Охотники за головами

Глава 1

Идентификатор на запястье охотника загорелся красным. Объект был совсем рядом.

— Планета Нул Хутта, кореллианский сектор системы Тоуб. Планета торгашей и менял. Довольно пустынная местность у чёрта на куличках. Далековато забрался этот гад. И почему именно нам достаётся самая грязная работа? — Керри скривился, глядя на мерцающий датчик.

— Потому что мы её отлично выполняем. А нам за это хорошо платят, — Джимми не отрывал взгляда от устройства слежения.

— Чёртов Нерф, и как нам разыскать его в этом чёртовом баре? Тут полно всякой мерзости. Вон, только оглянись вокруг! — Керри мотнул головой, недовольно хмыкнув.

— А чем тебе тут плохо? Интерьер сделали почти как у нас, на Земле, в ретро стиле. Прилично и уютненько. Только довольно темно здесь, и музыка барабанов немного напрягает. Им бы музыкантов сменить... — пробормотал Джимми, стряхивая с наплечника дорожную пыль, – или хотя бы настроить эти чертовы мембраны. — Он скосил глаза на сцену, где в полумраке еле угадывались силуэты музыкантов с четырьмя руками, мерно выбивающих ритмы на переливающихся литокожаных барабанах.

Бар и вправду был необычным. Его выдолбили из огромного скального массива. Потолок нависал тяжёлым арочным сводом с выступами сталактитов, словно застывшие клыки древнего чудовища, готового в любой момент сомкнуться над головой. Стены были шероховатыми, испещрёнными природными узорами и тонкими белёсами прожилками кварца. Из грубо отёсанных стен торчали редкие бронзовые светильники, отбрасывающие тусклый янтарный свет. Иногда между трещинами каменного свода пробивались тусклые кристаллы, мерцающие при свете. Они отбрасывали мягкие фиолетово-янтарные блики на пол — массивные, гладкие каменные плиты, потемневшие от веков и множества шагов. Массивные стойки и столы тоже были из серого камня — их шлифовали столетиями, пока не исчезли острые края.

Из-под пола местами пробивался лёгкий туман — влага из глубин скальной породы. Воздух был прохладным, с терпким запахом влажного известняка и чуть уловимым ароматом пряных масел, которыми натирали каменные плиты, чтобы глушить сырость.

Запах в баре был густым, вязким — влажный известняк, тёплый мох, горьковатый дым экзотических смол и едва уловимый металлический привкус крови, впитавшейся в камень. Где-то капала вода, тонкие струйки стекали по стенам в крошечные чаши, выбитые временем. Местами доносился запах пряностей, озона и лёгкой гари – видимо, где-то в кухне бара барахлил старый ионный гриль.

Вдоль правой стены тянулась барная стойка из отполированного тёмного дерева с вкраплениями кобальта. Над ней витала лёгкая дымка аромата Нектарота и экзотических специй. Сквозь полумрак мягко мерцали многочисленные стеклянные бутылки, каждая — с жидкостью переливающейся фантастическими цветами.

С ленивой грацией Палловик разносил посетителям напитки. Это разумная, зеленовато-жёлтая двуногая амфибия с толстым раздутым телом без шеи. Глаза располагались на стебельках, губы и ноздри — на кончике длинного негибкого рыльца. Из его ноздрей поднимался тонкий дымок — он жевал листы кинириума. Керри покосился на него взглядом:

— Глянь, какой уродец разносит напитки, скривился Керри. – Если этот тип уронит мой бокал, я с него три шкуры спущу.

— Не спеши. Если он здесь работает, значит, мозгов побольше, чем кажется, — спокойно заметил Джимми. — Давай поедим, что-ли? Пока не началась заварушка, стоит подкрепиться. Как раз рассмотрим тут всё. Сигнал стабильный, цель недалеко, — заметил Джимми, хмыкнув. – И не огрызайся на местных. Они нам сегодня не враги.

– Ладно, зови это чучело, пусть меню принесёт, — буркнул Керри, но тон его стал мягче.

Джимми подозвал к себе Палловика и заказал местное популярное блюдо с выпивкой. А пока ждали свой заказ, немного огляделись вокруг.

Посетители были разношёрстными. В дальнем углу зала, почти в темноте, сидели за столиком Родианцы. У них были фасеточные глаза, хоботок и остроконечные уши. Довольно воинственные гуманоиды. Они переговаривались негромко, их голоса напоминали быстрое стрекотание насекомых, а тонкие пальцы щёлкали по голографическим картам. Около них у дальней стены курились курильницы из полированного оникса, пламя которых отражалось в фасеточных глазах Родианцев.

