Обсидиановые хроники

Глава 1

Разорвав ткань пространства своим мечом, Арвел Аменемхат, потомок одного из самых знаменитых драконов Харадола, шагнул на поверхность чужой планеты. Лёгкое защитное поле, окружавшее молодого самца и его спутницу, исчезло практически сразу же: закреплённый на запястье Арвела небольшой прибор-анализатор мгновенно получил уйму данных о чужом мире и не обнаружил никаких возможных опасностей. Впрочем, как и вообще ничего хорошего…

- Миленько, - Жардея подняла взгляд к небесам, по которым плыли тяжёлые грозовые тучи, затем окинула взглядом чёрную пустошь, на которой они оказались. - Ты не мог выбрать лучшее место для перехода? Во-о-он тот лес выглядит гораздо привлекательней!

- В лесу может что угодно притаиться, а здесь мы всё видим, - парировал Арвел. - К тому же, какая разница, с какого места начинать исследование планеты! В конце концов, мы этим занимаемся на добровольной основе!

На самом-то деле от тоже смутился от того, что вырубил проход на эту пустошь. Чего здесь можно найти интересного? Тем не менее, Арвел был довольно упрямым, кровь Аменемхата не зря текла в жилах молодого дракона, а потому он пошёл вперёд, и цветастая Жардея, своей гривой и цветом белой шерсти ярче Арвела выделявшаяся здесь, направилась за ним. Шли они не слишком долго: лавовое плато, окружавшее их, внезапно блеснуло хорошо различимыми острым драконьим глазом неровностями, и остановившаяся самка схватила друга за лапу.

- Это ещё что такое?

На чёрной застывшей лаве протянулись нашарские письмена. А это, несмотря на развитие космоса для Харадола, было невозможно: ни один корабль не добрался бы так далеко.

- Постой-ка… - произнесла тихо Жардея, шагнув вперёд. - Какие интересные здесь имена…

- А надписей тут хватает, - заметил Арвел, оглядываясь по сторонам. - И сразу понятно, кто это написал, на включение своего имени она не скупилась!

Это были мемуары нашарской исследовательницы космоса Перугосты.

- Но… Как космическая исследовательница она прежде не была известна! - заметил ошарашенный Арвел. - Как…

- Ну, кажется, мы нашли доказательство, что она всё-таки этим занималась. Здесь целая книга, - самка усмехнулась, оглядывая метровые рунические письмена. По счастью, письменность Нашара позволяла уместить множество информации в одном символе. - Ты пока сообщай об открытии, а я немного почитаю…

* * *

Начальная заметка: если бы Джетет Аменемхат с годами приобретала не только врагов, но и мудрость, то правила бы всем Нашаром не Инанна, а она...

Сегодняшний день выдался не из лёгких. Перугоста провела лапой по своей радужной гриве и с неудовольствием отметила, что вся взмокла. Солнце на планете под кодовым номером СМ8-ДМ7 было не жарче харадольского, однако влажность на планете была таковой, что работать под лучами светила долго не получалось. Решив сделать перерыв, драконесса отошла под крыло своего звездолёта, похожего на в край упитанную чайку без головы, и прилегла в тени, выдохнув и вытянув натруженные лапы. Все четыре лапы, потому что ходить ей сегодня пришлось не меньше, чем работать передними, приводя в порядок все системы своего средства передвижения, начавшие отказывать от долгого полёта без надлежащей диагностики и ремонта.

Впрочем, Перугоста и не в таких ситуациях бывала. Ей доводилось привести в космопорт Туманного Камня половину звездолёта, в другой половине стояла космическая стужа и ползали мерзкие гусеницы, подцепленные ею с одного из бродячих астероидов. Сейчас же корабль был полностью работоспособен, запасных деталей у неё имелось на то, чтобы выстроить себе прогулочный катер и доползти на нём до обитаемых мест, да и передатчик ещё держал связь с маяками связи, вынесенными далеко за пределы изученных космоторий и способных в случае чего принять зов о помощи.

Только не собиралась она никого на помощь звать!

В её лапах сейчас находилось то, что больше всего ценится всеми драконами, не важно, где они находятся — свобода. Свобода лететь, куда хочется, делать то, к чему у тебя лежит душа, и ни от кого не зависеть! Правда, свобода была не абсолютной, поскольку Джетет, отдавая ей в управление "Клинок", взяла с драконессы клятву осмотреть один из районов Вселенных, куда ещё не ступала лапа современного дракона, но где, вполне возможно, остались следы их собратьев. Перугосте, разумеется, и самой было интересно узнать тайны космоса, однако задание есть задание, и оно всё-таки несколько влияло на ощущение свободы. Ладно, сроков у неё нет, ограничений тоже, хоть на том спасибо...

Перугоста решила разоблачиться, выбравшись из своего довольно свободного, но всё же обеспечивающего неплохую защиту комбинезона-скафандра. На планете отсутствовали опасные микроорганизмы, а хищников поблизости не наблюдалось, так что самка могла быть абсолютно спокойна на этот счёт. Тем не менее, носовые фильтры она на всякий случай оставила, как и лёгкое защитное заклинание, покрывавшее её тело неощутимым и почти невидимым полем. Всё-таки чужой мир остаётся чужим миром, не стоит в нём совсем уж расслабляться. А так приятное теплое светила и умиротворяющие звуки природы, очень похожую на природу дома, довольно быстро отправили Перугосту в страну грёз. Во время космического полёта сны снятся редко, а здесь крылатая почти сразу же увидела не слишком радостные картины своего из своего прошлого, неплохо так сбавленные вымыслом сновидения, из-за чего сон быстро превратился в настоящий кошмар.

Но пробудилась самка не из-за этого: драконы обладали чутким сном, а потому Перугоста успела сложить три пальца в щепоть, направленную в сторону приближающегося дрона, и резко взмахнуть мизинцем. Часть энергии, составляющей её защитный костюм, преобразовалась в маленький устойчивый сгусток, и на огромной скорости устремилась к блюдовидному дрону, проржавелому, с облупившейся чёрной краской, но всё же вполне действующему... До того момента, как сгусток ударил в его переднюю часть, пробивая металл насквозь и вылетая с другой стороны.

- Поспать не дадут, - раздражённо произнесла самка, больше расстроенная не этим, а самим фактом присутствия дрона на такой далёкой планете. Свидетельства могущества некоей древней цивилизации, эти и другие машины наделали много бед, когда народы Харадола стали сталкиваться с ними в самых различных уголках своей Галактики. По-видимому созданные ещё задолго до времён Берега Надежды, машины эти лишились своих хозяев и вели себя по-разному, но чаще всего всё-таки враждебно, благо большинство из них или могло на протяжении тысячелетий работать в автономном режиме, либо же имело способы подзарядки, причём не только основных систем, но и оружия. Небольшой дрон-разведчик, сбитый Перугостой, был составной частью куда более крупной машины, и теперь самке предстояла встреча с нею, если только она не была почему-то сломана: системы её, разумеется, зафиксировали и нахождение на планете дракона, и то, что дракон проявил агрессию, не позволив себя спокойно испепелить.

Перугоста подбежала к кабине "Клинка" как раз вовремя. Периферийным зрением она углядела приближавшуюся с севера планеты чёрную точку, которая стремительно вырастала в размерах, и не стала медлить. Забравшись в удобное кресло пилота, самка закрыла колпак кабины и нажала на кнопку полёта в атмосфере; тут же геометрия "крыла чайки" чуть изменилась, став более галочковидной, и по внутренней стороне излома вытянулся полупрозрачный звёздный парус. Излучения солнца было вполне достаточно, чтобы напитать его энергией, и маленький юркий кораблик Перугосты взмыл в небо почти сразу же, легко и быстро, разворачиваясь носом в сторону противника.

Поместив свои крылья в специальные удобные выемки, Перугоста откинулась на спинку кресла, одновременно вбивая необходимые команды. Компьютер быстро вывел ей тип дрона: это была вполне стандратная машина вытянутой формы, напоминающая летающую рыбу без плавников; вместо них дрон имел четыре небольших бочкообразных двигателя в первой трети и на хвосте своей конструкции, благодаря которым мог не только быстро летать, но и маневрировать. А ещё он имел под брюхом мощную пушку, как раз копившую энергию для того, чтобы выплюнуть её в "Клинок". Разумеется, самка не собиралась доставлять врагу такого удовольствия, сама активировав боевой режим своей машины!

Боя, как такового, не произошло. Просто "Клинок" остановился, чуть поправил своё положение при помощи парусов, а затем пальнул по противнику из двух генераторов адского пламени, вмиг испепелив дрон. Тот расправленной каплей металла упал на траву, поджигая небольшой участок, однако больше никакого вреда не причинил.

- Вот так-то, - фыркнула Перугоста, понаблюдав за горением остатков дрона.

В общем-то, на этом можно было расслабиться: следов давней цивилизации оставалось в космосе не так уж и много, шансы встретить ещё одного дрона на планете были малы, однако тут Перугоста задумалась: а каким образом этот дрон был доставлен на планету? Разумеется, сам он не мог преодолеть колоссальные расстояния межзвёздного моря, а потому его либо сбросили на планету, либо привезли, чтобы чувствительные системы дрона не повредились при прохождении через плотные слои атмосферы. Корабль-носитель мог продолжить свой полёт, а мог остаться на планете...

Приземлившись, самка включила маскировочный режим "Клинка", а сама, облачившись в комбинезон с усиленной защитой, вооружившись кинжалом и газерным пистолетом, чтобы не тратить магию-прану на всякие мелкие проблемы, отправилась в одиночный полёт. Она не торопилась, любуясь пейзажем планеты с высоты, однако не забывая поглядывать вокруг на предмет встречи с дронами. Стоило быть повнимательней и к местным обитателям, поскольку уже несколько раз в наушнике, вставленном в её правое ухо, раздавался предупредительный писк о близости местных хищников, теоретически способных представлять для дракона опасность…

* * *

Демонстрационный кристалл погас, и довольная тем, что видит чужую и интересную жизнь, Жардея вышла из комнаты, в которой проходила демонстрация, основанная на дневниках Перугосты. Двое молодых техников с трепетом ожидали вердикта путешественницы по планетам, поскольку только такие исследователи могли сообщить, насколько хорошую работу проделал их отдел, и хвосты драконов даже подрагивали слегка, так они были взволнованы.

