей воды.

- А ведь здесь действительно много льда, - задумчиво сказал он, оглядывая стены.

- Это еще ничего не значит, - хмуро сказала Джанет.

- Что думать, да гадать, - вмешался Джимми. – Пойдем вперед, а там видно будет.

И они осторожно двинулись по туннелю. Несмотря на полную уверенность в том, что никаких чудовищ здесь нет и быть не может, космонавтов все же охватывал суеверный страх. Джимми, шедший впереди, держал наготове бластер. Он и сам не знал, кого он опасается, но с бластером в руке почему-то было спокойнее.

Рядом с ним, буквально прижимаясь плечом к его скафандру, шла Джанет. Она тоже держала в руке бластер. Ширина хода была достаточной для того, чтобы по нему шли два человека в ряд, но не более. Джек и Сюзанна замыкали шествие. Они шли, поминутно оглядываясь, словно опасаясь нападения сзади.

Через некоторое время пол туннеля как-то странно выгнулся, словно образуя не то бугор, не то какую-то глыбу на дороге. При ближайшем рассмотрении стало видно, что эта насыпь была образованна льдом.

- Сколько же здесь льда, - невольно произнес Джимми, водя стволом бластера из стороны в сторону. – А ты посмотри на потолок.

Взглянув вверх, Джанет увидела, что потолок постепенно повышался, да и пол начинал уходить куда-то вниз. А под потолком висели гроздьями сосульки.

- Видите? – спросил капитан.

- Видим, ну и что? – отозвалась Джанет.

- Что это, сталактиты или ледяные сосульки?

Вирусолог подняла ледоруб, и сбила несколько образований. Подняв их, она принялась внимательно разглядывать.

- По-моему, это лед, - нерешительно произнесла Джанет.

- Я тоже так подумал. Такое обилие льда указывает на то, что недра астероида содержат огромное количество воды. Во всяком случае, когда-то содержали.

- Ну и что же? Ты думаешь, тут существует подземная жизнь?

- Трудно сказать, но я не стал бы отметать подобную возможность. Продолжайте осмотр.

Джанет пожала плечами, и шагнула вперед. Прямо на ее пути был тот самый ледяной бугор. Женщина наступила на него, желая перейти на другую сторону. Но тут ее нога поскользнулась, и она рухнула лицом вперед прямо на этот бугор. Джимми попытался ее подхватить, но не успел. Миг, и Джанет уже лежала по другую сторону ледяного выступа.

- Проклятье, - пробормотала она, вставая на четвереньки. – Что это со мной сегодня? Уже второй раз падаю. Нет, сегодня явно не мой день.

Джимми помог ей подняться. Вирусолог с досадой пнула глыбу.

- Будьте осторожны, - послышался голос капитана.

- Попробовал бы ты сам быть тут осторожным, - огрызнулась Джанет. – Шел бы вместе с нами, тогда бы я посмотрела на тебя!

Джимми успокаивающе потрепал ее за руку. Остальные осторожно обошли этот выступ, стараясь не наступать на него. Через некоторое время все увидели, что туннель раздваивается.

- Капитан, тебе видно? – спросил Джимми, останавливаясь на перекрестке.

- Да, вижу.

- Что будем делать? Разделимся на две группы, или пойдем все вместе по какому-нибудь одному туннелю?

- Я решительно против того, чтобы разделяться, - твердо сказала Сюзанна. – Здесь слишком жуткое место, а вчетвером идти не так страшно.

- Она права, - поддержал Джек. – Я тоже так думаю.

- Хорошо, идите все вместе.

Джимми заглянул по очереди то в один, то в другой туннель.

- А в какую сторону?

- Решайте сами.

- Левый проход вроде бы пошире будет, - заметила Джанет.

- Тогда идем туда.

Они двинулись в левый проход и, похоже, выбрали правильное направление. Проход становился все шире и выше, пол постепенно уходил вниз, не слишком круто, и поэтому идти было не очень тяжело.

- Капитан, - вдруг заговорила Сюзанна. – А насколько времени хватит кислорода в наших скафандрах? Мы ведь уже довольно давно покинули звездолет.

- Не волнуйтесь, кислорода в ваших скафандрах хватит на двадцать четыре часа. Так что у вас еще уйма времени.

- Ты нас обнадежил, - язвительно сказала Джанет.

- Есть хочу, - вдруг заявил Джек.

- Вот, у нас уже есть голодные.

Они продолжали перекидываться мрачными шутками, двигаясь все дальше по туннелю, и спускаясь все ниже и ниже вниз.

Внезапно стены туннеля разошлись, и они оказались в обширной пещере.

- Вот это да, - ахнул Джимми, оглядываясь по сторонам.

Удивиться действительно было чему. Пещера была огромной, ее стены уходили далеко в стороны и терялись из виду. С высокого потолка свисали сосульки, а впереди перед космонавтами лежало обширное ледяное поле.

- Прямо как каток, - произнесла Сюзанна.

Космонавтам теперь не было нужды двигаться друг за другом, и они все выстроились в ряд.

Барри Бренд, наблюдавший за происходящим на мониторах, сидя в планетолете, потерял дар речь, и лишь широко распахнутыми глазами смотрел на открывшееся ему зрелище.

- Фантастика, - произнесла Джанет.

- Прямо как настоящий каток, - повторила Сюзанна.

- Или замерзшее подземное озеро, - добавила вирусолог.

И в самом деле, подземное ледяное поле вполне могло быть замерзшим озером.

Джанет, осторожно ступая, двинулась по льду, внимательно глядя вниз, словно пытаясь разглядеть что-то сквозь непроницаемый лед.

- Если это и правда подземное озеро, - проговорил Джек, - то какой оно глубины, и насколько промерзло?

Джанет, отошедшая вперед метров на двадцать, ответила:

- Какой бы оно не было глубины, промерзло озеро до самого дна.

- Откуда такая уверенность? – недоверчиво спросил Джек.

- Ты посмотри, какой здесь мороз стоит. Градусов сто пятьдесят ниже нуля, по крайней мере. При таком морозе вода замерзнет на любую глубину.

Возразить здесь было нечего.

ГЛАВА XVIII

НАХОДКА

Космонавты задумчиво бродили, как они предполагали, по льду замерзшего озера. Джимми несколько раз сильно топнул ногой, словно проверяя прочность льда.

- По крайней мере, это объясняет наличие льда на стенах и на земле, - сказала Сюзанна. – Объясняет также и сосульки на потолке.

- А мне это как раз ничего не объясняет, - возразила Джанет. – Во-первых, для того чтобы на потолке образовались сосульки, необходимо, чтобы вода испарялась, а потом конденсировалась на потолке. Это значит, что раньше, давным-давно, никакого льда здесь не было, а была обыкновенная вода. Следовательно, на астероиде когда-то было тепло. Каким образом это возможно?

- Гм, - призадумалась Сюзанна. – Может быть, раньше этот астероид был спутником какой-нибудь звезды. Его орбита располагалась довольно таки близко к светилу, и вода потому находилась в жидком состоянии. Потом, по неизвестным нам причинам, этот астероид как-то сошел со своей орбиты, и вылетел в открытый космос.

- Маловероятно, - с сомнением сказала Джанет. – А что скажет по этому поводу капитан?

Барри Бренд очевидно был застигнут этим вопросом врасплох. Он переводил взгляд с одного монитора на другой, стараясь ухватить как можно больше, и в его голове был полный сумбур. Трудно сказать, чего именно он сам ожидал найти здесь, но подземное замерзшее озеро было для него полной неожиданностью. Его существованию он не мог найти объяснения, тем более что он не был ученым. И, тем не менее, он решился поддержать Сюзанну.

- А что, мне гипотеза Сюзи кажется вполне правдоподобной. Кто знает, может быть, на этом астероиде когда-нибудь была жизнь. Ведь вода – это колыбель жизни. Вполне возможно, что на астероиде и смогли возникнуть какие-нибудь живые формы.

- Если на то пошло, капитан, то твоя теория еще более невероятная, - сказала Джанет. – Для возникновения жизни наличие одной только воды мало. Необходим целый ряд условий. Например – атмосфера, температура, да и мало ли еще что. А называть атмосферой то, что имеется здесь, это просто издевательство.

- Да, но ты, наверное, заметила, что и сам астероид довольно необычный. Он идеально круглый, на нем гравитация на уровне лунной.

- Заметила, - согласилась Джанет. – Но что теперь думать и гадать. Правды мы уже никогда не узнаем. А вот попробовать отколоть кусок льда от этого озера вполне можно попробовать. На корабле я проведу анализ, и тогда можно будет с большей уверенностью сказать, что здесь есть и что когда-то было.

Джанет достала ледоруб и, с его помощью принялась долбить лед, пытаясь отколоть от него кусочек побольше. Дело продвигалось со значительным трудом, так как лед был очень твердый и имел гладкую поверхность. Отколоть кусок от просто ледяной глыбы значительно легче, чем отколоть лед от поверхности замерзшего озера, тем более что все факты указывали на то, что озеро промерзло до самого дна. Лед крошился, разлетался в стороны фейерверком мелких крошек, осыпавших скафандр вирусолога. Здесь не помогала даже ее исполинская сила, ведь на астероиде Джанет была сильнее в шесть раз. Лед словно насмехался над ней. Наконец женщине все же удалось выломать небольшой кусок льда, сантиметров десять в диаметре, и толщиной сантиметра три.

- Ну вот, хоть что-то, - победно произнесла Джанет, убирая кусок льда в специальный мешочек.

Они еще около часа бродили по подземному озеру, пытаясь выяснить как можно больше о подземном мире, споря и выдвигая различные теории, пока капитан не дал команды на возвращение.

- Надеюсь, мы найдем обратный путь, - с опасением произнесла Сюзанна.

- Конечно, - успокоил ее Джек. – Ведь дорога была одна.

И действительно, они без приключений добрались до перекрестка, хотя обратный путь был несколько тяжелей, чем путь сюда. Это объяснялось тем, что теперь идти приходилось немного в гору. Вскоре на их пути вновь показался тот самый бугор или глыба, выпирающая из грунта, о которую, по пути сюда, споткнулась Джанет.

- Осторожнее, - предупредил шедший впереди Джимми. – Снова эта груда.

Он осторожно обошел ее но, шагавшая за ним Джанет, остановилась, и стала внимательно разглядывать эту выпуклость.

- Что ты там увидела? – спросила идущая позади вирусолога Сюзанна.

- Мне интересно, откуда взялась эта груда. Почему весь пол более-менее ровный, а здесь такое утолщение, словно кто-то пытался сделать ледяную горку.

- Таковы капризы природы, - сказала, пожимая плечами, Сюзанна.

Но Джанет не удовлетворил такой ответ. Она опустилась на колени, и стала вглядываться в толщу льда.

- Что ты рассматриваешь?

- Там что-то есть, - после небольшой паузы, не совсем уверенно произнесла вирусолог.

- Да что там может быть?

Джанет прижалась стеклом своего шлема ко льду.

- Там, - она почувствовала, что у нее перехватило дыхание. – Там какое-то существо.

- О чем ты говоришь? – изумилась Сюзанна. – Здесь не может быть никакого существа.

- Я знаю, тем не менее, во льду замерзшее существо.

Сюзанна попыталась заглянуть через плечо Джанет.

- Я тоже его вижу! – вдруг послышался волнующийся голос капитана. – Джанет права! Там какое-то замерзшее существо.

- Да этого же быть просто не может! – воскликнула Сюзанна. – Никакого существа там нет.

- Я его ясно увидел.

Сюзанна хмыкнула.

- Может быть, это просто еще какая-то глыба, потемневший лед, камень или еще что-нибудь в этом роде?

Джек вдруг отодвинул в сторону Сюзанну, и присел рядом с Джанет, прижимаясь руками к выступу, внимательно вглядываясь в толщу льда. И там, в глубине, он действительно увидел какую-то серую массу, и нечто, напоминающее голову животного.

Хадсон отстегнул от пояса ручной фонарь, и с его помощью попытался разглядеть получше то, что он видит.

- Да, да, это, несомненно, существо, - торжествующе почти кричал капитан. – Я ясно это вижу!

Джек переглянулся с Джанет. У обоих на лицах было смешанное выражение удивления и растерянности.

С противоположной стороны ко льду прильнул и Джимми.

- А я ничего не вижу, - сказал он. – Хотя нет, постойте-ка, надо смотреть под другим углом. Да, там действительно что-то есть, только я не уверен, что это существо. Это может быть чем угодно.

- Да нет же, - настаивал Барри Бренд. – Говорю же, что это именно существо! Ты не с той стороны смотришь. Оттуда и в самом деле не понять. Надо смотреть со стороны Джанет и Джека.

Сюзанна, стоявшая за спинами своих друзей, тоже начала испытывать волнение.

- Но этого просто не может быть, - сказала она. – Откуда здесь может взяться существо? Мы же на астероиде.

Джек поднялся, и уступил место Сюзанне.

- Посмотри сама.

Женщина не заставила себя просить дважды. Через мгновение она уже прильнула к глыбе, всматриваясь в лед. То, что она там увидела, заставило ее, как биолога, придти в сильное возбуждение. Она увидела навеки вмерзший в лед организм. Да, без сомнения, это когда-то было живым существом. Может быть, сотни, а, может быть, миллионы лет назад. Теперь же оно лежало в ледяной могиле, ставшей ему последним пристанищем. Как оно туда попало и откуда взялось, можно было только гадать. Появление существа на астероиде было нарушением всех законов природы, и тайной, разгадать которую человеку было не суждено.

Главы 19 - 21

ГЛАВА XIX

ЗАМЕРЗШЕЕ СУЩЕСТВО

Капитан Барри Бренд испытывал не меньшее волнение, чем Сюзанна. Он теперь уже почти жалел, что не пошел вместе со всеми. Хотя, с другой стороны, видеокамеры записывают все, что видят и даже не видят космонавты. Это было большим плюсом. Потом можно будет не торопясь рассмотреть все, что было заснято. Тем более что капитан мог прямо сейчас пойти к остальным, оставив аппаратуру без присмотра. Она сама запишет все автоматически. Другое дело, будет ли в этом толк. Сможет ли он в этой толкучке и тесноте увидеть больше, чем передают ему видеокамеры.

- Что нам делать с этой штукой? – спросил Джек Хадсон, непонятно к кому обращаясь, то ли к Сюзанне, то ли к капитану.

- Его надо извлечь отсюда, и доставить на корабль, - решительно сказала Сюзанна.

- Ты шутишь? – удивился Джек.

- Вне всякого сомнения, это будет величайшим открытием, - подтвердил Барри Бренд. – Для науки это будет бесценным даром, если мы доставим останки этого существа на Землю. Это будет настоящей сенсацией.

- А какой в этом прок? – спросил Хадсон.

- То есть как это? – не понял капитан.

- Вернуться потом на этот астероид мы не сможем. Да и найти его уже никто не сможет, потому что астероид не стоит на месте. Через несколько лет он уже будет далеко отсюда, он просто затеряется в глубинах космоса. Никто уже не сможет изучить ни этот астероид, ни подземное замерзшее озеро.

- По крайней мере, у нас будет это существо. Это будет неопровержимым доказательством наших слов.

- И что же нам делать?

- Его надо вырубить изо льда.

Джимми потрогал глыбу рукой, и несильно постучал по нему ледорубом.

- Очень толстый слой льда, - заметил он. – Боюсь, что нашими ледорубами здесь ничего не сделать. Нужно несколько ломов. И потом, мы можем повредить существо, если будем выдалбливать его.

- Гм, - капитан хотел потереть рукой подбородок, но рука наткнулась на стекло шлема. – Тогда придется вырубить его вместе со льдом. А на корабле уже и разморозим его.

- Это не такая легкая задача, как кажется, - возразил Джимми. – Если мы даже и сумеем выломать эту глыбу, то, как мы доставим ее на планетолет? Ты представляешь, сколько она будет весить?

- Но ты не забывай, что гравитация на астероиде в шесть раз меньше земной. Следовательно, и глыба будет весить в шесть раз меньше.

- От этого она не станет меньше в объеме. Я не представляю, как мы сможем вытащить ее через колодец.

- Мы что-нибудь придумаем. Сейчас главное вырубить лед.

- И, как я уже сказал, для этого нужны ломы и топоры, а еще лучше какой-нибудь резак.

- Насчет резака не знаю, а ломы и топоры я сейчас вам сам доставлю.

У Барри Бренда не было другого выхода, как отправиться в пещеру лично. Оставив записывающие приборы в действии, капитан нашел необходимые инструменты, и вышел наружу. Он двигался гигантскими прыжками, не желая терять драгоценного времени. Вскоре он был уже в пещере. Здесь необходимо было соблюдать осторожность, иначе можно было просто свалиться в колодец.

- Я на месте, - сказал Барри Бренд, в сидячем положении сползая к отверстию. – Сбрасываю инструменты.

В колодец полетели три лома и два топора. Джимми, ожидавший возле выхода, подобрал инструменты, и снова углубился в шахту. А Барри Бренд, чтобы не терять зря времени, принялся вырубать возле колодца лед, делая ступеньки. Это позволило ему в скором времени заглянуть внутрь дыры, и самому увидеть туннель, уходящий в темноту. Правда, там, в глубине хода, все же был виден слабый свет, исходящий от фонарей космонавтов.

Третий лом оказался лишним, так как долбить лед можно было только вдвоем, по одному с каждой стороны глыбы. Третий человек просто не умещался.

Джек и Джимми взялись за работу. Труд оказался не из легких, так как на ста пятидесятиградусном морозе лед имел чрезвычайно крепкую структуру. Через довольно долгий период времени, в который и Сюзанна и Джанет измучились от нетерпения, изо льда был выдолблен кусок толщиною больше метра, в центре которого находилось неведомое существо.

Несмотря на то, что лом в руках почти ничего не весил, к концу работы Джек бессильно сел на землю.

- Все, я больше не могу, - сказал он, отбрасывая лом. – Если хотите, дальше долбите сами.

И Хадсон отвернулся, не желая даже смотреть на проделанную работу.

Подобное чувство охватило и Джимми. Он тоже решительно отказывался работать дальше.

Сюзанна и Джанет обступили выдолбленную глыбу, заняв места Джека и Джимми.

- Теперь ее надо как-то отсюда выворотить.

Сюзанна взяла лом, осторожно поддела им выдолбленную массу, и слегка приналегла на лом, как на рычаг. К ее удивлению, глыба довольно легко поднялась из своего «гнезда». Сюзанна никак не могла привыкнуть к уменьшенной гравитации, и все время забывала, что любое тело, каким бы тяжелым оно не казалось, здесь будет легче в шесть раз, нежели на Земле.

- Послушай, - она обрадовано обратилась к Джанет. – Мы вдвоем вполне сможем ее отсюда выворотить.

Джанет с сомненьем взялась за лом. Однако, к ее удивлению, им действительно удалось извлечь глыбу из вечной мерзлоты, в которой она пролежала неведомо сколько лет. Джанет глыба показалась не тяжелее сорока килограммов. Может быть, так оно и было.

Ледяная масса, вывороченная из своего гнезда, едва не придавила Джимми, который успел вовремя отскочить в сторону.

- Мы сделали это! – торжествующе воскликнула Сюзанна.

Однако сделано было всего лишь полдела. Теперь надо было придумать, как доставить находку на планетолет. Джек заглянул в яму, образовавшуюся во льду, и подумал о том, какова же его толщина у них под ногами, если дно выдолбленной ямы по-прежнему покрывал лед, не видно было даже и следа горной породы. И что же представляет собой этот туннель, в котором они сейчас находятся? Может быть, это было когда-то руслом подземной реки, которая веками текла в недрах этого астероида, а потом, по неизвестной причине, замерзла. Тогда получается, что существо, найденное ими и вмерзшее в лед, когда-то было обитателем этой планеты. Возможно, оно и вовсе жило в недрах этой подземной реки, и замерзло вместе с ней. В таком случае, выходит, что это существо является подводным обитателем, чем-то вроде рыбы или земноводного, а вода является для него родной стихией, стихией, без которой оно просто не смогло бы жить.

Джек нахмурился, но ничего не сказал о своей теории. Сюзанна и Джанет, тем временем, крутились вокруг замерзшей глыбы, обсуждая, каким образом доставить ее наверх.

- Мне кажется, что мы могли бы ее просто толкать до колодца, - предложила Джанет. – В условиях этого астероида, я полагаю, сделать это будет не так уж и трудно.

- А что потом? – спросил Джимми.

- Далее мы могли бы привязать к ней веревку, и с ее помощью поднять этот айсберг наверх.

Джимми с сомнением посмотрел на глыбу.

- Не думаю, что это будет так просто, - произнес он.

- Что думать, да гадать, - сказала Сюзанна. – Доставим ее к колодцу, а там видно будет.

Джек и Джимми навалились на глыбу и, к их удивлению, она легко поползла по ледяному коридору.

ГЛАВА XX

ВОЗВРАЩЕНИЕ

Доставив глыбу к концу туннеля, Джек и Джимми, посмотрев вверх, увидели голову капитана, который заглядывал в колодец. Громоздкая находка заняла почти всю шахту колодца, так что людям в ней не было места.

- А ведь она не пройдет сквозь колодец, - сказал Джимми. – Посмотри, она упирается в стены, да и потолок туннеля не пропустит ее. Упрется основательно.

- Что же делать? – Джек хотел почесать затылок, но шлем скафандра не позволил ему это сделать.

- Нам остается только обтесать лед, сделать эту сосульку потоньше.

- Осторожней, - засуетилась Сюзанна. – Вы можете повредить существо.

Джимми и Джек принялись топорами обрубать углы у ледяного брикета, в котором содержалось неведомое существо. Сюзанна суетилась рядом, норовя отобрать у мужчин инструмент и сделать это самой.

Наконец глыба уменьшилась до таких размеров, что могла свободно пройти сквозь шахту. К тому же, после обтесывания она стала заметно легче.

- Что теперь? – спросил Хадсон.

- Теперь пусть капитан сбросит нам один конец троса, - сказала Джанет. – Мы обвяжем льдину, и он попытается вытянуть ее наверх. Мы же снизу будем подталкивать ее. Я уверена, что таким образом мы сможем поднять ее на поверхность.

- Что скажешь, капитан? – спросил Джек.

- Я думаю, что так может получиться, - не спуская глаз с глыбы, поддержал идею Джанет Барри Бренд. Со своего места он никак не мог разглядеть скрытое внутри льда существо, и это заставляло его испытывать нетерпение. Он сбросил вниз конец троса.

Джимми принялся обвязывать груз. Перевязав ее крест-накрест, он затянул потуже узел и сказал:

- Все готово, можно поднимать.

Капитан ухватился за канат, и что есть сил, потянул его. Он почувствовал, что лед оторвался от пола. В то же мгновение Джек и Джимми подсунули под глыбу руки, и приподняли ее.

- Пошла, пошла, - торжествующе воскликнула Джанет.

Джек и Джимми подставили под льдину свои плечи, и выпрямились во весь рост. Вершина куска льда почти доставала до верха, и все уже торжествовали победу, как вдруг капитан заявил, что не может больше держать груз, и плавно опустил веревку.

Джимми и Джеку ничего не оставалось, как опустить свою ношу на землю.

- Ничего не выйдет, - заявил капитан. – Я один не справлюсь. Придется кому-то из вас выбраться на поверхность, и помочь мне.

- Лезь ты, - сказал Хадсон, обращаясь к механику. – Ты вроде бы самый сильный из нас. А мы, все втроем, будет толкать глыбу отсюда.

Джимми понял, что это самый разумный выход из создавшегося положения. Чтобы ему выбраться из шахты, пришлось затолкать вмерзшее в лед существо обратно в проход. Джимми ухватился за канат, свисающий с лома, при помощи которого они спустились вниз и, упираясь ногами в вырубленные в стене ступеньки, довольно легко выбрался на поверхность.

Оказавшись рядом с капитаном, он ухватился за канат, привязанный к грузу.

- Можно начинать, - сказал он, занимая удобную позицию.

Снова все повторилось. Механик, вместе с капитаном, приподняли льдину примерно на полметра, а Джек и все остальные подлезли под нее. На этот раз груз легко пошел вверх, и Барри Бренд, вместе с Джимми, вытянули его на поверхность, попутно уронив вниз лом, с помощью которого механик выбрался наверх. Лом полетел вниз, и едва не упал на голову Сюзанне, каким-то чудом пролетев всего в нескольких сантиметрах от нее.

Джимми навалился на глыбу, и перевел дыхание.

- Ну вот, дальше будет легче, - сказал он.

Капитан тут же упал на колени, и принялся всматриваться в лед. Существо он увидел сразу, вот только его форму никак не удавалось разглядеть. Решив заняться этим на корабле, капитан сказал, обращаясь к тем, кто остался внизу:

- Мы вытаскиваем вашу находку наружу, а вы выбирайтесь наверх, и присоединяйтесь к нам.

- Как же это мы, интересно, выберемся, если вы сбросили лом нам прямо на головы, - послышался возмущенный голос Джека. – Укрепите его обратно, как было.

Из колодца вылетел лом, с привязанной к нему веревкой, и упал прямо к ногам Джимми. Тот аккуратно уложил лом поверх колодца.

- Все, теперь можете выбираться.

Джимми и капитан принялись толкать ледяной брикет к выходу из пещеры. Тем временем Джек, Сюзанна и Джанет выбрались из колодца. Они нагнали своих товарищей уже на самом выходе. Барри Бренд и Джимми взялись за веревку, и поволокли за собой этот кусок льда, в котором спало вечным сном существо. Остальные подталкивали глыбу сзади.

К тому времени, когда они добрались до планетолета, все были измученны основательно. Пройдя дезинфекционную обработку, космонавты втащили льдину на планетолет.

- Уф, как же я устал, - воскликнул Джек, обессилено опускаясь в кресло, и прислоняясь спиной к стене. – Не думал я, что нас ждет такое.

- А я просто умираю от голода, - поддержал его Джимми. – Подумать только, мы не ели уже десять часов. Клянусь, я больше ни за что не соглашусь участвовать в такой долгой вылазке.

- Я тоже хочу есть, - сказала Джанет. – И спать тоже. И как же мне хочется наконец-то снять этот проклятый скафандр.

- Я думаю, мы можем снять скафандры, - сказал капитан. – Приборы показывают, что опасности биологического заражения нет.

Но, несмотря на уверения капитана, экипаж колебался. Всем хотелось снять скафандры, но все боялись это сделать. Наконец, Барри Бренд решил подать остальным пример. Он принялся расстегивать скафандр.

- Мы эту льдину так и будем здесь держать? – спросил Джек. – Ведь она же будет таять. Вы представляете, сколько воды из нее вытечет? Она же зальет весь пол планетолета.

Он последовал примеру капитана, и тоже принялся разоблачаться, сняв с себя шлем.

- Гм, - сказал Барри Бренд. – На борту планетолета имеется морозильная камера. Но, боюсь, этот кусок льда туда не влезет.

- Вот то-то и оно, - подтвердил Джек. – Что же нам делать?

Капитан развел руками.

- Ничего не остается, пусть лежит здесь. Главное, чтобы она лежала подальше от приборов, и всего прочего.

Космонавты сняли скафандры. Джек сел в пилотское кресло, и попытался блаженно вытянуться в нем.

- Да, сегодняшний день был не из легких. Не пойму даже чего мне больше хочется, есть или спать. Пожалуй, и то и другое в равной степени.

- Вот только наш планетолет не предназначен для сна, - заметил Джимми. – Придется нам терпеть до возвращения на корабль, а там уж ляжем спать в наших каютах.

При этих словах Джек болезненно застонал.

ГЛАВА XXI

СНОВА НА КОРАБЛЕ

Капитан подошел к термостату, в котором хранилась еда.

- К сожалению, это не единственное наше неудобство, - сказал он. – Насчет еды я вас тоже порадовать не могу.

Джек обернулся, и тревожно посмотрел на Барри Бренда.

- Уж не хочешь ли ты сказать, что у нас и еды не имеется на планетолете? Этого просто быть не может. По уставу продукты питания обязаны присутствовать на посадочном модуле.

- Все правильно, - подтвердил капитан, но ты не учитываешь того, какого рода должны быть эти продукты.

- То есть?

Барри Бренд принялся доставать из термостатов и холодильников тюбики с концентратами. У Джека, при виде их, на лице сразу же появилось выражение отвращения, смешанное с удивлением.

- Как это так? – воскликнул он. – Я уже совершил столько полетов, и во всех всегда на планетолетах была нормальная еда.

- Может быть, - согласился Барри Бренд. – Но, в том же уставе сказано, что капитан имеет право по собственному выбору заменить натуральную пищу концентрированной. Так сказать, в целях экономии. Я это так и сделал.

- Ох, капитан, ну ты и подложил нам свинью, - с негодованием воскликнула Джанет.

- Это же совершенно не съедобно, - поддержал Джек. – Это нельзя есть.

- Как это так, нельзя? – сказал капитан. – Между прочим, на заре космического века, в двадцатом веке, только такую пищу космонавты и употребляли.

- Только мы живем не в двадцатом веке, и хотим употреблять нормальную пищу.

- Ничего не поделаешь. Либо ешьте что дают, либо ждите возвращения на звездолет.

Капитан по-прежнему держал в руках тюбики, слегка помахивая ими.

- Выбирайте, - неукоснительно произнес он. – Либо – либо.

Экипаж хмуро смотрел на неаппетитные тюбики. Первым не выдержал Джимми. Он протянул руку, и выхватил у капитана один из тюбиков.

- Ладно, была – не была, - хмуро произнес он, открывая свой паек.

К капитану потянулись руки, экипаж с неудовольствием разбирал концентраты. Отовсюду слышалось ворчанье и ропот.

- Ну вот, - сказал Джек, отведав своей порции. – Я же говорил, что это несъедобно.

Его лицо скривилось от отвращения.

- Даже невозможно понять, что именно ты ешь. Хотя, написано, что это должно быть мясом.

- Какое же это мясо! – возмутился Джимми, глядя с неприязнью на свою порцию. – Это больше похоже на трухлявое дерево, как по виду, так и по вкусу.

Женщины поддержали мужчин. Один лишь капитан равнодушно продолжал есть из своего тюбика, не выказывая даже намека на отвращение.

- Смотрите-ка, а он ест, - язвительно произнес Джек. Но Барри Бренд как будто и не обращал внимания на его колкости.

Обе женщины, Сюзанна и Джанет, сумели осилить лишь половину своей порции. После неаппетитного ужина, они сгрудились возле ледяной глыбы, пытаясь получше разглядеть замерзшее существо. Вскоре к ним присоединился и капитан.

- А сколько времени мы еще будем сидеть на этом астероиде? – спросил Джек, с трудом доев свою порцию.

- Сколько времени? – переспросил Барри Бренд, не отрывая взгляда от загадочного существа в кубе льда.

- Да, сколько времени? Что нам, собственно, еще здесь делать?

Капитан, наконец-то оторвался от существа, и теперь задумчиво смотрел на Джека, словно пытаясь понять, что тот ему говорит.

- Наверное, пока больше ничего, - сказал он.

- Тогда что мы здесь делаем? Давайте убираться отсюда. Возвратимся на звездолет. Все равно эту штуку необходимо будет отправить в лабораторию.

Капитан бросил на замороженное нечто еще один взгляд.

- Все верно, - нехотя согласился он. – Взлетаем. Дома решим, как быть дальше.

Дома. Капитан уже считал звездолет своим домом. Впрочем, в данной обстановке, все готовы были с ним согласиться. Никому больше не хотелось оставаться на этом негостеприимном астероиде. К тому же все устали, и кровати в их индивидуальных каютах казались им теперь райским уголком.

Последние слова капитана подействовали на Джека, как спусковая пружина. Он круто повернулся лицом к штурвалу.

- Прошу занять всех свои места, мы начинаем взлет. Джанет, ты продолжишь обучение или же этот снеговик для тебя стал важнее?

Джек был уверен, что вирусолог предпочтет существо, но Джанет села в кресло рядом с ним. И верно, во время полета она все равно бы не смогла за ним наблюдать.

Остальные члены экипажа тоже заняли свои места вдоль стен. Слышались щелчки застегивающихся ремней.

- Итак, курсант, что нужно сделать для того, чтобы взлететь?

Все продолжилось в том же духе, как и во время полета сюда. Джанет говорила, Джек поправлял или одобрял. Планетолет плавно поднялся с поверхности астероида, и начал взлет. Сидя рядом с Хадсоном, Джанет наблюдала за тем, как за толстым лобовым стеклом уменьшается астероид.

Поиски звездолета у Джека не заняли много времени, собственно, как и сам полет к нему. Через некоторое время планетолет завис напротив шлюзовой камеры корабль. Хадсон нажал кнопку, открывающую шлюзовой люк, и плавно ввел в него планетолет.

Едва только он опустился на причальную площадку, и едва только закрылся входной люк, откуда-то из невидимых отверстий повалил пар. Начался процесс дезинфекции. Когда пар рассеялся, Джек открыл люк планетолета.

- Можно выходить, - сказал он.

Но экипажу было не до этого, впрочем, как и самому Джеку. Страшная тяжесть навалилась на всех. За то время, что космонавты провели на астероиде, их тела отвыкли от нормальной гравитации, и теперь на них будто навалился груз, шестикратно превышающая массу их собственного тела. Организм уже привык к тому, что он весит в шесть раз меньше положенного, и теперь, когда возвратился нормальный вес, он активно протестовал.

Несмотря на то, что все космонавты прошли специальную тренировку, на которых испытывали много большую нагрузку, возвращение нормальной тяжести казалось непереносимым.

Джанет, придавленная гравитацией к спинке своего кресла, попыталась вскрикнуть, но вместо этого издала лишь сдавленный стон. Перегрузка выжимала воздух из груди. Наконец, найдя в себе силы, она произнесла:

- Ну и ну, неужели же мы всегда жили при такой тяжести? Не верю, этого просто не может быть!

- Приходится поверить, раз уж мы дома, - отозвался Джимми. Ему тоже произнести эту фразу удалось с большим трудом.

- Может быть, что-нибудь случилось с гравитационной установкой на корабле? Вдруг она включила повышенную силу тяжести.

- Да, и произошло это как раз в наше отсутствие, - насмешливо отозвался капитан. – Ладно, ребята, хотим мы или не хотим, а пора выбираться наружу.