За соседним столиком сидела группа Сарлаков — крупных ящеров, живущих в пустыне Тантуэна и Бриекса. Их чешуйчатая кожа поблёскивала бронзовыми оттенками в свете бронзовых ламп. Они играли в "Сабсак", очень популярную карточную игру в Галактике. Карты вспыхивали неоновыми огоньками, каждый раз, когда кто-то делал ставку.

А около входа, за крайними столиками, сидели мелкие торговцы с Китодона и Йонуэс. Их худощавые фигуры были окутаны длинными серыми плащами, из-под которых поблёскивали разноцветные глазки и мелькали когтистые лапки, скользящие по тонким дисплеям мини-сканеров.

Джимми чуть пригнулся, глядя на пульсирующий датчик.

— Слушай, Керри, — медленно проговорил он, — сигнал пляшет. Он не один. Либо охрана рядом, либо кто-то крышей его прикрывает. Аккуратней.

— Я и так на иголках, — рыкнул Керри. — Я таких Нерфов пачками брал, ты мне не учитель.

Им принесли еду. Каменные блюда отполированы до зеркального блеска, в углублениях парили тонкие нити горячего пара.

— Вот это я понимаю, праздник желудка, — пришёл в восторг Керри.

Была подана дичь под соусом из солнечных фруктов, а также кусочками щетинистой дыни, кубиками ралли и корнями танга. Из напитков принесли Рубиновый блиэль (безалкогольный) и Нектарот.

— Шикарная жратва. Давно такого не ел. Не знаю как тебе, а мне нравится, — довольно отзывался о стряпне Джимми, запихивая в рот внушительный кусок мяса. Оно было сочное, нежное, чем-то напоминало по вкусу кролика. А терпкий привкус соуса и сладких фруктов только подчёркивало нежность мяса.

— Попробуй Нектарот, это вообще бомба! Нужно у бармена в дорогу взять парочку бутылок.

Напиток явно пришёлся Керри по вкусу. Его глаза на мгновение смягчились, он откинулся на спинку тяжёлого металлического кресла, а пальцы размеренно постукивали по краю стола.

Охотники наминали свой ужин и краем глаза следили за залом. Шарнирная механическая рука сновала за барной стойкой, хватая бокалы и бутылки с точностью микронного манипулятора. А сверху, из арочного свода, над барной стойкой свисал шар – сферический зонд. Его камуфлированный корпус органично сливался с тёмно-серыми стенами. Он раскрывал свои шторки-веки, и электронный глаз без выражения воззрился на посетителей бара. Свет из его зрачка размыто отсвечивал на ближайшие столы, выискивая признаки агрессии или контрабанды.

У входа, переминаясь с ноги на ногу, стояли трое рослых кряжистых громил. На длинных клыках, торчащих из пастей, блестела желтовато-зелёная слюна. Их крошечные заплывшие глазки поблёскивали в полумраке, а толстые пальцы нервно сжимали рукояти импульсных дубинок. Видимо, выжидали кого-то.

Опустошив свою тарелку, Керри отправился к барной стойке, заказать роботу-бармену пару бутылочек Нектарота. Он оглянулся через плечо — Джимми кивнул ему, не переставая разглядывать зал. И тут массивная дверь с гулким скрежетом распахнулась. Тяжёлые петли завыли, как старый орган. Бар на секунду затих. Даже барабаны на заднем фоне будто приглушились. Пары лёгкого тумана у пола замерли. Даже барабаны оборвались на полуслоге. На пороге стоял Нерф.

Абориген с планеты Тиквуа. Высокий, жилистый, с длинными руками, тощий антропоид, покрытый коротким серым мехом. У него была вытянутая морда с широким, плоским носом и крупным ртом. Его чёрные глаза блестели холодно и блекло. Пальцы на руках длинные, с когтями, слегка поблёскивающими в тусклом свете. На бедре — изношенная кобура.

Идентификатор на запястье охотника загорелся красным. Объект был обнаружен. Керри поставил бутылки обратно на барную стойку и, не поднимаясь со стула, скользнул рукой к кобуре, доставая оружие. Джимми последовал его примеру. Дожёвывая мясо, он медленно отодвинул от себя тарелку. Намечалась серьезная потасовка.

Нерф почувствовал опасность. Его маленькие глаза резко дёрнулись в сторону охотников. Не дожидаясь, пока те подойдут ближе, он метнулся к выходу. Его когти с глухим скрежетом заскользили по каменному полу. Громилы у двери ожили, встав на пути Нерфа — видимо, его охрана.