- Замечательно, - сказала Жардея. - Продолжайте в том же духе, и мы представим сарам в дополнение к сухому отчёту ещё и увлекательное развлечение! По счастью, самолюбие Перугосты заставило её потратить достаточно усилий на то, чтобы в Обсидиановых Хрониках самые интересные приключения драконессы были описаны в деталях!

Глава 2

Пролетая над лесом, Перугоста острым драконьим взглядом зацепилась за неровность, за многие годы уже присыпанную не то что землёй, а полноценной почвой, на которой даже прорастали травы и небольшие деревца. Тем не менее, драконесса была почти уверена в том, что под неровностью этой скрывается вход во вполне себе лапотворное царство чужой технической мысли, и самка начала медленно спускаться вниз, описывая неровные круги, чтобы сбить с толку системы защиты, если только они функционировали.

Холм никак не прореагировал на самку. А мог хотя бы злобно заскрежетать древними механизмами, что за манеры!

Драконесса, приземлилась возле прогалины, вполне способной оказаться входом внутрь. Но перед тем, как соваться в опасное место, она поднесла лапу ладонью книзу к провалу и чуть подвигала над ним пальцами, прислушиваясь как к ощущениям телесным, так и магическим. Нет, никакой опасности она не заметила, и потому с истинно-драконьим пренебрежением к гибели, Перугоста решила исследовать странное место без дальнейшей разведки, и, прорвав когтями тонкий слой пыли и песка, пролезла в грязный лаз. Уже по ощущениям лап крылатая поняла, что догадка её оправдалась: под землёй был твёрдый металл, и самка, судя по всему, спускалась в шахту или отсек космического корабля, потому что наземной базой это сооружение вряд ли являлось.

Раньше такие суда находили, но обычно в сильно повреждённом виде: поскольку целями полёта дрономаток были дальние миры, сохранявшие свой груз корабли летели дальше, а если и падали, то только вследствие какой-нибудь катастрофы. Это судно, по-видимому потратило все запасы своих дронов и перешло в «спящий» режим, благо в такую даль ни одна другая цивилизация добраться не могла, а значит, машине ничего не угрожало. До сих пор!

Протискиваясь внутрь шахты, самка даже чуть расправила крылья, упираясь ими в стенки. Одно из крыльев вдруг зацепило за скобу ступеньки — хотя дрономатки тоже были беспилотными, создавали их живые существа, они же и обслуживали. Благодаря такому простому открытию дальнейший спуск не занял и минуты, и вскоре лапы Перугосты коснулись пола.

Она находилась как бы на дне глубокой чаши. Поначалу стенки её показались Перугосте гладкими, однако вскоре она заметила, что слева имелась небольшая вогнутость, затянутая паутиной, через которую совершенно недвусмысленно проглядывал холодный металл люка. Мог ли это быть вход в корабль? Вполне возможно.

На всякий случай самка проверила паутину праной: кто знает, не было ли это средством защиты или оповещения от незваных гостей? Паутина оказалась самой обыкновенной, как и крупный паук размером с половину ладони Перугосты, который торопливо метнулся прочь. Прорвав паутину, наклонившаяся самка прикоснулась к запорному механизму, потянула на себя и открыла проход уже в пустое, но практически чистое помещение. Перогуста, которая была готова увидеть даже дрона-охранника, на последнем заряде батареи пытавшегося удержаться в воздухе, была несколько разочарована этим. Ну хоть бы какие-нибудь ловушки поставили, а то ведь совсем лёгким выглядит её сегодняшнее приключение!

Но входной люк девушка на всякий случай подпёрла, а то мало ли…

Давящая, мёртвая тишина нутра корабля не подействовала на самку ни в малейшей степени. Кто боится тишины, тот по космосу не летает. Не нарушая тишины лёгким, неслышным шагом, драконесса миновала тоннель и оказалась в довольно просторном коридоре, тянущемся через всё судно в сторону носа. Имел ли дроновод кабину управления? Или там находился какой-то автоматизированный центр управления, электронный мозг корабля? В любом случае, было бы интересно исследовать корабль дальше, и потому девушка смело пошла дальше, тем более, что немногочисленные боковые помещения интереса не представляли: там скорее всего находились помещения для дронов, эта деталь конструкции дрономаток Перугосте была хорошо известна. А вот о том, что пластины пола могут сдвигаться, самка и понятия не имела!

Самка заскользила вниз, даже отменные драконьи инстинкты не смогли помочь ей избежать ловушки. Раскрывать крылья уже было поздно, в узкой шахте она могла просто сломать их, когти драконессы совершенно бессмысленно скользнули по металлу, не нанеся ему ни одной царапины, и ни на миг не затормозив самку. К счастью, высота была небольшой, и вскоре самка уже повалилась на холодный пол, приземлившись на все четыре лапы и развернувшись резко, готовая отражать нападение.

Удивительно, но никакой опасности Перугоста не подвергалась: она просто находилась в каком-то узком и не слишком удобном помещении, по краям которого вытянулись два стеллажа с креплениями, по-видимому предназначенными для хранения носителей малых дронов. Посмотрев вверх, самка увидела, что из этого помещения ведут вверх выемки в стенах, размерами не подходящие для анатомии драконов, но в целом вполне достаточные для того, чтобы по ним можно было взобраться наверх. Перугоста ощутила даже лёгкое разочарование от того, что место оказалось совершенно не опасным, однако тут же заставила себя встряхнуться и принялась за более тщательное изучение помещения. Вроде бы такие попадались и раньше, но это не значило, что можно просто так уйти!

Поискав немного, она обнаружила в полу выходной люк, представлявший собой, как выяснилось после того, как она открыла верхние створки, нечто вроде шлюза. Дрон, направленный со своего "постамента", скатывался в пространство между верхним и нижним люком, сверху задвигались створки, затем открывались створки нижние, и автомат вылетал наружу. Умно! Кроме того, самка обнаружила несколько запасных частей для крупных дронов, расположенных под безжизненно повисшими манипуляторами в задней части помещения. Дроны тут не только хранились, но и проходили обслуживание! Взяв головную панель беспилотника, похожую на квадратную голову какого-то фантастического существа с несколькими разнородными глазами-камерами, Перугоста растворила её в своём "карманном измерении", чтобы привезти трофей в обитаемые миры.

Больше в помещении ничего интересного не нашлось, и самка стала выбираться наружу, что не было простой задачей ввиду узости тоннеля и неудобного расположения выемок-ступенек. Она даже несколько запыхалась, пока поднималась из шахты, однако наконец ей удалось вылезти на верхний уровень, где Перугоста сначала долго сжимала и разжимала пальцы лап, чтобы снять болевые ощущения после такого нелёгкого подъёма. Наконец, резь поутихла, да и настроение у самки повысилось: так или иначе, она уже не зря залезала в этот корабль!

- Ну-ка, а теперь посмотрим, какие тайны ты хранишь! - объявила она негромко, продолжив путь к носу. Только теперь драконесса шла на всех четырёх лапах, внимательно прислушиваясь к ощущениям ладоней, потому что попасть в ещё одну шахту ей не хотелось.

На счастье, больше никаких неприятностей с ней не случилось, и драконесса подошла к дверям, ведущим в кабину... Или центр управления, она до сих пор не знала, могут ли дрономатки кем-то пилотироваться. В любом случае, между нею и этой тайной поднимались толстые створки металлической двери, которые необходимо было раздвинуть, однако никакого пульта, ни щели для карты, ни сенсорного экрана на стене не было. Перугоста подошла к дверям вплотную, отошла назад, проверила их на предмет какого-нибудь магического замка... Но всё было напрасно. Дверь открывалась, несомненно, однако способа открыть её самка не знала.

- А ну, немедленно отпереть запорный механизм! - громко приказала самка, даже лапой притопнув. Не, экстравагантный способ тоже не сработал. Придётся пойти куда менее простым путём - и с этой мыслью драконесса взялась за кинжал, направив на лезвие часть собственной энергии, чтобы предохранить его от слома. Вставив лезвие в щель дверей, она выдохнула, расправила крылья, налегла на рукоять, и... Створка ушла в сторону столь легко, что самка крутанулась, развернулась и чуть ли на колени не упала, просто чудом устояв на лапах.

- Ух ты! А вход-то просто открывался!

Тем не менее, очень довольная собой, Перугоста убрала кинжал и прошла в ту часть корабля, куда ещё не ступали драконы. Это всё-таки была не кабина, не было даже места для пилота, поскольку большую часть помещения занимал цилиндр главного компьютера корабля. По стенам вились толстые кабели, перемешанные с куда более тонкими проводами, образующими странные переплетения, которые будто бы желали сложиться в некий орнамент; только время уже основательно поработало над кораблём, а может, у дрономатки была тяжёлая жизнь: так или иначе, но часть кабелей обвисла, поддерживающие их скобы поломались, провода частью лишились изоляции, были даже несколько порванных.

Внезапно ощутившая укол беспокойства, Перугоста обошла цилиндр кругом и даже зарычала от ярости: на полу лежали два небольших дрона, которые в последнем самоубийственном приказе компьютера сначала били энергией, а затем таранили и сокрушали как пульт управления, так и внутренние платы корабля, превратив металл и пластик в слипшийся шар из застывших остатков того и другого. Лучшие программы могут получить сведения об уровне развития цивилизации даже из полностью очищенной платы, анализ химических элементов может открыть путь к праматери дрономаток, но из таких остатков никакой информации получить не удастся.

Машины свою работу выполнили хорошо, уничтожив мозг-компьютер и всю информацию, которую теоретически можно было бы из него извлечь.

- Вот ведь хитрецы! - воскликнула самка.

* * *

- По-моему, она высказалась по-другому, - заметила Жардея, на минутку покидая воспоминания драконессы и посмотрев укоризненно на техников. Те смутились, но не сильно.