Главы 22 - 24

ГЛАВА XXII

ГРАВИТАЦИЯ ДАВИТ

Послышались звуки отстегиваемых ремней безопасности. Джанет вытянула вперед руку, но она тут же упала вниз, придавленная силой тяжести.

- Я даже и не представляла себе, что на нашей Земле такая мощная гравитация, - сказала она.

- Что значит, не представляла? – удивился Джимми. – Разве ты никогда не была в состоянии невесомости?

- Разумеется, была. Но никогда еще переход к нормальной гравитации не казался мне таким тяжелым.

- Признаюсь, и мне тоже. А ведь мы были на том астероиде всего около полусуток. А если бы мы просидели на нем, скажем, неделю?

- В двадцатом, и в первой половине двадцать первого века искусственной гравитации вообще не было на кораблях, - насмешливо заметил Барри Бренд.

Все посмотрели на него так, словно он произнес что-то невероятное и ужасное. Все об этом прекрасно знали, но лишь теперь они осознали, каково было космонавтам тех времен.

- Бедняги, как же они выживали в таких условиях? – с сочувствием и, одновременно, ужасом, спросила Сюзанна.

- Вот так и выживали. По возвращении на Землю у них полностью атрофировались все мышцы, они не могли даже сидеть, и были вынуждены проходить полный курс реабилитации, который занимал месяца, прежде чем они смогли возвратиться к нормальной жизни.

Джимми первым сделал попытку встать на ноги. Опираясь о подлокотники, он поднялся из кресла, и выпрямился во весь рост. Почувствовав головокружение, он закрыл глаза. Это помогло ему справиться с собой. Кровь, под воздействием гравитации, отлила от головы и прилила к ногам, что и было причиной головокружения. Джимми простоял с закрытыми глазами несколько секунд, потом распахнул веки. Стало легче.

С невероятным трудом ему удалось сделать несколько шагов. Колени подкашивались, громадная тяжесть давила на плечи, да и вообще все тело словно бы налилось свинцом.

- Кажется, становится лучше, - сказал он. Но было ли это правдой или же он просто хотел подбодрить окружающих, он и сам не знал. И все же, глядя на него, все остальные тоже стали подниматься с кресел. Они держались за стены и за спинки кресел.

Сюзанна кивнула головой на глыбу льда, лежащую на полу.

- Ее надо как можно скорее вытащить из планетолета. Иначе вода зальет весь пол.

Это было правдой. Льдина таяла, и небольшая лужа уже скопилась вокруг нее.

Барри Бренд прикинул ее вес в корабельных условиях, и произнес:

- Боюсь, что теперь нам своими усилиями этого сделать не удастся. Она теперь стала в шесть раз тяжелее, чем была на астероиде.

- Придется пригнать погрузчик, - заметил Джек.

Капитан кивнул.

- Да, это единственная возможность. Джимми, отправляйся за погрузчиком.

Механик умоляюще посмотрел на капитана.

- А, может, отложим это до завтра? Ей-богу, никаких сил нету.

- Нет, до завтра откладывать нельзя. Разве ты не видишь, что льдина таит.

Джимми выбрался из планетолета наружу. Стоя на причальной площадке, он осмотрелся по сторонам в поисках погрузчика. То, что ему было нужно, он увидел у противоположной стены. С трудом доковыляв до машины, он забрался внутрь. Сидеть все же было значительно легче. Свинцовые ноги совершенно не хотели повиноваться ему.

Запустив двигатель, Джимми повел погрузчик к планетолету. Капитан ждал его, и предварительно дернул за рычаг, превращающий ступеньки планетолета в покатый спуск. Как ни был мал погрузчик но, все же, въехать внутрь планетолета ему было нелегко. Мешали, как и стены, так и сиденья. А ведь конструкторы должны были учесть это.

Остановившись около глыбы, Джимми задвигал рычагами на пульте управления. Металлическая рука-захват поднялась вверх, и приготовилась схватить глыбу.

Однако тут возникла еще одна проблема. Глыба была слишком велика, чтобы захват сумел ее захватить. Джимми так и сяк примерялся, стараясь ухватить ее, но каждый раз захват соскальзывал с льдины. Наконец, после многократных попыток, Джимми удалось кое-как ухватить глыбу за один из выступов. Осторожно, опасаясь выпустить добычу, Джимми повел погрузчик задним ходом к выходу.

И все же, на самом трапе, глыба предательски выскользнула из руки-захвата. Упав на металлический покатый спуск, она покатилась вниз, пока не уперлась в передние колеса погрузчика. Джимми продолжал пятиться задом, и глыба съезжала следом за ним, пока не скатилась на пол корабля.

- Куда ее теперь? – спросил Джимми, выглядывая из погрузчика.

- Ко мне в лабораторию, - быстро ответила Сюзанна. Стараясь двигаться как можно быстрее, настолько, насколько позволяла ей сила тяжести, она принялась освобождаться от неуклюжего и тяжелого скафандра. Избавившись от него, Сюзанна почувствовала значительное облегчение. Двигаться стало значительно легче, ведь теперь у нее на ногах не было больше свинцовых ботинок.

Пока она освобождалась от скафандра, Джимми вновь пытался ухватить глыбу.

- А что если обвязать льдину тросом, - предложил Джек. – Тогда можно будет тащить ее за узел. Это будет значительно легче. Словно узел с тряпками.

Предложение было не лишено смысла. Чувствуя, что силы постепенно начинают возвращаться – организм вспоминал привычную для него гравитацию, Барри отправился искать подходящий трос. Вместе с Джеком они кое-как подсунули трос под ледяную глыбу и перевязали ее крест-накрест.

- Попробуй теперь.

Ухватиться за узел оказалось значительно легче, теперь лед с пришельцем уже не выскальзывал из захвата. Джимми повел погрузчик к грузовому люку, чтобы подняться на второй этаж, где размещалась лаборатория.

Возник вопрос, поместить льдину на лабораторный стол или же просто на пол. Барри Бренд утверждал, что металлический стол вполне надежен и может выдержать вес льдины. Сюзанна и Джанет сомневались в этом. Тем более что льдина теперь весила в шесть раз больше, чем на астероиде. Пока они спорили, Джимми подъехал к дверям лаборатории.

Конечно, работать, сидя за столом, было гораздо удобнее, и Сюзанна предпочла понадеяться на слова капитана. С волнением и трепетом она следила за тем, как погрузчик подъезжает к столу и осторожно опускает на нее ледяную глыбу. Рука-захват разжалась, выпуская узел, и Сюзанна невольно отпрянула назад, ожидая, что металлический стол сейчас развалится или прогнется под непосильной тяжестью. Но ничего этого не произошло – стол держал. По крайней мере, пока.

Джимми, сидевший за рулем погрузчика, клевал носом.

- Я сейчас отключусь, честное слово, - признался он.

- Ладно, хватит на сегодня, - сказал капитан. – Давайте ужинать, и ляжем спать.

- Дельное предложение, - поддержал Джек. – Тем более что такой внезапный переход от пониженной гравитации к нормальной неблагоприятным образом воздействует на человеческий организм.

ГЛАВА XXIII

НЕЧТО ВО ЛЬДУ

Некоторое время спустя весь экипаж уже был в столовой и с аппетитом ужинал. И на ужин была настоящая еда, а не консервированный суррогат. Проголодавшиеся космонавты с наслаждение ели натуральную пищу, смакуя каждый кусок, и всячески ее расхваливая. Даже капитан, мужественно съевший на планетолете свою порцию консервированной еды, был рад теперь подкрепиться пищей корабельной.

- Все, - сказала Джанет. – Я наелась, как верблюд. Теперь надо на боковую. Сегодня я больше ничего не смогу делать. Чувствую, что если я немедленно не лягу в постель, то я отключусь прямо здесь, и меня уже никто не сможет разбудить.

Даже Сюзанна, горевшая желанием изучить найденное существо, теперь не помышляла даже о том, чтобы хотя бы осмотреть его. А ведь она даже не разглядела, как это существо выглядело.

Наконец все разбрелись по своим каютам и, несмотря на пока еще не до конца адаптировавшийся организм, уснули непробудным сном.

Проснувшись на следующее утро, Сюзанна почувствовала, что выспалась хорошо. Она потянулась и сладко зевнула. Корабельная гравитация уже не казалась ей повышенной, видимо за ночь организм полностью восстановился. И, странное дело, она не помнила, чтобы ее ночью мучили кошмары, какие свойственны при повышенной силе тяжести.

Сюзанна села. Почему-то у нее было такое чувство, будто бы она должна совершить сегодня важное открытие. Вполне возможно, что существо, найденное ими вчера, и было таким открытием. Его изучение и в самом деле может перевернуть всю науку, все бытовавшие до сегодняшнего дня понятия о происхождении биологической жизни.

Джимми вышел из своей каюты, разминая свои могучие мышцы, поигрывая плечами. Он был возмущен тем, что вчерашний переход от легкой гравитации к нормальной так угнетающе на него подействовал. А ведь он уже много лет увлекался тяжелой атлетикой. Даже ухитрился и на корабль пронести кое-что из своих снарядов. Он не мог себе простить того, что его едва не свалила с ног сила тяготения.

Джимми пробежался на месте. Каждое утро он бегал по коридорам корабля, чтобы развивать свое тело и, в первую очередь, дыхательную систему. Но сегодня его тело слушалось его несколько хуже, чем обычно. Решив доказать самому себе, что все это лишь проявление слабости и лености, Джимми припустил трусцой по коридору. Его ноги, обутые в тяжелые ботинки, издавали громкий топот, стуча по металлическому полу, и этот топот эхом расходился по кораблю, предательски сообщая всему живому о действиях Джимми. Но Джимми, за несколько месяцев полета, настолько привык к этому, что даже не обращал на это внимание, впрочем, как и все остальные. Для них пробежка механик стала чем-то вроде часов, по которым экипаж сверял время, так как Джимми бегал всегда в одно и то же время. И сегодня звук его шагов известил Сюзанне о том, что пора было приниматься за работу, тем более что до завтрака еще было время.

Фотоэлементы на дверях лаборатории были устроены так, что никто не мог войти внутрь без защитного костюма или скафандра. Облачившись в костюм биологической защиты, Сюзанна вошла в лабораторию. Ледяная глыба с замороженным существом по-прежнему неподвижно лежала на столе, только она стала заметно меньше. За ночь часть льда растаяла, и специальные автоматы выкачали растаявшую влагу, оставив пол стерильно чистым и сухим.

Медленно Сюзанна обошла стол, внимательно оглядывая находку, которую они доставили сюда накануне. Приборы показывали, что биологической угрозы нет, а это означало, что вмерзшее в лед существо мертво уже много тысяч, а может и миллионов лет. Женщина придвинула к столу стул и приготовилась к работе. Первое, что она решила сделать, это убрать мешавшийся канат, которым была перевязана глыба. Но развязать его оказалось делом непростым, так как узел был затянут очень сильно. После нескольких безуспешных попыток, Сюзанна просто перерезала канат, оставив свободные его концы болтаться по краям стола.

Поскольку объем ледяной глыбы теперь стал значительно меньше, замерзшее существо видно было гораздо лучше, и Сюзанна наконец-то смогла его рассмотреть.

Чтобы это ни было, оно было совершенно не похоже ни на одно существо, виданное биологом ранее. А уж Сюзанна повидала многое. Существо было размером с крупную дворнягу, но этим ее сходство с собакой исчерпывалось. Оно имело бледно розовый окрас, и казалось совершенно голым, то есть на теле неизвестного существа не было ни намека на шерсть. Голова существа имела почти круглую форму, и заканчивалась выступающей вперед пастью, которая была ощерена в каком-то оскале. А, может быть, Сюзанне это просто так показалось. Пасть была усеяна зубами, на вид не острее собачьих. Сбоку головы, там, где у земных животных был висок, ясно виднелось небольшое отверстие, которое почти без сомнения было ушной раковиной. Существо лежало на левом боку и, тем самым, позволяло себя рассмотреть лишь с одной стороны. Но этого было вполне достаточно для того, чтобы сделать весьма верные выводы о его внешности. Если тело неизвестного существа было пропорциональным, то с другой стороны головы должно было быть еще одно ушное отверстие. Так же, как должен был быть и второй глаз. Первый же, остекленевший и ярко-красный, казалось, смотрел прямо на Сюзанну, вызывая у нее в душе какой-то жуткий холод, и даже страх.

Из того места, где, по земным стандартам, должно было находиться плечо, росли два гибких щупальца, сантиметров по сорок-пятьдесят в длину. Сюзанна попыталась рассмотреть существо снизу, и убедилось, что с другой стороны туловища росло еще два таких же щупальца. Задняя часть пришельца заканчивалась двумя ногами, очень похожими на заячьи лапы, и хвостом, который больше напоминал еще одно щупальце, нежели хвост.

Сюзанна провела ладонью по льду, который сверху уже превратился в лед. Интересно, что же это, все-таки за существо? То, что оно было животным и не обладало разумом, женщина почти не сомневалась. Об этом указывало его телостроение. Разумное существо не обладает зубастой пастью. По крайней мере, так утверждала земная наука. И, все-таки, каким образом это существо оказалось на астероиде?

Размышления Сюзанны прервал звук открывающейся двери. В лабораторию вошел Барри Бренд, так же облаченный в защитный костюм.

- Не рановато ли принялась за дело? – спросил он.

- Хотела, пока еще не наступило время завтрака, изучить нашего гостя.

- И что же тебе удалось выяснить? – капитан склонился над столом.

Барри Бренд оказался не единственным, кто проявил интерес к найденному существу. Не прошло и пяти минут, как весь экипаж был в лаборатории и рассматривал пришельца. Вид чужака вызывал изумление, неприязнь и даже тревогу.

- Держу пари, что это существо было хищником, - уверенно заявил Джек, указывая на клыкастую пасть. – Об этом свидетельствует наличие его клыков.

- Это абсолютно очевидная вещь, - поддержал его Джимми.

- А посмотрите на щупальца, - указала Джанет. – Они напоминают щупальца осьминога, но вовсе не кажутся такими рыхлыми и нежными. Они больше напоминают змеиное тело. Хотя и обладают присосками.

- А как оно передвигалось? – спросил Джек. – У него только задние ноги. Выходит, оно было прямоходящим, то есть передвигалось на двух ногах.

- Может быть, оно что-то типа кенгуру, - предположил Джимми.

- А меня больше всего поражает хвост, - сказала Джанет. – Посмотрите на его конец. Видите? Что это?

Барри Бренд склонился поближе к льдине.

- Гм, это какой-то шип. Во всяком случае, так выглядит.

- Значит, это существо ядовито?

- Вполне возможно.

- А я думаю, что совсем не обязательно, - возразила Сюзанна. – Меня больше беспокоит совсем иной вопрос.

- Какой же?

- Что оно делало на астероиде?

ГЛАВА XXIV

ЗАГАДКА ПРИШЕЛЬЦА

За завтраком царило оживление. Все наперебой только и говорили об этом существе, и вспоминали вчерашний день. Гремели ложки, чашки, звенели стаканы.

- Этот астероид, - говорил Джек. – Я никогда не видел ничего более странного. Он, похоже, весь испещрен подземными ходами. А ведь мы как следует его и не изучили вчера. Чтобы осмотреть все ходы досконально необходимо потратить на это несколько месяцев.

Джек откупорил бутылку с «Пепси-колой» и налил темной пенящейся жидкости себе в стакан. В воздухе сразу же распространился запах традиционного американского напитка.

Джанет взглянула на капитана. Ее удивило, что тот, еще вчера, будучи словно одержим этим астероидом, сегодня выглядел абсолютно спокойным. Словно бы астероид совсем перестал его интересовать. Быть может, ей это просто так кажется, и он просто держит эмоции в себе?. Барри действительно сидел задумавшись.

- Капитан, что скажешь, - обратилась она к нему. – Ведь это ты настоял на вчерашней высадке. Ты буквально рвался на этот астероид. А сегодня почему-то молчишь?

- Да, капитан, верно, - загомонили все. – Выкладывай, что ты знаешь об этом астероиде!

Барри Бренд удивленно приподнял брови.

- Я знаю о нем ничуть не больше вашего. Просто меня привлекла его идеально круглая форма и то, что приборы показывали, что на астероиде довольно высокая гравитация. Мне просто стало интересно, и захотелось поближе посмотреть на это необычное космическое тело. Я понятия не имел, что там может оказаться целый подземный мир. Жаль только, что нам нельзя здесь надолго задержаться, мы не можем остаться здесь. Вот только дело в том, что астероид не стоит на месте, он летит. И мы не можем даже вычислить его координаты, поскольку к тому времени, когда сюда прибудет другая экспедиция, он будет отсюда далеко.

Капитан задумчиво покачал головой.

- Я даже предположить не мог, что мы сможем найти там останки замерзшего существа. А ведь оно даже не подверглось разложению. И неизвестно, сколько уже пролежало вот так замерзшим.

Джанет хрустнула засахаренной вишней, лежащей перед ней на блюдце.

- Мы пока еще не улетели, - многозначительно заметила она, не сводя взгляда с капитана.

- Я знаю, - вздохнул Барри Бренд. – Но мы и так нарушили программу. И я не думаю, что мы имеем право оставаться здесь еще дольше. Не думаю, что руководство это одобрит. А мы даже не можем с ним посоветоваться.

Это было правдой. Связь корабля с Землей фактически была односторонней. Для того чтобы сигнал дошел до места назначения, могло понадобиться несколько месяцев, и еще столько же ждать ответа. Нет, прерывать полет больше было нельзя. Необходимо было ложиться на курс.

- И все же, для меня по-прежнему остается загадкой, откуда взялось на этом астероиде это существо, - вновь заговорила Сюзанна.

Все посмотрели на нее.

- Нет, в самом деле, - Сюзанна лениво ковыряла вилкой в своей тарелке. – На астероиде жизнь невозможна. Это доказано наукой. Он слишком мал, чтобы на нем могла развиться жизнь. Тем более, высокоразвитая.

- Это еще не доказано, - неуверенно возразил капитан.

И тогда Сюзанна произнесла неопровержимый аргумент.

- На нем нет атмосферы. Чем это существо дышало на астероиде?

Джек, пивший в это время «пепси-колу», поперхнулся и закашлялся. Сюзанна победоносно оглядела присутствующих.

- Как могло живое существо существовать на астероиде, на котором нет атмосферы? Я уж не говорю о том, что там нет кислорода. Нет вообще никакой атмосферы.

- Может быть, ему не нужен был воздух для дыхания, - предположил Джимми. – Может быть, оно вообще не дышало.

- Неправдоподобно, - отвергла Сюзанна. – Любое живое существо не может обходиться без дыхания. Даже растения и те дышат. И потом, вы заметили, какая царила температура на астероиде? Как на поверхности, так и внутри? Ничто живое не сможет существовать при таких низких температурах. Разве лишь простейшие одноклеточные.

Барри Бренд нахмурился, размышляя. Было видно, что он уже и сам не раз задавался этим вопросом.

- Я вот что думаю, - медленно произнес он. – А что если это случилось уже давным-давно. Что если это существо пролежало замороженным уже много тысяч лет. Может быть, даже миллионов. Что если когда-то в очень далеком прошлом на этом астероиде была атмосфера. Была вода, в замороженном виде мы обнаружили ее довольно большое количество, была органическая жизнь.

Настал черед задуматься Сюзанне. Доводы капитана показались ей вполне убедительными. Но все же они вызывали сомнение.

- Вы обратили внимание на довольно высокую для такого шарика гравитацию? – продолжал Барри Бренд. – Это вполне могло способствовать развитию биологической жизни.

- Ты биолог, капитан? – вдруг спросила Сюзанна.

Тот в недоумении воззрился на нее.

- Нет, но какое это имеет значение?

- Астероид, диаметром всего в несколько километров, слишком мал для того, чтобы на нем могла развиваться жизнь. Слишком мало места.

- Да, - поддержала коллегу Джанет. – Сюзи абсолютно права. Даже повышенная гравитация и наличие воды с атмосферой не делают астероид пригодным для высокоразвитой жизни. Для простейших форм – да, но не для животных.

- Но откуда такая уверенность, - продолжал стоять на своем капитан. – Ведь опыт и практика только и делают то, что разбивают все предыдущие теории и гипотезы и создают новые.

На это Джанет не нашлась что ответить.

- Мы имеем дело с фактом. Не с теорией, не с гипотезой, а с фактом. Вот он, факт, лежит в лаборатории и размораживается. Против этого нечего возразить. С фактом не поспоришь. Доказательство существования жизни на астероиде перед нами.

Сюзанна отхлебнула из своего стакана.

- Что же тогда произошло с астероидом?

- Возможно, наступил ледниковый период. – Барри Бренд начал горячиться. – Ты же биолог, ну, представь сама. Не исключено, что этот астероид когда-то вращался по орбите возле какой-нибудь звезды, которая давала ему достаточно тепла, чтобы на нем возникла жизнь. Потом произошла какая-то космическая катастрофа. Я не знаю, что именно, но это может быть что угодно. Да это и не суть важно. Главное, астероид сорвало с орбиты и вынесло за пределы звездной системы. Само собой, что по мере удаления астероида от звезды, температура на нем понижалась. Это могло произойти очень быстро. Соответственно, все, что было на нем живого, просто погибло. Вода замерзла, атмосфера стала холодной и непригодной для дыхания. И все, на астероиде наступил апокалипсис. Конец всему живому.

Капитан оглядел присутствующих.

- Ну, возможна такая ситуация?

И Джанет и Сюзанна единодушно признали, что такая ситуация вполне возможна.

- Тогда почему мы больше не обнаружили никаких других следов жизни? – спросила Джанет.

- Вот чудак человек, - воскликнул Барри Бренд. – А почему мы на своей родной планете так долго не обнаруживали замерзших мамонтов? Неужели же ты полагаешь, что такие открытия можно сделать за несколько часов?

Джанет улыбнулась, уж кому-кому, а биологам этого объяснять было не нужно.

Главы 25 - 27

ГЛАВА XXV

СЮЗАННА УОЛКЕР

После завтрака капитан принял решение продолжать полет. Им нельзя было дальше задерживаться здесь, как бы важным это не казалось. Но не менее загадочная планета «А-44» ждала их впереди. Впрочем, если они привезут на Землю останки этого существа, пролежавшего замерзшим неизвестно сколько миллионов лет, это тоже будет значить для науки очень многое.

Барри и Джек отправились в рубку управления, чтобы приготовить корабль к старту. Сюзанна вернулась в лабораторию.

Таяние льда продолжалось и его слой, покрывающий неизвестное существо, теперь не превышал пятнадцати сантиметров. Автоматы снова откачивали воду, которая стекала со стола на пол.

Сюзанна в который уже раз осмотрела мертвого пришельца. Теперь уже не было никакого сомнения в том, что оно сохранилось совершенно неповрежденным. Чтобы это ни было, но процесс совершился мгновенно. Возможно, что существо перед своей смертью просто беззаботно гуляло по родному подземелью, ничего не подозревая об опасности. А, может быть, и спасалось от опасности. Судя по его ощеренной пасти, гибель существа была болезненной. И то, что его обнаружили недалеко от выхода на поверхность, вполне возможно говорило о том, что оно от чего-то спасалось. Только в какую сторону оно бежало? На поверхность планеты или напротив хотело спрятаться внутри? Откуда шла опасность?

Предположений на этот счет можно было строить много, но было ли хоть одно из них верно? Тот факт, что существо оказалось вмерзшим в лед, свидетельствовал о том, что в момент замерзания оно находилось в воде, которая мгновенно замерзла. Вряд ли это была снежная лавина – на астероиде не было высоких гор, с которых она могла сойти.

Может быть, это вовсе и не наземное животное, а подводное. Что-нибудь вроде рыбы или амфибии? Оно плавало в своем озере до тех пор, пока оно не замерзло.

Тоже отпадает. Оно было найдено в тоннеле, в котором не было реки. Или, может быть, все-таки, была? Лед под ногами, что это, подземный ручей, река или же с поверхности планеты пришел потоп, который залил пещеру?

Но тогда не было бы колодца, через который они спустились внутрь. Его бы просто закупорил намертво лед. Да и на поверхности не было обнаружено следов замерзшей реки. Что же тогда?

Сюзанна ощутила толчок, и почувствовала, как по всему кораблю прошла вибрация, свидетельствующая о том, что двигатель звездолета был приведен в действие. Это означало, что корабль снова отправляется в полет.

Сюзанна резиновым молоточком постучала по льду, словно проверяя его прочность. Может нужно помочь льду растаять? Уж очень ей не терпелось начать вскрытие. Все же Сюзанна решила, что лучше дать событиям развиваться естественным путем. Она боялась повредить останки чужака.

Глядя на мертвого пришельца, который смотрел на нее стеклянным красным глазом, Сюзанна вспомнила свое первое вскрытие, которое ей довелось произвести давным-давно, как ей казалось, еще в то время, когда она училась в институте. Это было мертвое тело дворовой собаки, которая умерла, по предварительному заключению, от отравления. Однако результат вскрытия показал, что животное умерло от одного из вирусных заболеваний, которое считалось безвредным для собак и кошек.

Сюзанна до сих пор помнила, какое она испытывала отвращение, производя это вскрытие. В тот момент она всерьез засомневалась в правильности выбранного ей пути. Тогда она впервые поняла, что биология – это не только наблюдение за животными, не только запоминание их классификации и наблюдение за их повадками. Это еще и отвратительный процесс аутопсии, то есть вскрытия, который ей непременно придется производить, и много раз, если она посвятит свою жизнь биологии.

В тот день Сюзанну едва не вырвало, когда при помощи скальпеля она неуклюже стала делать первый надрез. До этого ей приходилось производить имитацию вскрытия на муляжах. Она вскрывала искусственную кожу, вынимала искусственные внутренние органы, тщательно фиксируя при этом весь процесс на бумаге. Это не вызывало у нее отвращения, скорее даже наоборот, она получала удовольствие, какое получает ребенок, заглядывая внутрь игрушки, чтобы посмотреть из чего она сделана.

Только вот вскрытие настоящего животного оказалось чем-то совершенно иным, нежели работа с муляжом. Сюзанну никак не оставляла мысль о том, что лежащий перед ней бездыханный труп животного еще совсем недавно был живым существом, который бегал по дворам и весело махал хвостом, гавкая на прохожих.

Совсем иные чувства вызывало прикосновение к натуральной коже, а когда из произведенного ею разреза показались внутренности, вот тогда-то Сюзанне и стало дурно. Дальнейшее она помнила довольно смутно, но каким-то образом ей удалось пересилить себя и закончить вскрытие. Тот день остался в ее памяти одним из самых жутких воспоминаний в жизни.

Позже преподаватели и более опытные студенты говорили ей, что чувство отвращения довольно быстро притупляется и со временем перерастает в равнодушие. Так, собственно говоря, и было. В дальнейшем процесс производимого вскрытия уже не вызывал у Сюзанны такой негативной реакции.

Сюзанна, ко всему прочему, так же еще оказалась обладательницей незаурядного хирургического таланта. Ей без труда удавалось вправлять переломанные кости, производить несложные операции, такие, например, как удаление аппендицита. К тому же, ее разносторонние интересы сделали ее еще и неплохим терапевтом. А это повышало ее в глазах медицинского сообщества.

По иронии судьбы Сюзанне приходилось заниматься совершенно противоположной деятельностью, нежели та, которой занималась ее коллега Джанет Риз, занимающая должность вирусолога. То есть Сюзанна лечила людей от болезней, вызванных вирусами, причем некоторые из них когда-то выводила сама Джанет, и которые позже вышли из-под контроля ученых.

Само собой, понятно, что это вызывало в душе Сюзанны неприязнь по отношению к Джанет, так как она понимала, что работа вирусологов была частично причиной того, что Земля находилась во власти огромного количества вирусов и бактерий. Этим и объяснялось такое высокое количество эпидемий и смертей, какими бы благородными целями они не оправдывались.

И все же, Сюзанна прекрасно понимала, какие цели преследует их экспедиция на «А-44», и когда она получила приглашение принять участие в ней, она не была против. А, значит, выразила свое согласие с действиями не только вирусолога, но и всей компании, организовавшей эту экспедицию, а так же полное согласие с политикой США, что было само собой разумеющимся.

Сюзанна понимала, что ее скрытая неприязнь к Джанет есть предрассудок, даже больше того, несправедливость, поэтому она старалась загнать такие свои мысли как можно дальше себе в подсознание, и ничем их не показывать и не выдавать.

Она никогда не мечтала о полетах в космос, никогда не хотела стать космонавтом. Ее целью было сделать все возможное для того, чтобы остановить бактериологическое заражение родной страны. То, что по вине США умирает множество людей в других странах, враждебного им лагеря, это как-то не заботило Сюзанну. Она считала борьбу с ними естественными поступками для любого американского патриота и, как и большинство других людей, не осознавала, вернее, не желала осознавать того, что этот процесс взаимосвязан, что происходит круговорот вирусов в природе, а значит то, что они выпускают на другие страны, рано или поздно обернется против них самих, возможно даже в мутированном варианте.

ГЛАВА XXVI

РАССКАЗ СЮЗАННЫ

Вечером того же дня, когда слой льда, покрывающий пришельца, уже не превышал в толщину одного сантиметра, в лабораторию вошел Джек Хадсон.

- Что ты здесь делаешь? – спросила Сюзанна. – Ты знаешь, что посторонним, вообще-то, не положено входить в лабораторию?

- Но, ведь я же в защитном костюме. Пришел посмотреть на твоего питомца. Правда, хорош?

Сюзанна фыркнула, но ничего на это не ответила. Джек встал за ее спиной, и положил руки на спинку стула.

- О чем задумалась? – спросил он, видя, что Сюзанна неотрывно смотрит на существо в куске льда.

- Ты знаешь, - отозвалась она. – Я все смотрю на него, и думаю, вот жило когда-то это существо своею жизнью, росло, питалось, может быть, вело борьбу за свою жизнь, и не думало о том, что когда-нибудь, в один прекрасный день, наступит конец света. Что однажды атмосфера на его родном астероиде улетучиться, солнце превратится в маленький тусклый шарик и перестанет греть. А затем его скует вечный лед, и он погрузится в небытие, прекратит свое существование, но навсегда останется вмерзшим в этот кусок льда, останется нетленным, с широко раскрытыми остекленевшими глазами, которые уже никогда не увидят мира. И что через много лет, может быть, миллионов лет, его найдут ученые, принадлежащие совсем иному миру, и будут смотреть на него и изучать его останки, думая при этом о том, как же велика и непознаваема вселенная, сколько же тайн и загадок таит она в себе.

Джек склонил голову на бок, слушая Сюзанну и глядя на таинственное существо.

- К чему это ты все? – спросил он, обращаясь к Сюзанне.

- Может быть, и не к чему, - ответила та. – А, может быть, я подумала о нас.

- О нас?

- Да, о нас, людях. Обо всех людях. Ведь мы такие же хрупкие существа, как и любые другие, мы боремся за свои права, за свое место под солнцем, и готовы перегрызть горло любому другому человеку только лишь за то, что он точно также ищет себе свое собственное место под солнцем.

Джек искоса посмотрел на Сюзанну, но ничего не сказал.

- Вот мы друг друга уничтожаем, считаем себя правыми, единственно правыми, и полагаем, что только мы одни заслуживаем право называться людьми, не задумываемся при этом, что и все остальные люди считают то же самое. И не понимаем при этом, что мы можем в один прекрасный день исчезнуть с лица Земли, что сама Земля может исчезнуть вместе с нами, причем по нашей собственной вине, усердием наших собственных рук. Мы не думаем о том, что, разрабатывая планы по уничтожению наших врагов, мы можем, в конце концов, уничтожить самих себя.

- У тебя опасная философия, - хмуро заметил Джек. – Смотри, Сюзи, ты ступаешь на скользкую дорожку. Узнай правительство о том, что ты тут говоришь, оно бы, мягко говоря, не одобрила твоих слов.

- Разреши рассказать тебе одну историю, - сказала Сюзанна.

На лице Джека появилось выражение удивления, смешанного с любопытством. Сюзанна никогда раньше не пыталась рассказывать какие-то истории или вести разговоры на философские темы.

- Двести пятьдесят лет назад на Земле разразилась вторая мировая война. Это было в середине двадцатого века. Эта война охватила почти весь мир.

Джек знал об этом. Сведения о той войне были в каждом школьном учебнике по истории. Инициатором той войны был Адольф Гитлер, который был один из множества подобных ему одержимых манией величия. Он тоже считал, что сумеет захватить весь мир. И он, так же как и все прочие великие полководцы, ошибался.

- Так вот, во время той войны Япония, которая еще только-только пыталась развиваться по техническому пути, занималась разработкой бактериологического оружия. Целью ее было заразить мирное население враждебных ей стран смертельными болезнями, такими как сибирская язва и другими подобными ей.

И об этом тоже Джек знал. Знал, что Японии это не удалось. Впрочем, те вирусы и бактерии, в сравнении с современными вирусами-мутантами казались не страшнее обычной простуды.

- К чему ты это говоришь? – спросил он Сюзанну.

- А к тому, Джек, что ты хотя бы попробуй себе представить, что было бы с миром, если бы японцам удался их план. В то время не существовало никаких прививок, никакой защиты от этих болезней. Они считались неизлечимыми и вызывали смертельный исход почти в ста процентах случаев.

Несмотря на все свое равнодушие, Хадсон невольно поежился. Представить гибель миллионов людей, представить себе мертвые города и села, где все население полностью вымерло, и некому даже похоронить трупы – это было довольно-таки большим потрясением для человеческого разума.

- Примерно в те же времена, - продолжала Сюзанна. – Многие страны стали заниматься разведением подобных вирусов и бактерий. Каждый хотел нанести первым удар по противнику. Но никто не хотел задумываться о том, что произойдет, если ветер подует в обратную сторону.

- В обратную сторону? – переспросил пилот.

- Я говорю серьезно, Джек, и мои слова нужно понимать буквально. Ведь большинство вирусов передается по воздуху. Они находятся в воздухе. И тот, кто выпустит смертельную болезнь на противника, рискует сам оказаться в зоне заражения. Вернее, вирусы и бактерии непременно вернуться к ним обратно. Едва они оказываются на свободе, уже никто не в состоянии помешать им размножаться. Ведь они невидимы для человека. Это невидимый враг, который не делает разделения на своих, и на чужих. Он уничтожает всех без разбора. Бактерии и вирусы, в отличие от человека, не понимают, что несут собой смерть. Они просто пытаются выжить и размножиться, а то, что своим размножением они несут смерть живым организмам, находится выше их понимания. У них нет разума, чтобы это понять.

