Одно другому не мешает

Меняю планету на котика

Это было на самом деле тяжело. Я вспоминал их всех. Кузьма, Асенефа, Пантера, Мурзилка, Кажан... Опять эти слёзы. Ничего не могу с собой поделать. Твари! Какие же они все твари! Ненавижу!

* * *

- Доложите об успехах, Ауста!

- Не о чём докладывать, магистр. Мы не можем найти человека, способного принять договор.

- У вас есть целая планета с весьма немаленьким населением, а вы до сих пор в поиске?! Чем вообще заняты ваши подчинённые?

- Не всё так просто, магистр Анкар. Мы пробовали создать договор и не раз, но все попытки разрушались на финальной стадии.

Анкар нахмурился.

- Вы можете назвать причину подобной тенденции?

- Вам же известны условия, при которых может быть заключён договор подобного рода. А Земляне, к сожалению, просто не верят в наше существование.

- Они же космос освоили, - недоуменно произнёс магистр.

- Космос освоили, а в инопланетян не верят, - печально усмехнулся Ауста. А в инопланетян-магов и подавно.

- Бред какой-то!

- Тем не менее, это так.

- Хм... Ладно, я понял. Продолжайте искать.

* * *

- Вы можете получить всё, что угодно. Любое ваше желание...

- Я уже озвучил вам своё условие, - холодно перебил его молодой человек, - либо вы выполняете его, либо сделка не состоится.

- Ну, хорошо, - Ауста задумчиво пожевал губами. - Я посмотрю, что можно сделать.

* * *

- У меня две новости, магистр.

- Дайте угадаю. Вы нашли человека, способного поддержать договор, но условия, выдвинутые им, чересчур завышены, а то и вовсе невыполнимы.

- Не то, чтобы невыполнимы...

- Рассказывайте!

- Сравнительно недавно на этой планете был полностью истреблён один весьма распространённый вид живности. Как им это удалось, я до сих пор теряюсь в догадках. Но наш клиент питал особую слабость именно к этому виду животных. Он потребовал достать ему точно такое же. Проблема в том, что на известных мне планетах таких зверей нет, а здесь их истребили подчистую.

Анкар нахмурился.

- Что же вы предлагаете?

- Задействовать проект "Спираль".

- Но он же в стадии разработки. Кажется, эта группа столкнулась с какими-то непреодолимыми трудностями.

- Это так, магистр. Проект был признан бесперспективным и опасным, после чего все активные исследования были заморожены. Тем не менее, тройка сильных магов может осуществить пробой на срок до пятидесяти лет, правда не сможет удерживать его более двух минут.

Магистр раздумывал недолго.

- Пожалуй, вы правы, Ауста. Это может сработать. Изложите мне ваш план.

- Вот он, магистр: мы пробиваем время на два года назад, за несколько мгновений до смерти последнего питомца нашего клиента и, подменяя его твёрдой иллюзией, выдёргиваем к нам. Дальше стазис и поиск решения проблемы. Когда животное будет здорово, приносим его клиенту. Все довольны - планета наша.

- Хорошо, Ауста. Действуйте. Да, если всё получится, не забудьте предложить этому человеку гражданство в Союзе.

- Конечно, магистр.

* * *

Та пустота, что поселилась у меня в груди с момента смерти Кажана, ныла и требовала её заполнить. Я давно понял, что если рядом не будет кота, я просто сойду с ума, поэтому, теряя очередного питомца, сразу стремился взять нового. Нет, прежние не забывались и мне всё-равно требовалось время, чтобы привыкнуть к следующему и наладить с ним отношения. Но совсем без котов я не мог. Наверное, это не совсем нормально. Но если мне нужен этот якорь, чтобы сохранять стабильность разума, я и не хочу что то с этим делать. Но с тех пор, как на Земле исчезли все представители семейства кошачьих, а также псовых и несколько других видов (их мне тоже было жалко, но лишь обычные домашние коты стали для меня личной трагедией), образовавшуюся пустоту стало некем заполнять. И да, мне было не жалко этих людей, тварей, которые и были во всём виноваты. Всё, на что были способны гринписовцы и им подобные, это ходить с плакатами и писать в интернете обличительные статьи. Не знаю, что пришельцы (а как их ещё называть?) собирались делать с планетой, но что бы это ни было, земляне свою участь заслужили и я буду последним, кто станет им сочувствовать.