- Всё в точности соответствует Обсидиановым Хроникам, - заметил один, разводя лапы и крылья в стороны, мол, мы не виноваты.

- Видимо, самоцензура, - добавил другой.

Возразить на это было нечего, так что Жардея вернулась к прочтению-созерцанию приключений драконессы.

* * *

Выместив свою злобу на безжизненном и беззащитном дроне, хорошенько попинав его, Перугоста огляделась по сторонам. В целом, центр управления дрономатки сам по себе представлял интересное место, так что приборы драконессы уже оценивали, осматривали и сохраняли в памяти не только фотографии, но и вообще все характеристики этого места. Что касается самой Перугосты, то она немножко отошла от неудачи и теперь с новыми силами принялась за осмотр судна, пытаясь найти хоть что-нибудь интересное. Лучше всего, конечно, было бы обнаружить генетический материал хозяев дрономатки, однако внутри она оказалась в этом смысле абсолютно чиста, как будто после строительства корабль более никем живым не обслуживался.

А может быть, и вправду не обслуживался? Цивилизация, пускающая на дальние планеты автономные разведчики, способные выпускать дроны поменьше, которые тоже способны выпускать дроны меньших размеров, разумеется, могла придумать и автоматических уборщиков, ремонтников, заправщиков... Неприятно, но факт. И, по правде говоря, тоже немаловажный, так что находка Перугосты всё-таки имела большое значение! Нужно будет обязательно отослать сообщение к мирам Нашара, чтобы пригнали сюда исследовательский корабль побольше, который мог бы изучить дрономатку, а то и транспортировать её на Харадол...

А пока что драконесса была вынуждена продолжать исследование в одиночку, и, нужно сказать, это было не так-то просто! Выйдя из кабины, она для разнообразия решила вскрыть одну из боковых ниш, где, как самка думала, находилась комната хранения и обслуживания мелких дронов. Немного (хотя нет, много и долго) повозившись с тем, чтобы открыть створки дверей, которые раздвигались, но лишь под большим усилием, она всё-таки прошла внутрь... И едва не завалилась на спину, когда из недр помещения на неё прыгнуло нечто среднее между бешеной кофеваркой с щупальцами и сухопутным осьминогом. Робот активно щёлкал перед мордой Перогусты своими манипуляторами, намекая, что у драконессы чересчур длинный нос, и его следовало бы укоротить, а два маленьких двигателя с такой силой бросали робота вперёд, что даже превосходившая его размерами самка едва держалась на лапах, пока он нагло лез на неё в атаку!

Ей ещё повезло, что заряда у робота было на донышке, потому атаку он провёл не так стремительно, как мог бы.

Перугоста наконец позволила себе завалиться на спину, но лишь для того, чтобы при помощи крыльев и задних лап провести простой и эффективный приём, перебросив робота через себя. Далее выяснилось, что эффективность приёма этим и ограничилась, двигатели робота сработали против направления движения, он буквально отскочил от стенки и полетел обратно на Перугосту, ещё и нагло при этом щёлкая манипуляторами. Делать было нечего, а доставать пистолет некогда: самка ударила по машине своим крылом, сбивая вектор полёта, а затем кипящей праной прожгла корпус, и упала рядом, тяжело дыша. Робот, ещё немного подёргавший щупальцами, в конце концов решил отрубить свои системы и отправиться в свой электронный рай или ад... Уж не знала Перугоста, куда ему надо!

- Пожалуй, стоит быть поосторожней… - выдохнула самка про себя, зло поглядывая на остатки робота.

После такого исследовать другие помещения ей уже не хотелось — не из-за страха, просто если ещё один робот будет более удачливым, её открытие так и останется неизвестным для Нашара!

Глава 3

Расположившись в удобном кресле, задними лапами держа штурвал управления, а передними перебирая по ленте межзвёздных новостей, Перугоста наслаждалась заслуженным отдыхом. Приятно было вернуться из далёких миров к родному Харадолу, который занимал большую часть экрана её корабля, в то время как в другой части экрана проплывали крупные корабли, причаливавшие к заправочной станции.

Среди судов самых различных конструкций, от старинных ракет до грациозных космических парусников, особенно выделялись два судна Тендраккиан: родственники драконов были желанными гостями на территории звёздного Нашара. Сейчас их послы как раз обсуждали важные дела с сарами, в то время как корабли заправлялись и готовились к возвращению, а ещё таким образом вынуждали всех остальных желающих заправиться дожидаться очереди...

Впрочем, Перугоста от ожидания не страдала, благо новостей за время её отсутствия в цивилизованных мирах накопилось достаточно. Армада Невзгод недавно обнаружила новую группу обработанных древней цивилизацией астероидов, на которых остались не только следы присутствия исчезнувшего народа, но и даже некоторые образцы их робототехники. Новая группа парящих островов была поднята над океаном, образуя очередной летающий город. Какой-то сумасшедший решил попиратствовать у дальних ресурсных планет, однако уже был пойман и направлен на справедливый суд. А вот это было интересно: Кьлеменетот докладывал об успешном уничтожении "гнезда" беспилотников, давно досаждавшего нашаранам, благодаря чему путь к очередным неизведанным мирам отныне был свободен для одиночек. Для эскадр и даже для соединений-отрядов кораблей беспилотники особой опасности не представляли, за всё время стычек с ними был потерян всего один корвет, да ещё с десяток катеров, яхт и скаутов были повреждены; но кому же охота изучать иные планеты, если есть все шансы, что в ближайшее время тебе придется садиться за штурвал и мчаться прочь от кровожадных бездушных машин?

Новость столь заинтересовала Перугосту, что она даже оставила место в очереди, благо половина заряда ещё сохранялась в её двигателях, и направилась к висевшему невдалеке звёздному барку. Это был великолепный корабль, и Перугоста чувствовала прилив гордости от того, что благодаря в том числе и её изысканиям он находился сейчас в море Вселенной и мог отправиться куда угодно... Любому создателю приятно, когда его творение используется как нужно! Правда, при приближении Перугосты пришло сообщение, что флагман охранной флотилии советуют не продолжать движения, а объявить, кто и с какой целью к нему направляется.

Перогуста представилась, добавив к словам краткий шифр. Услышав его, капитан барка тут же дал разрешение на стыковку, и, пока "Клинок" выполнял сложный манёвр, уже настроил всё необходимое для связи с сар-волод. Джетет от мелочных эффектов отказалась в пользу быстродействия, поэтому в комнате вместо голограммы сурового сар-волода висело лишь сверкающее облако, позволявшее Джетет видеть и слышать вышедшего на связь. Перугоста тоже не теряла времени на бесполезные приветствия, а то Джетет не известно, что она испытывает к ней потчение и уважение, как и положено любому подданному:

- Я хочу взяться за новое задание, - объявила самка с порога, едва только закрылась (довольно медленно, оберегая хвост вошедшего) створка двери.

- Скажи проще, ты решила влезть в очередь за припасами.

- И это тоже, но на самом деле, я хотела бы попробовать свои силы в новом районе Вселенной, - хмыкнула Перугоста. - Терпеть не могу сидеть без дела.

- Неужели? - облако чуть рассеялось, и в глубине его проявились очертания морды Джетет, которая была так любезна, что даже вышла на прямую связь с одной из своих самых продуктивных авантюристок. - А мне казалась, ты была довольна работой в отделе разработок.

- Скажем так, это была часть моей жизни. Может быть, позже, я к ней ещё вернусь. Но сейчас мне интересно побывать там, где никто не бывал, увидеть то, чего никто не видел...

- ...И прославить своё имя так, как никто ещё не прославлял, - закончила за неё Джетет. - Разумеется, я дам тебе такую возможность. Посмотрим, до каких пределов хватит твоей небывалой удачи.

Несмотря на лёгкий скепсис в голосе Джетет, драконесса своему решению осталась верна:

- До сих пор мне везло, значит, повезёт и на этот раз. Выдай разрешение, и я займусь делом, а тебе останется только считать дни в ожидании результата. И ты знаешь, что я тебя не разочарую.

Всё, что нужно было сказать, было сказано, и потому Перугоста заложила лапы за спину, встав в позу и чуть выгнув грудь, всем своим видом показывая Джетет, что за свои слова она отвечает. В свою очередь у той выбор был невелик, поскольку, несмотря на отсутствие прямой конфронтации с другими развитыми цивилизациями, драконы Харадола стремились первыми осваивать новые территории. Чья земля, того и ресурсы, а Нашар и прочие государства драконов слишком хорошо помнили, к чему приводит недостаток последних!

- Ладно, получай свою привилегию и отправляйся в полёт, - сказала наконец Джетет. - Но я жду доклада поинтересней, чем обычный осмотр планет!

Связь прервалась до того, как Перугоста выдала на это едкий ответ.

* * *

Заправка, погрузка провизии и перелёт в новый регион галактики времени много не заняли, и Перугоста вскоре увидела линию далёких огоньков, сообщавших, что впереди раскинулись пока ещё никем не изученные миры. Слегка увеличив скорость, самка несколько секунд разрывалась между двумя солнечными системами, не зная, какую из них исследовать первой, но затем решила применить метод тыка и уверенно двинулась к той, что находилась ближе. Выбор оказался неверным, поскольку вокруг звезды вращались несколько абсолютно необитаемых планет. Нет, вполне возможно, что и на них могло найтись что-то интересное, но Перугосту влекли совсем иные миры...

Вторая звезда подарила ей желанное. Планета немногим меньше Харадола вращалась в окружении двух ледяных спутников, однако сама представляла зелёный мир, правда, с явно не тропической температурой. Но это и к лучшему, значит, не будет никаких мерзких насекомых, а уж со всеми существами большего размера она точно справится! Войдя в атмосферу, самка несколько минут осуществляла спуск, затем включила охлаждение корпуса и расправила крылья для маневрирования в атмосфере, желая перед приземлением ознакомиться с чужим миром. Не только включив обзорные экраны, но и смотря через пластик кабины, самка вскоре смогла сделать интересные выводы.