- Для этого и существует вакцинация, - возразил Джек. – Тот, кто выпускает на волю смертельную болезнь, вакцинирует собственное население. Именно этим и нужно защищать свой народ от эпидемии. Так было всегда, и так будет. Пусть умирает враг.

- Вот только где гарантия того, что враг тоже не создаст вакцину против очередной болезни? Ведь ученые враждебных лагерей тоже не сидят со сложенными руками. Они тоже достаточно умны для того, чтобы создать защиту от болезни. И потом, если будет проводиться поголовная вакцинация среди собственного населения, то вакцина наверняка попадет в руки шпионов, а это сделает бесполезным всю попытку уничтожить врага при помощи неизвестной эпидемии.

Джек неуверенно пожал плечами.

- Наверное, да.

- Таким образом, все труды вирусологов сходят на нет. Враг остается жив, хоть и несет потери. Так?

- Так.

- Но цель остается недостигнутой. Люди остаются живы, но вот животный мир, тот действительно страдает. Его-то никто не подвергает вакцинации. Ты заметил, что с каждым годом, с каждым десятилетием исчезает все больше и больше видов животных. Я говорю о млекопитающих, так как они близки по своей иммунной системе людям. Пройдет еще немного времени, и мы останемся совсем без них.

- Неужели же все так мрачно? – усомнился Джек. – До сих пор существуют множество видов млекопитающих, и они не вымирают.

- Не вымирают те, у кого иммунная система сумела выработать защиту от болезней. Этот иммунитет передается по наследству и их детенышам.

- Получается, что все не так страшно.

- Не так страшно? Вирусы постоянно подвергаются мутации, да и ученые выводят все новые и новые виды. Против них уже у животных не будет защиты. В конце концов, их всех ждет гибель, полное вымирание. И заметь, вымирание млекопитающих. То есть, на рептилий и земноводных это не действует. Ты только представь, что однажды из животного мира останутся только земноводные. Это означает, что земля будет заселена крокодилами и их родственниками. Мы рискуем снова оказаться в веке динозавров. Но и это не самое страшное. Находясь в состоянии холодной войны, мы будем постоянно создавать новые вирусы, новые бактерии, чтобы бороться с противником. И, в конце концов, мы создадим вирус, который уже не сможет остановить никакая вакцина. Он будет стремительно мутировать и будет стопроцентно смертельным. Только таким образом можно добиться успеха в бактериологической войне. Но это будет означать, что и страна, создавшая такой вирус, будет сама обречена на гибель, так как от эпидемии не будет никакой защиты. Понимаешь, мы можем уничтожить своего врага, но только ценой собственной гибели и ценой гибели всего человечества. Такова печальная реальность.

ГЛАВА XXVII

СУЩЕСТВО РАЗМОРАЖИВАЕТСЯ

Джек провел рукой по инструментам, разложенным на маленьком столике, стоящим рядом с большим столом, на котором лежало замороженное существо. Рассказ Сюзанны навевал ужас, но все же Хадсон не хотел с ним соглашаться.

- Мне кажется, что ты сгущаешь краски, - сказал он.

- Сгущаю?

- Конечно. Будь все так, как говоришь ты, мы бы уже давно вымерли. Бактериологи давно бы создали нечто такое, от чего нет спасения.

- И почему же не создали?

- Просто потому, что это невозможно. Человеческий организм всегда выработает собственную вакцину против любой болезни. Не зря же существует статистика, согласно которой всегда найдется определенный процент людей, который выживет при любых эпидемиях.

- В таком случае, это делает бактериологические войны совершенно бессмысленными, - подытожила Сюзанна. – Будет идти простое бессмысленное заражение миллионов людей, которое не приведет к победе ни одну из враждующих сторон.

- Гм, тоже верно, - согласился Джек.

- Впрочем, есть высокая вероятность того, что вирус, смертельный для любого человеческого организма, может существовать.

- Ты имеешь в виду другие миры? – догадался Хадсон.

- Да. Именно. На других планетах вполне могут существовать вирусы абсолютно смертельные для человека.

- Ты подразумеваешь «А-44», на которую мы летим?

- Видишь, ты все прекрасно понял. И ты только представь себе, что, возможно, мы принесем с собой оттуда смерть для всего человечества.

Джек машинально взял в руки остро оточенный скальпель, и задумчиво посмотрел на его лезвие.

- Если ты так думаешь и так полагаешь, то зачем же ты согласилась принять участие в этой экспедиции?

Этот вопрос заставил Сюзанну почувствовать смущение.

- Понимаешь, - заколебалась она. – Возможно, я поняла это только сейчас. А, возможно, я просто не верила в то, что такое возможно. Мне хотелось увидеть собственными глазами эту планету и самой иметь хоть какое-нибудь представление о том, что это за вирусы такие.

- А теперь, получается, не хочешь?

- Уже не уверена. Мне просто страшно.

Сюзанна доверительно посмотрела на Джека.

- Впервые мне стало страшно.

Она протянула руку, и забрала у Хадсона скальпель.

- Да ладно, - ободряюще, но как-то неуверенно, произнес он. – Я не думаю, что все так страшно, как кажется. Все же человечество не вымерло до сих пор, и даже продолжается рост населения. Вирусы и бактерии, все эти эпидемии, они, в какой-то мере, даже помогают цивилизации, сдерживают скорость размножения людей, спасают нашу планету от перенаселения.

- Вот видишь, к какому абсурдному выводу ты пришел. Эпидемии несут человечеству благо. Тогда для чего все это нужно? Уничтожать ни в чем невинных людей просто так, едва лишь не ради развлечения, борьба с перенаселением. Какой бред!

Джек сконфузился. Он и сам уже понял, насколько его выводы абсурдны.

- Где мы сейчас? – спросила Сюзанна.

- Идем курсом на Альтаир, - оживился Джек.

- А астероид?

- Остался позади. Возможно, даже скорее всего, мы его больше никогда не увидим. Теперь мы снова в глубоком космосе, где нет никого и ничего.

Придя следующим утром в лабораторию, Сюзанна увидела, что лед практически полностью растаял. Он покрывал существо лишь тоненькой пленкой, а кое-где отсутствовал совсем. Облаченная в защитный костюм, со скальпелем в руках, Сюзанна подняла руки на уровень плеч, что у врачей всегда символизировало готовность к операции, и приготовилась делать вскрытие.

Ткнув тупым концом скальпеля в обнажившийся участок тела, она удивилась его упругости. Мертвый чужак уже не был твердым и замерзшим, но и не обладал теми свойствами, какими должен обладать труп.

Сколько бы времени не пролежал этот организм мертвым и вмерзшим в лед, все равно все еще существовал риск биологического заражения. Неведомое существо могло хранить в себе неизвестные микроорганизмы, которые могли заморозиться вместе с ним. Даже не могло, а наверняка хранило. Известно также, что многие микроорганизмы не погибают даже при космическом холоде, то есть при абсолютном нуле. Это грозило тем, что микроорганизмы могут распространиться по кораблю. И, хотя накануне вечером, Сюзанна и подвергла объект дезинфекции, это не могло служить гарантией безопасности.

Отступать было поздно, и Сюзанна осторожно принялась отколупывать оставшийся лед. Когда последние куски льда упали на стол, перед Сюзанной открылось довольное жуткого и отталкивающего вида существо, с совершенно голой кожей, и четырьмя щупальцами, вызывавшими ассоциацию со змеями. Такой же змееподобный хвост располагался в задней части существа, в том же самом месте, как и у земных животных. Поскольку передвигаться на щупальцах было бы неудобно, Сюзанна предположила, что организм является двуногим, а значит, он мог передвигатьсятолько на заячьих лапах. Вот только эти лапы не слишком-то были удобными для прямохождения.

Сюзанна посмотрела на правый глаз чужака, который все время был обращен к ней, и с удивлением заметила, что он утратил свое прежнее стеклянное выражение. Поначалу Сюзанна решила, что ей это просто показалось, но потом поняла, что выражение глаза действительно изменилось.

Оно утратило свою мертвенность.

На несколько секунд Сюзанна словно окаменела, и не сводила взгляда с глаза существа. Может быть, стеклянное выражение было вызвано тем, что существо лежало вмерзшим в лед. Этим и объясняется то, что тело не разложилось до сих пор. Наверное, смерть этого существа наступила слишком внезапно, и теперь глаза вернулись к своему естественному состоянию, а его остекленение произойдет позже.

Сюзанна провела пальцем перед самым глазом пришельца. Никакой реакции. Естественно, неужели же она хоть на секунду могла допустить мысль о том, что существо могло ожить. Сюзанна даже посмеялась сама над собой. История не знает таких примеров. Если бы такое было возможно, то замерзшие мамонты, найденные где-то в Сибири, тоже бы ожили после того, как их разморозили из вечной мерзлоты.

Главы 28 - 30

ГЛАВА XXVIII

ЧУЖАК С АСТЕРОИДА

Итак, теперь возникал вопрос; что же за существо лежит перед ней? Является ли это существо разумным или же нет? Впрочем, разумным оно не выглядело. Разумные существа не могут иметь клыкастой пасти, да и ростом оно не вышло. Хотя, как знать, ведь Сюзанна исходила из предпосылок земной науки. И, хотя в космос человечество летало уже больше двух веков, в знании биологии оно не продвинулось ни на йоту. Единственный вывод, какой мог сделать биолог, это то, что природа и законы природы гораздо сложнее, чем люди о них думали.

Так все же, что такое было перед ней? Сюзанна склонялась к тому, что найденное ими существо не является разумным. Хорошо, пусть будет так. Выходит, что перед ней лежало животное. Тогда к какому классу принадлежит это животное? Что это, млекопитающее или травоядное? Все же, по виду его зубов, можно предположить, что оно было хищником, то есть является плотоядным. Получается, что существо было зверем.

Но каким именно? Является ли оно земноводным или воздуходышащим? А, может быть, оно вообще дышало жабрами, и жило под водой? Ничего нельзя было сказать конкретно, пока тело не подвергнется вскрытию.

Сюзанна положила руку на туловище неизвестного организма и примерилась, как ей лучше сделать разрез. Каковы были внутренние органы пришельца и где они располагались, она не знала.

Внезапно Сюзанна отдернула руку. Что это, галлюцинация или же нет? Ей показалось, что существо шевельнулось под ее пальцами.

Сюзанна пристально уставилась на существо. Через несколько секунд она увидела, что у пришельца слабо приподнялся бок. Словно он пытался дышать.

Женщина невольно попятилась назад, держа в правой руке скальпель, словно собираясь им защищаться от неведомого чудовища.

Дыхательное движение повторилось. Теперь уже в этом не было никакого сомнения. Но это было невероятно. Существо не могло ожить, пролежав замерзшим такое количество времени. Жизнь не может возвращаться вместе с теплом.

Осторожно и медленно, не сводя взгляда с чужака, Сюзанна двинулась вокруг прозекторского стола.

Внезапно красный глаз пришельца моргнул. Вслед за этим существо издало какой-то звук, похожий на слабый вздох.

С округленными от изумления и от страха глазами Сюзанна попятилась назад, и стала нащупывать кнопку селектора. При этом она старалась не отводить своего взгляда от чужака, словно боясь пропустить что-либо. Ногой она зацепила стул и опрокинула его, едва не упав при этом сама.

Наконец кнопка была нащупана, и Сюзанна заговорила в динамик чуть хриплым от волнения голосом:

- Капитан, Джанет, кто-нибудь меня слышит?

На столе оживающее существо шевельнуло одним из своих щупальцев, задрожал его хвост, вооруженный острым шипом.

- Барри, Джанет, кто-нибудь! Существо оживает! Слышите меня?

На этот раз из динамика селектора послышался голос капитана.

- Сюзи, что случилось? Почему ты кричишь?

- Чужак оживает! Слышишь? Это существо, пролежавшее во льду бездну времени, теперь приходит в себя. К нему возвращается жизнь!

- Что ты такое говоришь? Это невозможно!

- Знаю, что невозможно, но, тем не менее, это факт. Оно лежит сейчас на прозекторском столе, и пытается шевелиться.

К капитану присоединилась Джанет.

- Сюзи, ты нас разыгрываешь? – В ее голосе звучало недоверие.

- Какой уж там розыгрыш. Идите скорее сюда!

- Мы сейчас будем! – Судя по всему, Барри передалась тревога Сюзанны.

Голоса в селекторе замолчали.

Теперь существо открывало и закрывало свою пасть. Дыхание становилось ритмичным.

Боже, подумала Сюзанна, оно дышит, оно и вправду дышит. Пришелец дышал воздухом корабля. Значит, оно могло дышать кислородом. Но как такое возможно? Как существо могло ожить, пролежав в куске льда столько времени? Даже современная наука неспособна оживлять организмы, пролежавшие в замороженном виде столько времени. Смерть – она есть смерть. Но это существо оживало без всякой реанимации. Это было и вовсе невероятно.

Нечто с астероида слабо шевелило щупальцами, словно пробуждаясь от долгого сна. Сна? Может быть, оно вовсе и не было мертво, просто впало в летаргический сон или что-то в этом роде? Может быть, заморозка вовсе не смертельна для него.

Чужак моргал глазами, его ноги подергивались, кончик его хвоста, вооруженный острым жалом, завибрировал, словно трещотка у гремучей змеи.

Сюзанна двинулась вокруг стола, держась на почтительном расстоянии от пришельца. Скальпель, который она держала в своей руке, был единственным ее оружием, и женщина почувствовала себя беззащитной. Если это существо попытается на нее напасть, ей нечем будет даже защитить себя, кроме этого скальпеля. А Сюзанна сомневалась в том, что скальпель сможет его остановить. Необходимо было найти что-то более существенное, только взгляд биолога, которым она оглядывалась по сторонам, не мог остановиться ни на чем.

Внезапно открылись входные двери и Сюзанна, вскрикнув от неожиданности и испуга, резко повернулась всем корпусом.

На пороге стоял капитан Барри Бренд, а за его плечом виднелась голова Джанет. Увидев перепуганную Сюзанну, Барри тотчас же перевел взгляд на существо, лежащее на столе. Он был изумлен не менее Сюзанны, когда увидел, что чужак двигает головой, пытаясь поднять ее над столом.

- Мать честная, оно и вправду живое. – Капитан словно завороженный застыл на месте, не сводя глаз с пришельца.

Джанет быстро обошла его стороной, так как Барри загораживал ей весь вид.

- Невероятно! – воскликнула она. Ожившее существо вызвало у нее совсем иную реакцию. Словно попав под гипноз, она двинулась к чужаку, чтобы рассмотреть его получше.

- Не приближайся к нему! – воскликнул капитан, предостерегающе выбросив вперед руку, и перегораживая путь Джанет.

Джанет словно очнулась.

- Давно оно ожило? – спросила она.

- Едва я только убрала с него последний слой льда, - отозвалась Сюзанна.

Теперь они стояли цепью вокруг стола, образуя как бы полукруг, и держась от него на расстоянии метров двух. Существо явно их видело. Оно переводило взгляд с одного человека на другого, и делало попытки подняться. Его хвост теперь совершал небольшие взмахи, а змеевидные щупальца изгибались в разные стороны. Все выглядело так, будто бы существо разминалось после долгого сна.

ГЛАВА XXIX

ЧУЖАК НА СВОБОДЕ

Джанет глядела на существо, и качала головой, выражая этим чувство восторга, смешанного с изумлением. Ей казалось невероятным, чтобы живое существо могло ожить, пролежав во льду неизвестно сколько времени. И даже если допустить, что подобное возможно, не означает ли это, что, пролежав без движения такое количество времени, мышцы существа должны были атрофироваться. Ведь люди, побывавшие в коме несколько лет, просто не могли уже нормально двигаться. Они вовсе не могли двигать своими конечностями, им необходима была операция на связках. Но анабиоз – это совсем другое дело. После анабиоза люди довольно быстро возвращались к нормальной жизни. Во время анабиоза останавливались все функции организма, а значит, и атрофирование мышц невозможно. Организм просыпался в том же состоянии, в каком и погружался в анабиоз. Неужели и здесь они имели дело с обычным анабиозом?

Чужак, при помощи своих щупалец, наконец-то, сумел слегка приподняться, и теперь поджимал по себя ноги.

- Оно не может на нас напасть? – наконец-то спросила Джанет, выразив тем самым мысли всех троих. И она, почему-то смотрела на капитана, словно он должен был знать ответ.

Барри Бренд бросил растерянный взгляд на Джанет.

- Об этом следовало бы спросить вас? – сказал он. – Ведь вы обе биологи.

Но ответ был написан у обеих женщин на лицах. Сюзанна даже выдвинула вперед руку со скальпелем, это было единственное оружие на всех троих.

Барри стал ощупывать себя, словно рассчитывая найти на себе что-нибудь, что смогло бы сойти за оружие. Однако на нем был защитный костюм, и ничего, кроме его поверхности он не нащупал. Бластеры они никогда не держали при себе. Устав этого не требовал, да и нужды в этом не было. К тому же, применять эти разрядники на корабле все равно было нельзя.

Быстро оглядевшись по сторонам, капитан увидел в углу лаборатории швабру, и быстро двинулся к ней. По крайней мере, это было хоть какое-то оружие. Конечно, оно было слишком легкое, но оно было достаточно длинное, чтобы нанести удар на дистанции.

Джанет посмотрела на маленький столик, на котором были разложены инструменты Сюзанны. Ножницы были слишком коротки, да и неудобные. Единственное, что привлекло ее внимание, это был длинный пинцет с острыми концами. Что ж, подумала Джанет, их, по крайней мере, можно воткнуть в пришельца, если он вздумает атаковать.

- Нужно что-то более существенное, - сказал капитан, с сомнением глядя на швабру, которую держал в руках. – Эх, если бы под рукой была сеть.

Сети действительно не было, а идти за ней было уже некогда. Слишком поздно.

- Транквилизаторный пистолет! – вдруг осенило Сюзанну. Она с надеждой посмотрела на шкафчик, в котором он хранился.

Мгновенно бросившись к нему, она распахнула обе створки.

Существо село, поджав под себя ноги, и опираясь на все четыре щупальца. Хвост его теперь был поднят над головой. Означало ли это угрозу или нет, но жало в хвосте выглядело зловеще. Чужак открыл пасть, и издал что-то вроде слабого рыка. Красные глаза пристально смотрели на людей и, как казалось, излучали ненависть. Оно смотрело на Барри и Джанет, но не могло видеть Сюзанну, которая находилась сбоку от него, и даже несколько позади.

Сюзанна лихорадочно рылась в шкафчике, ища транквилизаторный пистолет. Как назло он нигде не попадался.

Медленно и осторожно, стараясь не побеспокоить чудовище, Джанет выдвинула столик и поставила его перед собой, чтобы хотя бы он служил препятствием между ней и чужаком.

- Как ты думаешь, оно собирается атаковать нас или нет? – тихо спросила она капитана.

- Откуда же мне знать, - пробурчал тот, чувствуя, как у него на лбу выступает испарина. – Что может означать высокоподнятый хвост и оскал, кроме как угрозы?

Наконец Сюзанна нашла то, что искала. Осторожно вытянув пистолет из шкафчика, она проверила обойму. Все шесть игл были на месте.

Но тут же у нее возникло сомнение: а как будет действовать транквилизатор на это существо? Ведь ни она, ни фактически никто другой, не имеют понятия о строении его организма. Вполне возможно, что транквилизатор на него вовсе не подействует. Или, наоборот, даже слабой дозы достаточно будет для того, чтобы его убить. Вот только хочет ли она его убивать? Как биолог она должна была ответить категорическим «нет», да и здравый смысл говорил ей об этом. Но инстинкт самосохранения, свойственный всем живым организмам, кричал ей, чтобы она убила эту тварь до того, как она на нее набросится.

- Что же ты стоишь? – обратился Барри к Сюзанне. – Стреляй же в него.

Сюзанна в нерешительности подняла пистолет, направив его в бок чужаку, но нажать на спусковой крючок не решалась.

- Что же ты медлишь?

- Я не могу, - вдруг произнесла она.

- Что? – Барри Бренд изумленно посмотрел на биолога.

- Это же единственный живой организм, который мы везем с того астероида. Он существует в единственном экземпляре. Он представляет собой огромный интерес для науки. Я не думаю, что мы имеем право его убивать.

- Если не убьем его мы, то оно убьет нас.

Довод капитана показался Сюзанне убедительным, и она вновь прицелилась в существо. Однако оно сидело неподвижно, и женщина колебалась. Она решила, что выстрелит, если чужак сделает попытку атаковать их.

- Может быть, оно нас боится, - предположила Джанет. – Так же как и мы его?

- Это не имеет значения, - отозвался капитан. – Большинство живых организмов атакуют именно под воздействием страха. Даже существует такая поговорка, что лучшая защита - это нападение.

- В таком случае, не попытаться ли нам отойти от него. Возможно, оно тогда успокоится.

Барри стал пятиться назад, держа наготове швабру. Чужак подтянул под себя щупальца и напрягся. В следующую секунду его ноги напружинились, и он, оттолкнувшись от стола, прыгнул прямо на капитана.

Джанет испуганно вскрикнула, отшатнувшись в сторону. Послышался хлопок транквилизаторного пистолета – Сюзанна выстрелила. Игла ударила в стол, где секунду назад сидел пришелец, и рикошетом отлетела в сторону.

Капитан, ожидавший нападения, нанес удар шваброй, и попал по конечностям существа, тем самым нарушив траекторию его прыжка. Это спасло его, так как чужак перевернулся в воздухе и шлепнулся на пол. Хвост, взметнувшийся вверх, едва не задел Барри.

Капитан отскочил метра на два в сторону, и едва не налетел на стену. Он снова взял наизготовку швабру. Джанет и Сюзанна теперь оказались по другую сторону стола, ставшего как бы препятствием между ними и пришельцем.

Сюзанна, держа пистолет двумя руками, стала обходить стол, стараясь поймать в прицел чужака.

- Остерегайтесь его хвоста! – крикнул капитан. Он не знал этого наверняка, но инстинктивно чувствовал, что хвост представляет главную опасность.

Чужак тем временем поднялся на ноги, и затравленно оглядывался по сторонам. Когда из-за стола появилась Сюзанна с пистолетом в руках, он, каким-то образом, понял, что предмет в руках женщины представляет для него опасность.

Мгновенно повернувшись, он снова бросился на Барри Бренда. Тот с проклятьем метнулся в сторону входной двери. Его ноги переплелись, и он налетел плечом прямо на кнопку, открывающую дверь. Послышалось гудение сервомоторов, и дверь медленно открылась.

Недолго думая чужак метнулся в коридор.

Сюзанна выстрелила, но было уже поздно. Дверь закрылась за чужаком, отрезая его от преследователей.

ГЛАВА XXX

В ПОИСКАХ ЧУЖАКА

- Проклятье, - выкрикнул капитан. – Оно сбежало!

Джанет стояла, прислонившись к стене, и прижимала к лицевой маске ладонь, словно пытаясь закрыть ею себе рот. В другой руке она продолжала держать пинцет, но даже и не помышляла о том, чтобы преследовать существо.

Сюзанна опустила пистолет. Казалось, что из всех троих она была взволнована меньше всего.

- Вы видели, как оно передвигалось?

- Нет, а что? – ответил капитан. – Я был слишком взволнован.

- Оно бежало.

- И что же?

- Ты видел, какой формы у него ноги? С такими ногами оно должно прыгать, прыгать как кенгуру или как заяц, но оно бежало. На двух ногах так бежать невозможно. Оно же не прямостоящее. Когда оно бежало, мне показалось, что оно держит тело параллельно полу. Может быть, оно опиралось на щупальца, не знаю, я толком не разглядела.

- Да какая разница? – взорвался капитан. – Ты что, не понимаешь, что оно теперь свободно разгуливает по кораблю? Там же Джек и Джимми, они ничего о нем не знают!

- О, боже мой, - страх Барри Бренда передался и Сюзанне. – Надо немедленно предупредить их по селектору.

Секунду спустя капитан стоял уже у аппарата.

- Джек, Джимми, вы меня слышите? Отзовитесь немедленно. Существо, которое мы принесли с астероида, разморозилось, и каким-то образом ожило. Оно сбежало из лаборатории, и сейчас разгуливает по кораблю. Будьте осторожны! Я повторяю, будьте крайне осторожны! Оно может быть очень опасно!

Слышал ли его вообще кто-нибудь, может, он говорил в пустоту? Через несколько бесконечно тянущихся секунд из динамиков послышались голоса Джека и Джимми. Они говорили оба одновременно, перебивали друг друга. Ну, слава богу, они его услышали. Пока капитан пытался растолковать им случившееся, Сюзанна осторожно подошла к дверям, и выглянула в коридор, держа наготове транквилизаторный пистолет. В нем еще оставалось четыре заряда.

В коридоре чужака не было. Он был абсолютно пуст. Сюзанна прислушалась, в надежде услышать шаги пришельца, но ничего подобного услышать ей не удалось. Она вернулась в лабораторию.

Капитан закончил говорить по селектору, и повернулся к обеим женщинам.

- Что мы теперь будем делать? – Он спрашивал так, словно ожидал услышать от них совет.

- Надо его поймать, - сказала Сюзанна.

- Поймать?

- Да, Сюзи права, - подхватила Джанет. – Это существо может нам пригодиться на «А-44».

- О чем ты говоришь? – Сюзанна и Барри Бренд одновременно посмотрели на вирусолога.

- Оно пригодится нам для того, чтобы проверить на нем действие вирусов.

- Ты с ума сошла, - воскликнула Сюзанна. – Тебе что, твоих кроликов мало? Мы везем с собой и кроликов, и собак, и даже одну обезьяну. Тебе еще надо в качестве подопытного животного и инопланетное существо?

- Конечно, - отозвалась Джанет. – Кролики и собаки – животные земного происхождения. На них вирусы могут влиять одним образом, а вот инопланетный организм – это совсем другое дело.

- И давно тебе пришла в голову такая идея? – изумленно спросила Сюзанна.

- С тех пор, как эта тварь ожила.

- Ну нет, имей в виду, ты его не получишь.

- Это еще почему? – Джанет зловеще сузила глаза.

- Да потому, что оно нужно мне самой. Этот экземпляр представляет огромную ценность для земной науки, и я доставлю его живым на Землю.

- Девчонки, вы что, вообще сбрендили? – не выдержал капитан. – О чем вы речь вообще ведете? Вы понимаете, что эта штука сейчас свободно разгуливает по нашему кораблю? Нам нужно подумать о собственной безопасности, а не строить планы о его практическом применении.

Джанет сдула челку со своего лба.

- Надо его поймать, - сказала она.

- Отличная мысль, - ядовито произнес Барри. – И как же мы это сделаем? Подманим его куском колбасы, а потом возьмем на руки, и отнесем в клетку, а заодно почешем ему животик?

- Ты не ерничай, капитан. Нам действительно необходимо его поймать. Стрелять в него из бластеров все равно нельзя.

- Так что же делать? Как мы его будем ловить? Мы даже не знаем, насколько оно может быть опасным.

- Можно попробовать использовать сеть, - предложила Сюзанна, с сомнением глядя на пистолет, который продолжала держать в руках. – Мы ведь даже не знаем, как подействует на него транквилизатор. Вполне возможно, что он вовсе не окажет на него никакого влияния. А может быть, наоборот, убьет его.

Входная дверь с шумом открылась. Все трое вздрогнули, а Сюзанна едва не разрядила пистолет в появившегося в проеме Джека Хадсона.

- Уф. – Джанет облегченно перевела дух. – Как же ты нас напугал!

Джек, с растерянным выражением на лице, посмотрел на вооруженных чем попало своих товарищей.

- Что здесь происходит? – спросил он.

- Я тебе рассказал, что происходит, - отозвался капитан. – И, по-моему, я велел тебе сидеть в рубке, и не выходить, пока я сам к тебе не приду.

Джек посмотрел на стол, где еще совсем недавно лежало вмерзшее в лед существо.

- Значит, все это правда, - произнес он.

- А ты решил, что мы тебя разыгрываем?

- Но как такое возможно?

- Я знаю об этом не больше твоего. Вон, спроси лучше Сюзи, она биолог и она должна лучше нас разбираться в таких вопросах.

Джек вопросительно посмотрел на Сюзанну. Та оттерла пот со лба.

- Я не знаю. Я могу лишь предположить, что существо вовсе не умирало, а было погружено во что-то вроде летаргического сна. Это единственное объяснение, которое я пока могу придумать.

- Ты его не видел в коридоре, когда шел сюда? – спросил Барри.

Джек отрицательно покачал головой.

- Нет, коридор был абсолютно пуст.

- Мы должны найти его.

Все четверо вышли в коридор.

- Я ясно видела, что оно побежало в эту сторону, - сказала Сюзанна, указывая рукой.

- А где Джимми? – спросила Джанет.

- Когда я с ним разговаривал, он находился в машинном отделении. – Капитан оглядел коридор в обоих направлениях. – И я велел ему там и оставаться.

- Надо взять его с собой. Надо зайти за ним. Нам нельзя разделяться, это может быть слишком опасно.

Барри Бренд задумчиво смотрел в конец коридора.

- Прежде всего, мы должны вооружиться.

Главы 31 - 33

ГЛАВА XXXI

ОХОТА НА ПРИШЕЛЬЦА

Для того чтобы раздобыть оружие необходимо было пройти на склад. А склад находился на первом этаже. Это означало, что им придется пройти почти через весь корабль, и это также означало, что они непременно должны будут встретиться со сбежавшим существом еще до того, как дойдут до цели.

Барри Бренд взглянул на пол, и увидел четкие мокрые следы, ведущие по коридору в сторону лестницы. Что же, по крайней мере, теперь они знали, куда побежало существо.

Космонавты осторожно заглянули за угол. Лестница, ведущая вниз, не была отвесной, тем самым делала возможным спуститься по нему и такому существу, как сбежавший пришелец.

Капитан, держа наготове швабру, глянул вниз. Следы вели вниз по ступенькам, и становились все менее четкими, пока на предпоследней ступеньке не исчезали вовсе. Барри почувствовал облегчение. По крайней мере, эта штука не ждала их за углом, готовая на них напасть.

- Оно спустилось вниз, - сказал капитан, отходя в сторону, и давая рассмотреть следы всем остальным.

- И что теперь делать? – спросил Джек.

- Мы должны вооружиться.

- Ты это уже говорил. Но для этого нам необходимо спуститься вниз.

- Посмотрите по своим каютам. Может быть, в них найдется хоть что-то напоминающее оружие. Что-нибудь, посущественнее этого.

Капитан указал на швабру, которую держал в руках.

- У меня в каюте есть складной перочинный нож, - сказал Джек.

- А у меня шприц с иглой, - сказала Сюзанна.

Джанет презрительно фыркнула.

Барри посмотрел в сторону кают.

- Может быть, у Джимми в каюте есть какие-нибудь инструменты. Что-нибудь тяжелое или острое, что могло бы послужить оружием.

Они направились к каютам. Капитан вошел в каюту Джимми, и принялся шарить в ней. К его удовлетворению, среди инструментов он обнаружил очень длинную отвертку, с черной пластмассовой рукояткой. Взяв ее в руку, Барри решил, что этим можно будет проткнуть чужака при необходимости насквозь.

Джек вышел из своей каюты с тем самым перочинным ножиком, о котором говорил. Больше он ничего не смог обнаружить.

Джанет вошла в помещение, где находились подопытные животные, и вернулась оттуда с длинной собачьей цепью, которой можно было бить на расстоянии.

Сюзанна не нашла ничего, и ей оставалось полагаться лишь на транквилизаторный пистолет, и на скальпель, который она положила в карман защитного костюма. В столовой должны были находиться несколько ножей. Решив, что они все же лучше, нежели скальпель, Сюзанна отправилась туда, и принялась шарить среди посуды.

Барри Бренд снял со своей постели простыню. Она могла пригодиться для поимки пришельца, если они не успеют к тому времени найти сеть.

- Это все, что мы смогли здесь найти, - подвела итог Джанет.

Космонавты оглядели жалкие подобия оружия, которые держали в руках.

- Ну что, спускаемся вниз? – спросил капитан.

- А вдруг оно вырастет до гигантских размеров, - сказал Хадсон.

- Джек, не говори глупости, - оборвал его Барри. – Спускаемся.

Он шел первым, держа в руке рукоятку от швабры, с которой успел снять щетку. Через его плечо была перекинута простыня, с помощью которой он надеялся попытаться поймать чужака.

За капитаном шел Джек. В правой руке он держал отвертку, которую ему отдал Барри Бренд, а в левой свой перочинный ножик, который, впрочем, выглядел довольно-таки жалким образом.

За Джеком, почти прижимаясь к нему всем корпусом, двигалась Сюзанна. В правой руке она сжимала рукоятку транквилизаторного пистолета, а в левой у нее был самый большой кухонный нож, который ей только удалось разыскать.

Замыкала шествие Джанет, обеими руками державшая цепь, и слегка помахивая ей, словно готовясь нанести удар противнику.

Они двигались медленно, поскольку опасались в любой момент столкнуться с чужаком. Оказавшись на первом этаже, они вдруг услышали слабое шуршание и царапанье где-то справа от них.

Выглянув из-за угла, Барри Бренд увидел пришельца. Тот находился от него метрах в десяти по коридору и, стоя почти вертикально, щупальцами царапал дверь склада с продовольствием.

«Вот он!» - подумал Барри.

Чужак не замечал его, и капитан сделал знак всем замереть на месте. Существо продолжало водить щупальцами по двери, несколько раз дернув за дверную ручку но, не догадавшись при этом нажать кнопку замка.

«А ведь оно чует, где у нас находится еда», - подумал капитан. – «Интересно, годится ли она ему в пищу? По-видимому – да, иначе бы оно не царапало бы с такой настойчивостью дверь. Ишь, как проголодалось. Не мудрено, за столько лет спячки».

Существо, очевидно, не понимало, что такое дверная ручка, да и вообще дверь. Скорее всего, оно не обладало разумом. По всей видимости, это было обычное животное. Но и животные обладают определенным интеллектом. Взять, например, ту же собаку. Она очень умна. А обыкновенную крысу. Многие ученые полагают, что она гораздо умнее собаки. А вот насколько умно это существо из другого мира?