Со всё возрастающей надеждой я ждал. А вдруг им удастся... Найти хоть кого-то... Может быть, кто-то уцелел... К горлу подступил комок.

И когда дверь открылась и вошёл Ауста с чёрным котом на руках, я не знал, стоит ли гнать от себя вспыхнувшую надежду или, на всякий случай, проверить, чтобы убедиться, что мне показалось. Я протянул руки и взял своё сокровище. Крепко прижал к груди и какое-то время стоял не шевелясь. После всё же заставил себя оторваться и, положив кота спиной на правую руку, левой расправил шёрстку на животе и замер, глядя на такие знакомые крылья чайки.

- Кажик, - простонал я, даже не пытаясь сдерживать текущие слёзы, - это, всё-таки, ты. - Ещё крепче прижав к себе исхудавшее за время болезни тельце, уткнулся в него лицом, шепча такие привычные слова: "Мой чёрный котик с белыми крылышками".

* * *

- И что мне даст членство в этом вашем Союзе планет? Вряд ли я смогу быть чем-то полезен. Я не гениальный учёный и вообще сам по себе ничего не представляю. То есть совершенно для вас бесполезен.

- Вы чрезвычайно самокритичны.

- В первую очередь я - реалист. Не хотелось бы стать пятым колесом в телеге.

- Я понимаю ваши резоны, но всё же, если отбросить опасения быть непринятым, вы согласились бы оставить свою планету и переселиться в любое место на ваш выбор?

Землянин на какое-то время задумался.

- Пожалуй, да. Я хотел бы попробовать найти планету, где есть другие коты.

- Хм... Я вас понимаю. Пожалуй, мы можем устроить вас пассажиром на один из исследовательских кораблей. У меня есть знакомый капитан, не связанный обязательствами. Ему абсолютно всё-равно, в каком направлении бороздить просторы вселенной. Думаю, вы сработаетесь.

* * *

Арнкрайт прокладывал очередной случайный курс на голокарте, когда в рубку влетел мяукающий вихрь и подлетев к изображению, стал тыкать лапой в одну из дальних планет.

Капитан похолодел и осторожно отступил на шаг. Он и сам не мог объяснить, почему испытывает столь панический ужас перед этим непредсказуемым зверем. Он попытался взять себя в руки и скосил взгляд на карту.

- Ты хочешь, чтобы мы отправились туда? Нет проблем. Я сейчас же введу параметры для автопилота. Только слезь с пульта. Пожалуйста.

Кажан нехотя спрыгнул, но никуда не ушёл, продолжая с подозрением следить за каждым действием капитана.

- Ну вот и всё. Через пару недель будем на месте.

* * *

Для приземления мы воспользовались челноком, любезно выделенном нам Арнкрайтом. А после посадки меня ждал самый настоящий шок. Планету действительно населяли коты и они были разумны. Пару миллионов лет назад была попытка освоения космоса. Вот тут то и выяснилась страшная вещь. По мере удаления от родной планеты кошки постепенно утрачивали свою разумность. Все исследования немедленно свернули, но самый крупный звездолёт, направлявшийся к Солнечной системе, ушёл слишком далеко. Вернуть его было невозможно. И вот теперь последний потомок тех, кто когда-то летел на этом корабле вернулся домой. Когда наш исследовательский шаттл оказался вблизи излучения планеты, проснулась частичная генетическая память, позволившая ему найти дорогу назад. Я, кстати, до сих пор не в состоянии понять, как они умудряются разговаривать.

В общем, мы сообщили, что остаёмся и Арнкрайт улетел, пообещав навещать нас время от времени и подарив насовсем челнок, из которого мы могли связаться с его кораблём.

* * *

Первое время я довольно долго хандрил. С одной стороны мне было радостно за Кажана, нашедшего семью, но его новообретённая разумность стала между нами барьером. Я не мог относиться к нему, как раньше, так как, в моём понимании, это было бы проявлением неуважения. А, между тем, хотелось, как прежде, взять на руки, обнять, говорить разные глупые нежности. Чувствовать вибрацию его мурчания. Я понимал, что те отношения уже не вернёшь. В одну реку нельзя войти дважды.