Эта планета, разумеется, была необитаема. Местную фауну представляли различные виды рептилий, при этом сумевших занять все сферы жизни, исключая разве что паразитическую... Хотя, кто знает! Ящеры всех размеров, змеи, различные иные пресмыкающиеся, просто террарий какой-то. Выбрав место для посадки на открытой местности, но неподалёку от леса, чтобы захватить осмотром сразу две различных зоны планеты, Перугоста стала снижаться, попутно распугав целую стаю птерозавров. Они во все стороны разлетелись, мерзко крича, так что драконесса даже отключила динамики, подёргав ушами от этих мерзких звуков. Не очень приятно началось её знакомство с планетой, но, с другой стороны, это ведь куда лучше и интереснее безжизненного пустынного шарика!

Вдобавок распугав ещё мелких тварей на поляне, "Клинок" опустился на траву и замер перед тем, как драконесса спустила трап и вышла наружу.

Воздух на планете не особенно отличался от воздуха на Харадоле по молекулярному составу, но содержал в себе такое количество чужеродной пыльцы, спор и чешуек, что Перугоста решила вместо фильтров для ноздрей надеть полноценный респиратор. Благодаря этому вид у неё стал довольно-таки дикий, и она довершила дело распугивания аборигенов, поскольку выглянувший из леса длинномордный ящер тут же обратился в бегство при виде сияющей доспехами инопланетянки, чья морда представляла собой нечто чужеродное.

Намордник-респиратор не мешал ощущать запахи планеты, встроенный синтезатор воспроизводил их в точности, и Перугоста, остановившись у трапа корабля, с удовольствием вдыхала аромат чужого мира. После космической пустоты и тьмы особенно приятно минутку-другую постоять на твёрдой земле, при настоящей гравитации, и получать удовольствие от прикосновения травы к твоим голым лапам, или же ветра к твоему телу, пусть и затянутому в комбинезон.

Но это была так, минутная слабость, пусть и необходимая. Чужой мир только и ждал освоения, и Перугоста, проверив, что оружие в кобуре, нож можно легко и быстро достать, да и в целом она готова дать отпор любому врагу, хоть разумному, хоть нет, направилась к лесу, на всякий случай шагая на четырёх лапах. Так она чуть больше походила на обитателей планеты, а, значит, меньше привлекала внимания... Ну, насколько это было возможно! В любом случае, по лесу в таком виде пробираться было легче, тем более что лес на планете оказался хвойным, разве только иглы были у деревьев понежнее, больше на листья по структуре похожие. Местные ящеры с удовольствием их обгладывали, да и Перугоста испытывала радость по поводу ёлок и сосен, только по иной причине: в тропической зелени полно всякой хитиновой ядовитой сволочи, причём зачастую мелкой. В этом же лесу обитающие насекомые представляли собой крупных мотыльков, мохнатых гусениц, громадных жуков с мощными челюстями, позволяющими им справляться с суровой корой, так что встреча с ядовитыми насекомыми самке не грозила.

- Кыш, кыш! - отмахнулась она от очередного жука, который вылез из норки под корнями местной ели и взлетел прямо у неё перед мордой. Не успела Перугоста отойти и на пару шагов, как в ветвях над её головой местный ящеровидный аналог белки резко прыгнул с одного дерева на другое, кратким движением раскрыв кожистую перепонку между передних и задних лап, и на лету схарчив наглого жука.

- Природа, ты удивительна, - прокомментировала это Перугоста, сфотографировав ящерицу-летягу. Животное было несколько крупноватым для своих размеров и с виду неуклюжим, однако стремительность атаки говорила о многом, и если крупные хищники были такими же прыткими, приключения драконессы на планете становились опаснее, чем она рассчитывала!

В следующий момент где-то вдалеке что-то тенькнуло, и лишь отменная драконья реакция уберегла самку от стрелы, пролетевшей на опасно-близком расстоянии и впившейся в ствол дерева неподалёку от Перугосты. Это было не только неожиданно, но ещё и тем неприятно, что стрелок не стал дожидаться результата выстрела, а уже скрылся в чаще, и даже аурозрение не помогло Перугосте обнаружить его, потому что энергетика всех живых созданий наслаивалась в этом месте друг на друга. Тогда самка пошла иным путём и решила отыскать стрелу или дротик.

Как выяснилось, первое предположение было верным: небольшая стрела с чёрным оперением торчала в коре одной из елей, глубоко впившись в неё стальным наконечником, острым, однако обработанным достаточно грубо... Ещё больше Перугосту удивило то, что когда она прикоснулась наконечником к анализатору на запястье, прибор выдал ей, что металл является сплавом, используемым обычно для внутренних помещений космических кораблей. Он был гораздо более хрупким, чем наружный корпус, поддавался обработке, и, судя по всему, кто-то имел его в достаточных количествах, чтобы наламывать кусочками и превращать в наконечники…

Несложно было сложить два и два и понять, что происходит, но положение Перугосты от этого легче не становилось.

Получается, по планете бегают охотники, разобравшие на части обделку кают космического корабля и соорудившие из неё как минимум наконечники для стрел и копий. А может, и ещё что, похуже? Какие-нибудь капканы, ловушки, которые только и ждут, когда одна драконесса в них сунется? Получается, что исследование этой планеты будет сопряжено с опасностями, пока она не устранит угрозу, а значит, ей придётся пока отложить экскурсию в лес и вернуться к кораблю.

С тройной осторожностью, каждый миг ожидая нападения, Перугоста направилась обратно той же дорогой, по которой пришла, и, хотя больше ничего смертоносного в неё не летело, драконесса прям-таки шкурой чувствовала, что за нею следят чьи-то очень внимательные глаза. Эти глаза не могли оценить степень угрозы, исходившей от самки, а потому на некоторое время Перугоста оказалась в равном положении со своими противниками, но это положение необходимо было переломить, и как можно раньше!

* * *

Возле корабля Перугоста обнаружила как след ауры, так и след лап, которым она принадлежала. Крупная лапа имела чисто драконье строение, да и без анатомического аспекта Перугоста поняла, что около "Клинка" расхаживали её собратья, которые поднялись потом в воздух и улетели, возможно, распуганные вернувшейся хозяйкой корабля. Хорошо ещё, что деревья находились на достаточном расстоянии. Учитывая драконью силу, послать в неё стрелу не было трудным делом, только вот лучник наверняка показал бы себя, а уж Перугоста сейчас была готова к встрече!

Но никто с нею знакомиться не хотел. Да и вообще, как-то уж чересчур странно повели себя местные драконы. Даже в Нашаре давно уже не принято посылать стрелу в первого встречного!

Правда, и на это можно было найти объяснение, однако проблемой враждебности собратьев Перугоста решила заняться позже — гораздо важнее обнаружить их лагерь. Сделать это своими силами самка и не пыталась, это было и опасно, и долго, так что она доверила исследование «Клинку», а тот прям-таки рванулся с места вверх, в небеса, словно сам желал поскорее помочь своей хозяйке. Перугоста, перехватив штурвал, двинула машину вперёд, позволяя сканерам осматривать луга и леса.

Закладывая неровный круг, Перугоста постепенно расширяла район своих поисков, не особо волнуясь по поводу того, что ей приходилось накручивать виток за витком: определённо, драконы не могли отлетать от своего лагеря на сотни километров, а значит, находился он где-то поблизости. Сканеры, работавшие вовсю, должны были вскоре наткнуться на результат…

И он действительно появился!

Поселение обнаружилось неподалёку от весьма крупного болота, как бы вливающегося в лес со стороны не менее большого озера. С одной стороны болота цепочка сосен была обломана, как будто нечто, упавшее с неба, бритвой прошлось по их стволам, причём если вначале оно задевало лишь верхушки, то ближе к болоту сосны были переломаны уже в самой середине. Хмыкнув, Перугоста ещё немного покружила над странным местом, и вскоре сканеры сообщили ей, что неровности почвы, засаженные мелкими кустиками и покрытыми дёрном, есть ни что иное, как остатки некогда рухнувшего здесь корабля.

Внезапно из одной такой "землянки", норы или логовища - названия таким домикам Перугоста не придумала - выскочила пара молодых драконов. Они не имели ни одежды, ни доспехов, однако каждый был вооружён луком и колчаном со стрелами, причём колчан был закрытой конструкции, чтобы стрелы не вывалились во время полёта. По-видимому, в магии эти крылатые были несведущими, а может, просто решили, что и такого примитивного оружия будет достаточно для охоты на местных ящеров; в любом случае, они не попробовали применить никакой праны против парящего над их головами "Клинка", зато один из подростков, взлетев, лихо перевернулся в воздухе на спину, прицелился и пустил стрелу в "брюхо" корабля.

- Нет, ты серьёзно? - разочарованно спросила Перугоста, наблюдая за его полётом. Неужели её собратья могли опуститься до такого уровня? Принять звездолёт за живое существо! Впрочем, если это не первое и даже не второе поколение драконов, обитавших на этой планете, то их поведение становится более объяснимым!

Пока она размышляла над проблемами утраты знаний, второй дракон обнаглел настолько, что не просто обстрелял "Клинок", но и подлетел к нему, а после впился когтями в корпус и попытался взобраться на машину, как раз остановившуюся, потому что Перугоста отчаянно пыталась придумать, что ей предпринять. Ну что же, он сам напросился! Самка встала со своего места, подбежала к одному из аварийных люков, мимо которого как раз полез наглец, и неожиданно распахнула его, высунувшись наружу.

Ей очень хотелось крикнуть "Попался!", но она не совершила такой ошибки, а просто схватила подростка за хвост и левую заднюю лапу и сильным рывком втащила внутрь корабля, тут же захлопнув люк. Одного пленника ей было достаточно, тем более, что воробьиного окраса самчик отчаянно царапался, кусался и рычал, а также осыпал её проклятиями на чистом праговоре.

- А ну цыц! - щёлкнула она его пальцем по носу, и, пока юнец остолбенело уставился на неё, не веря, что слышит родную речь, стала развивать успех. - Меня зовут Перугоста. А тебя?

- Ка... Карек... - кашлянул дракон, на всякий случай попятившись от самки. - Так ты не из Вторых, да?