Барри продолжал наблюдать за чужаком, несмотря на настойчивые толчки сзади и нетерпеливые жесты. Он не мог пустить своих товарищей вперед, так как опасался спугнуть пришельца, который пока еще продолжал не замечать капитана. Барри начинало раздирать любопытство. Страх почти совершенно прошел, и осталось только это чувство любопытства. Ему было интересно, насколько высоким интеллектом обладает это существо. Чтобы выяснить это, необходимо было внимательно и долго наблюдать за ним.

Но больше всего Барри изумляло то, что пришелец мог дышать земным воздухом. Получалось, что для дыхания ему тоже нужен был кислород. А, может быть, только азот? Кто знает, вполне возможно, что это существо могло дышать и азотом, благо его в земной атмосфере было очень много, более семидесяти процентов.

И все же – Барри присмотрелся внимательней – существо дышало как-то прерывисто, словно бы с трудом втягивая в себя воздух, и резко с шумом выдыхало. Похоже, что все-таки что-то не нравилось ему в такой атмосфере. Это уже было хорошо, поскольку означало, что пришелец не сможет долго бегать и вообще много двигаться, он станет задыхаться.

Капитан наблюдал за тем, как вздымаются бока чужака, стоящего к нему левой стороной. Одно из его правых щупальцев обвилось вокруг дверной ручки. Существо сделало еще несколько рывков за нее. Поняв, что ничего добиться не удается, а, может быть, просто устав стоять вытянувшись во весь рост, чужак опустился на пол, и теперь то ли стоял в согнутой позе, то ли сидел, упираясь в пол двумя щупальцами. Его хвост, увенчанный длинной и зловещей иглой, нервно взметался вокруг тела, описывая всевозможные фигуры в воздухе.

Прямо как земная кошка, подумал Барри Бренд, когда она находится в возбужденном состоянии.

ГЛАВА XXXII

КАК ПОЙМАТЬ ЧУЖОГО?

- Что там? – наконец не вытерпела Сюзанна. Стоя на узкой лестничной клетке, она пыталась выглянуть из-за плеча Джека, но видела только спину капитана. Она произнесла эти слова очень тихо, почти шепотом но, то ли существо ее услышало, то ли оно просто решило поискать какой-нибудь другой путь, но так или иначе оно повернуло голову и увидело бледное лицо капитана.

Мгновенно чужак развернулся всем корпусом в сторону Барри Бренда, и принял угрожающую позу. Его пасть раскрылась, обнажая клыки, все четыре щупальца взвились над головой, словно готовые схватить противника, а хвост задрался вверх, и задрожал, будто шест для флага, вибрирующий на ветру.

Поняв, что таиться больше не имеет смысла, капитан шагнул в сторону, чтобы позволить встать рядом с собой Джеку. Сюзанна тотчас встала за их спинами, и подняла пистолет на уровень своей груди, стараясь целиться между Джеком и капитаном. Джанет места уже не было, и она выглядывала из-за угла, как еще несколько секунд назад выглядывал сам капитан.

- Что будем делать? – спросила Сюзанна, не сводя взгляда с пришельца.

- Не знаю, - процедил сквозь зубы капитан. Ему было не по себе при мысли, что Сюзанна стоит с транквилизаторным пистолетом прямо за его спиной, и может в любой момент выстрелить, и попасть в него.

Чужак продолжал сидеть неподвижно, и лишь угрожающе раскрывал пасть, издавая слабые звуки, похожие на приглушенный рык. И тут Барри осенило; они были слабыми и приглушенными оттого, что существу было трудно дышать. Следовательно, атмосфера на его астероиде была не совсем такая, как на Земле. Это, несомненно, играло на руку космонавтам, так как лишало пришельца значительной части его силы.

- Он нас боится, - сказал Джек, держа перед собой отвертку, готовый в любую секунду пустить ее вход. Это его почему-то порадовало. Мысль о том, что чужак боится людей, делала их хозяевами положения.

- Надо попробовать поймать его, - сказала Сюзанна.

Барри Бренд осторожно стал снимать с плеча простыню, которую он рассчитывал попытаться использовать вместо сети. Расправив ее во всю ширину, он медленно двинулся в сторону пришельца, до которого было около десяти метров. Сильно мешала рукоятка от швабры, но выпустить ее из своих рук Барри не решался.

- Прикрывайте меня, - сказал капитан. Хотя, о каком тут прикрытии могла идти речь, когда экипаж был вооружен, чем попало.

Чужак подпустил капитана на расстояние пяти метров, затем быстро метнулся в обратную сторону, благо коридор за его спиной был свободен.

Барри быстро метнул ему вслед импровизированную сеть, которая не долетела до чужака несколько метров. Сюзанна выстрелила в проем, который открылся между капитаном и Джеком но, как и первые два раза, промахнулась. Мысленно она невольно выругала себя, сетуя на то, что совершенно не умеет стрелять.

Чужак добежал до конца коридора, и остановился возле грузового лифта. Дальше пути ему не было. За стеной находилась шлюзовая камера, и вход в нее был наглухо закрыт.

В шуме и суматохе никто не заметил, как позади них в кормовой части корабля открылась дверь машинного отделения, и в коридоре показалась голова Джимми. В руках он держал увесистый газовый ключ. Ему надоело сидеть, словно кролику, в машинном отделении и прятаться от какого-то инопланетного монстра, который непонятным образом ожил.

- Все, ему теперь деваться некуда! – торжествующе закричала Джанет. – Тупик, мой зайчик!

Барри подобрал брошенную простыню, и снова расправил ее.

- Теперь остается только накинуть на него эту сеть, - сказал Джек.

Только, подумал капитан, как бы эта тварь не разорвала нас самих.

Он держал перед собой простыню, но теперь вся решимость куда-то ушла от него.

Позади Джимми стал медленно приближаться к своим товарищам, поудобнее обхватив руками разводной ключ.

- Что же ты медлишь? – спросила Джанет, обращаясь к капитану. Тот скосил на нее глаза, и огрызнулся.

- Если хочешь, можешь попробовать сама.

Джанет посмотрела на цепь, которую держала в руках, и ничего не сказала.

- Что здесь происходит? – спросил Джимми, приближаясь сзади.

Его появление было неожиданностью для всех, и всех напугало.

- Что происходит? – снова спросил он.

- Посмотри сам. – Капитан отступил в сторону, давая возможность Джимми увидеть монстра.

- Силы небесные, - воскликнул Джимми, в изумлении взирая на пришельца. – Как ему удалось ожить?

- Об этом тебе лучше спросить у него самого, - отозвался Барри, насмешливо ухмыляясь.

Джимми впервые видел чужака ожившим, и зрелище его ошеломило.

- Похоже на лысую собаку, со щупальцами как у осьминога, - высказал свое впечатление он.

- Да, точно, - ехидно подтвердил капитан. – А еще на кролика, и на скорпиона. Посмотри, какое у него жало в хвосте.

- Что вы хотите делать с ним?

- Хотим попробовать его поймать.

- Поймать? – В глазах Джимми отразился ужас. – Да просто прикончить его, и все! На что нам нужна такая тварь?

- Я и Джек придерживаемся того же мнения. Но Джанет и Сюзанна настаивают на том, чтобы мы поймали его живым.

Механик в недоумении посмотрел на женщин.

- Джимми, ты не ученый, - нетерпеливо сказала Джанет. – Ты просто не в состоянии понять, какое значение для науки имеет это существо.

Джимми пожал плечами, но спорить не стал.

Чужак, тем временем, осознав, что попал в тупик, вновь угрожающе повернулся к людям. Судя по всему, он прекрасно понимал, что единственный путь к спасению это пройти сквозь людей, а это означало, что необходимо атаковать.

- Осторожней, - сказала Сюзанна. – Видите, оно приготовилось к атаке.

- Почему ты не стреляешь из транквилизаторного пистолета? – спросил Джек.

- Я не знаю, как он подействует на чужака. Вдруг убьет его.

- Тогда хотя бы не тычь пистолетом нам в спину.

Когда до пришельца оставалось не более двух метров, он пошел в атаку. Оттолкнувшись от пола ногами, чужак взвился вверх, примерно на метр, и буквально полетел по воздуху прямо на капитана.

Барри метнул в него простыню, стараясь накрыть голову. Это ему удалось, но не полностью. Простыня легла пришельцу на спину, и тот, не замедляя скорости, едва не врезался в капитана.

Инстинктивно Барри Бренд отпрянул в сторону, и нанес удар рукояткой от швабры. Поскольку существо пролетало почти вплотную к нему, удар получился слабый. Тем не менее, это нарушило траекторию прыжка, и чужак упал к ногам Джека. Тот взмахнул своей отверткой и, хотел было уже всадить ее в монстра, но в последний момент испугался хвоста, который едва не задел его.

Секунда промедления выручила чужака. Тот, при помощи щупалец, содрал с головы простыню и, оскалив клыкастую пасть, бросился прямо на Сюзанну. Джек пнул существо в бок, когда оно пробегало мимо него, но пинок лишь отбросил его еще ближе к Сюзанне.

Биолог с криком отшатнулась назад и, потеряв равновесие, шлепнулась на пол. Не пытаясь встать, она стала лихорадочно отталкиваться ногами, чтобы отползти подальше от пришельца, а тот, поравнявшись с ней, взмахнул хвостом, и, пробив защитный костюм, нанес удар жалом в шею Сюзанны.

Та издала пронзительный крик, схватилась за ужаленное место, и почувствовала, что у нее темнеет в глазах. Последним усилием она оттолкнулась рукой от пола и прислонилась спиной к стене. Далее все поглотил мрак.

Джанет взмахнула цепью, и нанесла удар. Цепь зацепилась за хвост пришельца в тот момент, когда он вырвал его из шеи Сюзанны. Почувствовав, что его схватили, чужак повернул красноглазую морду с разинутой пастью к Джанет. Та в ужасе отпрянула в сторону, и налетела на Джека. Оба они рухнули на пол.

Падая, Джанет выпустила из рук цепь, и существо, волоча ее за собой, побежало мимо Джимми. Лукас взмахнул газовым ключом и попал по одному из щупальцев пришельца. Когда тот пробегал мимо, инженер-механик наступил на волочащуюся цепь но, тем самым лишь освободил от нее пришельца.

ГЛАВА XXXIII

НЕИЗВЕСТНЫЙ ЯД

- Сюзи! –крикнул Джек. Барахтаясь под упавшей на него Джанет, он лишь только сейчас увидел, что Сюзанна беспомощно сползает по стене. Ее голова неподвижно свесилась на бок, как у куклы, а глаза были закрыты.

Существо мчалось по коридору, на ходу прыгая на все двери, словно пытаясь открыть их своим корпусом. Неужели же оно понимает, что такое двери, успел подумать Джек.

Джимми вертел головой, он не знал, что ему делать дальше, преследовать ли чужака или же остаться на месте. Честно говоря, ему совсем не улыбалась перспектива преследовать монстра одному.

Джанет попыталась подняться, но запуталась ногами в простыне, свалившейся с пришельца, и опять упала на пол. Джек кое-как выбрался из-под вирусолога, и на четвереньках подполз к Сюзанне.

- Сюзи!

Он склонился к ее лицу, и увидел, что его заливает мертвенная бледность.

- Сюзи! – Джек схватил Сюзанну за руку, и затряс ее, словно надеясь, что женщина придет в себя.

Чужак довольно быстро понял, что все двери в коридоре были наглухо закрыты, и теперь дико озирался по сторонам, в поисках укромного уголка. Его бока лихорадочно вздымались, дыхание было прерывистым и учащенным. Из пасти капала слюна. Он слегка согнулся и теперь упирался двумя щупальцами в пол. Очевидно, пришелец испытывал усталость. Одно из двух других щупалец как-то странно извивалось, напоминая движения человека, когда тот трясет ушибленной рукой. Это было то самое щупальце, по которому ударил Джимми.

- Что оно сделало с тобой, Сюзи? – Джек отбросил в сторону отвертку, и сорвал защитную маску с головы женщины, чтобы рассмотреть след от жала на шее Сюзанны. Рана была круглой и напоминала след от укола. Кожа вокруг раны воспалилась и покраснела.

Капитан тоже на время забыл про пришельца, и бросился на помощь Джеку.

- Ей нужна срочная медицинская помощь! – Хадсон затравленно оглянулся, как бы ища поддержки. Сам он ничего не смыслил в оказании первой помощи. Тем более что это был явно укус ядовитого существа.

Джанет поднялась на ноги, и подобрала цепь. Она попеременно бросала взгляды то на Сюзанну, то на пришельца, сидевшего в коридоре, и затравленно смотревшего на людей.

Хадсон поднял руки, намереваясь сорвать шлем и с себя тоже, но его остановил грозный окрик Джанет.

- Не смей снимать!

Внезапно Джек взвыл, и схватил выпавший из рук Сюзанны транквилизаторный пистолет. Убьет ли эта штука пришельца или нет, но он больше медлить не станет. Если убьет, то тем лучше, он уничтожит эту тварь, убившую Сюзанну.

В тот момент, когда его рука сжала рукоятку пистолета, чужак снова бросился вперед, навстречу людям. Но на этот раз он не стал атаковать а, не добежав до них, свернул в лестничный проход, по которому сюда спустился.

- Тварь! – выкрикнул Джек, нажимая на курок. Но было уже поздно, пришелец скрылся за поворотом.

Джек вскочил на ноги, и помчался вслед за ним.

- Стой! Остановись! – прокричал ему вслед капитан, пытаясь удержать пилота.

Джек пробежал мимо Джимми, и встал напротив лестницы. Он увидел, что чужак поднимается по ступенькам, но его скорость заметно упала, он уставал.

Хадсон снова спустил курок. Игла отскочила от металлической ступеньки. В следующее мгновение существо скрылось на втором этаже. Лишь мелькнул его хвост.

Джек не стал его преследовать и, испустив что-то похожее на звериный рык, вернулся к Сюзанне, над которой теперь склонились и капитан и Джанет. Вирусолог расстегнула комбинезон на груди Сюзанны и, приложив ухо, слушала ее сердцебиение.

- Сердце бьется! – воскликнула Джанет. – Она еще жива!

Джек почувствовал облегчение.

- Она определенно отравлена каким-то ядом, - сказала Джанет. – Это совершенно очевидно. Все симптомы говорят об этом.

- Ей нужна срочная медицинская помощь, - сказал Барри Бренд.

- Но я не смогу. Она была нашим врачом, и во всяких ядах и отравлениях разбиралась лучше меня.

- Что-то же надо делать!

- Ее надо немедленно перенести в лазарет!

- Хорошее предложение, только на втором этаже сейчас находится эта тварь.

- Мы должны рискнуть, - настаивала Джанет. – Иначе она умрет.

- Но если эта тварь поджидает нас на лестнице, тогда что?

- Да не поджидает она нас! – воскликнула вирусолог. – Неужели же вы не видите, что она или оно, кто бы это ни было, сама боится нас.

- Боится? – удивился Джек.

- Конечно.

- Да ты видела его глаза, они же полны ненависти.

- Ничего подобного. Я хорошо разглядела его глаза. Это был взгляд затравленного существа. Оно же просто боится нас, неужели же вы этого не поняли? Боится нас, как мы боимся его.

Космонавты переглянулись.

- В любом случае, - сказал капитан. – Мы теперь имеем доступ к складу с оружием, и прежде чем подниматься наверх, навстречу неизвестности, я предпочитаю вооружиться.

- Только это надо делать быстрее. Я боюсь, Сюзанна долго не протянет без медицинской помощи.

Барри и Джимми быстро направились к оружейному складу. Джек и Джанет остались с Сюзанной. Джек осторожно уложил Сюзанну на спину, и теперь в растерянности смотрел ей в лицо.

- Что-нибудь мы можем сделать сейчас, пока они там возятся? – спросил он.

Джанет покачала головой.

- Без специальных препаратов мы ничего не сможем сделать. Мы даже не знаем, каким ядом она отравлена, и какое противоядие необходимо применять. Необходимо взять на анализ кровь, а это можно сделать только в лазарете. И время терять нельзя.

Джанет нетерпеливо посмотрела туда, где скрылись капитан и Джимми.

- Скорее бы уж они.

Тем временем Барри Бренд открыл дверь оружейного склада, и вошел внутрь. То, что нужно. Теперь можно и по-настоящему вооружиться.

Не теряя времени, Барри взял два парализующих пистолета, два пожарных топора и мощную газовую горелку, которую можно было бы использовать в качестве огнемета ближнего боя. Пламя из нее могло бить примерно на метр. Поколебавшись несколько секунд, капитан решительным движением схватил один из бластеров, и засунул его в карман. Пусть это крайнее средство, и недопустимое на корабле, но все же спокойней, когда оно под рукой.

Передав один из парализующих пистолетов и топор Джимми, Барри сказал:

- Все, теперь идем к нашим.

Выходя из склада, он прихватил еще и сеть из металлической проволоки. Все же это было лучше, чем простыня.

Главы 34 - 36

ГЛАВА XXXIV

В ЛАЗАРЕТЕ

- Ну, скоро вы там? – в нетерпении воскликнула Джанет, когда капитан и механик показались в коридоре. – Она же может умереть в любую минуту.

- Как она сейчас? – спросил Барри, подбегая к лежащей на полу Сюзанне.

- Пока жива, это все, что я могу сказать.

- Джек и Джимми, берите Сюзанну и несите ее. Я пойду первым, а Джанет за мной.

Джимми отдал вирусологу топор и пистолет, а сам ухватил подмышки Сюзанну.

- Бери ее за ноги, - приказал он Джеку.

Тот выполнил приказ. Вдвоем они подняли Сюзанну, ставшую вдруг значительно тяжелее, чем обычно, и понесли к лестнице.

Капитан шел первым, как и обещал. В правой руке он держал парализующий пистолет, а в левой топор и газовую горелку. Нести оба этих предмета в одной руке было крайне неудобно, но деваться было некуда, передать их было никому. Через плечо у него была перекинута проволочная сеть.

Джанет шла следом за капитаном, тоже в полной боевой готовности. Торопиться было нельзя, так как можно было нарваться на пришельца. Хотя, если Джанет была права, он сейчас ищет какой-нибудь укромный угол, где люди не смогут его обнаружить.

Осторожно подняв голову над уровнем пола второго этажа, Барри Бренд огляделся. Чужака не было нигде видно. Немного осмелев, Барри поднялся по лестнице. Он слышал, как внизу пыхтят Джек и Джимми, несущие Сюзанну.

Водя дулом парализующего пистолета по сторонам, Барри шагнул в коридор. Он был пуст. Но вот тут капитан впервые пожалел о том, что двери некоторых помещений снабжены фотоэлементами. Это означало, что они могли свободно пропустить чужака внутрь, и закрыться после этого. И, судя по всему, так оно и случилось. Вот только в каком помещении скрывается чужак, было загадкой.

Стараясь не терять времени, Барри быстро направился к дверям лазарета, и нажал на кнопку. Слава богу, хоть здесь не было автоматики, а значит здесь пришелец скрываться не мог.

- Заносите, здесь его точно нет.

Джек и Джимми внесли Сюзанну, и уложили ее на больничную койку. Джанет закрыла входную дверь.

Увидев, что находящуюся без сознания Сюзанну благополучно уложили на кровать, Джанет бросилась к инструментам, чтобы оказать необходимую помощь.

- Что теперь делать? – взволновано спрашивал у Джанет Джек. – Чем я могу помочь?

- Ничем, я должна взять на анализ кровь.

Джанет принялась освобождать Сюзанну от костюма, теперь он ей был бесполезен. Она вонзила шприц в руку биолога, и набрала крови. Потом бросила растерянный взгляд по сторонам.

- Теперь я должна попасть в лабораторию. Только там есть все необходимые инструменты для того, чтобы провести анализ.

В тот момент, когда она произносила эти слова, Сюзанна слабо зашевелилась. Джанет инстинктивно бросилась к ней.

Биолог слабо застонала, и подняла руку к голове.

- Она приходит в себя, - радостно воскликнул Джек.

И действительно, мертвенная бледность, которая была разлита по ее лицу, стала медленно сходить, и лицо приобретало естественный розовый цвет. Сюзанна открыла глаза, и в недоумении осмотрелась по сторонам.

- Где я? – слабым голосом спросила она.

- В лазарете, - ответил капитан.

- Как я сюда попала?

- Мы перенесли тебя.

- Перенесли? – Сюзанна принялась тереть ладонью лоб, словно страдая головной болью.

- Что последнее ты помнишь? – спросила Джанет, опасаясь за рассудок Сюзанны.

- Помню, как эта тварь набросилась на меня, и вонзила мне жало в шею. Потом я почувствовала себя плохо, и наступила темнота. Ох, как у меня болит голова!

- Похоже, что с памятью все в порядке, - заметил капитан.

- Как ты себя чувствуешь? – спросила Джанет.

- Чувствую ужасную головную боль, и жжение в области шеи.

Сюзанна указала туда, куда ее ужалило существо. И лишь только теперь она увидела в руках у вирусолога шприц, наполненный кровью. Она поняла, что это ее кровь.

- Я что, умираю?

- Пять минут назад мы все так думали. Но теперь ты пришла в себя, и выглядишь значительно лучше.

- Ты взяла у меня на анализ кровь?

- Да, необходимо выяснить, какой яд впрыснуло в тебя это существо.

- И что ты выяснила?

- Пока ничего. Необходимо попасть в лабораторию.

- А где этот монстр?

- Сбежал. Он сейчас где-то на этом этаже. Но теперь нам есть чем его остановить.

Сюзанна обессилено откинулась на подушку.

- Ладно, - сказала Джанет. – Я должна пройти в лабораторию. Кто пойдет со мной?

Джимми вызвался добровольцем. Джек и капитан остались охранять Сюзанну. Было решено пока отложить поиски пришельца.

Механик первым подошел к дверям лаборатории, где еще совсем недавно лежал на столе замороженный чужак. Чувство страха овладевало им все больше и больше, и не только из-за боязни чужака, а еще и потому, что был единственным человеком, на котором не было защитного костюма. Джанет шла следом за ним.

Дверь была заперта, и вряд ли существо могло ее открыть, но все же он ничему бы не удивился.

После внимательного осмотра лаборатории стало ясно, что чужака здесь нет. Не тратя попусту времени, Джанет занялась анализом крови. Джимми стоял на страже, оберегая вирусолога от нападения инопланетного пришельца.

Когда они вернулись в лазарет, Сюзанна уже сидела на кровати, и о чем-то оживленно говорила с Барри и Джеком.

- О, я вижу, нашей укушенной стало значительно лучше, - с легкой насмешливостью произнесла Джанет.

Сюзанна посмотрела на Джанет, и вымученно улыбнулась.

- Кажется, мне и в самом деле лучше.

Джанет встала напротив Сюзанны, и внимательно, с улыбкой осмотрела ее.

- Как ты себя ощущаешь? – спросила она. – Что чувствуешь?

- Что чувствую? – переспросила Сюзанна. – Головная боль стала значительно меньше, лихорадка, вроде бы, прошла или проходит. В общем, чувствую, что оживаю.

ГЛАВА XXXV

ПОЙМАН!

- Ты не тяни, - одернул Джанет капитан. – Говори, что показали анализы.

- Что показали? Мне удалось выяснить приблизительный состав яда. В общем, это что-то вроде пчелиного яда, только более концентрированного. Судя по всему, он не смертелен для человека.

- Не смертелен?

- Нет, - Джанет покачала головой. – Он сравним по силе, разве что с ядом обыкновенного земного шмеля. Это больно, но это не смертельно. У тебя случайно нет аллергии на пчелиный яд?

- Не знаю, - произнесла Сюзанна. – Может быть, хотя я никогда об этом не задумывалась.

- Угу, скорее всего, небольшая аллергия все же есть. Иначе бы ты даже не потеряла сознания. Так или иначе, а я полагаю, что ты жить будешь.

Джек удивленно вскинул брови.

- Кто бы мог подумать, что у такой зловещей твари такой слабый яд. Как же оно с его помощью охотилось на свою добычу или защищалось от врагов?

- Гм, вполне возможно, что организмы, которые когда-то обитали на этом астероиде, гораздо восприимчивее к этому яду. Иначе от него ему не было никакого прока.

Джанет осмотрела рану на шее Сюзанны.

- Я тебе сейчас смажу рану мазью от укусов насекомых, и дам противовоспалительную таблетку. Так тебе будет значительно легче избежать последствий укуса.

Джанет принялась шарить в аптечке, ища необходимые лекарства. Сюзанна поднялась на ноги, и сделала несколько шагов. Она пока еще ощущала слабость.

- Сядь на место, - сказала Джанет, возвращаясь обратно с лекарствами. Она принялась обрабатывать рану на шее Сюзанны.

- Получается, яд пришельца для нас не страшен? – обрадовано произнес Джимми.

- Если только ты не боишься укуса шмеля, то да, не страшен. Не смертелен, во всяком случае.

- По крайней мере, это облегчает охоту на него. Мы теперь знаем, что его жало для нас не столь опасно, как мы предполагали.

- Ты забываешь про его зубы, - сказал Джек. – С ними мы пока еще не сталкивались.

- Зато теперь мы по-настоящему вооружены, - сказал Барри Бренд. – У нас есть парализующие пистолеты, есть топоры и сеть. Парализатор – это не транквилизатор, он уж точно не может быть смертельным для пришельца, каков бы не был его организм. Теперь наша задача выяснить, где оно скрывается.

- Держу пари, что оно нас боится, - сказала Джанет.

- Да, и наша атмосфера не совсем пригодна для него, - подметил Джек. – Оно тяжело дышит, задыхается, а значит, быстро теряет силы.

- Это дает нам преимущество, - сказал Барри. – Давайте теперь подумаем, где оно может скрываться. Совершенно ясно, что оно на втором этаже корабля. Если, конечно, не убежало вниз, пока мы сидим тут в лазарете. Но, предположим, что оно осталось здесь. Итак, где оно может скрываться?

- Совершенно очевидно, что в одном из тех помещений, где двери открываются на фотоэлементах.

- Я тоже так решил, - согласился капитан. – Такими дверями у нас обладают рубка управления, помещение для животных, салон и библиотека. Не так уж и много.

Барри почесал затылок.

- Какое из этих помещений оно выберет?

- Да о чем ты говоришь, Барри, - воскликнул Джимми. – Неужели же оно будет выбирать. Просто забежит в ближайшее, которое ее впустит к себе, и все. А ближайшее – это салон. Следовательно, я полагаю, оно скрывается в салоне. Сидит где-нибудь на диване и тяжело дышит, думая о том, как бы двуногие чудовища его не нашли и не пустили на свои эксперименты.

Барри нахмурился, но ничего не сказал.

- Есть еще один очевидный факт. Оно хочет есть.

- Уверен? – вскинул брови Джимми.

- Да, когда мы спустились вниз, оно царапалось в дверь нашего хранилища с продуктами. Очевидно, чуяло запах продуктов, и хотело ими полакомиться.

- Значит, ему подходит наша еда.

- Это еще неизвестно, - вмешалась Сюзанна. – Его привлекал запах, но это вовсе не означает, что земная пища ему подходит. Крысиный яд тоже привлекает грызунов, но он, как вы все знаете, смертелен для них, впрочем, как и для любого другого земного организма.

Размышления были прерваны самым неожиданным для всех образом, дикими криками и воплями. Понадобилось целых несколько секунд для того, чтобы понять, что это кричит обезьяна, и истошно лают собаки.

- Ну вот, - воскликнула Сюзанна, вскакивая на ноги. – Кажется, оно нашло само себя.

- Зверинец, ну, конечно же! – осенило Джанет.

Барри и Джимми, сжимая рукоятки парализующих пистолетов, выскочили в коридор.

Вопли не смолкали, и даже наоборот, становились еще сильнее и яростнее. Капитан подумал о том, что голодный пришелец решил перекусить земными животными. Он наверняка учуял их по запаху. Только добраться до них ему будет не просто, ведь они находятся в клетках.

Сюзанна рванулась к выходу, но Джек преградил ей путь.

- Нет, ты оставайся здесь! Ты еще слишком слаба.

- Не говори глупости, - негодующе ответила Сюзанна. – Я просто обязана присутствовать.

Тогда Джек, поддерживая Сюзанну под руку, вывел ее в коридор. Сюзанна выдернула руку, она вовсе не хотела, чтобы ее словно тяжелобольную, тем более что она ощущала себя почти здоровой.

Джек нес в руках газовую горелку, а Джанет оба пожарных топора. Поколебавшись мгновение, она отдала один из топоров Сюзанне.

Когда капитан и Джимми были уже на расстоянии нескольких метров от зверинца, входная дверь открылась, и из нее выскочило испуганное существо. Судя по всему, оно никак не ожидало такого приема. Увидев людей, оно резко остановилось, затем заметалось, не зная куда бежать и, прежде чем Барри успел вскинуть пистолет и выстрелить, бросилось обратно в зверинец. Очевидно, там ему показалось все же безопаснее, чем иметь дело с людьми.

А ведь Джанет права, подумал Барри, оно действительно боится нас.

Джимми и капитан заняли боевую позицию, напротив открытой двери в зверинец. Присутствие людей, стоящих у порога, не позволяло дверям закрыться.

- Вон оно! – воскликнул Джимми.

Существо металось между клетками с животными. Обезьяна с истошными пронзительными криками скакала по прутьям своей клетки, то забираясь вверх, под самый потолок, то спускаясь вниз. Ее взгляд был неотрывно направлен на пришельца. В глазах земного животного был страх. В соседних клетках яростно лаяли собаки, бросаясь на решетки. Изо рта у них капала слюна. Если бы не клетка, они наверняка набросились бы на чужака и, возможно, даже разорвали его. Даже всегда спокойные кролики теперь метались по своим клеткам, стараясь прижаться к противоположным от пришельца стенам.

ГЛАВА XXXVI

ЕЩЕ ОДНО ПОДОПЫТНОЕ ЖИВОТНОЕ

Пришелец, находящийся между всеми этими клетками, тоже издавал глухие звуки, но их почти не было слышно за криками обезьяны и лаем собак. Он угрожающе поднимал свои щупальца, скалил зубы и размахивал хвостом, но от всего этого ему было мало толку. Собаки его не боялись, а достать кого-нибудь из них у него не было возможности. И, судя по его виду, оно действительно устало. Казалось, еще немного, и оно упадет без сил.

К этому времени подоспели остальные члены экипажа, и теперь они стояли за спинами капитана и механика, сжимая в руках оружие.

Чужаку некуда было деваться, и он повернул голову в сторону людей, бросив на них затравленный взгляд. Он мог бы, конечно, попытаться укрыться за клетками, но на это у него уже не было ни времени, ни, похоже, сил. Преследование его вымотало окончательно.

Барри тщательно прицелился, и произнес:

- Ну, все, отбегался.

Он нажал на курок. Невидимый луч вылетел из дула парализующего пистолета. Существо как-то странно вздрогнуло, его щупальца, поднятые высоко вверх, вдруг опустились, словно мгновенно завядшие растения, и оно завалилось на бок.

- Все, - радостно выкрикнул Джек. – Оно парализовано.

Но капитан продолжал оставаться настороже. Он, не сводя с пришельца дула пистолета, медленно двинулся к нему. Чужак лежал на полу, закрыв глаза. Кто знает, насколько сильно на него подействовал парализующий луч. Вдруг оно набросится, как только они подойдут к нему слишком близко.

Остановившись от пришельца в нескольких шагах, Барри Бренд внимательно наблюдал за ним. Тот не шевелился, не было даже дрожаний щупальцев, но Барри, чтобы не рисковать жизнью, нажал еще раз на спусковой крючок. Пусть лучше паралич продлится дольше, чем подвергать себя риску нападения.

- Вроде готово! – неуверенно произнес он. – Существо парализовано.

- Отлично, - подхватил Джимми, выглядывавший из-за плеча Барри. – Теперь надо набросить на него сеть.

Крик обезьяны и лай собак не смолкал, и Джанет принялась успокаивать животных. Капитан, тем временем, снял с плеча сеть, и набросил его на чужака.

- Пойман, - сказал он, подтягивая сеть к себе, и поволок чужака по полу, для того, чтобы вытащить его в коридор.

- Сколько продлится паралич? – спросил Джек, обращаясь к Сюзанне.

- Не знаю. На обычных земных животных, такого размера как оно, паралич действует около часа. Но оно не земного происхождения, и я затрудняюсь даже выстраивать какие-либо предположения.

- Надо решать, что делать нам с ним дальше, - сказал Барри, а весь экипаж разглядывал неподвижного пришельца.

Сюзанна и Джанет находились в лаборатории, а посреди помещения теперь стояла герметическая клетка из очень толстого стекла. Внутри этой клетки сидел пришелец, к тому времени уже окончательно пришедший в себя. Через специальный шланг, при помощи резервуара, в клетку нагнетался воздух. Чужак вел себя спокойно, не пытался атаковать стекло и не делал никаких угрожающих движений в сторону людей.

- Посмотри, - сказала Джанет. – Похоже, оно успокоилось. Даже его взгляд перестал излучать такую ненависть как раньше.

- Может быть, нам это только так казалось, что он излучает ненависть? Ты не думаешь, что это было связано с тем, что мы сами его боялись, и внушали себе, что оно смотрит на нас с ненавистью.

Джанет пожала плечами, внимательно наблюдая за чужаком.

- И все же это необычный организм, - сказала она.

С этими Сюзанна не могла поспорить.

- Что ты так на нас смотришь? Ты хотел лишить меня моих животных, которые нужны мне были для моих исследований. Что ж, теперь ты сам будешь одним из них. Посмотрим, как на тебя повлияют эти вирусы с чумной планеты. Если, конечно, это вообще не миф.

Эти слова, произнесенные Джанет, с каким-то злорадством и даже садизмом, не понравились Сюзанне, и даже вызвали у нее возмущение. Впрочем, это возмущение было вызвано несколько иными причинами, нежели негодование по поводу жестокости вирусолога.

- Это почему ты так решила? – вызывающе спросила она, обращаясь к Джанет. – Я тоже имею право голоса в этом вопросе. И, как ни как, имею на это существо даже больше прав, чем ты.

- Это почему же? – удивилась Джанет.