Не знаю до чего бы я себя довёл, если бы однажды он не пришёл сам.

* * *

Арбинайс-IV наблюдал за Землянином, гладившим, свернувшегося у него на коленях в клубок, Кажана и вспоминал недавний разговор с последним.

- Почему ты позволяешь ему это?

- Потому что он в этом нуждается. Потому что иначе просто сойдёт с ума. Я перед ним в огромном долгу, Арб. Он отказался ради меня от всего. Чтобы вернуть меня к жизни, он отдал целую планету. Люди своими глупыми действиями уничтожили нас подчистую и он их возненавидел. Да, он просил не конкретно за меня, но только лишь потому, что не знал, что такое возможно. Он даже не спросил, чем его поступок обернётся для остальных людей. Это мы с тобой знаем, что планеты такого типа годятся лишь для получения маг-энергии, для чего и нужен контракт. Земляне, скорее всего, так ничего и не узнают, ведь на их повседневной жизни действия Союза планет никак не отразятся. Он выбрал меня, понимаешь!? Предпочёл особям своего вида. И я его не предам.

Найти своего зверя

Вторые сутки Радан слонялся по заповедной роще. Он не знал, что точно нужно делать, потому просто шёл. Под сомкнутыми кронами деревьев царил вечный сумрак вне зависимости от времени суток. Впрочем, ночью было чуть темнее. Луна не всегда присутствовала на небосводе. Радан вышел на небольшую полянку и замер, с трепетом рассматривая массивное металлическое сооружение, стоящее в центре. Корабль предков. Немногие Ищущие могли похвастать тем, что видели его. И вот теперь Радан был в их числе. Входной люк был открыт и он с благоговением переступил порог. Обходя пустые помещения мёртвого корабля, он вспоминал историю своего народа. Как же повезло предкам, что они приземлились именно в заповедной роще. Любое другое место планеты стало бы их могилой. Слишком уж опасные твари её населяли. Только здесь было абсолютно безопасно. Хотя долго находиться тут не мог никто. Просто потому, что здесь не было ничего пригодного в пищу. Потому племя Радана обитало поблизости от рощи, но всё же за её пределами.

Покидая корабль, юноша уважительно поклонился ему, отдавая дань памяти предков.

* * *

Наступила вторая ночь его пребывания здесь. Радан присел под деревом, опершись спиной о ствол и глядя прямо перед собой.

"Ну где же ты?" - мысленно взывал он - "Отзовись!"

Чувство голода давало о себе знать, но он привык игнорировать его. Поиск был гораздо важнее. От этого зависело его будущее. Его выживание. Спать тоже хотелось, но он держался, усиленно всматриваясь в просветы между ветвей, пока взгляд не поплыл. И в этот момент прямо из тени соткался тёмный силуэт и взмахнул крылом. Радан моргнул и взгляд сфокусировался. На ветке сидела огромная птица, по виду напоминающая ворона. Только веко, прикрывающее глаз, заменяла бронированная складка. Да из клюва поблёскивал ряд мелких, острых зубов. А огромные когти на птичьих лапах и вовсе были как будто сделаны из железа. Птица взмахнула крыльями и опустилась к нему. Радан счастливо улыбнулся. Наконец-то! Он нашёл своего зверя. Теперь его признают взрослым и уже завтра он сможет пойти на охоту с остальными мужчинами, а в племени станет на одного беззащитного человека меньше.

Птица, между тем приземлилась ему на голову и снова став текучим силуэтом, слилась с человеком в одно целое. Радан покачнулся, ощущая происходящие с ним изменения и осознавая свою новую суть. Он становился другим. Детство кончилось.

* * *

Старейшина ждал на опушке. Как правило, Ищущие выходили на рассвете независимо от того, улыбнулась им удача или нет. Первым вышел Серфиус. Ему уже перевалило за сорок и это был далеко не первый его поход. И с каждым разом старейшина всё меньше верил, что ему вообще когда-нибудь повезёт. Всё же он не захотел расстраивать соплеменника, а потому мягко успокаивающе произнёс:

- Не печалься, мальчик. Возможно, твой зверь ещё не родился. Нужно немного подождать и вы обязательно встретитесь. Вернёшься сюда через пару дней.

Серфиус расстроенно кивнул и присел в сторонке.