- Возможно, что из них, если ты объяснишь, кто такие "Вторые"?

Карек провёл лапой по длинной спутанной гриве, явно не знавшей ни расчёски, ни мыла. Ужас, до чего может опуститься разумное существо!

- Вторые это вторые. Они живут на юге, далеко отсюда, покушаются на наши территории, и мы с ними часто воюем. Но у них остались палящие палки и одна из таких вот... Летающих штук, как твоя. Только меньше. Потому я и принял тебя за Вторую!

Вздохнувшая Перугоста не выдержала и прижала лапу к морде. Это сколько же поколений должно было смениться, чтобы в разуме детей появились какие-то "палящие палки" вместо ружей или бластеров? Может, на планете есть какой-нибудь вирус, делающий мозги драконов слабее? Ну, или у этих драконов "палящих палок" не было отродясь, вот о них взрослые детям предания и не передавали...

- Тебе нужно будет многое мне рассказать, - объявила она наконец, устало опустив крылья. - А я расскажу многое интересное тебе. Только сначала отгоню твоего приятеля от моего паруса, а то не охота потом отвлекаться.

* * *

Личная встреча с саром даже для известнейшей путешественницы было делом далеко не частым, а потому Перугоста вырядилась в лучший комбинезон, извела чуть меньше литра шампуня и явилась на аудиенцию за полчаса до назначенного времени, потратив его на созерцание кинокристалла, рассказывающего о былых днях Нашара. Наконец, она была приглашена в небольшой зал, где Джетет Аменемхат, расположились на удобном и функциональном троне, как раз заканчивала получать доклад от одной из флотилий.

- Пришлось повозиться, но эвакуация Потерянных закончена, - с лёгким оттенком удовлетворения в голосе, не позволяя себе большего, произнесла самка, повернувшись к Перугосте. - Сорок три члена Первой стаи и тридцать восемь Второй. Точнее, тридцать девять, если учитывать беременную самку, - она сложила пальцы передних лап в замок и опустила на них голову, взглянув на Перугосту пристально: - Тебе что-нибудь нужно пояснять?

- Госпожа, Я всё поняла ещё до того, как Карек закончил свой рассказ, - ответила Перугоста. - Один из наших кораблей был подхвачен межзвёздным течением и вынесен к этой планетке. Во время аварийной посадки корабль переломился на две части, и если корма свалилась в болото, пролетев с сотню километров на работающих двигателях, то вторая, носовая часть корабля, рухнула ещё раньше. Немногие выжившие драконы оказались отрезаны от своих миров и решили начать цивилизацию заново на этой планетке.

- Но?..

- Но их было мало, - скривилась Перугоста. Наверное, Джетет намеренно сделала так, что она рассказывала всё произошедшее, чтобы ей не объявлять о постыдных вещах, недостойных драконов. - В результате, сначала у одной самки появлялись детёныши от разных отцов, а затем начинался инцест и все связанные с ним прелести. Вторым в этом плане повезло больше, а вот у Первых из-за кровосмешения начались различные биологические проблемки. К тому же, в носовой части уцелели кое-какие запасы оружия, провизии, медикаментов, тогда как на корме остался лишь двигательный отсек и каюты, содержимое которых драконы быстро потратили. Условия жизни на планете тоже оказались не сахар, некоторые ящеры на ней плотоядны, и им пришлось обороняться от них, быстро потратив запасы "палящих палок". В результате, ножи, копья и луки стали их основным оружием. Как думаешь, сар, им ещё можно помочь?

- По счастью, да. Это пятое или шестое поколение, утратившее большую часть знаний, но дракон всегда остаётся драконом. Несколько месяцев обучения, и из них выйдут достойные сограждане, - Джетет усмехнулась. - Поздравляю с очередным успешным заданием. Ты радуешь меня.

Вместо того, чтобы принять похвалу, Перугоста навострила уши. Похвала похвалой, но не для этого Джетет её к себе вызывала.

- Тебе что-то нужно от меня, госпожа?

Как будто приходилось сомневаться в ответе!

Глава 4, часть 1

Каждая станция-верфь представляла собой обособленный маленький мир.

Не сдерживаемая законами планет, они подчинялись только воле своего коменданта, а то и просто совета из высокопоставленных личностей и технической обслуги, которая в какой-то мере имела даже больший вес на всевозможных обсуждениях, поскольку именно от неё зависели не только функционирование, но даже и сама возможность жизни на станции. Большую часть необходимых ресурсов станция-верфь выработала или получала сама, то же, что на неё завозилось грузовыми кораблями, могло быть (в теории) произведено или заменено - ведь космос даже сейчас представлял собой неисследованную территорию, а потому станции-верфи просто обязаны были обладать известным запасом автономности.

Верфь Раат в этом плане превосходила все прочие.

Здесь, прямо внутри огромного сферического корпуса, работали десятки предприятий; из их продукции создавались сборные конструкции планетных заводов и добывающих станций, механизмы для их обслуги и работы в условиях, неподходящих для драконов; а в открытом космосе конструировались звездолёты, для которых на станции уже доучивались члены экипажа. Ни на миг не останавливалась и научно-исследовательская деятельность Раат, а сверхмощные компьютеры постоянно работали с невероятно огромным объёмом данных, стекающихся на станцию со всей бескрайней Вселенной, поскольку Раат ещё и обеспечивал связь дальних эскадр с родным Харадолом...

Миновав один из грузовых кораблей, только-только отчаливших от Раат, Перугоста направила свой корабль в посадочный док, мигавший рядами золотистых огоньков. Внутри, за шлюзом-переходником, её уже ждали, и какого же было удивление самки, когда она увидела, что на встречу вышел кракалевн средних лет, одетый в белоснежный лабораторный халат.

Улыбнувшись ей, что выглядело весьма жутко, кракалевн быстро поклонился и объявил:

- Приветствую тебя, Перугоста. Мы получили от госпожи Джетет известие о твоём прибытии. Рад видеть тебя перед собой.

- И я рада тому, что добралась до этой станции без проблем, - ответила несколько смущённая самка. И добавила, желая сразу настроить беседу на дружеский тон. - А вы довольно далеко забрались от обжитых мест!

Кракалевн развёл передние лапы в стороны, будто извиняясь за неудобства.

- Так вышло, что эту системы мы обнаружили совершенно случайно. Торговый корабль сбился с курса, пошёл на вынужденную посадку, ну и... Нашёл тут настоящий клад! Чего только нет на ближайших планетах! Древние технологии, едва ли не превосходящие наши! Следы потерянной цивилизации, причём не просто невнятные письмена на стенах, а предметы обихода, образцы орудий и даже оружия! А какая на этих планетах интересная местная флора и фауна! - Перугоста заметила, что учёный говорил при помощи небольшого передатчика на горле, то и дело прикладывая к нему лапу, дрожащую от возбуждения. - Это просто удивительный животные, и часть из них явно создана не природной эволюцией, а чьими-то умелыми генетическими экспериментами!

- Знаете, я не разделяю вашего восторга. Мутанты всегда были проблемой для драконов, даже на Харадоле.

- Так это на Харадоле! К тому же, ты должна понимать, что такие эксперименты доступны далеко не каждой расе! А это значит, что наша древняя цивилизация может быть намного более совершенной, чем мы представляли! Только представь, на что они могли быть способны...

Понимая, что сейчас учёный явно собирается оседлать свою любимую тему, Перугоста поспешила прервать лекцию:

- Это всё отлично, но не мог бы ты получше объяснить мне моё задание? Джетет описала задание лишь в общих чертах, а за подробностями направила на Раат.

- Ну что же, расскажу, - согласился ящерожук, хотя в голосе его и послышалось недовольство.

Они прошли в небольшую каютку, где кроме заставленных кристаллами с мыслефильмами стеллажей находился ещё и маленький круглый столик. Кракалевн включил его, и над столешницей вспыхнуло изображение звезды, возле которой находилась Раат, и окружавших её небесных тел. Россыпь астероидов проплыла как раз перед мордашкой Перугосты, ей пришлось пригнуться, чтобы лучше видеть карту.

- Значит так, кроме горячих и холодных камней в этой системе есть три планеты, условия на которых пригодны для жизни драконов. Пока мы не дали им официальных названий, но вот эта вот милашка, находящаяся на третьей орбите от солнца, получила негласное имя Находка. И это действительно находка! Жемчужина! Различные виды хордовых! Приматы, рептилии с явными зачатками разума! Необыкновенная флора! А ещё комплексы необычных построек и, возможно, даже технологии нашей потерянной цивилизации, укрытые под землёй! А недавно мы нашли некие руины, похожие на остатки исследовательского центра, и как раз туда тебе надлежит отправиться! Разумеется, мы всё уже проверили местность дронами и парой душ, однако нам необходимо теперь более углублённое исследование, прежде чем посылать туда отряд учёных!

Самка даже фыркнула:

- Ну разумеется, чем рисковать группой драконов - лучше рискнуть одним.

- Пха! - то ли чихнул, то ли попытался рассмеяться кракалевн. - Неужели ты думаешь, что Джетет столь недальновидна, что будет рисковать такой ценной персоной, как ты? Я видел твой послужной список, таких драконов ещё поискать надо! Так что тут всё гораздо проще, чем ты себе возомнила, без заговоров и жертв - всего-навсего исследовательская миссия для того, кто сможет справиться с такой работёнкой.

Приятно было слышать такие слова даже от кракалевна, тем более, что он был в чём-то прав: по крайней мере за последние годы, Джетет никто не смог бы обвинить в том, что она напрасно рискует жизнями своих подданных. Конечно, теперь расам Харадола не грозило вымирание, однако жизнь каждого крылатого представляла собой ценность, а уж талантливых драконов - тем более... Не стала бы сар-волод посылать её на верную смерть.

- Живые существа на планету высаживались, но мы осмотрели лишь этот небольшой район, - приблизив Находку и показывая один из её материков, продолжал говорить кракалевн. - На других планетах тоже есть, что осмотреть, зато нет такого количества опасных хищников, да и очерёдность никто не отменял.