Керри выстрелил первым. Раздался резкий хлопок. Плазменный снаряд пробил грудь одного из громил. Тот отлетел, ударившись о каменную колонну, и рухнув на пол испустил струйку дыма из пробитой груди. Джимми метнул под ноги второго гранату. Вспышка, резкий визг энергии — и тот, захлёбываясь в собственном реве, завалился, спутанный энергетическими нитями.

Нерф рванулся, с силой опрокинув стол на пути. Посетители вопили и поспешно отскакивали, опрокидывая блюда и напитки. Каменные столешницы скрежетали по полу, когда их отодвигали. Один из Сарлаков схлопотал удар перевёрнутой столешницей — его челюсть хрустнула, брызнув кровью.

— Живым, сука, живым бери его! — гаркнул Джимми, ныряя под другой стол.

Нерф метался быстро. Его когти оставляли глубокие борозды на плитах. Джимми выстрелил в плечо — клочья меха и брызги крови разлетелись в стороны. Нерф взревел, резко развернулся и швырнул тяжёлую керамическую кружку в голову Керри. Тот успел закрыться рукой, но стеклянные осколки порезали щёку.

Керри рванул вперёд, скользя по полу. Он вонзил электрокинжал в бедро Нерфа. Раздался треск — мышцы дёрнулись, кровь хлынула чёрной струёй, забрызгав пол. Нерф завопил, из его пасти брызнула слюна с кровью. Он ткнул Керри когтями в грудь — ткань разошлась, длинные порезы вспыхнули красными полосами. Не долго думая, Джимми с размаху ударил прикладом в затылок Нерфа. Послышался хруст черепа и тот осел на колени. Охотники вдвоём вцепились в него, повалили на холодный камень.

Керри, тяжело дыша, закинул на его запястья электроблокираторы. Те тут же стиснули кожу, из-под меха пошёл дымок.

— Сдохни ты уже, тварь… — сквозь зубы выдохнул он, вытирая кровь со щеки.

— Живым же брать, я сказал, — устало отозвался Джимми, осматривая рассечённые пальцы.

— Он ещё жив, не ссы.

Музыка вернулась не сразу. Посетители осторожно начали поднимать перевёрнутые столы, шипя и перешёптываясь на разных языках. Палловик хмуро унес осколки посуды, утирая длинным языком брызги крови со стола.

Охотники стояли над поверженной целью. Камень под ними темнел от крови. На запястьях обоих пульсировал красный свет идентификатора.

Керри встал, с хрипом выпрямляясь. Он скинул с запястья коммуникатор и ткнул пальцем в панель вызова. Голографическое окно мягко развернулось над ладонью — мутно-зелёный свет озарил его изрезанное лицо.

— Корабль, это группа "Химера". Цель поймана. Повторяю: цель поймана. Запрашиваю высадку и подготовку удерживающего отсека. Координаты — бар "Костяная Щель". Готовность к передаче объекта — десять минут.

— Принято, — отозвался холодный механический голос с корабля. — Посадка дрона через девять минут. Координаты подтверждены.

Керри убрал устройство. Джимми тем временем проверил крепления блокираторов на запястьях Нерфа. Тот уже не вырывался — тяжело дышал сквозь стиснутые зубы, кровь густыми каплями стекала на камень.

— Вставай, тварь, — Керри схватил его за ворот и дёрнул вверх. Нерф пошатнулся, но поднялся.

В бар медленно возвращалась привычная, вязкая атмосфера вечной опасности и скрытого торга. Запах крови смешался с влажной пылью и горьким дымом. Посетители всё ещё косились на охотников — с уважением и настороженностью. Где-то кто-то уже смеялся глухо, обмениваясь монетами — явно делали ставки на исход драки.

Палловик вернулся за стойку. Его глаза на стебельках лениво вращались, наблюдая за движением. Он налил себе густой янтарный напиток в чёрную каменную чашу и неторопливо потягивал, словно схватка его совсем не удивила.

Китодон у дальней стены собрал амулеты обратно в мешок и вернулся к своим бумагам. Пара Сарлаков громко спорила, рассматривая трещину на плите, оставленную телом убитого громилы. Кто-то уже подметал осколки.

Керри и Джимми, держа Нерфа между собой, направились к выходу. Каменные своды глухо отдавали их шаги. На полированном полу чётко отпечатывались капли крови, тянущиеся тонкой дорожкой.

— Думаешь, нам дадут премию за эту свинью? — тихо бросил Керри, перехватывая пленника покрепче.

— Если он сболтнёт всё, что обещал, то дадут. Если нет — разберёмся по старой схеме, — глухо ответил Джимми, глядя прямо перед собой.