- Потому что я биолог, и найденное нами существо имеет научную ценность. Мы просто обязаны доставить его живым на Землю.

- И тебе даже не хочется ему отомстить? Ведь оно же ужалило тебя?

- Да что за детские речи? – возмутилась Сюзанна. – Какая еще тут может быть месть? Мы даже не имеем права подвергать его ненужному риску.

Джанет обошла клетку вокруг. Существо внимательно следило за ней, но не пыталось проявить агрессию. Оно продолжало прерывисто и тяжело дышать.

- Ладно, мы обсудим этот вопрос позже. У нас еще несколько месяцев впереди. Посмотри лучше, как оно дышит. Ему явно не подходит наша атмосфера.

- И, тем не менее, оно дышит.

- Верно, дышит. Следовательно, какой-то компонент из нашей атмосферы ему подходит, но его слишком мало.

- Но воздух для него не ядовит. Иначе бы оно уже давно умерло.

- Правильно. Вот только какой компонент нужен ему для дыхания?

Джанет снова внимательно оглядела чужака.

- Логичней всего было бы предположить, что ему нужен для дыхания азот.

- Почему так?

- Его в атмосфере более семидесяти процентов. Это основной компонент нашей атмосферы.

Сюзанна сомнительно покачала головой.

- Не убедительно. Пока, практически все живые организмы, обнаруженные нами в других мирах, дышат кислородом.

- Ну и что?

- Логичней было бы предположить, что и это существо, так же как и мы, дышит кислородом. А задыхается потому, что кислорода в нашей атмосфере недостаточно для него.

- Ты что же, хочешь сказать, что на каком-то астероиде могло быть кислорода больше, чем на нашей Земле?

- Приходится это признать. Все свидетельствует об этом.

- Да ничего не свидетельствует, - резко возразила Джанет. – Это всего лишь твое предположение.

- Но оно самое вероятное.

- Не согласна. Впрочем, это легко проверить экспериментальным путем.

- Как?

- Да очень просто, нужно повысить содержание в воздухе того или иного газа, и тогда мы увидим, чем на самом деле дышит этот пришелец.

Предложение Джанет было разумным. Обе женщины принялись возиться с компрессорной установкой. Возник спор, содержание какого газа следовало бы повысить в первую очередь. Джанет стояла за азот, Сюзанна настаивала на кислороде. После недолгого препирательства Сюзанна уступила. Вирусолог повысила концентрацию азота.

Существо в клетке стало испытывать явные симптомы удушья. Оно хрипело, проявляло признаки нервозности и паники.

- Видишь, - сказала Сюзанна. – Азот ему вовсе не нужен. Прекрати его подкачку, иначе ты убьешь его.

Разочарованная Джанет выполнила приказ. Она отошла немного в сторону, и молча смотрела за чужаком. Когда концентрация приблизилось к обычной норме, существо вновь успокоилось, хотя продолжало дышать с трудом.

- И все равно, это вовсе не доказывает, что ему нужен именно кислород, - не сдавалась вирусолог.

- Сейчас проверим.

Главы 37 - 39

ГЛАВА XXXVII

ПОПЫТКИ КОРМЛЕНИЯ

После некоторой подготовительной работы Сюзанна увеличила концентрацию кислорода до тридцати пяти процентов. Когда газ стал поступать в клетку пришельца, тот заметно взбодрился. Даже скептически настроенная Джанет была вынуждена признать, что повышенная доза кислорода оказала на чужака целебное действие. Он сразу как бы набрался сил, дыхание его выровнялось, и он теперь уже не сидел неподвижно, а принялся разминать свои щупальца и двигать хвостом, словно готовясь сразиться с противником.

- А, видишь, - победоносно произнесла Сюзанна. – Посмотри, какое живительное действие оказал на него кислород.

Джанет нечем было возразить, она лишь хмуро смотрела на чужака, который принялся ощупывать стены своей клетки, словно проверяя их прочность. Щупальца, словно ядовитые змеи, ползали по стеклу, выискивая слабые места.

- Смотри-ка, как ожил. Он ищет способа выбраться из клетки.

- Ну, этого ему сделать не удастся.

Сюзанна засунула руки в карманы своего защитного костюма.

- Так, с необходимым ему компонентом для дыхания мы разобрались. Теперь надо решить вопрос его питания.

- Питания?

- Да, он уже очень долгое время находится без еды, и, полагаю, хочет есть.

- Столько миллионов лет ждал, может подождать его, - язвительно проговорила Джанет.

- Судя по тому, что он царапался в наш отсек питания, можно с уверенностью сказать, что он хочет есть, - продолжала Сюзанна, не обращая внимания на язвительность вирусолога. – Ясно одно, запах нашей пищи привлек его внимание, следовательно, можно предположить, что наша еда годится и для него.

- А, может, и не годится.

- Вот этот вопрос нам и предстоит выяснить. Надо принести еды, и попробовать его накормить.

Они принесли на выбор несколько видов продуктов; консервы, сырое мясо, и жареный картофель.

- Ты что, всерьез допускаешь мысль, что он будет есть картофель? – с сомнением спросила Джанет.

- Кто же его знает, а вдруг он питается растительной пищей.

- И это говорит биолог, - фыркнула Джанет. – Ты посмотри на его зубы. Совершенно же очевидно, что он принадлежит к разряду хищников.

- Скорее всего, - согласилась Сюзанна. – Только вот обыкновенная домашняя собака тоже принадлежит к разряду хищников, однако она ест жареный картофель только так.

- Ты сравнила, - воскликнула Джанет. – Собака - домашнее животное. За столько веков, что она живет рядом с человеком, она успела давным-давно адаптироваться. А это же дикое животное. Оно провело всю свою жизнь вдали от разумных существ.

- Кстати, - сказала Сюзанна, открывая банку консервов. – Ты уверена, что оно само не обладает разумом? Я имею в виду настоящий разум.

- По-моему, этот вывод напрашивается сам собой.

- Не знаю, не знаю. Если человека поместить в такие условия, и начать за ним охоту, мне кажется, он поведет себя ничуть не иначе, чем вело себя оно.

Сюзанна наложила консервы в миску.

- Что дадим ему отведать в первую очередь?

- Попробуй картофель. Если оно предварительно наестся мяса, то даже если и употребляет в пищу овощи, все равно не станет их есть.

- Логично. – Сюзанна наполнила вторую миску картофелем, затем положила ее в специальное гнездо, имеющееся в клетке. Задвинув миску внутрь, Сюзанна принялась наблюдать за существом.

Чужак подошел к миске, и осторожно понюхал содержимое.

- Видишь, - сказала Сюзанна. – У него тоже есть нос, как у и земных организмов, и он тоже чует запахи. Удивительно, как же схоже поработала природа.

Но вот дальше чужак стал вести себя совсем не так, как ведут себя земные животные. Он не стал пробовать пищу на вкус а, вместо этого, сел на пол возле миски, и запустил в нее одно из своих щупальцев.

- Что он делает, как, по-твоему? – с любопытством спросила Джанет.

А чужак, тем временем, водил щупальцем по картофелю, словно проверяя его на ощупь, затем бросил подозрительный взгляд на женщин. Видя, что те не предпринимают никаких действий, а лишь молча наблюдают за ним, он вытащил из миски кусок картофеля и поднес его к пасти.

- Смотри-ка, прямо как обезьяна, - сказала Джанет. – Он орудует щупальцами, словно те руками.

- Да, очень похоже, - согласилась Сюзанна.

Чужак положил картофель в рот, и принялся медленно его жевать. Очевидно, пища не показалась ему слишком аппетитной, потому что он не стал есть дальше. Но и несъедобной она ему тоже не показалась, так как он не стал от нее избавляться.

- Похоже, картофель ему не очень нравится, - сказала Джанет.

- Похоже.

- Будем продолжать эксперимент дальше?

Сюзанна поставила в клетку миску с консервами. Мясо было решено оставить напоследок.

Консервы понравились пришельцу гораздо больше. После подобной же процедуры «осмотра» щупальцами он съел все содержимое миски, правда, без особого аппетита.

- Ест, - торжествующе сказала Сюзанна. - Консервированная рыба подходит ему в пищу гораздо лучше, чем картофель.

- Как ни как, а, все-таки, мясо. Наш друг, определенно, не вегетарианец.

- Да, хотя лучше бы было, если бы он был вегетарианцем, так было бы безопасней для нас.

Наконец, пришельцу было предложено мясо. Вот тут-то он проявил настоящий аппетит. Мясо было съедено в одно мгновение.

- А, каково, - обрадовалась Джанет. – Теперь не говори, что оно питается растительной пищей. Сырое мясо ему самое то.

Чужак прикончил остатки мяса, и теперь сидел, с довольным видом облизываясь языком.

- Мне думается, он не отказался бы и от добавки.

- А это мы сейчас проверим, - сказала Сюзанна, беря одну из пустых мисок, и направляясь к выходу.

- Ты куда? – спросила Джанет.

- Хочу принести еще мяса, только на этот раз жаренного.

- Любопытно будет посмотреть, - призналась вирусолог.

Но смотреть было не на что. Чужак решительно отказался от жареного мяса. То ли он был уже слишком сыт, то ли после сырого мяса жаркое не показалось ему привлекательным.

ГЛАВА XXXVIII

ОТЧЕТ СЮЗАННЫ

Двое суток спустя капитан затребовал сделать ему подробный доклад о проведенных исследованиях. Он прекрасно понимал, что двух дней явно недостаточно для того, чтобы изучить инопланетное существо, но какие-то предварительные выводы все-таки можно было сделать.

Доклад начала делать Сюзанна.

- После проведения ряда опытов, анализов и экспериментов, нам удалось выяснить, что найденное нами существо, вне всякого сомнения, принадлежит к животному миру. Об этом неоспоримо свидетельствует ряд тестов, при помощи которых удалось выяснить, что чужак обладает примитивным разумом, сходным с разумом земных обезьян или собак.

- Это интересно, - задумчиво проговорил капитан.

- Предположение о том, что чужак обладает интеллектом, не подтвердилось, и мы с уверенностью можем сказать, что имеем дело с инопланетным животным. Внешность чужака не вижу смысла описывать, так как все его хорошо видели, и подробное его описание нет нужды проводить. Скажу только, что его кожа обладает очень упругим свойством, сходным со свойствами резины, а его конечности, как ноги, так и щупальца, наделены весьма сильной мускулатурой.

Барри Бренд рассеянно кивнул.

- Пока ничего нового, - заметил он.

- Перехожу к делу. Нам удалось взять кровь этого существа на анализ, в результате чего было выяснено, что кровь чужака имеет бледно-розовый окрас, сходный с окрасом его тела. По составу и свойствам кровь сильно отличается от крови людей, да и вообще всех живых существ, обнаруженных и исследованных нами до сих пор. Кроме того, выяснено, что чужак дышит кислородом, так же как и мы, но для нормального существования ему необходим гораздо больший процент его в атмосфере, приблизительно тридцать пять процентов. Именно при такой концентрации он чувствует себя лучше всего.

- Получается, что в нашей атмосфере ему тяжело дышать, - сказал капитан.

- Совершенно верно.

Барри сделал удовлетворенный жест.

- Это приятная вещь. Лично я не хотел бы, чтобы он разгуливал по нашему кораблю, чувствуя себя словно в родной стихии.

- Мы держим его в специальной герметической клетке, в которую подаем при помощи компрессора необходимое ему количество кислорода. Судя по всему, это существо является всеядным, что-то вроде наших земных собак, хотя предпочтения оно отдает сырому мясу. После предварительного исследования выяснен состав яда, содержащегося в хвосте пришельца.

Барри оживился.

- Так-так, это уже интересно. – Он выжидающе смотрел на Сюзанну, но на ее лице было полнейшее равнодушие, словно она читала отчет, никак не связанный с ее рабочей деятельностью.

- Как и полагала Джанет, яд пришельца представляет собой аналог обычного пчелиного яда, только более сильного. Впрочем, большая его доза может быть опасна для жизни человека. Судя по предварительным результатам, организм самого чужака схож с организмами нашей родной планеты. А это значит, что мы вполне могли усыпить его из транквилизаторного пистолета, не опасаясь его убить. Иммунная система чужака сходна с иммунной системой земных животных, в том числе и с иммунной системой человека.

- И это вы все выяснили за двое суток? – в голосе капитана было восхищение и, в то же время, недоверие.

- Ну, - смутилась Сюзанна. – Честно говоря, последние выводы пока лишь являются предположением, правда, наиболее вероятным.

- И то ладно, - качнул головой Барри. – Получается, что мы зря за ним гонялись? Могли бы просто усыпить из транквилизаторного пистолета прямо там, в лаборатории?

- Получается, так, - признала Сюзанна.

Барри Бренд покачивался во вращающемся кресле, задумчиво потирая подбородок, а его глаза были устремлены куда-то вдаль. За спиной капитана светился экран монитора внешнего обзора, на котором горели яркие звезды. Пальцами свободной руки он постукивал по подлокотнику.

- Это все? – наконец спросил он.

- Да, пока все, - сказала Сюзанна.

Барри устремил взгляд на стоящую чуть в стороне Джанет.

- Тебе есть что добавить?

- Нет, капитан.

- Хорошо, тогда вы обе можете быть свободными, а я займусь отправкой вашего рапорта на Землю. Руководство должно знать, что у нас тут происходит, и чем мы занимаемся.

Обе женщины вышли из рубки управления.

- Ладно, - сказала Сюзанна, я пойду к себе, отдохну. Что-то я уж больно сегодня вымоталась.

Сюзанна скрылась в своей каюте. Джанет недовольно смотрела ей вслед, и хмурилась. В ее душе нарастало негодование. С какой это стати она ведет себя так, словно это существо целиком и полностью принадлежит ей? Еще посмотрим, кто скажет последнее слово. Она хочет непременно довести чужака до Земли живым и здоровым. Но Джанет видела в пришельце лишь подопытный экземпляр. Неплохо было бы проверить воздействие вирусов планеты «А-44» на его организм. Все-таки он вырос в полностью чуждой земным организмам среде и, чтобы там не говорила Сюзанна о схожей иммунной системе, она не может быть полностью идентична иммунной системе организмов, выросших на Земле.

Джанет еще больше нахмурилась, когда подумала о том, что руководство на Земле вряд ли одобрит уничтожение только что открытого единственного представителя живой формы, обнаруженного на скитающемся астероиде. Оно будет полностью на стороне Сюзанны, и если Джанет проявит своеволие, это для нее может плохо кончиться.

Джанет прошла в библиотеку, и принялась шарить в научных работах. Найдя нужную ей книгу, она уселась на мягкий диван, и погрузилась в ее изучение.

Впрочем, сосредоточиться, как следует, ей мешали мысли. Она вспоминала свою работу на Земле, когда занималась выведением вирусов и бактерий. В детстве она была круглой отличницей, и уже с самых ранних лет она знала, что станет вирусологом. Это была единственная наука, которая ее по-настоящему сильно привлекала. К тому же эта профессия была самой престижной и самой востребованной. Не говоря уже о том, что она хорошо оплачивалась. Шутка ли, заниматься исследованием и выведением того, что вырвавшись на свободу способно уничтожить миллионы людей.

Это была опасная профессия, не потому, что вирусы и бактерии угрожали в первую очередь тем, кто их выводил, а потому, что на них, на ученых, ложилась большая ответственность. С них могли строго спросить, и история уже знала немало случаев, когда ученые-вирусологи за свои промашки получали весьма высокие сроки тюремного наказания, не говоря уже о том, что не всякий ученый мог вынести суд совести, осознание того, что является ответственным за смерти миллионов ни в чем не повинных людей.

ГЛАВА XXXIX

КУРС НА АЛЬТАИР

Джанет, не отрываясь от книги, поежилась. Ее почему-то терзало такое чувство, будто бы она в чем-то виновна. А вот в чем, она никак не могла понять, так же, как и никак не могла понять, откуда взялось это неприятное чувство. Строго говоря, она в основном занималась производством вакцин против опасных вирусов и бактерий и, если вдуматься, ее работа со стороны выглядела довольно-таки бессмысленной и нелепой. Да и вообще работа всех вирусологов в мире. По сути, они все боролись друг с другом. Одни ученые выводили вирусы, другие создавали против них вакцины. И так продолжалось до бесконечности.

Когда Джанет стала весьма опытным специалистом в своем деле, ей поручили заняться разработкой вируса «синей чумы», так был некоторое время спустя окрещен этот проект. Конечно, она занималась этим не одна, их был целый отдел, но это не меняло дело. Она участвовала в этом, хотя и не предполагала, для каких конкретно целей будет использоваться этот штамм. Лишь много позже она узнала, вернее, поняла, что именно он был использован против Китая во время той эпидемии неизвестной болезни. Эта эпидемия унесла жизни почти миллиона человек. Конечно, что такое миллион человек для такой перенаселенной страны как Китай, но именно в тот момент Джанет осознала себя убийцей. Она поняла, что именно она создала.

Позже вирусы проникли и обратно на территорию США, но очаг возгорания эпидемии удалось быстро локализовать. И вот сейчас какая-то смутная тревога била в голове Джанет. И вообще, она заметила, что последнее время ее преследует навязчивая мысль о том, что, согласившись на этот полет, она совершила большую ошибку. Да и вообще, полет на эту планету был сам по себе ошибкой. Что, если то, что они там найдут, действительно окажется настолько опасным и смертельным, что никакие специалисты не смогут найти против этого никакой защиты?

При этой мысли Джанет невольно пронзала дрожь, несмотря на то, что она пыталась всячески убедить себя, что такое в принципе невозможно.

Наконец настал день, который они все так долго и с нетерпением ждали. Альтаир, будучи на экране монитора лишь яркой маленькой точкой, начал расти и становиться все ярче и ярче, пока в один прекрасный день не стал настолько ярким, что на него невозможно было смотреть, несмотря ни на какие светофильтры.

Звездолет вошел в систему Альтаира.

В тот день они все собрались в рубке управления, где капитан по очереди наводил оптические приборы на планеты системы.

- Вот она, «А-44», - сказал Барри Бренд, останавливая видоискатель на нужной точке.

Пока это была всего лишь маленькая горошина, на которой ничего нельзя было рассмотреть, но она росла с каждой минутой, несмотря на то, что Джек Хадсон постепенно сбрасывал скорость корабля. Они уже давно вышли из сверхсветовой области, так как с подобной скоростью было двигаться внутри звездной системы просто опасно.

Горошина выросла до размера апельсина, затем заняла большую часть экрана.

- Будь внимателен, Джек, - сказал Барри. – Здесь на орбите должен находиться звездолет первой экспедиции.

- Летучий голландец космоса, - мрачно пошутил Джек, хотя ему самому было немного жутко. Как-никак, а эту экспедицию погубил невидимый враг, враг настолько ничтожный по своим размерам, что его можно разглядеть только в микроскоп. И ведь никто не знает никаких подробностей ни о самой экспедиции, ни о вирусах, обитающих на этой загадочной планете.

Джек принялся совершать круги над планетой, внимательно следя за показаниями приборов – он искал корабль первой экспедиции. Остальные члены экипажа больше интересовались самой планетой, нежели тем, что находится на ее орбите. А смотреть, в общем-то, было особо не на что. Если не считать, конечно, того, что планета «А-44» размерами напоминала Землю. Разглядеть что-либо на ее поверхности не представлялось возможным, так как планета была затянута густыми облаками.

- Как твое впечатление? – спросила Джанет, обращаясь к Сюзанне. Та равнодушно пожала плечами.

- Планета как планета. Из космоса они все выглядят примерно одинаково.

Но это было, конечно же, не правдой, и Сюзанна сама это прекрасно понимала. Невозможно даже из глубокого космоса спутать, скажем, Меркурий с Венерой или, тем более с Землей. А атмосфера «А-44» действительно напоминала земную.

- По-моему, я что-то вижу, - сказал Джек, управлявший кораблем. – Вон там. – Он указал на маленькую точку на экране.

Капитан всмотрелся в указанный объект, и вскоре ему стало ясно, что это действительно звездолет первой экспедиции.

- Кажется, мы нашли его, - тихо произнес Барри Бренд, и в голосе его послышалась взволнованность. Он и в самом деле нервничал. Здесь кончался их полет, и начинался новый мир, опасный и враждебный человеку, да и вообще, всему земному.

Джек остановил звездолет примерно в пяти тысячах километрах от корабля первой экспедиции. Теперь он уже был хорошо виден на экране. Можно было рассмотреть все детали корабля. Впрочем, для Джека ничего интересного там не было. Корабль первой экспедиции представлял собой точную копию их собственного корабля.

Хадсон откинулся на спинку своего сиденья, и попытался расслабиться.

- Что будем делать дальше? Садимся сразу на планету или попытаемся осмотреть корабль? – Он вопросительно посмотрел на капитана.

Воцарилось молчание, очевидно Барри обдумывал их дальнейшие действия. Все это время он стоял, согнувшись, и почти уткнувшись носом в монитор. Внезапно он сел в свое кресло, и обвел взглядом экипаж.

- Итак, мы прибыли, - сказал он. – Прежде чем принять какое-либо решение, давайте сначала пересмотрим все факты, какие мы имеем.

Все внимательно смотрели на капитана.

- Нам известно, что пять лет назад научная экспедиция, которой руководил Ричард Кинг, отправилась на планету «А-44», уже давно открытую при помощи астрономических приборов. Было высказано предположение, что эта планета вполне может быть похожей на нашу Землю. На ней удалось обнаружить атмосферу, и по предварительным данным, в состав этой атмосферы входит кислород.

- Да, - рассеянно кивнула Сюзанна. – Я слышала об этой планете уже давно.

- Но этим исчерпывалось практически все, что могло дать ученым астрономическое наблюдение. Чтобы сказать что-либо большее, необходимо было высадиться на эту планету. Экипаж звездолета, посланного на «А-44», состоял из пяти членов экипажа.

- Прямо как наш, - заметил Джек, и невольно поежился. От этого совпадения ему стало почему-то не по себе.

- Да, как наш, - продолжал капитан. – Все дальнейшее известно лишь по отчетам, которые первая экспедиция отправляла на Землю. Назад она не вернулась. Из этих отчетов можно выяснить лишь то, что ученые, бывшие на корабле, обнаружили странный вирус, аналогичного которому никогда не было на Земле. Кто-то из членов экипажа заразился этим вирусом и умер в течение одного часа страшной смертью. Его тело сперва покрылось красными пятнами, а затем, на месте этих пятен, возникли язвы или нарывы. В общем, он умер. Подробности до нас не дошли, но руководство предполагает, что экипаж должен был вести дневник, и этот дневник должен пролить на многое свет. Мы должны найти этот дневник, и доставить его на Землю.

Главы 40 - 42

ГЛАВА XL

ЗВЕЗОЛЕТ ПЕРВОЙ ЭКСПЕДИЦИИ

- Немного, - разочарованно сказала Джанет. Теперь начиналась ее работа, и она как бы становилась главной. Как-никак, а вся эта экспедиция была организована ради изучения и доставки образцов вирусов, а этим должна была заниматься она, вирусолог Джанет Риз.

Глаза всего экипажа устремились на нее, и Джанет заметила, что Сюзанна смотрит на нее с какой-то неприязнью, и даже с опасением, словно она была каким-то чудовищем, готовящимся выпустить на волю неведомую злую силу. Словно она Пандора, желающая открыть ящик.

Внезапно Джанет пронзила мысль, а что если это действительно так?

Капитан тоже не сводил с вирусолога глаз. Но в них не было ни враждебности, ни даже страха. В них была лишь задумчивость.

- Да, немного, - подтвердил он. – Но ты, Джанет, должна знать больше меня.

Женщина удивленно вскинула брови.

- Да, должна. Ведь тебя готовили именно к этой работе. Ты должна знать больше любого из нас. Расскажи нам. Расскажи без утайки, с чем мы здесь будем иметь дело.

Джанет неловко заерзала.

- Я полагаю, что ты имеешь в виду вирусы? Здесь я вынуждена всех вас разочаровать. О вирусах мне известно не больше вашего. Слишком мало сведений содержалось в этих отчетах.

- А что тебе известно о самой планете? – настаивал Барри Бренд.

- О планете? О ней мне известно лишь то, что состав ее атмосферы сходен с нашей. Человек может дышать свободно без скафандра. Но…

- Но? – переспросил Барри.

- Если бы не вирусы. Кроме схожей атмосферы, на планете «А-44» обнаружена растительность, тоже сходная с земной, а также живые организмы животного происхождения.

- Весьма богатая жизнью планета, - заметил Барри. – Тебе тоже будет, чем заняться.

Последняя фраза относилась к Сюзанне, ведь она была биологом.

- Как известно, первая экспедиция установила на планете временную станцию, в которой она жила и занималась исследованиями. Мы должны найти эту станцию и обследовать ее.

Барри снова повернулся к монитору.

- Вопрос только вот в чем, мы высаживаемся на планету или же сначала осмотрим корабль первой экспедиции?

- Конечно же, корабль, - твердо заявила Сюзанна. – На нем мы можем найти какие-нибудь записи или еще что-либо в этом роде.

- Я тоже так думаю, - согласился капитан. – Кроме того, нельзя исключать возможности того, что из экипажа еще кто-то остался в живых.

- Ну, это уже маловероятно, - возразила Джанет. – С тех пор прошло уже пять лет. Если бы кто-нибудь и остался в живых, то он бы давно уже связался с Землей.

- Не убедительный аргумент. Хотя, признаюсь, я тоже мало верю в такую возможность. Теперь что касается распределения наших обязанностей. Я считаю, что Джеку вообще не следует высаживаться на планету. Он должен оставаться на корабле.

Хадсон удивился.

- Почему?

- Опасность биологического заражения, - спокойно пояснил капитан. – Ты единственный, кто сможет доставить нас обратно на Землю.

- Разве? Но ты же сам умеешь управлять кораблем. Да и Джимми тоже.

Джимми фыркнул.

- Нет, Джек, управлять – это одно, а перелететь от одной звезды до другой, не сбившись с курса, сможешь только ты. Ведь ты единственный, кто разбирается в навигации.

Это было так, и Джек невольно почувствовал гордость. Как-никак, а приятно осознавать, что ты являешься незаменимым хоть в чем-нибудь. Тем более что он вовсе не горел желанием высаживаться на эту планету. После всего, что он про нее услышал, ему хотелось лететь от нее подальше и никогда сюда больше не прилетать.

- Значит, всем понятно? – продолжал Барри. – Джек с нами на планету не высаживается, а планетолетом буду управлять я сам.

- Прекрасно, - сказала Сюзанна.

- Поздравляю, Джек, - насмешливо произнесла Джанет. – Ты будешь в безопасности. Наш капитан решил уберечь тебя от всяких неприятностей, и даже гибели.

- Не только его, - заметил Барри. – Но и всех нас. Запомните это, без Джека мы не сможем вернуться домой.

Последняя фраза прозвучала зловеще, и это проняло даже язвительную Джанет.

- А вот на звездолет ты нас доставишь.

- А если и звездолет подвергся заражению? – спросила Сюзанна.

- Джек не будет причаливать на взлетной площадке. Он нас высадит в космосе, а дальше мы войдем в корабль сами.

- Если, конечно, сумеем в него попасть, - сказала Джанет.

- Будет видно, - ответил Барри, пожимая плечами. – Всем понятно?

- Да.

- Тогда начинаем.

Все пятеро были облачены в космические скафандры. Неуклюже переваливаясь, они заняли свои места в планетолете. Убедившись, что все в порядке, капитан дал разрешение на вылет. Джек вывел планетолет наружу. Полет к кораблю занял несколько минут. Отыскав входной люк, Хадсон завис напротив него на расстоянии двухсот метров.

- Теперь ваша очередь, - сказал он.

Все четверо вышли в шлюзовую камеру планетолета.

- Выпускай нас, Джек, - приказал капитан.

Входной люк открылся, и четверо космонавтов вывалились наружу. Они тут же рассыпались цепочкой и, запустив двигатели скафандров, полетели в сторону корабля.

Джек, сидя в кресле пилота, наблюдал за тем, как четыре светящиеся точки удаляются от планетолета, приближаясь к кораблю. Чем же тот встретит непрошенных гостей?

Подлетев к входному люку, Барри стал ощупывать стену, ища кнопку, с помощью которой открывался люк. Хоть бы люк не был заблокирован изнутри. Найдя то, что искал, Барри откинул защитную крышку и нажал кнопку. Несколько секунд он с замиранием сердца ждал, боясь, что люк не откроется, но его страх оказался напрасным. Люк гостеприимно отворился.

- Входим внутрь, - скомандовал капитан.

Однако сделать первый шаг оказалось для него не так легко. Подсознательный страх подсказывал ему, что лучше этого не делать.

ГЛАВА XLI

ДНЕВНИК РИЧАРДА КИНГА

Очутившись на причальной площадке, они снова ощутили привычную гравитацию.

- Включить видеокамеры, - приказал капитан. – Пусть Джек видит все, что здесь происходит.

Приказание было выполнено, и теперь настал черед Хадсона, сидевшего в планетолете, наблюдать на четырех мониторах за действиями остальных членов экипажа.

Барри Бренд огляделся по сторонам. В шлюзовой камере горело аварийное освещение, а на причальной площадке стоял всего один планетолет. Обычно на таком корабле их всегда два, следовательно, второй, скорее всего, находился на планете.

- Видите, - сказал Барри, - указывая на планетолет. – Он здесь один. Значит, второй планетолет внизу на планете.

Никто не ответил ему. Все с опаской оглядывались по сторонам. Осознавать то, что находишься на мертвом корабле, на летучем голландце космоса, было не слишком приятным чувством.

Капитан направился к внутреннему люку шлюзовой камеры, ведущему внутрь корабля.

- А что если здесь нет никого? – высказала предположение Сюзанна.

- Вполне возможный вариант, - согласился капитан.

Оказавшись в коридоре, космонавты увидели, что он слабо освещен тем же аварийным освещением, что и шлюзовая камера. Складывалось такое впечатление, будто бы корабль был покинут много лет назад. Впрочем, скорее всего так оно и было. Но обстановка, тем не менее, действовала на нервы, и Барри, сам того не осознавая, взялся за рукоятку бластера. Это придало ему немного уверенности.

- С чего начнем осмотр? – спросила Джанет.

Капитан огляделся по сторонам.

- Полагаю, что на первом этаже никого нет. Поднимемся на второй, все-таки он является жилой частью корабля.

Они шли по знакомым им до боли коридорам, поднимались по знакомой лестнице. Все коридоры, все помещения, все углы и повороты, были точно такими же, как и на их собственном корабле. И везде царила заброшенность.

Космонавты двинулись вдоль дверей, некоторые из которых автоматически открывались перед ними, приглашая внутрь. Ни в салоне, ни в лаборатории, ни в лазарете никого не было.

- Они, наверное, все остались на планете, - сказала Сюзанна, оглядывая пустые помещения.

Лишь одна только лаборатория привлекла ее внимание. Какие-то колбы, пробирки и инструменты были разложены на столах, словно кто-то не закончил работу и на минуту вышел.

Джанет хотела войти внутрь, но Барри остановил ее.

- Потом осмотрим лабораторию, - сказал он. – Надо убедиться, что на корабле действительно никого нет.

Так они прошли до рубки управления. Когда дверь, снабженная фотоэлементами, открылась перед космонавтами, Барри Бренд шагнул внутрь и осмотрелся. На первый взгляд рубка была пуста, и лишь возле кресла пилота лежала на полу толстая тетрадь.

Подойдя к креслу, Барри толкнул его, чтобы развернуть. Когда кресло повернулось, капитан невольно отпрянул назад, а обе женщины вскрикнули.

В кресле пилота сидел человеческий скелет.

На нем уже давно не осталось даже следов плоти, лишь остатки комбинезона указывали на то, что человек этот был космонавтом.

Барри посмотрел на оскалившийся череп, на пустые глазницы. Казалось, что человек этот умер уже много лет назад, быть может, даже целое столетие. Скелет сидел или, точнее, полулежал в кресле, откинувшись на спинку. Очевидно, человек, в последний момент своей жизни забрался в это кресло и, потеряв остатки сил, решил отдохнуть, но умер, так и не успев сделать того, чего хотел.

- Это кто, пилот? – спросила Сюзанна.

- Я не знаю, - отозвался капитан. – Во всяком случае, он сидит в кресле пилота.

Барри посмотрел себе под ноги, и подобрал тетрадь в толстом переплете, лежавшую возле кресла.

- Что это? – спросила Джанет.

Капитан открыл первую страницу.

- Это дневник, - обрадовано произнес он. – Это именно то, что нам нужно.

Барри принялся листать тетрадь.

- Ну да, это отчет о проделанной работе, о результатах исследований, обо всем, ради чего мы сюда летели.

Остальные, сталкиваясь шлемами, и упираясь друг в друга, пытались заглянуть в тетрадь. Барри закрыл дневник, и вытер, как мог, пыль, скопившуюся на обложке.

- Сколько пыли, - сказал он. – Очевидно, этот дневник лежит здесь уже очень давно.

- Что же ты закрыл его, - нетерпеливо воскликнула Джанет. – Читай же, это очень важно!

Капитан снова открыл тетрадь.

- Хорошо, если такая срочность. Итак, бортовой журнал, запись датирована 12-м января 2195 года. Сегодня мы наконец-то достигли планеты «А-44». Я могу гордиться тем, что мы первыми из людей высадимся на поверхность этой планеты. Что ждет нас там? Но, судя по всему, эта планета настоящий клад дли ученых, особенно для биологов.

Джанет в нетерпении не находила себе места, и пыталась сама заглянуть в журнал, заходя то с одной стороны, то с другой. Видя ее попытки заглянуть в тетрадь, Барри лишь усмехнулся, и отвернул дневник еще больше от вирусолога, не давая ей прочитать написанное.

Он сделал паузу.

- Ну, что же ты, читай дальше, - поторопила его Джанет.

- Следующая запись сделана, судя по всему, позднее. «Тот день, когда мы высадились на «А-44», мне не забыть никогда. Планета на первый взгляд очень похожа на Землю но, в то же время, абсолютно чужда нам. Излучение Альтаира намного сильнее излучений солнца, и это не могло не повлиять на формирование живых форм планеты. Начать хотя бы с того, что излучение настолько яркое, что невозможно находиться на свету, не закрыв стекла шлемов солнцезащитным экраном, не пропускающим ультрафиолет, и делающим свет не таким ослепительным.