Теперь изображение было сфокусировано на определённом месте планеты, представлявшем собой цепочку гор на окраине не слишком пышных джунглей. Опытный глаз Перугосты сразу отметил странную форму некоторых вершин, будто бы сбритых гигантским лезвием. Видимо, кто-то поработал над горами...

Тут её мысли внезапно уцепились за последние слова кракалевна:

- Какая интересная новость! А может, вам стоит немного почистить планету, прежде чем посылать на неё... Ну, меня? Нет, я никого не боюсь, но наличие всяких кусачих тварей осложняет работу!

- Нет, так мы делать не будем, - помотал головой кракалевн. - У нас ещё недостаточно данных об этом мире, чтобы принимать такие решения. Даже отставив в сторону этичную сторону вопроса: вот сейчас прибьём мы группу хищников на какой-то территории, а окажется, что они сдерживали поголовье местных дилов. Дилы размножаться и пожрут траву, в результате травы станет меньше, насекомые...

- Стойте-стойте, я проходила курсы по биологии! И кое-что про равновесие биосистем помню!

- Тогда ты понимаешь, почему мы не можем пальнуть с орбиты чем-нибудь разрушительным. И даже на поверхности планеты пользоваться чем-то убийственным - тоже. Но не волнуйся! У нас есть прекрасные парализаторы, разработанные именно для местных зверушек! Пока я за ним схожу, просмотри их список, вот эта кнопка...

По-видимому, кркалавн специально дал Перугосте это задание, чтобы она не обратила должного внимания на запрет убивать местных тварей. Что же, радовало, что список с ними оказался достаточно короткий: всего семь видов, способных причинить дракону вред своими зубами и когтями, да ещё несколько ядовитых мелких ползающих и лазающих существ. Не радовало, что помеченное под номером "один" существо очень походило на генетически созданного охотника на драконов: крупное тело, имевшее некоторые кошачьи черты, мощные длинные челюсти, огромные трёхпалые лапы, способность к полёту, высокая скорость и скверный характер - резер действительно представлял собой самого опасного хищника Находки.

* * *

Кроме оружия кракалевн и сопровождавшая её низкорослая драконка принесли Перугосте ещё несколько полезных вещей, начиная от небольшого, но крайне мощного передатчика для экстренной связи со станцией, и заканчивая запасом концентраторов, теоретически способных помочь самке сохранять физическую форму на протяжении месяца, не прибегая к другой пище; правда, их на полный срок ещё никто не испытывал. Также ей предоставили в управление быстроходный катер, летающий от станции к Находке и обратно; такой корабль был более удобен для её миссии, к тому же он содержал в бортовом компьютере всю необходимую информацию по планете.

Приземлиться пришлось достаточно далеко от гор, поскольку стаи местных птиц, гнездившихся в них, как раз занимались насиживанием гнёзд. Эта чрезмерная забота о природе не вызвала у Перугосты особого раздражения: всё равно ей стоит приноровиться к чужому миру, прежде чем пускаться в неизведанные лабиринты древней цивилизации!

К счастью, находка по своим характеристикам была весьма близка к Харадолу, даже силой тяготения обладала такой же. На поверхности уже имелась маленькая исследовательская база, весь персонал которой состоял из нескольких человек и пары драконов, больше занятых устройством различных заборов и ограждений, чем сбором данных о планете.

Заходя на посадку, Перугоста заметила, что по ту сторону стены из быстрорастущего пластикового коралла уже бродят несколько резеров, недвусмысленно поглядывающих на катер; правда, почти сразу же один из драконов развернул строительный кран, на стреле которого был установлен некий излучатель, и вспышкой синего цвета отогнал хищников от базы, однако приём, устроенной планетой, Перугосте не понравился. Кажется, права была Джетет, отправляя на задание именно её...

Персонал базы уже был предупреждён о визите самки, потому с ними заминки не возникло: Перугоста получила в свои лапы одногусеничную машину-вездеход с закрытой кабиной, на которой и отправилась в лес. Несколько мелких зверушек бросились прочь от неё, пока она ехала по заросшей тропе в сторону гор, однако уж больно настырный резер следовал за самкой всю поездку, пока та не остановилась у каменной россыпи, обозначавшей границу гор и джунглей.

Здесь Перугоста оставилась, своими лапами ступила на камень... И, выхватив из-под крыла парализатор, двумя выстрелами отправила надоедливого хищника в глубокий сон.

- Ну вот так-то лучше, - удовлетворённо произнесла она.

Снова сев в машину, самка проехала ещё немного, держа курс в сторону хорошо различимого круглого отверстия, находившегося у подножья одной из гор. Здесь уже стояли автоматические камеры, снимавшие вход в базу древних строителей - помахав в объектив одной из них, драконесса проверила снаряжение, бросила взгляд на местное солнце, и уверенным шагом направилась прямо вперёд - во тьму.

Глава 4, часть 2

Несмотря на то, что базу древних роботы Харадола изучили настолько глубоко, насколько вообще могли забраться, Перугоста заходила в пещеру очень медленно, держа наготове парализатор, взведённый на полную мощность. Это была отнюдь не пустая предосторожность! Судя по уровню развития древних и их увлечению биоинженерией, на базе вполне могли находиться ловушки, предназначенные исключительно для живых существ, а потому не сработавшие на роботах... И самка выдохнула облегчённо, когда её самые худшие предчувствия не оправдались.

Это только кажется, что исследователей древностей хлебом и мясом не корми, только дай забраться в какую-нибудь смертельно-опасную дыру. Если бы все такими были, страшно даже подумать, сколько открытий так и остались бы неизвестными...

У настоящего входа в базу - толстых створок металлических ворот, врезанных в нутро пещеры - стояла пара примитивных драконьих роботов, сканирующих пространство за дверьми, насколько позволял извилистый и узкий по драконьим меркам коридор, к слову, неплохо освещённый круглыми лампами. Судя по этому, энергии на базе было ещё с избытком, что мало обрадовало радужногривую: с одной стороны, ей не придётся мучиться с открыванием дверей, с другой, нет гарантии, что защитный механизм эти самые двери не заблокирует с Перугостой внутри, а затем не пустит какой-нибудь малоприятный газ.

- Никакой активности нами не замечено, - неожиданно произнёс один из роботов, этакая тумбочка на узком основании с тремя членистыми ногами и головой-колпаком, посередине которой была врезана мощная видеокамера. - Вы можете следовать дальше без опаски, во всяком случае на расстояние досягаемости наших сканеров.

- А вы не хотите пойти со мной? - спросила самка, чуть улыбнувшись. - Одной хорошо, но вместе веселее.

- К сожалению, внутри этой базы действует протокол против роботов, - не понял шутки кракалевн, чьим голосом и говорила машина. - Попытки проникнуть дальше активируют защитное поле энергетической природы, выводящее из строя наши механизмы. При этом на выпущенного нами бреха поле не сработало совершенно, что доказывает его настроенность исключительно на механические объекты.

- О, так вы уже пускали внутрь собачку? И как она, жива?

- Брех в полном порядке. Только по этой причине сар-волод Джетет и приняла решение отправить внутрь базы живого дракона.

"Могли бы и мёртвого послать..." - подумалось Перугосте, хотя запрограмированные души уже давно вышли из повсеместного использования. Впрочем, нет, она уже загорелась исследовательским пылом, и никакому механизму, никакой душе не уступила бы своё место! Осторожность трусости не равна, и если уж ты подписался на обыск древних баз и тайных сокровищниц, то тебе им и заниматься!

- Тогда оставайтесь здесь и ведите наблюдение! Мне куда спокойней, когда ничто меня за хвост не может тяпнуть!

Убрав парализатор в специальную кобуру на бедре и встав на все четыре лапы для большей скорости и маневренности, Перугоста прошла между створок. Коридор был несколько узким для полного размаха крыльев, однако постепенно расширялся, а вот потолок был что надо, в два роста драконессы минимум... Это было очень хорошо, меньше всего на свете Перугоста любила забираться в узкие лазы и щели, где тебя легко может прижать ещё сильнее!

Оглянувшись и на всякий случай помахав роботу, продолжавшему пристально следить за ней, самка включила на левом запястье карманный картограф, который немедленно стал составлять карту базы, и пошла дальше. От предчувствия неизведанного и таинственного приятные мурашки пробегали по её телу, сердце колотилось в хорошем рабочем ритме, и все чувства драконессы обострились до предела.

Лампы светили ровным светом.

Тишина вокруг стояла такая, что даже неслышные шаги драконессы отчётливо звучали, по крайней мере, в её подсознании; в воздухе ничем не пахло, смотреть, кроме голого металла, оказалось не на что. Хорошо, что эта часть пути продлилась недолго: коридор перестал расширяться, выходя в просторное помещение с очень высоким сводом, ярко освещённое не только потолочными, но и настенными лампами. Благодаря этому света здесь было достаточно много, однако тратился он впустую, не освещая ни таинственные механизмы, ни скелеты обитателей этого места.

Лишь у подножья лестницы, винтовой, металлической, с очень неудобными для драконов узкими ступенями, поблескивал чёрным корпусом дрон-страж - этакий диск на узком основании с тремя парами суставчатых манипуляторов. Очень он в таком положении походил на фантастического мёртвого жука, ну или на выброшенного из моря осьминожку.

Как определила Перугоста одним быстрым взглядом, робот не был уничтожен - скорее всего у него во время патрулирования просто закончился заряд. Интересно, это дефект только его системы? Обычно дроны древних были очень "живучими", вспомнить хотя бы её недавнюю встречу с такими же машинами!

- Эх, вот бы все здешние охранники тоже истратили заряд! - тихонько пожелала Перугоста.

Однако, самка не тешила себя робкой надеждой, что всё обойдётся без проблем - напротив, каждый миг ожидая нападения, она обошла лестницу, усмотрев за ней небольшую дверцу. Створка её поднималась вертикально, и, хотя электронный замок покапризничал на манипуляции Перугосты, довольно быстро толстый лист металла убрался с её пути, открыв комнатушку просто смешных размеров!.. Зато наполнение комнаты ничуть не смешило: на массивных стеллажах выстроились спящие дроны, уродливыми грибами-переростками заполняя все полки.