Спустя полчаса из рощи вышел Радан.

- Назови своё имя, воин! - потребовал старейшина, едва лишь взглянув на него.

- Чёрное крыло.

- Я рад за вас, Чёрное крыло. Хорошо, что вы так скоро нашли друг друга. Прошу, проводи Серфиуса домой. А я ещё пару часов подожду. Может, ещё кому повезёт.

Чёрное крыло согласно кивнул и они с Серфиусом направились в сторону лагеря.

* * *

День клонился к вечеру, а Серфиус продолжал двигаться вперёд. Больше тридцати лет он каждую неделю отправлялся на поиски и всё время терпел неудачу. Но с упорством крипостаса продолжал возвращаться сюда снова и снова. Он практически треть жизни провёл в этой роще. Серфиус вздохнул и вдруг замер от пронзившего его странного ощущения, которое он никак не мог объяснить. Серфиус прислушался к себе, пытаясь понять в чём дело. Его как будто тянуло куда-то в сторону. Сделав несколько шагов в том направлении, он увидел в корнях дерева голубое с зелёными пятнами яйцо. Раздался скрип и на яйце появилась трещина. Не веря своему счастью, Серфиус приблизился и взял яйцо в руки. В этот момент оно окончательно развалилось, явив взору Ищущего пушистую голову на змеином теле с драконьими крыльями. Фиолетовые глаза уставились на человека.

- Старейшина был прав, - сквозь слёзы прошептал Серфиус. Мой зверь ещё не родился, поэтому я не мог его найти. Но теперь мы вместе и не расстанемся до конца наших дней.

Совесть тёмного императора

Из всех на свете злодеев самый презренный, гнусный и опасный - злодей, каждую ночь засыпающий с чистой совестью.

Артуро Перес Риверте, "Чистая кровь".

Мама всегда говорила, что пока у человека есть совесть и способность сожалеть о сделанном, он не совсем плохой. Умирая, она взяла с меня слово, что я буду хорошим мальчиком и вырасту в хорошего человека. В детстве я любил свою маму и со слезами на глазах поклялся магией тьмы, что буду хорошим. Теперь мне кажется, что я её ненавижу. Потому что каждый вечер, перед тем, как лечь спать, я ищу у себя зачатки совести.

- Бэркер!

Дворецкий входит, как всегда, бесшумно и застывает в почтительном ожидании.

- Ругай меня! - приказываю я.

- Сэр, вы поступили плохо, - начинает нудеть он. - Не нужно было уничтожать всех повстанцев, да ещё и с детьми. Детей вполне можно было помиловать, хотя бы на первый раз.

- Бунт нужно подавлять в зародыше! - сквозь зубы рычу я.

- Конечно, сэр, - невозмутимо соглашается дворецкий, - но вы ведь даже не попытались вникнуть в обстоятельства, сподвигнувшие их на эту крайность. А знаете ли вы, что...

Далее следуют подробные перечисления проблем и обстоятельств чуть ли не каждой семьи террористической группировки, гордо именовавшей себя повстанцами. Несмотря на нудный тон, делает это Бэркер мастерски, так что я невольно проникаюсь и сладко спавшая до этого совесть невольно поднимает голову - я начинаю раскаиваться, допуская, что и в самом деле, возможно, поспешил.

- Достаточно, Бэркер. Я всё понял. Можешь идти.

Оставшись один, я с чувством выполненного долга растягиваюсь на широкой кровати. У инсектоидов нет своей совести, их эмоции немного другие, но слегка перестроиться, чтобы понять собеседника, можно. Моя совесть - Бэркер. Как же я ненавижу тебя, мама! Своей клятвой ты сильно усложнила мне жизнь. Хорошо хоть в моей империи множество рас, так что можно обращаться за помощью. Мой отец был менее дальновиден, предпочитая править лишь инсектоидами. Я пошёл гораздо дальше. Несколько порабощённых миров - причём я захватывал лишь те, что могли представлять угрозу для нашей расы. Впрочем, тех, кто пытался напасть первым, ждал не менее бесславный конец. Самыми гибкими оказались люди. И самыми неспокойными. Наибольшее количество бунтарей выходило из их среды. Тем не менее я научился извлекать пользу даже из этих существ. В конце концов я помню, какой была мама, а ведь она почти на четверть была человеком. Может именно поэтому такое понятие, как совесть, было ей не чуждо. Тем не менее, проблем от людей слишком много. Они никак не могут понять, что мы руководствуемся совсем другими правилами. У инсектоидов чёткая иерархия, обусловленная степенью развития. Чем выше твоя ступень, тем больше привилегий. Наши короли не дерутся за трон. Правителем автоматом становится инсектоид, находящийся на самой верхней ступени. Потому у нас всегда порядок, а у них хаос. Оттого и войну они выиграть не смогли. А попытались бы понять суть системы, в которой оказались, и потребность в восстаниях отпала бы сама собой.