- Все правильно, - подтвердила Сюзанна. – Так и должно быть. Нам тоже придется пользоваться такой световой защитой, иначе мы можем ослепнуть. Но это создаст дополнительные трудности при работе.

Джанет в раздражении махнула рукой, не желая слушать речи Сюзанны.

- Что там дальше?

- Высадка на планету тоже сопровождалась определенными трудностями. Во-первых, практически вся поверхность планеты оказалась покрытой густым слоем тумана. Во всяком случае, это казалось туманом с высоты. Когда наш планетолет вошел в атмосферу, мы поняли, что этот туман был не совсем обычен, точнее, то, что мы приняли за туман, на деле оказалось чем-то другим. Это уже напоминало не туман, а какие-то мелкие белые волокна или крупу, рассеянную по воздуху. Все это было настолько легким, что на поверхность планеты даже почти не опускалось, а летало в воздухе.

Джанет заинтересовалась. Интересно, о чем это шла речь, о биологической жизни, или же о просто каких-то органических соединениях?

Джимми перевел взгляд на скелет, сидящий в кресле. Ему уже давно было ясно, что чтобы не находилось на этой планете, это принесло смерть всему экипажу, и что они могут повторить судьбу первопроходцев.

ГЛАВА XLII

ВИРУС ИЛИ БАКТЕРИЯ?

Джек Хадсон, сидящий за штурвалом планетолета, и наблюдавший за всем происходящим на четырех экранах, прекрасно слышал все, что говорил капитан. Невольно он бросил взгляд в иллюминатор, за которым была видна планета. Как пилот он прекрасно знал, как трудно идти на посадку в густом тумане, что бы он собой не представлял. Тем более, когда речь идет о чужой и совершенно неизведанной планете. Да здесь вообще можно разбиться, так и не поняв, во что врезался.

Капитан продолжил:

- Благодаря опыту и умению нашего пилота, мы сумели сесть на планету, не повредив планетолет. Выходить наружу было страшновато. Из-за низкой видимости нам казалось, что в тумане скрываются кошмарные чудовища, готовые нас в любой момент поглотить. Но сидеть и позволять страхам брать верх над собой, было глупо, и мы решились выбраться наружу.

Джек, сидевший в своем кресле, подумал о том, что это все выглядит так, будто бы капитан читает на радиостанции роман ужасов, а он, словно маленький подросток, слушает, замирая от страха и восторга.

- Непонятные волокна или крупа облепляли стекла наших шлемов, и нам приходилось стирать их руками. Никто из нас, в тот момент, не мог даже и предположить, что эти волокна, этот туман, на деле окажутся колониями неизвестных науке вирусов или бактерий. Наш биолог даже и помыслить не мог, что скопления микроорганизмов могут быть настолько огромными, что будут видимы простым невооруженным глазом. Но в тот момент мы этого не знали.

- Колонии вирусов? – воскликнула в изумлении Джанет, устремляя на капитана взгляд.

- Тут так написано, - подтвердил Барри Бренд.

- Но это невозможно! Как бы огромны не были колонии микроорганизмов, они не смогут достигать таких размеров, чтобы казаться крупинками. Это невероятно! Для этого в каждой колонии их должно быть даже не миллиарды, а триллионы.

- Может быть, - согласился капитан. – Но вы будете слушать дальше?

Джанет кивнула. То, что было написано в дневнике, казалось настолько невероятным и поразительным, что невозможно было не слушать.

- Взяв пробы воздуха на анализ, мы определили, что его состав очень схож с земным, и это означало, что мы вполне могли бы дышать таким воздухом, если бы не боялись биологического заражения. Наша первая прогулка по чужой планете продолжалась не более часа, и мы побоялись отойти от планетолета дальше, чем на сто метров. Хоть мы и были вооружены высоковольтными бластерами, наше оружие отнюдь не казалось нам надежной защитой. Тем не менее, мы обнаружили густую зеленую растительность, напоминающую земную но, разумеется, совсем других видов.

- А что о вирусах? – нетерпеливо прервала Джанет. – Почему он вдруг перескочил на другую тему?

- Джанет, ты будешь слушать? – раздраженно произнесла Сюзанна.

- Да, но…

- Если Ричард Кинг и перешел на другую тему, значит, посчитал так лучшим. Давай слушать дальше.

Джанет лишь передернула плечами, и вновь попыталась заглянуть в тетрадь.

- Когда мы сорвали несколько листьев с одного из таких кустов, то поняли, в чем различие между земными растениями и тем, что росло здесь. Листья словно были покрыты хитиновым покрытием. Они были твердыми, но довольно хрупкими. Это было неудивительным, Альтаир своим излучением обычные земные растения просто бы убил. А вот местные растения, за те миллиарды лет эволюции, которые прошли с момента их появления, приобрели естественную защиту от излучения слишком интенсивного солнца. Позже, когда мы замерили уровень радиации, оказалось, что он, по крайней мере, в пятьдесят раз был выше нашей. Боюсь, что жить на такой планете человеку не удастся.

- Радиация довольно высока, - признала Сюзанна. – Он прав, насчет наших растений. Хотя, кто знает, возможно, она и не убила бы наши растения, но уж, во всяком случае, их изменила.

- Да, произошла бы мутация, - подтвердила Джанет.

Барри Бренд перелистал дневник, проверяя, сколько страниц длится рукопись.

- А вообще странно, - сказал он. – Почему рукопись написана от руки, в обыкновенной тетради. Неужели же он не мог записать все это в компьютере?

- Может быть, он просто не доверяет компьютеру? – предположила Сюзанна. – В самом деле, компьютер есть компьютер, он может сломаться, внутри него может произойти сбой, и все написанное в нем исчезнет в один момент. Очевидно, старый дедовский способ показался ему надежней всей этой электроники.

Капитан хмыкнул, и посмотрел на компьютер, вделанный в панель управления кораблем. Экран его был весь покрыт густым слоем пыли.

- Я полагаю, что в компьютере мы тоже сможем найти немало интересного.

- Погоди ты со своим компьютером, - оборвала Джанет. – Там есть еще что-нибудь в дневнике или нет?

Барри полистал тетрадь.

- Есть, и не мало.

- Тогда продолжай читать.

Барри снова углубился в чтение.

- Мы вернулись на корабль, неся с собой пробы воздуха и несколько листьев. Провести какие-либо анализы, находясь на планетолете, было невозможно. Прежде чем войти в корабль, мы все прошли тщательную дезинфекцию. Какое счастье, что она нас тогда не подвела. Потому что, когда мы провели анализ содержимого атмосферы, мы пришли в ужас. Во взятую нами пробирку попало некоторое количество этой самой крупы, и после осмотра их под микроскопом, мы увидели, что эта крупа есть ничто иное, как колония микроорганизмов.

Джек, сидевший внутри планетолета, чувствовал, что его тело пронзает невольная дрожь при всяком упоминании о вирусах. Почему, он и сам никак не мог понять. Казалось бы, он уже давным-давно должен был привыкнуть к ним, так как вырос в мире, где царили бактериологические войны. К тому же, неизвестно было даже, что представляют собой эти вирусы. Может быть, они не опасней обычного гриппа.

- Оба наших биолога, проводивших анализы, были удивлены, несмотря на то, что им довелось повидать за свою жизнь много чего необычного. Честно говоря, сам я, в тот момент, и вовсе не придал значения тому, что мы обнаружили. Ну, микроорганизмы, так микроорганизмы. В конце концов, если есть растительная жизнь, то уж тем более, должна существовать жизнь простейшая. Однако наших ученых это открытие поразило, так как они никак не могли придти к единому мнению, что это, вирусы или бактерии.

Джек мысленно фыркнул. Вот ведь, нашли проблему; вирус или бактерия. Да по мнению Джека, все это было едино. Вирус, бактерия, разве это имеет значение?

Но, по-видимому, для биологов это имело значение. И, судя по лицам Джанет и Сюзанны, для обеих женщин это тоже был важный вопрос.

- На первый взгляд, все указывало на то, что обнаруженные микроорганизмы были вирусами. Но, при внимательном и тщательном изучении, оба ученых склонились к тому, что это все же бактерии. Они и вели себя, как бактерии. Впрочем, я в этом ничего не понимаю, но вот что полагают по этому поводу наши биологи.

Дальше текст в тетради был написан уже другим почерком, и шли какие-то научные термины и непонятные формулы, в которых Барри разбирался не лучше Ричарда Кинга.

Главы 43 - 45

ГЛАВА XLIII

БАКТЕРИИ, НЕСУЩИЕ СМЕРТЬ

Видя, что капитан не может понять написанного далее, Джанет затребовала дневник себе. Барри Бренд передал ей тетрадь, и та лихорадочно углубилась в чтение. Читала она про себя, но Джек Хадсон хорошо видел на экране все, что было написано в дневнике. Впрочем, ему это все показалось обыкновенной галиматьей. Чего нельзя было сказать о Джанет. Для нее все написанное явно имело смысл.

- Да что там написано? – не вытерпела Сюзанна, которая никак не могла заглянуть в тетрадь, несмотря на все свои старания.

Джанет стала читать вслух. Все написанное не имело ни малейшего смысла ни для кого из мужчин. Барри почувствовал себя оскорбленным. Это было видно по выражению, появившемуся на его лице.

Когда Джанет закончила чтение отчета биологов, обе женщины принялись активно дискутировать, сыпля такими понятиями, в которых никто из остальных ничего не понимал.

- Может быть, перейдете на нормальный язык? – с раздражением бросил капитан.

Джанет с сомнением посмотрела на Барри.

- Я не знаю, как это попроще объяснить, - сказала она.

- А ты попробуй.

- Ладно. Вероятней всего, то, что обнаружили ученые, является бактериями, пожирающими плоть.

- В смысле? – Капитан недоверчиво смотрел на вирусолога.

Джанет испустила слабый вздох, какой обычно означает разочарование бестолковостью собеседника. И это не понравилось Барри Бренду.

- Вы, наверное, все знаете, что в воздухе, да и в самом теле человека, живет множество бактерий?

- Надо полагать, это я знаю.

- И полагаю, всем вам известно, что когда человек умирает, то наступает разложение его тела?

- Само собой.

- А что означает это процесс? Вернее, чем вызывается процесс разложения мертвого тела? Почему, когда человечек жив, его тело не разлагается, а стоит ему умереть, то его тело тотчас начинает меняться?

Барри Бренд молча и терпеливо ждал продолжения.

- А все дело в том, что в человеческом теле перестает действовать иммунная система, и бактерии, живущие в нем, начинают пожирать плоть. Так вот, бактерии, обнаруженные здесь, на «А-44», тоже являются чем-то вроде бактерий, живущих в человеческом теле но, судя по описанию, они гораздо более активнее и опаснее.

- Что значит, опаснее?

- Это значит, что они пожирают живую плоть, а вовсе не ждут, когда наступит смерть.

На лице капитана отразился немой ужас. Джанет указала на дневник, который держала в руках.

- Возможно, далее мы узнаем какие-либо подробности.

- Тогда читай ты, - сказал Барри. – В вопросах биологии ты разбираешься гораздо лучше меня.

И Джанет стала читать.

- Мы поняли, что планета под нами представляет настоящий кладезь для ученых, и нами было решено установить на ее поверхности временную станцию, на которой нам предстояло бы жить и работать. Климат планеты умеренно теплый, день и ночь почти равны, а сутки составляют около двадцати пяти часов, чуть более земных суток.

- Условия вполне похожие на земные, - заметила Сюзанна.

- Боюсь, что этим заканчивается все сходство, - возразила Джанет, перелистав несколько страниц. – Из дальнейшего это становится видно.

- Тогда читай, не перелистывай.

- Но вот излучение Альтаира сделало условия на планете непригодными для существования земных организмов, в том числе и для людей. Даже наша станция не давала полной безопасности. Губительные лучи накапливались в замкнутом пространстве, создавая довольно высокий уровень радиации. Но вот что интересно; за ночь почти вся накопленная радиация выветривается, и ее уровень становится близок к земному. Буквально через несколько дней после того, как была установлена станция, мы обнаружили и первых представителей животного мира.

- Ого, это уже интересно, - сказала Сюзанна. – Я даже представить себе не могу, как должны выглядеть организмы, выросшие в таких условиях.

А в голове Джека уже рисовался образ мутантов, двухголовых и шестиглазых, в общем, таких, каких может позволить себе примитивное воображение.

Джанет продолжала.

- Это были что-то вроде наших морских крабов. Мы даже были поражены таким необычайным сходством. Самым изумительным было то, что эти крабы носили ярко-красный окрас. Мы, шутя, даже прозвали их вареными крабами. Они появлялись из-под земли, выкапывая норы, как кроты. Вероятно, это были подземные жители. Однако они обладали весьма острым зрением, а не были слепыми в отличие от наших кротов. Наблюдая за ними, мы пришли к выводу, что эти животные предпочитали вести ночной образ жизни, выходя из нор после захода солнца. Хотя, мы не раз видели их и днем.

- Их норы под землей, - произнесла Сюзанна. – Вполне логично. Наверное, даже местным жителям не слишком нравится такое солнышко. Радиация вредно влияет и на них. Отсюда и подземный образ жизни.

- Не спеши с выводами, - остановила коллегу Джанет. – Еще ничего неизвестно. Хотя, мне пришла в голову та же мысль.

- Просто мы мыслим одинаково.

- Да, исходя из наших земных представлений. А здесь они могут оказаться совершенно ложными.

- А что написано дальше?

- Мы довольно долго наблюдали за их поведением, пытаясь определить, к какому роду принадлежат эти существа, к хищникам или же они питаются растительной пищей. Но лично меня больше интересовал вопрос, почему на них не действовали бактерии. А о том, что они несут смерть земным организмам, мы узнали после того, как выпустили на свободу одну из наших лабораторных крыс.

Джанет запнулась, перелистала несколько страниц, затем вернулась обратно. На лице ее была озабоченность, смешанная с нетерпением, связанным с ее профессиональным интересом. Сюзанна была заинтригована не меньше. Она дернула Джанет за рукав, призывая ее продолжить чтение.

- Поначалу крыса вела себя вполне спокойно, так словно была на родной Земле. Видимо ее даже не беспокоила и повышенная радиация. Дышалось ей нормально, никаких волнений она не испытывала. Но уже минут через пятнадцать она начала выказывать признаки беспокойства. Еще минут через десять мы увидели, что на теле крысы стали появляться красные пятна, такие, какие обычно появляются после того как сильно расчешешь кожу. Это было похоже на аллергическую реакцию.

Барри Бренд невольно перевел взгляд на тело в кресле, но скелет, оставшийся от трупа, уже не обладал кожей.

- Что это было? – продолжала чтение Джанет. – Раздражение или же в местном воздухе находились какие-то компоненты, вызвавшие аллергическую реакцию у крысы? По-крайней мере, именно эта мысль пришла мне в голову в первую очередь. Но вскоре я понял, насколько сильно я ошибался. Места покраснения темнели прямо на глазах, становились бурыми, и на их местах стали появляться язвы, которые росли прямо на глазах. Крыса, очевидно, испытывала сильную боль, поскольку принялась метаться и издавать пронзительный писк. А язвы все расширялись, и в местах поражения были видны кости. Словно кто-то невидимый поедал крысу заживо.

ГЛАВА XLIV

АБСОЛЮТНОЕ ОРУЖИЕ

Джек Хадсон, сидевший в рубке планетолета, чувствовал, как по его телу пробегает дрожь. Что ни говори, а слушать такое было тяжело, это действовало на нервную систему и на психику. Ему внезапно пришла в голову мысль, что согласие на этот полет было для него самой большой ошибкой в его жизни.

Наверное, точно такая же мысль пришла в головы Барри Бренда и Джимми, которые стояли, обступив Джанет. Но, очевидно, ничего подобного не было в голове Джанет. Все написанное нисколько не пугало ее, даже наоборот, она чувствовала себя в родной стихии.

- Зрелище было жутким. Никто из нас не мог понять, в чем дело, ничего подобного не доводилось видеть ни одному из нас. А крысу продолжал поедать кто-то невидимый. Через некоторое время она упала и уже больше не поднялась. А еще через пять минут она умерла. Но процесс не закончился с ее смертью. Ее плоть продолжала исчезать прямо на наших глазах, пока от крысы не остался всего лишь один скелет.

Джек почувствовал, что его охватывает паралич. Перед его глазами уже стояла апокалипсическая картина; миллиарды людей на Земле вдруг начинают падать один за другим, а их тела покрываются страшными язвами, и невидимые бактерии поедают их плоть. Перед мысленным взором Джека проносились образы крупнейших в мире городов, где все улицы сплошь усыпаны скелетами, с которых исчезают последние куски плоти.

Сталкиваются автомобили, падают самолеты, и везде, и повсюду скелеты, которые еще недавно были людьми.

В квартирах людей включены телевизоры, но в креслах перед ними сидят уже не живые люди, а скелеты, с оскаленными в ужасной улыбке черепами. В руках они держат банки с пивом, но выпить его уже не могут.

На кухне вовсю работают духовки, готовятся всевозможные блюда, но на полу лежат скелеты, одетые в домашние халаты, и в передники. Им уже не придется отведать того, что они только что готовили себе на обед, на ужин или на что-нибудь там еще.

А воображение рисовало перед Джеком уже другую картину. В лесах медленно, но неотвратимо, погибает животный мир. Медведи падают в изнеможении, покрытые язвами, слоны в саваннах беспомощно трубят в свои хоботы, которые исчезают прямо на глазах, трубят, пока есть чем трубить. Их мощные тела растворяются, оставляя после себя только скелеты, нет даже гнилого разложившегося мяса, все это поедается невидимыми бактериями.

Все живое исчезает, жизнь на Земле прекращается, и всюду лежат только скелеты, скелеты и скелеты. Скелеты человеческие, скелеты рептилий, скелеты мышей, крыс, волков, тигров, обезьян. И нет даже падальщиков, которые бы попытались поживиться за счет умерших, поскольку скелеты стервятников, гиен и прочих тварей из разряда любителей поживиться за счет мертвечины, лежат рядом, лежат неподалеку.

Вокруг трупов не роятся мухи, они тоже стали жертвами невидимого микроскопического врага, завезенного извне.

А чужеродные бактерии продолжают творить свое дело. Они завоевывают океан, проникая во все его глубины. И вот все морские обитатели становятся их жертвой, их новой пищей. Рыбы превращаются в скелеты. Самые грозные обитатели глубин, такие как акулы, касатки и прочие, оказываются бессильными перед новым невидимым врагом, который пожирает их заживо.

Жизнь в океанах прекращается, морское дно усыпано скелетами его обитателей.

Но и на этом страшный процесс не прекращается. Бактерии начинают пожирать растения. Им нужно что-то есть, и они мутируют. Теперь их пищей становятся деревья, травы, цветы и лишайники. Земля превращается в мертвый шар, совершенно лишенный каких-либо признаков жизни, если не считать невидимых бактерий, которые становятся единственными хозяевами планеты, поскольку все остальные микроорганизмы тоже уничтожены ими, как неспособные противостоять внеземному агрессору.

И все это происходит только потому, что они, пятеро космонавтов, решили привести этот груз на свою родную Землю, для того, чтобы уничтожить своих вечных врагов и противников, людей, которые живут по другую сторону границы, в другом социальном лагере. Что ж, миссия выполнена, своей цели они достигли. Больше нет врагов, больше нет угрозы Соединенным Штатам. Враги мертвы. Впрочем, также мертвы и все остальные. Но разве же это имеет какое-нибудь значение? Враг уничтожен, и это главное. Миссия выполнена.

Да, в сравнении с этим все бактериологические войны, бушевавшие когда-либо на Земле, кажутся просто повышенным количеством заболеваний ОРВИ. В ужасе от всего того, что нарисовало ему его собственное воображение, Джек наблюдал на мониторе за лицом Джанет, погруженной в чтение дневника. Неужели же она не понимает того, что сотворят эти бактерии, попади они на Землю?

А Джанет, похоже, и в самом деле не понимала этого. Она была увлечена чтением. Все написанное значило для нее, не более и не менее, как величайшее открытие в области бактериологии.

- Мы все были в шоке, - читала Джанет. – Увиденное нами настолько потрясло всех нас, что мы не знали, что сказать, и как объяснить то, что мы увидели. Позже мы изучили подробней эти бактерии, и даже наблюдали через микроскоп за их воздействием на организм. Но сейчас мы видели перед собой только крысиный скелет, начисто обглоданный и лишенный какого-либо остатка плоти.

Джимми прерывисто сглотнул, пытаясь представить себе то, как лабораторная крыса превращается в скелет.

- Неужели же это сделали бактерии? – воскликнул Барри Бренд. На лице его было написано сомнение, и даже неверие. – Этого просто быть не может.

- Да, - согласилась Джанет. – Здесь написано что-то невероятное. Ни один вид бактерий на такое не способен.

- Может быть, это были вовсе не бактерии, - попыталась возразить Сюзанна. – Возможно, речь идет вовсе не о них.

- Читай же дальше, - поторопил капитан.

- Никто из нас не мог даже поверить в то, что это было дело рук бактерий. Но это было так. Позже мы это выяснили. Мы занялись тщательным изучением бактерий, и наше опасение подтвердилось. Это был совершенно неизвестный вид бактерий, пожирающих плоть. Они распространялись через воздух, попадая в легкие или просто на кожу, и тогда начинался этот необратимый процесс. Бактерии пожирали организм живьем, поедая плоть, и не оставляя ничего, кроме скелета.

- Но, как же так, - усомнилась Сюзанна. – Ведь он же сам пишет, что на планете были обнаружены живые организмы.

- Да, - подтвердил капитан. – Значит, на них бактерии не действовали.

Джанет пожала плечами.

- Возможно, дальше будет об этом написано.

Барри Бренд склонил голову, пытаясь из-за плеча вирусолога заглянуть в дневник.

- Сперва мы предположили, что, возможно, бактерии действуют только на крыс. Но они также поедали живьем и кроликов, и собак, которых мы выпустили на свободу. Их всех постигла та же участь, что и крысу. Нас занимал один вопрос, ведь обнаруженные нами существа, похожие на крабов, прекрасно существовали на этой планете, следовательно, бактерии были им не страшны. Это было для нас загадкой. И тогда мы решили поймать одного из таких омаров. Это оказалось не так-то просто, как мы думали. Они оказывали сопротивление и были очень для нас опасны, поскольку могли повредить наши скафандры.

- Нет, это невероятно! – Джанет оторвалась от чтения. Бактерии, пожирающие плоть. Если таковые действительно существуют в природе, то от них невозможно будет спастись. Они не будут делать никаких исключений. От них не сможет спастись никакое живое существо. Против них нет, и не может быть никакого иммунитета. Это восхитительно.

«Восхитительно?» – подумал Джек. – «Что ты говоришь, Джанет? Что ты такое говоришь?»

ГЛАВА XLV

ГИБЕЛЬ ПЕРВОЙ ЭКСПЕДИЦИИ

Сюзанна отступила на шаг назад, и огляделась по сторонам, словно полагая, что эти неведомые существа с планеты «А-44» могли находиться здесь, на корабле. И кто знает, не кишит ли воздух корабля этими самыми бактериями. А, судя по тому, что перед ними находился в кресле скелет, то более чем вероятно, что корабль подвергся заражению.

Джанет полистала страницы дневника.

- Осталось совсем немного, - заявила она.

- Дочитывай, - приказал капитан.

- Наконец, после многих неудачных попыток, нам все же удалось захватить одно из таких существ. Оно поразило нас твердостью своей оболочки. Это существо было словно создано из сплошной брони. Бронированы были лапы, бронирована голова, а когда нам удалось его вскрыть, что оказалось делом не простым, мы увидели, что и все их внутренности были словно сотканы из хитина.

- Ну, конечно, - воскликнула Джанет, прерывая саму себя. – Этим все и объясняется!

- Объясняется? – недоуменно произнес Джимми. – Лично я ничего не понимаю.

- Тело этих существ слишком твердое для того, чтобы бактерии могли пожрать его, - снисходительно объяснила Джанет. – Понимаешь, это все равно, что пытаться убить крокодила, тыча в него столовой вилкой. Для бактерий их тела неприступны.

- У них и внутренние органы тоже тверды, - сказала Сюзанна.

- А как же, - подхватила Джанет. – Иначе бактерии пожрали бы их изнутри. Это невероятно. Как бы мне хотелось увидеть собственными глазами этих существ.

В Сюзанне боролись два чувства; профессиональный интерес, и страх перед такой угрозой.

И она была не одна, кто испытывал подобный страх. Барри Бренд, к собственному удивлению, тоже почувствовал, как его начинает охватывать панический страх перед смертельной опасностью. Тем более что этот враг был невидим, но убивал неотвратимо. Свидетельством чему был все тот же скелет в кресле. Барри почувствовал непреодолимое желание бросить все, и бежать подальше от этой планеты.

Джанет перевернула страницу. Лицо ее сразу нахмурилось, когда она пробежала глазами текст.

- Что там? – спросила Сюзанна, увидев, как изменилось выражение лица вирусолога.

Джанет стала читать.

- А затем у нас произошла трагедия. Мой коллега, спасаясь от нападения крабовидных существ, которые в последнее время стали невероятно агрессивными, упал и ударился шлемом о камень. В результате падения стекло шлема разбилось и, к тому времени, когда мы поместили его в барокамеру, оказалось уже поздно. Мой коллега был уже заражен. Симптомы стали появляться уже через полчаса. Это были все те же красные пятна, выступившие по всему телу. Еще минут через двадцать они превратились в язвы. Мы ничего не смогли сделать, мой коллега был съеден заживо.

- Довольно, - воскликнула Сюзанна, пытаясь зажать уши руками, но руки встретили на своем пути шлем. – Я не могу больше этого слушать.

Такая реакция была довольно необычной для биолога. Это уже походило на нервный срыв, и капитан внимательно посмотрел на Сюзанну.

- Хорошо бы прекратить, - мрачно сказал он. – Но мы должны дослушать, что же все-таки случилось дальше.

А дальше началась эпидемия. Бактерии, убившие биолога, не умерли, не легли в спячку. Они продолжали свое дело, и очень быстро размножались. Поскольку уже не было возможности стерилизовать помещение, то бактерии распространились по всей станции. Нельзя уже было снять скафандры, нельзя было принимать еду, а самое главное уже нельзя было перезарядить кислород в скафандре. Механик корабля попытался это сделать. Вроде бы он все делал правильно и осторожно, но бактерии проникли в его скафандр, и его ожидала та же участь, что и биолога. Капитан корабля, Ричард Кинг, решил сделать единственное, что ему оставалось. Он решил отправить пилота на корабль, вручив ему этот дневник, в надежде на то, что пилот сумеет вернуться на Землю, и надеясь, что базовый корабль не подвергся заражению. О том, что случилось дальше, было неизвестно. Но, судя по всему, корабль был тоже заражен.

Когда дневник был прочитан, Джанет закрыла тетрадь, и передала ее капитану.

- Вот и все, - сказала она.

Все молча повернулись к скелету в кресле пилота. Итак, это был пилот. Капитан хотел спасти хотя бы его, в надежде на то, что он благополучно долетит до Земли.

Господи, подумал капитан, как хорошо, что этого не случилось. Подумать только, что было бы, если бы пилот успел задать автоматам курс обратно на Землю. Что было бы, если бы зараженный корабль прилетел на Землю.

- Почему же он снял скафандр? – потрясенно произнесла Джанет, глядя на останки пилота.

Теперь ей уже никто не мог дать ответа на этот вопрос. Пилот унес его с собой, в мир иной. Вполне возможно, что он заразился еще в скафандре, и сбросил его, поняв, что он теперь его не спасет. А, может быть, он и не собирался возвращаться на Землю, так как осознал, какую угрозу может принести этот корабль на родную планету, какой опасный и невидимый груз он везет на своем борту.

Капитан еще раз заглянул в дневник. Ричард Кинг написал, что более подробная информация об этих бактериях находится на носителе, который он поручил пилоту отправить на компьютер. Интересно, успел ли он это сделать?

- И что нам теперь делать дальше? – спросила Сюзанна, чтобы хоть как-то развеять гнетущую тишину.

- Прежде всего, я должен проверить бортовой компьютер, - сказал Барри Бренд, делая шаг к пульту. – В дневнике сказано, что на нем хранится вся основная информация.

- А что нам делать дальше? – Сюзанна осмотрелась вокруг. – Теперь становится совершенно ясно, что корабль заражен. Можем ли мы вернуться на свой корабль, не занеся на него инфекцию?

- Скорее всего – да. Наш корабль снабжен анти-бактериологической защитой.

- Этот корабль тоже ею снабжен. Но это, как видишь, не остановило бактерии.

Джимми, слушавший все это, почувствовал, как в нем нарастает ужас и паника. Нет, на такое он не подписывался. Внезапно он ощутил, как его охватывает чувство клаустрофобии. Надо бежать, бежать отсюда во чтобы-то ни стало.

- Возможно, что бактерии были в самом скафандре, - предположил капитан. – Возможно, что этот человек был уже заражен, когда вошел в корабль. А в таком случае никакая дезинфекция уже не поможет.

Показалось или же в голосе Барри Бренда, в самом деле, звучала невозмутимость.

Барри запустил компьютер.

- И все же я не верю, что дела обстоят очень уж так ужасно, - сказала Джанет. – Мне кажется, что писавший все это слишком сгустил краски. Не может такого быть, чтобы бактерии убивали все организмы без исключения.

- Для местных они безопасны, - возразила Сюзанна.

- Вот именно, - подхватила Джанет. – Следовательно, ключ к разрешению проблемы находится на этой планете.

- Ты хочешь сказать, что нам придется высаживаться на эту планету? – холодея внутри, спросил Джимми.

- Естественно. Разве не за этим мы сюда летели?

Возразить было нечего, хотя после всего прочитанного такая перспектива внушала страх всем.

Компьютер наконец-то заработал, и капитан усердно принялся за поиск нужной информации.

- Ага, есть, - победоносно сказал он, открывая какой-то файл. Он присвистнул. – Ого, сколько здесь всего находится. И все какие-то научные термины, все какие-то формулы. Надо скопировать информацию.

Главы 46 - 48

ГЛАВА XLVI

ЗАЧУМЛЕННЫЙ КОРАБЛЬ

Когда информация была скопирована на носитель, Барри Бренд выключил компьютер.

- Жутко здесь, - поежившись, произнес Джимми. – Словно собственной кожей чувствуешь, как по тебе ползают эти бактерии, вгрызаясь в нее. У меня заранее зуд начинается, словно меня уже начинают поедать заживо.

- Должен признаться, что испытываю точно такие же чувства, - поддержал капитан.

Джанет лишь пожала плечами, ей, как опытному вирусологу, такое чувство было совершенно незнакомо.

- Будем покидать зачумленный корабль? – спросила Сюзанна.

Барри покачал головой.

- Надо осмотреть его весь. Вдруг мы найдем еще что-нибудь важное.

- Что же это мы можем найти? – удивилась Джанет. – Ведь из дневника ясно следует, что на корабле больше никого нет.

- Кто знает, - неопределенно ответил капитан.

Они принялись за осмотр. Двигались неторопливо, но обстановка была настолько гнетущей, что Джимми невольно сжимал в правой руке бластер, словно ожидая, что на него из-за угла набросится какой-нибудь неведомый монстр, прекрасно понимая при всем при этом, что самый страшный монстр остается невидимым.

Капитан остановился перед дверью, где, по его расчету должны были находиться лабораторные животные.

- Здесь у них должен быть зверинец, - сказал он.

Никто и не сомневался в этом, звездолет был точной копией их собственного корабля, и все помещения распределены были точно также. Все было родным и знакомым, и в то же время чужим и внушающим непонятное чувство опасности.

Капитан шагнул вперед, и дверь гостеприимно открылась перед ним.

Да, они были в зверинце. И в некоторых клетках еще оставались скелеты, которые когда-то были подопытными животными. Вот, в этом скелете безошибочно угадывалась крыса. А вот это раньше было собакой.

- Боже мой, - тихо выдохнула Джанет. Даже этого хладнокровного вирусолога поразила увиденная ею картина. – Никаких следов плоти нет.

- То, что убило их, все еще находится на этом корабле, - произнес капитан. – Более того, я готов держать пари, что наши скафандры буквально облеплены этими бактериями.

Он немного помолчал.

- И, если мы вернемся на свой корабль, если биологическая защита нашего корабля не сработает…

Договаривать ему не было смысла, все прекрасно поняли, что хотел сказать капитан.

- Так что же нам делать? – с тревогой спросила Сюзанна. – Не можем же мы здесь оставаться. В конце концов, мы все прекрасно знали, с чем мы здесь можем столкнуться. И наша экспедиция специально снаряжалась для изучения этих вирусов.

- И для доставки их на Землю, - добавила она после короткой паузы.

Затем Сюзанна повернула голову и посмотрела на Джанет. Неужели же она по-прежнему хочет притащить эту мерзость на Землю. Но Джанет не замечала взгляда Сюзанны, хотя на лице ее теперь отразилось сомнение.

- Мы вернемся на корабль, - поколебавшись, но решительно произнесла она. – Защита не подведет, я уверена в этом. У нас на борту имеются анализаторы, которые обнаружат любой микроорганизм, каким бы малым он не был. Если они обнаружат опасность, то просто не выпустят нас из шлюзовой камеры.

Все было верно. Оставалось надеяться только на это, но почему-то теперь это мало обнадеживало.

- Ладно, выходим, - устало произнес капитан, поворачиваясь к выходу. – Здесь нам больше делать нечего. Джек, мы выходим.

- Я не пущу вас на борт планетолета, - вдруг решительным, но спокойным тоном сказал Джек.

- Что? Что ты говоришь, Джек?

- Я все видел на своих мониторах. И все слышал. И я знаю, какую заразу вы пытаетесь притащить на борт корабля. Это вам не какая-нибудь чума или сибирская язва, это смерть всему живому.

- Прекрати, Джек, - оборвал его Барри. – Ты слышал, что мы сейчас говорили?

- Слышал, но на борт планетолета я вас не пущу, - все также твердо сказал Хадсон. И капитану показалось, что в голосе пилота был слышен страх. Впрочем, это было неудивительно, так как страхом были охвачены они все.