- Извините... - быстро прошептала Перугоста, аккуратно закрывая дверь. Ей очень не хотелось выяснять, кончился у этих дронов заряд или нет!

Оставив караульную, драконесса огляделась, решая, куда ей идти теперь. Лестница не вызывала у неё особого доверия, поскольку выглядела именно так, как должна выглядеть стопроцентная ловушка. Нет, правда: любое существо меньше дракона наверняка полезет по ней, дракон же напротив, из любопытства сунет свой нос - а потому самка проигнорировала лестницу, выбрав для себя уходящий влево узкий коридор. Путь оказался верен, коридор вывел самку на перекрёсток, явно связывающий собою разные части базы.

Здесь крылатая остановилась, чтобы перестраховаться: приборы, конечно, вещь хорошая, но на всякий случай она всегда носила в кармане комбинезона красный мелок. Может, этот способ и был архаичным, но Перугоста пометила дорогу ещё и мелом, нарисовав на стене стрелочку - так уж точно не заблудишься, если навигатор вдруг откажет!

...Ушедшая из-под лап Перугосты напольная плита стала первым неприятным сюрпризом... Но, если бы не крылья, даже такая примитивная ловушка сработала бы как надо! Перугоста едва успела расправить крылья, одновременно оттолкнувшись задними лапами, и перелетела через широкую яму даже ещё до того, как сдвинувшаяся плита скрылась в полу!

- Фух! - выдохнула самка, нервно подёргивая хвостом, но при этом довольная донельзя. - Чуть не попалась...

Дальше ловушки наверняка были изощрённей и опасней, но Перугоста и не подумала прекращать изучение базы! Напротив, у неё даже зажглось ещё большее желание, и она резко развернулась и побежала вперёд, не забывая, разумеется, поглядывать под ноги и перед собой. Жжение приключения буквально полыхало у неё в груди, ведь если ловушки работают, значит, они что-то должны защищать! Это вдохновляло, да ещё как! И тут уже никакие дроны не встанут у неё на пути!

С исследовательским пылом спеша вперёд, но не забывая об осторожности, Перугоста неожиданно вышла к стартовой площадке, укрытой посреди вздымающихся к небесам скал столь хорошо, что увидеть её сверху было просто невозможно. Полупрозрачный пластик или схожее с ним вещество куполом накрывало площадку, на которой стояли четыре дронолёта, застывших в ожидании команды на взлёт.

- Ууух ты! - Перугоста даже когтями по полу провела от радости, на обе задних лапы встав. - Это я удачно сюда заглянула!

Захватить целой и невредимой полную эскадрилью - это была большая удача, и, хотя Перугоста гораздо больше обрадовалась бы трупам древних или их библиотеке, она всё равно была довольна. Быстренько отметив место на карте и без особой надежды подав сигнал на станцию - вряд ли его пропустят толстые стены сначала металла, а потом камня - Перугоста вышла с посадочной площадки, перебежала перекрёсток и повернула уже в другом направлении. Несмотря на то, что кроме одной-единственной ловушки, более ничего опасного Перугосте не встретилось, самка пребывала в самом наилучшем настроении - вот бы каждое третье её проходило так же легко и без проблем!

Окрылённая удачами, спеша к новым открытиям, она даже не заметила следящий за ней холодный металлический глаз. Увы, но иногда и собаку съевшие в своём деле профессионалы способны на ошибки...

Глава 4, часть 3

Самое интересное началось, едва Перугоста пошла новым путём.

Её инстинкты закричали об опасности в тот самый момент, когда казавшиеся совершенно монолитными стенки коридора вдруг вздрогнули и принялись разделяться на секции длинными вертикальными линиями-щелями. Не думая, самка лихо подпрыгнула на затрясшемся полу, успев пронырнуть между двух таких панелей, сдвинувшихся навстречу друг другу; тут же пол под её лапами стал проваливаться, однако она успела взмахнуть крыльями и… Тут же замела на месте, потому что ещё две секции сомкнулись у неё прямо перед носом, хлопнув, словно чудовищная мухобойка. Адреналин тут же промчался по всем жилкам драконессы, и едва только створки отворились, как она рванула вперёд, миновав их до нового сотрясения.

На этот раз её решил прихлопнуть потолок, и самке пришлось перейти на все четыре лапы, чтобы успеть пробежать до поворота впереди. Здесь она замерла, успев перевести дух и подумать о том, что всё это значит — если по всей базе она встретила всего одну жалкую ловушку, то этот коридор был похож на какой-то филиал тайных катакомб Герусет, где на каждом шагу неосторожного исследователя поджидала мучительная смерть! Но это её и приободрило, просто так никто не станет насыщать коридор такими жрущими энергию механизмами!

Жаль только, что она расслабилась и не смогла почувствовать ловушки — может быть, их даже можно было отключить в начале коридора… Но ничего, теперь будет поосторожней!

Добившись, чтобы дыхание выровнялось, она снова пошла вперёд, теперь готовая абсолютно ко всему. Однако, уходивший влево коридор был пуст, неяркие лампы мирно горели, и никакой опасности вроде не наблюдалось... Удивлённая такой переменой, драконесса, ожидавшая новых сюрпризов, только ещё больше напряглась: неспроста всё это было! Её интуиция продолжала предупреждать самку, что ей повстречались далеко не все сюрпризы древней цивилизации.

Подтверждение этому пришло практически тут же. И Перугосту это совсем не обрадовало.

Она услышала бешеный цокот металлических лап, приближавшийся к ней из-за очередного поворота, на этот раз направо, ведущего в глубины базы. Лапа драконессы метнулась к парализатору, сама она встал на одно колено, слегка расправив крылья в готовности или огонь открыть, или напротив, от огня уклониться. Последнее не понадобилось, но и от парализатора пришлось отказаться, потому что существо, вышедшее к ней из коридора, слабым парализующим лучом остановить точно бы не удалось.

Это был дрон, завязанный на биологическом теле: нижняя половина его имела основание, к которому крепились шесть сочленённых лапищ, верхняя представляла собой пародию на драконье тело, тощее, но крепкое, изгибающееся в спине и вытянутое чуть вперёд. Короткую шею венчала вытянутая же голова с мощными челюстями, верхние-передние лапы существа выглядели куда более крепкими, чем лапки внизу, с четырьмя толстыми пальцами, заканчивающиеся острыми треугольными когтями.

В общем, достойная ночных кошмаров штука.

- Здравствуйте. Как насчёт налаживания переговоров и будущего взаимовыгодного сотрудничества наших народов? - быстро сказала Перугоста, отходя назад. Хвост её слегка подрагивал в возбуждении, однако говорила она не для того, чтобы убедить в чём-то робота, а просто тянула время. Действительно, не понимая её речи, но уловив звук голоса, дрон немного замедлился, будто замешкался, а затем неожиданно и быстро устремился к Перугосте, наклонив ещё больше верхнюю часть тела.

Перугоста не встречалась с такими машинами, по-видимому предназначенными не столько для боя, сколько для обслуживания базы. Тем не менее, все дроны имели схожий протокол атаки, а потому драконесса лишь подождала, пока враг приблизится, а после вдруг атаковала сама. Силы и скорости реакции у драконов не занимать, а голова дрона выглядела такой удобной мишенью, что просто невозможно удержаться и не попробовать её снести!

Увы, но от удара, который мог бы свалить равного Перугосте дракона, робот лишь только покачнулся, а самка приобрела быстро стихающую боль в ушибленной лапе. Ну да, бить по металлическом болвану оказалось всё-таки не лучшей идеей, зато и лапищи машины лишь только воздух разрезали. Именно разрезали, когти на лапах твари больше на мечи смахивали!

- Ну держись! - взрычала самка, резко рванувшись в сторону, а затем попробовала ударить уже в другое место — в сочленении механической лапы и тела. От этого оказалось куда больше толку, машина покачнулась, судорожно поджимая лапу, однако на остальных успешно перешагнула, разрывая дистанцию и не позволяя Перугосте нанести ещё один удар.

Девушка и не стала продолжать битву — в результате манёвров, робот освободил ей проход, и самка тут же ринулась в глубину базы, оставляя машину позади. Кажется, та даже разочарованно заскрежетала, но это было скорее всего игрой воображения Перугосты. А вот в реальности робот кинулся следом, к счастью, не слишком ловко, поскольку одна лапа продолжала действовать не очень хорошо.

- Не догонишь! - рыкнула Перугоста, быстро перебегая в новое помещение. Яркий свет ламп, гораздо ярче, чем в коридоре, болезненно ударил ей по глазам, но ничем не помешал, она больше на другие чувства полагалась. Бросившись влево, самка наткнулась на подножье лестницы и тут же поднялась на верхний пролёт, несмотря на очень неудобные ступени. Небольшое преимущество в высоте всё же остаётся преимуществом.

Робот появился через несколько секунд. Дрон явно не отличался проворством, либо за прежние годы порастерял навыки и заряд батареи, но в любом случае это нужно было использовать! Оставаясь на лестнице, драконесса чуть расправила крылья, выжидая момент, а затем набросилась на врага сверху.

Реакция машины не уступала драконьей, однако Перугоста всё-таки опередила механизм, обхватила врага за верхнее тело, потянув его к себе; одновременно с этим она упёрлась задними лапами, царапнув когтями металл, а распахнутыми во всю ширь крыльями изо всех сил двинула, и в результате всё-таки смогла оторвать уродливую голову машины. Тело же она оттолкнула от себя, ну и сама от него оттолкнулась, а то кто знает — древние могли и систему самоуничтожения встроить!

Но робот просто завалился на бок грудой бесполезного железа.

- Отлично, - выдохнула самка. Всё-таки хорошо, что это был не боевой робот, что-то подсказывало ей, что так просто она тогда бы не отделалась…

Только теперь Перугоста смогла рассмотреть помещение, защищённое лучше, чем вся прошлая часть базы. Лестница увивалась на второй этаж, к подвесному мосту, ведущему в какие-то небольшие помещения, а вот внизу она заметила широкие врата, которые, по-видимому, вели в какое-то складское помещение. Иначе зачем делать такой широкий проход?