Дверь распахнулась. На площадке перед баром уже начал опускаться их дрон — чёрный, похожий на гигантского жука с глянцевыми крыльями. Его посадочные лапы с лязгом сомкнулись на камне, створки бокового люка раскрылись, клубясь испарениями холода из удерживающего отсека.

Керри подтолкнул Нерфа вперёд и с силой вдавил его внутрь. Стальные захваты сомкнулись на плечах пленника, приковав его к фиксирующему креслу. Красные огни сканеров скользнули по его лицу, подтверждая биометрию. Джимми усмехнулся, поднимая воротник.

— Скатертью дорожка, друг. Надеюсь, ты любишь космические прогулки.

Люк закрылся с сухим шипением. Дрон поднялся вертикально, тяжёлый ветер от его стабилизаторов взметнул облака пыли и мелкой гальки. Через секунду он исчез в ночном небе.

Керри провёл рукой по ране на груди, морщась.

— Теперь можно выпить. Как думаешь, Палловик ещё нальёт нам Нектарота?

— После такого шоу — думаю, для нас даже скидку сделает.

Они развернулись и вернулись обратно в бар. Внутри снова играли барабаны — глухо и мерно, будто пульс подземного зверя. Люди и нелюди вернулись к своим делам. Бар снова жил своей тяжёлой, вязкой жизнью: глухой гул голосов, аромат тягучих специй, дым от тлеющих смол в каменных чашах и медленный гул барабанов — всё сплеталось в один странный, дурманящий кокон.

Палловик, заметив их приближение, опустил чашу и медленно выпрямился. Его панцирные пальцы неспешно прошлись по каменной стойке, убирая пыль и осколки. Затем снова поднял свою чашу в знак уважения. Его глаза чуть прищурились. Керри усмехнулся и кивнул в ответ. Сегодняшняя работа была грязной — но точно прибыльной.

Керри и Джимми не спеша подошли к стойке. Каменные плиты под ногами мерно отзывались глухим эхом.

— Ваш заказ, охотники, — голос Палловика был низким и сиплым, словно камни тёрлись друг о друга глубоко под землёй. — Я не забыл.

Из-под стойки он достал тяжёлую, узорчатую бутылку из тёмного стекла, оплетённую стальными жилами и закованную в кованый замок. На этикетке, вырезанной прямо на камне-заглушке, было выбито: "Эссенция Мракочая".

— Хм, я уж подумал, что после потасовки ты нам в долги это запишешь, — ухмыльнулся Керри, проверяя пробку.

Палловик щёлкнул клыкастой улыбкой.

— У вас есть стиль. Мне это нравится. Кроме того… — он кивнул в сторону уже вытертых кровавых пятен, — вы прибрались за собой. А я ценю порядок. А этот напиток будет поярче Нектарота.

Джимми забрал бутылку, проверяя её вес. Жидкость внутри была густой и тёмной, почти как нефть, с искрой янтарного свечения, проскальзывающего при наклоне.

— Как думаешь, на корабле хватит льда для такого пойла? — бросил он, глядя на Керри через плечо.

— Если нет — выковыряем из холодильной капсулы. Я не собираюсь пить Эссенцию тёплой.

Он кинул пару старых монет на стойку. Они с глухим звоном прокатились по каменной поверхности.

— Палловик, всегда удовольствие.

— Возвращайтесь живыми, охотники, — равнодушно отозвался бармен, пряча монеты в углубление стойки.

Они развернулись. На выходе их снова окутал влажный, пахнущий пылью и сыростью воздух. Каменные арки бара провожали их тенью, а свет от висящих на цепях янтарных ламп мягко скользил по отполированным плитам.

Керри коснулся коммуникатора на запястье, вызвал корабль.

— Нам пора. Не хочу задерживаться в этом районе дольше, чем надо. После такого шоу тут начнут шептаться.

— Согласен. Пока Нерф не успел залить заказчику в уши лишнего, нам лучше быть подальше. И выпить на борту. Без лишних глаз.

Издалека уже слышался приближающийся шум двигателя их корабля — низкий и вибрирующий, как далёкий гром. Керри кивнул на бутылку.

— Только смотри не разбей. После такого вечера я без этой дряни не усну.

Джимми коротко усмехнулся.

— Не переживай. Это наша премия за хорошо сделанную работу.

Они ускорили шаг, скрываясь за тяжёлыми каменными колоннами, оставляя бар и его странную жизнь позади. А где-то наверху в небе уже рассыпались первые серебристые огни космической ночи.