- И не нужно. Мы полетим снаружи, уцепимся за что-нибудь. В конце концов, лететь совсем недалеко, да мы и не планете, а в открытом космосе. Здесь нет гравитации, нет сопротивления воздуха. А в шлюзовой камере мы все пройдем дезинфекцию.

Джек помедлил, он явно размышлял.

- Хорошо, так и сделаем. Но я не выйду из планетолета, пока не буду твердо уверен в том, что опасность не грозит никому из нас.

- Принимается. Итак, мы выходим.

Они спустились вниз, и вошли в шлюзовую камеру. Анализаторы немедленно отреагировали, включив сигнал тревоги. Дверь, ведущая внутрь корабля, тут же герметически закрылась за космонавтами, и на них со всех сторон обрушились струи густого пара – корабль подверг их дезинфицирующей обработки.

- Ага! – воскликнул Барри. – Вот видишь, Джек, корабль даже после гибели экипажа продолжает защищать корабль от проникновения чужеродных микроорганизмов.

- Вот именно, - подтвердил Джек. – После гибели. Меня такая перспектива совсем не устраивает.

Сюзанна огляделась по сторонам.

- А ведь, в самом деле, - сказала она. – Шлюзовая камера представляет собой самое стерильное помещение на корабле. Выходит здесь, до нашего появления, и вовсе не было этих бактерий.

- Ну да. Мы сами занесли их из внутренних помещений. Понимаете, заражен весь корабль, кроме шлюзовой камеры, в которой работает автоматическая защита.

Струи пара внезапно прекратились, и туман постепенно развеялся. Барри Бренд взглянул на дисплей. Огни анализатора горели теперь зеленым цветом, что означало, что бактериологическая угроза миновала.

- Видите, мы чисты, - сказал капитан, словно бы успокаивая самого себя.

- Так я же вам об этом уже долгое время талдычу, - с легким высокомерием и презрением сказала Джанет. Но все же, было в ее голосе что-то такое, что выдавало в ней облегчение. Словно бы Джанет сама боялась того, что дезинфекция не поможет. Но приборы упорно показывали, что все в порядке, и все стерильно.

- Все равно, на борт я вас не пущу, - упрямо сказал Хадсон. Было похоже, что он не очень доверял всем этим приборам.

- Как скажешь, Джек.

Космонавты покинули корабль первой экспедиции. Планетолет явно не был приспособлен к тому, чтобы на нем летали, сидя на его поверхности. Держаться было не за что. И все же, все четверо как-то умудрились усесться на крыльях планетолета. Если бы это происходило в атмосфере, то нечего было и думать о том, чтобы на них удержаться, но в космосе было совсем иное дело. Космонавты даже не почувствовали движения. Прибыв к своему кораблю, они покинули планетолет, и стали ждать, когда Джек откроет входной люк.

ГЛАВА XLVII

ПОДГОТОВКА К ПОСАДКЕ

Процесс дезинфекции проходил точно так же, как и на корабле первой экспедиции, с той лишь только разницей, что Джек не пожелал покидать планетолет до тех пор, пока анализаторы не показали полное отсутствие биологической угрозы. Только тогда он решился выйти из аппарата, и теперь молча наблюдал за тем, как космонавты избавляются от скафандров.

Честно говоря, и Барри Бренд и Джимми, разоблачались с опасением. Конечно, анализаторы сообщали о полной безопасности, но полагаться на них не позволял подсознательный страх. Одна только Джанет не испытывала никаких комплексов. Она была полностью уверенна в том, что угроза устранена.

- Ну, а ты чего ждешь? – насмешливо спросила она, обращаясь к Джеку.

- Я сниму свой скафандр только тогда, когда появится твердая уверенность, что ты не собираешься падать замертво, пожираемая бактериями.

Джанет сделала гримасу.

- Ой, Джек, ну прекрати же ты. Не будь ребенком.

- Ребенком? Это ты говоришь после всего того, что ты прочитала в этом дневнике?

- Джек, в самом деле, - вмешался капитан. – Будет тебе. Биологическая угроза устранена. Мы прошли две степени обработки.

Но пилот был несговорчив.

- Ну и ладно, поступай, как знаешь, - махнул рукой капитан, избавляясь от своего скафандра.

Они покинули шлюзовую камеру. Джек неуклюже шел позади, с опаской наблюдая за своими товарищами, не появятся ли тревожные признаки заражения.

- Ты решил принести нас на заклание? – ехидно спросила Сюзанна.

- Нет, это вы сами себя принесли на заклание. В тот момент, когда переступили порог того корабля.

Лишь час спустя, убедившись, что признаки заражения не проявляются, Джек решился снять скафандр.

- С возвращением в мир живых, - приветствовал его капитан.

Тот в ответ что-то пробурчал.

- Итак, слушайте мое распоряжение, - сказал капитан, обращаясь ко всему экипажу. – Сейчас мы все ляжем спать и хорошенько выспимся. А завтра с утра мы совершим посадку на «А-44».

- С утра? – удивился Джимми, поглядев на часы. – Но капитан, сейчас же только полдень.

- Полдень по нашему корабельному времени. На «А-44» сейчас наступает ночь. Мы совершим посадку на восходе солнца. Первым делом, как я уже говорил раньше, на планету отправимся лишь мы четверо. Джек останется на корабле. Там нам пилот особенно-то не нужен, а управлять планетолетом буду я.

- Слышал, Джек? – спросила Джанет, явно стараясь поддеть Хадсона. – Тебе не о чем беспокоиться. Капитан оставляет тебя старшим на корабле.

Джек ничего не ответил, но было видно, что он испытывает огромное облегчение от услышанного. Ему совсем не улыбалась перспектива опускаться на планету, где обитали такие чудовищные бактерии.

- Теперь, что касается вас двоих, - продолжал капитан, обращаясь к Джанет и Сюзанне. – С утра вы возьмете все самое необходимое свое оборудование, все, что вам нужно для работы, и все это погрузите на планетолет. Далее, когда мы войдем в атмосферу, первым делом нам необходимо будет найти станцию первой экспедиции. Обнаружив ее, мы совершим посадку неподалеку. Нам необходимо будет проникнуть на ее территорию. Когда нам это удастся, и если нам это удастся, мы обоснуемся на ней.

- Вот здесь у меня вопрос? – прервала Сюзанна.

Барри Бренд в ожидании посмотрел на нее.

- В дневнике сказано, что станция заражена. Как же мы тогда сможем на ней жить?

Капитан нахмурился, этот вопрос ему самому не давал покоя.

- Придется действовать по обстоятельствам, - сказал он. – Станция герметичная, но это не спасло первую экспедицию. Вот это-то меня и тревожит. Как нам быть, и что нам делать. Возможно, придется проводить необходимые исследования на планетолете.

- Ты с ума сошел? – воскликнула Джанет. – На каком планетолете? На нем же совершенно нет условий для нашей работы.

Капитан снова нахмурил брови но, прежде чем он успел ответить, вмешалась Сюзанна.

- А саму станцию мы никак не сможем продезинфицировать?

- Я думал об этом? Но как? У нас есть на борту препараты, убивающие микроорганизмы, но они рассчитаны лишь на земные вирусы и бактерии. Как все это подействует на здешние бактерии, я просто не знаю.

- Да, капитан прав, - мрачно подтвердила Джанет. – Судя по тому, что мы прочитали в дневнике, мы имеем дело совсем с другим типом бактерий, нежели те, что существуют на Земле. Речь идет даже не об их свойствах, а о самой структуре. Возможно, они обладают дополнительной защитой, и наши вещества и все эти кварцевые лампы на них просто могут не подействовать.

- Но как же это так, - возразил Джимми. – Микроорганизмы – они всегда остаются микроорганизмами. Какая разница, земные они или нет? Они же простейшие, а значит, на них должны действовать те же самые средства, что и на Земле. Их должно быть очень просто убить.

- Не скажи, - усмехнулась Джанет. – Ты вот знаешь, почему многие микроорганизмы не погибают даже при абсолютном холоде? Или, например, почему на них не действует радиация? Они продолжают жить и размножаться. А штаммы сибирской язвы не погибают даже в огне. Знаешь, почему так происходит?

- Нет, - немного растерялся и сконфузился Джимми.

- И никто этого не знает. А что уж говорить о внеземных бактериях, которые никто никогда не видел, и не изучал. Те ученые, кому довелось на свою голову с ними столкнуться, уже мертвы, и от них остался лишь вот этот дневник, из которого мы почерпнули скудные сведения.

- Ладно, - устало сказал капитан. – Завтра мы спустимся на эту планету, и там уже будет видно, что нам делать дальше.

С этим все согласились. Экипаж разошелся по каютам, и лег спать.

Но Джанет не спалось. Ей не терпелось заглянуть в компьютерные файлы, которые скачал Барри Бренд. Возможно, они могли пролить больше света на эти невиданные бактерии.

Наконец, поняв, что уснуть она не сможет, Джанет выбралась из постели, и отправилась в рубку. Открыв файлы, она погрузилась в чтение, но вскоре поняла, что почти не сдвинулась с места. Файлы не проливали света на проблему. Вздохнув, вирусолог отключила компьютер, и отправилась спать. На этот раз ей удалось уснуть практически сразу.

Утро, а вернее, середина ночи по бортовому времени, началось оживленно. Экипаж обсуждал предстоящую работу, и прочитанное вчера. Джек и Джимми загружали планетолет необходимым оборудованием, в числе которого был почти весь корабельный зверинец. Джанет руководила работой, следя за тем, чтобы все необходимые животные были погружены.

Взгляд Джанет задержался на герметической клетке, в котором содержался пришелец. При помощи специального шланга в него подавался воздух с повышенным содержанием кислорода.

Женщина подошла к клетке и внимательно посмотрела на чужака. Тот не выглядел агрессивным, да и вообще, в последнее время он проявлял агрессию крайне редко. Возможно, он просто убедился в том, что ему не удастся сбежать, и смирился со своим положением.

В глазах вирусолога загорелось коварство. Чтобы такую мерзость привезти на Землю? Э, нет, дудки, такой инопланетный организм, как нельзя более кстати, пригодится на «А-44». Вот на нем-то и проверим, как действуют бактерии на живые инопланетные существа. Вот только как погрузить пришельца, чтобы этого не заметила Сюзанна?

Она обернулась к выходу, и выглянула в коридор. Сюзанна возилась в своей лаборатории, собирая необходимые инструменты.

Недолго думая, Джанет схватила большое покрывало и, накрыв им клетку, отсоединила шланг от компрессора.

- Ничего, подышишь и нашим воздухом. Зато будешь менее подвижен, это нам только на руку.

ГЛАВА XLVIII

ВЫСАДКА НА «А-44»

Убедившись, что Сюзанна ее не видит, Джанет подхватила клетку и как можно скорее постаралась спуститься вниз. Возле самого планетолета ее увидел Джимми. Он с любопытством и подозрением смотрел на багаж в руке вирусолога. Джанет было тяжело, она пыхтела от натуги, но явно торопилась скрыться внутри аппарата.

- Давай помогу, - предложил Джимми. – Чего ты так надрываешься.

- Спасибо, Джимми, я сама. – Женщина попыталась отделаться от инженер-механика, тем самым вызвав у него еще большие подозрения.

Джанет скрылась в недрах планетолета, а Джимми не спеша последовал следом за ней. Он вошел в тот момент, когда та засовывала клетку с чужаком подальше в угол, так, чтобы она не была заметна.

- Что это у тебя? – спросил Джимми, останавливаясь в проходе, и не сводя глаз с завешенной покрывалом клетки.

- Не важно, кое-что из моего оборудования.

Но ложь была уж слишком явной, тем более что Джанет старалась скрыть свою ношу от посторонних взглядов. Поняв, что Джимми видит, что она что-то утаивает, вирусолог сказала:

- Джимми, можно тебя кое о чем попросить?

Женщина произнесла это заговорщическим тоном, вызвав тем самым у механика еще больший интерес.

- Попросить? Да, конечно.

- Ты умеешь хранить тайны?

- Смотря, что это за тайны.

Джанет хмыкнула, она не знала, можно ли положиться на Джимми или нет.

- Не говори никому, что видел, как я что-то пронесла сюда. Ты можешь это сделать?

Джимми еще раз скосился на клетку.

- Да, могу.

- Ну, вот и хорошо, - облегченно перевела дух вирусолог. – Значит, договорились.

- А это что, бомба? – На лице Джимми промелькнула улыбка.

- А ты шутник. – Джанет улыбнулась в ответ, но улыбка получилась неискренней. Она хлопнула Лукаса по плечу. – Ладно, пойдем.

Наконец все оборудование было погружено на планетолет, и четверо космонавтов, облаченные в скафандры, взошли на борт. Остановившись в проеме, Барри Бренд сделал рукой дружеский и прощальный знак Джеку, стоявшему чуть в стороне от планетолета. Тот вяло махнул рукой в ответ, и покинул шлюзовую камеру.

Капитан уселся за штурвал посадочного модуля. Несколько мгновений он в нерешительности смотрел на пульт управления. Прошло довольно много времени с тех пор, как он летал самостоятельно. Во время всего их путешествия в этом не было никакой надобности, все летные операции выполнял Джек.

Собравшись с духом, Барри запустил двигатели планетолета.

Аппарат прекрасно слушался, и капитану удалось довольно ловко вывести его из шлюза.

- Мы на свободе, - воскликнул капитан. Его слова предназначались Джеку, который в это время уже сидел в рубке управления звездолетом, и наблюдал за остальными по мониторам, на которые передавались изображения с видеокамер, расположенных в скафандрах космонавтов.

- Будьте осторожны, - напутствовал он. – Капитан, когда войдешь в плотные слои атмосферы, снизь скорость и опускайся плавно. Кто знает, что вас может ожидать внизу.

- Я понял, - ответил Барри, так, будто бы капитан был Джек, а не он сам.

Он плавно повел планетолет к «А-44», вся поверхность которой и в самом деле была закрыта густым облачным покровом.

- Вхожу в атмосферу.

Планетолет опускался все ниже и ниже, но облака по-прежнему густо облепляли аппарат со всех сторон. Вскоре стало ясно, что это уже и не облака вовсе, а густой туман.

Капитан вспомнил, что в дневнике было написано, что вся поверхность планеты покрыта слоем тумана, который на самом деле был вовсе и не туманом даже, а колониями этих самых бактерий.

Но, глядя на это из кабины планетолета можно было поклясться, что это самый обыкновенный туман.

- Невероятно, - воскликнул Барри. – Это же самый настоящий туман.

Сюзанна прильнула к стеклу, стараясь разглядеть что-нибудь внизу. Но это оказалось сделать не так-то просто.

- Ничего не вижу, - призналась она.

- Как же мы сумеем найти здесь станцию? – спросила Джанет, вращая головой по сторонам.

Барри Бренд ничего не ответил, лишь плотнее сжал губы. Его лицо приобрело суровое выражение. Он плавно продолжил снижение, хотя при такой видимости идти на посадку это было делом слишком рискованным.

Радары показывали, что внизу, под ними, должно находиться что-то напоминающее лес. Может быть, это и был лес?

Капитан зажег прожектор, но это мало чем помогло. Более того, лобовое стекло стало покрываться чем-то, напоминающее не то крупу, не то пыль. Он включил стеклоочистители, надеясь с их помощью улучшить обзор. Это помогло, но не слишком. То, что оседало на стекло, было здесь повсюду в воздухе.

Барри стал замедлять скорость, и вскоре планетолет уже не летел, а почти висел неподвижно. И в этот момент капитан пожалел о том, что с ними нет Джека, который уже давно давал советы по радио, пытаясь объяснить капитану, как правильно лететь. Что ни говори, а приходилось признавать, что Джек был куда лучшим пилотом, чем Барри. Но рисковать его жизнью он был не вправе. Джек был единственным, кто способен доставить их обратно на Землю.

Видимость не превышала ста метров, но вскоре капитан смог различить внизу деревья. Это был лес или же просто пролесок. Барри осторожно повел планетолет над деревьями.

- Посмотрите, - восторженно воскликнула Сюзанна. – Эти деревья так похожи на земные. По крайней мере, они такие же зеленые.

Сюзанна, почти прилипнув шлемом к стеклу, пыталась рассмотреть деревья получше. Но это ей не удалось, так как лес вскоре кончился, и внизу теперь расстилалась равнина.

Чудо или редчайшая удача, но уже через полчаса медленного полета впереди показались очертания станции, расположенной неподалеку от невысокого холма.

- Осторожней! – выкрикнула Джанет. – Станция прямо под нами.

Барри Бренд испытал огромное облегчение оттого, что ему удалось так быстро отыскать станцию. Осторожно он стал совершать круговые облеты вокруг станции, выискивая место для посадки.

Метрах в ста от станции стоял планетолет первой экспедиции.

- Вот он, их второй планетолет, - сказал капитан, кивая на машину. – Тот самый, которого не хватало на звездолете. Теперь попробую сесть рядом с ним.

Главы 49 - 51

ГЛАВА XLIX

СТАНЦИЯ

Посадка тоже прошла на редкость удачно, хотя Барри Бренд полагал, что их основательно тряхнет. Но этого не случилось.

Отключив двигатели, Барри откинулся на спинку кресла, и хотел рукавом провести по лицу, чтобы стереть со лба пот. Рука наткнулась на стекло шлема, и Бренд усмехнулся.

- Молодец, капитан, - послышался из динамика ободряющий голос Джека. – Ты великолепно справился. Признаюсь, наблюдая за вами, я чувствовал, что у меня все внутри сжимается от страха за вас.

Сюзанна подумала, что это, пожалуй, не так уж и далеко от истины. Она бы сама испытывала подобные чувства, если бы наблюдала за их полетом со стороны.

- Что теперь будем делать? – спросила Джанет, наблюдая сквозь лобовое стекло за мрачным и зловещим силуэтом станции, которая терялась в тумане.

- Выходим, - принял решение капитан.

- А не опасно вот так сразу, - опасливо произнесла Сюзанна. – Посмотрите вокруг. В дневнике написано, что весь этот туман не что иное, как колония бактерий. Но разве это возможно? Бактерии никогда не могут казаться туманом. Они слишком микроскопичны для того, чтобы их можно было бы рассмотреть невооруженным взглядом. Какой же огромной должна быть эта колония, чтобы казаться туманом.

Она внимательно смотрела на лобовое стекло, которое снова стало медленно покрываться тонким слоем какой-то серой пыли.

На некоторое время в планетолете воцарилась тишина, все молча наблюдали за туманом, который теперь уже казался взвесью какой-то пыли или очень мелкой крупы.

- А, может быть, это самая обыкновенная пыль? – высказал предположение Джимми. – Что если бактерии просто содержаться в этой пыли, а не достигают такой огромной колонии.

- Тоже возможный вариант, - подтвердила Джанет. – Но пока мы сидим внутри, мы не сможем этого выяснить.

- Тогда выходим, - сказал капитан. – Все готовы?

Ему не ответили. Что и говорить, а планета была уж слишком чуждой и враждебной людям, и быть готовым к выходу на ее поверхность было невозможно.

Все поднялись со своих мест. Направляясь к шлюзовой камере, Сюзанна бросила мимолетный взгляд на герметические клетки с животными, стоявшие в хвостовой части планетолета. Затем ее взор задержался на покрытом покрывалом предмете, задвинутом за клетки. После секундного колебания Сюзанна решительно направилась к нему.

Джанет остановилась, и смотрела ей вслед.

Сюзанна сдернула покрывало с клетки с чужаком.

- Ты это сделала? – в ярости спросила она, оборачиваясь к Джанет. Та не ответила, лишь смотрела на Сюзанну.

- По-моему, мы с тобой договорились насчет него.

- Пойми, - возразила вирусолог. – Этот организм с другой планеты, из другого мира. С его помощью мы сможем выяснить, действуют ли бактерии только на земные организмы или же на любые инопланетные.

- Это существо, - сказала Сюзанна, указывая на чужака, - существует в единственном экземпляре. Это не просто редкий организм с малоизученной планеты, это существо с астероида, на котором, по всем законам природы, вообще не может существовать жизнь. И ты хочешь его подвергнуть риску заражения.

- Да успокойся ты, в конце концов, - воскликнула Джанет. – Возможно, нам вообще не придется рисковать его жизнью. Это так, крайний случай. Просто я решила, чтобы он был под рукой. Мало ли что.

Капитан, поднявшийся со своего места, теперь стоял за спиной Джанет, и смотрел на чужака.

- Вот как, значит, - произнес он. – Вообще-то, капитан здесь я, и ты, Джанет, должна была бы спросить моего разрешения, прежде чем принимать самостоятельно такие решения.

- Но, капитан, - сказала вирусолог, оборачиваясь к Барри Бренду. – Это же касается только науки, и не входит в твою юрисдикцию.

- Вот как? Это почему же? Этот организм – чужак. Мы не везем его с Земли, мы обнаружили его на неизвестном ученому миру астероиде. А, следовательно, мы обязаны доставить его на Землю.

- Ни в одном кодексе не говорится ничего подобного, - стояла на своем Джанет. – Вопросами биологии и внеземной жизнью занимаемся мы с Сюзанной.

- И, насколько я понимаю, вы не сошлись во мнениях.

Здесь Джанет не нашлось чем возразить.

- Так мы будем выходить или нет? – спросил Джимми. Ему ужасно хотелось прекратить этот спор.

Сюзанна бросила еще один взгляд на чужака, и сказала:

- Ладно, мы потом поговорим.

Капитан первым ступил на поверхность планеты «А-44». При этом у него возникло чувство первооткрывателя. Впрочем, пожалуй, это можно было бы так и называть, так как первые люди, побывавшие на этой планете, назад уже не вернулись.

Туман окружал космонавтов со всех сторон, но теперь уже было совершенно ясно, что это не туман, а какие-то мелкие частицы. Они облепляли шлемы, вследствие чего приходилось довольно часто смахивать их со стекол руками.

Капитан посмотрел наверх. Чем дальше, тем больше эти частицы казались туманом, и далеко вверху, сквозь эту пелену пробивался слабый луч восходящего солнца. Альтаир, звезда гораздо более яркая, нежели солнце, и если бы не было этих частиц, которые Барри Бренд упорно не желал признавать бактериями, то свет от него был бы таким ослепительным, что пришлось бы пользоваться световыми фильтрами. Но эта густая пелена поглощала почти все лучи, и сглаживала на нет все усилия Альтаира.

- Вот мы и на «А-44», - каким-то замогильным голосом произнес Джимми, оглядываясь по сторонам. Он сжимал в руке бластер. Все остальные тоже были вооружены этим оружием, но они держали его за поясом, не пытаясь достать. По мнению Джимми, это было зря. На чужой неведомой планете надо быть всегда готовым к нападению. Здесь опасность может поджидать на каждом шагу.

- Попробуем войти на станцию или сначала осмотримся вокруг? – спросила Джанет.

- Попробуем войти, - ответил капитан. – Заняться осмотром мы можем и позже.

Они двинулись к дверям станции. Справа от входа, почти у самой стены в земле была огромная нора, в которую, пожалуй, смог бы пролезть человек, если бы на нем не было скафандра.

- Что это? – спросил Джимми.

- Это нора, - ответила Джанет. – Наверное, ее вырыли те самые существа, похожие на вареных крабов, про которых написано в дневнике.

- Осторожней! – крикнул капитан, увидев, что Джанет направляется к норе. – Не подходи к ней близко.

Джанет послушно остановилась в нескольких метрах от норы, пытаясь разглядеть, что там делается в темноте. Джимми направил ствол бластера в сторону дыры, и держал ее под прицелом.

Барри Бренда, похоже, совершенно не волновала эта нора, ему хотелось проникнуть на станцию. Проведя рукой по стене, он нащупал маленькую дверцу. Откинув ее, капитан обнаружил кнопку, открывающую входную дверь. Но она могла и не работать. Возможно, на станции нет энергии, и тогда придется искать какой-то другой способ проникновения внутрь.

Барри нажал кнопку, и дверь послушно открылась.

ГЛАВА L

НА СТАНЦИИ

Космонавты осторожно вошли внутрь. Когда входная дверь за ними закрылась, Джимми внезапно ощутил себя так, словно им отрезало путь назад. Суеверный страх был таким сильным, что ему стоило больших усилий, чтобы отогнать его.

Теперь они находились в шлюзовой камере, которая была значительно просторней, чем шлюзовая камера на их планетолете. Сработали автоматы, и начался процесс дезинфекции. Когда он закончился, внутренний люк открылся, и космонавты оказались в коридоре.

Первое, что бросилось в глаза людям, это то, что в коридоре горел свет. Неужели же генератор все еще вырабатывал электричество? А, впрочем, Барри Бренд слышал, что генераторы на таких станциях способны вырабатывать энергию на протяжении пятидесяти лет. В теории. На практике же проверить такую теорию было пока невозможно. Ни одна подобная станция не существовала еще более двадцати лет.

В конце коридора была лестница, ведущая на второй этаж, а по бокам две двери.

Капитан решительно направился к двери, ведущей налево.

Это была лаборатория. И в ней царил порядочный хаос. Самым неожиданным оказалось то, что в лаборатории была та же самая взвесь, что и снаружи.

- Что же это такое, все-таки? – спросила Сюзанна, оглядывая эту взвесь.

- Я не верю, что это могут быть колонии бактерий, - решительно сказала Джанет.

- Тогда что это? – спросил капитан.

- Скорее всего, обычная пыль.

- А откуда она здесь взялась?

- Может быть, попала снаружи.

- Помещение герметично.

- Тогда не знаю.

Они продолжили осмотр. В той комнате, что была напротив, когда-то находился зверинец. В клетках лежали скелеты. Они выглядели так, словно кто-то обглодал всю плоть животных. Так же, как и выглядел скелет в кресле пилота на корабле первой экспедиции.

В углу помещения находилась барокамера. Подойдя ближе, и заглянув внутрь, капитан увидел, что внутри нее лежал труп человека в скафандре. Шлем был снят, и на космонавтов, оскалившись, смотрел череп, начисто лишенный какой-либо плоти, лишь на голове сохранились остатки волос.

- Господи, что это? – спросила Сюзанна, сморщившись от отвращения.

- Человек, - ответила Джанет. – Во всяком случае, это когда-то было человеком.

- Его не спасла даже барокамера, - в ужасе выдохнула Сюзанна.

- Вот мы нашли уже двоих, - тихо сказал капитан. – Здесь где-то должны быть еще трое.

При мысли о том, что где-то здесь должны лежать еще три трупа, Сюзанна содрогнулась. Она была не в силах отвести взгляда от тела в барокамере, и опомнилась лишь тогда, когда Джанет дернула ее за рукав.

- Пойдем.

Капитан, все это время стоявший и оглядывающий помещение, вдруг заметил, что в одной из клеток выломан и согнут один из прутьев. Да и сама клетка была какой-то странной, прутья в ней были довольно толстыми и располагались слишком близко друг к другу, так, словно в клетке находился кто-то небольшой, но сильный.

Барри направился к клетке, чтобы рассмотреть ее получше. Лишь только сейчас он заметил, что на ее дне не лежат скелеты, как во всех остальных.

- Что там? – спросила Джанет, заметив, что капитан проявил интерес к клетке.

Вместо ответа Барри Бренд указал на выломанный прут.

- Боже мой, - произнесла Джанет. – Кто же это сделал?

- Не знаю. Но этот кто-то вполне может находиться сейчас на станции.

Его слова возымели нужное действие: Джанет медленным движением достала бластер.

Сюзанна потрогала согнутый прут.

- Кто же мог это сделать? Насколько я знаю, на корабле не было таких сильных животных.

- Может быть, это была обезьяна? – предположил капитан. – Шимпанзе или еще кто-нибудь из этого вида.

- Нет, - возразила Сюзанна. – Шимпанзе – обезьяна сильная, но не настолько, чтобы выломать такую прочную решетку. Это могла сделать только горилла, но горилл на этом корабле точно не было. Да и не смогла бы горилла уместиться в такой маленькой клетке. Честно говоря, в ней было бы тесно и шимпанзе.

- Тогда кто же это?

- Я не знаю. – Сюзанна медленно обошла клетку.

- Посмотрите вокруг, - сказала Джанет. – Здесь все разбросано, все перевернуто. Складывается такое впечатление, что здесь рылось какое-то животное.

- Точно, - подтвердил Джимми. – И в лаборатории творится то же самое. Только я сначала не придал этому значения.

Тщательно обследовав комнату с клетками, космонавты вышли обратно в коридор. В его дальнем конце, под самой лестницей, ведущей на второй этаж, находился еще один проход. Отправившись туда, космонавты увидели, что это был еще один коридор, который вел одним концом в санузел, а другим примыкал к складу с продуктами. Вернее, продукты хранились там когда-то, теперь же остатки пустых коробок и банок были разбросаны по полу, свидетельствуя о том, что в кладовке побывал кто-то голодный и не слишком аккуратный.

- Видите, - сказал капитан. – Здесь кто-то рыскал в поисках пищи.

Джимми заглянул в санузел. Там, в душевой кабинке, лежал человеческий скелет в рубашке и брюках. Возле него лежало бритвенное лезвие.

- Сюда, я нашел третьего, - окликнул Джимми остальных.

- На нем нет скафандра, - сказала подошедшая Джанет.

Джимми кивнул.

- Да, а рядом лежит бритвенное лезвие. Чтобы это значило?

Но ему это было уже ясно и без ответа. Душевая кабина, бритвенное лезвие, поза трупа на полу, все это указывало на то, что человек просто покончил жизнь самоубийством, вскрыв себе вены.

Джимми высказал свое предположение вслух. Барри Бренд согласился.

- Да, очень похоже на это.

- Но почему тогда нигде нет следов крови? – спросила Джанет.

Это было правдой. Нигде, ни на полу, ни на стенах, ни на душевой занавеске следов крови не было. Даже на самом лезвии крови не было, как сумел убедиться капитан, рассмотрев бритву, которая лежала возле пальцев трупа.

- Может быть, кто-то смыл эту кровь, - предположила Сюзанна. – Кто-нибудь, кто еще оставался в живых.

- Тогда почему он не убрал тело?

- Гм.

- Мне почему-то кажется, что этот человек был последним, кто оставался в живых, - сказал капитан. – И он не хотел умирать так, как умерли все остальные.

- Осторожней, сзади! – вдруг закричал Джимми, резко оборачиваясь назад.

Все обернулись на крик, и увидели на ступеньках лестницы, ведущей наверх, примерно в двух метрах от Джимми, существо.

ГЛАВА LI

В ЧУЖОМ МИРЕ

В первое мгновение Барри Бренду показалось, что он бредит, настолько вид существа оказался неестественным. Оно было похоже на громадного вареного краба, носящего ярко-красную окраску. Такое зрелище было настолько необычным, что лишь только это удержало Джимми от того, чтобы не нажать на спусковой крючок бластера.

- Это же краб! – с каким-то восхищением воскликнула Сюзанна. – Самый настоящий краб!

Джимми сделал два шага назад, и теперь находился в первом коридоре, на безопасном, как он полагал, расстоянии от чужака.

- Не стреляйте! – предостерегающе подняла руку Сюзанна, завидев, что капитан тоже достал бластер, а Джанет навела на чужака свой.

И все же это был не совсем краб. Мгновение спустя биолог разглядела, что его передние конечности, заканчивающиеся клешнями, гораздо длиннее конечностей любого земного краба. А две передние ноги заканчивались широкими лопастями, напоминающими маленькие лопаты.

Все правильно, подумала Сюзанна, ведь это существо роет норы, следовательно, ему для этого нужны соответствующие приспособления.

- Как раз такое существо было описано в дневнике, - сказала Джанет. – И писавший те строки предупреждал, что эти крабы стали агрессивными по отношению к людям.

Эти слова были предупреждением для остальных. Впрочем, существо, похожее на краба, очевидно не собиралось нападать на людей. Было похоже, что его привело сюда любопытство. Но Джанет тут же подумала, что именно это существо сбежало из той клетки, где оно, скорее всего, было заперто учеными из первой экспедиции. Когда люди умерли, оно осталось одно, без пропитания. Следовательно, это существо было озлоблено против человека. И все же, как оно смогло сбежать? Неужели же оно перекусило прутья решетки. Джанет посмотрела на клешни. Нет, они не выглядели настолько мощными, чтобы «краб» мог это сделать.

- Осторожней, - предостерегла вирусолог. – Оно сейчас бросится.

- Почему ты так уверена? – спросила Сюзанна.

- Я думаю, что это именно его держали в клетке. И это оно навело здесь беспорядок. А, значит, оно видит в человеке потенциальную угрозу.

Прежде чем Джанет успела договорить, существо пошло в атаку. Внезапно все его шесть ног выпрямились, подняв тело краба вверх сантиметров на тридцать, и он, взмахнув клешнями, прыгнул прямо на капитана, который вероятно показался чужаку стоящим ближе всех.

- Берегись! – крикнула Джанет, инстинктивно нажимая на курок бластера.

Краб исчез в двух молниях сразу. Джимми тоже не стал испытывать судьбу. Хватит ему того розового чужака с астероида. Прежде чем существо успело оторвать свои ноги от ступенек лестницы, оно превратилось в пепел, пораженное двумя фиолетовыми молниями.

То, что осталось от краба, медленно скатилось к ногам капитана. Ступенька, на которой он находился минутой ранее, была оплавлена.

Капитан нагнулся и поднял уцелевшую клешню.

- Посмотрите-ка, - сказал он, разглядывая свою находку. – Клешня тяжелая, словно сделанная из железа, и такая же твердая.

Сюзанна забрала у капитана клешню.

- Гм, действительно, а ведь это всего лишь хитин, ничего больше.

- Ты уверена в этом? – спросила Джанет.

- Да, хитин, а, может быть, роговое покрытие, как у крокодила. Только уж больно прочное и твердое.

Она провела внутренней стороной клешни по периллу лестницы. Она оставила глубокую царапину на металле.

- Быть того не может, - воскликнула она. – Это не клешня, а настоящие ножницы.

- Могло ли оно перекусить ей прутья решетки.

- Не думаю, - с сомненьем произнесла Сюзанна. – Для этого необходимо приложить гигантское усилие, и я полагаю, что клешня просто не выдержала бы такой нагрузки.

- А ярость, голод, могли они бы придать силы этому существу? – спросил капитан.

- Разумеется, подобные чувства представляют собой достаточно большой стимул, и все же…

Она покачала головой.

- Это слишком маловероятно. Здесь вопрос уже не только силы.