Перугоста на всякий случай проверила, точно ли робот уничтожен, после чего перебежала к створкам. Ничего похожего на какой-нибудь замок она поначалу не увидела, однако приглядевшись повнимательней, самка заметила небольшое углубление в стене, где находился пульт с несколькими кнопками. Судя по всему, древние считали, что чужаки к этим воротам не подойдут, потому что при нажатии на первую же из них, крайнюю слева, двери задрожали и разъехались в стороны.

Вот теперь самка убедилась, что не зря рисковала!

Складское помещение представляло собой множество стеллажей, на которых покоились самые различные предметы и приборы, от вполне понятных инструментов до тех, разобраться с предназначением которых только предстояло. Перугоста от возбуждения даже по сторонам забыла осмотреться, а зря - пусть вход на склад и не охранялся, сторожа у него всё же имелись.

Появление дрона самка едва не прошляпила: машина неслышно подлетела к ней слева, вынырнув из-за стеллажа, и только в самый последний момент драконесса заметила несущегося к ней дрона. Она прыгнула в сторону, перекатилась, больно ударившись локтем об металлический пол, тогда как летающий охранник резво устремился следом. Его дисковидный корпус напоминал сейчас циркулярную пилу, нацеленную на шею самки, а даже без острых зубцов удар тяжёлой машины мог оказаться фатальным для неё!

Она перекатилась на бок, отталкиваясь крыльями, и безумный камикадзе едва выправил полёт над полом, вновь разворачиваясь к драконессе. Та оскалилась, поднявшись на все четыре лапы: проклятая машина продолжала атаку, по неширокой дуге направившись к самке. Тут только Перугоста вспомнила про парализатор: против большого робота он был бесполезен, но на такой дрон заряда должно было хватить! Подождав, пока машина приблизится, она отчаянным прыжком в сторону избежала неприятной встречи, одновременно выхватив оружие.

К счастью, парализатор был настроен на максимальную мощность, и после того, как самка вдавила спуск, сконцентрированный луч энергии закоротил системы робота, брякнувшегося об пол и застывшего. На всякий случай Перугоста не стала полагаться на удачу и ещё несколько раз поразила дрон, чтобы уж точно больше его системы не подняли машину в воздух.

- Вот так, - устало улыбнулась Перугоста, убирая оружие. - А теперь посмотрим, какие секреты у нас тут сокрыты!

Глава пятая, заключительная

Пустое помещение могло бы пошатнуть веру Перугосты в свою счастливую звезду, но она отогнала прочь сомнения: на базе оставались рабочие дроны, корабли и активированные ловушки, а если бы отсюда всё ценное вывозили, то база была бы столь же пуста, как и все прежние. Значит, оставалась и надежда, что тайны древней Цивилизации находились тут же, нетронутые и ждущие своего часа, и эти тайны посерьёзней деактивированных дронов и запасных манипуляторов, найденных ею на складе.

Оставив комнату, только что обнаруженную и вскрытую с гораздо меньшими усилиями, чем потребовалось затратить на её поиски, она неторопливо поднялась вверх по лестнице. На верхней ступени самка и вовсе остановилась, поскольку опыт искательницы приключений подсказывал ей, что обычно на таких местах и устанавливались ловушки. К счастью, единственной ловушкой оказалась тактильная сигнализация, имевшаяся на перилах, однако её то ли забыли включить, то ли она давно израсходовала свой ресурс и потому не сработала. Драконесса выдохнула с облегчением, пробежала скорее на верхнюю площадку и оказалась перед дверью, защищённой куда лучше чем вход на склад — толстые металлические створки удерживали вместе несколько замков, причём один из них был механическим.

Два других, электронных, бездействовали до тех пор, пока самка не приложила лапу к совершенно гладкой поверхности одного из них — тут же вспыхнул алым светом небольшой экранчик. Перугоста торопливо активировала на полную мощность все вычислительные способности своего костюма и встроенного в него компьютера, чтобы тот разобрался с замком, а сама замерла, нервно оглядываясь по сторонам — вот сейчас как раз был тот удобный момент, когда на самку мог напасть какой-нибудь охранник.

Ничего не произошло, зато волнение никуда не делось и даже усилилось, потому что открытие замка явно затягивалось. Может, местная система кодировки и вовсе ей будет не по зубам! Перугосте очень не хотелось бы возвращаться на базу без какого-нибудь сногсшибательного результата, пусть даже все её открытия за последние полчаса и превышали практически все, совершённые за последнее десятилетие!.. Исключая разве что тот самый метод дешифровки кодов Цивилизации, он определённо был одним из самых важных открытий за всё время космической экспансии Харадола, позволившим (пусть и косвенным образом) совершить немало последующих.

Внезапно оба замка вспыхнули синим светом, и что-то с металлическим лязгом сдвинулось внутри них. Что касается механического замка, то с ним самка справилась на раз, ровно как и с небольшим, едва заметным блокиратором, который при неудачном съёме должен был активировать систему защиты. Проверять, в каком она состоянии, Перугоста не хотела, поэтому ловко сняла блокиратор, после чего створки дверей сами разъехались в стороны.

Клондайк! Как сказали бы некоторые изыскатели-люди…

Задрав высоко голову, она пошла вперёд, оглядывая величественные полки, заполненные уже не запчастями, необходимыми для функционирования базы, а приборами и предметами, о предназначении некоторых из коих она могла только лишь догадываться. С истинно-драконьим любопытством самка приподнялась на задних лапах, взяв в передние странного вида, но явно предназначенную для боя увесистую штуковину. Это уже было нечто серьёзнее дронов!

Она прошла дальше. Миновала странного вида мощные колбы, увешанные проводами, по-видимому генераторы питания, вышла к винтовой лестнице, увивавшейся вниз, но на неё не спустилась, а прошла дальше. Маленькая дверца явно закрывала проход во что-то интересное, и Перугоста, не отвлекаясь больше, занялась вскрытием её замка. Тот был комбинированным, однако работа для драконессы оказалась совсем не сложной.

Новое помещение было совсем небольшим, но поражало куда сильнее склада внизу…

Хорошо освещённый десятками ламп диск был девственно-чистым, без следа пыли или потемнения; от него в разные стороны змеились толстые кабели питания, уходя к бочкам-установкам, вздымающимся у противоположной входу стене. Слева находились низкие пульты управления с большими вертикальными экранами, и судя по креслам, представленным к ним, кое-какие выводы об анатомии Цивилизации можно было сделать. Но куда больше самку заинтересовало само устройство, она аккуратно перешла на все четыре лапы и обогнула диск сбоку, пытаясь понять, для чего он предназначен.

Приборы её костюма никак не распознавали диск, не могли понять не то что его предназначение, но даже из какого материала он был создан. Изучение приборов тоже мало что дало самке, кроме понимания очевидного факта, что они управляли каким-то процессом, для которого и был предназначен диск. Радовало то, что он явно не относился к средствам обороны, а потому Перугоста рискнула нажать пару крупных кнопок, раз уж метод анализа ничего не давал, то стоило испробовать хотя бы метод тыка.

При этом надеясь в душе, что ничего не приведёт к краткому, но громкому и яркому «бум», знаменующему конец карьеры Перугосты.

Крупная прямоугольная кнопка на одной из панелей внезапно оживила генераторы. Лёгкое, почти неслышное гудение наполнило зал, по кабелям пробежала энергия, принимаемая диском. Перугоста вернулась к нему, пытаясь отыскать хоть какие-нибудь изменения, однако пока определить, на что именно затрачивается энергия, оказалось невозможно. Драконесса нахмурилась, оглядывая прибор, затем подняла лапу и осторожно прикоснулась к краю диска…

Бледная вспышка полыхнула снизу вверх от середины диска до самого потолка, распахиваясь перед самкой в виде неких энергетических врат, открывая вид на мрачную, но величественную равнину. Телепорт? Она прошла возле врат, рассматривая равнину — кажется, это была пригодная для жизни планета, чуть вдалеке можно было видеть зелёные деревца, правда, без особого разнообразия.

- Телепортация… Так вот как вы умудряетесь исчезать со своих баз и в космосе без сети маяков ориентироваться… - проговорила сама для себя Перугоста, ощущая желания хоть с собой поделиться важностью открытия. - Интересно, а на другой стороне вроде бы не база…

Она медленно вытянула лапу и дотронулась до портала. Не встретив сопротивления, её пальцы прошли глубже и тут же она ощутила приятную прохладу чужого мира. Да, определённо, это не было голофильмом, она действительно только что прошла через расстояние и очутилась на иной планете, а то и в ином измерении! Перугоста так взволновалась от важности открытия, так внутренне захотела полностью и окончательно убедиться в своём предположении, что рискнула сунуть лапу чуть дальше… И в тот же миг была вобрана порталом, который быстрее, чем она успела что-либо предпринять, втянул её в себя и захлопнулся вслед за её хвостом…

* * *

Жардея Тагирион быстрым шагом покинула свою комнату, всё ещё прокручивая последние воплощённые воспоминания Перугосты в своей голове. Арвел, ждавший её в общей столовой, лишь усмехнулся волнению приятельницы.

- Я готов поставить свой меч на то, что Перугоста давно свихнулась или скончалась. Мы не нашли никаких её следов на планете.

- Ты искал иголку в стоге сена, а это занятие трудное. Легче спалить стог, - Жардея присела за стол перед драконом. - Подумай, если она отчаялась вернуться и оставила своё жизнеописание на обсидиане, то наверняка она обитает где-то поблизости от этого места. Мы найдём её за несколько круговых полётов — не саму, так хотя бы следы! Только представь, Арвел и Жардея, спасители Перугосты! Звучит!

- В тебе есть что-то безумное от отца.

- Кто бы говорил! Когда там наше отправление?

- Согласуют через час, значит, вылетаем через три, - зевнул Арвел. - Может быть, мечом портал откроем и прямо на планету перейдём? По-видимому, древние пользовались такой же технологией, так чего же нам бояться?

В глазах драконессы вспыхнули огоньки:

- Сразу после обеда — и начнём поиски!