* * *

Я не находил себе места, бегая по тронному залу и сжимая кулаки. Столько жертв! Несколько тысяч людей, ящерлюдов, эктоплазмов и даже часть инсектоидов из полукровок. Всех убили по моему прямому приказу. Я сглотнул. Детей среди них также было много. Я нарушил клятву тьмы. Мне конец.

В зал вошла Ариша. Человеческая девушка, спасённая моими воинами с пиратского корабля. Предыдущий корабль уничтожили без захвата, но, после очередной лекции Бэркера, я уяснил, что на кораблях пиратов иногда бывают пленники, к преступлениям последних не имеющие никакого отношения. Ариша осталась жить во дворце, так как её родной мир был далеко, а она опасалась снова попасть в руки пиратов по дороге.

- Ваше величество, чем вы так расстроены? Быть может, я смогу помочь?

- Они все убиты, Ариша. Все. Я их убил. Я отдал приказ это сделать.

Она удивлённо распахнула глаза.

- Ваше величество имеет ввиду планету Вулканов, которую расстреляли ваши штурмовики?

- Да.

- Но вы же поступили правильно! - почти возмущённо восклицает она.

- Да. Но факт убийства это не отменяет. Я плохой человек, я нарушил клятву тьмы.

Не знаю, что на меня находит, но я рассказываю ей всё. Про маму, про клятву, про совесть.

- Ваше величество, - более мягко произносит она, - все эти существа в любом случае были обречены. Они бы всё-равно умерли - болезнь не оставила им шанса. Уничтожив их, вы воспрепятствовали распространению эпидемии на другие миры.

- Но их могли вылечить! Целители обещали составить лекарство.

- Они бы не успели, - печально вздохнула девушка, - я сама целитель и знаю, как проходит процедура составления и сколько времени она отнимает. Мы не могли столько ждать. Вы правильно поступили, ваше величество и вы очень хороший.

Она быстро приподнялась на цыпочки и поцеловала меня в уголок губ.

- Ты очень хороший, - шёпотом добавила она, смущённо глядя в пол.

От волнения у меня выдвинулись жвала, глаза сменились с человеческих на... На мои, в общем. Всё тело преобразовалось. Она... Неужели она... Я ей нравлюсь!?

- Посмотри на меня, Ариша! - проскрипел я.

Она подняла голову и с нежностью посмотрела мне в глаза.

- Ты находишь меня привлекательным?

Она тихо рассмеялась и обвила мою шею своими тонкими руками.

- Нет, Айк. Я тебя люблю. Каким бы ты ни был.

- Наши дети не будут людьми в полной мере, - растерянно произнёс я.

- Пусть! Какая мне разница! - она счастливо вздохнула и чуть слышно пробормотала, крепче прижавшись ко мне, - только не бросай меня. Никогда не бросай.

Я застыл в изумлении. Бросить свою пару! Кого не раздражает абсолютно ничего в обоих обликах?! Такая удача среди инсектоидов слишком большая редкость, чтобы следовало ей пренебрегать. Что я ей и сказал.

- А вдруг ты найдёшь ещё одну такую? - не поверила она.

- Исключено, милая, после магического обряда связи мы будем настроены на ауру друг друга и все остальные перестанут нас интересовать.

- А он подействует? - нахмурилась она. - Я ведь человек.

- Это магический обряд, Ариша. Он призван соединять представителей разных рас. И, пожалуй, не будем медлить. Вдруг ты передумаешь.

Легко подхватив свою теперь уже невесту, бодро понёс её к алтарному камню, по дороге высвистывая призыв распорядителю свадеб.