Они поднялись на второй этаж, и убедились, что он представлял собой жилые комнаты, предназначенные для проживания ученых. Возле одной из кроватей, на полу, лежало тело в скафандре. Вернее, в том, что раньше было скафандром. Стекло на шлеме было разбито вдребезги, а сам костюм во многих местах разодран в клочья. Складывалось такое впечатление, что кто-то пытался поживиться мертвым телом или, что тоже вполне возможно, еще живым.

Барри, держа наготове бластер, склонился над телом. Как он и предполагал, от трупа остался лишь один скелет.

- Смотрите, - сказала Джанет. – На него кто-то напал. Весь скафандр разодран в клочья.

- Да, - подтвердила Сюзанна. – И я, кажется, знаю, кто это был.

- Ты полагаешь, что это тот самый краб, которого мы уничтожили?

- Тот же или подобный ему, не знаю. Вполне возможно, что он был не один.

Капитан выпрямился.

- Будьте наготове. Необходимо осмотреть все. Тем более что мы обнаружили только четверых. Где-то должен быть пятый член экипажа.

Космонавты принялись обшаривать остальные комнаты, но крабов они больше не обнаружили. Вероятно, это существо было одно.

Пятый член экипажа был найден в холодильной камере. Тело лежало, упакованное в полиэтиленовую пленку, но ни она, ни холод, не спасли его от воздействия бактерий. Труп уже давно превратился в скелет.

- Невероятно, - сказала Джанет. – Я не представляю себе бактерий, которые бы уничтожили плоть человека за несколько часов.

- А не могло быть так, что трупы просто разложились от времени или их просто обглодало это существо, похожее на краба?

- Тех, что лежат снаружи – да, - подтвердила Джанет. – А вот его, лежащего на морозе, нет. На морозе тела не разлагаются, а краб не мог до него добраться. К тому же, посмотри, пленка не повреждена, следовательно, никакого внешнего воздействия на тело не было.

Спорить было не о чем. Они снова вернулись в полуразгромленную лабораторию.

- И все-таки, что это такое, в воздухе? – заинтересованно проговорила Джанет. – И откуда оно взялось здесь?

- В дневнике написано, что это и есть колонии бактерий, - заметила Сюзанна, разглядывая останки оборудования.

- Невероятно, - стояла на своем Джанет. – Таких огромных колоний не бывает.

Сюзанна заинтересовалась электронным микроскопом, стоявшим на столике.

- Посмотри, - сказала она. – Похоже, что прибор уцелел среди этого погрома.

Главы 52 - 54

ГЛАВА LII

ДЖАНЕТ ИЗУЧАЕТ, СЮЗАННА НАБЛЮДАЕТ

Электронный микроскоп и в самом деле остался цел. Изображение с него должно было поступать на небольшой монитор, стоящий рядом. Он тоже выглядел непострадавшим.

- Странно, как эта зверюшка не добралась до него, - пробормотала Джанет, осматривая приборы.

- Ты думаешь, это сделала она? – спросила Сюзанна.

- А кто же еще?

- Возможно, что погром учинили сами люди. Кто знает, что творилось у них на душе, и как все это отразилось на их психике.

Вместо ответа Джанет включила оборудование.

- Что ты хочешь делать? – Биолог встала рядом.

- Хочу попробовать рассмотреть под микроскопом эти самые пылинки.

Однако прошло немало времени, прежде ей удалось собрать необходимое количество пылинок или крупинок, и поместить их под микроскоп.

Когда изображение появилось на экране, обе они, и Джанет, и Сюзанна ахнули.

- Это и вправду колонии бактерий!

Барри Бренд заглянул в монитор. Не нужно было быть вирусологом, чтобы понять, что под микроскопом находятся именно живые существа. На экране была единая живая масса, просто самый настоящий шевелящийся комок. И все же, при внимательном рассмотрении, можно было заметить, что этот комок состоял из мириадов живых существ, вирусов или бактерий, что для Барри было одним и тем же.

- Бактерии, несомненно, бактерии, - твердо сказала Джанет. – Фантастика! Эти крупицы, эти пылинки в воздухе, есть не что иное, как бактерии.

Между Джанет и Сюзанной завязалась оживленная дискуссия, в которой капитан понимал не более всех остальных. Джимми, кивая на спорящих биологов, насмешливо сказал:

- Видишь, женщины среди нас самые умные.

Капитан улыбнулся в ответ.

- Да, нелегко признавать над собой превосходство женщин, а тем более их ума.

Но обе женщины словно и не слышали их диалога, совершенно не обращая внимания на голоса мужчин в своих наушниках.

Мужчины оставили их одних, и принялись бродить по остальным помещениям. Прежде всего, они решили убрать тела из комнат, и поместить их в холодильную камеру. Исключения они сделали лишь для трупа, лежащего в барокамере.

Джанет и Сюзанна провели за микроскопом несколько часов, после чего Джанет полностью подтвердила выводы первой экспедиции.

- Да, это, вне всякого сомнения, бактерии. А вот как они воздействуют на живой организм, поедают ли его или же что иное, нам предстоит еще выяснить.

- Меня больше беспокоит другое, - задумчиво произнес капитан. – Как эти бактерии попали внутрь герметичного помещения? В дневнике все написано слишком невразумительно.

Джанет пожала плечами.

- Ясно одно, кто-то из экипажа заразился. Возможно, это и стало причиной эпидемии. Зараженного внесли внутрь, чем и подписали себе смертный приговор все остальные.

Капитан нахмурился – это казалось вполне правдоподобным.

- Получается, что этот туман, эта пыль или крупа…

- Колонии бактерий, - закончила Джанет. – Все верно.

- Но такое огромное количество! Это же просто невероятно.

- Невероятно, - согласилась женщина. – Но с фактами не поспоришь.

- И здесь, вокруг нас, в помещении… – Капитан огляделся по сторонам.

- Тоже бактерии.

- Они что же, размножаются в таком огромном количестве?

- Выходит, что так.

- Они же должны чем-то питаться. На живые организмы родной планеты они не действуют, следовательно, что-то они едят другое. Что же? Или кого?

Джанет развела руками.

- Этого я не знаю.

- Разве бактерии могут существовать без пищи?

- Конечно, почему же нет? Они могут находиться в спячке, пока не найдут себе пищу, и тогда пожирают ее.

- Пищу, - произнес капитан. – Мне не нравится, как ты выражаешься. Ведь пищей для них становятся люди.

- Что поделаешь?

- Ладно, - прервала их диалог Сюзанна. – Что думать и гадать, давайте проведем эксперимент?

- Какой же?

- Выпустим из корабля, ну, хотя бы кролика. Атмосфера здесь сходная с земной, поэтому дышать они вполне смогут. А дальше увидим.

Космонавты вернулись на планетолет. Пока шла дезинфицирующая обработка, капитан испытывал подсознательный страх; а что если бактерии уцелеют? Ему не давала покоя мысль о скелете в барокамере.

Прежде чем вытащить клетку с кроликом наружу, Сюзанна закрыла прочно отверстие, через которое поступал корабельный воздух, и проверила герметичность. Выйдя наружу, она открыла отверстие.

- Засекаем время, - сказала она, посмотрев на часы. – Сейчас десять часов девять минут утра. Вносим ушастика внутрь.

Они направились к дверям станции. В тот момент, когда они открывали дверь, Джимми заметил какое-то движение в норе, неподалеку от входа. Через несколько мгновений из норы осторожно высунулась красная голова.

- Там, в норе! – крикнул Джимми, направляя свой бластер на цель.

И прежде, чем его успел кто-нибудь остановить, Джимми выстрелил, испепелив краба прямо в норе.

- Можно было и не торопиться, - заметил капитан.

- Что, надо было ждать, когда оно нападет на нас?

- Возможно, что оно не так опасно, как мы полагаем, - сказала Сюзанна, сжимая в руке клетку с кроликом.

- Ты, наверное, забыла, как вело себя такое же существо на станции.

- Оно было озлоблено и, как я полагаю, испытывало голод, да и наверняка было напугано.

- Да чего ты собственно беспокоишься. – Джимми указал бластером на нору. – Похоже, что их здесь видимо-невидимо. Если понадобится, то мы попробуем поймать тебе экземпляр.

Про себя механик подумал, что делать этого ему совсем не хочется.

Оказавшись внутри станции, Сюзанна выпустила кролика из клетки.

- Посмотрим, через какое время бактерии подействуют на него, если вообще подействуют.

Сюзанна и Джанет остались вдвоем; капитан и Джимми отправились осматривать окрестности.

Вирусолог нагнулась, и осторожно взяла кролика на руки.

- Что ты делаешь? – спросила Сюзанна.

- Ничего. Мне просто любопытно, кролик прошел дезинфекцию, когда мы входили сюда. Подействовала ли она на бактерии или же нет.

- Мы скоро это узнаем, - констатировала Сюзанна.

ГЛАВА LIII

БАКТЕРИИ КОНЦА СВЕТА

Барри Бренд и Джимми Лукас стояли снаружи и оглядывались вокруг. Первым делом было решено заняться осмотром планетолета первой экспедиции, стоявшего недалеко от станции и от их собственного планетолета. Но осмотр не дал ничего. Планетолет был абсолютно пуст и изнутри выглядел давно заброшенным.

- Не нравится мне это место, - признался Джимми, когда они вышли из аппарата.

- Я не представляю себе, кому оно вообще может понравиться, - поддержал капитан.

- И что все-таки произошло с первой экспедицией? Почему все умерли, если помещение было герметичным?

- На уже зараженного человека дезинфекция не действует, - пояснил Барри. – Бактерии уже обосновались в его организме.

- Это, положим, понятно. Но почему барокамера не подействовала, ведь мы видели скелет, лежащий в ней?

- По той же самой причине.

- Этим объясняется, почему человек умер. Но скелет был начисто лишен плоти, следовательно, бактерии уже действовали не только внутри организма, но также и на его поверхности.

Капитан призадумался. Джимми был прав, барокамера не должна была позволить бактериям пожрать тело. Это вызывало серьезные опасения и тревогу.

- Пойдем, осмотрим вон те деревья.

Они направились к растительности, разросшейся метрах в пятидесяти от станции.

- Странное дело, они выглядят совсем как земные деревья. Разве возможно такое сходство?

Джимми посмотрел на капитана.

- Кто его знает, - отозвался тот. – Я не биолог. Об этом ты лучше спроси у Сюзанны. Но мне лично кажется, что полного сходства быть не может.

Они подошли вплотную к деревьям. Так и есть, вблизи деревья уже не были точными копиями земных. Ветки ближайшего дерева начинали расти почти возле самых корней, и рассмотреть их можно было без помех. Прежде всего, листья были большими, больше чем листья каштанов, но имели при этом насыщенный зеленый цвет. И все же, даже на вид листья казались какими-то грубыми, а когда капитан потрогал их руками, оказалось, что они были очень твердыми. Оторвать такой лист от ветки было не так-то легко но, после нескольких неудачных попыток, Барри удалось это сделать.

- Потрогай, - сказал он, передавая лист Джимми.

- Ничего себе, он словно сделан из панциря или из пластмассы.

Лукас попытался порвать лист, но тот не рвался, а лишь гнулся и послушно сворачивался в трубку.

- Все, как и описано в дневнике, - удовлетворенно заметил капитан. – Такие листья будет тяжело грызть, не только бактериям, но и даже животным.

Механик осмотрелся по сторонам.

- Мне кажется, что местным обитателям это будет сделать не так уж и трудно. Они должны быть приспособлены к окружающей среде.

- Верно, - согласился капитан.

- И еще одно. – Джимми описал рукой широкую дугу. – Видишь, в почве я заметил уже несколько таких же нор, как и возле станции. Полагаю, что эти вареные крабы обитают здесь повсюду, ну, как у нас на Земле крысы и мыши.

Барри посмотрел в указанном направлении. Действительно, такие норы встречались здесь с регулярностью нор сусликов и сурков в земных полях.

- Давай вернемся на станцию. Все же там будет спокойнее.

Через двадцать минут после того, как кролик вдохнул в себя первую порцию чужого воздуха, он начал проявлять беспокойство. Клочки его шерсти стали вылезать из тела прямо на глазах, обнажая кожу, которая быстро покрывалась красными пятнами.

- Началось, - произнесла Джанет, не сводя взгляда с кролика. Тот попытался найти себе безопасное место, искал, куда бы ему спрятаться. Вскоре он начал биться в конвульсиях, и совершенно отчетливо было видно, как красные пятна стали превращаться в язвы. Но это не были обычные гнойные язвы, мясо вокруг них исчезало, будто его пожирал кто-то невидимый. Через полчаса после появления первых признаков заражения, кролик умер. Но процесс на этом не закончился. Мясо с костей продолжало исчезать прямо на глазах.

Джанет поместила тело кролика под микроскоп, и на экране монитора четко стало видно, как огромное число бактерий поедает его плоть. Выглядело это так, словно стая голодных гиен набросилась на тело убитой газели. Через час от кролика остался только скелет.

- Вот это да, - ахнула Джанет. – Такого мне видеть еще не доводилось.

Когда вернулись капитан и механик, она рассказала обо всем, что произошло. Барри побледнел, Джимми как-то съежился, словно этим мог обезопасить себя от бактерий.

- Бактерии – пожиратели плоти, - охарактеризовал капитан.

- Да, именно так, - подтвердила Джанет.

После долгого молчания Барри произнес, посмотрев на часы:

- У нас кончается кислород. Нам необходимо перезарядить баллоны. Но теперь я даже боюсь подумать о том, чтобы снять с себя скафандр.

- Пока защита корабля нас не подводила, - заметила Джанет.

- Пока – да.

Тон, которым эти слова были произнесены, внушал тревогу.

Космонавты вернулись на планетолет.

Первым делом Сюзанна осмотрела клетки с животными. Они не были плотно закрыты, и животные дышали корабельным воздухом.

- Как будто с ними все в порядке, - неуверенно проговорила женщина. – Наверное, бактерии не проникают сюда.

И в ее голосе послышалось явное облегчение.

Подсоединив кислородные баллоны скафандров к компрессору, космонавты возобновили запасы кислорода.

- Что будем дальше делать? – спросила Сюзанна.

- Я предлагаю попытаться продезинфицировать станцию, - сделал предложение капитан.

- Думаешь, получится? – с сомнением произнесла биолог.

- Попробуем. Конечно, станция – слишком большое помещение, и дезинфекцию нам придется проводить вручную, но все же, надо попробовать.

На станцию были внесены ультрафиолетовые и кварцевые лампы. Процесс дезинфекции начался. Джимми и Сюзанна обрабатывали все углы специальным дезинфицирующим раствором. Вскоре все заметили, что скопления пыльцы в воздухе стали исчезать, воздух становился прозрачным.

- Кажется, действует, - обрадовано сказала Джанет.

Наконец детекторы биологической активности показали, что угроза устранена. К этому времени звезда закатилась за горизонт, и на «А-44» наступил вечер.

- Пора отдыхать, - сказал капитан. – На сегодня все.

Космонавты вернулись на свой планетолет и, с великими предосторожностями, сняли с себя скафандры. Питаться приходилось теперь едой из тюбиков, высококалорийной, но не вкусной пищей.

Так закончился первый день на чужой и враждебной планете.

ГЛАВА LIV

БИТВА ЗА ВЫЖИВАНИЕ

На следующее утро клетки со всеми животными были перенесены на станцию. Сюзанна разгерметизировала одну из клеток, в которой находилась собака.

- Посмотрим, остались ли еще бактерии или же теперь помещение стерильно.

Прошло несколько часов, но с животным было все в порядке.

- Кажется, мы убили все бактерии, - сказала Сюзанна.

- Кто за то, чтобы снять скафандры? – с иронией спросила Джанет.

Однако желающих пойти на такой шаг не нашлось.

Вирусолог рассмеялась.

Эксперименты продолжались. Клетка с обезьяной была вынесена наружу. Сюзанна открыла доступ наружного воздуха в клетку, и засекла время. На этот раз процесс пошел значительно быстрее. Уже через десять минут обезьяна стала проявлять признаки беспокойства. Также быстро у нее стала выпадать шерсть, а на теле появляться красные пятна. Через полчаса обезьяна была мертва.

- Никогда не видела, чтобы с момента заражения до момента смерти проходило так мало времени, - потрясенно говорила Джанет. – Это… Это я даже не знаю, как выразить словами. Если бы я не видела этого собственными глазами, то никогда бы не поверила.

- Полагаю, такой быстрый процесс можно объяснить тем, что снаружи концентрация бактерий значительно выше, чем на станции, - сказала Сюзанна.

- Вероятно. Чем больше бактерий, тем быстрее происходит поедание. Это как рыба-пиранья. Одна рыба будет обгладывать тело очень долго, а стая уничтожит в один момент.

- Должен же быть хоть какой-то иммунитет против этого. Всем известно, что какими бы смертельными не были бактерии, всегда найдутся люди, на которых они не подействуют.

Джанет открыла клетку и извлекла из нее труп обезьяны. Плоть на ней уже наполовину исчезла.

- Боюсь, что в данном случае мы имеем такой род бактерий, против которого нет иммунитета.

Фраза прозвучала зловеще, и заставила содрогнуться.

- Местные организмы, однако, прекрасно выживают в таких условиях.

- У них, похоже, совершенно иная структура тела. Они прошли эволюцию на этой планете, приспособились к выживанию именно в этом мире. Это совсем другое.

Под вечер внезапно заболела собака.

Сюзанна села перед клеткой, и внимательно осмотрела животное.

- Этого быть не может! – воскликнула она. – Помещение полностью продезинфицировано, угроза устранена! Здесь все чисто и стерильно!

Но предательские красные пятна, в местах выпадения шерсти, говорили об обратном. Животное было инфицировано.

- Мы убили все бактерии в помещении! Даже анализаторы показывают, что угрозы нет.

- Что ты мне-то говоришь! – с раздражением сказала Джанет. – Ты же сама видишь.

Инкубационный период в этот раз длился значительно дольше. Возможно, бактерии размножались с гораздо меньшей скоростью или же причиной этому было что-то еще, но только красные пятна были поначалу совсем маленькими и редкими, и лишь только к утру следующего дня на их месте стали появляться язвы. Животное умерло около полудня, но плоть на нем оставалась до глубокой ночи.

Эту ночь космонавты провели без сна, не решаясь снять скафандры даже на планетолете. Они не ели, лишь только перезарядили баллоны с кислородом.

- Теперь нам предстоит решить, что нам делать дальше, - сказал на следующее утро капитан. Все четверо в этот момент находились на станции. – Вы хотя бы понимаете, что это значит?

И Барри Бренд выжидающе посмотрел на Джанет.

- Что ты хочешь сказать?

- Я хочу сказать, что мы все обречены, разве вы этого не понимаете?

В глазах Джимми мелькнул страх.

- Обречены?

- Конечно! Мы не имеем возможности даже вернуться на свой корабль. Мы не можем даже снять эти чертовы скафандры, мы не можем больше ни есть, ни пить. Вы понимаете, что все заражено! Все! Никакая дезинфекция не убивает эти бактерии. Уменьшает их количество, да! Но не уничтожает совсем! Мы обрадовались, когда анализаторы показали, что угроза устранена. Но на самом деле, бактерии спят и ждут, когда их разбудят, и они начнут размножаться. Размножаться, и есть нас!

Барри Бренд схватил вирусолога за руку.

- Джанет, неужели ты еще не поняла, с чем мы имеем дело!? И это ты хочешь привезти на Землю? Ты хотя бы можешь себе представить, что будет, если мы вернемся на Землю? Вернемся, и привезем с собой эти бактерии.

Джек Хадсон, сидевший в нескольких тысячах километрах от станции в пилотском кресле звездолета, весь покрылся испариной и смертельно побледнел. Он уже раньше всех представил себе эту картину, и теперь понял и то, что они и вовсе не могут возвратиться на Землю. Возможно, что заражен и весь планетолет, да и сами космонавты, находящиеся сейчас на планете «А-44». Возможно, они тоже заражены, только пока еще не знают об этом.

Внезапно Джек вскочил с места, словно в него вселился бес и, не снимая наушников, вдруг затопал по полу рубки, делая широкие шаги, и полубезумным взглядом смотря перед собой, заговорил громким голосом, как-то нараспев:

- Вот, я иду, Великий и Могучий Властелин Мира! У меня в руках средство, которым я уничтожу всех своих врагов! Трепещите злодеи, я Могучий, я Карающий, нет спасения от меня никому! Я прекращу все войны на Земле, я сотворю на Земле мир.

- Джек, что с тобой? – выкрикнул капитан. – Что у тебя происходит?

Он не видел Хадсона, но слышал его голос, и тревога закралась в его сердце. Не сошел ли пилот с ума.

Но Джек какбудто и не слышал своего командира. Он продолжал вышагивать по рубке, слегка раскачиваясь из стороны в сторону.

- Вот идет Спаситель, несущий спасение от самого злейшего врага, от человека! Я несу спасение от всего живого! На земле воцарится мир, вечный мир, в котором уже не будет ничего живого! Это будет мир, где будет царить вечное спокойствие, вечная тишина, мир, спасенный от жизни!

- Джек, прекрати! – вдруг закричала Сюзанна, почти сорвавшись на визг. – Остановись, Джек!

Хадсон испустил дикий хохот, который постепенно, стихая, превратился во всхлипывание. Он прекратил шагать, и уселся на пол, скрестив ноги. Его тело теперь сотрясалось от рыданий. Оттерев слезы с лица, пилот посмотрел на тыльную сторону своей ладони, на которой появилось маленькое красное пятно.

Главы 55 - 56

ГЛАВА LV

ОБРЕЧЕННЫЕ

- Что-то случилось с Джеком, - сказал Барри Бренд, слушая его рыдания, доносившиеся из динамика внутри шлема.

- Может быть, у него просто нервный срыв? – предположила Сюзанна.

- Мы должны вернуться на корабль, - сказал Джимми.

- Мы не можем, - ответил капитан. – Разве ты не видишь, защита не подействовала, возможно, что и мы сами заражены. Инкубационный период мог просто замедлиться, и все. Возвращаться нельзя.

- Так что же делать? – воскликнула Джанет. – Мы не можем возвратиться, не можем снять скафандры, а я хочу есть, между прочим.

- Джанет, - обратился к ней Барри. – Ведь ты вирусолог. Ты должна знать лучше нас. Скажи нам, что делать, как быть? Как остановить все это?

- Я не знаю, - чуть ли не в отчаянии выкрикнула женщина. – Я никогда не имела дела ни с чем подобным! Просто не знаю. Это выше человеческого разума.

- Можно ли на основе этих бактерий создать вакцину, или хотя бы попробовать?

- Нет! Даже если такое теоретически и возможно, то только не в наших условиях. Для этого нужна специальная лаборатория, специальная аппаратура, целая армия специалистов. Я не смогу ничего создать.

Капитан закрыл глаза, и почувствовал, что падает в какую-то бездну.

Джанет вдруг резко повернулась, и направилась к клетке с чужаком.

- Что ты собираешься с ним делать? – спросила Сюзанна, увидев, что вирусолог пытается нарушить герметизацию клетки.

- Собираюсь проверить действие бактерий на нем. Теперь уже нечего терять.

Сюзанна даже не попыталась ее остановить. А Джанет, в раздражении, резкими порывистыми движениями, открыла дыхательный клапан, отсоединив баллон с кислородом от клетки.

- Давай, дыши! – злобно воскликнула она. – Знакомься со здешним миром.

Она вдруг со злостью пнула клетку, и та, покачнувшись, вдруг рухнула на бок. В следующий миг произошло совершенно неожиданное. Крепления, удерживающие запоры на крышке клетки, внезапно отскочили, и крышка распахнулась.

Чужак буквально выкатился наружу, и сел на полу, горящим взглядом глядя на космонавтов.

- Он освободился! – закричала Сюзанна, невольно отшатываясь назад.

А чужак, сидя на полу, затравленно оглядывал своих мучителей. Его хвост обвил туловище, а щупальца шевелились, словно существо разминало их, после долгого сидения в неволе. Дышал он глубоко и тяжело, словно ему не хватало кислорода.

Джимми медленно извлек бластер и навел его на чужака, но прежде, чем он нажал на курок, существо рванулось вперед и, перепрыгнув через перевернутую клетку, прыгнул прямо на лицо Сюзанне.

Сюзанна испустила душераздирающий крик, и попыталась отбросить от себя чужака, но тот плотно обхватил шлем своими щупальцами, а зубами пытался разбить стекло.

- Снимите его с меня! Снимите! – кричала Сюзанна, силясь оторвать от себя щупальца.

Когтистые лапы царапали ее грудь, пытаясь разорвать скафандр. Хвост взвился вверх, словно выискивая слабое место, в которое можно было бы вонзить жало.

Джимми, держа наготове бластер, метался вокруг биолога, боясь выстрелить, чтобы не попасть в женщину.

Барри бросился вперед, и попытался оторвать щупальца от шлема, но они словно вросли в скафандр. Джанет стояла на месте, в ужасе глядя на происходящее, боясь подойти к разъяренному пришельцу.

Джимми вытянул руки и, с расстояния примерно полуметра, судорожно нажал на курок, выстрелив в чужака.

Ослепительная фиолетовая молния ударила в чужака, мгновенно превратив его в жаркое. Джимми стрелял, стоя от Сюзанны с левой стороны, чтобы не попасть в нее, но видно чего-то не рассчитал. Сюзанна дико вскрикнула, отшатнулась назад, и поднесла руки к лицу. Испепеленный пришелец упал на пол, а Сюзанна продолжала держаться за стекло шлема.

- Сюзи, - закричал капитан, бросаясь к ней, и стараясь оторвать ее руки от стекла. – Что с тобой?

Когда ему, наконец, удалось это сделать, он увидел, что стекло на шлеме сильно оплавилось в нижней части, а в самой середине образовалась широкая и глубокая трещина.

- Господи, стекло! – закричал Барри. – Стекло!

Он провел рукой по трещине, и стекло вдруг с хрустом рассыпалось на куски.

- В барокамеру, живо!

Капитан схватил Сюзанну за руку, и потащил ее к барокамере. Джимми с ненавистью наступил на то, что еще совсем недавно было существом с астероида. Лицо его исказилось.

Барри втолкнул биолога в барокамеру, и плотно завинтил за ней люк.

- Может быть, еще не поздно, - проговорил он, глядя сквозь окошко на Сюзанну.

- Это не поможет, - тихо сказала вставшая рядом Джанет.

- Почему? А вдруг поможет?

- Ты помнишь, каким был труп в барокамере? От него остался один скелет. Барокамера не смогла уничтожить бактерии.

- Замолчи, она же нас слышит!

Капитан уселся на пол и, обхватив голову руками, стал качаться из стороны в сторону, словно баюкая головную боль.

Джанет бросила взгляд на Сюзанну, отрешенно смотрящую в стену, и опустилась рядом с капитаном.

- Барри, - все также тихо сказала она. – Ее нельзя пускать на звездолет.

- Никого из нас нельзя туда пускать, - не поднимая головы, ответил капитан. – Мы все являемся носителями этих бактерий, неужели ты не понимаешь этого? Их не убивают ни кварцевые лампы, ни любые другие средства биологической защиты. Против них нет спасения.

- Так что же делать?

- Ничего. Единственное, что мы можем сделать, это спасти хотя бы Джека. Пусть отправляется домой, берет курс на Землю. Мы подписали себе смертный приговор, когда ступили на эту планету.

Джанет снова перевела взгляд на Сюзанну. Казалось, она не слышала ничего из того, о чем говорили они.

- Джек, ты нас слышишь? – спросил капитан.

Ответа не было. Барри насторожился; Хадсон должен был слышать и видеть все, что происходило с ними. Почему же он не отвечает? Неужели нервный срыв оказался сильнее, чем он думал.

- Джек?

- Джек! – теперь к капитану присоединилась и Джанет. – Почему ты не отвечаешь?

И тогда из наушников послышался изможденный голос Хадсона.

- Мы подписали себе смертный приговор, когда вы вошли в их корабль.

- О чем ты говоришь, Джек?

- Я заражен.

Капитан и Джанет обмерли, услышав слова пилота.

- Как, этого быть не может! Почему ты заражен? Ты уверен в этом?

- У меня на теле появились красные пятна. На руках, на лице, наверное, и на других местах. Они разрастаются, медленно, но разрастаются.

Барри Бренд облизнул пересохшие губы.

- Но как ты сумел заразиться?

- Похоже, что, все-таки, вы занесли эти бактерии с корабля первой экспедиции. Дезинфекционная обработка не убила их всех. Какой-то процент бактерий выжил. Он всегда выживает. А теперь происходит их размножение. Чем больше бактерий, тем быстрее наступает смерть. Чем их меньше, тем жертва дольше мучается. Но суть дела не меняется, корабль заражен.

Капитан закрыл глаза. Некоторое время, он так и сидел, бледный, измученный, с полным отчаянием на лице. Затем он медленно поднялся на ноги.

- Мы возвращаемся на корабль, - решительно сказал Барри.

ГЛАВА LVI

ПРИНЯТОЕ РЕШЕНИЕ

- Зачем? – спросил Джек. – Возвращаться на Землю нам все равно нельзя.

- Мы вернемся на корабль, и тогда решим, как нам быть дальше, - твердо сказал Барри Бренд.

Капитан подошел к барокамере, и открыл дверь.

- Идем, Сюзи, мы возвращаемся на корабль.

Но Сюзанна как будто бы и не слышала. Она продолжала сидеть на полу, вытянув ноги, и отрешенно смотрела прямо перед собой.

Барри помог ей встать.

- Идем.

- Ты хочешь, чтобы она шла с таким шлемом? – спросил Джимми. – Вдруг еще не все потеряно.

Капитан не стал отвечать и, держа Сюзанну под руку, повел ее к выходу.

- Как быть с остальными животными? – спросила Джанет.

- Оставим их здесь. Нам они больше не понадобятся.

Они вышли наружу, и быстро направились к планетолету. Джимми, шедший последним, вдруг остановился и обернулся назад. Некоторое время он оглядывал станцию, нору возле дверей, леса, скрывающиеся в сумраке, образованном гигантскими скоплениями бактерий, которым так никто и не дал названия.

Внезапно Джимми выхватил бластер, и стал посылать заряд за зарядом в сторону леса. Это был такой акт отчаяния, и капитан даже не пытался остановить Лукаса, лишь когда тот расстрелял весь заряд бластера, Барри подошел к нему, и тихо положил руку на плечо механика.

- Идем, Джимми, мы улетаем, - сказал он.

Они прошли дезинфицирующую обработку, и капитан ухмыльнулся, когда анализаторы показали, что угроза миновала. Их всех подвела уверенность в безошибочности приборов.

Оказавшись внутри планетолета, Барри снял шлем и достал из термостата несколько тюбиков с пищей.

- Кто-нибудь будет есть? – спросил он, обращаясь к остальным.

Джанет бросила на капитана презрительный взгляд. Джимми отвернулся – при мысли о еде его затошнило. У Сюзанны по-прежнему был отрешенный вид. Скорее всего, она находилась в состоянии нервного шока.

Капитан прикончил свою порцию, и сел за штурвал.

- Начинаю взлет, - сказал он.

Когда планетолет покинул планету, уже на орбите, Джанет бросила последний взгляд на этот чуждый и враждебный человеку мир. С горечью она подумала о том, что они продержались в нем гораздо меньше, чем первая экспедиция. И еще ей пришла в голову мысль, что игра человека с природой закончилась поражением человека.

Барри Бренд ввел планетолет в недра корабля. Выйдя из аппарата, он принялся срывать с себя скафандр. Потом взял Сюзанну за руку, и повел ее за собой.

- Что ты собираешься с ней делать? – спросила Джанет. Она, как и Джимми, не стала снимать своего скафандра.

- Хочу поместить ее в барокамеру.

- Для чего? Зачем ты тогда вытащил ее из барокамеры на станции?

Капитан посмотрел на лицо Сюзанны. На левой щеке образовалось красное пятно.

Поднявшись на второй этаж, Барри крикнул:

- Джек, где ты?

Никакого ответа, лишь разбросанные по всему коридору предметы. Это были столовая посуда, банки из-под кока-колы, одежда.

Капитан поместил Сюзанну в барокамеру.

- Надо найти Джека, - сказал он.

Его нашли в рубке управления. Он полулежал в кресле, и казался мертвым.

- Джек, - Барри подбежал к нему.

Хадсон открыл глаза. Капитан увидел на его лице небольшую язву.

- Что, Джанет, ты довольна? – спросил пилот, поворачивая голову к вирусологу.

- Что?

- Ведь ты же хотела привести эти бактерии на Землю. Теперь у тебя есть такая возможность. Ты принесешь смерть всему живому на нашей планете, так что вперед.

- Джек, - сказала Джанет, чуть ли не ломая руки. – Я же не знала, что эти бактерии обладают таким действием?

- Не знала? Ты рассчитывала на это. Ты надеялась на это. Тебе нужна была именно стопроцентная смертность. В бактериологических войнах нет победителей, потому что победа – это смерть. И мы все это знали, мы все за этим летели. Мы хотели принести на Землю смерть, и у нас есть теперь такая возможность. На Землю прибудет «летучий голландец», несущий самое смертоносное в мире заболевание, стопроцентная смертность, абсолютное оружие. Вот она, победа над врагами.

Барри посмотрел на свои руки, ощупал свое лицо.

- Но почему мы все не заразились вместе с тобой? Если бактерии мы внесли с того корабля, то значит, мы все должны быть заражены одновременно с тобой.

- Возможно, это объясняется тем, - сказала Джанет. – Что мы успели покинуть звездолет до того, как бактерии достаточно размножились. Возможно, причина в этом.

- Теперь уже не важно, - тихо и устало проговорил капитан. – Ясно одно, мы не должны вернуться на Землю.

- Да, мы обречены на медленную смерть, на съедение заживо.

Капитан бросил взгляд на Джанет.

- Существует только один способ ускорить нашу смерть.

- Яд?

- Нет, самоликвидация. Мы должны взорвать корабль, вместе с нами.

Никто не возразил, никто не спорил.

Если бы за космонавтами наблюдали с планеты «А-44», то наблюдатели бы увидели ослепительную вспышку в небе, и там, где мгновение назад был корабль с далекой Земли, расплывающееся облако плазмы.

1991 – 2011 гг.